Призрак

— Ты так можешь?

— Не знаю, — она сжала губы и пожала плечами, глубоко вдохнула носом. — Я немного изучала магию, как-то раз справилась с частью заклинания. Я догадываюсь, как оно работает.

Сэм мог не знать толком о магии, но судя по тому, как он на нее смотрел, он понял, что она предложила опасную затею. Слишком опасную.

— Ты не отступишь, — он звучал так, словно ему вот-вот вынесут приговор, и он знал, что точно встретится с палачом, хоть это еще не объявили.

Нилла покачала головой.

— Я должна попробовать, Сэм. Она тут по моей вине.

— Это не твоя вина.

— Но это я…

— Гаспар заставил тебя. И Кловен посоветовал тебя Гаспару. И я помог Кловену отыскать тебя. Многие виноваты, Нилла. Но не ты.

Она могла спорить. Но в чем был смысл? Она знала, в чем была виновата, как и Сэм знал насчет себя. Они не были невинными. Этот проклятый город был полон виноватых. Может, боги позволили выпустить Деву Шипов как наказание.

Не важно. Виноваты или нет, наказание или нет — она сделает, что сможет, чтобы остановить это чудовище.

— Прошу, Сэм, — тихо сказала она. — Скажи, где она. Скажи, где ты ее спрятал.

Сэм опустил голову, смирение давило на его плечи. Он взял ее за руку, пальцы были холодными, и она не пыталась отодвинуться.

— Гаспар сказал мне поместить ее в безопасное место, где она не развалится. Где никто не подумает ее искать. Но я думал… что, может, стоило оставить ее там, где ты сможешь найти. На случай, если что-то случится со мной.

Холодный камень упал в желудок Ниллы. Она знала, что он скажет.

— Что ты наделал, Сэм? — прошептала она. — Где она? Где Розовая книга?

Его глаза сверкнули в свете фонаря, поймали ее взгляд.

— На чердаке. На чердаке госпожи Диргин.

Дыхание вылетело из легких Ниллы.

— Папа, — прошептала она.

* * *

Сколько раз он смотрел, как Роузвард уменьшается, пока он плыл по каналу к Вимборну? Соран потерял счет. Когда-то такой вид был привычной частью его жизни, он путешествовал так хотя бы раз в пару месяцев, возвращаясь из коротких визитов к семье. К Хелении.

Еще никогда этот путь не ощущался таким долгим и опасным.

Лодираль убьет его за то, что он посмел покинуть место своего изгнания. Хотя теперь уже было все равно. Он уже нарушил условия плена, побывав на берегу Ноксора. Что могло изменить еще одно нарушение?

И он будет мертв задолго до того, как Лодираль прибудет убить его.

Он едва видел маяк в свете луны над головой. Он выглядел хуже, чем Соран думал. Весь остров казался меньше, когда он смотрел издалека, особенно теперь, когда он миновал Вуаль и покинул воздух Хинтер.

Как странно было снова дышать воздухом смертных! Он ощущал себя уязвимее, пока двигал веслами, направляя лодку по каналу. Вимборн возвышался за его спиной, кипел жизнью и смертью, тысячами смертных душ. Он почти ощущал их, словно жар пульсировал из сердца города. Ощущение было сильным после стольких лет одиночества, и от перспективы, что он пройдет снова по тем улицам, Соран поежился.

Но он стиснул зубы и продолжил плыть к полоске пляжа в стороне от причалов. Прилив помогал ему. Волны несли лодку к берегу, пока под носом не захрустел песок. Соран выпрыгнул в пену и вытащил лодку достаточно высоко, чтобы ее не унесло в море.

Ощущая заклинания, спрятанные под мантией у сердца, он повернулся к городу. Было довольно темно, лишь несколько огней горели в разных окнах, словно низкие звезды в ночи.

Он посмотрел на Эвеншпиль, подавил желание пройти к зданию университету, постучать во врата и потребовать, чтобы Гаспар вышел к нему.

Но Гаспар не был дураком. Он не посмел бы взять Розовую книгу в Эвеншпиль. Слишком много магов с хорошим восприятием магии уловили бы заклинание носрайта в тот миг, как Гаспар осмелился бы открыть книгу. Нет, он где-то ее спрятал и читал в свободное время.

Может, его верная воровка знала, где.

Соран скривил губы и быстро пошел по пляжу к городу. Колокола собора пробили двенадцать раз.

17

— Это хорошая идея?

Нилла мрачно оглянулась на Сэма и вернулась к взлому замка перед собой.

— Скорее всего, Дева Шипов ищет нас, — процедила она. — Она не глупая. Она ищет нас по всему городу. Если она поймает нас раньше, чем я попробую прочесть заклинание, я не хочу сидеть как котенок без когтей, дожидаясь, пока она порвет меня на кусочки.

— Да, Рыжик, — Сэм прислонился к стене рядом с ней, его поза была спокойной, хотя голос дрожал от тревоги. — Но какое оружие ты хочешь найти в прачечной?

Нилла не ответила. Когда замок, который она взламывала, приятно щелкнул, она сунула перочинный нос за пояс штанов и медленно приоткрыла дверь магазина госпожи Эйнсли, заглянула во мрак. Было за полночь, прачки и Эйнсли давно ушли.

Сильная волна лавандового мыла ударила по ноздрям Ниллы, когда она прошла внутрь, достаточно мощная, чтобы ее глаза слезились. Было очень темно, но ее глаза ибрилдиана видели достаточно хорошо. Игнорируя Сэма, шагающего за ней, Нилла скользнула за стойку и полезла под нее. Ее пальцы нашли книгу учета госпожи Эйнсли, а еще перо и чернила.

Нилла опустила их на поверхность стойки, нервно поглядывая на лестницу за собой. Эйнсли спала в первой комнате у лестницы наверху. Нилла двигалась тихо, и Сэм шагал осторожно, как кот, но хозяйка прачечной спала бдительно. Нилла не осмелилась зажечь свечу.

Сможет ли она писать четко во мраке? Она надеялась на это.

Открыв чистую страницу книги учета, она откупорила чернила, обмакнула перо, поднесла его к странице… и помедлила. Вернувшись из Роузварда восемь месяцев назад, она больше не колдовала. Было довольно просто игнорировать гул силы в венах, забыть о часах тренировок и уроков. Магия иссякла без использования? Она все забыла?

Но это было как забыть, как дышать.

Опустив перо на страницу, Нилла начала писать. Первые несколько букв были довольно аккуратными даже в темноте, но пока она писала, энергия росла внутри и полилась быстрее, чем она могла двигать рукой. Перо трепетало, пока Нилла спешила изобразить слова, замирая только для того, чтобы обмакнуть перо в чернила.

Заклинание стало обретать облик. Оно было грязным, кривым, но красота и не требовалась. Нилле нужно было, чтобы оно работало. И оно будет работать. Сила пульсировала в словах, которые она написала, тянулась из квинсатры через ее разум, наполняла физический облик. Она продолжала писать в приступе творчества. Соран точно отчаялся бы из-за нехватки точности, но даже он не мог отрицать магию в ее словах.

Добравшись до конца страницы, несмотря на страх, усталость и тревогу из-за грядущего, Нилла улыбалась. Получилось. И было хорошо.

Она вырвала страницу из книги учета, свернула ее и спрятала под рубашку. А потом закрыла книгу учета, опустила перо и повернулась к Сэму, стоявшему напротив и глядящему на нее.

Он с вопросом посмотрел на нее.

— Это оно?

Она кивнула.

— Подойдет.

Он явно хотел возразить, но вместо этого пожал плечами.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Нилла.

— И я, — она вышла из-за стойки, и они покинули магазин. Нилла нервно озиралась на улице, смотрела на темные тихие окна здания напротив, но не ощущала, чтобы за их проникновением следили.

Нилла осторожно заперла дверь перочинным ножом.

— Если все пойдет плохо, — тихо сказала она, пока работала, — и мы разделимся, встретимся тут. Ты сказал, что Кловен и другие не знали, что я работала тут, значит, и Дева Шипов не знает. Это место достаточно безопасное для встречи.

Сэм хмыкнул, а замок в это время щелкнул.

Они быстро пошли прочь, держась теней. Порой они замечали неприятных прохожих. В одном переулке, близко к шумному публичному дому, потрепанные леди звали посетителей, но никто не проявил интереса к двум фигурам, тихо идущим по дальней стороне дороги. Драггс всегда был полон активности ночи, но той активности, о которой говорили шепотом.

Нилла невольно поглядывала на все темные углы, щурясь. Она не заметила лозы, а когда понюхала воздух, воняло так, как и ожидалось от Драггс. Роз не было.

Когда они, наконец, добрались до ряда домов с видом на реку, Нилла застыла. А если она ошиблась? Они были осторожны. Они были хорошими ворами, пару раз запутали путь, неожиданно поворачивая, всегда искали признаки преследования. А если этого было мало? А если Дева Шипов даже сейчас следила за ними через украденные глаза?

— Рыжик? — шепнул Сэм рядом с ней.

Она глубоко вдохнула.

— Помни, встретимся у прачечной, — сказала она. — И если я скажу идти, просто иди. Не жди меня. Если Дева Шипов там, не геройствуй. У тебя нет оружия против нее.

— А у тебя есть?

Нилла коснулась сложенного листика под рубашкой.

— Да, — сказала она увереннее, чем ощущала себя.

Не давая себе больше мешкать, она пересекла улицу, добралась до задней двери дома госпожи Диргин. Конечно, было заперто, но Нилла открыла дверь через пару мгновений. Она прошла внутрь и по лестнице, вспомнила, что нужно было перепрыгнуть скрипящую.

Дверь сверху поддалась от небольшого давления. Нилла прошла в темное пустое пространство, которое когда-то звала домом. Она тут же насторожилась.

Книга заклинаний была тут.

Она ощущала магию в воздухе, слабую, но заметную.

Сэм следовал за ней.

— Она там, — шепнул он. — Под матрацем.

Нилла попыталась сглотнуть, но язык и горло пересохли. Пробраться и ускользнуть… таким был план. Но теперь ее ноги застыли на месте. Заклинание носрайта было слишком большим для нее. Вся та сила, собранная в маленьком предмете, давление росло до взрыва…

Она думала, что справится? Она мало училась, ее навыки были грубыми. Но она не могла бросить книгу тут. Внизу спал папа.

— Хочешь, я ее заберу? — прошептал Сэм.

Нилла покачала головой и махнула ему оставаться там. Она тихо прошла по комнате, села на корточки и, кривясь от яркой силы в воздухе, подняла соломенный матрац. Розовая книга была там, как и сказал Сэм. Потрепанная, но все еще целая. Пока что.

Нилла осторожно подняла ее, прижала к груди. Ее мутило от страха. Даже если ей хватит сил прочесть заклинание и запереть Деву Шипов, книга выдержит такую силу? Вряд ли. Она рассыплется, не дав прочесть и половины страниц.

— Рыжик!

Она резко подняла голову. Сэм стоял на пороге, глаза сверкали в свете луны.

— Я что-то слышу, — сказал он. — Кто-то внизу.

Прижимая книгу к себе, Нилла поспешила тихо по полу к лестнице. Сэм следовал, закрыл за собой дверь. Нилла стала спускаться, сердце быстро билось об кожаную обложку книги.

Она прошла почти половину пути, когда фигура появилась внизу лестницы, подняв огарок свечи. Мерцающий свет озарил осунувшиеся черты и злобный оскал.

Сердце Ниллы застряло в горле.

— Госпожа Диргин!

Глаза старушки расширились, она подняла свечу чуть выше.

— Михаэл! — завопила она. — Это твоя девка! Я говорила! Говорила, что она вернется! она пришла обворовать меня!

— Госпожа Диргин, прошу! — Нилла прижала палец к губам. — Прошу, я уже ухожу. Я не трогала ничего вашего, клянусь. Я просто вспомнила, что забыла книгу…

— Кто это с тобой? — госпожа Диргин сделала три грозных шага по лестнице, держа свечу в руке. — Ты еще и мужчин водишь? Решила вывести меня своей грязью? Михаэл!

К ужасу Ниллы, лицо ее отца появилось за его женой. Он был в ночной рубашке и колпаке, его волосатые ноги были голыми ниже дрожащих колен.

— Ну же, милая, — сказал он успокаивающим голосом. — Уверен, это недораз… Нилла? — он моргнул, глядя поверх плеча жены и хмурясь. — Нилла, любимая, это ты?

Нилла отпрянула на пару шагов и врезалась в Сэма.

— Папа, — сказала она. — Прошу. Мне просто нужно идти. И все. Я пришла за вещью, забрала ее и не хочу устраивать проблем.

— Зачем ты могла прийти? — папа взял жену за руку и попытался притянуть ее к себе, но госпожа Диргин выругалась и вырвалась из его хватки, горячий воск капал с ее свечи. — Мы хорошо убрали на чердаке.

— Пустяки, папа, — Нилла сжала книгу, защищая ее.

— Спроси, что она там забыла! — госпожа Диргин направила на нее палец. — Спроси, что она скрывает. Она и ее юноша. Они что-то взяли! Посмотри на ее виноватое лицо!

Папа посмотрел на нее, растерянный и мягкий, как всегда.

— Что у тебя, Нилла?

— Я не могу объяснить. Ты должен просто поверить мне, папа. Поверить и дать мне…

Дверь распахнулась с грохотом, сотрясшим стены. Госпожа Диргин завизжала и развернулась. Ее свеча чуть не погасла. Нилла вздрогнула, и ладонь Сэма опустилась на ее плечо, сжала до боли.

Внизу появилась третья фигура — Нилла знала этого мужчину с обвисшей челюстью, лицом как у бульдога и носом, сломанным так много раз, что изначальную форму было сложно угадать. Он был с Кловеном и другими в старой крепости.

Нилла не успела отреагировать, мужчина поймал папу за плечо и отбросил в стену с неприятным стуком. Госпожа Диргин пронзительно заверещала и рухнула. Ее свеча потухла.

Нилла ослепла на миг. А потом ее зрение ибрилдиана прояснилось. Мужчина прижимал ее отца к стене за горло, толстые пальцы медленно сжимались.

Что-то взорвалось гневом в ее голове.

Бросив Розовую книгу, Нилла спрыгнула с лестницы, врезалась в мужчину, обвила рукой его шею сзади и впилась в его глаза другой рукой. Мужчина взревел, отпустил папу и взмахнул обеими руками, пытаясь схватить ее. Папа обмяк на полу кучей. Нилла не могла даже взглянуть на него. Подельник Кловена толкнул ее в стену. Она охнула от боли, боясь, что его вес сломает ее ребра. Ее хватка ослабла, и когда мужчина дернулся вперед, она отпустила и упала.

Она успела перевести дыхание, и мужчина напал на нее. Он схватил ее за волосы на макушке и поднял ее на колени. Другая ладонь сжала ее горло, подняла ее и прижала к стене. Его уродливое лицо нависло над ней, глаза сверкали безумным желтым светом. Его кожа в следах сыпи бурлила.

Шипы пробились на его скулах и лбу, кровь потекла струйками по обвисшим щекам.

— Молодец, Перонилла, — зарычал мужчина, но за его голосом шептал голос Девы Шипов. — Ты привела меня к заклинанию, как я и надеялась. А теперь…

Шипы сильнее пробились из щек мужчин, темные лозы потянулись от его лица к голове Ниллы. Она завизжала, извиваясь, но не могла сбежать от шипов, пронзивших ее плоть, бьющих по глазам. Голова взрывалась от боли и ужаса.

— Вот так, — сказала Дева Шипов. Она уже не говорила через мужчину, а ворковала в голове Ниллы. — Да, впусти меня. Тут хватит места. Впусти. Не борись. Я….

Нилла выхватила перочинный нож из-за пояса и вонзила в расширенный глаз мужчины как можно глубже. Горячая кровь полилась по ее ладони и руке.

Он закричал — и Дева Шипов тоже. Ее лозы отпрянули от головы Ниллы, мужчина отпустил ее и отшатнулся, хватаясь за лицо. Нилла рухнула, воздух вылетел из нее. Ее голова болела от шипов, задевших ее мозг, но когда она коснулась лица и глаз, они оказались целыми. Ощущение пронзающих шипов было кошмаром, а не реальностью.

Она посмотрела на кричащего мужчину и, ругаясь сквозь зубы, взмахнула ногой. Ее пятка попала по его животу с силой, и он согнулся и рухнул на бок. Он содрогался пару секунд, а потом застыл.

Откашливая кровь, Нилла встала на четвереньки. Папа! Он лежал у основания лестницы. Она подползла к нему и сжала его плечо. Крик боли вырвался из ее рта. Она отдернула руку и в ужасе смотрела на пять крохотных шипов, торчащих из ее ладони.

— Нет! — она с ужасом посмотрела на папу.

Мелкие шипы пронзали его кожу, из каждой ранки текла кровь.

— Нет, нет, нет! — Нилла схватила его, игнорируя шипы, и перевернула. Его глаза были широко раскрытыми, но не видели, и она ощущала, как из них смотрел не ее отец. — Папа! — завопила она. — Папа, ты меня слышишь?

Он ошеломленно моргал. А потом его взгляд стал сосредоточенным и впился в нее.

— Снова здравствуй, Перонилла, — сказала Дева Шипов. — Ты плохо поступила, да?

Нилла отпрянула, поползла подальше от него. Папа встал, возвышаясь над ней, и его милое мягкое лицо исказила улыбка Девы Шипов.

— Ну же, милая, твой отец ведь не опасен?

Он бросился и схватил ее за шею, придавил к полу. Нилла пыталась кричать, но не могла. Она смотрела в глаза отца, лозы Девы Шипов снова потянулись между ними.

— Тише, милая дева. Все скоро закончится…

Вспышка света мелькнула в стороне. Папа закричал и удивленно поднял голову, Дева Шипов оскалилась его ртом.

Что-то ударило его по груди, он растянулся рядом с Ниллой. Подавляя крик, она поднялась, повернулась…

И увидела Сорана Сильвери на пороге.

18

Все в Вимборне знали путь к Драггс, даже те, кто не входил в позорную часть города. Это была как волосатая родинка на лице красивой леди, невозможно было игнорировать, как бы она ни украшала себя косметикой и очарованием.

Капюшон скрывал голову, его шаги были быстрыми и решительными. Соран попал в Драггс впервые. Он тут же уловил запах отчаяния и деградации, исходящий от каждого камня, кирпича и даже цемента в зданиях. Этого хватило, чтобы он замер в начале улицы, сжал кулаки, ноздри раздувались с каждым вдохом. Годы жизни на острове обострили его восприятие так, что он едва понимал это. И он ощущал запах печали в этом месте.

И это был дом Ниллы? Он не мог представить, как она жила тут, яркая девушка, которую он знал.

Но она была лгуньей. Она обманула его, носила умные маски, и он не подумал заглянуть под них.

Может, ей было тут место.

Соран решился и пошел дальше, шагал по ведущей вверх улице в гнилой мрак Драггс. Он не мог сказать, что искал. Он не ожидал, что столкнется с ней на улице посреди ночи. Но шестое чувство вело его, и он следовал за ним. Она была тут. Где-то. Он найдет ее до конца ночи.

Что-то покалывало его сознание.

Соран резко повернулся и заглянул в переулок между двух покосившихся зданий, словно это была тропа фейри в лесу, ждущая, чтобы увести смертных с дороги. Он прищурился. Тут было много магии. Он был уверен. Сильной магии. Темной магии.

Он понюхал воздух, оскалился в напряженной гримасе.

— Носрайт, — прошептал он.

Он полез под мантию, вытащил тонкую книгу и открыл ее. Когда-то там было много заклинаний, простых, но хорошо написанных, готовых для использования. Он использовал почти все, но под конец книги осталось несколько нетронутых страниц.

Он нашел то, что искал, прочел слова низким и напряженным голосом.

— Ilrune petmenor. Mythanar prey sarlenna sior…

Он достиг конца заклинания и закрыл глаза, медленно дышал. Когда он снова посмотрел на мир, он изменился. Улица Драггс все еще лежала перед ним в своей тесноте, но теперь вуали реальности стали тоньше, позволяя Сорану заглянуть в миры за ними. Он ощущал Кошмарное царство вокруг себя, как слизь.

И в тенях он заметил… движение.

Лозы двигались. Словно змеи быстро уползали от взгляда.

Она была тут. В Вимборне. На улице Драггс. Гаспар не смог ее сдержать.

Как долго она была свободна? Кто знал, сколько времени прошло в этом мире после того, как Нилла сбежала с книгой? Для него было меньше дня, но тут могли быть месяцы или даже годы. Как далеко распространилась Дева Шипов, переползая от разума к разуму?

Соран потянулся к запечатанному заклинанию, которое он взял с собой, коснулся пергамента дрожащими пальцами. Но нет. Он не был готов это использовать. Пока что. Ему нужно было найти источник.

Он полистал оставшиеся страницы тонкой книги, нашел нужное заклинание и быстро его прочел. Магия стала шаром света над его вытянутой рукой. Заклинание сработает два-три раза, а потом сгорит. Не идеальное, но он не мог тратить ни одно из сильных заклинаний.

Соран пошел по улице. Лозы становились гуще по бокам, уже не так сильно скрывались. Он завернул за угол и увидел ряд домов у берега реки. Его физический взгляд скользнул по ним, но магический заметил кое-что странное.

Лозы тянулись по земле, от стены к стене между домами вдоль улицы, и все собирались в доме, который стоял третьем в ряду.

Соран побежал, оббежал дом и нашел открытую дверь. Внутри было темно, но он слышал движения, тихий вскрик.

Он взлетел по ступенькам к двери, свет от его заклинания озарил комнатку, тело, прижатое к полу, ее лицо окружали ярко-рыжие волосы. Над телом было что-то, похожее на мужчину. Шипы торчали его кожи, кровь лилась по телу темными струями. Его глаза были большими и хищными, смотрели на жертву, которую он сжимал за горло. Лозы тянулись из него, впивались в ее голову.

Соран с воплем взмахнул рукой. Мужчина с шипами вздрогнул от звука и поднял голову, его измученное лицо тут же озарило сияние магии. Он оскалился.

Соран выпустил заклинание, и оно пролетело по тесной комнатке и попало в грудь мужчины, сбило его в стену с грохотом, сотрясшим дом.

Без слов и крика он рухнул на пол.

Свет заклинания погас при ударе, и Соран на миг остался слепым на пороге. Он стоял, моргая, слышал, как лозы ползли по полу, стенам и потолку. Когда его зрение прояснилось, он увидел, как лозы покидали дом и упавшего мужчину. Шипы пропали из его кожи, словно кот спрятал когти, и его тело осталось в сотнях ярких точек крови.

— Соран!

Он повернулся, посмотрел на ее лицо.

Нилла.

Его физические глаза не видели ее, но магическое зрение различило ее в странном полусвете кошмарной реальности. Его сердце дрогнуло от неожиданной боли, и на миг он перестал думать. Он забыл об опасности из-за Девы Шипов, ее лозы тянулись по городу. Как и о заклинании с печатью, которое он нес, которым собирался создать наказание для себя. И о ее предательстве, которое все еще горело ножом в его животе.

Она была жива. Он на миг думал только об этом.

А потом мгновение прошло.

Он оторвал от нее взгляд, прошел по комнатке и сел на корточки рядом с павшим мужчиной. Он перевернул его, заглянул в его лицо, искал следы присутствия Девы Шипов. Ее там не было. Мужчина был чист.

— Он жив?

Нилла опустилась на корточки рядом с Сораном. Дрожа, он отодвинулся от нее и быстро встал, удивленно смотрел, как она поймала лицо мужчины ладонями и нежно стерла кровь с его щек. Откуда она его знала?

Она посмотрела на Сорана. Боги, она была такой красивой! Даже сейчас, когда он знал, какой предательницей она была, его сердце болело от вида.

— Что это было за заклинание? — ее голос дрожал. — Что ты с ним сделал?

— Оглушающее, — холодно ответил Соран, отходя от нее. — Он будет жить. Кто он?

— Мой отец.

Соран моргнул. Он посмотрел в дымке кошмара на мужчину и узнал черты — такие же скулы, изящный, даже благородный лоб. Он был не таким человеком, каких ожидал увидеть в Драггс.

Соран отпрянул на шаг и посмотрел на сцену. Еще один мужчина лежал кучей, что-то торчало из его глаза. Старушка в ночной рубашке валялась на лестнице, ее грудь быстро вздымалась и опадала.

Нилла склонилась над мужчиной — своим отцом — убрала волосы с его лба и прошептала:

— Папа? Папа, ты меня слышишь?

Ее голос послал трепет по спине Сорана. Он подавил желание коснуться ее, обвить ее руками и утешить.

Вместо этого он скрестил руки на груди и приготовился, будто шел в бой.

— Где она? — сказал он.

Нилла посмотрел на него, отбросив волосы с больших испуганных глаз. Она не пыталась изображать неведение, она знала, о чем он говорил.

— Я пришла сюда за ней, — сказала она. — Я не знала до этого дня, что… она вышла. Я хотела попытаться снова сковать ее, и я…

Она охнула и отпрянула от отца, вскочила на ноги.

— Сэм? — она развернулась, споткнулась об тело другого мужчины и бросилась по лестнице. — Сэм, где ты? — позвала она.

Итак, ее красивый молодой человек тоже в этом участвовал. Ясное дело.

Соран поймал Ниллу за руку, когда она стала перелезать через старушку.

— Что тут случилось? — осведомился он. — Где Розовая книга?

— Она была тут! — Нилла попыталась вырваться, но его пальцы из нилариума сжали так, что она попыталась потащить его за собой по лестнице. — Она проникла в Гаспара, но он спрятал книгу до того, как она смогла ее уничтожить. Он отдал ее Сэму, и Сэм принес ее сюда, и мы пришли забрать ее! Она у меня была, клянусь, в моих руках. Но она последовала за мной с помощью человека Кловена, а потом пролезла в папу, и…

Соран сжал крепче ее руку, заставив ее замолчать. Он притянул Ниллу к себе, обойдя старушку, и опустил свое лицо к ее.

— Где книга? — сказал он. Голос был опасным рычанием во тьме.

Она застыла, уже не вырывалась.

— Я не знаю. Я ее выронила. Тот мужчина — Дева Шипов — она схватила моего папу, ранила его. Я бросила книгу и попыталась прогнать ее. Сэм был за мной.

— Ты видела, куда он ушел?

Она покачала головой.

— Он не проходил мимо нас по лестнице. Он не мог уйти. Он должен…

Соран не ждал, пока она закончит. Опустив ее руку, оттолкнув ее грубо в сторону, он взлетел по лестнице. Он пригнулся, прошел на маленький чердак.

Там было пусто. Но окно в дальнем конце было разбито.

Шаги Ниллы звучали на лестнице за ним. Она прошла мимо него в комнату, застыла, озираясь, ее ладони сжались в кулаки.

— Он ушел, — прошептала она и подбежала к разбитому окну, осторожно выглянула и вытянула шею. Она отошла и повернулась к Сорану, ее глаза были огромными, на лице проступили страх и другие эмоции, которые он не мог назвать. — Он убежал.

Ее любимый забрал книгу и бросил ее на милость сосудов Девы Шипов. Она такое заслужила.

— Куда он забрал бы книгу? — спросил Соран, шагнув к ней. — Скажи.

— Мы договорились встретиться у прачечной недалеко отсюда.

— Думаешь, он сдержит слово? Он бросил тебя тут. Бросил монстрам.

Глаза Ниллы сверкнули в полумраке.

— Я сказала ему не геройствовать. У него нет магии. Он не может биться… с такими существами, — ее голос был сдавленным, плечи — напряженными. Но она твердо добавила. — Он будет там.

— Скажи мне, где.

— Я тебя отведу.

— Нет. Скажи.

Она вздрогнула.

— Соран, — тихо сказала она.

Ему не нравилось слышать свое имя с ее губ, он ненавидел нежность ее голоса, дрожь от обиды и страха. Он ненавидел ее так сильно, что это ощущалось как любовь.

Соран отвернулся, сжал дверную раму, не мог смотреть на Ниллу.

— Соран, — снова сказала она. — У меня не было выбора.

— Всегда есть выбор.

— Гаспар использовал меня. Он угрожал папе. И я думала… я знала, что он был с тобой, когда ты создал носрайта, когда ты учился заклинаниям. Я думала, что ему хватит сил сковать ее. Я… надеялась…

Он сильнее сжал дверь. Дерево трещало под его пальцами из нилариума. Он ощутил, как Нилла подошла сзади, ее шаги были тихими.

— Я не оправдываюсь, — сказала она. — Я знаю, что поступила неправильно. Но я не знала, что еще сделать. Я пытаюсь это исправить. Я хотела забрать Розовую книгу и попытаться связать ее.

— Это невозможно, — Соран тяжело покачал головой. — Ее не связать. Не так. Не снова.

Он повернулся к Нилле, заставил себя посмотреть на ее лицо. Просьба мерцала в ее глазах, она умоляла его понять. И он хотел. Вся его душа просила его простить ее, коснуться ее. Обнять.

Но он не мог. Она предала его. И из-за ее предательства все, что он так старался не допустить, произойдет, если только…

— Хорошо, мисс Бек, — холодно сказал он. — Ведите меня в свое место встречи. Сейчас же.

* * *

Человек Кловена не был мертв. Он лежал в ступоре, один глаз был приоткрыт, смотрел в незримый мир ужаса. Другой глаз был в крови, оттуда торчал нож. Но он был жив.

Нилле было не по себе, она обошла его. Она почти жалела, что не убила его.

Ощущая с болью присутствие Сорана за собой на лестнице, она опустилась рядом с отцом, ее дрожащие пальцы легли на его голову. Без воздуха Хинтер мелкие порезы не заживут так быстро. Его красивое лицо навсегда останется со шрамами? Ее сердце болело от этой мысли. Но он хотя бы выжил.

Соран замер за ней. Она ощущала нетерпение в его позе, но он молчал. Она шмыгнула и провела ладонью под носом.

— Он будет в порядке? — спросила она, не оглядываясь. — Твое заклинание…

— Оглушающее, — голос Сорана был рычанием во тьме. Она поежилась от звука. — Все следы Девы Шипов покинули его. Ему будет больно, когда он проснется, но раны заживут.

— И он будет в порядке?

— Да. Думаю, да.

Нилла втянула губы и прикусила. Времени не было. Даже сейчас ей нужно было выйти на улицу. Она не могла задерживаться.

Но она знала… что бы ни случилось сегодня, она видела отца в последний раз. Она больше не увидит его милую растерянную улыбку, не ощутит его нежные ладони на своих руках. Она больше не услышит, как его мягкий голос тепло зовет ее «Нилли».

— Жаль, — всхлипнула она. — Прости, папа. Прочти, что я не смогла защитить тебя лучше.

Она склонилась и нежно поцеловала его в лоб.

— Тише-тише, не плачь, — прошептала она сквозь слезы. — Спи, моя любовь. Когда проснешься, дам тебе я…. Дам тебе… — она зажмурилась, слезы катились, капая на его лицо, стекали среди засыхающей крови. — Дам тебе я воробушка и голубка.

Опустив его голову на пол, Нилла встала, провела ладонью под носом и сглотнула слезы. Без слов, не глядя на Сорана, она перешагнула вытянутые ноги папы и вышла в ночь. Соран следовал за ней, пока она двигалась во тьме Драггс.

19

Нилла, шагая, крепко обвила себя руками и дрожала, но не от холода.

Было странно, почти ужасно, что Соран был тут. В ее мире. Все те месяцы она думала, что ее время с ним в Роузварде было другой жизнью, отдельно от повседневной реальности. Казалось, те две реальности не могли существовать вместе.

Но он был тут. Шел за ней. И знал, кем она была. Предательницей. Воровкой.

Она приподняла плечи, зашагала быстрее, отчасти желая убежать в ближайший переулок, забраться на крышу и скрыться за дымоходами, чтобы он не мог последовать за ней.

Но она не могла убежать от правды. Он теперь знал. Она не могла скрывать.

— Вы знаете, где Гаспар?

Нилла запнулась, когда Соран нарушил тишину между ними. Она замерла, закрыла глаза и вдохнула.

— Я видела его пару часов назад, — сказала она. — В развалинах крепости Тиран. Дева Шипов тоже была там. Она думала, что Розовая книга у меня.

Она пошла дальше, рассказывала Сорану о событиях этой ночи, о встрече в крепости, засаде, ее побеге. Соран тихо слушал, не задавая вопросов.

Что он думал? Он верил ее словам или считал каждое ее слово ложью? Сколько… она поежилась, зажмурилась. Сколько времени прошло для него с того поцелуя?

Она покачала головой и пошла быстрее. Не было времени думать о таком. И без того было сложно. Ей нужно было найти Сэма. Он ждал ее у магазина Эйнсли? Он бросил ее с прихвостнем Кловена, но он поступил правильно. Он следовал плану. Хороший вор с командой знал, что нужно всегда следовать плану. Когда от плана отходили, все рушилось.

Он будет там. Он будет ждать ее, как они договорились, и книга будет у него, и… и…

И Соран попытается исполнить заклинание в ней. И умрет.

Прачечную стало видно. Она была темной и тихой, никого не было видно. Держась дальней стороны улицы, Нилла вглядывалась, искала Сэма. Она ничего не ощущала, но это ничего не означало. Сэм хорошо умел исчезать.

— Жди тут, — шепнула она Сорану, не оглядываясь. Он ощутила, как он напрягся, словно хотел возразить, но сдержал язык. Приняв это за хороший знак, она прошла по улице, огляделась и поспешила в переулок рядом с заведением Эйнсли. — Сэм? — позвала она шепотом. — Сэм, ты тут?

— Рыжик!

Сэм чудом появился из теней. Нилла задрожала от облегчения. Он был тут! И он прижимал книгу к груди. Свет фонаря сиял на его лице, бросал тени на глаза.

— Я беспокоился! — он поспешил к ней. — Что случилось? Ты…

Он замер. Его глаза расширились, он смотрел поверх ее головы, отпрянул на шаг. Нилла быстро оглянулась и обрадовалась, увидев Сорана, который приблизился на улице.

— Все хорошо, Сэм, — быстро сказала она. — Он тут, чтобы помочь.

Сэм отпрянул еще на шаг, стоял на носочках. Неверное движение, и он тут же заберется по стене. Будет сложно гнаться за ним ночью по крышам.

Нилла махнула Сорану замереть. К ее облегчению, он послушался, широко расставил ноги посреди улицы, скрестив руки на груди, источая угрозу.

— Он — маг, — Нилла поймала взгляд Сэма. — Он знает, как колдовать. Он может связать носрайта, — она протянула руку. — Отдай мне книгу.

— Уверена? — свет фонаря сверкал на белках глаз Сэма. — У меня… плохое предчувствие.

Его дар. Сэм всегда умел ощущать опасность, когда никто не мог. Потому мама любила брать его на кражу. Он всегда мог сказать, когда что-то пойдет не так.

— Тогда отдай ее! — Нилла помахала рукой. — Отдай мне, и можешь убежать отсюда!

Сэм покачал головой и попятился дальше.

— Нет, — сказал он. — Говорю тебе, что-то не так. Что-то…

Он повернулся и побежал в переулок.

— Сэм! — закричала Нилла и бросилась за ним. Она слышала, как Соран рявкнул что-то за ней, но игнорировала его, решительно преследовала Сэма. Он оторвался от нее, и она видела, как он прыгнул, ухватился за что-то и стал подниматься по стене. Он вот-вот будет на крыше. — Сэм! Вернись! — позвала она возмущенным шепотом. — Тебе нужно…

Ее слова сменились криком, который отразился от камней. Ладони появились из теней и поймали ее за плечи, обвили ее шею. Она вдохнула запах гнилой рыбы и алкоголя, а еще аромат толченых лепестков розы.

— Вот так, маленькая Перонилла, — прогудел Кловен ей на ухо. — Кричи громче. Зови того парня.

Он развернул ее и ударил головой об стену. Искры вспыхнули от боли в голове. Зрение стало почерневшим туннелем, но она боролась, смотрела на бородатое лицо Кловена. Его глаза горели маниакальным светом.

Другие фигуры появились за ним из теней — трое крупных мужчин в шрамах, их лица были в засохшей крови. Они выстроились за Кловеном, тихие и грозные.

— Я месяцами выслеживал того дурака, — Кловен улыбнулся, от запаха роз Ниллу тошнило. — Он думал, что стряхнул хвост. Но я научил его всему, что он знает! Он не может так легко скрыться от меня или моих гончих.

Вспышка магии, и все посмотрели на конец переулка. Нилла боролась с Кловеном, смогла увидеть Сорана, сжимающего еще одну сферу магии в руке. Он поднял руку, целясь.

— Стоять! — крикнул Кловен. В следующий миг он прижал нож под подбородком Ниллы. Она скривилась, скуление сорвалось с ее губ. — Не двигайся, или ей конец!

Соран замешкался, глаза опасно сверкали.

— С чего ты взял, что мне есть до этого дело? — его голос был холодным и твердым.

Кловен рассмеялся, играл кончиком ножа на ее шее, провел линию крови. Нилла невольно заскулила снова.

Соран отпрянул на шаг, опустил магию. Он ничего не видел. Он стиснул зубы.

— Ха! — Кловен рассмеялся, слюна летела в глаза Ниллы. — Ты не можешь меня обмануть. Я знаю эту девчонку, как знал ее мать до нее. Они такие. Умеют цеплять мужчин так, что уже не освободиться. А потом ты проснешься и поймешь, что не хочешь свободы. Что лучше погибнешь из-за нее, чем будешь жить без нее. Я был на твоем месте. Я знаю, — он сжал плечо Ниллы. — Я оказал бы тебе услугу, если бы перерезал ей горло здесь и сейчас. Но ты опустишь свой шаг магии, и все может обернуться иначе.

Соран отпрянул на шаг. Он сжал кулак, и сфера погасла, в конце переулка стало темно. Нилла могла различить лишь его силуэт в тенях.

— Хорошо, — сказал он. — Без магии. Отпусти ее.

— Неа, — Кловен посмотрел в глаза Ниллы. — Хорошо, маленькая Перонилла. Зови его. Зови мальчишку Сэма. Пусть бежит.

— Ни за что! — прорычала Нилла сквозь зубы.

— Зови, или я заставлю тебя кричать, — кончик ножа щекотал ее шею. Нилла прикусила язык, подавляя ужас внутри. Кловен направил нож к ее плечу, отодвинув воротник, стал резать. Потекла кровь, боль ревела в ее теле, пронзая. — Зови мальчишку, — сказал Кловен. — Верни его.

— Не нужно, Кловен. Я тут.

Сердце Ниллы провалилось в живот.

Кловен медленно отодвинул нож. Прижимая Ниллу к стене, он посмотрел на крышу здания напротив. Сэм был там, стоял на виду в свете луны.

— Нет, Сэм! — закричала Нилла. — Уходи! Уходи отсюда!

— Не слушай ее, мальчишка, — мягко сказал Кловен. — Спускайся. Если не хочешь услышать ее крики, пока будешь убегать.

В конце переулка мелькнуло движение. Нилла взглянула, Соран сделал шаг к ней. Но двое мужчин Кловена преградили ему путь, подняв руки, один прорычал:

— Не вздумай.

Соран замер.

Сэм, казалось, принял резко решение, схватился за трубу, по которой сбежал, и быстро спустился. Он спрыгнул последние футы, приземлился на переулок в паре шагов от них. Он вытащил Розовую книгу из-под рубахи.

— Нет, Сэм, — прошептала Нилла.

Кловен улыбнулся. Он поправил хватку на Нилле, отодвинул ее от стены и держал перед собой, прижав ее спину к своему животу. Нож крутился за ее ухом. Кровь ревела в ее голове ураганом ужаса.

— Отдай ее, — сказал Кловен, — и я дам девчонке уйти.

Ладонь Сэма дрожала, пока он протягивал книгу.

— Сначала отпусти ее.

— С чего бы? — Кловен кивнул на двух здоровяков между ним и Сораном. — Ты в меньшинстве. У тебя тут нет силы.

— Я все еще быстрее, — сказал Сэм. — Быстрее каждого из вас. Я убегу раньше, чем ты моргнешь, если ты…

Его голос оборвался с тихим оханьем. Он не закричал, не выругался. Тихо охнул.

Он выронил Розовую книгу. Она упала у его ног, страницы шуршали, переплет сломался. Его глаза расширились, он смотрел на свой бок, откуда торчала рукоять длинного ножа. Он коснулся рукояти, дрожа, пытался вытащить нож.

Но другая ладонь выдернула нож с потоком крови. Третий прихвостень Кловена. Он ударил Сэма ножом в шею. Сэм не издал ни звука, даже не охнул в этот раз. Он упал на колени, а потом на бок, кровь растекалась вокруг него, пропитывала страницы книги заклинаний.

Нилла поняла, что визжала. И что визжала. Кловен отпустил ее, и она пошатнулась, спохватилась и бросилась, упала на колени рядом с Сэмом. Ее ладони поймали его, он был все еще теплым и живым! Ее пальцы прижались к его боку, пытались остановить кровотечение, словно она могла отогнать смерть.

Она повернула его голову к себе, посмотрела в его глаза.

Его губы двигались. Он пытался говорить. В его глазах было так много боли.

Она склонилась над ним, давясь всхлипами. Ее губы прижались к его щеке, к его лбу.

— Прости. Мне так жаль, — ее слезы падали в его глаза, глядящие на нее. — Ты не должен был возвращаться. Ты не должен был… О, Сэм! Прости! — она поцеловала его в губы. Они были уже холодными, не реагировали на нее. — Ты можешь отпустить. Уже не нужно держать.

Он пытался говорить. Она видела, как мышцы его шеи двигались, кровь лилась из уродливой раны.

А потом дыхание слетело с его губ. Свет в глазах угас.

— О, Сэм! — Нилла склонила голову, прижалась лбом к его лбу.

Кловен был рядом с ней. Не поднимая головы, она ощущала его огромное тело. Он склонился, поднял Розовую книгу. Было уже поздно. Страницы уже не были в переплете. Нилла ощущала, как магия заклинания вытекала, как кровь из ран Сэма. Кловен поднял кожаную обложку, хлопающую, как сломанные крылья.

— И все ради книги, — он покачал головой. А потом порвал переплет пополам и бросил на камни рядом с Сэмом. Нилла посмотрела на Кловена сквозь слезы. На жуткий миг ее сердце казалось слишком тяжелым, чтобы она двигалась или дышала.

С диким воплем Нилла вскочила и бросилась на мужчину. Вырвав нож из его руки, она вонзила клинок в его грудь. Кловен закричал, пошатнулся и отлетел к стене переулка.

Фигуры двигались тенями по бокам. Нилла ощущала их будто издалека, была сосредоточена на этом жутком моменте, на этом ужасе. Кто-то схватил ее за руку, потянул за ладонь, сжимающую нож в теле Кловена. Она держалась, стряхнула руку и попыталась вонзить нож во врага снова.

Кловен отбил ее удар. Его пальцы неожиданно крепко сжали ее запястье, притянули ее к нему.

— Я всегда знал, что ты меня погубишь, — прорычал он. Его ноги подкосились, он обмяк на землю, увлекая ее за собой. Он как-то смог удержаться на коленях. Глаза кружились в глазницах, дико разглядывали ее лицо. — Серолина, — прошептал он. Кровь бурлила на полных губах, текла в бороду. — Серолина…

Из его плоти вырвались шипы, покрыли его лицо и ладони, пронзили одежду. На миг Нилла видела не Кловена, а Деву Шипов, глядящую его глазами. Лозы вырвались из него, потянулись к Нилле, обвили ее руки, ноги, талию, тянули ее ближе.

Вспышка магии разорвала тьму. Нилла закричала, отпрянула от залпа и рухнула на холодную землю. Она подняла голову, перед глазами мелькали искры. Кловен все еще сидел на коленях рядом с упавшим Сэмом. На месте его груди была огромная кровавая дыра.

Он выдохнул и рухнул на бок. Лозы с шипами пропали в тенях, поднялись по зданиям и исчезли в ночи.

20

Он не должен был ощущать такое.

Соран стоял, не опустив руку, шок от выпущенного заклинания еще сотрясал его руку. Он видел трех незнакомцев, обходящих его, чтобы убежать на улицу. В ушах звенело от их криков. Но эти ощущения принадлежали другому миру, другому человеку.

Он смотрел на обмякшую Ниллу на земле рядом с двумя погибшими. Он просил тело двигаться, но три удара сердца оно не слушалось.

Если она была мертва…

Она пошевелилась. Ее ладонь дрогнула, словно тянулась к линии жизни, которой там не было.

Соран вдруг стал двигаться, бросился вперед и склонился над ней. Его руки будто не принадлежали ему, так сильно они дрожали, но он смог поднять Ниллу, прислонить ее голову к своей груди. Он на миг был не чудовищем, каким себя знал, не отцом ужасов. И она не была предательницей, соблазнительницей и лгуньей. Он был просто Сораном, а она была Ниллой. Просто Ниллой. Его Ниллой.

— Ты меня слышишь? — прошептал он, глядя на ее лицо. Ее глаза были приоткрытыми, тускло смотрели во тьму за его плечом. Он коснулся ее виска, убрал волосы с ее лба. Она скривилась от холодного прикосновения нилариума, его сердце дрогнуло с надеждой. — Нилла?

Ее ресницы опустились, а потом снова поднялись. Ее глаза стали яснее, и она посмотрела на него со смятением во взгляде.

А потом смятение смягчилось, сменилось неожиданной вспышкой радости.

— Соран? — она подняла ладонь к его лицу.

Ее пальцы застыли в воздухе. Ее глаза расширились, радость пропала. Он смотрел, как воспоминания возвращались, а с ними и ужас.

Она повернулась в его руках, вытянула шею, искала. Ее взгляд упал на Сэма. Сдавленный вопль сорвался с губ, и Соран не боролся, когда она выбралась из его рук и подползла к мертвому юноше. Ее плечи опустились, и он слышал, как она судорожно всхлипнула.

Соран встал и отошел на шаг, отчасти повернулся. Если бы только он осмелился подойти к ней, обнять и попытаться утешить. Но это была личная боль. Он не должен быть тут и видеть это.

Он посмотрел на останки книги заклинаний. Его сердце дрогнуло в груди. Дева Шипов теперь была без оков. Оставался лишь один способ остановить ее.

Он коснулся запечатанного заклинания под мантией.

Нилла села прямо, громко шмыгнула и вытерла слезы. Она посмотрела на Сорана. В странном свете зачарованного зрения она была бледной, почти как призрак.

— Что теперь? — спросила она с дрожью. — Что мы можем сделать?

Соран потер ладонью лицо, вдруг устав сильнее, чем хотел признавать.

— Нужно найти ее. У ее источника. Когда она покинула книгу заклинаний, она поместила себя в разум, как семя. И ее побеги тянутся из того источника. Найди источник, и ее можно выкорчевать.

Нилла кивнула. Вопросы мерцали в ее глазах, но она не задала их, а сказала:

— Гаспар. Это явно Гаспар. Он пытался колдовать, и она забралась в него. Он источник.

В этом был смысл. Соран сглотнул и глубоко вдохнул. Он знал, что должен был сделать.

Он отвернулся от Ниллы, прошел от переулка по улице так быстро, как только мог. Он отчасти надеялся, что она останется на месте, поймет, что его бой был ей не по силам. Надеялся, что она отпустит его без слов, без возражений, даст просто уйти из ее жизни к его гибели.

Зря он надеялся. И он знал это.

Он не успел пройти и десяти шагов, она появилась рядом с ним, бежала, чтобы успевать за его широкими шагами.

— Куда ты? — осведомилась она.

— В старую крепость. Ты сказала, что встретила там Гаспара этой ночью. Он может сейчас быть там, и если так, она с ним. Она узнает, что я прибыл в Вимборн, — мужчины в переулке увидели его лицо в свете его магии, и Дева Шипов точно увидела его их глазами. — Мне нужно найти ее. Сейчас.

— Понимаю.

Соран остановился. Он медленно опустил подбородок, посмотрел на поднятое лицо Ниллы.

— Ты не идешь.

— Еще чего.

Он стиснул зубы.

— Я не пущу тебя с собой. Не в этот бой.

Она смотрела в его глаза, не вздрагивая, не моргая.

— Я не доверяю тебе, — прорычал он.

— Я не виню тебя, — ответила она. — Но тебе понадобится помощь. Она забралась в разумы всех прихвостней Кловена. Я не знаю, сколько еще под ее влиянием. Я тебе понадоблюсь.

— Ты не можешь помочь. Не с этим.

Ее ладонь полезла под рубашку и вытащила лист свернутой бумаги.

— У меня есть заклинание. Я могу помочь.

Одно заклинание. Против Девы Шипов и ее ужасных отростков. Смешно.

Но во взгляде Ниллы не было ничего смешного. Она выглядела как солдат, готовый к маршу, хоть он знал, что в бою не победить. Даже сейчас после всего, что она сделала, он невольно ощущал восхищение. Ее смелость перед невозможным, ее решимость, ее сила… она была самым красивым созданием из всех, кого он видел.

Он ненавидел ее.

Он любил ее.

— Я иду с тобой, Соран, — она убрала заклинание под рубашку. — Это моя вина. Я должна там быть. Я попробую стереть боль, которую причинила. Ты не можешь помешать мне попробовать.

Соран склонил голову. Зачем бороться? Она уже победила, пробила всю его защиту. Если она хотела, она могла порвать его на кусочки.

— Хорошо, мисс Бек, — сказал он.

— Хорошо, маг Сильвери, — ответила она.

И они повернулись и пошли по улице бок о бок. Он почти бессознательно изменил шаги под ее. Идти по Вимборну к пляжу и развалинам было долго.

Но они едва начали, когда Нилла вдруг замерла и оглянулась.

— Стой! Погоди минутку!

Соран смотрел, как она повернулась и побежала по улице, нырнула в переулок, который они покинули. Он ждал, ощущая, как быстро проходили секунды. Где-то вдали дважды прозвенели колокола. Ночь шла быстро, и утро скоро наступит. Если они не доберутся до Девы Шипов за следующие пару часов, им придется ждать следующего заката. А она сможет усилить хватку на Гаспаре и всех разумах, в которые она пробралась. Она могла стать слишком сильной.

Соран уже хотел идти дальше в одиночку, Нилла появилась из переулка, ее ладони странно сверкали в свете луны. Соран нахмурился, она поспешила к нему и показала ладони. Длинные когти из нилариума, сделанные искусно, сияли на кончиках ее пальцев.

— Теперь, — сказала она, — идем.

* * *

Колокола прозвонили три раза вдали, Соран и Нилла покинули город и спускались к пляжу. Вода прибыла, ветер с мора шелестел травой, трепал плащ Сорана, пока он шагал по тропе.

Они не говорили, покинув улицу Драггс. Напряжение молчания стало слишком сильным для Ниллы, и она стала идти за магом, а не рядом с ним. Ее разум кипел от слов, которые она не осмелилась произнести, но это было слишком, слова не могли это выразить. Не сейчас. Что толку от ее извинений для него… или кому-то?

«Сэм. Папа».

Она закрыла глаза, на миг их лица появились перед ее глазами. Сэм лежал в луже крови, жизнь угасала в его глазах. Папа с шипами, торчащими из кожи, жуткий, пострадавший, растерянный.

Это была ее вина. Она сделала это с ними, принесла этот ужас в их жизни. Если бы не она, Сэм все еще был бы счастлив, избегал бы тревоги и опасности, пока воровал по ночам.

А папа… папа все еще был женат на госпоже Диргин и разбирался со сложностями жизни в этом мире. Но он не пострадал бы от пыток Девы Шипов, от ощущения захвата его разума и тела, превращения в сосуд живого кошмара.

Она хотела пощадить его. И что получилось?

Нилла открыла глаза и сосредоточилась на силуэте крепости над водой. Боги, какой была ночь! Пару часов назад она бросилась с той стены в море, а теперь сама бежала к своей гибели.

Но она не пустит Сорана одного.

Она посмотрела на затылок мага, его светлые волосы сияли в свете луны. Если бы она могла что-то сказать… Он не простит ее, но можно ли было извиниться? Нилла тихо выругалась, подняла плечи от ветра. Она будет биться на стороне Сорана этой ночью. Это уже было извинением.

Ее ладони погрузились в карманы штанов, она ощущала вес когтей мамы из нилариума. Было приятно вернуть их, но она скривилась от воспоминания, как проверяла карманы Кловена, пока его труп затвердевал на земле. Ее удар был убийственным? Она не училась убивать, и она не была уверена, что нож, пробивший грудь, задел что-то важное. Может, он выжил бы, если бы не убийственный удар Сорана.

Нет. Эта смерть была ее виной. Она не могла обвинять кого-то другого. Она теперь была убийцей.

Ветер вдруг поднялся, печально стонал, пока трепал ее волосы и тонкую ткань ее рубахи. Нилла резко вдохнула.

И ощутила аромат роз.

Она остановилась, повернулась. Окинула взглядом пляж, волны, набегающие с пеной. Было зловеще тихо. Свет луны играл на воде, и она видела Роузвард, маяк на фоне звездного неба. Но ее кожу покалывало не только от холода.

Что-то было там. Во тьме.

— Маг Сильвери, — она кашлянула и попробовала громче. — Маг Сильвери, вы ощущаете…

Песок взорвался перед ней, жалил песок. Она отскочила, закрыв ладонью лицо, ощутила, как над ней нависла фигура, словно призрак. Она опустила ладонь, прищурилась, хотя глаза жгло. Она увидела мужчину с сотнями шипов. Его глаза были безумными, полными боли.

Он бросился на Ниллу. Лозы с шипами ударили по воздуху вокруг него.

Нилла закричала, отскочила в сторону. Она рухнула, нога подкосилась. Нилла откатилась к воде. Когда она остановилась и оттолкнулась, ее ладонь потянулась к заклинанию под рубашкой. Почему она не вызвала заклинание к жизни, выходя из города? Она боялась, что вспышка магии привлечет нежелательное внимание, но какой теперь была разница?

Мужчина напал на нее. Она уклонилась от его дико размахивающих рук, поднялась на ноги и увидела шанс ударить его локтем по лицу. Что-то хрустнуло. Он взвыл и упал. Он мог быть одержимым, но все еще ощущал боль от сломанного носа.

Нилла отпрянула, дико озираясь. Другие фигуры поднимались из песка. Она увидела, как Соран ударил по одной кулаком, фигура отшатнулась. Он вытащил книгу заклинаний. Свет вспыхнул, магия полилась из квинсатры от его призыва.

Точно. Ей самой нужно было колдовать.

Нилла вытащила заклинание из рубашки. Когда другая фигура бросилась к ней, она уклонилась и побежала по песку, чтобы избежать рук. Подняв страницу, она читала, шумно дыша, смесь сэритианского и аранелийского. Несмотря на ее каракули, магия ответила на ее тревожный зов.

Точность была всем… но не всегда.

Магия вспыхнула во тьме, искрилась, меч вырос из пустоты и появился в руке Ниллы. Клинок пылал ярко, как факел.

Она повернулась, взмахнув мечом, к мужчине, несущемуся к ней. Он был крупным, с огромными кулаками. Шипы торчали из каждого квадратного дюйма видимой кожи, рвали одежду. Он открыл рот, ревя, пока бежал к ней. Огромная красная роза цвела на его языке.

Нилла ударила, меч рассек воздух дугой, вонзился в руку напавшего. Кровь полилась из плоти мужчины, он закричал и рухнул на песок. Пытаясь подняться, он вытянул руку, чтобы поймать Ниллу за лодыжку. Лозы тянулись из него, как змеи, пытаясь обвить ее и притянуть ближе.

Нилла взмахнула мечом, рассекая лозы. Они падали, обрубки увядали и отступали. Мужчина закричал и сжался в комок. Но потом он выпрямился и стал подниматься, с яростью глядя на нее.

Нилла не была убийцей. Даже смерть Кловена не превратила ее в такую. Мама научила ее защищаться, но не убивать. И она не знала этого мужчину. Она не узнавала в нем прихвостня Кловена. Он мог быть невинным жителем, пойманным Девой Шипов, притащенным в этот кошмар против воли.

Она застыла, подняв меч, не могла нанести убивающий удар. Мужчина бросился.

Вспышка ослепительной магии отбросила его на песок, он едва дрогнул и застыл. Лозы покинули его тело, а потом поползли по песку к крепости.

Нилла повернулась, увидела Сорана за собой, его ладонь была еще поднята от залпа, который он выпустил. Два других тела лежали рядом с ним, искрясь магией.

Он поймал ее взгляд. Его лицо было опасным.

А потом он опустил ладони и повернулся к крепости. Он замер на миг, опустив голову и плечи. Глубоко вдохнув, он выпрямился и пошел по тропе, ветер хлестал его спутанные длинные волосы за ним.

Сердце Ниллы колотилось, пот проступил на коже, был холодным от ветра с моря. Она сглотнула, и поспешила за магом, все еще сжимая меч. Если повезет, эти трое были последними пленниками Девы Шипов. Нилла не знала, сможет ли дальше биться с бездумными марионетками.

Они подходили к руинам, Нилла посмотрела на оставшуюся башню крепости. Свет мерцал в самом высоком окне. Гаспар был где-то там. Сидел в свете свечи и ждал Сорана. Гаспар… но не совсем он.

Что сделает Соран? Он шагал решительно. Он точно придумал план, хотя она не понимала, какой. Без Розовой книги как сковать Деву Шипов? Он как-то смог создать новые чары оков, о которых она не знала? Нет, с его проклятыми руками это было невозможно. Что тогда?

Вода плескалась у фундамента крепости, пока Нилла шла за Сораном к покосившемуся мосту, ведущему к поднятой решетке ворот. Соран смело шагал по мосту, Казалось, призрачные лозы следовали за ним массой. Розы цвели и сгорали, поворачивали цветы к нему, пока лепестки осыпались пеплом, который уносил ветер. Соран даже не взглянул на них.

— Чушь, — буркнула Нилла. Она поспешила за ним, сжимая меч. Шипы отступали, когда она шла, прятались в тени сияния ее пылающего меча. Если она смотрела на них прямо, они пропадали. Они были только в ее разуме. Призрачные кошмары, не эта реальность. Но такие густые! Дева Шипов была тут сильной, почти такой же сильной, как когда обрела физический облик в Ноксоре.

Соран остановился. Нилла запнулась в паре шагов от него, остановилась и огляделась, открытые врата напоминали пасть монстра. За вратами лежал дворик, а потом главное здание крепости, все еще почти целое. Она разглядывала тени, искала в них признаки захваченных людей с шипами. Но, кроме шелеста моря, было тихо.

— Что такое? — спросила она, голос отказался звучать громче шепота.

Соран поднял ладонь, сияющую серебром в свете луны, отчасти повернулся, чтобы говорить поверх плеча, не глядя в ее глаза.

— Назад.

Она поправила хватку на мече из огня.

— Я иду с тобой.

— Я пойду первым.

Она стиснула зубы, но согласилась, отступила на шаг. Соран пошел по мосту, но уже осторожнее. Ей показалось, что запах роз стал сильнее, перекрыл даже соленый запах моря в воздухе?

Что-то было не так. То, что она не видела. Что он знал, а она — нет.

— Соран! — закричала она, когда он проходил под аркой ворот.

Лозы бросились внезапно, незаметные обычным глазам. Нилла прыгнула, меч сверкал. Но было уже поздно.

Старая решетка опустилась на входе с решительным грохотом.

21

— Соран! Соран, стой!

В ушах все еще звенело от грохота закрывшейся решетки, Соран повернулся и увидел Ниллу на другой стороне, ее лицо ярко озарял ее пылающий меч. Она бросилась к решетке, схватила прутья левой ладонью и потянула, жест был таким глупым, что он чуть не рассмеялся. Но на ее лице была ярость.

Он сделал два шага к вратам.

— Это конец, мисс Бек, — тихо сказал он. — Дальше вы не пройдете этой ночью.

— Нет! — она потянула за врата, отпрянула и ударила пылающим мечом по прутьям. Но они были из железа. Как только ее клинок попал по металлу, магия дрогнула, заискрилась и взорвалась вспышкой ослепительного света. Соран закрыл рукой глаза и услышал потрясенный вопль Ниллы.

Моргая из-за сияния заклинания, он опустил руку.

— Магия и железо не соединяются, — сказал он. — Уже стоило это понять.

Нилла сжималась, закрыв руками голову. От звука его голоса она выпрямилась и посмотрела на него. С тихим воплем она бросилась к вратам, сжала прутья, прижалась лицом к отверстию между ними.

— Должен быть способ открыть эту штуку! — она просунула руку, указывая. — Там! Похоже на сторожку. Ты найдешь там рычаг или что-то еще. Давай! Открой!

Соран тяжело покачал головой.

— Вернитесь к своему отцу, мисс Бек. Вы сделали достаточно.

— Я не пущу тебя к ней одного!

Он посмотрел в ее глаза, озаренные светом луны. Почему он все еще ощущал жар от вида нее? Это была не ненависть, хоть он и пытался убедить себя в таком. Несмотря ни на что, его сердце отказывалось ненавидеть ее. Может, потом он научится не слушать сердце, а ощущать только презрение, а потом и безразличие.

Но на это не было времени.

Он в пару шагов пересек расстояние между ними. Нилла сжимала прутья так, что побелели костяшки, но когда он подошел, она потянулась рукой к нему. Он почти бессознательно ответил на жест. Его ладонь потянулась к ее, холодные проклятые пальцы почти коснулись ее, теплых и тонких. Если бы он взял ее ладонь, подошел к ней и коснулся ее губ… Если бы осмелился ощутить ту связь тел и душ в последний раз…

Он сжал кулак и отодвинул руку.

— Это моя ответственность. Дева Шипов — мое творение. Я положу этому конец.

Он повернулся к пустому двору, развалинам, башне. Он посмотрел на окно, где мерцал свет свечи, словно звезда на небе.

— Прощайте, мисс Бек, — сказал он.

Он не слушал ее крики, возмущения и мольбы, пока шел по двору. Лозы двигались во тьме вокруг него, манили его.

* * *

— Соран! Соран! Соран, вернись!

Голос Ниллы звенел, отражаясь от камней эхом. Но у нее будто не было голоса. Соран пересек двор, не замерев, пропал в открытых дверях.

— Соран! — закричала она, пытаясь сломать прутья в гневе. Когда она потратила весь воздух в легких, она отпустила и отошла, тяжело дыша.

Что она могла? Что? Она не отступит. Дева Шипов была там, и она порвет Сорана.

— Что ж такое! — Нилла попятилась от ворот, посмотрела на высокую каменную стену. У нее не было оружия. Она глупо сломала меч, не взяла чернила и пергамент, чтобы создать другой.

Но, может, Соран мог использовать что-то еще, как отвлечение. Что-то, чтобы Дева Шипов сосредоточилась на чем-то другом, пока он делал то, что задумал.

Нилла погрузила ладони в карманы украденных штанов, вытащила когти матери и надела их на пальцы. Она подошла к стене, согнула ноги и прыгнула. Нилариум легко погружался в камни.

Она стала карабкаться.

* * *

У основания лестницы башни Соран замер. Только одно заклинание осталось в тонкой книге, которую он взял с собой. Он хранил его много лет, знал, что наступит время, когда оно понадобится. И время настало.

Прошло много лет, и все еще казалось, что миг наступил слишком быстро.

Он открыл книгу и прочел заклинание, слова вспыхивали, пылали в его разуме. Они будто поднимались со страницы и превращались в петли магического света, которые обвивали его запястья, руки, плечи, торс, ноги, пока все его тело не обвила пульсирующая паутина. Он дошел до конца заклинания, и свет погрузился под его кожу. Потек по его мышцам и костям.

Он глубоко вдохнул, глаза расширились. Сила. Заклинание было чистой силой — мощью и выносливостью десяти человек. Конечно, это не будет длиться долго. Когда заклинание закончится, он останется слабым и дрожащим. У него было несколько часов.

И он собирался использовать это время с умом.

Соран стал подниматься, сила заклинания вела его конечности. Башня была продумана крепкой, все еще стояла после борьбы со стихиями годами, но когда дул ветер, все строение дрожало — слабо, но все равно вызывало тревогу. Пока он шагал, яркие воспоминания вспыхивали в голове. Он словно снова был юношей, вел Гаспара по винтовой лестнице, его сердце пылало задором юности.

Парнями они обнаружили башню вскоре после знакомства в университете. Позже они много раз приходили сюда для незаконных заклинаний. Мифато тянуло к башням для колдовства. Эвеншпиль, маяк, эта развалина… что-то в высоте делало их ближе к квинсатре, и слова текли на страницу легче.

Он и Гаспар захватили эту башню как свое убежище, тут они погружались в темные тайны, давно забытые людьми. Сюда они приходили бодро, неся запретные тома, украденные страницы с заклинаниями, и сидели в свете свечи в комнате на вершине лестницы, делились находками и практиковались с пером и чернилами.

Дураки. Юные и наглые дураки.

Гаспар всегда ненавидел его. Соран знал об этом и тогда. Ему нравилось, что ненависть была рождена из отчаянной зависти. Было приятно, что ему завидовали, и он ощущал себя лучшим магом из них двоих, любимцем наставников, гением, которому было суждено великое. Пока они вместе раскрывали тайны носрайтов, он не скрывал своей радости из-за того, что ему понимание открылось раньше, чем Гаспару, и их эксперименты радовали только сильнее. Сила не давалась Гаспару.

Но, несмотря на его ненависть, Гаспар попытался остановить его в ту судьбоносную ночь.

— Не этой ночью, — сказал он, глаза были круглыми от страха в свете свечи. — Подожди немного, Сильвери. До завтра. Тогда и сделаем это.

Он ощущал безумие в душе Сорана, надеялся, что потянет время, чтобы безумие прошло.

Все ради ничего. Кошмар уже был слишком ярким, живым и сильным в разуме Сорана. Он ощущал, что должен был создать, записать заклинание, иначе он сгорит изнутри от своего отчаяния.

Гаспар стоял в стороне со свечой в руке. И смотрел.

Бедный Гаспар. Бедный дурак. Он смотрел, его зависть росла, как чудовищная змея, готовая задушить его. И Соран был слеп и не понял этого.

Он покачал головой, шагая вверх, в ушах звенело от шепота Девы Шипов, невнятного, но полного угрозы.

Тусклое сияние падало с вершины башни, только сгущало тени, где она цеплялась за стены, ее розы цвели и горели, его зачарованное зрение их видело.

Он потянулся за заклинанием под рубахой. Не вытаскивая его, он сломал печать. Магия внутри замерцала в ответ, готовая для использования. Боги, как он надеялся, что до этого не дойдет! Он знал, что Дева Шипов его погубит… но не так.

Но другого выбора не было.

Он сделал последний поворот и приблизился к открытой двери, заглянул в освещенную комнату. Комнату, где начался весь этот ужас. Он снова вспомнил давно прошедшие дни — Гаспар сидел за столиком в свете свечи, как раньше, держал в руке перо черного лебедя, пергамент лежал вокруг него. Он поднял голову, когда Соран зашел.

Соран потрясенно замер. Это был не юный Гаспар, которого он знал. Это был мужчина, постаревший не от времени, а от страха. Его когда-то черные волосы побелели, глаза были огромными, впавшими в череп. Шрамы остались на коже там, где Дева Шипов впивалась в него.

— Ах, Сильвери, — Гаспар поднял руку, помахав, и указал на стул напротив его стола. — Я думал, что ты придешь. Присаживайся.

Соран замешкался, а потом пересек комнату, выдвинул стул и сел.

— Где она, Гаспар? — сказал он.

— О, она тут, — Гаспар постучал пальцем по лбу. А потом он опустил ладонь и потянул за мантию, стало видно голый торс. Уродливый узел потемневшей кожи выпирал ниже грудной клетки. В красноватом свете казалось, что что-то двигалось под кожей, живое, бурлящее. — И тут, — сказал Гаспар, опустив ладонь на узел. Он закрыл глаза и поежился, словно мог вскоре разлететься на куски. — Уверен, ты уже понял. Заклинание билаэр. Оковы. Я думал, если вытащу ее из книги заклинаний и помещу в себя, я смогу управлять ею. Но она пожирает заклинание. Пускает корни в трещины в моем мозге. Я не могу теперь ее вытащить. И… не могу больше сдерживать ее.

Он согнулся над столом, сцепил ладони, пальцы давили, словно он хотел впиться в свою душу.

— Маг Бифарен заметил магию носрайта. И маг Орисис, помнишь его? Неплохой, учил нас каллиграфии на пятом году. Они приходили ко мне в разное время, хотели знать, занялся ли я запрещенной магией. Я отогнал их, но я знал, что они вскоре начнут вынюхивать. Я боялся. Боялся, что они помешают моей работе, пока я не совладаю с этим… этим… твоим красивым творением. И я дал ей убить их. Я даже не понимал, что делал это. Но она… шептала мне. Ночью. В те короткие часы, когда я осмеливался спать. Она давала обещания. И я слушал ее, выпускал ее, когда стоило бороться. Она сдержала слово. Она убила Бифарена и Орисиса. И других, наверное, но я уже не знаю. И пока она была там, она проникла в другие разумы, росла, распространялась. Я поздно понял, что происходило — что мои чары оков не работали, и она получала преимущество. Ей не давала захватить меня только книга — твоя книга заклинаний. Даже когда она перешла из книги в меня, книга сдерживал ее. Твоя сильная магия, Сильвери. Ты всегда был чудом…

Он потер рукой лицо, потянул за кожу под глазами.

— Пока я управлял собой, я отдал книгу заклинаний вору и сказал ему спрятать ее. А потом попытался убить его, чтобы я не мог ее найти. Но она всегда была там, мешала моим действиям. Она не дала им убить его. Она пыталась поймать его, но он был умным, оставался на шаг впереди нее. До этой ночи, — он утомленно посмотрел на Сорана. — Она поймала его этой ночью. И уничтожила книгу.

— Знаю, — сказал Соран. — Я был там.

— Тогда ты знаешь, что ее теперь не остановить, — Гаспар поднял перо, невесело смеясь. — Я заставил ту воровку украсть это для меня. Из Эвеншпиля. Я не мог забрать его, не вызвав подозрений. И я сделал так… чтобы оно пропало. Узнаешь?

Соран кивнул.

— Оно было моим.

— Связь с пером, — Гаспар крутил перо в пальцах. — Говорят, церемония связи запирает немного магии в пере. Многие соглашаются, что это бред, что это просто традиция. Но я подумал, почему не попробовать? Почему не использовать перо, которым Сильвери создал носрайта? Я думал, если у меня будет хоть капля твоей силы, я смогу заставить билаэр работать, — он склонил голову, глядя на Сорана исподлобья. — Думаешь, я дурак?

— Нет, Гаспар.

— Ложь, — Гаспар с болью улыбнулся. — Я знаю, что ты так думаешь. Но все хорошо. Просто ты видишь меня лучше, чем я видел себя все эти годы. Такой дурак, такой дурак!

— Ты не такой, — тихо сказал Соран.

Гаспар рассмеялся. Он охнул и прижал ладонь к ужасному узлу в боку.

— Она идет. Скоро. Я пытаюсь сдержать ее, но чары ломаются. Твое перо мне не помогло. И мои силы не сравнятся с этим… существом, которое ты создал.

— Все хорошо, — Соран встал, опустил ладони на стол и склонился к Гаспару. — Все хорошо, друг. Теперь я тут. Я заберу ее у тебя.

— Да? — Гаспар посмотрел в его глаза, выглядел странно молодо, хоть лицо и было осунувшимся. Он был как испуганный ребенок. — Ты спасешь меня?

Соран вытащил заклинание из-под рубахи. Печать уже было сломана, и он развернул страницу и показал Гаспару.

— Билаэр, — прошептал Гаспар. — И ты такое написал?

Соран кивнул.

— Это сдержит ее?

— Ненадолго. Но, может, времени хватит.

Лицо Гаспара исказилось, слезы блестели в глазах.

— Я завидовал тебе, — тихо сказал он. — Так сильно.

— Было нечему завидовать.

Горький смех сорвался с губ Гаспара.

— Не ври мне! Признай, что ты не отдал бы мне и капли своей чудесной силы. Признай, Сильвери!

Соран опустил голову, перевел взгляд с лица Гаспара на заклинание на столе перед ним. Он опирался на ладони, боясь, что, несмотря на силу в его теле, он рухнет. Он закрыл глаза, подвинул челюсть, кривясь.

— Я бы отдал все, — сказал он, — за шанс попробовать снова. За шанс быть хорошим человеком.

Молчание между ними повисло с болью. А потом Гаспар фыркнул.

— Не пытайся быть… — он вскрикнул, одна ладонь сжала бок, другая — край стола, чуть не сбивая свечу. — Она идет! Она… она идет…

Ужасный вопль наполнил комнатку, отражался от стен и вылетал в открытое окно в ночь. Шипы пронзили кожу Гаспара, потекла кровь.

Соран схватил свое заклинание и отошел от стола. Вот и все, последний миг между сейчас и вечными мучениями. И в тот миг он увидел все. Все! Лицо Хелении в первую их встречу, дикое, юное, хитрое и очаровательное. Лицо его брата, холод разбивали ярость и боль, его щеки были в брызгах красной крови, ладонь еще сжимала рукоять ножа. Дорнрайс, охваченный лозами с шипами, тела убитых, порванные в их сне.

И Ниллу.

Он увидел ее снова, вытаскивающую лодку на берег. Она повернулась и посмотрела на него, ее лицо выглядело как солнце, вышедшее из-за туч, таких темных, что он не верил, что они рассеются.

Он купался в ее сиянии эти две чудесные недели!

Это было больше, чем он заслуживал.

Он открыл глаза и поднял заклинание на уровень лица.

— Elanil hubisus mi. Tantril gorlendalil m’yathorne ta, — прочел он. Старые слова катились на языке, странно неуместные среди криков Гаспара.

Квинсатра открылась на его зов, сначала щель, потом брешь. Магия полилась длинными сияющими нитями, быстрее и быстрее. Башня скрипела и стонала от такого количества энергии, вошедшей в эту реальность. Лозы по краям его разума собирались, извивались, ползли к нему.

Он читал уверенно и четко. Слова заклинания билаэр лились с его губ без пауз.

— Я думала, что больше тебя не увижу.

Она была там. Говорила ртом Гаспара.

Соран не поднимал голову, читал дальше.

Он ощущал ее напротив себя, хоть и не смотрел. Красивую, с изгибами из шипов и нежных красных роз. Она сидела на стуле Гаспара. Если он оторвет взгляд от страницы и посмотрит, он увидит только Гаспара. Но это была ограниченная версия реальности. Она была там, настоящая, словно обрела физический облик.

— Я думала, ты забыл меня, — она протянула руку. Пальцы задели его щеки нежностью лепестков. — Но ты не смог долго быть вдали от меня, да, любимый?

Ее лозы окружили его стул, поднимались по его ногам. Она склонилась ближе, и он вдохнул запах толченых роз.

— Слишком поздно. Я уже выбрала другого. Я выбрала того, кто хотел меня, кто не боролся. Он отдался мне, как должен любовник, — ее пальцы сжались, и шипы вонзились в его кожу. — И теперь я должна тебя убить.

«Ты этого хочешь?» — его физический рот продолжал читать заклинание, а дух заговорил тихим голосом.

Она зашипела. Он слышал вдали крики Гаспара, но почти все его сознание перешло в эту реальность.

«Мы должны быть вместе, — сказал он, его дух потянулся к ней. — Ты знала это все время. Я долго не мог понять правду. Но теперь я тут. Я тут».

Она смотрела на него. Она смотрела так же, как и в воспоминании о Хелении. Она смотрела в его глаза, и он почти сходил с ума. Он видел Хелению, красивую Хелению в свадебном платье, идеально подчеркивающем ее нежную грудь, ее изящное горло. Он видел Гаспара, кричащего от мук, шипы рвали его плоть, его глаза расширились от боли.

И он видел Деву Шипов. Его творение. Потрясающая во всем. Ее черты из лоз с шипами, губы из красных лепестков, пустые черные дыры глаз. Но, хоть там было пусто, сильный дух смотрел на него. Она была красивой, это создание его разума. И он любил ее. Любил с пылом творца к его работе. Но эта любовь была и ненавистью, ведь он видел изъяны своей работы, отражающие его слабость. Он любил и ненавидел ее, любил и ненавидел себя. Она была его отражением, частью его души…

«Приди ко мне, Хеления, — сказал он, все еще протягивая руку. — Будем вместе».

Между ними вдруг оказалось небольшое расстояние, полное искрящейся тьмы, нити связи сближали их души.

«Прошу, Хеления», — сказал он.

В тот миг она была идеальной. Хеленией, которую он ярко помнил. Никаких шипов. Никакой тьмы. Только красота и дух, страсть и тепло.

— Соран! — закричала она и бросилась в его руки.

Дева Шипов покинула разум Гаспара и погрузила корни в своего творца. Он дал ей погрузиться в него, ощущал ее хватку на себе, ее сущность объединялась с его. Шипы пронзили его тело, розы расцвели в разуме.

Он закончил заклинание билаэр.

* * *

Когти из нилариума впивались в камни, Нилла поднималась по башне. Ее босые ноги цеплялись за крохотные выступы, помогая удержаться, пока ветер дул с моря, хлопал ее юбкой, бил по ее телу, тянул за волосы.

Она ощутила расстояние внизу. Падать было далеко. Если она не удержится и рухнет, она сломает все кости в теле. Стоило посмотреть. Как учила мама, посмотреть и принять расстояние, возможность смерти. Это успокоит ее нервы.

Но Нилла не смотрела. Ее глаза, ее душа были прикованы к участку света в окне высоко вверху, и она лезла изо всех сил. Подъем был легким, по сравнению с Эвеншпилем, но ее страх тогда нельзя было сравнить с ужасом этой ночи.

Ей нужно было добраться до Сорана, пока… пока… она даже не знала, что.

Крик раздался в ночи.

Нилла отклонила голову, сердце билось в горле. Это был Соран? Она не могла понять. Крики следовали один за другим, каждый звучал дольше, содержал больше боли, чем предыдущий.

Движение. Вокруг нее. Нилла посмотрела по сторонам. Свет луны озарял башню, и ничего не было видно. Но ощущение движения не пропало. Она чувствовала, как лозы ползут по башне с ней. Они рвали камни, как маленькие пальцы. Розы цвели, наполняя воздух своим ароматом, таким сильным, что Ниллу почти тошнило.

Она посмотрела на окно. Крики усилились, звук разносился по ночному небу к безмолвным звездам.

«Соран. Соран!».

Крики оборвались.

Нилла застыла в паре футов от окна от ужаса. Молчание было хуже жутких звуков, бивших по ее ушам. Ее пальцы напряглись.

Она забыла обо всех страхах, кроме страха из-за этой тишины, устремилась вверх, добралась до узкого подоконника и подтянулась в проем. Один взгляд раскрыл все: Гаспар лежал на полу, его стул упал, ладони закрывали лицо, свеча горела в центре квадратного столика, страница заклинания дымилась от силы магии, которую оно призвало.

И Соран.

Он стоял спиной к окну. Его ладони висели по бокам, голова была опущена. Волосы ниспадали на спину, их трепал ветер.

— Соран! — закричала Нилла. Она забралась в комнату и поднялась на ноги. — Соран, что…

Его тело напряглось. Он повернулся к ней.

Его глаза были черными, как две ямы на его лице.

И глубоко в них шевелились шипы.

Нилла отпрянула.

— Соран, что ты наделал?

Его рот открылся. Розы цвели на его языке, спускались к челюсти. Шипы вырвались из-под его кожи, каждый длиной в шесть дюймов, с кончиков капала кровь.

Он бросился к ней, вытянув руки. Нилла пригнулась под его руками, рухнула на пол и перекатилась. Она вскочила на корточки, когти из нилариума были готовы для защиты. Но это не требовалось.

Соран, ведомый невидимой силой, прыгнул к окну, забрался на подоконник. Нилла успела вытянуть руку и жалобно крикнуть «Нет!», и он бросился в пустоту.

22

Все было неподвижным. Настолько, что едва ощущалось реальным.

Это точно была другая реальность, не там, где она жила. Тут ничего не было важным. Ни страхи, ни надежды. Ни кошмары, ни мечты.

Нилла как-то встала. Как-то прошла по комнате. Как-то сжала подоконник, выглянула во тьму. Ее глаза ибрилдиана искали внизу сломанное тело, белые волосы на камнях.

Было неподвижно. Ужасно тихо.

— Соран, — прошептала она. Ее ноги подкосились, она чуть не рухнула, но удержалась. — Соран.

За ней раздался стон.

Нилла повернулась. Гаспар, дрожа на полу, повернулся и медленно убрал ладони с лица. Он изменился с их прошлой встречи, хотя прошли часы. Его темные волосы были с сединой, но теперь были белыми. Его лицо осунулось, постарело сильнее, чем он должен был выглядеть в тридцать с чем-то лет. Множество порезов покрывали кожу, капли крови капали на пол, впитывались в его одежду, и большую рану было видно в дыре под грудной клеткой. Он прижимал туда ладони, но после гримасы боли выдохнул с облегчением, словно оттуда убрали ужасное давление.

Он робко коснулся раны, посмотрел на Ниллу с надеждой.

— Она… ушла?

Нилла кивнула. А потом покачала головой.

— Не знаю.

Гаспар закрыл глаза. Лежа на полу, он потер ладонью лицо, размазывая кровь уродливыми пятнами. Он улыбнулся с болью.

— Ее нет. Уже нет в моей голове. Он сделал это, — он горько рассмеялся. — Конечно.

Нилла не могла говорить. Она стояла, сжимая ладонью подоконник, глядя на комнатку и жалкое подобие человека в свете свечи. Она должна была ненавидеть его, но на это не было сил.

Она опустилась на пол. Ее печаль росла, но она пока еще могла сдерживаться. Она не давала себе разбиться на тысячи кусочков острого, как бритва, стекла. Она опустила ладони на пол, когти впились в камень. Нилла просто смотрела на Гаспара.

Маг подвинул ладони под тело и оттолкнулся. Подняв голову, он увидел Ниллу и вздрогнул, словно забыл, что она была в комнате. А потом его глаза расширились, и он отпрянул. Он боялся ее? Думал, что она нападет? Может, она и напала бы. Может, использовала бы когти матери, чтобы вырвать его глаза. Может, порвала бы его на куски, подражая Деве Шипов.

Может, она просто посидит тут.

Гаспар открыл рот, закрыл его и опустил голову. А потом тихо сказал:

— Я пытался использовать заклинание билаэр. Оно должно было приковать ее к части меня, чтобы я мог управлять ею. Но она была слишком сильной, — он ощупал рану на боку и поежился, будто его тошнило. Его лицо было серым, когда он посмотрел на Ниллу. — Сильвери… куда сильнее, чем я могу быть. Его билаэр сработает.

— Не сработало, — сказала Нилла. — Я видела его. Дева Шипов захватила его.

Гаспар покачал головой.

— Если бы она захватила его, мы оба были бы мертвы. Она не дала бы ему уйти. Она осталась бы в этом мире и продолжила бы пускать корни в Вимборне. Это в ее природе. Распространяться и захватывать.

— Так она мертва? — слова слетали с ее губ как камни. — Он убил их обоих?

— Нет. Они не мертвы.

Нилла вскинула голову. Ее глаза расширились. Биение сердца причиняло боль от надежды.

— Откуда ты знаешь?

— Соран не был бы таким глупым. Если бы он умер сейчас, без книги заклинаний ничто не сдерживало бы носрайта, и она забралась бы в следующий доступный разум. Его смерть не поможет. Ему нужно доставить ее в место, где она не сбежит.

Роузвард.

Буря мыслей ворвалась в разум Ниллы. Она пыталась поймать их, чтобы понять их.

— Он… использовал заклинание, чтобы привязать ее к себе. Чтобы забрать ее в Роузвард.

На острове будет не важно, вырвется ли она. Она могла убить его, порвать на кусочки. Другого разума там не было, и она будет в плену. Вечность плавать по мору Хинтер.

Это могло быть правдой? Могло быть возможным? Как он мог пережить такое падение? Он использовал заклинание, какое она не видела, чтобы предотвратить падение? Или она просто желала невозможного. Может, когда она спустится с башни, она увидит его разбитое тело.

Держась за стену, Нилла поднялась на ноги. Когда она пошла по комнате, Гаспар отшатнулся от нее. Как странно было видеть его таким! Он поймал ее и заставил слушаться. Теперь она видела, что он был жалким червем, едва достойным ее внимания.

Она отвернулась и поспешила к двери.

— Куда ты? — крикнул Гаспар ей вслед.

Нилла замерла на пороге. Она вдохнула, ощутила запах роз в носу, он наполнил легкие. Она закрыла глаза, щелкнула когтями из нилариума.

— Я в Роузвард. Я найду его.

— Ты его спасешь?

Она смотрела на дрожащего мужчину, сидящего на коленях на полу в луже своей крови. Гаспар с мольбой смотрел на нее.

— Прошу, спаси его, — он сжал мантию над сердцем. — И скажи… что мне жаль. Что я не должен был…

— Вообще-то, — сказала Нилла, — я не хочу больше никогда произносить твое имя.

И она вышла из комнаты, оставив Гаспара позади. Она слышала его скуление, пока спускалась, а потом повернула на лестнице, и звуки пропали.

* * *

Нилла искала место, где мог упасть Соран. Он не мог прыгнуть в океан из башни, если только его не несла огромная сила. Она нашла место в стене, выходящей к океану, где будто упало что-то тяжелое. На камнях были вмятины. Соран мог пережить падение с той высоты, перелезть стену и прыгнуть в воду внизу? Дева Шипов не любила воду.

Нилла посмотрела со стены на Роузвард, лежащий в миле от берега. Но на самом деле остров был куда дальше. В этом мире было видно лишь часть реальности.

Соран мог доплыть по морю Хинтер до Роузварда?

Нилла отвернулась от моря, пошла вдоль развалин стены к вратам. С помощью когтей мамы она спустилась к мосту, сняла когти с пальцев и убрала в карманы, пошла по тропе. Ей нужна была лодка. Но не припасы. Если она не доберется до Роузварда, она долго не протянет.

Стоило ли попрощаться с папой?

Она замерла со слезами на глазах. Папа. Милый папа. Она хотела повернуться и посмотреть на город. Представить улицы, переулки, которые вели к нему.

Но нет… нет…

Ветерок нежно гладил ее лицо, словно пальцы убирали ее волосы. И в том ветерке она почти слышала шепот: «Я освобождаю тебя от обещания».

Папа был для нее потерян. Уже давно, хотя она не хотела признавать это. Он нашел способ выживать, а ее возвращение в его жизнь только все усложнило. Он, может, будет скучать по ней какое-то время. Как скучал, когда она впервые пропала. Но потом жизнь продолжится. Без нее.

Она не могла больше оправдываться папой.

Лодка ждала на берегу, вытащенная на берег, словно боги подарили ее. Нилла направилась туда, гадая, была ли это лодка, на которой Соран приплыл из Роузварда в Вимборн.

Нилла столкнула лодку в воду, взяла весла и, отвернувшись от моря, стала грести, пока не выбралась на открытую воду. Она вскоре нашла ритм. Огни Вимборна угасли вдали, и она знала, что больше их не увидит.

Она ни капли не сожалела.

23

Синяя виверна сидела на утесе, обвив задние лапы хвостом, прижав к спине здоровое крыло. Другое крыло — бесполезное, с дырой — висело под неуклюжим углом, порой его трепал ветер, как парус, чуть не сбивая маленькое создание с его места, где оно глядело на бесконечную воду.

Виверна пару раз понюхала воздух, тихо фыркнула и замерла снова. Небо светлело, близился рассвет, и виверна встретила его только хлопком здорового крыла. Но она не могла взлететь в воздух со своей стаей, чтобы спеть солнцу.

Она повернула голову на длинной шее, посмотрела на скалы, искала своих друзей-виверн. Но скалы были пустыми, гнезда в пещерах — заброшенными. Рассвет наступал, и небо должна была наполнить песня виверн. Несколько одиноких чаек летали в воздухе сверху.

Вздохнув, виверна посмотрела на воду. Кончик ее хвоста дрогнул, виверна жалобно заскулила.

А потом ее гребень поднялся. Она стала рьяно нюхать воздух. Завопив, она побежала по песку так быстро, как только могла двигаться.

Бесформенную кучу прибило к берегу. Вода лилась с белых волос и мокрой рубашки. Серебристая ладонь схватилась за камни, стала тянуть утомленное тело дальше от пены.

Вопя от радости, виверна поспешила к хозяину, понюхала его лицо, ткнула его тело когтями на кончиках крыльев. Соран застонал, повернул голову, моргая, к виверне. А потом невольно улыбнулся и протянул руку. Виверна сунула нос в его ладонь, щебеча, извиваясь от неописуемой радости.

— Прости, друг, — Соран тяжело дышал. — Думал, тебя бросили?

Он повернул лицо, уткнулся лбом в песок. Волны набегали на его ноги, грозя утащить его в море. Но он забрался достаточно далеко на пляж, чтобы быть в безопасности хоть немного. Если бы не заклинание силы, которое он подготовил заранее, он не выжил бы в обратном пути.

Но он выжил. И этой ночью наступит конец. Всему.

Соран приподнялся на локтях, уперся ладонями и смог сесть на колени. Виверна плясала вокруг него, щебеча, забралась на его колени, на плечо, соскользнула на землю. Соран мрачно посмотрел на маяк. Он казался таким далеким.

Но ему нужно было подняться туда.

Солнце поднималось по утреннему небу, согревая его тело. Он отклонил голову, закрыл глаза и впитывал его лучи. Зная, что неминуемое не оттянуть, он стал подниматься.

Но вопль вырвался из горла, и он рухнул на колени, чуть не упал на лицо. Когда он прижал ладонь к боку, он ощутил плотный комок.

Соран медленно опустил взгляд, сдвинул рубаху и скривился. Комок размером с его кулак торчал ниже его грудной клетки. Он ткнул комок пальцем и охнул от боли.

Что-то двигалось в том комке. Что-то плотно свернулось.

Спутанные лозы с шипами.

Заклинание билаэр сработало. Лучше, чем он ожидал.

Встать на ноги было агонией, но он справился и встал, пошатнувшись, прижав ладонь к боку. Желание оглянуться грызло сердце. Словно он мог послать взгляд сквозь Вуаль в Вимборн. Словно мог заметить бледную худую фигурку, стоящую там в свете утреннего солнца, сверкающего на огненных волосах.

Глупые желания.

Осталось немного. Еще один день. Еще один закат.

Он добрался до скалы с тропой. Виверна вилась вокруг него, порой забегала вперед, порой плелась за ним, но не умолкала. Путь наверх был тяжелее, чем Соран ожидал, и ему пришлось несколько раз останавливаться, чтобы отдышаться. Шипы кололи бок, как мелкие зубы, пытающиеся прогрызть путь.

Он подавил эту мысль и добрался до вершины скалы, шатаясь, дошел до двери маяка. Она открылась от его прикосновения, ответила на его почти бессознательные приказы. Он замер на миг на пороге, смотрел на темную комнату.

Странно… не так давно он отдал бы все, чтобы больше не видеть эту мрачную тесную комнату. Было время, когда она ощущалась как темница, и стены грозили раздавить в нем жизнь и дух.

Теперь он смотрел на комнату и видел ее всюду. Ниллу. Готовящую оладушки на огне. Сидящую за столом с пером в руке, сосредоточенно хмурясь. Лежащую на шкурах в нише, лицо было расслабленным во сне, она тихо посапывала. Стоящую у шкафа, оглядываясь на него, когда он спускался по лестнице.

Он закрыл глаза. И на миг он смог притвориться, что, когда откроет их, она будет стоять там. Подойдет к нему с сияющими глазами и дрожащими губами, сжимая в ладонях свое сердце.

«Я люблю тебя, Соран Сильвери. И всегда буду».

Это тоже была ложь?

Рыча, Соран открыл глаза и прошел в комнату, добрался до шкафа и распахнул дверцы. Там лежала стопка заклинаний виверн, бережно высушенных и свернутых. Он вытащил их и отнес к порогу, где было достаточно света, чтобы прочесть аккуратно записанные слова.

На пороге он открывал каждый пергамент и читал заклинания, возвращая маленьких существ к жизни. Они слетали со страниц, встряхивая крыльями, вскидывали головы и радостно пели. Синяя виверна завопила на земле, бегала кругами, пока ее товарищи взлетали. Несколько спикировали и коснулись носами его носа, а потом взмыли в небо.

Соран смотрел на танец виверн, его сердце пело от вида. Он всегда любил их. По-настоящему, чистой любовью. Этих созданий его разума. Некоторые были красивее других, изящнее, четче. Но он любил их всех одинаково, от самых красивых до самых неуклюжих. Он радовался, когда писал их заклинания, оттачивая свое мастерство.

Взяв одну страницу, он склонил голову и закрыл глаза. А потом резко свистнул. Ярко-желтая виверна взлетела, покружила и спикировала к нему, опустилась на его руку.

— Там много неба, — Соран погладил пальцем горло виверны. Она прикрыла глаза, он ощущал дрожь урчания под чешуей. — Я не могу держать вас тут. После этой ночи вам всем будет тут опасно.

Он поднес заклинание к носу виверны.

Она моргнула, один глаз закрылся на миг раньше другого. Она понюхала пергамент, а потом изящно вытянула язык и забрала листок в рот.

Соран ощутил, как нить магии, привязывающая виверну к создателю, порвалась. Но заклинание не перестало действовать. Магия просто свернулась и устроилась в ядре виверны.

Виверна с радостным воплем расправила крылья и взлетела, ее крылья сверкали на солнце, пока она летела к облакам. Соран смотрел, пока она не пропала, ощущая, как с ней улетел кусочек его сердца.

Но это было правильно. Он должен был отослать как можно больше сердца до этой ночи. Дева Шипов уничтожит все, что останется.

Соран вызывал виверн одну за другой. Он протягивал руку, они садились, неловко хлопая крыльями, чтобы удержать равновесие. Он протягивал заклинания к их носам, и каждая виверна инстинктивно понимала, что нужно было сделать, забирала заклинание в рот и проглатывала, забирая магию себе, забирая право на свое существование.

Они пели радостно, взлетая, собираясь над головой, а потом улетая над волнами, покидая Роузвард навсегда.

Соран остался на скале с синей виверной у его ног. Она сидела тихо, ее мордочка была грустной, пока она смотрела, как ее товарищи улетали. Последний пропал из виду, виверна моргнула, глядя на Сорана, и жалобно заскулила, опустив гребень.

— Знаю, — Соран посмотрел на виверну, хмурясь с сочувствием. — Прости. Я хотел бы, чтобы ты мог полететь с ними.

Кривясь от боли в животе, он опустился на колени, протянул последнюю страницу с заклинанием виверне. Она печально моргнула, приняла подношение. Она проглотила заклинание, встопорщила гребень и сделала отрыжку, язычок показался между зубов. Она опустила гребень, и все тело обмякло. Виверна была свободна, но что толку без крыльев?

Соран поднялся с болью. Он прижал ладонь к боку, словно мог удержать боль. Он снова ощутил, как шипы двигались в комке. Дева Шипов была в ярости. Но пока солнце не село, она ничего не могла сделать.

Виверна сидела на пороге, жалобно смотрела, как Соран закрывал дверь.

— Тебе лучше не идти со мной, — сказал Соран. — Она будет на охоте этой ночью. Она вряд ли заметит тебя, но… лучше спрятаться, на всякий случай, — он слабо улыбнулся и погладил виверну в последний раз. — Но ум никогда не был твоей сильной чертой, да?

Виверна недовольно чирикнула и осталась сидеть на пороге. Соран пошел по тропе. Он не успел повернуть, как виверна тихо и печально запела.

Он не оглянулся. Бедное создание не заслужило такой судьбы, жить долгие годы одиноко на Роузварде без товарищей-виверн. Если бы он был добрым, он порвал бы заклинание на кусочки и оборвал жизнь маленького создания.

Но он не был добрым. Он не мог уничтожить свое творение. Может, однажды виверна сможет покинуть Роузвард, где-нибудь отыскать жизнь для себя. Существо было простым. Ему не нужно было много для счастья.

Дрожа от холодного ветра, пронизывающего мокрую рубашку, Соран посмотрел на Дорнрайс вдали. Остров казался маленьким, но теперь ощущался ужасно огромным. Но у него был весь день, чтобы добраться туда.

А потом… потом…

24

Нилла, двигая веслами, ожидала, что ощутит рывок, когда пройдет Вуаль. Может, сейчас. Или через миг. Напряжение ожидания почти сводило с ума.

Но этого не произошло.

Она плыла дальше. Страх шептал в голове. Может, мост уже был сломан. Может, она опоздала. Может, она доплывет до острова, и там будут только камни и развалины, без признаков жизни. Роузвард, который она знала, мог ускользнуть глубже в море Хинтер, и она его больше не увидит.

Нет. Она не верила в такое. Не собиралась верить.

Нилла налегла на весла, не давала себе оглядываться. Она доберется вскоре до Вуали, а потом будет в другом мире, а потом…

Холод, как лед, задел ее душу. Ее глаза слезились от мерцания радуги. Ощущение прошло, она едва успела понять, что произошло, пока не осталась дрожать на скамье.

Она охнула и чуть не уронила весло. Согнувшись на скамье, Нилла ждала, пока шок пройдет, пока дрожь костей под кожей прекратится. Наконец, она села прямо, быстро моргая.

Бледный рассвет озарял горизонт, черное небо становилось синим, лиловым, розовым. Нилла смотрела на пустое место, где должен был виднеться Вимборн.

Она сделала это. Миновала Вуаль. Она вернулась в море Хинтер. Подавив вопль, Нилла повернулась, желая увидеть, насколько близко был Роузвард. Ее радость сменилась обжигающим ужасом.

Остров пропал.

— Нет, — прошептала Нилла. Она безумно озиралась, разглядывала горизонт. Может, Роузвард сдвинулся, может, она заблудилась. Это могло произойти. Он был где-то там. — Нет, нет, нет, пожалуйста!

Ее окружал только пустой океан, сколько видели глаза.

Страх покинул тело, оставив ее онемевшей. Нилла ощущала этот простор как бремя на душе. Она взяла весла и стала снова грести, едва осознавая, что делала это. Она просто ничего больше не могла делать. Она гребла и гребла, небо становилось ярче.

Казалось, прошла вечность, она подняла голову и прикрыла глаза, глядя в сторону восходящего солнца. Она заметила корабль в утреннем тумане? Его мачты казались высокими, белые паруса надулись на ветру. Он плыл в ее сторону. Стоило подать сигнал или попытаться обойти его?

Может, прошли часы. Может, мгновения. Время потеряло смысл в море Хинтер. Но высокий корабль вдруг оказался рядом, огромный и нереальный, пенные волны пропускали его. На его носу был огромный лебедь, искусно вырезанный, каждое перышко выделялось, казалось, их должен был трепать ветер. Глаза были изображены так правдоподобно, что Нилла не удивилась бы, если бы лебедь посмотрел на ее лодочку. В тумане золотого утра она могла различить фигуры на палубе, на канатах. Некоторые были маленькими существами, но на палубе были золотые и высокие существа, похожие на богов. Доспехи сверкали на солнце, ослепляя. Нилла прикрыла лицо рукой и отвернулась.

Когда она опустила руку и посмотрела снова, корабль пропал. Так внезапно, будто его и не было.

Качая головой, она стала двигать веслами. Взмах за взмахом, она двигалась по волнам под солнцем и ленивыми облаками, и казалось, что она будет грести вечно.

Брызги заставили ее вздрогнуть. Качая головой, Нилла поняла, что одно весло пыталось выскользнуть из металлической подставки. Она поймала весло и опустила в лодку. Она задремала! Как долго она спала? И что ее привело в чувство?

Движение привлекло ее взгляд. Она подняла голову и увидела, как что-то пропало под волнами. Что-то… она не знала, что. Хмурясь, она выглянула в воду.

Ее сердце билось в горле.

Лепеча от ужаса, Нилла вжалась в дно лодки, едва сообразила забрать весла с собой. Она согнулась, вены гудели. Нилла зажмурилась, но не могла забыть силуэт чего-то огромного, темного и с множеством щупалец, плывущего с потоками под ней.

Что-то стукнуло по доскам под ней, и от этого лодка дико закачалась. Нилла сунула кулак в рот, чтобы подавить крик. Скуление вырвалось из ее сдавленного горла.

Сколько она лежала там в страхе, она не знала. Ее лодку перестало качать, она лишь немного подпрыгивала на волнах. Какой глупой она была. Какой глупой! Нилла подавляла ругательства, давила ладонью на лоб. Она должна была знать, что было глупо пытаться вернуться в Роузвард. Мост был разбит, и все! Соран будет один во время своей гибели.

Почему она не попыталась остановить его в развалинах? Почему она не забралась по башне быстрее? Может, она могла бы что-то изменить. Нилла не знала, как, но… как-то.

Она моргнула. Слезы обжигали лицо. Она с рычанием вытерла их, хмуро посмотрела на свою ладонь, вздрогнув. Солнце сверкало на чем-то тонком и изящном, что она почти не видела. Она забыла о кольце за восемь месяцев жизни в Вимборне.

Но оно было там. Заклинание, которое Соран сделал для нее… ох! Как давно это было! Когда гарпены прибыли в Роузвард. Он сказал ей, что нить заклинания соединяла кольцо с ним. Если она была в опасности, нужно было потянуть за нить, и он ощутит это. И придет к ней.

Это сработало в Нинталоре, когда она была в плену у Кириакоса. Соран тогда нашел ее.

Она села на дне лодке, сжала бока для равновесия и посмотрела на огромное море Хинтер. Роузварда нигде не было видно, и было глупо пытаться вызвать Сорана тут. Но вдруг…?

Она забралась на скамью, стараясь не смотреть на воду, боясь того, что увидит. Она сосредоточилась на кольце. Был способ изменить поток связи?

Она подняла ладонь, чуть повернула ее. Кольцо было сложно увидеть. Если бы она не знала, что оно там было, не заметила бы. Но магия была на месте. Если сосредоточиться зрением ибрилдиана, она видела, как нити заклинания ярко сияли. Работа Сорана была сильной, и заклинание еще не было использовано полностью.

Она коснулась кольца указательным пальцем, закрыла глаза и сосредоточилась. Она была отчасти фейри, магия была в ее крови. Ей не нужно было писать слова, чтобы управлять ею, ведь она сама была отчасти из магии.

Кольцо дрожало под ее пальцем. Она ощутила силу квинсатры, мощную, но собранную в маленьком кольце. И она ощутила заклинание связи, тянущееся нитью из кольца. Тянущееся к создателю.

Нилла открыла глаза. Нить все еще была там, заметная для смертных глаз, сияла, тянулась из кольца над водой не в ту сторону, куда была направлена лодка. Нилла потянула нить раз, два…

Вдали на конце нити она ощутила немного сопротивления.

Соран.

Он еще был жив. Иначе нить порвалась бы. Он еще был жив, и она еще могла его найти.

С воплем без слов Нилла вернула весла в подставки, развернула лодку и стала грести изо всех сил. Она смотрела на нить, на сияющее кольцо на большом пальце. Она часто поднимала руку и тянула, чтобы ощутить сопротивление на другом конце. Она гребла все дальше, плечи и руки болели, спина грозила сломаться от усталости. Солнце двигалось сверху, и Нилла ощущала слабость от жары. Но она продолжала грести.

Сколько часов осталось до заката? Через сколько часов Дева Шипов станет буйствовать?

Она подняла ладонь и потянула еще раз. Кольцо мерцало, нить заклинания сверкала в свете солнца.

А потом порвалась.

Нилла смотрела, как обрывок нити искрился угасающей магией и таял. Она ничего не ощущала сначала. Как иначе? Надежда, которую она впустила в сердце, была все еще сильной, не могла резко пропасть. Заклинание нельзя было разбить. Нельзя было.

И Соран…

Он не мог быть мертв…

Страх и горе поднялись, грозили захлестнуть ее душу. И она сидела и смотрела на колечко, которое быстро угасало, магия улетала в квинсатру.

А потом она уловила звук. Далекий, почти скрытый шумом океана, но все же она не ошибалась: волны бились об камень.

Она повернулась и посмотрела на воду.

Остров Роузвард виднелся среди потоков Хинтер.

* * *

Нилла поднялась по тропе на скале, и синяя виверна радостно завопила. Вскочив с крыльца, где она лежала комочком, она подняла гребень, бросилась к ее коленям с таким энтузиазмом, что могла сбить Ниллу с ног и со скалы.

Но Нилла была готова к столкновению. Она села на корточки и поймала виверну.

— Привет, червяк! — сказала она, потрясенная из-за внезапных слез. Существо ерзало в ее хватке, задние лапы невольно царапали ее кожу когтями. Здоровое крыло хлопало по ее лицу, пока тупой нос нюхал ее волосы и шею. — Боги, я не думала, что буду так рада тебя видеть!

Как только радость прошла, виверна успокоилась и дала Нилле опустить ее и встать. Она устала, руки и плечи болели, спина ныла. Но желание найти Сорана вело ее. Он был еще жив? Или умер в мучениях, когда нить заклинания порвалась? До заката оставалось три часа, Дева Шипов еще не вышла.

Может, у нее еще было время. Ей нужно было найти его.

Дверь маяка была закрыта за ней. Она не научилась управлять магическими замками, слушающимися только Сорана. Она робко постучала и позвала:

— Соран?

Как он ответит на ее прибытие? Конечно, он будет в ярости. После всего, что она сделала, он не хотел больше иметь с ней дела.

Ему придется немного потерпеть ее присутствие.

— Соран! — позвала она, робкий стук сменился громким, она била кулаком. — Соран, ты там? Открывай!

Ответа не было.

Она оглянулась на виверну, сидящую на земле за ней. Она чирикнула и склонила голову.

— Ты не помогаешь, — буркнула она. Отойдя от двери, Нилла посмотрела на высокую башню. Она видела окна. Соран был там? Наблюдал за ней? Не хотел отвечать ей?

В этот раз она пришла в Роузвард подготовленной.

Нилла вытащила из карманов когти из нилариума, надела на пальцы. Она быстро махнула запястьем, и когти выдвинулись, сияя в свете солнца. Она оценила расстояние вверх и вздохнула. Она так устала! Но какая разница? Она сможет отдохнуть, когда умрет.

— Жди тут, — сказала она, бросив слова виверне через плечо. Она разбежалась с десяти шагов и прыгнула на стену, впилась когтями в камни.

Она забиралась быстро. Маяк был не таким высоким, как Эвеншпиль, не таким как башня Тиран. Ветер с моря бил ее, но она лезла вверх, ладонь за ладонью, упиралась ногами в камни для равновесия. Как только она добралась до открытого окна и зацепилась локтями за подоконник, она быстро подтянулась и перекинула ногу.

Она замерла, не залезла в комнату. В центре была большая чаша, полная черного масла. Стол мага стоял у стены без окон, книги и ящики окружали его. Там была узкая кровать.

Сорана не было.

Нилла забралась и медленно прошла по комнате. Она замерла у стола, взяла книги заклинаний, полистала их, глядя на заклинания, а потом отложила их. Она не могла мешкать. Сорана тут не было, а ей нужно было найти его.

Но было приятно просто побыть тут. В месте, которое принадлежало ему. Где он жил так долго, где он боролся по ночам, отдавая кровь и жизнь, чтобы защитить людей, которые давно забыли о нем.

Подавив всхлип, Нилла отвернулась от стола и посмотрела в открытое окно на остров. Взгляд упал на Дорнрайс, все еще величавый и гордый, хоть и годами превращался в руины.

Он был там. Она это чувствовала.

25

Проходить в большие двери Дорнрайса было как входить в портал в прошлое.

Соран замер на пороге, прильнул к двери. Его лицо и тело покрывал пот, его колени дрожали, готовые подкоситься. Он должен был давно остановиться. Какая разница, где он встретит конец? Он добрался до Роузварда. Дева Шипов могла убить его в любой момент. Разницы не будет.

Но нет. Это должно произойти тут. И больше нигде.

Он прошел в дверь, попал в участок света на полу. Он двигался медленно, остерегался призраков воспоминаний, которые парили по бокам. Там был его отец в мантии лорда, готовился идти в гавань, чтобы встретить гостей из Луирлана или торговца из Бригелла. Там была его мать, замерла на пороге своей любимой комнаты, где она справлялась с письмами, ее светлые волосы были заплетены у основания шеи.

И там был Итан. Его брат. Мальчик одиннадцати лет кричал, съезжая по перилам, врезаясь в виверну на конце и падая кучей на пол. Хеления тоже была там, конечно. Стояла на вершине лестницы, дико смеясь и указывая на результаты ее просьб.

Как она сводила их с ума, толкая на глупые поступки, чтобы они впечатлили ее! Как она сводила их с ума от желания превзойти друг друга.

И она привела их обоих к смертям.

Нет, это было не так. Соран покачал головой с горечью. Хеления только зажгла свечу. Они коснулись огня и подожгли себя.

Соран замер перед портретами на стене напротив лестницы. Он смотрел на лицо Итана, отлично изображенное известным художником, которого мама вызвала из Луирлана. Было даже жутко похоже, он изобразил дух его брата, а в уголках глаз — его постоянный голод. Голод к власти, превосходству, становлению хозяином всего.

Тот же голод отражался в глазах второго портрета. Там был изображен Соран.

Соран отвернулся от Итана и долго смотрел на свой портрет. Этот портрет пострадал сильнее за пятнадцать лет. Большой порез тянулся на горле, словно удар ножом убийцы. Работа Девы Шипов, конечно.

Он был таким юным? Он разглядывал красивое лицо, гордые глаза. Тогда он верил, что мир мог стать его. Что то, что ему не давали, он мог просто забрать, и кто его остановит? Даже мифато не могли совладать с силой, которую пробудили в нем. Никто не мог.

И он сам себя погубил.

Боль пронзила его тело. Соран охнул и посмотрел на уродливый ком. Он вырос с того времени, как он смотрел туда в прошлый раз? Дева Шипов была готова вырваться?

Он отвернулся от портретов и пошел к лестнице. Там он опустился на ступеньку и прислонился к перилам, выдохнул. Он был тут. Он сделал это. Дальше идти смысла не было. Он закрыл глаза и слабо улыбнулся. Столько лет прошло, было приятно перестать бороться.

Он сидел в полусне, позволяя себе думать о Нилле. Несмотря ни на что, несмотря на боль предательства, мысли были приятными. Он вспомнил, как впервые увидел ее, как она встала перед ним и потребовала сказать, собирался ли он съесть виверну, которую он нес с собой. Он представил ее под деревом в центре ловушки, как она исполняла песнь из таверны, чтобы заманить единорога. Он думал о ней за его столом, пока они завтракали.

Он думал о ней в его руках, ее голова лежала на его груди. Теплая, близкая. Идеально подходящая.

Жаль, что он не встретил ее раньше.

Но нет, эта мысль была глупой! Он встретил ее вовремя, когда смог лучше оценить дар, который она принесла в его жизнь: отношения глубже страсти, которую он когда-то питал к Хелении. Если бы он встретил ее в юности, он насладился бы ее красотой, но проглядел бы то, каким сокровищем она была.

Нет, хорошо, что он знал ее недолго и под конец. Он ждал последнего часа и держал эти мысли о ней при себе, молился благодарно богам за то, что дали ему такие ценные воспоминания.

— Соран?

Он нахмурился и заерзал на ступеньке, кривясь от боли в боку. Он резко тряхнул головой, опустил подбородок на грудь. Он бредил. Он мог поклясться, что слышал ее голос.

— Соран. Это я.

Он отвернулся от звука, прижался головой к перилам. Одно дело — утешаться воспоминаниями, но это было слишком. Он не хотел, чтобы Нилла была тут сейчас. Он хотел думать, что она была в безопасности Вимборна, далеко от ужасов грядущей ночи. Далеко от…

Ладонь легла на его плечо. Еще ладонь опустилась на щеку, повернула его лицо к ней.

— Соран. Я тут.

— Нет, — Соран зажмурился. Но он вдохнул и ощутил ее запах — яркий упрямый аромат полевого цветка, растущего между трещин брусчатки на улице, примятый ногами, все еще решительно поднимающий голову к солнцу. Он прильнул лицом к ее ладони, вдруг ослабев. Слезы покалывали его глаза, он скривился. — Нет, Нилла. Пожалуйста.

Она сидела на корточках перед ним, опустила ладонь с его плеча по руке, сжала его пальцы. Он не чувствовал ничего, кроме давления, сквозь нилариум, не мог насладиться прикосновением ее кожи. Но она притянула его ладонь к губам и поцеловала костяшки.

Он открыл глаза и посмотрел на нее.

— Почему ты тут? — он не стал спрашивать, как она пересекла море Хинтер со сломанным мостом. Это была Нилла. Конечно, она смогла. Она могла все, если сильно хотела. Он печально покачал головой, слеза покатилась по щеке. — Почему, Нилла?

Она склонила голову, все еще прижимая его ладонь к своим губам, улыбнулась ему. Его сердце таяло от вида.

— А ты как думаешь? Я тут, чтобы тебя спасти, конечно.

— Ты не можешь меня спасти. Все кончено.

— Да. Возможно, — она еще раз поцеловала его ладонь, а потом села на колени, поймала его лицо ладонями и притянула его к себе. — Но я все еще могу попробовать.

Ее губы встретили его. Нежные, с привкусом соли от моря или слез. Сначала он не ответил. Его тело застыло, как камень.

А потом он потянулся и, игнорируя укол Девы Шипов в боку, прижал ее к своей груди, целуя ее снова и снова. Ее пальцы запутались в его волосах, и когда он попытался отодвинуться, она не пустила его. Он не боролся. Зачем? Зачем думать, что он мог заставить Ниллу что-то делать против ее воли? Он поддался желанию, восхищался прикосновением ее губ, теплом ее тела, ее вкусом и ощущением.

Когда они остановились, чтобы отдышаться, он притянул ее ближе. Она опустила голову на его плечо, ее лицо уткнулось в его шею. Ничто не было важным. Монстры, предательства, возможная гибель. Это не было важным. Она была в его руках.

Прошло время, и она попыталась освободиться. Он с неохотой отпустил. Нилла села на пол, сжимая его ладони, глядя на него. Ее волосы свободно ниспадали, окружая ее лицо, торчали в стороны от ветра и соли. Она выглядела как безумная. Он тихо рассмеялся от вида. Как приятно было обнаружить, что даже сейчас она могла заставить его смеяться!

Он опустил голову. Убрав ладони из ее хватки, он сжал кулаки.

— Ты не должна была приходить, Нилла.

Она хмыкнула, подвинулась и села рядом с ним на ступеньку. Она опустила голову на его плечо, и это простое действие разбило его сердце. Она пару мгновений молчала, но задумчиво, и он знал, что она скоро заговорит.

— Кто это? — спросила она. Он взглянул на нее, она кивнула на два портрета на стене напротив. — Это твой брат?

— Да.

— Что с ним случилось?

— Он умер.

Она молчала какое-то время. Он слышал, как она с дрожью вдохнула, а потом задала вопрос, который он ожидал услышать.

— Его убила Дева Шипов?

— Да.

— Это не вся история. Ты многое не рассказывал мне. О Деве Шипов.

— Да.

Она подняла голову с его плеча. Ее взгляд обжигал его лицо, но он не мог заставить себя смотреть на нее.

— И?

Он глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

— Когда мне было десять, — сказал он, — близкий друг отца из кампаний Карфины умер от лихорадки, оставив дочь сиротой. За недели до его смерти он прислал письмо в Дорнрайс, и отец отправился к нему. Он был возмущен, увидев, что его друг стал лишь горсткой долгов, которые он оставлял бедной дочери. Он пообещал другу — капитану Терану — что возьмет дочь под свое крыло и позаботится о ней, как о своей. Это обещание отец исполнил в лучшем виде, он не врал. Хеления Теран ворвалась в наши жизни ураганом с моря. Мой брат, Итан, и я всегда были близки. Мы были близнецами, как видишь, всегда были вместе, делили комнату, игры, игрушки, книги, одежду, мысли и планы. Но, думаю, как только мы увидели ее, между нами возникла глубокая пропасть. Хеления была самым красивым созданием. Полным опасного духа! Она могла сводить нас с ума от отчаяния. Первые годы после ее прибытия в Дорнрайс я думал, что ненавидел ее. А потом понял правду.