Привычка жить

Глава 1

Тот, кто утверждает, что разные города с высоты похожи друг на друга, вряд ли поднимался выше окон собственного высотного учреждения. Либо это инопланетянин, наблюдающий земные города ночью из стратосферы. Но стоит снизиться до высоты птичьего полета, и каждая светлая точка оформится в нечто особое: обернется разлапистой звездой, планом, расчерченным по линеечке, грандиозной грибной плантацией, головоломным лабиринтом, а может статься — и бесформенной грудой, до спазм в горле напоминающей помойку.

Только не в этот раз.

Город, на который глядел через обтекатель служебного флаера техник связи СВБ Андрей Маркелов, напоминал мозаичный пол, виденный им мальчишкой в заброшенном храме: живописное полотно, сложенное из тысяч разноцветных фрагментов, местами разбитое, с пятнами мха и плесени, оно приковывало внимание намеком на некогда содержавшийся, но ныне утерянный смысл. Необъяснимая притягательность — свойство шедевров.

А этот давно угасший город даже в смерти умудрялся оставаться красивым.

Но это с высоты.

— А ничего вид, — обернулся Андрей к своему напарнику Рольфу Бишоффу, пилотировавшему флаер. И добавил неожиданно для себя: — Вот бы побывать там, рассмотреть всё поближе…

Рольф снисходительно покосился на соседа, затем поглядел вниз долгим оценивающим взглядом. Он был старшим в их паре — в том числе и по возрасту, приближавшемуся к полувековому рубежу.

— Сейчас там небось твари кишмя кишат, — отозвался Рольф, хотя было ясно, что и на него город произвел впечатление. — Вот закончат внизу очистку, через полгодика займутся восстановлением, тогда, может, и побываем.

Андрей знал, чем может встретить незваных гостей заброшенный мегаполис, поэтому не стал настаивать на немедленном осмотре местных достопримечательностей. Задача их сейчас состояла в том, чтобы наладить спутниковую связь с этой очередной точкой на планете, одобренной Центром и Службой Внешней Безопасности (СВБ) для нового заселения. И непосредственное приземление не входило в их планы.

Флаер немного снизился, одновременно круто забрав влево. И тогда в поле зрения Андрея вошла она. Нет, ОНА — Башня.

Ажурная стрела, составленная как будто бы из миллионов серебристых иголочек, казалась головокружительно-хрупким чудом, способным развалиться даже от слабого порыва ветра. Тем не менее Башня, имевшая в высоту восемьсот пятьдесят метров, простояла здесь сто восемьдесят лет — это уже после Слепых Времен. А сколько еще до?..

Андрей, относительно юный и непосредственный, не постеснялся разинуть рот. Да, они заранее знали об этой Башне. Да, она и являлась сегодня их целью. Но Маркелов не подозревал, что где-то на Земле прежними людьми было возведено нечто подобное.

— Как хоть назывался этот город, известно? — спросил Андрей, до сих пор не больно-то интересовавшийся древними названиями: его вполне устраивал номер. Информации в старой бирке всё равно ноль, а вскоре, глядишь, прикрепят новую, тем более — какой смысл?

— Чудное какое-то у него название. В конторе сказали… — Бишофф поморщился: — Что-то Пар… Пар вроде как ржавый… То ли лежалый. — Он хмыкнул, качнув головой: — Нет, точно не вспомню.

Андрей почесал переносицу: он, конечно, ожидал услышать что-то, скорее всего, лишенное смысла. Но не до такой же степени!

Как ни странно, конструкция, издали казавшаяся совершенством архитектуры, и вблизи почти не выглядела изношенной, хотя… Слегка веяло от нее той усталой обреченностью, свойственной древним сооружениям, которая свидетельствует о постепенной утрате стойкости в противостоянии земному тяготению. Чуть выше середины Башни находилась секция смотровой площадки, с южной ее стороны был расположен небольшой парный причал, куда Рольф уверенно направил флаер.

— А вот представь, — заговорил Андрей, глядя на угловатое кружево из балок, уходившее так далеко вниз, что появлялось осознание подлинной высоты, неприятно кружившее голову, — сейчас мы с тобой припаркуемся, выйдем… тут-то она и рухнет.

Рольф хмыкнул, тряхнул изрядно тронутой сединой, но еще довольно густой шевелюрой — предметом его гордости.

— Не рухнет, — заявил он так уверенно, словно регулярно посещал Башню с инспекциями на прочность.

Андрей вздохнул, с трудом оторвав взгляд от далекого разлапистого подножия. Вообще-то он шутил, но в каждой шутке… Короче, мало ли что бывает.

Рольф взял чуть выше причала, и флаер впритирочку прошел над парковкой: даже если допустить, что выдвижные стыковочные секции не проржавели и находятся в рабочем состоянии, всё равно автоматика давно уже накрылась. Оставалось надеяться, что это не относится к настилу смотровой площадки, куда они в данный момент опускались.

Касание, мягкое, как поцелуй на ночь, затем постепенное отключение тяги, и…

И вот они, можно сказать, полноценно «сели». Помолчали немного, затаив дыхание в ожидании катастроф, обрушений или просто локального провала пола под флаером. Секунд через десять осторожно выдохнули. Старый пол держал — похоже, что вполне надежно.

— Ну вот, — сказал Рольф, нажатием на кнопку убирая обтекатель; в лица сразу ринулся, раздув легкие, упругий ветер высоты. — Похоже, что нам с тобой не светит первая полоса «Нового Времени». — Улыбнулся и добавил: — Не сегодня.

Андрей не преминул отозваться:

— А что, было бы неплохо: «Самая высокая в мире башня более двухсот лет противостояла напору стихий в ожидании двух отважных новопроходцев, чье прибытие ознаменовалось ее обрушением!»

— Ты мне давай не каркай тут, — проворчал Рольф. Он как раз покидал флаер, и последние слова напарника заставили его пару раз притопнуть, как бы проверяя конструкцию на прочность. Решетка пола до сих пор оставалась светлой, цвет металла напоминал белое золото. — Отрывай свою тощую задницу, — велел Бишофф, удовлетворенный результатом, — разгружаемся.

— Еще неизвестно: может, эта Башня от нашей ходьбы расшатается, — не унимался Андрей: трепать языком его заставлял коготок тревоги, упорно скребущий меж лопаток. — У нас еще есть шанс прослыть разрушителями высочайшего чуда света…

— Слушай, ты, разрушитель… — Рольф со вздохом поднял на него тяжелый взгляд: — Если ты сейчас не заткнешься, то будешь сам проводить установку, под моим, естественно, чутким руководством по рации. И развались тогда эта Башня к едрене фене! Хоть специально сам ее расшатывай. Тогда обещаю твои слова про чудо света прогнать журналюгам слово в слово — для некролога. На первые полосы в самый раз сойдет.

— А что, могу и сам, — похорохорился Андрей, но как-то вяло, — если у кого-то нет желания войти в историю…

Напарник неожиданно усмехнулся:

— Я хоть и постарше тебя, но пока не спешу становиться историей.

Он склонился над задней частью кабины и выгрузил на пол первый ящик с аппаратурой. Маркелов так и думал, что ему не доверят в одиночку налаживать связь. Так что, если кому-то и суждено сегодня «стать историей» города Пар… хм, Ржавый, то таковых будет двое.

Пока причин для беспокойства не намечалось: Башня стояла прочно, наподобие изящной стреловидной скалы, не собиравшейся подламываться из-за каких-то двух бактерий, копошащихся на ней. Установка спутниковой антенны прошла на удивление обыденно. Индикация показывала наличие сигнала — к великому облегчению обоих: окажись они, допустим, на сотню метров ниже, спутник закрыла бы горная гряда, синеющая на востоке.

Всё шло нормально до определенного момента: когда Рольф, надев наушники, настраивал транспондер[1], Андрею послышались какие-то звуки, явно не имеющие отношения ни к действиям напарника, ни к свисту ветра. Что-то, похожее на неравномерный скрип; подобный звук никак не мог доноситься с земли, лежащей в полукилометре ниже. Андрей огляделся и понял, что звук идет из-за полуоткрытых дверей, ведущих во внутренние помещения Башни. Когда-то эти двери были раздвижными, а теперь, по-видимому, прочно застряли, приросли и уж точно не могли скрипеть. Возможно, то скрипела сама конструкция от неизбежных высотных колебаний. Однако он не имел права удовлетворяться догадками, а должен был проверить наверняка.

Андрей тронул Рольфа за плечо и показал ему жестом: «Там что-то подозрительное, пойду проверю». Тот, недовольно поморщась, махнул рукой — мол, давай. Всё равно им еще предстояло устанавливать аппаратуру, а на случай реальной опасности у Маркелова имелся собственный табельный лучевик. Положив ладонь на его рукоятку и стараясь двигаться бесшумно, Андрей пересек открытую площадку, приблизился к двери и со всеми возможными предосторожностями заглянул внутрь. Не обнаружив явной опасности, он вошел.

Здесь, в преддверии террасы, когда-то располагалось кафе или ресторан — это судя по покосившимся руинам, похожим на стойку бара, а бесформенная груда справа напоминала бывшие стулья и столики, когда-то сваленные в кучу.

Андрей сделал несколько шагов и вновь услышал странный скрип — теперь он стал громче и казался… помелодичнее, что ли. Словно по наитию, он опустил голову и увидел на грязном замусоренном полу что-то вроде тропинки — более чистой, даже не запыленной, убегающей за старый хлам.

Значит, здесь бывали люди? Или?..

Или нелюди.

Последние, как он слышал, бывают дьявольски хитры. Не исключено, что кто-то из них обосновался в заброшенном городе и вполне мог подниматься, на Башню — в ней ведь имелась лестница?..

Прежде чем двинуться дальше, Андрей, до сих пор только прикасавшийся к рукоятке лучевика, окончательно извлек его. Но в это время до него донесся окрик Рольфа:

— Андрюха, сюда! Быстро!

В ответ очень хотелось крикнуть: «Погоди ты, дай сначала здесь разобраться!» — но шуметь лишний раз не стоило, поэтому Андрей просто обернулся. И увидел, как Рольф перегнулся через парапет и орет куда-то вниз, размахивая руками:

— Идиоты! Придурки! Козлы! Вы же мне тарелку собьете, мать вашу через распротак! — дальше шла очень эмоциональная, но малоинформационная тирада.

«Он что, надеется докричаться до земли?» — недоуменно подумал Маркелов, и в это время неподалеку от ног Рольфа сквозь решетку пола сверкнул малиновый импульс.

— У вас, гниды, что, все мозги через задницу вытекли? — заорал тот, подпрыгнув. — А если и я так?

При виде того, как напарник выхватывает лучевик, Андрей бросился к нему, позабыв о подозрительных звуках. Когда он достиг Рольфа, тот уже азартно палил вниз, хотя разумнее было бы укрыться в помещении — так думал Андрей. Потом он увидел, по кому ведется стрельба.

В переплетении балок мелькало серое тело, очертаниями напоминавшее человеческое. То, что это не человек, становилось ясно уже по способу, каким оно взбиралось наверх: цепляясь за балки, перепрыгивая с одной на другую всё выше и выше, оно двигалось при этом гораздо быстрее, чем, скажем, чемпион мира взбегал бы по обычной лестнице. Хлещущие снизу, а теперь еще и сверху импульсы пока не наносили вреда существу, впрочем, как и Башне — очевидно, что сверхпрочный металл конструкции обладал отражающим эффектом. Как раз эта его замечательная особенность заставляла Рольфа изрыгать проклятия: смертоносные лучи, натыкаясь на препятствия, брызгали в самых неожиданных направлениях. Пока всё обходилось, но стрелки рисковали уложить друг друга. Андрей, не стрелявший из этих соображений, но подвергавшийся не меньшей опасности, обернулся к напарнику:

— Рольф, кончай, а! Эту тварь мы и здесь сможем грохнуть, когда заберется.

Тот только досадливо отмахнулся, продолжая выцеливать: несмотря на возраст, Рольф Бишофф был рисковым и азартным человеком. И очень упрямым. Когда очередной луч отразился от парапета совсем рядом с его локтем, он, казалось, не обратил на это внимания. Зато Андрей очень даже обратил.

— Рольф, говорю тебе, пошли отсюда! Эти идиоты запросто снимут и нас! С тварью мы в любом случае разберемся, идем! — Он мотнул головой в сторону дверей и замер, вновь ощутив беспокойство: существо, взбиравшееся всё выше с удивительной скоростью, явно залезало сюда не впервые. У него могли иметься сородичи, затаившиеся внутри Башни. И слышанные им недавно звуки подкрепляли эту мысль.

— Рольф, в Башне был какой-то шум, оттуда на нас могут напасть. Пойдем, заодно проверим, что там.

— Сходи проверь, — отмахнулся Рольф, — а я пока уложу эту сволочь. Иначе эти, мать их, «снайперы» мне всю аппаратуру угробят, — и отвернулся, продолжая охоту. Оттащить его от ограждения можно было разве что силой, но Андрей и помыслить не мог о том, чтобы применить насилие к старшему. Оставив старого упрямца за его опасным занятием, он направился в Башню.

Он вошел очень осторожно, проверив для начала, не притаился ли кто за полуоткрытыми дверьми. Скудный свет, едва проникающий через замутненные временем стекла, освещал остатки бара и бесформенную груду, бывшую когда-то изящной мебелью. Всё тот же странный скрипучий звук, подкрепленный слабым эхом, заставил его вздрогнуть.

Андрей не считал себя трусом и, скорее всего, им не был, но здешние твари обладали, очевидно, потрясающей силой и отменной реакцией, в чем не приходилось сомневаться. Поэтому никто не упрекнул бы его за то, что он замешкался, перехватывая лучевик поудобнее во внезапно вспотевшей ладони. Требовалось двинуться вперед решительно и быстро, но в это время его вновь отвлек крик напарника — на сей раз это был вопль боли, короткий и мучительный, заставивший всю кровь Андрея отхлынуть от сердца.

Резко развернувшись, он увидел, что Рольф уже не просто перегибается вниз, а медленно и неотвратимо валится через ограждение. При этом одежда его дымилась, а в теле, казалось, было не больше жизни, чем в марионетке со внезапно обрезанными нитями.

Андрей кинулся назад с отчаянным воплем, в напрасной надежде успеть — ему не хватило какого-то мгновения: отбросив лучевик, он ударился со всего разбега поясом о металлическую переборку, ловя руками — увы, только воздух.

Человек, бывший его напарником и в какой-то мере другом, падал на его глазах в полукилометровую бездну.

Андрей стоял, склонившись, не в силах отвести взгляд от всё уменьшавшейся фигурки, бьющейся на лету о более широкое подножие. За миг до этого, пытаясь схватить Рольфа, он надеялся, что пилот только ранен, но лучше бы Рольф в тот момент был уже мертв.

Пальба снизу всё продолжалась, но Андрей в своем оцепенении не реагировал на вспышки, сверкавшие настолько близко, что создавалось впечатление, будто стреляют в него. Он словно выпал из происходящего, в бессильном желании обратить время вспять — на какой-то десяток секунд, чтобы иметь возможность затащить Рольфа в укрытие. Сознание в отчаянии билось об аксиому, что свершившаяся, пусть даже секунду назад, смерть — необратима, она навсегда, и она не приемлет оправданий.

Две когтистые лапы, появившиеся снизу и ухватившиеся за ограждение прямо перед ним, сумели вывести его из состояния эмоционального ступора.

Андрей отшатнулся, поздно вспомнив о своем лучевике. А потом парапет содрогнулся, когда над металлической площадкой рывком поднялось мощное тело, а заодно с ним — ощеренная пасть, набитая клыками, и узкие зрачки зеленых глаз, источающих нестерпимую ненависть.

В следующий миг Андрей Маркелов должен был лежать на смотровой площадке с истерзанным горлом, с вдавленными ребрами и, скорее всего, с выпущенными кишками. Он зажмурился, уже видя это зрелище как наяву.

Миг прошел, а Андрей, к собственному удивлению, был еще жив. Не только недоумение заставило его распахнуть глаза, но еще и пронзительный, раздирающий барабанные перепонки кошачий вопль.

Тварь по-прежнему была перед ним. Но вместо того, чтобы броситься на беспомощную жертву, она, разжав лапы и раскинув их совсем по-человечески, медленно откидывалась назад. То есть падала. Рвущийся из ощеренной пасти вопль оборвался, и Андрей увидел, как тускнеют, теряя всякое выражение, потрясающе изумрудные глаза.

Запах паленой шерсти и горелого мяса, едва коснувшись ноздрей, был почти сразу развеян ветром.

Кто-то снизу всё-таки попал в нее.

Андрей постоял еще некоторое время, следя за падающим телом. Оно уже разбилось о подножие Башни, а он всё глядел вниз. Стрельба оттуда завершилась, но в районе упавших тел наблюдалось какое-то копошение. Скорее всего, это были чистильщики — наземные охотники за тварями. И, разумеется, в их планы не входило убить человека. Но Рольф тоже стрелял; вполне возможно, что он так же нечаяно прикончил кого-нибудь из них. В любом случае Андрею предстояло теперь спускаться вниз.

Он медленно пошел к флаеру. Вспомнил о лучевике и вернулся поднять его. К горлу подступала вязкая горечь, казалось, она проникает в мозг. Обрывки мыслей пробивались сквозь нее к сознанию. Только шершавая рукоять лучевика, легшая в ладонь, напомнила ему о том, что здесь, может быть, не всё еще закончено.

Андрей повернулся к темнеющему дверному проему; то, что оттуда до сих пор никто не появился, было утешительным знаком, хотя и не свидетельствовало об отсутствии опасности. Он должен проверить. Убедиться, как того требовала инструкция..

На сей раз Андрей не стал осторожничать: свое присутствие он давно уже обнаружил, поэтому резко, не скрываясь, вошел в зал. Развернулся, поводя лучевиком; вокруг было тихо и мертво. Странный звук тоже затаился, но Андрей уже примерно понял, где искать его источник. Стремительным шагом он обогнул гору хлама, готовый сию же секунду открыть огонь, рискуя даже подстрелить кого-то безобидного, потому что знал — второй секунды твари ему уже не подарят. Чудеса не случаются дважды. А ведь чуть раньше он думал, что здесь может прятаться человек из диких — их небольшие стаи встречались в заброшенных городах, хотя и редко. Очень редко. За хламом — он даже приостановился — была Х-камера. Небольшая, примерно с грузовой лифт. Открытая. Чуть дальше виднелись двери двух обычных лифтов, закрытые, давно не действующие и не представлявшие интереса. А вот Х-камера…

Эти помещения самых разных размеров, снабженные сложной аппаратурой, были во множестве оставлены предками в заброшенных городах. Новопроходцам предписывалось закрывать их и опечатывать до прибытия специалистов из спецотдела СВБ. При этом строжайше запрещалось экспериментировать с аппаратурой. Среди техников шла молва о нескольких случаях, когда человек, находившийся в камере, бесследно исчезал и обратно, сколько ни мучай аппаратуру, уже не появлялся. Никогда.

Андрей шагнул к камере. На него пахнуло живым теплом и еще чем-то — не сказать, чтобы неприятным, просто непривычным, напомнившим ему каперсы, почему-то с ноткой парного молока. Пол в Х-камере был покрыт бесформенной грудой; вглядевшись, Андрей понял, что это какая-то мануфактура: ковры, одеяла, вроде бы даже гобелены, и всё это свернуто и примято, образуя подобие гнезда.

Вот почему тварь так упорно взбиралась наверх: здесь, на Башне, в Х-камере, она устроила себе лежбище.

Не опуская оружия, Андрей сделал еще несколько шагов: где спит один, там не мешает поискать второго. Возможно, где-то тут затаился ее партнер и наблюдает, готовясь к броску?..

Из Х-камеры донесся шорох. Андрей молниеносно развернулся, направив туда лучевик. Тут рука его дрогнула, и палец на курке ослабел — как ни странно, ведь за мгновение до того в темноте гнезда зажглись два зеленых глаза.

Но маленьких. Очень маленьких.

Он подошел ближе, еще, наконец оказался у самой двери «в гнездо». Существо не нападало. Теперь он отчетливо видел, что оно совсем небольшое, примерно с кошку, но лежит на животе совсем не по-кошачьи, вытянувшись и приподнявшись на лапчонках, словно человеческий ребенок. И смотрит. Смотрит на него с пристальным удивленным интересом.

Выражение лица Андрея, кажется, было не лучше, пока он глядел, как существо зевнуло — рот оказался совершенно беззубым — а потом издало тот самый, не дававший ему покоя настырный скрип.

Андрей почувствовал себя растерянным. И почему-то виноватым. Лучевик его как-то сам собой опустился. Он поднял свободную руку и протянул ее к детенышу, очень медленно и осторожно погладил маленькую головку. Не встретив сопротивления, почесал за ушком — острым, но расположенным сбоку, словно у человека. Детеныш уркнул, свалился на бок и перевернулся уже совершенно по-кошачьи — давай-давай, мол, гладь меня, это я люблю.

Андрей огляделся и потер лоб — собственный, естественно, покрытый легкой испариной, несмотря на ощутимую на высоте прохладу.

Этот детеныш был обречен. И какое ему до этого дело. В городе, может быть, сотни таких, и всем суждено погибнуть — в конце концов, это закон эволюции: выживает сильнейший вид, а человек сильнее.

Сильнее?..

Ну, хотя бы тем, что у него имеется лучевое оружие. В остальном… Чем он так превосходит тварей, способных приспособиться практически к любым условиям, что эволюция изначально отдала ему предпочтение?..

Да просто тем, что он не тварь.

Тяжело вздохнув, Андрей сунул лучевик за пояс, потом наклонился и бережно взял детеныша на руки.

К флаеру он вернулся без приключений. То есть… Словом, на смотровой площадке было пусто, и царила прежняя тишина, будто ничто ее не нарушало лет эдак тысячу.

Но состояние флаера свидетельствовало, что кое-что ее всё-таки не так давно нарушало: связь не работала, и двигатель тоже, поскольку «метким» выстрелом снизу оказался поврежден гравикомпенсатор. Пока Андрей делал одно за другим вдохновляющие открытия, детеныш нежился на комфортном пассажирском сиденье, успел на него нагадить какой-то желтой сывороткой, прежде чем Андрей догадался подстелить ему тряпку, а окончательно привыкнув к обстановке, принялся требовательно скрипеть. К этому времени Андрей выяснил, что спутниковая тарелка, о которой пуще собственной жизни радел Рольф, безнадежно испорчена в результате двух метких попаданий. И теперь неизвестно, когда ему удастся доложить в Контору — но только не о выполнении задания, а об итогах чьей-то азартной охоты: погибший техник связи, расстрелянная аппаратура, ну и, конечно, одна убитая тварь. С такими потерями к завершению очистки восстанавливать здесь будет нечего — в городе камня на камне не останется. В том числе и суперустойчивой Башни. И чистильщиков тоже. Насчет тварей — это еще вопрос.

Андрей поглядел на детеныша — вот кто никак не соотносился у него с определением «тварь». Даже назвать его словом «зверь» у Андрея почему-то не поворачивался язык, хотя всем известно, что тварь и зверь — далеко не одно и то же.

— Молод ты еще, брат, для твари. Сущее дитя, — вздохнул Андрей, погладив короткую шерстку на загривке малыша. «Дитя» заверещало громче, искательно тыкаясь носом в ладонь, и вдруг… Заплакало тонко и жалобно. По-настоящему. Как люди.

На миг у Андрея сжалось горло.

— Что, проголодался? — произнес он треснувшим голосом. И потянулся к встроенному мини-холодильнику с припасами, к «погребу», как прозвали его они с Рольфом.

— Чего бы тебе дать…

В «погребе» содержались банки и пакеты с консервированной едой, вода, батарея пива, и, конечно же, ничего, способного утолить голод младенца.

— Водички, что ли?.. — размышлял Андрей. Он взял пластиковую бутылку, достал из кармана носовой платок, скомкал треугольником и, обильно намочив водой, сунул в рот детенышу. Тот сначала зачмокал, вцепившись в платок мохнатыми ручонками с едва прорастающими мягкими когтями. Потом вдруг замер, удивленно расширив свои изумрудные глазищи.

«Мамины…» — с невольным ознобом подумал Андрей.

Детеныш разжал когти, выронил платок и вновь расплакался — обиженно и уже погромче.

Андрей тяжко вздохнул. Честно говоря, ему тоже до ужаса хотелось заплакать, даже навзрыд. Но разводить слякоть было некогда, да и не к лицу как-то ему, мужчине, связисту СВБ, на пару с малым…

Расстегнув куртку, он аккуратно сгреб горестно всхлипывающего младенца и устроил его у себя за пазухой. Не забыл прихватить скомканный платок. Взял из «погреба» воду и пластиковую упаковку говядины. Потом вышел из флаера и пошел искать, где тут начинается аварийная лестница.

Глава 2

Где-то, в самом центре Галактики, где концентрация звездного вещества так высока, что напрочь исключает всякую возможность существования не просто биологической жизни, а даже химических элементов в виде стабильных молекул, тем не менее существует жизнь. Люди. Или не совсем?..

На покрытой идеально ровной зеленой травой площадке, вознесенной на почти километровую высоту мощным горным кряжем, двое расположились в аморфных шезлонгах.

— Доброе утро, Высокий илох! — бодренько потер ручки Сухощавый. Он был весьма средних лет, в странном подобии гавайской рубашки, расписанной тройными спиралями. С некоторого удаления рубашку можно было принять за цветную таблицу для проверки зрения.

Второй — обладатель солидных манер, в широких одеждах, темных с искрой оттенков красного, с сомнением оглядел слепяще-белое, словно бы неоновое небо.

— Утро? Да вы, я вижу, совсем одичали в своих лабораторных изысканиях, илох, — произнес Значительный низким мощным голосом. Он сидел прямо, будто на троне, руки держал на подлокотниках, и шезлонг под ним имел правильную геометрическую форму. — Забыли, что у вас со всех сторон солнца и рассеянное звездное вещество? Впрочем, вы имеете оправдание — проект «Вселенная». Все эти бесконечные серии опытов, альфы-беты и прочие гаммы, генетический отбор. Твари, мутации, кривые концентрации НЕмолекул, критерии выживаемости. Понимаю…

— Понимаете? — с надеждой подался вперед Сухощавый.

Значительный пожевал губами:

— Согласен. Не понимаю. Но принимаю такую форму беседы. И предлагаю для соблюдения неофициального антуража позавтракать.

— Позавтракать? — удивился его собеседник, чуть не клюнув носом в траву.

— Да, — кивнул тот, — раз утро, значит, завтрак. Всё равно, это ведь лишь форма усвоения энергетической субстанции. Впрочем, если хотите, можно назвать это ужином.

Небо незаметно стало меркнуть, но Сухощавый останавливающе вскинул ладони.

— Ну что вы, Высокий, завтрак в горах, что может быть неофициальнее!

— Значит, завтрак, — Значительный кивнул, и небо вновь зашлось термитным пламенем.

В его длани возникла массивная золотая чаша с орнаментом из мельчайших драгоценных камней. Над ней курился ароматный пар. Благоухал запах. Значительный илох поднес ее ко рту и сделал глоток. Вышло гулко, а горное эхо разнесло звук далеко окрест.

— А-а-ах! — выдохнул он, — неповторимый нектар!

— Вы всегда завтракаете из этого, м-м-м… прибора? — ухмыльнулся Сухощавый.

Значительный приподнял чашу на уровень глаз, взвесил на руке, с удовольствием сдавил. Чаша крякнула, но выдержала.

— Вас смущают украшения? — спросил он.

— Что вы, что вы! — замахал руками его собеседник. — Галактический орнамент, знаки власти — символика понятна и легко читаема.

— Тогда что же вас не устраивает?

— Всё в порядке, Высокий илох, слава Боссу!

Сухощавый с удовольствием оглядел окрестные заснеженные вершины и закинул ногу на ногу. Спинка шезлонга тут же выпустила два отростка, отдаленно напоминающих руки, которые заложились ему за голову. В третьем отростке возник высокий тонкостенный бокал с трубочкой, наполненный густо-синим напитком. Трубочку венчал легкомысленный желто-оранжевый зонтик с болтающейся сбоку вишенкой. Сухощавый отвесил шезлонгу поощрительный щелчок.

Значительный посмотрел на бокал собеседника с легким оттенком презрения. Некоторое время они в полном покое и молчании прихлебывали нектар. Затем Сухощавый легким движением пальцев извлек из чистейшего горного воздуха дымящуюся сигару и с удовольствием затянулся.

Глаз Значительного илоха сверкнул недовольно, и мощный порыв ледяного ветра, сорвавшись с соседней горной вершины, смел ароматный клуб дыма, частично вогнав его обратно в легкие Сухощавого. Тот закашлялся и некоторое время ловил трубочку с нектаром губами.

— Сколько же в вас материального, илох, — пророкотал Значительный, движением руки отправляя свою чашу в небытие.

— Вовсе нет, Высокий! — вскричал Сухощавый, крепко прижимая к груди бокал. — Это не Опущение! — На его пестрой рубашке добавилось несколько синих пятен, но он этого даже не заметил: замахал руками, сигара затрещала огнем и уронила ему на брюки россыпь ярких крошек. Спинка шезлонга резко сменила положение на строго вертикальное, и Сухощавого чуть было не сбросило с сиденья к ногам собеседника. В последний момент ему удалось сохранить равновесие в некоем подобии поклона.

— Просто есть маленькие удовольствия, которые я себе позволяю. Это же извинительно, разве нет, Высокий! Видите ли, эти сигары делают из листьев растения, называемого табаком, высочайшего качества, а потом девушки-дельты, девственницы… — причмокнул он губами и вновь затараторил, — скатывают их меж своих грудей, в то время как в помещении поддерживается температура в тридцать шесть и шесть десятых градуса, и влажность восемьдесят семь процентов, что приводит к активному потоотделению, несущему особые феромоны…[3]

Значительный шевельнул снежно-белой бровью, и это шевеление побудило собеседника продолжить:

— А потом, — запинаясь, пробормотал он, — они склеивают сигары слюной… — и замолк, сглотнув собственную слюну под тяжелым взглядом Высокого илоха.

— А ведь это вы лично программировали геном дельтов, верно? Именно с таким прицелом?

— Вовсе нет, клянусь Боссом! Совпадение крошечного кусочка генома! Ложь! Наветы! Трагическая случайность! Ферментный состав выделений дельтов в значительной мере совпадает с нашими вкусовыми пристрастиями, которые обусловлены…

— Довольно! Хватит подробностей! — Значительный нервно сломал подлокотник. — Данную серию дельтов утилизировать полностью.

— Высокий, я изменю! — взмолился Сухощавый. — Зачем же сразу утилизировать-то! Там есть такое удачное сочетание НЕмолекул…

— Довольно! — уже спокойнее повторил Значительный, вспомнив о своем предложении насчет неофициального завтрака. — Видит Босс, я пытался быть неформальным, да, видно, не мое это. Вас оправдывает слишком плотный контакт с этими альфами-гаммами… — Он с удивлением посмотрел на зажатый в кулаке кусок кресла, на выросший на месте выломанного другой подлокотник и ткнул обломок куда-то под шезлонг, где тот охотно поглотился.

— Ладно, докуривайте вашу дельтову сигару. Я вызвал вас не за этим. Вы следите за операцией «Путь к порядку»?

— В общих чертах, Высокий илох. Непосредственный контроль осуществляют альфы Урмо.

Сухощавый воровато извлек из воздуха новую сигару и развалился в шезлонге. На площадке установился ровный слабый бриз, относящий клубы дыма ему за спину.

— Что конкретно вас интересует? — Значительный некоторое время молчал, склонив лобастую голову.

— На каком этапе ход операции?

— Не уверен, что было бы корректно информировать вас через голову непосредственного руководителя…

— Эта часть нашей беседы пройдет в Совете. А сейчас я хотел бы еще раз выслушать ваши аргументы.

— Не поздновато ли, Высокий?

— Для меня никогда не поздно! — отрезал Значительный.

— Аргумент один, и он прост: я за равновесие в Галактике. Равновесие и естественный ход эволюции.

Значительный только хмыкнул, задирая вторую бровь, и Сухощавый наддал жару. Вся его развязность рассеялась как дым, даже одежда сменила вид: теперь это был темно-серый рабочий комбинезон. Слева на кармане проступила эмблема с утроенной спиралью.

— Я понимаю, что это звучит по меньшей мере странно — главный по искусственному отбору и вдруг за естественность! Но и вы поймите… — он смял в кулаке горящую сигару и потряс ладонью. На идеально ровную траву не упало ни крошки. — Пусть граллы вносят деструктивный элемент в Галактику, но, устранив их, мы внесем в процесс глобального развития системы случайный фактор. Перекос тонких материй, прогнозировать последствия которого я не берусь. И никто не возьмется, если, конечно, понимает — о чем речь.

— Поясните, — мягко промолвил Значительный. На его твердом, с резкими морщинами лице за мимику отвечали, похоже, только брови.

— Всё просто: эволюция не терпит пустот, в природе не бывает незанятых ниш. Как только мы освобождаем нишу, занимаемую сейчас граллами, ее непременно займет кто-нибудь другой.

— Граллы — просто маньяки, свихнувшиеся на пожирании — даже собственного потомства. Эволюция сама отсекла бы их, если бы не ваша опека!

Сухощавый лишь отмахнулся:

— Именно в этом опасность. Вывести зло возможно — все генные сочетания мне лично известны — но глупо. Произойдет естественное формирование новых деструктивных элементов, а мы будем не готовы, поскольку не видим их потенциальных источников. Появление граллов НЕИЗБЕЖНО, если мы, конечно, не возьмем на себя труд их отслеживать и уничтожать. Но таким образом мы получим удвоение деструкции, и ничего больше.

— Но Галактика растет[4], — заметил Значительный и повторил задумчиво: — Галактика растет…

— Ну и что с того? Еще несколько тысяч мегатонн звездного вещества? Простое нарастание количественной массы.

— Вы не слишком убедительны, хотя и эмоциональны, — произнес Значительный. — Но вернемся к операции.

— Да, оставим физику Вуале, — покорно закивал веретенообразной головой Сухощавый. — Если «Золотой невод» принес некоторые плоды в виде прироста нашей популяции… Но данные по завершению — это только на основе эмпирических подсчетов самого Урмо. А вот проект «Кристальная чистота» — необратимая ошибка, которая приведет к повышенной деструктивности.

— Вы меня не убедили, илох. Тот же Вуале предлагает простой и дешевый выход: генетическая выбраковка, контроль за рождаемостью, стерилизация.

Сухощавый, видимо, из чувства протеста, вновь вернулся к своему полупляжному виду. Усмешка кривила его лицо.

— Руководство всегда предпочитает простые и дешевые решения. Я только уповаю на то, что вы помните: средняя рождаемость нашей расы составляет примерно три илоха за галактический год. ТРИ ЗА ГОД!!!

— Так вам и генокарты в руки. Неужели вы не сможете протестировать трех юных илохов на предмет выявления деструктивного начала?

Сухощавый сник, но через мгновение вскинулся с новым аргументом:

— Но, Высокий, потребуются значительные мероприятия по ужесточению контроля, в том числе за безопасностью Ядра.

— Всё просчитано! — возразил Значительный.

— Но придется пойти еще и на ограничение туннельного доступа, — не сдавался Сухощавый. — Иначе не закрыть граллам доступ к энергии Ядра. Я, конечно, не допускаю мысли о вознесении Вуале, который ведает туннельной Сетью, он и без того фактически Бог. А Бог, который хоть в чем-то ограничен… Это нонсенс, Высокий илох! Это диалектическое противоречие.

— Значит, придется перетерпеть это противоречие до окончания проекта, — отрезал Значительный, поднимаясь с кресла. — Идемте, Совет ждет.

Небо исчезло вместе с горными вершинами. Их окружил огромный сводчатый зал, освещенный плавающими в воздухе матовыми шарами — уменьшенными копиями неба. По кругу были установлены одиннадцать высоких кресел, пока пустых, но вскоре в разных концах зала стали возникать высокие фигуры. Совет собрался в полном составе.

Глава 3

Андрей Маркелов сидел в просторной комнате на древнем подобии кушетки и поглядывал исподлобья на девушку напротив, занимающуюся какими-то подсчетами. Наконец она подняла глаза и спросила:

— Всё в порядке?

Андрей невежливо промолчал.

Если бы всё было в порядке, ноги б его не было в этом городе. И мало кто согласился бы сейчас здесь быть. Даже за тысячу рублей желающих не сыщешь. Не раньше, чем через полгода — так сказал Рольф, а он был смелым человеком…

И уж, конечно, Андрей не ожидал, что в подразделении чистильщиков — людей не столько отважных, сколько вообще отмороженных, а это доказывал сегодняшний инцидент, — он встретит девушку. Даже в качестве секретарши начальника здешнего филиала Службы Очистки Территорий, с которым Андрей только что имел счастье познакомиться. Мясистые щеки и наметившееся брюшко говорили о том, что начальник с некоторых пор предпочитает заниматься очисткой вверенных территорий, не покидая кабинета. Внешний вид шефа дополняли густые рыжие усы — видимо, в качестве намека на героическое прошлое их обладателя.

«Может, любовница? — подумал Андрей с изрядной долей сомнения. — Надо быть порядочной скотиной, чтобы тащить любимую женщину… Нет, любимую — это уже ни в какие ворота. Какой скотиной надо быть, чтобы тащить нежное создание в обиталище тварей только ради собственных паховых утех!»

Детеныш, дремавший у него за пазухой с тех пор, как к концу сорокаминутного спуска сдался и впился в мокрую тряпку, зашевелился и тихонечко подал голос. По рубашке, на штаны и так далее потекло теплое. Потом заскребли коготки — кажется, захребетник пытался выбраться.

Секретарша подняла голову, откинув со лба черную прядь. Светло-зеленые глаза вспыхнули лукавым интересом.

— Ой, а кто там у вас?

Этой девчонке здесь не место. Страшно сказать, насколько не место.

— Котенок, — соврал Андрей, подумав, а могли ли в этом городе выжить нормальные кошки?

— Неужели? — Она улыбалась мило, но явно недоверчиво. — Покажите!

Спрашивается — а какой следующей фразы он ждал?

— Вы сумеете отличить котенка от щенка? — попробовал Андрей оттянуть время неуклюжей шуткой.

— Уверена. Судя по голосу, это не щенок, — сказала она, а потом с сомнением добавила: — И, по-моему, не котенок.

— Он кастрированный, — объяснил Андрей. Благо, что детеныш к этому времени смолк и вроде бы успокоился.

Тут дверь соседней комнаты отворилась, и оттуда стремительно появился рыжеусый шеф. Притормозив посреди приемной, он обернулся к Андрею, как бы вспомнив среди неотложных дел о новоявленной проблеме.

Тот поднялся.

— Да, что и говорить, жаль, — сказал рыжеусый и объяснил, чего ему жаль: — Связь у нас пока только проводная, с перебоями, на вас была вся надежда. Значит, либо СВБ в ближайшее время пришлет новый флаер, либо… придется ждать монорельса. — Он нахмурился и сообщил: — А с флаерами, как мне известно, в Центре туго.

— С ними везде туго, — мрачно проронил Андрей.

— «Везде» их просто нет, — возразил начальник Очистки.

— Спасибо вашим охотникам: и у нас теперь тоже, — сказал Андрей.

— Не волнуйтесь, виновные понесут наказание. Тело вашего напарника будет похоронено как должно. На местном кладбище.

— Спасибо и на том, — горько проговорил Андрей. — А мне что прикажете тут делать, чтобы не попасть на это кладбище?

— В этом отеле масса пустых номеров. Через пару недель придет монорельс, а до того времени вы будете сидеть в своем номере и по возможности не высовываться. — Кажется, начальник Очистки начал терять терпение.

И тут за пазухой у Андрея закопошился детеныш. Поворочался, а потом заплакал. Не по-своему. А как человечье дитя. Андрей увидел, как медленно вытягивается лицо молодой секретарши.

— Игорь Борисович, у него что там… — она даже приподнялась за столом, но догадки своей так и не высказала. Ошибочной догадки.

Рыжеусый поморщился. Раздраженно махнул рукой, как бы отгоняя звуки детского плача:

— Да, и с этой вашей тварью, чуть не забыл… Почему вы ее сразу не пристрелили?

«Человек, говоришь, не тварь? Еще какая!»

— Я же объяснил, — Андрей понизил голос. — По поручению секретного отдела. Небольшую тварь. Для экспериментов. — И перешел на нормальную громкость: — А поскольку я здесь застрял, Игорь Борисович, то, боюсь, мне теперь будет необходимо молоко. Считайте, что за вредность.

В это время детеныш высунул рыдающую мордашку из-за отворота его куртки.

Секретарша опустилась на место с открытым ртом, а рыжеусый прикрыл глаза:

— Эта тварь всё равно у вас не выживет. Так что сдайте ее дежурному. Он разберется.

— Но мне поручено… — попытался возразить Андрей, но шеф Очистки уже обернулся к секретарше:

— Танюша, вызови Семенова. Скажи, проблема с мелкой тварью. Потом обеспечь гостю свободный номер. — И он, не прощаясь, стремительно покинул приемную.

Андрей обернулся к секретарше.

Та, вместо того, чтобы исполнять приказание, вышла из-за стола и приблизилась к Андрею.

Детеныш на его груди ревел уже в голос, от всей проголодавшейся души и надрывно всхлипывал в перерывах.

Девушка опасливо протянула руку.

— Не бойтесь, — сказал Андрей, и она провела ладонью по гладкой серой шерстке.

Детеныш внезапно смолк и искательно повел головой.

— Господи, да это же вырсь… — проронила она полушепотом.

— Может быть. А я Андрей, — сказал он. Девушка подняла на него глаза.

— Таня, — представилась она, опустила голову и воскликнула: — Ой, да он же вас обмочил!..

— Хорошо, что только обмочил, — усмехнулся Андрей, а потом попросил: — Пожалуйста, Таня, не надо никого вызывать. Обеспечьте мне какой-нибудь дальний номер. И, если можно… принесите молока.

Глава 4

Прохладные пальцы коснулись губ, скользнули через подбородок, ласково провели по шее и уютно устроились на груди.

— Надо что-то решать с Маськой, Андрей. — Из соседней комнаты доносился беспокойный скрип.

Андрей чувствовал прерывистое дыхание на своем плече. Постепенно оно выровнялось. Танюшка… Помолчав, девушка сказала:

— Если бы можно было подбросить ее вырсям, в какое-нибудь их, ну… гнездо…

Оба понимали, насколько неосуществимо подобное предприятие, но Андрей был уверен, что это, кроме того, еще и бесполезно.

— Вырсей здесь всех перебьют через полгода, — напомнил он.

Она тихо хмыкнула:

— Только не вырсей. Они уйдут… Они всегда уходят.

— Всегда?.. Откуда ты знаешь? — Андрей повернул голову, пытаясь заглянуть в темноте в ее глаза: — Таня, какой это у тебя город?

Немного помолчав, она со вздохом ответила:

— Третий.

Значит, она попала сюда не случайно. И пребывание в таких местах было для нее привычно. Он спросил:

— Зачем тебе это?.. — не уточняя, что именно. Оба и так понимали, о чем речь.

Татьяна молча отвернулась, потом встала с постели и бесшумно отошла к окну. Стекол в старом отеле давным-давно не было, но установленная мембрана локальной защиты создавала ощущение водяной пленки, струящейся как будто бы по стеклу. Словно за окном шел дождь, и женский силуэт на его фоне слегка призрачно колебался.

— Так получилось, — ответила она, не оборачиваясь. — Это моя работа.

Она явно не собиралась продолжать, предоставляя Андрею и дальше терзаться подозрениями относительно ее рыжеусого начальника. Задать прямой вопрос у него не хватало духу — может быть, из страха получить честный ответ?.. А ведь возможно, что рыжеусый уже о чем-то догадывается. Вчера утром после отправки бригад на очистку он обратился к Андрею в холле нижнего этажа; отель был небольшим и в прошлом, что очевидно, пятизвездочным: здесь повсюду витал дух былой роскоши, даже несмотря на облупленные стены и горбатящийся пол.

— Что-то засиделся я в помещениях, форму теряю, — вроде бы ни с того ни с сего пожаловался Андрею начальник Очистки. — Надо будет выйти с ребятами на охоту, поразмяться. Вот и вы, я вижу, скучаете взаперти целыми днями.

Вообще-то, не высовывать носа из номера — было его собственным советом, хотя выражение «взаперти» могло относиться и к отелю в целом: здание круглосуточно охранялось дежурными подразделениями, по ночам площадь и прилегающие улицы заливались ярким светом прожекторов. Всё это от тварей, естественно, но при этом те люди, что неделями не имели возможности просто выйти наружу, начинали чувствовать себя заключенными.

Устремив на Андрея пристальный взгляд, начальник продолжил:

— Не хотите поохотиться? Если не боитесь, то, пожалуй, я рискну вас взять под свою ответственность.

Андрей тогда не то чтобы отклонил его предложение, просто напомнил, что уже принял разок участие в охоте, вследствие чего и торчит здесь уже вторую неделю. А про себя подумал о Рольфе, убитом на этой охоте, причем вовсе не тварями. И о Маське, конечно, подумал — о скрипеныше, наследии на его голову той же охоты: вынести бы ее как-нибудь и попробовать подкинуть своим. Да ведь окрестных вырсей перебьют не сегодня завтра.

Но если, как утверждает Таня, они действительно уйдут…

Он приподнялся на локте:

— Значит, ты предлагаешь мне выйти в город и поискать логово вырсей?

Некоторое время царила тишина, нарушаемая только сонным поскрипыванием Маськи. Потом Таня обернулась. В руке у нее белела бутылочка из-под медицинского спирта, наполненная, как знал Андрей, разведенной баночной сгущенкой. На горлышко была натянута самодельная соска — палец от хирургической перчатки.

— Надо что-то делать, Андрей, — только и сказала Таня. И исчезла в соседней комнате: пошла покормить Масю.

«Словно собственного ребенка…» — болезненно зажмурившись, подумал Андрей.

Глава 5

Не напрасно сказано: будьте осторожны в своих желаниях, а то они могут и сбыться. Примерно это произошло с Андреем Маркеловым: он получил возможность рассмотреть получше этот город, так понравившийся ему с высоты. Андрей не сомневался, что через полгодика любители старины будут в восторге, теперь же всё впечатление нивелировалось безликим ужасом, таящимся в каждом слепом окне за покосившимися полуоборванными ставнями, за каждым когда-то гостеприимным дверным проемом. Только их и отмечал его взгляд — черные, как пустые глазницы, дыры окон и разверстые голодные пасти дверей. Извилистая улица, похожая на пыльное русло в древних полуразвалившихся берегах, завершалась огромным зданием, куда они всей группой осторожно вошли.

Когда-то это называлось супермаркетом. Теперь сверху вместо стеклянного купола сквозь покореженный каркас голубело небо. Кругом торчали ржавые покосившиеся полки, рядами уходящие вдаль.

Группа чистильщиков — или, как называли себя эти люди, охотников, — с которой вышел в город Андрей Маркелов, состояла из семи человек, включая его самого и начальника Очистки. Игорь Борисович Ярмак не забыл, как выяснилось, о своем предложении разнообразить затворничество охотой, чем не столько удивил, как скорее напряг — нет, не Андрея, а своих подчиненных. Командир группы — довольно молодой жилистый мужик по имени Влас заметно не выносил, когда отменялись его распоряжения, а непосредственный начальник делал это довольно часто, взамен выдавая свои, что сбивало людей с толку, но всем приходилось терпеть.

Однако это мало волновало Андрея. У него на груди под курткой, в рюкзачке, сшитом Таней — вроде тех, в каких носят младенцев, спала маленькая вырсь. Дозы снотворного должно было хватить часов на шесть — так утверждала Таня, иногда, помимо секретарских, выполнявшая обязанности медсестры и имевшая доступ к медикаментам. Андрей не был идиотом и прекрасно понимал, насколько мало у него шансов проникнуть в логово к вырсям — ну, разве что по их трупам, а это его сейчас никак бы не устроило. Но то единственное, что он мог предпринять для спасения Маськи — это выйти с нею в город в надежде на случай, на какую-то невероятную удачу, ну, в конце концов, на то, что удастся выяснить, где чаще всего появляются вырси, и… Оставить ее в тех местах?..

Пока надежды таяли как дым. За вот уже получасовую прогулку по городу группа завалила трех каких-то кожистых каракатиц, каждая величиной с лошадь, пяток голых агрессивных тварей с ярко-красной кожей и поросячьими мордами, лазавших по стенам домов, и без счету крупных, как собаки, тараканов, брызнувших при входе вот с этих самых полок чуть ли не им на головы. Вырси не показывались. Пару раз Андрей пытался задавать наводящие вопросы, но на него только цыкали и едва ли не замахивались прикладами.

Конечно, такими темпами и при таком количестве живности на квадратный километр городу не грозила скорая очистка, но это было только начало: постепенно будет прибывать пополнение людьми и техникой, так что в перспективе полгода — это вполне реальный срок. Но у Андрея с Маськой такого срока не было: до прибытия монорельса оставалось всего лишь несколько дней, в течение которых он должен был как-то ее пристроить.

Ведь твари безжалостно отторгались человеческим обществом: их принципиально не пробовали приручить и даже не брали в зоопарки. Доминирующий вид вынес всем разновидностям генетических уродов однозначный приговор — уничтожение. И Андрей подвергался немалому риску, выкармливая детеныша — мало того, что сам, да еще ставил под удар любимую девушку. Закон предписывал убить тварь и любое ее порождение. Но Андрей Маркелов уже готов был бороться за это существо как за человеческого ребенка.

Выхода не брезжило никакого. Однако Андрей был полон решимости найти его.

Пока вокруг было сравнительно спокойно — подъедавшиеся тут тараканы и им подобные забились по щелям и прижухли — он вновь собрался было задать вопрос. Но в это, время в огромном помещении бывшего супермаркета родился всё нарастающий звук, и было непонятно, откуда он идет.

Охотники тревожно заозирались, поводя оружием. Зловещий шум тем временем перешел в грохот. Стеллажи поблизости зашатались, потом рухнули, и на их месте появилась поистине устрашающая тварь, похожая на гигантскую многоножку, вздыбившую переднюю часть тела, то есть готовую к броску.

Однако бойцы очистки были не из тех, кто цепенеет перед отвратительной гадиной в предсмертном ужасе: тут же в шевелящиеся сочленения на брюхе забили импульсы, ошметки конечностей полетели во все стороны.

Но она всё-таки бросилась.

Люди отпрянули назад, кто-то был сбит с ног. Андрей успел увернуться, а потом чуть не выронил лучевик, только теперь увидев, что находилось на загривке у многоножки.

Там сидел человек, и при падении чудища он ловко соскочил.

— Ах ты, сука! — крикнул Ярмак и выстрелил… по человеку.

В следующий миг многоножка забилась, свиваясь кольцами, обрушая уцелевшие стеллажи и сбивая палящих в нее людей. Андрей оказался в числе устоявших, и он видел, как человек с твари метнулся за спаренным лучевиком, вылетевшим из рук у кого-то из охотников.

Еще не веря своим глазам, но уже понимая, в кого тот собирается стрелять, Маркелов кинулся за ближайшую груду, выстрелил буквально на лету — не по издыхающей многоножке, а по уже вздернувшему оружие человеку, вроде бы попал, упал, не уверенный в этом, переместился вперед на полусогнутых и приподнялся поглядеть, что происходит. Не увидев сверкания лазеров, он решился подняться во весь рост.

Бой завершился буквально в считаные секунды, оставив после себя неутешительную картину. Правда, гигантское членистоногое, частично заваленное содержимым стеллажей, вытянулось неподвижно, то есть можно надеяться, издохло. Но вблизи него лежали трое охотников — также не подававших признаков жизни. И двое из них, как прекрасно видел Андрей, имели лучевые поражения. Остальные члены группы, в том числе и Ярмак, куда-то подевались — может, попрятались?.. И лихого всадника с твари тоже нигде не было видно.

Андрей двинулся вперед, собираясь проверить, жив ли кто-нибудь из лежавших людей, при этом оглядываясь в поисках остальных. Как вдруг буквально в сантиметре от его носа сверкнул импульс, в то же время кто-то снизу схватил его за ногу, заставив упасть. Андрей было вскинулся, нацелив дуло лучевика на предполагаемого врага.

— Куда лезешь? Сядь и не высовывайся! — Это оказался Влас, затаившийся в нагромождении рухнувших ящиков. Из них что-то обильно текло, образуя черную лужу, от которой распространялся отчетливый винный дух. — Ты видел, этот гад подобрал лучевик! Кажется, тоже собрался поохотиться. На нас, — произнес Влас полушепотом, а потом добавил, скрипнув зубами: — Ну, это мы еще посмотрим. Эта сука мне ответит: двоих ребят положил, проклятая нелюдь…

— Надо вызвать помощь, — предложил Андрей, на что тот только поморщился:

— Рация вдребезги. Ничего, сами разберемся. Ты тут сиди. И чтоб никуда с этого места! — Он огляделся, принюхался, потом ткнул пальцем в лужу, лизнул и прокомментировал: — Винище. Смотри не налакайся.

Пригнувшись, Влас заскользил вдоль ящиков с лучевиком наготове. Новых выстрелов пока не было, и вскоре он скрылся среди полок.

Откуда-то справа раздался короткий шум, выстрел, и снова тишина. Оставшиеся в живых охотники выслеживали добычу. А сегодняшняя добыча, вполне человекообразная и уже разжившаяся за их счет оружием, выслеживала их.

Андрей понял, что его совсем не берут в расчет как боевую единицу. Это было обидно, хотя… По правде говоря, он только что впервые в жизни выстрелил в человека. Но, если это и впрямь нелюдь…

«Не забывай, что у тебя в этом рейде своя задача».

Андрей осторожно ощупал грудь, вернее, рюкзачок — в порядке ли Мася? Ощутил ровное дыхание у своего тревожно колотящегося сердца. «Не пробудилась бы до времени», — подумал.

«Кто бы ни был этот человек, он нашел общий язык с тварями», — прошептал крамольный внутренний голос. «Пусть это очевидный враг, — Андрей сжал зубы, — пусть даже нелюдь… Но если бы ты смог отдать ему маленькую вырсь…» Правда, к осуществлению спасательного замысла существовало серьезное препятствие: в данный момент неизвестный крался в лабиринте полок, пытаясь отстрелять членов группы, в том числе и Андрея Маркелова.

В нос настойчиво лез запах алкоголя. Андрей, по примеру Власа, окунул кончики пальцев в лужу и слизнул темно-красное… действительно, вино. Двухсотлетней, выходит, выдержки.

Тьфу, кислятина.

Снова шум и звуки выстрелов: птичьи взвизги лучевых и хлопание пулевых разрядов.

Опять тишина.

«Выпить, что ли?..» — подумал Маркелов, не собираясь, конечно же, лакать из виной лужи. Он рванул полусгнивший картон. Со звоном посыпались бутылки. Добывание спиртного произвело изрядный шум, и Андрей инстиктивно вжал голову в плечи. А в следующий миг кругом засверкало, зазвенело и забрызгало красным — уже от выстрелов. Андрей упал боком прямо в липкое разливанное море, успев перед падением подхватить бутылку. Целую. Стрелял по нему, конечно же, чужой: ведь свои не могли палить на каждый шорох, рискуя перебить друг друга.

И этот некто, будь он человек или нелюдь, носил нормальную одежду, стало быть, не был совсем уж диким. И вполне мог понимать, что именно среди людей может послужить лучшим приглашением к мирным переговорам.

Маркелов поставил бутылку на ладонь и медленно поднял ее над ящиками. Покачал. Шанс на взаимопонимание был невелик, и Андрей не удивился, когда бутылка разлетелась от меткого попадания, окатив его, и так уже напоминающего макрель в винном соусе, дополнительной порцией спиртного. «Всё лучше, чем кровью, — подумалось, — хотя по цвету и похоже».

А ведь он себя обнаружил. И теперь враг должен подбираться именно к нему.

Действовать следовало быстро. Подобрав несколько уцелевших бутылок, Андрей обеими руками в два приема выставил их на верхние ящики, перебрался на четвереньках чуть дальше и приподнялся, надеясь увидеть, откуда в них будут стрелять. Тут в его висок уткнулось дуло, еще горячее от недавних выстрелов. И тихий голос вкрадчиво произнес:

— Брось оружие.

Андрей повиновался, хоть и пребывал в недоумении. Ведь на мушке его держал не чужак, а свой, в чем не было сомнений: он узнал голос, а потом, покосившись, узнал и его обладателя.

— Ты протянул лапы к моей секретарше. Зря, — произнес Ярмак и добавил: — И это не единственная твоя ошибка, молокосос.

Сейчас наконец-то Андрей понял, кого ему в этом городе следовало опасаться пуще многоножек, да вообще пуще каких бы то ни было тварей. Как инстинктивно понял и то, почему шеф Очистки медлит с выстрелом: не колебание перед убийством человека и, конечно же, не проснувшаяся внезапно совесть были тому причиной, а желание увидеть страх соперника, насладиться его унижением. Простое убийство из-за угла — примитив, не идущий ни в какое сравнение с таким удовольствием, не принесло бы шефу удовлетворения.

— Если она ошибка — то лучшая в моей жизни. Я о ней не жалею, — сказал Андрей, неимоверным усилием подавляя желание зажмуриться. Ведь этого Ярмак и ждал. Хотя бы этого. И не терял надежды услышать мольбу о пощаде, оттого и добавлял к жизни соперника всё новые секунды.

— А о том, что ты оказался скрытой нелюдью и уничтожил своих товарищей — об этом тоже не жалеешь? — спросил Ярмак, ухмыляясь правым усом. — Как досадно, что наши системы распознавания еще так несовершенны!

Андрея бросило в жар от такого переизбытка подлости. Пытаясь оставаться внешне невозмутимым, он сказал, чуть повернув голову, отчего дуло уперлось ему почти в лоб:

— Но двое охотников живы. Они вернутся и подтвердят…

— Они не вернутся, — проронил Ярмак. Еще не веря в сказанное, Андрей произнес:

— Этот дикарь не мог перебить всех.

— Теперь уже точно не сможет. Я о нем позаботился. — Ярмак повел головой.

Покосившись в том направлении, Андрей увидел темное тело, распростертое на полу возле обрушенного стеллажа, придавившего «ручную» гадину убитого.

Неужто рыжеусый собрался сам уничтожить своих людей? Или он их уже?.. А потом доложит в Центр, что это дело рук Андрея Маркелова, оказавшегося скрытой нелюдью. Андрею, конечно, будет уже всё равно, но тогда отца с матерью затаскают по генетическим проверкам, и, конечно же, никакая пенсия им уже не светит…

— Не надейся, — сказал Андрей, — что в СВБ поверят этой байке. Я там постоянно проходил тестирование…

— А тебе известно, что скрытая нелюдь может обманывать тест? — ехидно поинтересовался Ярмак.

— Генетический? — Андрей даже усмехнулся, к тому же терять ему с дулом у виска было нечего: — Как это? Может, поделишься опытом?

Ярмак раздвинул губы в мрачном подобии усмешки, усы его при этом словно бы ощетинились, предупреждая, что терпению, как и болтовне, приходит конец, и следующая его фраза будет скорее всего последней:

— Шалишь! Эта информация не подлежит разглашению. Да для тебя это уже и не имеет значения. — Похоже, что в следующую секунду он намеревался выстрелить.

«Танюшка, прости, я не смог…» — Андрей поднял руки к груди, где дышало маленькое существо — живое доказательство его «общения» с тварями.

…И выстрел сверкнул.

На Андрея дохнуло жаром, и мир на миг показался засвеченной фотографией. Но сам Андрей почему-то не падал. Зато рухнул Ярмак, издавая вместо предыдущего потного амбре отчетливый запах жаркого.

Недоумение Маркелова по поводу чудесного спасения длилось недолго: загадка разрешилась, когда из-за ближайшего завала поднялся Влас и, хромая, подковылял к Андрею. На его бедре чернела отметина — результат чьего-то не слишком меткого попадания.

Ярмака?.. Спрашивать Андрей не рискнул; Влас заговорил сам, отчасти прояснив ситуацию:

— Я-то думал, что меня задело случайным импульсом, а это, оказывается, рыжий гад решил получить повышение за наш счет, — он пнул неподвижное тело шефа раненой ногой, хоть это и заставило его самого скривиться от боли. — Такие-то и есть самые опасные твари, похуже нелюди, — сказал Влас, практически повторив мысли Андрея. Потом сообщил: — Наших никого не осталось. Колька убит в спину — наверняка этой гнидой Ярмаком. Так и скажем, что он был нелюдью. Ты понял, Андрюха? Тел-то всё равно не представить: через час от них тут уже ничего не останется.

— Понял… — только и успел проговорить Маркеров, подбирая собственный лучевик.

В этот момент со стороны многоножки сверкнул еще один выстрел, заставивший Власа рухнуть лицом в пол.

Стреляла, естественно, не дохлая гадина. Андрей едва успел пригнуться, уходя от второго выстрела, и сам выпустил серию импульсов: убитый, по утверждению Ярмака, дикарь тем не менее уже пребывал на ногах и пытался подстрелить оставшихся охотников.

«Нелюди быстро регенерируются», — мелькнула в памяти Андрея строчка из пособия, вместе с воспоминанием о наиболее уязвимых местах противника.

Никогда Андрей Маркелов не завоевывал призов по меткости, но тут, видимо, все его недюжинные способности мигом мобилизовались, либо ему просто повезло попасть первым, причем точно по инструкции, в шею. Голова врага неестественно сползла набок, а потом отпала, ударившись об пол даже раньше, чем рухнуло тело.

«Попробуй-ка теперь регенерироваться», — зло подумал Андрей. И лишь потом вспомнил, что вместе с нелюдью погибла и его единственная надежда пристроить Масю. Конечно, перспектива наладить контакт была более чем призрачной. Но ведь он даже не попробовал!.. Обстоятельства не дали. Теперь шансы вернуть Масю в естественную среду обитания упали до нуля. О том, чтобы отправляться в одиночку искать в городе вырсей, нечего было и думать. Повезет, если удастся просто вернуться на базу.

Андрей склонился над Власом, попробовал перевернуть тяжелое тело, но почти сразу отпустил: черная дырка в боку не оставляла сомнений в том, что тот мертв. Как, видимо, и все остальные члены группы.

Все?..

Андрея обсыпало колючими мурашками, когда со стороны Ярмака донеслось слабое хрипение.

Ранение оказалось не смертельным: начальник Очистки был, вне всякого сомнения, жив, хоть и пребывал без сознания. Обугленная рана не кровоточила, но из угла рта текла розоватая слюна.

Первая мысль — о том, как ему следует поступить с Ярмаком, заставила Андрея содрогнуться от отвращения: как ни странно, к себе. Тот же Влас, уж конечно, без малейших колебаний добил бы начальника — и даже, вероятно, с удовольствием. Андрей огляделся и понял, что ему нет нужды добивать еле дышащего босса: просто уйти будет вполне достаточно. А здешние тараканы и кое-кто покрупнее наверняка не дадут долго мучиться бывшему специалисту по их уничтожению, предоставив Маркелову осуществить задуманный Ярмаком коварный план, но только с точностью до наоборот.

Андрей сознавал, что это было бы наиболее простым и лучшим для него решением проблемы. И то, что он делает вместо этого — то есть прилаживает усатому на шею аптечку, взваливает его на себя и тащит к выходу из бывшего супермагазина — является крайне нелогичным, безмерно глупым и очень, очень опасным поступком. Кроме того, Ярмак был чертовски тяжелой тушей, и таким макаром — на собственном горбу — его всё равно не дотащить до базы.

Чуть не рухнув под тяжестью раненого, Андрей просто вынужден был его уронить. Потом он порыскал по окрестным полкам и довольно скоро нашел необходимое — большой кусок хорошо сохранившегося прорезиненного брезента. Ярмаку просто фантастически везло: он остался жив после меткого выстрела командира группы, он до сих пор продолжал дышать, и он оказался на волокуше, без которой Андрею в любом случае пришлось бы его бросить.

Теперь же Андрей Маркелов занялся вряд ли благим для себя делом: он пытался спасти своего злейшего врага. Пока перед ним был живой, дышащий, страдающий человек, он попросту не мог поступить иначе, несмотря на то, что сама по себе такая ноша изрядно понижала шансы на его собственное спасение.

Оставалось надеяться, что путь до отеля был достаточно хорошо расчищен по дороге сюда — ими, но в основном теми членами группы, которые теперь были убиты.

Дорога назад показалась вдесятеро длиннее: несколько шагов — остановка, оборот вокруг своей оси. Лучевик вскидывается на каждый шорох, за малейшим намеком на движение следует выстрел, иногда предваряющий падение безобразного тела. Одно обнадеживало — зарядов должно было хватить с лихвой: два лучевика системы «кольт-плазмо», каждый с шестью автоматическими запасными батареями, и спаренный «калаш» Власа. Лишь бы хватило сил и нервов на этот изнурительный, всё не кончающийся путь. Забота о Масе сводилась теперь к минимуму: донести бы ее невредимой до дому. Вместе с собой, естественно, хорошо бы тоже невредимым. Что касается Ярмака… если шеф Очистки по дороге отдаст концы, то, похоже, для всех будет только лучше

Но помирать начальник Очистки не торопился: в какой-то момент тяжелая волокуша задергалась, и с нее раздались почти членораздельные звуки.

«Чего он там просит? Лучевик? Застрелиться, что ли?»

Обернувшись, Андрей встретился с мутноватым, плохо сфокусированным взглядом начальника. Ниже жалко свисали бравые в прошлом усы. Под ними шевелились бескровные губы:

— Дай мне… лучевик… Прикрою…

— Ну да, ты, пожалуй, меня прикроешь. Этой вот дерюжкой и прикроешь, — проворчал Андрей.

— Не тебя… Нас…

Было ясно, что в таком положении Ярмак вряд ли рискнет убить ненавистного Маркелова. Кто ж его тогда дотащит. «Однако ноги-то у него целы, — размышлял Андрей, — может, он уже и идти способен самостоятельно, только до времени прикидывается. Пока не получит назад свой „кольт“.

Видя колебания Андрея, Ярмак поднял руку в направлении здания:

— Там!.. — Он указывал пальцем в одно из окон третьего этажа, прикрытое косой ставней. Ставня слегка колыхалась, словно бы от ветра. — Ну же!.. — Он явно хотел выкрикнуть это, но только сипел, наливаясь краской от напряжения: — Стреляй!

Андрей выстрелил. Ставня крупно дрогнула: в верхнюю ее часть впились два грязных когтя, выволокшие за собой наружу темно-зеленое морщинистое тело. Стали видны тонкие жилистые ноги, потом ставня, столетия продержавшаяся на честном слове, сорвалась, и тварь рухнула на тротуар, подняв клуб желтоватой пыли. Маркелов напряженно ждал, держа на мушке зеленую бесформенную груду, но тварь так и осталась в неподвижности.

Глаза Ярмака продолжали шарить по окнам. Да, шеф Очистки не на шутку трясся за свою шкуру, хоть уже и продырявленную насквозь. Андрей же глядел на аптечку у него под ухом, мигавшую оранжевым.

«Значит, состояние и впрямь тяжелое. А зрение, несмотря на это, довольно острое», — подумал Андрей и скрепя сердце протянул всё-таки шефу один из «кольтов». Тот схватил оружие — с губ сорвался вздох облегчения — и тут же задергал стволом, выцеливая возможную опасность.

Стоило Андрею, взявшись за волокушу, вновь сдвинуться с места, как позади раздались пронзительные «тиу-тиу!» лучевых импульсов, поначалу заставлявшие его вздрагивать: всё же мечтою стрелявшего позади человека было прикончить того, кто в данный момент служил ему средством передвижения. Но, даже если рыжеусый и продолжал грезить об этом, то благоразумно отложил свое намерение, вместо этого паля по возникающим позади тварям. Так что Андрей мог больше не оборачиваться для защиты тылов, и их перемещение по городу значительно ускорилось. Спустя какое-то время он перестал воспринимать Ярмака как заведомого врага: пока тот стал для него просто человеком, способным прикрыть его спину. А дальше… О том, что предстоит по возвращении и чем обернется для него спасение начальника Очистки, Андрей старался не думать. Сейчас его мысли больше занимало то, что среди все новых разновидностей тварей, усыпавших по мере продвижения их путь, до сих пор не появилось ни одной вырси.

— А что, вырсей в этом районе уже всех перебили? — покосившись, спросил наконец он у Ярмака.

— Ну да, как же… — прерывисто откликнулся тот, паля в ближайший дверной проем, хмыкнул, когда там в темноте что-то тяжело рухнуло, потом сказал: — Уверен, что это была не вырсь. Эти твари слишком хитры и осторожны. Они никогда не нападают на людей: понимают, заразы, что худо будет, и всегда скрываются. И выследить их почти невозможно — слишком быстры.

— А та вырсь, что была на Башне? Ее же как-то удалось выследить? — Спрашивая, Андрей тоже не забывал постреливать по окружающим строениям, вернее, по мелькающим в них теням, хотя и менее успешно.

— Это большая удача, что ее загнали на Башню, — проворчал позади Ярмак, вперемешку с «тиу-тиу!» своего лучевика. — Потому ребята и продолжали стрелять, даже рискуя задеть людей: вы совсем не вовремя появились там, наверху.

— Думаю, вам больше пришлось бы по душе, если бы они уложили нас обоих, — высказал Андрей предположение, на которое не последовало ответа. Да его и не требовалось.

Еще Андрей понимал, что в его бездоказательный рассказ о гибели членов группы от руки собственного начальника никто не поверит, а если и поверит, то постарается скрыть сей факт, тем паче что расследование проводить бесполезно: тела будут сожраны тварями, а кровь скорее всего будет дочиста вылизана.

Начальник Очистки тоже правильно оценивал ситуацию и настолько был уверен в своей безнаказанности, что даже не заводил об этом речи: для разговоров еще будет время, когда минует опасность. Пока что его целью было выжить, а это во многом зависело от человека, который его тащит. И Ярмак по мере сил помогал передвижению, отталкиваясь ногами, при этом молча ожесточенно палил вокруг, защищая себя, ну и, разумеется, спину этого записного идиота Андрея Маркелова. Только бы тот его дотащил, а там уж… До отеля оставалось совсем немного.

Откуда-то издалека пришел женский голос, мурлыкающий старую песню «Наколдуй ей любовь».

Андрей открыл глаза: кругом стоял полумрак. Он лежал на постели в своем номере, за струящейся завесой псевдостекла сгушались сумерки. Словно ничего и не было — ни страшной гибели группы охотников, ни изнурительного пути обратно с раненым Ярмаком, просто он видел долгий дурной сон.

Но это не было сном.

Он вспомнил о том, как едва живой ввалился в двери отеля. Как сдал Ярмака с рук на руки медицинской бригаде. Вновь увидел полные слез глаза Татьяны, подхватывающей его в нижнем холле. И то, как помогает она ему дотащиться до комнаты, как достает у него из-за пазухи сонную вырсь…

Подумав о Масе, Андрей рывком сел. Огляделся — в комнате никого не было, но из соседней продолжала доноситься песня.

— Таня! — позвал Андрей.

Песня прервалась, и она появилась. С Маськой на руках. Убаюканная маленькая вырсь полулежала у нее на плече, засыпая и сладко посасывая палец. От этой картины Андрею стало совсем уж нестерпимо. Ну почему Танюшка так к ней привязалась? Ведь, кажется, знает, что взрослая вырсь — злобное, кровожадное существо, запросто способное растерзать человека в клочья.

«Способное, да, — зашептал внутренний голос, — но никогда, как утверждал Ярмак, не нападающее первым, вместо этого избегающее человека, старающееся уйти от него подальше…»

Встряхнув головой, Андрей спросил:

— Сколько я провалялся?

— Ты спал почти двое суток, — ответила Таня. Приблизилась к нему. Села на край кровати и подняла на любимого большие тревожные глаза.

— О, черт!.. — воскликнул Андрей, думая о том, что времени у них совсем не осталось. — Поезд еще не прибыл? — спросил он.

— Вот-вот придет… — Таня покусала губу. — Как же нам быть, Андрей?..

Он растер руками лицо. Мысли после долгого сна были вязкими, словно смоляными. Да и еще Ярмак собирался объявить его нелюдью. Но это ведь до того, как он его практически спас, дотащил до базы. И что теперь?..

— Как Ярмак? — спросил Андрей словно бы равнодушно, одновременно протягивая руку к штанам: чистая пара лежала на тумбочке у постели вместе со сложенными рубашкой и свитером. Таня позаботилась.

— Игорь в лазарете.

Андрея ужасно раздражала эта ее привычка иногда называть босса Игорем. У него не было никакого права ее поправлять, а интересоваться корнями такой фамильярности он не решался.

— Регенерация прошла успешно, он уже в сознании. Спрашивал о тебе.

— Только спрашивал?..

— Андрей… — Таня на мгновение склонила лицо и погладила вздрогнувшую Маську. — Что там у вас произошло? Почему погибла группа Власа? Опытные охотники и вдруг…

Вместо ответа он спросил, делая вид, что полностью занят одеванием:

— А что говорит об этом Ярмак?

— Странно… — она глядела испытующе, — он тоже первым делом задал вопрос, что обо всём произошедшем рассказываешь ты.

Андрей подумал — а есть ли смысл объявлять всем правду? Свидетелей осталось только двое, и его слово против слова самого начальника Очистки будет очень мало значить. Да попросту ничего. А Ярмак, выходит, погодил со своими ложными обвинениями, ожидая, что скажет он. То есть как бы предоставил ему выбор — замять случившееся либо… Либо оказаться под следствием по подозрению в убийстве — не каких-нибудь тварей, а людей.

— Мы столкнулись с нелюдью, — кратко объяснил Андрей и быстро перевел разговор на другую тему, в самом деле сейчас более важную: — Давай подумаем, как быть с Масей. Мой поход ничего не дал. И вот-вот придет монорельс, на котором я буду вынужден уехать.

— А в Москве ты мог бы что-нибудь для нее сделать? — спросила Таня.

— Как?.. — Андрей даже замер со свитером в руках. — О чем ты говоришь?

— Ну, если бы ты взял Маську с собой…

— Во-первых, как я ее довезу? Контрабандой на груди — это в поезде не прокатит. На флаере было бы еще туда-сюда, а так…

Таня как-то призрачно улыбнулась одними уголками губ:

— Ну, у меня тут появилась одна мысль. Вот, посмотри-ка. — Она оторвала от своего плеча и разогнула лапку спящей Маси. Внутренняя сторона предплечья до самого локтя оказалась совсем голой: чистая розовая кожа выглядела совсем как человеческая. — Я частично эпиллировала шерсть, и… Маська прекрасно это перенесла. Видишь — ни малейшего раздражения.

— Ну и что?.. — всё больше недоумевал Андрей.

— Если шерсть эпиллировать полностью, — терпеливо стала объяснять Таня, — то Мася станет в точности как человеческий младенец. Тогда ты скажешь…

— Танюш, ну ты соображаешь?.. — произнес Андрей как можно ласковей, понимая, насколько нелегко ей пришлось, особенно в последнее время. Разумных выходов попросту не осталось, и тогда в ход пошли безумные идеи. — Да не сделаешь ты вырсь похожей на человека, пойми, никак, хоть ты полностью ее обрей!

— Значит, никак, да? Хорошо… — Таня оставалась спокойной, и чуть заметная улыбка вновь коснулась уголков ее губ. — Теперь посмотри сюда.

Она осторожно приподняла голову Маси и повернула лицом к Андрею.

Тот беззвучно ахнул: та сторона Масиной мордашки, что прислонялась к плечу Татьяны, была теперь полностью лишена шерсти, и…

Оно и впрямь было человеческим, ровно наполовину — маленьким, чуть припухшим детским лицом. На другую половину словно надели маску, или нет, словно на ребенка, на всё его тельце натянули мохнатый костюм, с вырезом в пол-лица.

— Не может быть… — медленно проговорил Андрей. — Как ты это сделала?..

— Я же сказала, что эпиллировала шерсть на отдельных участках. Если убрать ее полностью и постричь коготки…

— А ушки?.. — спросил Андрей.

— Я сошью чепчик, — улыбнулась Таня, однако улыбка не коснулась глаз, пристальных, давно не спавших. «И как я умудрился втянуть ее в это… преступление?..»

Андрей со вздохом опустил голову и потер лоб. Да, сейчас он готов был поверить в то, что она способна сотворить чудо с внешним преображением детеныша… твари в человечье дитя. Но смысл?..

— А что дальше? — спросил он, не поднимая глаз.

— Дальше просто, — деловито сказала Таня, ощутившая явное облегчение от того, что он для начала признал сходство вырси с человеком. — Ты скажешь, что это ребенок диких людей. Ты нашел малышку в руинах и принес под курткой. Родители, само собой, погибли. Кому может прийти в голову дикая мысль, что мы побрили вырсь? В поезде генных проверок не проводят, так что с этой легендой ты спокойно довезешь ее до Москвы.

— Послушай, Таня… — Андрей видел, насколько она увлечена своей идеей, как блестят уставшие глаза… И не желают замечать ее изначальной обреченности. — Даже не говоря про узкие зрачки… — начал он.

— Уж поверь, — перебила она, — никто не всматривается в глаза младенцев. Кроме близких родственников, конечно.

— …И про необходимость регулярного бритья… — продолжал Андрей, но она вновь перебила:

— С этим средством достаточно всего лишь одной эпилляции в неделю, — и добавила с долей иронии: — Тебе, кстати, тоже рекомендую. — Она провела пальцами по его щеке, гораздо более колючей, чем нежная щечка Маси.

— Допустим, я ее довезу, — сделал вид, что согласился Андрей, — а дальше? Как ни маскируй Маську под человека, она останется вырсью. Если здесь еще есть надежда как-то вернуть ее к своим, то что я буду делать с вырсью в большом густонаселенном городе?

— Там должна быть масса возможностей, только копни! Может, удастся устроить ее в какой-нибудь заповедник…

— Да не берут тварей в заповедники! — почти выкрикнул Андрей. Мася вздрогнула, обиженно всхлипнув во сне, и он продолжил тоном ниже: — Ты говоришь, масса возможностей? Я тебе скажу, какие там могут быть возможности для вырси: первое — на опыты, второе — на подпольные бои, ну и третье — цепь на шее в подвале у какого-нибудь любителя экзотики. Это только навскидку, вариантов гораздо больше, среди них для вырси ни одного нормального. Ну нет ей места среди людей, в их обществе — нет, понимаешь? И никакой эпилляцией этого не исправить.

Андрей видел, как с каждым его словом никнет, будто под ударами, Татьянина голова, как опускаются в бессильном отчаянии плечи. Она, казалось, нашла из пиковой ситуации неординарный выход, до какого додумается далеко не всякий. Кто поверит, что грудной младенец, маленькое розовощекое дитя — на самом деле голая вырсь? Да вы смеетесь, что ли, или чокнулись?

Теперь погибала и эта надежда…

— Да, конечно, ты прав, — тихо заговорила Таня. — Мася должна остаться. Ничего страшного: пока побудет со мной, а за полгода я что-нибудь придумаю…

«Ничего страшного?.. Да понимает ли эта девочка, во что она ввязалась? Во что я ее втравил», — в отчаянии думал Андрей. И тут же понял, что как раз она-то понимает — именно эта девочка, работающая в страшных городах. Может быть, как никто другой…

В дверь громко постучали.

Они переглянулись, в глазах обоих светился один и тот же тревожный вопрос: «Кто это может быть?»

Стук повторился, став более резким и настойчивым.

Показав Татьяне жестом, чтобы она скрылась с Масей в другой комнате, Андрей пошел к двери. Она тем временем уже сотрясалась от стука.

— Маркелов Андрей Николаевич! — донеслось с той стороны. — Откройте! Нам известно, что вы там!

— Ну, допустим, я Андрей Николаевич, — отозвался Андрей, в груди которого распространялся омерзительный холод страха. Не за себя — за собственную шкуру трясутся иначе. А страх за других, самых дорогих тебе существ, оказывается, сопровождается ни с чем не сравнимой болью. И еще более жутким отчаянием.

— Что надо? — спросил он, уже понимая, что человек с той стороны не может быть представителем Службы Очистки. И что он вряд ли является одним из тех, кто живет в этом отеле.

— Служба Внешней Безопасности! Это проверка! Рекомендую вам немедленно открыть дверь!

«Откуда они? С монорельсом прибыли? — лихорадочно размышлял Андрей, — И сразу ко мне?..»

— Зайдите утром. Я уже сплю! — не находя иного выхода, он просто оттягивал время, уже понимая, что это не поможет.

— У нас есть сведения, что в вашем номере содержится тварь, — сообщили снаружи. — Если вы не откроете, мы вынуждены будем взломать дверь!

Андрей отступил, не отрывая глаз от двери: отнекиваться, да и вообще говорить еще что-либо было бесполезно. Внутри его что-то медленно сжималось, наподобие черной дыры, всасывающей в себя весь жизненный свет, любовь, надежду… Оказывается, всего этого в нем было еще немало — до того момента, как вспыхнул кромсаемый лазером замок. Потом дверь распахнулась от мощного удара, и в номер ворвались вооруженные люди. Двое из них сразу схватили Андрея, один проскочил мимо него в комнаты, еще один, в черном плате, прошествовал туда же мимо хозяина гордой командной поступью.

Андрей прикрыл глаза, жалея, что не может закрыть уши, в ожидании протестующих криков Танюхи и… неизбежного выстрела. Но пока было слышно только, как незваные гости шарят повсюду, роняя предметы. Потом его отпустили и протолкнули в комнату. А Таниного голоса всё не было, как почему-то не было в этой комнате и ее самой, хотя все четверо ворвавшихся уже собрались здесь.

Человек в черном плаще — высокий, лысоватый, явно за сорок, без сомнения их старший — вышел на середину комнаты и остановился перед Андреем.

— Ну что ж, Андрей Николаевич, мы убедились, что твари здесь нет, — сказал он, чем привел Андрея в состояние не только облегчения, но чуть ли не в большей степени недоумения, впрочем, усиленно им скрываемого.

— Но мне также очевидно, — продолжил тот, — что она здесь была! — С этими словами он предъявил на глаза Андрею бутылочку с соской.

Тот нашел в себе силы усмехнуться:

— Да что вы? И куда же, по-вашему, я ее дел?

— Вы сами прекрасно это знаете.

Честно говоря, Андрею, совершенно не осведомленному в данном вопросе, и впрямь хотелось бы это знать.

— Я — нет, — честно признался он. — А тот, кто сделал этот лживый донос, неужто он знает?

— Чтобы понять, куда вы дели тварь, не нужен информатор. Достаточно взглянуть вон на то окно, — и лысоватый кивнул на соседнюю комнату.

Устремив взгляд в указанном направлении, Андрей увидел, что там на окне отсутствует защитная мембрана. Значит, Таня отключила ее и… Сиганула вместе с Масей с третьего этажа?..

— Жаль, что мы не приняли во внимание балконы, — сказал старший. — Однако косвенных доказательств вполне достаточно для того, чтобы…

Андрей уже не слушал его, закрыв глаза ладонью.

Тротуарные балконы — наследие времен, изобиловавших флаерами! Он видел их, когда впервые входил в это здание, подавленный смертью напарника, видел во второй раз, когда вернулся с охоты, изнемогая под тяжестью Ярмака. И оба раза мысли его были настолько поглощены другими проблемами, что он совсем о них забыл.

Человек в плаще продолжал говорить, но Андрея уже не тревожило известие о взятии его под стражу, как не тревожил и сам арест. Танюшка успела соскочить на подвесной тротуар. Она не разбилась, она жива и сумела ускользнуть вместе с Масей. И, конечно же, ее сообразительности хватит на то, чтобы скрыть Маську сейчас, и что-то придумать позже, в течение целого полугода. Главное — они целы, они свободны, остальное не имеет значения. Танюшка и Мася…