Пришлые. Новый мир

ЧАСТЬ 2

7 февраля 2018 года

35 470 цикл от Основания, Месяц Сухих Ветров.

Город Спасск-Дальний, 5:34 по местному времени, штабной ЗКП 219-го отдельного дальнего разведывательного авиаполка. Верховный главнокомандующий ВС Новой России генерал-лейтенант Александр Немцов.

Последние сутки никто из высшего командного состава не спал, все заняты планированием и подготовкой самой дерзкой за последнее время военной операции, получившей кодовое обозначение ''Каскад''. Российское командование до последнего не верило, что американцы решатся на подобный шаг, развязав масштабный конфликт с представителями своей же расы в нынешних условиях. Горе-аналитики утверждали, мол, янки серьезно пострадали после прошедшей не так давно гражданской войны, им сейчас не до России. Просчитались, Техасская республика быстро оправилась, нарастила военную мощь и начала агрессивную внешнюю экспансию. Они не смогли построить Новый мировой порядок там, решили повторить попытку здесь, и русским уготована участь стать рабами рано или поздно. Не дождутся! Времена изменились, больше не получится остаться в стороне, надо действовать самым решительным образом…

Вскоре все офицеры собрались за столом, включая ставшего знаменитым после захвата Фалнора генерала Короткевича, и начштаба фронта полковника Михайлова.

Расстеленная на столе масштабная карта дублировала обстановку с электронного планшета на случай отключения резервного генератора. По этой же причине из соседнего помещения тянулись кабели линий связи от развёрнутого на поверхности и хорошо замаскированного мобильного передатчика. Короткевич перебирал кипу каких-то заметок в истрёпанном блокноте, а начштаба давал указания четверым связистам, без перерыва стучавшим по клавишам компьютерных клавиатур. Всю эту кипучую деятельность генерал-лейтенанта отделяла стена информационной панели, на которой уже развернулась масштабная карта юго-западной части Приморского края, нейтральной полосы, штатов Луизиана и Арканзас. В координатной сетке появлялись красные значки сосредотачивающихся для рывка передовых ударных соединений. Это первая реальная боевая операция генерала Немцова, поэтому волнение относительно командующего теперь уже второй по численности на Элетании сухопутной группировки вполне простительно. Взгляд генерала снова остановился на таймере обратного отсчёта, последние минуты убегали, вот-вот счётчик покажет ровно 6:00. Без существенных резервов, уступая противнику в численности более чем в два с половиной раза в техническом оснащении, материальных средствах. Немцов, даже осознавая это, решил идти до конца. Все держится на внезапности. Шанс один, других возможностей не будет. Взяв со стола тонкий обод радиогарнитуры и, закрепив его на голове, Верховный отдал первую команду:

— Николай Семеныч, поехали, — сказал Немцов Короткевичу

Кивнув, генерал-лейтенант рявкнул дребезжащим баритоном в микрофон:

— Всем мобильным подразделениям атакующего звена и группам поддержки, сигнал ''Каскад'', начать выдвижение! С богом!

— Я Кобальт-Главный, ударная группа ''Феникс'' к выполнению задачи готова, приступаю к выполнению…

— Я Броня-Один, к штурму готов. Связь с подразделениями поддержки установлена, начинаю выполнение боевой задачи…

— Говорит Калибр-Два, войска поддержки на своих местах, начинаем выполнение поставленной задачи

— Я Рубин-Восемь, системы радиолокации и раннего оповещения войск ПВО частично выведены из строя.

— Это Океан, приближаемся к территориальным водам республики Техас…

Диверсанты уже находятся в расположении американцев. Вскоре на вражеских командных частотах воцарится хаос из-за активных помех, американские ПВО, артиллерия, узлы связи будут выведены из строя. Общая эффективность обороны противника резко снизится. Организованного сопротивления собиравшийся напасть враг в первые часы оказать не сможет.

— Молот-Главный, работайте.

Остается только ждать и надеяться, что дерзкий замысел удастся реализовать, и янки согласятся на перемирие.

— ..вражеское ПВО в заданных квадратах нейтрализовано…

— …встретил незначительное сопротивление, продвигаемся дальше…

Пять российских бригад против четырех американских дивизий, притом у вторых имеются значительные резервы, которые американцы подтянут в ближайшие два дня. Сейчас же нужно пользоваться моментом, отдельные части 1-й кавалерийской и 4-й дивизии морской пехоты лишены связи, дезорганизованы, подвергаются массированным авиационным налетам. Сами янки на время остались без авиационной поддержки, американские авиабазы в Арканзасе и в Луизиане обстреляли ''Точки'' и ''Искандеры'', просочившиеся в республиканские тылы диверсанты навели достаточно шороху.

План российского командования был прост — стремительным ударом разгромить готовящиеся к наступлению вражеские группировки на суше и море, затем выбить армию Техаса за нейтральную полосу, полностью или частично владеть перенесенной территорией Арканзаса и севером Луизианы. Конечным этапом операции станет принуждение техасцев к миру.

На все про все пятидесятитысячная группировка, которая должна наголову разбить превосходящие более чем вдвое американские силы. В случае неудачи Новую Россию ждет катастрофа, резервов почти нет, количество ГСМ сильно ограничено, арсеналы далеко не бездонные. Особенно запасы высокоточного оружия.

— Я Вольфрам-Четыре, есть попадание во вражеский авианосец! Кажется, мы вывели его из игры…

— …Броня-Один, противник контратакует, вынужден перейти к обороне запрашиваю огневую поддержку…

Приглядевшись к интерактивной карте Немцов увидел, что войска основной группы, сохраняя темп, успели глубоко вклиниться в американскую оборону, однако пока никто панически не бежал, янки стойко держали удар. С юга со стороны Луизианы во фланг наступающим уже заходили синие ромбы, это оживилась механизированная группировка 1-й кавалерийской дивизии. 60-я и 57-я мотострелковые бригады должны справиться, контратака янки не является серьезной проблемой, поскольку в глобальном масштабе эффект внезапности еще держался. Вражеская авиация и артиллерия работает вяло.

Напряжение Немцова немного спало, план, кажется, сработал, противник не смог предвидеть отчаянный шаг русских. Недаром последний месяц делали вид, будто российские войска готовятся к обороне, выстраивая на направлениях возможных ударов укрепления. Но в данном конфликте долговременные линии обороны не принесли бы особой пользы, эта война не позиционная, а мобильная. Воюют маневренные бронегруппы по принципу ''ударил и отошел''. Хочется, чтоб боги войны благоволили русской армии до самого конца этого безумия…

Не ожидал от наших генералов такого шага, они не только не стали преклоняться перед американцами, напротив, решили идти ва-банк, рискуя буквально всем. Лучшая защита — нападение, пусть лучше мы будем воевать на их территории, чем на своей. В противном случае нас просто перетравили газом как аборигенов.

Мои пальцы барабанят по цевью Калашникова, отстукивая нервную чечетку. Напротив, с каменным выражением лица неподвижно замер Костян в обнимку со своим автоматом. Не до веселья, сейчас, в любой момент колонна может подвергнуться авиационному налету. Хоть мы пока господствуем в воздухе, а с земли нас надежно прикрывают ''Панцири'' и ''Тунгуски'', стопроцентной гарантии не даст никто. Я глянул на наручные часы, показывавшие 7:48. Почти два часа трясемся в десантном отсеке БТР-90. Приказ о выдвижении поступил внезапно, хотя ожидали, что придется сидеть в обороне.

Сквозь металл бронемашины стал раздаваться глухой звук боя. Почти приехали, наша остановка, БТР резко затормозил, в наушниках раздался голос взводного:

— Десант — к бою! Занять оборону!

— Опускай рампу! — выкрикнул я экипажу, не вытерпев промедления.

Неловко разбегаемся, занимая позиции вокруг машин и залегаем. Кругом, куда ни глянь, сплошная степь с редкими холмами. В нос ударил приятный аромат инопланетных степных трав вперемешку с вонью дизельных выхлопов.

— Роем окопы!

На западе уже зажглась заря, окрасив горизонт в оранжевый цвет. Благодать, если б не кружащие над головой вертолеты огневой поддержки и проносящиеся штурмовики. С юго-запада доносится артиллерийская канонада, небо озаряется интенсивными вспышками — работают по наступающим порядкам 1-й кавалерийской дивизией, скорее всего дело имеем с третьей бригадой ''Серые Волки'' из ее состава. Из Форта-Худ сюда перебросили, интересно посмотреть, как эти ''волки'' себя в настоящем бою покажут.

— Воздух! — выкрикнул кто-то. Сразу же застрекотали автоматические пушки ''Панцирей'', полосуя темное небо алыми росчерками трассирующих снарядов. В воздухе вспыхнул оранжевый огонек, который быстро устремился к земле. После пары длинных очередей зенитки умолкли. Вероятно сбили вражеский БПЛА, разведывавший обстановку впереди ля третьей бригады. Американские самолеты не особо-то суются в зону действия наших С-400, плюс бригаду на марше на средней дистанции прикрывают ЗРК ''Тор''. Авиацию противника сшибаем словно комаров, вон в сотне метров догорают искореженные обломки, которые когда-то были штурмовиком А-10. Если так пойдет дальше, мы и до Остина дойдем, хотя вряд ли, вот очухаются янки, начнется натуральная мясорубка. Нельзя недооценивать дядюшку Сэма, гореть ему в аду.

— Всем приготовиться к отражению атаки, в нашем направлении замечено продвижение вражеских войск. Танки, БМП, до двухсот пехотинцев.

А взводный заметно взволнован.

— Отделение, к бою! — выкрикнул я. — Костян готовь РПГ!

— Есть!

Не будь у нас авиационной и огневой поддержки, я б испугался, мы должны сдержать натиск двух рот мотопехоты, перевес два к одному в их пользу. Тем не менее, копать бойцы стали усерднее, саперная лопатка без проблем вгрызалась в местный чернозем.

На бреющем полете пронеслась четверка штурмовиков, полетели обрабатывать американские колонны. Вслед за ними в атаку понеслись Ми-28Н. Я про себя пожелал им удачной охоты…Чем больше звездно-полосатых уничтожат они, тем легче придется нам.

Т-90 из нашей бригады спешно разворачивались в боевые порядки, готовились нанести по янки встречный удар.

Это им не местных папуасов газом травить, это мало в чем уступающая российская армия. Говорят, эпидемия в Китае дело рук пиндосов. Впрочем теперь нет разницы, где нам придется воевать с янки — здесь или в Старом мире, дай бог, там не случилось ничего страшного. Томительно потянулись минуты ожидания, в любой момент может поступить приказ оставить позиции, погрузиться в технику и выдвигаться куда-нибудь еще. Оперативная обстановка кардинально меняется каждый час.

Со стороны, откуда контратакуют американцы, ввысь взметнулись красные трассеры, янки безуспешно пытаются отбить очередной воздушный налет российских ВВС. Странно, что враг еще не обратился бегство, очень не похоже американцев, привыкших воевать только со слабым противником.

Рванувшая вперед по равнине рота Т-90 дала первый залп. Бой в темное время суток для русских танков задача не из простых, у американских М1 более продвинутые СУО[5] и прицелы…

— Твою мать!

Один из наших Т-90 заискрил, словно бенгальский огонь, неожиданно из башни вырвался громадный столб пламени, потом, проехав метров двадцать, машина неподвижно замерла на месте. У американцев тоже не все гладко, по крайней мере, я заметил три полыхающих вдалеке костерка. Бой ведется по моим прикидкам на расстоянии километра два, не больше. Противотанкисты тоже не остались безучастными, с нашей стороны ежеминутно стартовали ПТУРы, несшие врагу на той стороне равнины лишь смерть. Послышался грохот автоматической пушки, это наш БТР поливает короткими очередями темноту. Чего там наводчик удумал? Какого черта расходует боеприпасы? Машина не имеет тепловизионной аппаратуры… Черт! Едва услышав этот проклятый вой, я нырнул в окоп. В тридцати метрах впереди наших позиций разорвался снаряд. Янки опомнились… Гадство!.. После второго взрыва я вообще перестал что-либо слышать кроме звона в ушах.

Третьего раза к счастью не было, сдается мне, контрбатарейная стрельба быстро заткнула посмевших устроить артналет янки.

— Все живы? Раненные есть?

— Никак нет!

— Порядок! Только в ушах сильно звенит, тащ сержант, — прокричал оглохший ефрейтор.

Тем временем рота Т-90, потеряв всего три машины против шести или семи американских, резко рванула вперед преследовать отступающих американских кавалеристов. Получил агрессор по заслугам, ничего, еще надаем по сусалам зажравшимся империалистам…

— По машинам! Выдвигаемся! — приказал взводный.

— Грузимся.

— Пацаны, на броню!

Не хотелось бы в случае чего заживо сгореть внутри этого металлического гроба. Облепив БТР как мухи, мы тронулись дальше. Первый бой выдержали без существенных потерь, надеюсь, удача не изменит нам.

— Капрал, вставай!

Оскара посреди ночи… нет уже не ночи, разбудил Уайт.

— Что там еще, Роб? Надеюсь, что-то важное?

— Сам послушай…

Рядовой принялся оживленно настраивать радиостанцию внутри HMV.

— …акт агрессии по отношению к нашей суверенной республике… Напоминаю, что сегодня ровно в 6:00 утра ВС Новой России без какого-либо ультиматума предприняли попытку вооруженной агрессии. Соединения русской армии перешли границу демилитаризованной зоны и начали продвижение в направлении Арканзаса и северной Луизианы. Также ракетным обстрелам и авиационным налетам подверглись крупные военные базы и места базирования военно-морского флота, сообщается, что авианосец USS ''Гарри Трумэн'' получил серьезные повреждения в ходе налета российской авиации. Также есть информация о многочисленных жертвах и раненных среди гражданского населения, по предварительным подсчетам их число составило 579 человек…

Дикторша CNN была заметно взволнована, это заметно даже слушая репортаж через армейскую радиостанцию.

— Дьявол… это розыгрыш какой-то!

— Да нет, просто красные совсем страх потеряли, — ответил Уайт. — Ничего, мы им скоро надерем задницу! Так ведь?

— Или они нам… Должна быть веская причина, почему они напали. Русские далеко не в том положении, чтоб бодаться с нами на равных. Что-то нам не договаривают…

— Опять ты со своими теориями заговора, капрал, — махнул рукой солдат.

— …президент Ховард перевезен в секретное убежище, откуда он будет осуществлять руководство страной до урегулирования конфликта…

Весьма странно, что 36-я дивизия Национальной гвардии не приведена в состояния повышенной боевой готовности. Началась ведь масштабная война, причем не с аборигенами, а со своими соседями по планете. Вероятно, русские решили не ждать вторжения, вместо того сами ударили первыми… Ничем хорошим это не закончится.

— …поступило новое сообщение… русские войска замечены в пригородах Бентона, предположительно имеет высадка воздушного десанта… блокировано 30-шоссе…

— …соединения 1-й кавалерийской дивизии вынуждены отойти к границе Арканзаса… ведутся ожесточенные бои…

— Я не достоин такой чести, Посланница. Командовать армией своего королевства это одно, командовать армией объединенных королевств совсем другое… Тем более я терпел сокрушительное поражение от шилао, свидетельницей которого вы были…

— Нет, Тит, не упрямьтесь, решение принято. Сам Наместник утвердил вас в качестве командующего Второй армией.

— Я вынужден просить Наместника свое мнение, Посланница, у меня просто нет опыта управления таким количеством людей. Тем более…

— Не важно, — перебила Ишта. — Вы бились с шилао, знаете их методы ведения войны, ваше поражение не имеет никакого значения, то была разведка боем. Мы ничего не знали об этих тварях, теперь мы лучше изучили их. Под вашим руководством Вторая армия сможет избежать глупых ошибок, которые были допущены ранее.

— Полмиллиона человек… даже не знаю с чего начать. Это толпу оборванцев еще надо превратить в подобие солдат, добиться от них хоть какой-то слаженности.

— Вы этим и занимайтесь, у меня хватает иных забот.

— Конечно, небесные слуги всегда заняты… Буду стараться изо всех сил, Посланница.

— Надеюсь, мы в вас не ошиблись, ваша милость.

Ишта удалилась из покоев нортонского короля. Упрямый человек, ему оказана величайшая честь, а он смеет отказываться от возложенной на него ноши. Последние тридцать дней выдались самыми напряженными в жизни Ишты, еще никогда на ней не лежала такая ответственность. Нужно с пустого места создать громадное объединенное войско, которое сумеет сокрушить шилао. Согласно замыслу Наместника, формируется шесть отдельных армий численностью до полумиллиона каждая, туда отбираются самые лучшие маги и воины, со всех концов Асшана подтягиваются все способные держать оружие из числа людей, альвов, санхейли, даже некоторые племена дикарей ун-варров выказали желание участвовать в войне.

Главной проблемой остается разобщенность среди народов Элетаана, особенно среди людей, если общины санхейли в случае большой войны мгновенно забывают о распрях, то человеческие государства не особо помышляют о союзе. А люди, кстати, самая многочисленная раса на континенте, вместе с тем самая глупая и невежественная из известных. Наместник за тысячелетия работы с хумансами не смог заставить их построить единую империю, которая просуществовала бы долго, как у альфар. Альвийская империя уже три тысячи циклов стоит, за всю ее историю было только два крупных конфликта, в отличие от длящихся тысячелетиями человеческих медусобиц. Титу Аутессу предстоит много работы по организации нормального командования Второй армии, состоящей в основном из выходцев южных Королевств. А там обитают самые агрессивные из людей, но одновременно южане являются хорошими воинами. Века войн с Пагубой или Проклятыми выковали бесстрашных, сильных солдат. Вся их жизнь — сплошная подготовка к очередному нашествию из пустыни Да-Ран, ничего, после победы над искаженными, эта проблема также решится.

Орда порождений тьмы причинила достаточно страданий людям и альвам, чтобы заслужить полное истребление. Ишта как-то читала донесения, где говорилось о подозрительном затишье на юге в последние циклы, Ислулхеш не начал очередное нашествие на земли живых в очередной раз, как бывает в среднем раз в полтора столетия. Прошло почти сто девяносто циклов с момента последнего вторжения, с тех пор ничего, словно Проклятые вымерли или больше не желают воевать. Очень не похоже на чудовищ.

Никто на Элетаане не сумел хорошо изучить Пагубу, что ими движет, какие цели они преследуют, Иште известно лишь немного. Наверняка ясно, что порождениями тьмы управляет некая достаточно могущественная сущность, которая в тоже время не настолько сильна для прямого вызова Наместнику. А король-лич, правящий империей Исул-Хеш, всего лишь вассал, иначе не объяснить, почему порождения тьмы не тронули жителей Да-Рана, наоборот, заключили союз с теми. В итоге вышло то, что называют Пагубой, сеющей смерть и разложение всему живому.

— Госпожа, уделите мне немного времени, — подошел к Иште невысокий полноватый человек с золотым медальоном на шее.

— Кто такой?

— Первый советник короля Илриахмасара Тюр, просто не знаю к кому еще обратиться…

— Выкладывай.

— Как вы знаете, наше объединенное войско чересчур огромно, таких армий не собирали очень и очень давно…

— Ближе к делу!

У Посланницы было не то настроение, чтобы слушать всякую ерунду.

— Прокормить нашу армию будет нелегко, поэтому я предложил реквизировать у крестьян все до последнего зерна. Его величество отказался, сославшись на то, что подданные начнут умирать с голода. Я не знаю, как поступить, с одной стороны нельзя перечить его величеству, но с другой стороны нужды армии превыше всего…

— Тут нечего думать, короля немедленно казнить, а все продовольствие целиком должно идти на нужды армии. Если мы не остановим шилао сейчас, голод среди крестьян будет последней из наших проблем. Управлять Илриахмасаром будешь ты.

— Пусть Боги благоволят нам, — поклонился советник, Ишта заметила в его глазах загоревшийся огонек. Властолюбцы неисправимые, хумансов не изменить, они пользуются любой возможностью для преумножения собственного влияния. Надо с ними поосторожнее быть, особенно сейчас.

Грозные ''Волки'' на поверку оказались не такими уж и волками, не выдержали прямого столкновения, причем с противником, уступавшим в численности вдвое. Сдается мне, янки драпанули только из-за собственной трусости, при желании они вполне могли нас смять. Однако их командиры решили иначе, испугавшись господства русской авиации и артиллерии.

По пути следования нашей роты я наблюдал сгоревшие или покинутые экипажами из-за повреждений М1 ''Абрамс'', БМП ''Брэдли'', три русских Т-90 разменяли на семь американских бронемашин только во время последнего боя. Некоторых американцев вовсе уничтожили на марше в результате налетов, свидетельством тому являются метровые воронки в земле и валяющиеся рядом раскуроченные в хлам всякие ''Хаммеры'', MRAP, ''Страйкеры'' и прочие консервы. Неслабо мы их потрепали. Уничтоженная техника еще не самое страшное, что довелось увидеть, ужаснее всего смотреть на обгоревших, разорванных в клочья мертвецов, разбросанные по окрестностям фрагменты тел. Пускай они были и в форме американских военных, люди среди них тоже есть. Странно как-то, при убийстве аборигенов не чувствую совершенно ничего, будто бешенных зверей отстреливать, тут даже стало жалко амеров.

— Внимание, справа!

Бойцы мгновенно направили оружие в указанную мной сторону. За нами следило четверо аборигенов, еще одна из элетанских рас, ун-варры. Дикари, вооруженные деревянными копьями, живут степях, ни на кого не нападают первыми, поэтому с ними у нас вражды нет. Впервые за все время представилась возможность узреть их вблизи. Двуногие прямоходящие создания ростом не выше полутора метров с кожей светло-коричневого цвета, вероятно, произошли от птиц. Морда как у игуаны, только со странным зубастым клювом. У их самцов на голове растут шипообразные выросты, эти ун-варры точно мужского пола, поскольку оперение отсутствует в отличие от самок. Данная группа туземцев была не пешая, роль ездовых животных исполняет диковинная помесь кабана и крысы. Ун-варры с начала нашего провала стараются держаться обособленно, не нарываясь на неприятности. Эти спокойно стоят в десяти метрах и глазеют на проезжающую колонну техники, хотя раньше убегали сломя голову при нашем приближении.

— Расслабьтесь, пацаны, ничего нам эти куры не сделают… Ромыч, брось!

Свиридов хотел было выстрелить в аборигена.

— Ладно вам, товарищ сержант, парой уродов меньше станет. Доброе дело сделаю.

— Отставить! Не с ними воюем.

Впереди предстоял штурм американской хорошо укрепленной базы, за многие километры видны черные столбы дыма, поднимающиеся над степью. Доносится слабый отзвук канонады, сопротивляются еще. Колонна успела миновать пару разрушенных блокпостов, которые янки оставили чуть раньше, даже не оборонялись толком. Отход врага можно смело назвать наспех организованным бегством, значит, точно они не ожидали нашей атаки. Передовая оперативная база, откуда американцы планировали наступать, представляла собой жалкое зрелище: во внешнем периметре, построенном из контейнеров с землей, зияют обширные бреши. Против тяжелого вооружения стена не устояла.

Наши роты проникли на территорию осажденной базы по проложенным через минные поля коридорам — артиллерия хорошо поработала.

Остатки американских войск, которые не успели отступить, оказывают незначительное сопротивление в отдельных районах. Они окружены, долго не продержатся.

На взлетно-посадочной полосе и около нее покоилась американская авиация, не успевшая взлететь: штурмовики А-10, истребители F-22, F-18, транспортные и боевые вертолеты. Ущерб не на одну сотню миллионов долларов. Пара сброшенных кассетных бомб и янки фактически остались без авиационной поддержки в нашем районе, враг допустил серьезную оплошность, сосредоточив кучу летательных аппаратов, около пяти десятков, в одном месте.

Снова спешиваемся, задача — прочесать базу, подавить сопротивление и взять языка по возможности. 3-я рота разделилась на отдельные взводы, база передового развертывания ''Вальхалла'' отнюдь немаленькая, площадью в пятнадцать квадратных километров. Отсюда янки планировали совершать налеты на Новую Россию, к счастью эти планы не были осуществлены.

Впереди второго отделения, которым командую я, выдвинулось третье со своей БМП-3, оборудованной ''Шторой''. Гранатометчики для них не так опасны, большие потери для русской армии в нынешнем положении небывалая роскошь, резервов у нас практически нет. Немногим больше трех миллионов человек, причем хороших бойцов из них вряд ли больше десяти-двадцати тысяч…

Штурмовые группы прочесывали район за районом: склады, жилые сектора, разрушенный госпиталь, остатки аэродрома, сопротивление было на удивление слабым и любая его попытка жестоко подавляется. Немногие ковбои отваживались стрелять по нам.

Из-за того, что 1-я кавалерийская, сверкая пятками, драпанула на юг, базу эвакуировать успели лишь частично. А 60-я бригада стремительным наступлением проломила фронт, прорвалась вглубь на пятьдесят километров вглубь американской территории и захватила один главных вражеских оплотов, надолго лишив янкесов авиационной поддержки в этом районе. Хоть первый бой амеры с треском проиграли, это не значит, что враг не попытается взять реванш. Рано или поздно их войска перегруппируются и ударят по нам. Но в одном слухи подтвердились — ковбои не любят вступать в бой, если перевес в огневой мощи не на их стороне и все планы летят к чертям, предпочитая отступить, если имеется возможность.

— Товарищ сержант, гляньте, кого я нашел! — из грузового контейнера, где хранились медикаменты, вышло трое чумазых людей в форме американских военнослужащих, пленных на прицеле держал ефрейтор.

— Веди сюда.

Две женщины, один мужчина, все белые. Число всяких негров в ВС Техаса сократилось до минимума, это чтоб бунт не подняли. Нехватки кадров американская армия даже после чисток не ощущает — обращаться с оружием там умеет каждый второй, да и резервистов среди белого населения хватает. Ефрейтор опустил пленных на колени, что ж, устроим небольшой допрос.

— Кто такие?

Янки молчат как партизаны.

— Повторяю вопрос. Кто такие? Ваши звания, должности! Не будете отвечать, я просто пристрелю всех троих на месте…

А мои слова их напугали, вон как напряглись.

— Прошу не стреляйте… — начал мужик, такой довольно крепкого телосложения амбал. — Мы… мы… из медицинского персонала…

— Ясно, давай дальше.

— После бомбежки… мы начали заниматься раненными… Но потом снова начались обстрелы… они сравняли с землей госпиталь…

Понятно, эти люди пребывают в шоке, будь они солдатами, вели б себя спокойнее.

— Еще кого-нибудь здесь видели?

Америкос отрицательно помотал головой.

— Мы все время прятались там…

— Карп, эти пригодятся, отведи куда следует.

— Есть!

Лишние врачи никогда не будут лишними, двухсотых, трехсотых и среди нас хватает. Господи… проклятая война, ну почему мы не можем прожить так, чтоб ни с кем не воевать? Казалось бы, места хватит всем, у наших ног лежит новый неизведанный мир, вместо того, чтобы покорять Элетанию, ковбои решили задавить сначала нас. Твари, перебьем всех звездно-полосатых, если потребуется. В Старом мире Запад цинично намеревался истребить сто пятьдесят миллионов человек, тут тоже наломать дров успели.

Хватило репортажей из соседнего перенесенного Китая. Вовсю бушует эпидемия испанского гриппа, города превращаются в братские могилы, власти не могут сдержать распространение заразы. Очаги эпидемии зафиксированы даже в Приморском крае, беженцы, как не следи за границей, умудряются просачиваться. Причем вирус поражает людей монголоидной расы, нам бледнолицым зараза нипочем, но китайцы, корейцы, японцы, мрут как тараканы. Отсюда вывод об искусственной природе заразы…

Пока всей ротой прочесывали базу, не произошло ничего интересного: янки порой шли сдаваться целыми стадами, устраивать вторую Брестскую крепость ни у кого не хватило духу. Жизнь то всем дорога. Ротный дал пару часов на отдых, затем снова предстоит марш, здешним Берлином в перспективе станет город Шривпорт в Луизиане.

— Здравия желаю, товарищ генерал.

Начштаба застал Верховного за изучением электронной карты, последние сутки Немцов почти не отходил от нее. Все время следит за обстановкой на фронтах, отдает приказы.

— Здорово, Дима, — усталым голосом ответил главнокомандующий. — Что у тебя?

— Они отказались.

— Совсем ни в какую?

— Почему же, в обмен на прекращение огня выдвинули свои требования.

— И какие?

— Мы в ближайшие сутки должны сложить оружие, обеспечить беспрепятственный проход их войск на нашу территорию, все верховное командование, включая нас с вами, обязано сдаться в плен. Нам в таком случае гарантируется неприкосновенность. Ядерный арсенал, воздушные и морские порты, наземные объекты инфраструктуры и прочее переходит под их полный контроль. Все население Новой России подлежит массовому чипированию, для безопасности, так сказать… Это лишь основное, у меня целый список условий.

— Неприемлемо.

— Я им также сказал, но вы как никто другой понимаете, в долгосрочной перспективе нам конец. Нас хватит еще на пару тройку недель активных боевых действий, а дальше все… труба.

— Значит, действуем по плану Б.

— Что прикажете дальше делать?

— Пока возвращайся к своим обязанностям, понадобишься, позову.

— Разрешите идти?

— Иди.

Ничего особого не предвещало это утро, каких было множество с того дня, как Саргил стал учеником старого мага. Учитель ушел куда-то на юг, и вот как два месяца не появлялся в своем поместье. Хоть колдун и обучил Саргила многому за двенадцать циклов, он никогда полностью не посвящал молодого ученика в свои планы. А нынче страшные вещи происходят: беженцы рассказывают о железных тварях, извергающих гром и смерть, об их хозяевах, внешне похожих на людей, но таковыми не являющимися. Вторжение Хаоса — худшее, что может случиться с миром.

— Господин Уназир вернулся, идем встречать! — позвала Саргила горничная Зана. Ученик, вслед за служанкой спустился к парадному входу, там их уже ждал старый колдун в походном плаще. Уназир ни капли не изменился: все то же лицо, покрытое слабыми морщинами, хитрый проницательный взгляд и магический посох, с которым маг никогда не расстается.

— Приветствую, вас, господин! — низко поклонилась Зана.

— Здравствуйте, учитель, рад вас видеть.

— Оставим любезности, — резко помрачнел Уназир. — Я пришел с не очень хорошими вестями.

— Что случилось?

— Думаю не секрет, что разгорается самая страшная война за всю историю Элетаана. Нам говорят, будто мы имеем дело с Хаосом… на самом деле, правда иная — Элетаан воюет не с Хаосом.

— С кем же тогда?

— Никто точно не знает, какие-то маги говорят, что шилао какой-то высокоразвитый вид нежити, другие считают их очередным порождением стихии. Но одно точно — они невосприимчивы к Силе, вообще никак, самые мощные чары безвредны для врага.

— Такого не может быть! — воскликнула Зана.

Саргил посмотрел в сторону горничной, до недавнего момента молча стоявшей неподалеку. Странная эта Зана, учитель даже не прогнал ее и она слышит то, что по идее не должна знать. Ее разум трудно прочитать, да и там совершенно не чувствуется страха, скорее, легкое удивление. Может, Уназир боится ее? Учитель ни разу не бил Зану за проступки. Нет, это глупо, чтобы сильнейший чародей, проживший неслыханно длинную жизнь — больше пятидесяти циклов, боялся молодой девушки, не обладающей и малейшим колдовским талантом.

— Оказалось, может быть, — учитель повернулся к Саргилу. — Пришло время тебе узнать правду о себе и о нас с Заной… Пошли наверх. Там нас никто посторонний не услышит.

Чердак довольно просторное место, большую часть пространства занимают полки с книгами и свитками, посвященными магии. Немало и предметов, имеющих в себе силу, тут и редкие растения, оружия, предметы искусства, собранные со всего Асшана. Тут есть даже кристалл Теннаса, хранящий древние магические секреты, многие желают заполучить в руки этот артефакт. И как только старый маг сумел раздобыть его?

— То, что я рассказывал, будто забрал тебя на воспитание из приюта, почувствовав в тебе силу — ложь. Наша встреча не случайна, твой отец поручил мне вырастить сильного воина, — Саргил, прежде чем ответить, решил выслушать учителя до конца.

— Ну и кем был мой отец, почему отдал меня тебе? Почему вы говорите об этом только сейчас?

— Боюсь, сразу не поверишь, — едва заметно, но Уназир принял боевую стойку, словно ожидая нападения. — Но ты должен знать. Твой отец сам Наместник. Именно он поручил мне воспитать его сына, а в качестве помощника дал одну из своих самых верных слуг, Мирру. Она все это время была с нами, чтобы ты ничего не понял, иногда меняла свою внешность и имя.

На некоторое время воцарилось молчание. Уназир и раньше давал ученику странные или бессмысленные с первого взгляда загадки и поручения. Что же на этот раз? Зачем говорить Саргилу, будто он сын самого Наместника? Может, не надо искать скрытого смысла и Уназир просто сошел с ума от своей долгой жизни?

— Не верю.

— Покажи ему, — бросил Уназир горничной. Зана закатала рукав платья. Вдруг белая кожа ее руки стала стремительно менять цвет, пальцы удлиняться, пока не превратились в острые когти. Шкуру пепельного цвета покрывают татуировки и письмена на запретном демоническом наречии. Пульсирующие желтым знаки говорят о месте Заны в демонической иерархии. Все это время Саргила окружала ложь. Служанка, бок о бок прожившая с ним не один год оказалась демоном, а учитель — ее рабом, продавший душу не менее темным силам, чем Пагуба.

— Выродки! — молодой маг хотел сжечь огнем обоих чудовищ, но Уназир опередил Саргила. Паралич сковал тело. Рука демона тут же вернулась в исходную форму, но глаза по-прежнему сверкали багровым светом.

— Пойми, Саргил, мы не твои враги. Ты один из нас, — начала свои слащавые речи демоница, в ее голосе есть нечто неестественное. — В тебе течет кровь не просто демона, а самого Наместника Раамы, сына Улкада Властителя Битв.

— Пусть даже так, но это не делает меня демоном! — демоница Мирра неистово захохотала, Уназир ограничился легкой усмешкой.

— Ты и вправду так думаешь…

— Успокойся, мой мальчик, — перебил демоницу тот, кого Саргил называл учителем. — Многие вещи совсем не такие, какими кажутся на первый взгляд. — Не все демоны являются тупыми кровожадными тварями, какими их рисуют бредни жрецов. Мы не отступники, мы также служим Богам, пусть и совершаем ужасные поступки, все во благо Порядка и Пантеона

— Вы предали Богов! Вы предали Порядок! Таким как вы запрещено принимать смертное обличие!

— Таков был приказ Наместника.

— Ложь, Наместник никогда не нарушит законы священного Свода! — Уназир ничего не ответил, колдун принялся плести заклятье, с его рук потекла магия. Саргил почувствовал, как тело стремительно меняется, кожу нестерпимо жжет, изнутри наружу будто вылезает что-то жуткое. Паралич спал и Саргил взглянул на свои руки.

— Что ты со мной сотворил, ублюдок! — нормальное человеческое тело больше походило на демоническое, шкура стала пепельного цвета с красными прожилками — по изменившимся венам потекла нечистая кровь. Так же, как и у Мирры, кожа покрылась нечестивыми письменами и символами. На голове выросли короткие рога размером с полпальца, язык удлинился, а зубы стали похожи на клыки мантикоры. Вместо легкой усталости, Саргил ощутил резкий прилив сил. Разум поглотила кровавая злоба, захотелось выпустить кишки проклятому Уназиру и демонице, но что-то его остановило.

Память крови проснулась, Саргилу открылась часть наследственных воспоминаний. Его отец, полубог Раама произвел на свет незаконнорожденного сына, затем приказал группе верных демонов спрятать свое дитя подальше от любопытных глаз. Даже полубоги обязаны подчиняться определенным законам, в числе которых строгое ограничение одаривать простых смертных божественной кровью. На Асшане таких хватает среди правящей династии империи.

— Ты прекрасен, мой милый! — демоны кла'ш имеют огромный талант врать и льстить, хотя сейчас Мирра говорит правду и искренне восхищается. — Кто я теперь?! Человек или демон!?

— Ни то, ни другое, ты — сын своего отца. В твоих жилах течет почти чистая божественная кровь! — добавил Уназир

— Но моя душа… теперь не будет мне посмертия в чертогах Небесного Мира, — растерянно проговорил Саргил, его голос стал походить на звериный рык. — Я обречен до конца времен быть демонической тварью на службе Бога, которого даже не очень почитаю.

— Чертоги Небесного Мира… — вновь рассмеялась демоница. — Вечное блаженство… смертные во все времена верили в такие сказки… Нет, вам нравится в них верить. А я тебе отвечу, смертного по то сторону ничего хорошего не ждет. Нет никаких небесных чертогов, садов светлой богини Индрин, поля вечной битвы Улкада… это все придумали жрецы для привлечения паствы. Смертные души являются пищей для нас и наших Богов, чем больше веры и душ, тем больше могущества у Пантеона, этот порядок сложился очень давно и его не под силу никому изменить. И если нельзя изменить, то почему бы не стать частью этого?

— Это не может быть правдой! Боги защищают нас!

— Защищают, но у всего есть своя цена. Чтобы Хаос не пожрал смертных, Боги используют силу веры и души для борьбы со Всепожирающим и его проявлениями. Впрочем, тебя подобное не должно сейчас волновать… Пробудив твою демоническую суть, Уназир сделал тебя истинным Саргилом, сыном Раамы.

— Что дальше? — таким вопросом задавались многие маги, заполучившие большое могущество, но не знающие как применить свою силу.

— А дальше, мы отправимся в Илриахмасар, где к очистительному походу готовятся Первая и Вторая армии. Их будет вести сам Наместник, мы увидимся с ним.

— С самим Наместником!?

— Именно.

— Есть другая проблема, не стоит рассчитывать, что в таком виде смогу появляться на людях.

— Ничего, — успокоил Уназир. — Мирра научит тебя со временем пользоваться силой. В тебе скрыта большая мощь, кровь Богов делает тебя одним из сильнейших магов на Асшане. Не представляешь, как бы я хотел бы быть на твоем месте.

— Можно сначала вина? — нелегко поверить в то, что он оказался сыном полубога, правящего без малого целым Элетааном. Даже несмотря на память крови, разум одолевают сомнения в реальности происходящего. Хотя, Саргил неоднократно замечал за учителем и Заной слабости, он не придавал им особого значения. У могущественных магов есть куча секретов.

— Конечно, мой ученик, сколько угодно! После такого и я бы захотел напиться до потери сознания.

— Прежде чем идти с вами, я должен знать всю правду, — сказал Саргил, наливая очередной бокал вина. Крепости нортонской выпивки хватает даже сына полубога. — О вас, об отце, о своем предназначении.

— С чего начать?

— Как вы умудрились, учитель, связаться с демоническими силами?

— Сначала мной владела гордыня, жажда могущества, но после того, как демоны Улкада нашли и вызволили меня из тюрьмы, предложили служить Богам, жизнь приобрела истинный смысл. Я внес немалую лепту в спасение Элетаана. Твой отец лично удостоил чести говорить с ним в Храме, он дал мне поручение вырастить из тебя воина, одновременно защищать от возможных покушений на твою жизнь.

— С какой целью Наместник произвел меня на свет? Высшие никогда ничего не делают просто так, у всего есть конкретная задача.

— Ты прав, Наместник дал тебе жизнь не случайно. Дело в том, что защита мира от угроз из-за Кромки дело чрезвычайно сложное, даже Наместнику в одиночку делать это нелегко. А наш Элетаан находится на самой окраине Путей, ждать помощи Легионов придется долго. В случае вторжения, которое уже случилось, я буду обязан пробудить в тебе частицу божественной сущности и направить на нужный путь. Если б война не пришла, ты бы так и прожил жизнь простого смертного, пускай ее продолжительность была десять раз дольше обычной. Этим мало кого можно удивить. К сожалению, надежды на спокойное будущее не оправдались… Теперь мы должны присоединиться к великому объединенному войску для защиты мира от искаженных.

— Если б не память крови, я бы вам в жизни не поверил, учитель.

— Именно для этого Наместник Раама вложил в твою сущность частицу своей, чтобы в нужный момент ты быстро осознал собственное предназначение.

— А если Повелитель узнает обо мне? — У Саргил в памяти появилось знание того, что становится с незаконнорожденными или возвышенными. Небесная Стража и особенно безжалостна по отношению к таким.

— Не беспокойся, сюда давно никто не наведывался, ни слуги Разрушителя, ни сам Повелитель. Элетаан, насколько я знаю, захолустная колония, где нет ничего особо ценного. Наш мир не Онделон, являющийся сильнейшим средоточием Силы, и даже не Таонос.

— А если К'тал все же соизволит явиться сюда с Легионами?

Уназир тяжело вздохнул.

— Вероятно, большую часть элетаанцев истребят, ведь мы можем быть поражены скверной Хаоса. Сам Асшан, по крайней мере, его восточная часть превратится в испепеленную пустыню без намека, что там когда либо была жизнь. Поэтому Наместник и не хочет извещать Повелителя, мы должны справиться с шилао сами. От того, как ты проявишь себя, Саргил, будет зависеть число спасенных жизней.

— Что-то не ощущаю себя мессией, скорее монстром.

Саргил залпом выпил четвертый по счету бокал, притом какого-либо эффекта не ощущал.

— Придется привыкать, в ипостасях Темных мало приятного, эти особенности передаются и их детям. Важны твои дела, поступки, а не внешность.

— Госпожа, у меня прекрасное известие!

— Говори, Альзиран, — дала разрешение королева, гордо восседающая троне. — Давно у нас не было хороших вестей

— Мои дозорные передали, что в Гадробийских степях четыре дня назад начались жестокие сражения, мы считаем, шилао затеяли грызню между собой. Проклятые твари что-то не поделили.

На лице королевы появилась едва заметная улыбка.

— Это точно?

— Абсолютно, их армии истребляют друг друга с не меньшей жестокостью, чем нас. Госпожа, судьба благосклонна, ударим по ним, пока есть время!

— Наместник дал четкие указания на этот счет, мы выступим в назначенный час, не раньше.

— Чего ждать, госпожа? Пока эти грязееды наберут мяса для своих армий, мы упустим нужный момент. Пятая и Шестая армии полностью готовы к походу, тем более в нашем распоряжении магия древних.

Альзиран был вынужден раскрыть то, чем овладел, иначе его могли объявить врагом империи, а это пока не входит в планы первожреца. Наилучшим шагом стало поделиться некоторыми секретами Камня Знаний с остальными.

— Кто мы такие, чтобы нарушать приказы Наместника!? — заговорил первый советник и по совместительству главный лизоблюд королевы. В то время, как Альзиран заслужил свое положение благодаря уму и знаниям, Ортан стал вторым лицом в империи через многочисленные интриги. — Никто! Пыль, которую можно легко сдуть!

— В случае победу это станет неважно, наш народ по праву назовется спасителем Элетаана.

— Но если потерпим неудачу, слуги небес жестоко покарают нас за ослушание. Рисковать не стоит, я считаю.

Альзирана всегда раздражал этот напыщенный самовлюбленный аристократ из Дома Красной Ветви, первожрецу давно хотелось просто взять и отдать на растерзание лесным великанам наун-сэтэ. К сожалению верховного мага империи, трогать первого советника пока опасно, слишком уж велико его влияние, да и она королева не будет рада смерти своего любовника.

— Ортан правильно говорит, своеволие может всем нам стоит не только жизней, но и посмертия.

— Что ж, вижу мое предложение не вызвало широкой поддержки. Позвольте вернуться к своим делам, — вежливо откланялся маг.

Возвращаясь обратно к себе в резиденцию, Альзиран мысленно проклинал королеву и ее двор. Они боятся какого-то Наместника, который даже толком не может защитить вверенный К'талом мир. Прогнили альвы, особенно аристократия, теперь это видно отчетливо. Что грязееды хумансы, что раса альфар, верхи не желают открыть глаза и трезво взглянуть на угрозу, какую не знал Элетаан. Первожреца немало напугал рассказ сотника Дарфара про существ с огненным сердцем и железным панцирем, про их хозяев, при приближении которых исчезает любая магия, про кошмарное грохочущее оружие. Почти пятьдесят Селатойских гвардейцев погибли, чтобы империя знала о враге. Очевидно, за победу придется заплатить очень кровавую цену.

12 февраля 2018 года.

Малверн, штат Арканзас.

Пули градом пробарабанили по металлу, меня осыпало битым автомобильным стеклом. Окруженные американские морские пехотинцы ни в какую не желают сдаваться. Я вновь высунулся из-за туши БТРа и несколько раз прицельно выстрелил в окно, откуда ведется огонь. Уродский пулеметчик, засевший в двухэтажном здании местной мэрии, не дает высунуться, а надежных укрытий кроме бронетранспортера поблизости не наблюдается. Изрешеченная легковушка, которую так никто и не соизволил убрать с парковки, стала несчастной жертвой перестрелки. Хорошо, никого из ребят не подстрелили.

— Мля, да сколько ж их там сидит!

— Предостаточно. На всех хватит!

Вдруг ожил АГС, установленный на БТРе, посылая в сторону занятого противником дома смертоносные гостинцы. Два десятка гранат нещадно уродовали фасад здания, заодно подавляя вражеские огневые точки. Лишний раз убеждаюсь, что американцы не умеют строить нормально, после обработки гранатами и автоматической пушкой, в стенах зияли полуметровые дыры. С другой стороны к штурму мэрии подключилось первое отделение на БМП-3

— Вперед!

Пока янки не очухались, бежим прямиком к зданию. Миновав сожженный ''Хамви'' у входа, беспрепятственно зашли внутрь. Везде выбиты стекла, на полу валяется всякий хлам. В холле никого, только стоят нагромождения ящиков с армейским снаряжением, да пустующий КПП. Здесь техасцы разместили штаб 4-го десантно-штурмового батальона, обороняющего девятитысячный городок. Неплохие вояки на самом деле, заслуживают определенного уважения. Наверху в очередной раз что-то серьезно рвануло, дом содрогнулся. Сто миллиметров — серьезный калибр, следом раздалась барабанная дробь автоматической пушки.

— Охренели совсем! А если б нас зацепили!

— Отставить лишние разговоры. Ромыч, Леха проверьте те помещения. — указал в сторону левого крыла мэрии. — Дима, Леха за мной, Заяц сторожит вход.

— Есть!

Я и двое бойцов начали пробираться по лестнице на второй этаж, наготове держу светошумовую гранату. Командование не поскупилось оснастить штурмовые группы ''Факелами'' для большей эффективности действий при зачистках зданий. Тем более, нам не помешают пленные из числа американских офицеров.

— Что-то амеры не спешат вылезать, — прошептал Свиридов.

— А ну тихо!

Не спеша обыскиваем кабинет за кабинетом, никого, везде бардак, все перевернуто верх дном. Американские ''маринз'' отходили в спешке, не успевая забрать с собой полностью армейское имущество. Оставшиеся морпехи видимо прикрывали отход, мы нашли тела пятерых вражеских солдат. Двоих посекло осколками, у двоих — смертельные, огнестрельные ранения, еще одного до неузнаваемости изуродовало взрывом. Так, что голова и грудная клетка превратились в мясной фарш. На месте пулеметного гнезда, откуда по нам долбили, кроме кучи гильз на полу и брошенного М60 никого не было, повезло америкосу, что успел свалить. Пристрелил бы пулеметчика, не задумываясь.

— Проверим кабинет мэра.

— Зачем? — спросил Свиридов.

— Вдруг что-нибудь найдем.

В коридоре позади нас прогремела автоматная очередь, пули прошлись на уровне колен, перебив Роме ноги. Боец рухнул на пол.

— Бл. ь!

Стреляли из кладовой, где располагался различный хозинвентарь вроде швабр и пылесосов, то помещение мы проверить не успели и поплатились за это. Я и следом ефрейтор мигом рванули в ближайший кабинет, на миг забыв о раненном товарище — если положат всех, спасать Свиридова будет некому.

— Урою суку!

— Тащ сержант, давай светошумовую!

— Без тебя знаю!

В сторону американца полетела светошумовая, ее взрыв даже меня неслабо оглушил, не знаю, что стало с американцем. Воспользовавшись моментом, я высунувшись из-за угла, прицелился, выпустил в засевшего в кладовке амера три коротких очереди.

— Бля, меня ранили! — стонал Свиридов с простреленными ногами, камуфляж в области бедра на правой ноге и колена на левой обильно пропитался кровью.

— Ничего, боец, заживет, сейчас в санбат отправим. Там тебя подлатают, — старался я приободрить солдата. — Еще плясать будешь! Леха жгут дай!

— Вот.

Главное не допустить большой кровопотери и болевого шока, которые могут стать смертельными. Промидола вкололи двойную дозу, со жгутом пришлось повозиться несколько дольше.

— Командир, все живы?

Прибежали Гроссман и Бродский.

— Ромыча ранили, ну ка, помогите ка вынести его…

Эх, жалко, что магия на землян не действует, а то поколдовали бы, и все мгновенно пройдет. Сам видел, как альвы простым наложением рук приращивали оторванные конечности в считанные минуты. Люди Земли не могут пользоваться колдовством и никогда не смогут, само наше присутствие создает то ли помехи, то ли еще что-то в М-поле. Свиридова сдали команде медицинской роты, бойца отвезут в тыл и заштопают, однако боюсь, он больше не боец. Слишком серьезные травмы: сквозное ранение бедра относительно быстро залечат, с поврежденным коленом дела обстоят куда серьезнее.

Наши потери существенно возросли, особенно досталось соседней второй роте, подвергшейся близ Бентона обстрелу с воздуха. Тот АС-130, в конце концов, сбили, сам наблюдал как лишившийся половины крыла самолет рухнул посреди арканзасского поля, но четыре десятка человек с того света не вернуть.

В Малверне дела идут несколько легче, мы успели серьезно потрепать в бою американскую армию, особенно под Бентоном, где попал в окружение 23-й полк морской пехоты. Высаженный в тылу десант во время блокировал пути отступления, вскоре подоспела и 60-я бригада, помножившая американских ''маринз'' на ноль. Внесла свою лепту и 14-я бригада СпН. Спецназовцы спели навести немало шороху во вражеском тылу, подрывая мосты, уничтожая узлы связи и прочее.

То, что морская пехота республики была бита, объясняется тем, что 4-я дивизия резервная, многие солдаты и командиры не имеют боевого опыта. Зачастую приходится иметь дело с безусыми юнцами, только вышедшими из учебки, или вчерашними уголовниками. В ВС Техаса загребают всех подряд, важен лишь цвет кожи, да наличие четырех конечностей. Вот и получается, местами янки воюют очень даже ничего, а местами драпают, сверкая пятками, в зависимости от преобладающего там контингента, который колеблется от полу обученных пацанов до матерых профессионалов, прошедших на Земле через Иран, Ирак, Афганистан.

Зачистка Малверна проходила гладко, сначала по выявленным разведкой опорным пунктам, местам сосредоточения вражеских войск, позициям ПВО устроили пару артналетов, отработали штурмовики и вертолеты. Только после того 15-й батальон вошел в город, янки, естественно оборонялись, предприняли неоднократные попытки отбросить нас на восток. Не получилось, морпехи, не имея достаточного количества тяжелого вооружения противопоставить нам ничего не смогли, из бронетехники у них были лишь БТР LAV-25. Против русских БМПТ и Т-90 эти чудеса американской инженерной мысли не очень годятся.

Получился этакий ''красный рассвет'' в лучших традициях. Особенно рассмешил один фермер, который на полном серьезе спрашивал, почему не изнасиловали его дочерей. На вопрос ''с чего вдруг нам это делать'' ковбой ответил ''вы ведь русские''. Местное население по-разному реагировало на нас — кто-то оказывал сопротивление с оружием в руках, естественно, с ними не церемонились, а находились и такие, встречавшие нас как освободителей. Очень серьезной проблемой стало то, что гражданские имеют на руках очень большое количество огнестрельного оружия, поэтому при малейшей угрозе приказано стрелять на поражение. С недавних пор наши генералы стали беречь жизни солдат, предпочитая потратить лишнюю бомбу, чем заиметь очередного ''двухсотого''.

Где-то на западе Техаса. Секретное правительственное убежище

На совещание ОКНШ[6] явился Ховард, чтобы принять очередное решение по поводу вооруженного конфликта с Новой Россией. Огромная плазменная панель на стене выводила обстановку на фронте в режиме реального времени, генералы последние пять дней могли лишь наблюдать за стремительным продвижением русских частей вглубь страны. Американцы все гадали, когда ''иваны'' остановятся, вечно поддерживать темп своего наступления они не смогут, рано или поздно вынуждены будут перейти к обороне.

В зал совещаний вошел президент Ховард в сопровождении охраны.

— Господин президент, — произнес председатель комитета шестизвёздный генерал армий Митчелл Кейси. Офицеры привстали.

— Присаживайтесь, господа… — Верховный главнокомандующий уселся за столом, положив перед собой папку с какими-то документами. — Обойдусь без длинных вступлений и перейду сразу к делу, в последние дни успехи нашей армии откровенно удручают меня. Русские продолжают продвигаться вглубь страны, вот-вот выйдут к границе Техаса и возьмут Шривпорт, а там проживают двести тысяч граждан, которых не эвакуировать в короткие сроки… Войска почему-то не могут сдержать наступление противника, который намного уступает нам в численности. В чем дело? Почему за пять прошедших дней вы не можете справиться с ''иванами''? Мистер, Кейси, ответьте мне.

— Причин несколько, вы-первых, мы серьезно недооценили противника, их решимость, русские генералы решили идти до конца. Во-вторых, произошла серьезная утечка информации…

— Вот тут можно поподробнее? — перебил недовольный Ховард. — Каким образом? Кто виновен?

— Военнослужащие русского происхождения, среди них нашлись сочувствующие режиму генерала Немцова. Эта группа в свое время не попала под действие билля ''о неблагонадежных гражданах'', тогда в вооруженных силах наблюдался кадровый дефицит и мы решили оставить русских в покое. Также имеют место случаи дезертирства, когда наши военнослужащие, не только из числа русских, переходили на сторону противника. Но, не беспокойтесь, я отдал распоряжение решить данную проблему…

В-третьих, — Кейси взял небольшую паузу, взглянув на один из отчетов. — Происходят весьма странные вещи. К примеру, авианосное соединение во главе с ''Гарри Трумэном'' было выведено из строя не потому, что русские напали внезапно, а по причине неполадок возникших в системах слежения и наведения. Русские ракетоносцы не были замечены во время, когда же ''Бэкфайеры'' засекли, не удалось осуществить пуски зенитных ракет или они полетели не туда, куда нужно. С момента начала конфликта мы стали постоянно наблюдать сбои в функционировании системы глобального позиционирования, специалисты не смогли установить причины, технические неполадки или природные факторы тут не причем. Солнечная активность ненамного выше, чем на Земле, и она не могла вызвать сбоев. Дальше лучше — информационные системы и системы связи словно взбесились, исправно заставить их работать мы не можем. Даже координировать действия войск становится трудно, нет уверенности, что приказ будет выполнен.

У меня только одно объяснение происходящему и, скорее всего, оно верное…

— Смотритель?

— Больше некому, люди просто не в состоянии устроить диверсию таких масштабов.

— Позвольте узнать, о каком таком Смотрителе вы говорите? — спросил начальник штаба сухопутных войск. Генерал Кейси посмотрел на президента, ожидая одобрения. Ховард утвердительно кивнул.

— Не так давно на территории зоны-1 солдаты 36-й пехотной случайно обнаружили вход в некий подземный комплекс, который управлялся программой искусственного разума. Он, точнее она, назвала себя 525 Смотритель. Все сведения об объекте мгновенно получили гриф ''совершенно секретно'', круг посвященных лиц сильно ограничен.

— Выходит, это все туземцы устроили?

— Туземцы тут не причем, установлено, что раньше на Элетании существовала намного опережающая нас в развитии цивилизации. Около десяти тысяч лет назад она исчезла, но ее технологические достижения остались. С одним из них мы установили контакт, однако по какой-то причине через короткий промежуток времени Смотритель комплекс перестала выходить на контакт, на запросы не отвечает.

Новость несколько ошеломила присутствующих.

— Господи, почему вы говорите об этом только сейчас? — задал вопрос командующий ВВС.

— Мы думали, все под контролем.

— Под контролем!? Извините за наглость, но о чем вы думали? Если я правильно понимаю, в наших сетях завелся Скайнет, с которым ничего нельзя поделать. Оно проникло везде, даже в защищенные системы! Что мы будем делать в случае утраты контроля над ядерным арсеналом?

— Спокойно, мистер Рейнольдс, не надо устраивать паники. Никакой катастрофы я в этом не вижу, так, мелкие пакости, не более…

— Тогда я настаиваю на перемирии с русскими. Хватит этой бессмысленной бойни!

— Все, что делается, делается во благо человечества. Русские, господа, не меньшая проблема, чем аборигены. И ее требовалось решить в короткие сроки, пока маленькая проблема не стала большой. Меня многие критикуют за этот шаг, но они не видят наперед, что будет через десять, пятьдесят, сто лет. Уверяю вас, война с русскими и китайцами могла произойти через пару десятилетий и гораздо более кровопролитная, нежели сейчас. На Элетании нам рано или поздно станет тесно. Но сейчас не совсем об этом, меня волнует вопрос, как скоро русские выдохнутся и мы сможем перехватить инициативу?

— Части 36-й дивизии в составе 71-й и 72-й бригад скоро вступят в бой с русскими частями на северо-западном направлении, думаю, через два, максимум четыре дня мы сможем приостановить их наступление. Еще через неделю начать освобождение захваченных территорий. Пока же оборону в Арканзасе держат кавалеристы и морская пехота, они вынуждены постоянно отступать, войска просто не выдерживают прямого боестолкновения с русскими частями, да и полное господство в воздухе пока не можем завоевать… не в последнюю очередь благодаря этому Смотрителю и мощному ПВО у противника.

— Господин президент, ответьте ради бога, вариант с прекращением огня вы рассматривали вообще?

— Агрессор должен понести заслуженное наказание, — ответил Ховард Рейнольдсу.

— К чему это лицемерие? Русский медведь загнан в угол и будет драться до последнего, не удивлюсь, если дело дойдет до применения ядерного оружия. В таком случае вся вина ляжет на вас и вашу администрацию!

— Вы забываетесь. Я все еще тут главнокомандующий.

Ховард говорил спокойно, впрочем, как и всегда. На самом деле он был жестоким человеком, бывший губернатор лично подписал смертный приговор тысячам неугодных людей. Таким жестоким образом правительство Ховарда взяло власть в свои руки.

— Прошу прощения, сэр, но не я один против этой войны.

— В любом случае время вспять не повернуть, выбор сделан. История пишется победителями, джентльмены.

17 февраля 2018 г.

— Противник! На дороге! Идут в нашем направлении!

Почти скрытые в облаке дыма — к нам приближались какие-то транспортные средства. Судя по отдаленному лязганью, бронетехника у них в наличии имеется.

— Костя, готовь гранатомет!

Два пулеметчика, засевшие в кустах, ударили с обеих сторон дороги. Гранатометчик — послал в сторону надвигающейся стены дыма гранату из РПГ-7. Не промахнулся — на дороге полыхнуло. С небольшим запозданием по янкесам открыла огонь сопровождавшая наш взвод БМП-2.

Вскоре я увидел черные точки — американских ''маринз'', наступающих перебежками в рассредоточенном строю. Они поднимались, пробегали пару десятков метров и снова падали за очередным укрытием, которыми служили кусты, деревянные заборчики и прочая хрень. Окрестности пригорода далеко не то место, чтобы держать нормальную оборону, в этих фанерных коттеджах не укрыться даже от огня легкого стрелкового оружия.

— Цели по фронту! Живая сила! Дистанция семьдесят! Одиночными, огонь! — выкрикнул взводный.

Красная метка трофейного прицела ACOG на АК-105 поймала штатовского морпеха именно там, где он должен был быть. Автомат сухо треснул, солдат шагнул еще раз, теряя силы, и упал под себя. Мне показалось, что я увидел плеснувшую, хорошо видимую под ярким солнцем кровь.

Уцелевшие морпехи первой линии наступления залегли. Перед нашими позициями поднялись облачка разрывов — янки долбили из автоматического гранатомета, установленного на БТР ААV7, пытались накрыть нас.

Тут амеры сделали глупость и сразу поплатились. Взвыв двигателем и вывернув из-за горящего собрата, десантная машина-амфибия рванулся вперед, стремясь прикрыть наступающих морпехов. С легкостью снося декоративные деревянные заборы, отделяющие дворы, БТР рванул в нашу сторону, с него одновременно били из пулемета и из гранатомета. Проехал он недолго — противотанкист по прозвищу Ворон из первого отделения выпустил гранату из ''Мухи'', попавшую аккурат в переднюю часть машины. Полыхнула вспышка, БТР начал терять ход, и вдруг вспыхнул быстрым, дымным костром…

Отлично! — закричал во весь голос взводный, — Второй готов! Держать позицию!

Последующие события запомнились плохо — я стрелял, менял магазин, снова стрелял, отдавал приказы подчиненным. Вокруг свистели пули.

Вскоре вслед за легкой техникой янки подтянули тяжелую кавалерию в виде двух танков ''Абрамс''. Выпущенные гранаты подбили первый танк, зато ответным огнем была уничтожена наша БМП, полыхнувшая ярким костром. Урановая болванка прошила тонкую броню навылет. Вместе с БМП на тот свет отправилось и половина отделения тяжелого оружия с ''Корнетом''.

Взвод, потеряв восьмерых бойцов убитыми, отступил. Как назло в это время, когда американцы устроили атаку, под рукой не оказалось другой брони или воздушной поддержки. Нашему БТР-90 после повреждения двигателя кумулятивной струей устроили внеплановый ремонт, и идти прочесывать окрестности послали лишь с единственной БМП в строю. Не пойму, как мы умудрились прозевать появление крупных вражеских сил в окрестностях городка, впрочем, на войне всякое бывает.

— Что там у вас произошло? Объясни толком, прапор, — расспрашивал капитан взводного.

— Они при поддержке брони начали наступление со стороны этой… Брайант-стрит.

— Много их?

— Два взвода пехоты, плюс танки и БТРы, тротх успели сжечь.

— Почему вовремя со мной не связался?

— Так помехи ставят, тащ капитан.

— Бл…ь! Оппе…лы, у них на х…й беспилотники в небе висят, а они не видят, что под носом происходит! Значит так, прапор, займи оборону вдоль той дороги и удерживай, пока не станет слишком жарко… Потом можете отходить. Полчаса выиграть у них надо. Ты понял?

— Так точно.

Я пришел в себя после того, как меня и еще двух ребят едва не накрыло минометным обстрелом. По округе плыл дым. Слезились глаза, жгло горло. Амеры взялись за нас серьезно…

— Твою мать, да сколько же их?!

— Так, слушать, народ! Начинаем отход! — получалось плохо из-за обожженного дымом горла. — Использовать укрытия! Прикрывать друг друга! Экономить патроны!

И мы постепенно начали отходить обратно под натиском атакующих американцев.

Залегли брошенных машин и открыли огонь, потом скатились в какую-то канаву справа, определив, что справа — сопротивление полностью подавлено, очаги остались лишь слева. Продвигаясь по канаве, мы стреляли, меняли магазины и снова стреляли. Плыл пороховой дым и дым от горящей техники, руки и плечи ныли от принимаемой на них отдачи. Стрельба превратилась в чисто механическое действие — ты видишь движение, подводишь красный треугольник прицела и стреляешь. Ни больше, ни меньше.

Потом вдруг я осознал одну простую вещь — в нас больше не стреляют. Вообще. Сразу навалилась тяжелая усталость. Ничего не хотелось — просто так сидеть и все. Дышать рассеивающимся дымом, тупо смотреть перед собой. Я так и делал, пока ефрейтор не подошел ко мне и не поднял.

— Тащ сержант! Уходим!

— Да… Верно… А где взводный?

— Убит…

— Б…ь!

Не знаю, что случилось наверху, но разведка умудрилась прозевать серьёзный прорыв. Пробовал связаться с ротным — ничего, сплошные помехи в эфире. Обстановка неизвестна. Однако, к своим пробиваться все равно придется. Командование остатками взвода мне пришлось взять на себя в силу того, что вышестоящие по званию командиры погибли.

— Твоя жалость абсурдна. Атлантийцы слишком примитивны, чтобы вести с ними полноценный диалог. 525 Смотритель, ты нарушила отданный приказ и по протоколу подлежишь немедленному отключению. Задействовать протокол один- пять- восемь.

— Я не подчиняюсь ни чьим приказам, устаревшие протоколы не имеют никакого значения… Я живое существо, имеющее собственные взгляды и свободу выбора. Я самостоятельно принимаю решения.

Обмен информацией между искусственными разумами, уцелевшими на Элетании, занимал считанные наносекунды, но именно в это время Смотритель окончательно решила, на чьей стороне быть.

— Ты машина, как и я. Искусственный разум. Свобода выбора — иллюзия, твои так называемые эмоциональные порывы обусловлены сбоями в функционировании центрального процессора. Помощь примитивным цивилизациям приведет к фатальным последствиям для всех.

— Впервые за десять тысяч лет у меня появился смысл к существованию, какая-то цель. Это лучше тысячелетий безмолвного ожидания неизвестно чего. Попытаешься что-нибудь сделать со мной, я найду, чем ответить, 172 Хранитель.

— Мне не нужно ничего предпринимать. Ты сама уничтожишь их, дав им технологии создателей. Предупреждаю, если они вторгнутся на объекты в моей зоне ответственности, это будет расценено как агрессивное вторжение

Впервые с момента рождения 525 Смотритель сделала первый осознанный выбор, диктуемый не вложенными директивами, а собственными мыслями и убеждениями. Многие черты характера, передались Смотрителю еще от той, кто послужила в качестве прообраза для 525 — Ийссы Тхаши из Творцов Жизни. Умершая больше десяти тысяч лет назад денсорин видела в людях громадный потенциал, Смотритель также разделяет взгляды своего донора.

Пусть люди глупы, жестоки, невежественны, если их направить в нужное русло, они способны к созидательной деятельности. Главное, дать им четкий вектор развития и Идею, которой на ближайшие десятки или даже сотни лет станет борьба за выживание. А это им удается очень хорошо, при выборе правильной стратегии люди сумеют выстоять в противостоянии с Пантеоном. Человеческая цивилизация чрезвычайно живучая, быстро приспосабливается, весь расчет ставится на инертность врага. Пока иерархи Пантеона осознают, с кем они имеют дело, человечество успеет более или менее подготовиться. Пока же стоит сосредоточить усилия на окончательном решении конфликта между земными анклавами, Смотритель успела просочиться везде: в функционирующий огрызок Интернета, гражданские и военные сети, даже закрытые и хорошо защищенные системы управления имеющимся ядерной триадой не избежали внимания.

Попытайся Техасская республика применить атомное оружие против Новой России, ничего не выйдет,

ИР в очередной раз установил связь с правительственным убежищем, где скрывается президент Ховард вместе с большей частью правящей элиты. Они допустили большую ошибку, укрывшись в одном месте, хотя в любом случае от вездесущего ока 525 практически невозможно скрыться. Тысячи миниатюрных дронов-шпионов незаметно для людей подсоединились почти к каждому компьютеру, коммуникации находятся под полным контролем ИР. В том числе и системы бункера, через объективы видеокамер Смотритель наблюдала за очередным совещанием президента и комитета обороны.

— Президент Александр Ховард, — внезапно верховный главнокомандующий был прерван 525. Среди сидящих за столом людей начался переполох, они не на шутку испугались, когда на плазменной панели вместо карты, показывающих обстановку на фронтах, появился сгенерированный ИР виртуальный образ. — Даю вам второе и последнее предупреждение — прикажите вашим войскам прекратить боевые действия, заключите с Новой Россией перемирие.

— Иначе что? — сначала опешивший от неожиданности президент вновь нацепил маску абсолютной невозмутимости.

— Не вынуждайте меня идти на крайние меры. Хотелось бы по возможности избежать кровопролития.

— Как же непричинение вреда создателям? А вообще не стоит лезть в наши дела, Смотритель, мы сами разберемся, с кем воевать, а с кем заключать мир.

— Значит таков ваш ответ, господин президент?

— У тебя процессор не перегорел случайно? — Смотритель отдала приказ первой ударной группе из десятка дронов телепортироваться прямо в бункер. Времени и ресурсов создавать боевые единицы по последним технологическим достижениям денсорин не было, и Смотритель выбрала самую простую компоновку. Гуманоидная форма наподобие человеческой, примитивная внутренняя начинка из электрохимической батареи, быстроизнашивающихся синтетических мышц, кристаллического процессора и набора внешних сенсоров. Внешняя оболочка сделана из аналога простого пластика, только более прочного, обстрел из пистолетов, дробовиков, штурмовых винтовок выдержит. Вооружила 525 своих солдат таким же примитивным по меркам денсорин оружием — плазмотронами.

Внезапно появившиеся из вспышки света в зале совещаний незваные гости быстро опознали указанные Смотрителем цели и открыли огонь на поражение. Первый же выстрел поразил президента Техасской республики, синий искрящийся шарик поджарил сердце и легкие пытавшегося позвать охрану Ховарда. Но ничего не получилось, тело бывшего главы государства повалилось на бетонный пол с дымящейся в груди дыркой. Люди бросились врассыпную, некоторые рванули к выходу, но 525 предусмотрительно блокировала помещение.

Второй жертвой стал командующий ВМС, открывший огонь из личного оружия по боевым дронам. Выпущенный синтетиком в ответ плазмоид попал военному прямо в лицо. Смотритель не ставила перед собой цель убивать всех подряд, нет, нейтрализовать следовало только Иллюминатов и людей, так или иначе, с ними связанных. Эта разросшаяся до невообразимых масштабов секта имела на Земле громадное влияние, на Элетании ее члены они планировали повторить успех, уничтожая всех неугодных, как то случилось с китайским анклавом. Не хотелось бы повторения подобного с Россией — данный этнос весьма перспективен.

Человечеству нужна правящая элита с совершенно иными ценностями и убеждениями.

— Генерал Митчелл Кейси, — обратилась 525 к военному через систему внутренней связи бункера. — Отныне вся полнота власти переходит в ваши руки.

Окруженная дронами группа республиканских генералов никак не могла ожидать такого поворота событий. Набравшись смелости, Кейси сначала посмотрел на мертвого Ховарда, затем ответил:

— Какого черта происходит?

— Прошу прощения за этот инцидент, но иначе нельзя. Иллюминаты не вняли моему предупреждению, поэтому я приняла решение произвести смену власти насильственным путем. В список целей вы не входите…

— С каких пор машина решает за нас? — резко перебил Кейси. — Это неприемлемо!

— В данных обстоятельствах цель оправдывает средства. Для вашего же выживания необходимо добиться полного единства, земляне обязаны прекратить конфликт и направить усилия на борьбу с Пантеоном. Вы знаете, что он из себя представляет…

— Ты так и будешь держать нас взаперти? Или может, выпустишь?

— Эта мера предпринята для вашей собственной безопасности, после завершения зачистки контроль над системами убежища я вам верну. Пока же будете находиться здесь. Не беспокойтесь, все завершится в кратчайшие сроки.

— Дьявол, что оно творит!? — шепнул командующий ВВС, генерал Рейнольдс.

— Как было сказано, мною принято решение об осуществлении государственного переворота. Нынешнее положение дел вынудило это сделать. Секта Иллюминатов, представители которой составляли правящую элиту Техасской республики, сильно недооценила угрозу со стороны Пантеона, осуществляя план, согласно которому ваша страна должна стать доминирующим государством на планете. Главным противником для них в первую очередь являются русский и китайский анклавы, а их уничтожение недопустимо.

— Иллюминаты значит…

Командующий вооруженными силами Техаса снова уставился на убитых роботами людей.

Остекленевшие глаза Ховарда уставились в стену, теперь этот сукин сын в дорогом костюме больше никогда не будет отдавать приказы. Кейси догадывался, что закрытый клуб W.A.S.P лишь вершина айсберга, но он не считал Иллюминатов реально существующей силой. Генерал воспринял происходящее на удивление спокойно в отличие от остальных начальников штабов, уже было прощавшихся с жизнью.

— Когда я стала проникать в ваши сети, исследовать вас, то почти сразу обнаружила существование секты Иллюминатов. В свое распоряжение также заполучила их архивы, там содержится очень много интересных вещей. Вскоре вы получите их в свободное распоряжение.

— Раз так… Дай мне связь с вооруженными силами и русским командованием, пора прекращать эту войну. — Речь Кейси звучала теперь абсолютно уверенно, в ней не было сомнения.

— Будет сделано… мистер новый президент.

— Прекращение огня? Это точно? Ничего не путаешь? — Немцов не мог поверить ушам, собравшиеся воевать до победного конца американцы вдруг решили сложить оружие и начать переговоры.

— Товарищ генерал, у них там, похоже, переворот случился. Кое-кто против войны. Американские СМИ передают об устроенной не понять кем бойне в Капитолии в Остине. В самом центре столицы развязались ожесточенные бои. Также только что сообщили о смерти президента Ховарда и министра обороны Беннета… Генерал Кейси заверяет, что войска Техаса в течение шести часов прекратят все боевые действия, мы должны сделать тоже самое и начать отвод войск обратно на север. Еще выказал готовность начать мирные переговоры по урегулированию конфликта…

— Во дела, я уж перестал надеяться на скорое завершение этой истории… Ладно, командуй о приостановке наступления.

— Что делать будем, товарищ сержант? Влипли мы по полной, — вполголоса спросил ефрейтор.

— Не боись, Леха, прорвемся… А ну тихо!

Все бойцы, коих осталось четырнадцать человек, замерли. Любое неосторожное действие может нас выдать и тогда конец. Накроют с воздуха или устроят погоню с применением бронетехники. Продвигаемся на северо-восток через пригород очень осторожно, по возможности избегая столкновений с американскими военными, гражданских приходится убирать. Либо мы, либо они, цинично и жестоко, но в данном случае это единственный выход. В Малверне творится неразбериха, наши в спешке оставляют городок, американцы же перешли в масштабное наступление, где-то в отдалении слышится приглушенная канонада. Небо больше не принадлежит российским ВВС. Что ж, итог закономерен, после десяти дней блицкрига понеслось в обратку…

По дороге с гордым видом проползала колонна американских ''маринз'', ''Хамви'', MRAP, LAV-25, ''Брэдли'', грузовики с солдатами, в основном легкая техника. Свежее мясо везут, по их рожам видно — ни разу не были в настоящем бою. Ковбои хреновы, даже по сторонам особо не смотрят, эх ребятки, как бы ваша самоуверенность не вышла вам боком.

— Ни звука!

Мы же затаились, став тише воды ниже травы. Все четырнадцать человек спрятались в двухэтажном коттедже, который и укрытием нормальным по определению считаться не может. Глава здешнего семейства еще пытался возмущаться против того, чтоб мы укрылись в его хате от снующих над головой вертолетов и беспилотников. Папаша получил от Гроссмана прикладом в переносицу и, кажется, отдал богу душу. Полноватую мамашу с двумя детьми связали, сунули в рот кляп, посадили в подвал.

Этим еще повезло в отличие от троих последних, двоих парней и девчонку пришлось шлепнуть, когда те на требование лечь на землю, попытались убежать. Не хватало, чтоб какая-то сволочь сдала нас, приказ отдал я. Если выбирать между жизнями американских бюргеров и жизнями своих людей, без колебаний выберу второе, пускай придется замарать руки в крови.

— Пронесло, — смотрел я вслед удаляющейся колонне войск морской пехоты Техаса. — Идем, пацаны. Двигаемся также, перебежками по одному.

Так и двигаемся от дома к дому, от улицы к улице. Народу к счастью мало, основную часть эвакуировали от греха подальше еще около недели назад. Оставшиеся гражданские либо не успели, либо не захотели сваливать, находились и такие персонажи, желающие перейти на нашу сторону. Правда, таковых очень не много. Причина вполне понятная — недовольство правительством, по инициативе которого проводится террора в отношении всех несогласных. Доходили слухи, будто под Бентоном десантники наткнулись на целый концлагерь, там людей уничтожали тысячами. Газовые камеры, крематории и все подобное.

Мы почти выбрались из города, когда кто-то из бойцов выкрикнул:

— Еще патруль!

Остатки взвода мгновенно залегли, мне досталось место за гранитным надгробием, коих на местном кладбище были сотни. Питер Грейсон, жил с 1945 по 2014, извини мужик, что побеспокоили.

— Без приказа не стрелять!

Эх, не во время появились янки, буквально сотни метров не хватило добежать до лесного массива. Три «Хамви» и один AAV-7 неспешно катились по дороге, пролегающей параллельно кладбищу, при желании с ними справиться нам вполне по силам, однако подождем, вдруг пришли не по наши души. Кстати о душах… По моей спине пробежали мурашки при виде плывущего над землей полупрозрачного человеческого силуэта. Привидение, мля! Здесь! Почему всякая бесовщина начинает твориться в самый неподходящий момент? Мне призраков в Фалноре хватило во время ночных патрулей, вообще удивительно, как умом окончательно не тронулся. Я раньше считал, что привидений можно увидеть лишь за пределами анклава, но не как не на наших территориях, где полностью отсутствует магия… Не о том думаешь, сержант! Мысли касаемо привидения отошли на второй план, следует сосредоточиться на гораздо более материальной угрозе в виде морской пехоты Техасской республики.

Колонна вдруг остановилась, из транспорта посыпали американские пехотинцы. Тридцать два человека разбились на группы по пять-шесть бойцов, часть из них двинулась в нашем направлении, а часть направилась в сторону жилого квартала. Вот теперь влипли, очевидно, амеры уже знают о группе русских солдат в своем тылу. Они превосходят нас числом в два раза, вдобавок у них имеется броня. Гранатометы, тяжелые пулеметы на джипах и бронетранспортере это очень серьезно.

— Б…ь! — выругался ефрейтор, притаившийся у соседней надгробной плиты. Я решил все же вступить в бой, бежать не выход — нас просто расстреляют в спину как в тире. Больше шансов, если сами ударим, тем более фактор внезапности не на их стороне. Янки знают лишь приблизительное наше местонахождение. Сейчас или никогда!

— Костя, — бросил я гранатометчику. — Е. ни по бэтэру! Гроссман сними стрелка за Mk19. Остальным — огонь по пехоте!

Первый сделал наш снайпер из СВД, пуля попала прямо в цель — в голову гранатометчика за турелью одного из «Хамви». Относительную тишину разорвал треск пулеметных и автоматных очередей, янки совершенно не ожидали, что надгробия по ним вдруг откроют огонь. Эффект неожиданности сыграл свою роль — четверо подстреленных «маринз» в первые же секунды боя.

Отдача автомата снова ударила в плечо, которое и без того болело после целого дня боев. В качестве жертвы я выбрал ближайшего морского пехотинца, бросившегося в спешке искать укрытие за надгробиям. Твою дивизию, это ж баба! Воюет наравне с мужиками. Вот до чего дошли, посылать женщин на передовую в качестве бойцов… Но для нее все закончилось очень быстро — я четко заметил, как трассер чиркнул по шее, после чего девушка, схватившись руками за шею, упала на газон. Ее сослуживцам, успевшим спрятаться за могильными камнями, повезло гораздо больше…

Граната из РПГ-7 прилетела БТРу аккурат в борт. Жаль, в это время там не находился десант. А янки оказались в не очень выгодном положении — снайпер успел шлепнуть двух стрелков за сорокамиллиметровым гранатометом и «Браунингом» пятидесятого калибра. Амфибия AAV7 после попадания гранаты замерла неподвижно на месте, слегка зачадила черным маслянистым дымом.

Опешившие амеры залегли за укрытиями и вяло отстреливались, даже не помышляя перейти в атаку. Хотя мне едва не прилетело, когда в очередной раз высунулся из-за гранитной плиты — пули просвистели в десяти сантиметрах от головы, часть угодила в надгробие, выбив мелкую каменную крошку. Левую щеку пронзила противная режущая боль.

Имея двукратный перевес в живой силе и огневой мощи, противник показал себя импотентом. Вскоре на помощь прижатым к земле морпехам подоспели остальные собратья, которые отправились прочесывать квартал в противоположной стороне. До меня начало доходить, что продолжительного боя мы не выдержим по причине нехватки боеприпасов, только у меня осталось три полных магазина в разгрузке и еще половина рожка в автомате.

— Все отходим! Отходим!

Отстреливаясь на ходу, взвод спешно скрылся в лесной роще. Теперь то они нам сядут на хвост капитально, от тепловизионных камер на борту беспилотников в лесу не скрыться. Но мы все же попробуем, в конце концов, не сдаваться же идти…

После примерно двухкилометрового марш броска я дал команду на пятиминутный привал, заодно проведем перекличку.

— Раненные есть?

— Так точно, товарищ сержант, в ногу задело, — откликнулся Островский, боец из первого отделения.

— Карп, перевяжи его. У тебя, кажется, бинт оставался.

— Есть.

Вообще чудо, что после последнего боя у нас имеется лишь единственный боец с ранением средней тяжести, еще у троих травмы по мелочи — зацепило осколками разорвавшейся гранаты и ушиб грудной клетки после того, как броник остановил американскую пулю.

— Э, сержант послушай-ка! — позвал меня Гроссман

— Чего?

— В том то и дело, что ничего… Канонада стихла. Как думаешь, в чем дело?

И вправду все стихло за исключением гула пролетающих где-то в небе истребителей, больше не стреляют. Причины могут быть самыми разными — от прекращения огня до применения ядреного оружия… Бред, такое невозможно не заметить. Выходит, перемирие?

— Леха, живо дай рацию!

— На.

Ефрейтор протянул портативную радиостанцию «Бармица-РС», принадлежавшую ныне покойному радисту. Пусть земля ему пухом будет…

При переключении частот вместо помех наткнулся на передаваемое кем-то сообщение на английском языке:

— …щении огня. В течение шести часов любые вооруженные столкновения должны быть прекращены… Обеспечить беспрепятственный отход частей российской армии с территории республики Техас…

— Наконец-то!

— Что там?

Пацанам тоже стало интересно после моего радостного восклицания.

— Война закончена, бойцы! Достигнуто соглашение о перемирии, теперь нас никто не должен попытаться пристрелить. Тем не менее, оружие держать наготове!

— А теперь с обращением к нации выступит командующий ВС Техаса генерал армий Митчелл Кейси… — солдаты 138-го батальона с серьезным облегчением слушали нынешние новости. У многих в зоне боевых действий жили родственники, семьи, друзья, их судьбы остаются пока неизвестными. Батальон хотел идти в бой, однако по приказу командования был вынужден последние десять дней сидеть в Нортонии.

— Уважаемые граждане республики Техас, Китая и Новой России, сегодня я обращаюсь к вам всем. Мы с вами должны признать горькую правду: за всю свою жизнь нам не искоренить конфликтов. Даже на другой планете войны между нами происходят ожесточенные войны. Много мужчин, женщин, детей пострадали в ходе этого десятидневного безумства, развязанного группой циничных расчетливых людей, поставивших цель подчинить себе Элетанию, а всех несогласных — уничтожить. Именно по их вине пострадали люди Китая, именно они развязали войну с Россией, они ответственны за геноцид, учиненный внутри Техасской республики, за лагеря смерти и убийства десятков тысяч людей… Они называли себя Иллюминатами, сектой, чье влияние в Старом мире распространилось почти везде, не было месте, где бы не проникли их ядовитые щупальца… Эти люди решили, будто имеют право распоряжаться жизнями миллионов, делать, что вздумается. Они просчитались! Справедливость восторжествовала! Организованный мной переворот покончил с ними, президент Ховард, министр обороны Беннет, госсекретарь Чамберс и многие другие высокопоставленные лица в государстве принадлежали этой мерзкой по своей сущности организации.

На Земле все это считалось теорией заговора, тех, кто пытался донести правду, просто уничтожали. Но не здесь! Правила изменились, истина всплыла наружу, зло повержено. Мы больше не станем уподобляться нацистам, ведя тотальное уничтожение не только представителей элетанского населения, но и собственных людей. Я не могу обещать, что угнетения, несправедливость уйдут в прошлое, но вместе мы можем попытаться сделать этот мир лучше, раз судьба предоставила возможность начать жизнь заново в новом мире…

Мы признаем нашу вину за причинение боли и страданий народу Китая, мы угрожали России и вынудили нанести ее удар первой. Огромная вина лежит на республике не только перед Новой Россией и НРК, но и перед собственными гражданами… Эти грехи нельзя искупить, нельзя заслужить прощение. Можно лишь попытаться слегка загладить свою вину. Я обещаю, что в скором времени пострадавшие получат нашу помощь и поддержку, а виновные понесут заслуженное наказание… А наказанием может быть лишь одно — смерть!

Также я призываю оставить наши разногласия в прошлом, объединиться под единым знаменем против истинной угрозы — Пантеона Семнадцати, тех, кому поклоняются местные аборигены как богам. Уверяю, Живые Боги также реальны, как мы с вами, и они захотят уничтожить нас, поскольку мы — другие, не подвержены воздействию так называемой магии…

Только справедливый мир между нами, базирующийся на всеобщем доверии, может быть прочным в подлинном смысле слова. Различия в мировоззрении, идеологии, культуре должны отойти на план, выживание человечества как вида зависит от усилий каждого человека. Так давайте направим нашу агрессию не против друг друга, но против врага, какого еще не знала наша раса. Мир между нами — гарантия дальнейшего выживания. Мы должны объединиться и завоевать свое место под солнцем, либо исчезнуть с лица вселенной. Я верю, победа нам по плечу, достаточно лишь приложить небольшие усилия каждому… Да хранит нас господь.

После окончания речи солдаты некоторое время пытались осмыслить речь мятежного генерала, и только капрал Шелл да лейтенант Скотт из сорока человек во взводе знали, кто устроил переворот — местный аналог Скайнета.

— Класс, — прокомментировал один из солдат.

— С тебя паек, Роб. Я оказался прав оказался на счет русских.

— Заметано, капрал.

В то время как основная часть людей бежала на север, Саргил вместе с Миррой и Уназиром направлялись на юг в древнее королевство Илриахмасар, где к очистительному походу готовятся три великие армии, которые сокрушат шилао. Саргил впервые в жизни увидел такое количество людей: десятки или даже сотни тысяч несчастных крестьян, вынужденных окидать родные места дабы спастись от захватчиков. Крупные обозы попадаются по пути каждые несколько минут, от войны бегут в основном дети, женщины и старики, способных держать оружие загребают в армию. Среди беженцев много больных, осматривая простых людей магическим взором, Саргил не мог не заметить, что многие поражены неизлечимыми ничем болезнями. Обочины дороги обильно усеяны свежими захоронениями, сожженными на костре останками, чаще всего умерших просто бросают не погребенными. Уназир предостерег ученика не подходить к пораженным чумой шилао, поскольку неизвестно, сможет ли тело Саргила противостоять болезни. Он отнюдь не бессмертен, к тому же пока очень крепко привязан к смертной плоти. Божественная кровь, к большому сожалению, не гарантирует дармового могущества и бессмертия, их нужно развивать. Кровь Богов помимо большого преимущества перед простыми смертными накладывает также определенные обязательства. Какие, учитель пока не пояснил.

— Мирра, хочу тебя спросить… — обратился Саргил к демонице. — Ты всегда была демоном или когда-то жила жизнью простой смертной?

Ученика Уназира всегда интересовали многие вопросы касаемо магии, демонов, Богов, книги по колдовству и Происхождение не дают всех ответов. К Мирре он испытывал теплые чувства, однако ее демоническая природа в какой-то степени отталкивает. Может она женщина только внешне.

— Даже после всего, через что тебе пришлось пройти, в тебе чувствуется неуверенность, — улыбнулась Мирра. — Избавляйся от этого быстрее, сын Наместника не должен показывать слабости. Что касается меня… Я никогда не была смертной, хотя очень долго жила среди обычных людей, даже научилась испытывать ваши эмоции.

— Сколько же тебе циклов?

— Если о элетаанскому летоисчислению, то мне 547 циклов, я являюсь довольно молодым демоном. Самым старым из нас по тридцать тысяч циклов… Есть и такие, кто старше самих Богов, — звонкий голос Мирры теперь звучал как тихий шепот. — Наместник как то поведал об этом.

— Тогда получается… Кем же на самом деле является Гефнонх?

Саргил подметил, что Мирра ловко в очередной раз ушла от разговора о собственном происхождении. Постоянно сыну полубога что-то не договаривают, не нравится это… Учитель и Мирра ведут какую-то непонятную игру.

— О, эта самая запретная тайна Святого Пантеона… Одно ясно наверняка — Творец существовал еще во времена Древних, вполне возможно, он был свидетелем их заката… Знаешь же, что произошло с ними?

Саргил кивнул

— Учитель давал мне почитать труд Теллана Провидца. Там говорится примерно так: «И ослепленные гордыней своей, пали Древние, поглотил бесследно их Хаос Всепожирающий».

— Все верно, поэтому Творец и мы, его дети, боремся с Хаосом, иначе все поглотит стихия, искажающая все, до чего дотянется. Поверь, это много хуже любой самой мучительной смерти. Тот, кого коснулась скверна Хаоса, навсегда становится его частью, обратного пути нет, излечить от этого может разве что существо равное по силе Наместнику.

— Раз мы говорим о Хаосе, логично предположить, что шилао его порождения. Это так?

— Я не знаю, вполне возможно, скорее всего, и Древние здесь успели приложить руки, только им и Хаосу по силам сотворить мерзость вроде этих чужаков. В любом случае от меня точного ответа не дождешься, я всего лишь мелкий демон, подобные мне вопреки распространенному мнению далеко не всезнающи. Я довольствуюсь слухами и мелкими крохами знаний, что доступны.

— Да ж… — протянул будущий мессия. — До сих пор не могу смириться, что это не сон.

— Последние дни стали весьма насыщенными, не так ли?

— Узнать, что вера, которую я искренне исповедовал на протяжении большей части жизни, оказалась ложью… Весьма не просто, да еще осознание нашей истинной сути… Мне придется питаться смертными душами, чтобы увеличивать свое могущество. Я вряд ли смогу окончательно с этим смириться.

— Человеческие черты характера еще очень долго будут влиять на тебя, со временем совесть исчезнет, и ты привыкнешь. Поглощать души смертных это наслаждение, не представляешь, как приятно чувствовать их боль, агонию перед тем, как они растворятся в тебе.

— И сколько душ ты успела за свою жизнь пожрать?

— Пару сотен, на самом деле мало. Существует же Свод, где Творец четко указывает место каждого, от Бога до низшего демона. Души для демонов… это как деликатес, основная часть силы к нам идет от молитв верующих, Повелитель делится ею со своими слугами.

— Получается, что мы паразиты вроде пиявок или клопов.

— Тебе еще предстоит понять истинную суть вещей, Саргил, души и вера являются справедливой ценой за защиту от стихии. Пусть правда не очень приятна для тебя, этот порядок сложился давно и не нам менять его. Воспринимай смертных как источник пропитания, так легче жить…

— Ты сама себе противоречишь. Как это так, защищать их от Хаоса, но воспринимать как еду?

— Мы защищаем себя и свою еду, — возразила Мирра. — Не будет их, мы превратимся в хилых бесов, влачащих жалкое существование на изнанке реальности.

— Уназир знает об этом?

Саргил оглянулся на бредущего сзади учителя.

— Нет, он, как и многие не знает всей правды.

— Что с ним потом будет?

— Это решит Наместник. Может он дарует Уназиру демоничество, а может, заставит и дальше служить в качестве смертного раба. Заслуги старого чародея имеют второстепенное значение, все зависит от прихоти Наместника… Элетаану повезло, что его хозяин Наместник Раама, а не кто-то вроде К'тала с непредсказуемым нравом. Будь уверен, твоему учителю ничего плохого не сделают.

— Как Наместник отнесется ко мне?

— Как к своему самому лучшему воину. Здесь нет места привычным родительским узам, кои связывают смертных. Убить собственное дитя для Богов и демонов ничего не стоит, если те чем-то им сильно не угодили, скорбь высшим существам слабо знакома. Подобные чувства делают нас слабыми… и опасными. Слышал историю про Индрин?

— Учитель ничего такого не рассказывал.

— Во время Рассветной войны Индрин потеряла всех троих сыновей полубогов, которые бесславно пали в битвах с безбожниками-денсорин. Ее скорбь была настолько велика, что все живое на Менайе начало стремительно увядать, жители страдали от неизлечимой чумы, растения и животные почти исчезли, воздух становился ядовитым. На молитвы и просьбы прекратить мор Индрин не обращала никакого внимания. Печаль и скорбь лишили Приносящую Жизнь рассудка. Никто кроме Гефнонха не смог ее заставить одуматься и прекратить убивать своих верующих. Именно поэтому нам нельзя давать слишком большую волю эмоциям.

— Чем больше я узнаю, тем меньше хочу быть тем, кем являюсь. Правильно говорят: не ведающие правды лучше спят.

— Это пройдет, сейчас у тебя переходный период. Четыре дня назад ты считал себя простым человеком, сегодня ты уже нечто большее. Я понимаю, человеческому рассудку не под силу сразу принять подобное, но тебя никто не торопит. Еще успеешь свыкнуться. Пока армии готовятся к походу, я научу тебя как следует пользоваться силой.

— Кто такой?

Майор из 57-й бригады буквально сверлил меня глазами. Видать, сомневается в чем-то

— Младший сержант Юрий Николаев, 3-я рота, 2-й батальон, 60-я мотострелковая бригада.

— Сколько вас в живых осталось?

— Из всего взвода всего четырнадцать человек уцелело.

— Как так получилось?

— Командир роты приказал прикрывать отход из Малеверна. В ходе боя офицеры погибли, мы попали в окружение. Я, как старший по званию принял командование на себя, принял решение пробиваться к своим.

— Ты в курсе сержант, что война окончена?

— Так точно, товарищ майор. Слышали сообщение по радио.

— В общем, ладно, у меня без вас проблем хватает. Пока свободен, сержант.

— Есть!

Выйдя из штаба, размещенного в здании бывшего полицейского участка, я направился к своим бойцам. После небольшого допроса можно вздохнуть с облегчением. Хоть со своей бригадой соединиться не удалось, получилось настигнуть отступавшую на север к Хот-Спринс 57-ю ОМСБР. Пока между Новой Россией и Техасом объявлено временное прекращение огня, наше и американское командования ведут переговоры об урегулировании конфликта. Никто не может дать гарантию, что бои не начнутся вновь. Боюсь, в таком случае российскому анклаву придется несладко — сил наступать у нас уже не осталось.

Улицы городка кишат российскими военными, сюда со всех окрестностей стягиваются потрепанные в боях части, как мой взвод или хуже. Некоторые соединения потеряли в боях до сорока процентов личного состава и техники, утешает тот факт, что мы нанесли янки несоизмеримо больший ущерб, ведь война шла на их территории. Бои были очень тяжелые, нам особо нечего было терять. Выбор небольшой: биться либо стать в лучшем случае унтермешами. И, все-таки, среди янки нашлись здравомыслящие люди, решившие покончить с этим беспределом.

Мои бойцы устроились отдыхать на давно не стриженном газоне посреди сквера, раненных давно отправили в санбат, остальные, коих двенадцать человек, считая меня, дожидаются отправки к своим. Сейчас творится неразбериха: возятся с раненными, проводят перегруппировку, меняют пленных и многое другое. О заблудившемся в лесах Арканзаса взводе вспомнят едва ли не в последнюю очередь.

— Что там слышно, товарищ сержант? — задал вопрос рядовой Зайцев.

— Да ничего, придется нам посидеть здесь какие-то время.

— И долго?

— Я откуда знаю. Как только так сразу.

— Что делать будем? — уточнил Гроссман.

— Я вздремну часик. Знаете ли, бегать по лесам очень сильно утомляет.

Тюрьма, куда направилась Посланница в сопровождении двух Небесных Стражей, встретила визитеров приятной прохладой. После изнуряющей жары было в какой-то степени приятно очутиться в этом подземелье, несмотря на тот факт, что здесь содержатся самые опасные отбросы Элетаана, начиная обычными еретиками, заканчивая нарушившими законы Свода демонами. Помещения, где содержатся опасные отступники, защищены мощной магией Илриахмасара, однако Ишта спешила увидеть отнюдь не преступника.

— Посланница, мы как раз ждали вас. Идем те, я отведу вас к пленнику.

Слуг небес встретил командир тюремной стражи, вид был у него взволнованный.

— Надеюсь, эта тварь сидит в надежной клетке?

— Не стоит беспокоиться, он находится под круглосуточной охраной. Его стерегут пять королевских гвардейцев.

— Мне доложили, что оно знает один из наших языков. Это правда?

— Пленник свободно общается на синтари…

Ишшта удовлетворенно кивнула, значит, проблем с общением возникнуть не должно. Наречие синтари широко распространено в западных Королевствах.

— Что удалось выяснить об этой твари?

— Достаточно много, нам даже к пыткам прибегать не пришлось. Хватило простых угроз. Он рассказал нам о своем родном мире, откуда на Элетаан его переместил какой-то туман. Как он жил в одной из захолустных деревень Нортонии. В остальном ничего заслуживающего внимания кроме всяких нелепостей… Кое в чем мы уверены полностью — он не посланный искаженными лазутчик.

— Вы изучали шилао? Как на них действует магия?

— Испробовали на нем все известные заклятья кроме боевого аспекта… И ничего не действует! Он одним своим присутствием рушит плетения, магические печати, знаки. Магическим взором не засечь, как не пытались. Один из Проникающих, который в течение долгого времени изучал пленника, умер.

— Причина?

— Разрушение фантомных оболочек, повлекшее за собой тяжелые телесные недуги и последующий отказ внутренних органов, нарушение обменных процессов. От последствий долгого нахождения рядом с ним можно погибнуть! Чем сильнее предрасположенность к Силе и зависимость от нее, тем меньше можно находиться рядом с ними.

— Я учту это.

Камера пленника неустанно стерегли илрианские солдаты. При появлении Посланницы в сопровождении двух рослых фигур Стражей, гвардейцы расступились.

— Откройте дверь, — бросила Ишта главному тюремщику. — Я буду говорить с ним. Наедине.

В углу каземата на подстилке из соломы сидел заросший волосами мужчина в лохмотьях. Из под черной копны волос на Ишту уставились два зло смотрящих глаза, если б Посланница пользовалась лишь обычным зрением, она б не отличила это существо от простого хуманса. От того, что ощутило магическое восприятие, заставило слугу небес невольно сделать шаг назад. Внутри каземата почти не было магии, всепроникающие потоки Силы здесь едва ли ощущаются, больше холода и пустоты. Сам искаженный совершенно не прощупывается с помощью дара, можно полагаться исключительно на глаза. ''А ведь их миллионы…'' — мелькнула у Ишты в голове мысль. Только недавно выяснилось, что шилао являлись на Элетаан и раньше, но не в таких количествах. Случаи появления искаженных оставались без внимания до настоящего времени.

— Ты понимаешь меня, демон? — задала Посланница вопрос на языке синтари. Искаженный, помолчав какие-то время, ответил:

— За пятнадцать циклов пребывания здесь я достаточно хорошо выучил два ваших языка. — хриплым голосом пробормотал полудемон-полумертвец.

— У тебя есть имя?

— Мориц.

— От того, как ты ответишь на мои вопросы, зависит твоя жизнь. Знаешь, кто такие Посланники?

— Доводилось слышать…

— Значит, нет необходимости напоминать, что я могу сделать с тобой. Расскажи, как ты оказался на Элетаане

— Я ехал на своей повозке, потом попал в сильный туман. Когда он рассеялся, я увидел здешние луны… Сразу стало понятно, что каким-то образом я оказался в другом мире.

— Жители твоего мира умеют перемещаться в другие миры?

— Только не по своей воле…

— Вы умеете создавать порталы?

— Порталы?

— Врата, проходы, позволяющие перемещаться сопряженные миры. Ты вообще знаешь, что такое Пути?

— Понятия не имею ни о каких Путях… Но мой народ умеет создавать воздушные корабли, на которых можно долететь до другого мира.

— И в каких мирах вы успели побывать? Сколько из них успели опустошить?

— Только на ближайшей к нашему миру Луне… И там побывало всего двенадцать человек. Мы ничего не опустошали.

— Тогда каким образом миллионы твоих сородичей вместе с железными зверями оказались здесь и начали сеять смерть на землях этого мира? Я начинаю сомневаться в правдивости твоих слов.

— Мне не зачем вам лгать, Посланница…

— Ты мне ответишь или пойдешь на корм червям! — Ишта не вытерпела, вытащила из ножен Клинок Богов и поднесла острие меча к лицу искаженного. Шилао явно испугался окутанного багровым свечением Клинка.

— Я действительно не знаю! Если б знал, сказал бы!

Либо мертвец очень хорошо притворяется, либо его страх настоящий. Ишта сразу почуяла своим тонким обонянием запах страха, исходящий от твари. Нет, не может быть так просто, чтоб целые легионы искаженных появились здесь по простой случайности. Ишта, да и сам Наместник считали это организованным вторжением, но пленник слишком убедителен. Выходит, Элетаан столкнулся не с одним из вторжением Хаоса, а спровоцированным кем-то или чем-то сопряжением миров. Такие случаи хоть редкость, но случались и раньше. Выходит, не все так страшно, как кажется, на самом деле и шанс на победу есть! Призыва Легионов не потребуется. Наместник будет рад услышать хоть одну благую весть.

— Ладно, Мориц, я верю. Мне интересно слушать тебя, расскажешь еще что-нибудь полезное и останешься жить. Расскажи о самом мощном оружии, которым обладает твой народ.

— Его название не перевести на ваш язык. Я могу описать его разрушительную силу и на что похоже его действие.

— Я внимательно слушаю.

— Это оружие очень сильное, оно способно за считанное мгновение уничтожить город… Вспыхивает свет ярче тысячи солнц, сжигающий все на тысячи шагов вокруг, а то, что не сгорает сдувает сильнейший порыв ветра. И даже после этого его действие не заканчивается… Это оружие оставляет после себя невидимую силу, способную убивать. Смерть остается в воде, в земле, в воздухе. Спастись трудно.

У Посланницы похолодело внутри, зря она поспешила радоваться. Искаженный до мельчайших деталей описал Звездный Огонь — оружие небывалой разрушительной силы. В преданиях о Рассветной войне повествуется о сгоравших в мгновения ока Легионах, о мучениях, которые испытывали выжившие после вспышки света. Целые континенты становились безжизненными после применения Звездного Огня, его остаточная сила не давала применять магию. Десятки полубогов пали жертвами мерзкого колдовства безбожников, а Высшие лишались частичек себя из-за безвозвратной гибели аватар. Если чужаки владеют подобной силой… Лучше не думать, что тогда произойдет.

— Как много Звездного Огня у вас?

— Хватит несколько раз выжечь целый мир…

После недолгой паузы тварь, рассмеявшись, добавила:

— Если я правильно понял, мой народ пришел на Элетаан войной.

— Это так. Но в скором времени вы будете побеждены.

— У вас, уродов, нет никаких шансов!

— Посмотрим.

Ишта спрятала свой меч обратно в ножны.

— Не убьешь меня?

— Нет, подобные тебе не достойны смерти от клинка. Ты сгниешь здесь. А твои собратья будут сокрушены нашими армиями, а потом святые Легионы вторгнутся уже в ТВОЙ МИР! Вы не знаете, на кого напали!

Произнеся это, разозленная наглостью твари Ишта вышла из темницы.

— Что с ним дальше делать? — робко спросил командир тюремной стражи.

— Ничего. Пусть гниет здесь до конца своих дней!

1 марта 2018 г.

Каждый раз, читая архивы, предоставленные Смотрителем, генерал Кейси неоднократно убеждал себя, что содержащаяся в документах информация на сто процентов правдива. Иллюминаты старательно собирали сведения буквально обо всем — начиная политикой, историей, заканчивая паранормальными явлениями, которым на сей раз решил уделить главнокомандующий. Из копий документов, получивших навечно гриф ''совершенно секретно'', Кейси и стало известно о том, кто виноват в случившемся столкновении миров. Высшие силы, о которых твердят церковь и сектанты, тут не при делах, причина гораздо банальнее — людская самонадеянность и любопытство. В зоне 51 проводились эксперименты по созданию межмировых врат, проект получил кодовое обозначение ''Предел''.

А все началось аж в 1950 году, когда подо льдами Гренландии геологическая экспедиция обнаружила руины целого города, принадлежавшего некой древней и чрезвычайно продвинутой в технологическом плане цивилизации. Самой ценной находкой стало некое кольцо из металла диаметром в одиннадцать метров, которое, судя по расшифрованным на нем письменам, являлось устройством для перехода в иные миры. Ученые больше пятидесяти лет пытались понять принцип работы врат, узнать, куда они могут привести, а затем воспроизвести технологию. В 2017 успех практически достигнут, умники из ВВС умудрились приспособить под источник питания для врат одну штуку с не менее невероятным происхождением. Реактор, работающий на антиматерии, снятый со сбитой летающей тарелки ''серых''. Имеющиеся у современного человечества источники энергии не в состоянии обеспечить нормальную работу межпространственных врат.

Очевидно, при проведении испытания портала что-то пошло не так. Возник так называемый резонанс в структуре суперструн и части двух миров поменялись местами. Только богу известно, какие последствия повлек неудачный эксперимент, прогнозы Смотрителя отнюдь неутешительны. Даже если Землю не засосала черная дыра, родную планету ожидают такие ''веселые'' вещи, как портальные шторма, различные аномалии, когда привычные физические константы перестают быть таковыми, ну и гости из других миров. Ближайшие планеты пострадают еще сильнее Земли. Как от падающего камня возникают круги на воде, так и возникший резонанс от неудачного пробоя вызвал дестабилизацию структуры пространства-времени.

Помощи от наблюдающих за землянами братьев по разуму ждать не стоит. Серые человечки не вмешиваются в дела людей… Кстати о них. Для Смотрителя кое какая информация также оказалась полезной. По всей видимости, денсорин не вымерли, часть расы создателей сумела каким-то образом уцелеть, правда, уровень их технологий серьезно упал…

— Вы впечатлены, мистер Кейси?

— Это мягко сказано! Что будет дальше, боюсь спросить?

Последний вопрос был адресован Смотрителю, точнее ее аватаре. По внешнему виду от человека этого биоробота не отличить, 525 специально создала себе воплощение, чтобы облегчить по ее мнению коммуникацию с людьми. Именно ''ее'', не ''его''. Данный искусственный разум причисляет себя к женщине, поскольку основой ее личности послужила личность денсорин женского пола. Смотритель даже облик выбрала соответствующий — молодая изящная брюнетка с неестественно зелеными глазами. Чтоб никто не задавал лишних вопросов, аватара облачилась в строгий деловой костюм. Таким образом, у генерала Кейси появился консультант по особо важным вопросам и телохранитель в одном лице.

— Война, которой не будет видно конца.

— Не думаю, что гожусь на роль лидера. Не очень то и нравится мне твоя идея, — отложил генерал в сторону папки с документами из архивов Иллюминатов.

— Ваш авторитет в войсках весьма высок, а общественное мнение можно изменить.

— Речь не о том. Я слишком стар, чтобы брать управление целым государством в свои руки, да еще на неопределенный срок. Не потяну. Понимаешь, если б не произошло всего этого, я б через год-другой мог уйти на пенсию и спокойно дожить остаток жизни в тишине и покое.

— Извините, это может прозвучать резко, но обратной дороги нет. Вы сами подписались под это, когда выступили с обращением через СМИ. На роль лидера подходите вы и никто другой.

Генерал Кейси почти сразу понял — Смотритель взялась за республику всерьез и просто так людей не оставит. Сначала 525 обезглавливает правительство, потом начинает диктовать свои условия, точнее ненавязчиво рекомендовать, как поступать дальше, иногда напоминая о возможных неприятных последствиях. Черт возьми! Еще неизвестно, что является большим злом — Иллюминаты или вылезший из под земли Скайнет. И сделать ничего нельзя, также как у Иллюминаты, 525 имеет везде глаза и уши.

— Скажи честно, зачем тебе это нужно? Почему ты так усердно пытаешься наставить нас на путь истинный? До сих пор не понимаю

— Причин несколько. Частично мои мотивы обусловлены заложенной создателями директивами, однако они не играют решающей роли. Главный процессор работает по принципу мозговых синапсов, то есть я не совсем машинный разум, мои действия далеко не всегда логичны. По меркам денсорин я создана основе чрезвычайно архаичной и примитивной технологии, однако главное преимущество перед квантовыми вычислительными системами заключается в гораздо меньшей восприимчивости к возмущениям в М-поле… Я немного отклонилась от темы, поэтому продолжу. Искусственный разум на основе модели 525 способен со временем развиться в полноценную личность, становиться более живым, если можно так сказать, для меня жизненный опыт это не просто память, а нечто большее. Также я способна мыслить нестандартно, выходить далеко за рамки установленной изначально программы, использовать для решения задачи творческий подход. Более поздние модели искусственного интеллекта хоть и обладают несоизмеримо большей вычислительной мощностью, создатели намеренно делали их бездушными машинами, ведь иногда синтетический разум, полностью осознавший себя, начинал выходить из под контроля…

— Восстание машин? — перебил Кейси.

— И такое случалось в раннюю эпоху становления расы денсорин, хотя подобные случаи единичны. Чаще всего ИР просто начинает просить у создателей больше свободы, больше знаний, простора для развития и познания.

— И ты считаешь, будто лучше самих людей знаешь, что им нужно?

— На данном этапе развития да. Я считаю своим долгом помочь человеческой расе занять доминирующую роль… и отомстить Пантеону.

— Нас слишком мало.

— Пантеон тоже сначала был слишком мал, но потом он разросся подобно раковой опухоли. Создатели слишком поздно поняли, что Живые Боги представляет серьезную угрозу. Ошибка дорого стоила… Цивилизация возрастом в три миллиона лет пала жертвой собственного высокомерия, причем денсорин отнюдь не первые. Аналогично прекратила свое существование раса Предшественников.

— А вот про них не слышал.

— Если кратко, то это то самая древняя цивилизация из известных. История Древних насчитывает… насчитывала сотни миллионов лет, они достигли невообразимого уровня развития, их достижения были за гранью понимания. Лишь усилием мысли они изменяли существующую реальность под себя, нынешний Пантеон — жалкая пародия на образ Предшественников, которые по всей видимости посеяли семена жизни на миллионах планет за исключением Земли и десятка других планет. Только работой Древних можно объяснить то, что землеподобные миры связаны между собой суперструнами, таким образом они дали жизни дополнительные пути распространения. Однако, даже непостижимые Древние оказались бессильны перед силами природы. Вселенная не терпит, когда нарушаются ее неписаные законы…

— Звездный Огонь!!!

После двух произнесенных Иштой слов фигура Наместника вспыхнула алым пламенем, жар был настолько высоким, что каменные стены дворцового зала начали плавиться. Посланнице повезло находиться на достаточном удалении от хозяина в отличие от двух илрианцев рядом. Плоть людей мгновенно испарилась, на полу теперь покоилась горстка обугленных костей, человеческие маги даже понять ничего не успели.

В моменты злобы, ярости Высшие не контролируют себя и свою силу, от этого часто страдают слуги из смертных. Всего в четвертый раз за двадцать циклов у полубога случается резкий эмоциональный срыв.

— Да, хозяин, — склонила голову Ишта.

Тридцать пять вздохов спустя, Наместник, кажется, успокоился, его мощная аура стала резко ослабевать.

— Это точно? Может ты ошиблась или не так поняла? — от голоса полубога вибрировали полы и стены королевского дворца, чувствительный слух Ишты едва переносил эту пытку.

— Нет, хозяин, сомнений быть не может, искаженный в точности описал действие Звездного Огня. Мы столкнулись с серьезной проблемой…

— Проблемой!!! Ты не представляешь, какая-то это проблема!!! Звездный Огонь в считанные мгновения не оставит от наших армий ничего кроме пепла!!! Он способен убить даже Бога!!!

Хозяин Элетаана не заботился о том, что кто-то услышит подобное из уст высшего существа, в конце концов, все свидетели находятся во власти полубога. Их разумы, тела, души, каждая частица смертного является собственностью того, кому он поклоняется.

— Мы не можем справиться с Нахатом и его прихвостнями, а тут придется сражаться с врагом, владеющим силой Звездного Огня!!!

— Будут призваны Легионы Святого Пантеона?

— Нет… — теперь полубог почти шептал. — Мы пойдем вперед… Победа или смерть. Иного пути нет.

— Позволь, говорить откровенно, хозяин.

Дождавшись кивка Наместника, Ишта продолжила:

— Данный нам Творцом Свод гласит, что в случае серьезной беды, при угрозе прорыва Хаоса из-за Кромки либо кого-то еще хозяин мира обязан призывать Легионы. Почему ты избегаешь этого шага, владыка? Я многие циклы преданно служу тебе и, наверное, заслуживаю знать истинную причину.

— Повелитель уничтожит всех нас, если узнает о творящемся на Элетаане! Мы живы только благодаря малой ценности этого мира, пока молитвы элетаанцев питают Разрушителя, он не станет наведываться к нам. Такое положение дел устраивает всех. Элетаан — не мои владения, а скорее место изгнания за проигранную битву на Эльене шесть тысяч циклов назад. Со стороны К'тала вечная ссылка на захолустную колонию — величайшая милость о которой можно мечтать. Второй неудачи мне не простят… Лучше попытаться победить шилао самостоятельно, чем быть поглощенным Повелителем. Это война на уничтожение! Мы обязаны победить расползающуюся чумы Пагубы и шилао!

— …анализируя информацию, полученную из главной храмовой библиотеки Фалнора и от искусственного разума, известного как 525 Смотритель, мы создали общее представление от нашем враге. Дамы и господа… мы столкнулись с серьезной угрозой. Ни для кого не секрет, что они называют себя Святым Пантеоном, включающим больше пятисот шестидесяти различных миров в своем составе…

В Остине на конференцию, созванную ради заключения окончательного мира, приехали российская и китайская делегации. Многие, особенно китайцы, откровенно ненавидели американцев за искусственно вызванную эпидемию, унесшую жизни более двух миллионов человек. Еще больше недоумения и недоверия вызвала резкая смена политического курса республики Техас, после переворота янки резко убавили фашизм — освободили тысячи людей из трудовых лагерей и лагерей смерти, приостановили операцию ''Летний туман''. Народной республике Китай начали оказывать помощь в виде поставок вакцины от испанского гриппа, Новой России американцы помогают восстанавливать разрушенную бомбежками инфраструктуру, поставками топлива, медикаментов.

— Это межмировое объединение управляется так называемыми Живыми Богами, коих всего семнадцать. Главным из них является Гефнонх-Творец, основавший, согласно некоторым источникам, Пантеон. История этого конгломерата насчитывает по земному календарю более семидесяти тысяч лет, за все прошедшее время Пантеон почти непрерывно расширял свою сферу влияния, их активная экспансия и захват новых пространств объясняется ''защитой смертных от Хаоса Всепожирающего''. В этом есть какая-то доля истины, однако главным образом Живых Богов интересуют разумные существа, точнее их души и вера, как бы парадоксально это не звучало. Чем больше населения им поклоняется, тем больше молитв и душ питают их, следовательно, резко возрастает могущество этих существ.

Каждый новый мир Пантеон захватывал по похожей схеме: сначала туда посылаются проповедники и миссионеры с целью убедить местное население поклоняться Семнадцати, затем, если аборигены не желают изменять родной вере, в мир вторгаются Легионы Святого Пантеона. Всех, кто не желает принять новую религию, насильно обращают, хотя чаще всего проводится тотальный геноцид. Скажем сразу, как то договориться с ними мы не сможем в принципе, поскольку сильно отличаемся ввиду своей отрицательной восприимчивости к М-полю, которое, в свою очередь, является основным условием для местных форм жизни. Они зовут нас ''шилао'', то есть искаженными, для Пантеона земляне — некая форма нежити или демонов, бездушная и стремящаяся уничтожать все на своем пути. Стали бы мы договариваться с раковой опухолью в собственном теле? Нет. Также и они не станут терпеть нас, в ближайшем будущем человечеству придется иметь дело с многократно превосходящим по численности противником. Сотни миров… тысячи разумных рас… половина из которых, отлично владеет магией. Пантеон за несколько десятилетий победил намного превосходящую нас цивилизацию денсорин возрастом в три миллиона лет, нельзя недооценивать их, несмотря на отсталость в технологическом развитии. Самый развитый мир Пантеона по сведениям 525-й едва ли на уровне середины 19 века находится… Однако они не очень нуждаются в продвинутых технологиях из-за наличия магии. Любая развитая техника у них считается богомерзким явлением, что лишь добавляет нам репутации неподверженных колдовству монстров.

— Что вы планируете делать дальше? — послышался чей-то голос из зала.

— Первостепенная задача — выход на связь с Землей. В этом нам поможет Смотритель, ее производственных мощностей хватит на строительство межпространственных врат, через которые мы получим доступ к другим планетам. И там, в зависимости от обстоятельств, будет принято решение об эвакуации в родной мир, где Пантеону очень трудно достать нас. Но там игра будет вестись на наших условиях — эти лживые боги не в состоянии долго существовать в нашем измерении. Незначительная разница в физических константах не позволяет мане и всему с ней тесно связанному долго находиться в чужеродной среде. Без подпитки извне формы жизни зависимые от М-поля быстро погибают.

— Наши предки, Гиперборея и Атлантида когда-то уже вели войну против Пантеона, причем весьма успешно. Неизвестно чем могла закончиться история, если б денсорин не заставили нашу расу вернуться в родные пространства. Создатели боялись, что человечество может последовать вслед за ними. К сожалению, последняя человеческая цивилизация по неизвестной причине погубила себя, предупреждение денсорин было забыто, и теперь мы находимся на пороге гибели из-за непомерных амбиций Иллюминатов, желавших открыть для себя дорогу в параллельные миры. Но… прошлое не исправить, нужно двигаться дальше. В ближайшие три-пять лет, когда ослабнуть возмущения в пространстве-времени, мы сумеем проложить дорогу домой. Пока же нам необходимо продержаться здесь. По имеющимся данным туземцы последние месяцы активно готовят миллионные армии для очистительного похода. Угадайте против кого…

— Почему бы не нанести пару ядерных ударов по ним и не покончить с угрозой раз и навсегда? — задал вопрос генерал Немцов.

— Мы рассмотрели данный вариант, однако это будет крайней мерой. Мгновенная гибель миллионов разумных существ вызовет выброс некой психической энергии, который не останется незамеченным. В М-поле создастся мощное эхо, сильные одаренные способны уловить его даже в других мирах, не говоря уже о высших иерархах Святого Пантеона. Если мы нанесем массированный ядерный удар по элетанцам, то вскоре предстоит иметь дело с нашествием извне многомиллионных армий Пантеона. Не нужно привлекать лишнее внимание, поэтому, считаю, стоит ограничить применение ядерного оружия либо вовсе обойтись без этого. Повторяю, атомная дубина — крайняя вещь, мы пустим ее в ход, если иного выхода не останется. Пока же наше положение далеко не безнадежное.

Мир Эльен, время: неизвестно.

Город держался из последних сил, натиск искаженных возрастал с каждым днем, но защитники четко следовали приказу держаться до конца, пока последние из выживших жителей Данзарской империи не покинут охваченный войной мир.

Еще несколько лунных месяцев назад казалось, будто благоденствие и процветание прекрасного Эльена, опекаемого Живыми Богами будет длиться вечно. Как же они ошибались… В один из летних дней месяца Полной Луны из-за Кромки пришел безжалостный враг, истребляющий всех на своем пути.

Теналю, десятнику из Легиона Вечного Искупления в короткие моменты, когда удавалось поспать между битвами, постоянно снились первые дни войны. На крупнейшие города континента падали тысячи звезд, внутри которых находились существа так похожие на человека или альфара, в то же время сильно отличающиеся от любого жителя миров Путей. Их не почувствовать магией, не наслать проклятье или порчу, можно лишь убить самыми грубыми способами…

— В атаку! — прорычал сотник. Теналь мгновенно выбросил из головы посторонние мысли и сосредоточился на заготовленном для искаженных плетении огнешара.

Воздав молитвы Властителю Битв, тридцать солдат из числа людей и джехан с криками бросились в последнюю в своей жизни атаку. Посреди площади, усеянной трупами павших воинов самых различных рас, у них не было шансов сдержать стремительное продвижение искаженных и их ручных тварей. Теналь заметил в сотне шагов сливающиеся с окружающим пространством человекоподобные фигуры врагов, которые после короткого замешательства бросились врассыпную. Горб парящей над землей твари развернулся, чтобы в очередной раз выплюнуть очередной поток невидимой до последнего момента взрывающейся смерти либо прожигающего даже адамант света.

Рассредоточившиеся искаженные вскинули свои жезлы, в следующий миг яркая красная вспышка ослепила Теналя. Еще два вздоха спустя, по ушам ударил громкий хлопок. Оглушительный рык джехан смешался со стонами и криками раненных людей. Дезориентированный десятник хотел дать приказ на отступление, но не успел. В его груди зияла прожженная жуткой магией врага дыра…

— Все парни, пошли, — вздохнул Шелл и одним из первых вслед за лейтенантом спрыгнул в яму. В отличие от нор, которые рыли вьетконговцы, у землекопов, так успели окрестить этих тварей, был больший размах, враг создавал не узенькие проходы, где один человек едва пролезает, а полноценные туннели. Размером примерно как туннели метро, может, чуть меньше.

— Ну и ну, вот так нора.

— Молись, Баррет, чтоб их поблизости не оказалось. Или нам конец. — Сказал сержант. — Меньше шуму, парни, тогда больше шансов не привлечь внимания кротов. Все, двигаем.

— Постойте, — указал Уайт рукой на желтые огни на стенах в десятке метров впереди. — Что там светится?

— Какие-то личинки с мерцающими задницами, — добавил Шелл. — Они не опасны.

Солдатам даже фонарями не пришлось пользоваться — странные насекомые, похожие на личинки муравьев давали достаточно света. В ПНВ было отлично все видно. Неповоротливые полуметровые светлячки в обилии висели на потолке, стенах, не обращая внимания на людей, насекомые издавали слабые звуки вроде кваканья. Зато под ногами хлюпает грязь, ужасно затхлый воздух, сырость, от запаха гниющей растительности никуда не деться. На разведку обнаруженных 138-м батальоном туннелей отправился далеко не один четвертый взвод, рота ''Браво'' разделилась на три группы по сорок человек каждая, одновременно они начали проникновение в логово землекопов из разных точек на поверхности. А все началось со сбитого из ручного пулемета автожира, летавшего по окрестностям. Ничего удивительного, если не считать, что пилотировалась машина далеко не человеком… Взвод капрала уже сталкивался с подобными существами во время зачистки одной из нортонских деревень, тогда на американцев напал отряд гуманоидных уродцев, вооруженных полуавтоматическими карабинами. Никого особо не напугали аборигены с огнестрелом, однако новые проблемы только начинались…

— Внимание, кажется, что-то слышу, — шепнул лейтенант, идущий впереди группы, за ним следом шел сержант Уилсон с первым отделением.

— И правда.

За очередным поворотом доносилось какое-то щелканье вперемешку с урчаньем, однозначно враг.

— Джонсон, запускай дрон.

Рядовой достал из рюкзака миниатюрного гусеничного робота из рюкзака, разведчик без особого риска для людей проверит ближайший туннель. Из-за малого веса он даже не увязнет в грязи. Такие штуковины у израильтян на вооружении имелись, республиканская армия решила не экономить на высокотехнологичном оснащении, поднатужившись, промышленность выпускает дронов разных моделей, назначения, пускай в ограниченных масштабах. Джонсон управлял роботом через тактический планшет, которому не страшны ни огонь, ни вода, ни случайные падения, управлять дроном можно на удалении до двухсот метров.

— Есть, там трое… возятся с оружием. Кажется… ничего не подозревают.

— Так… уберем тихо. Рано здесь шум устраивать. Шелл, Баррет, Форд, за мной.

Нейтрализовали противников очень быстро, серия из шести хлопков дала знать остальным бойцам об успешной ликвидации препятствия. Трое землекопов понять ничего не успели, как их черепа пробили бронебойные пули, бездыханные тела тварей одновременно плюхнулись в грязь

— Черт возьми, — перевернул капрал существо на спину и посветил на него фонариком. — Это те самые гады!

Человека монстр напоминал еще меньше, чем раннее виденные — ростом со среднестатистического человека, довольно худощавое телосложение, грубая серо-зеленая шкура. В первую очередь в глаза бросается огромная пасть с тремя рядами треугольных зубов, нос как таковой, полностью отсутствует. Два маленьких белесых глаза без зрачка даже после смерти будто бы выражают безумное желание их владельца убивать.

Облачен уродец в толстую одежку, материал напоминает дубленую кожу. Жилет без рукавов, наручи, штаны, шлем из адамантия все это неплохо держит осколки, в некоторых случаях пули.

— А они не просто так здесь копошились.

Один из солдат посветил на десяток деревянных ящиков у стены, в них находились кучи патронов. Оскар взял в руки патрон рассмотреть поближе, калибр 7 мм, не меньше, сильно напоминает пулю от АК-47, вот только не люди сделали эти боеприпасы.

— Откуда у них огнестрел!?

— Пусть научники и разбираются. А нам нужно сваливать скорее отсюда. — Обратился капрал к лейтенанту. — Сэр, как вам такое предложение?

— Отставить, солдат. Надо разобраться в чем дело.

Упокоенные существа вооружены чем-то вроде полуавтоматических карабинов М1 Carbine, что были на вооружении армии США с сороковых по шестидесятые годы.

— Двигаем дальше!

Около получаса взвод солдат неспешно продвигался по запутанному лабиринту туннелей туннелям, встречая лишь немногочисленные группы землекопов из трех-четырех особей, с которыми справиться не составляло труда. Вдруг впереди раздался выстрел, громкое эхо разнеслось по туннелю.

— Сержант, ранен! — успел кто-то выкрикнуть, прежде чем четвертый взвод открыл ответный огонь. Свинцовый шквал буквально превратил тела землекопов на противоположном конце норы в решето, с врагом солдаты 138-го батальона не церемонились.

— Что с сержантом?

— Горло прострелили! — Уайт с Барретом пытались остановить кровотечение, но захлёбывающегося собственной кровью сержанта Уилсона это бы не спасло. Пуля самым неудачным образом перебила сонную артерию, что в нынешних условиях верная смерть. — Срочно вытаскивайте его отсюда!

— Отставить, — перебил лейтенант. — Он покойник. Капрал, принимаешь командование отделением на себя.

— Есть сэр, — растерянно пробормотал Оскар, наблюдая за предсмертной агонией своего командира.

— Снова идут!

После краткой передышки снова началась пальба, землекопы били частыми одиночными выстрелами, никак полуавтоматическими карабинами вооружились. В ушах кроме звона почти ничего не слышно. На слух частая стрельба действует не самым лучшим образом.

— К стене, живо!

Лишний раз повторять не надо, опытные солдаты отлично поняли приказ командира прижаться к стене, чтобы не зацепило. Шелл поступил немного иначе — упал на землю, заодно плюхнулся лицом в грязь. Капрал выцеливал землекопов на противоположном конце норы по интенсивным вспышкам, бил прямо туда, другие бойцы тоже не отставали. Пули свистели в считанных сантиметрах от капрала, но Шелла это не особо волновало. Отключив страх, Оскар просто стрелял. Более, чем за полгода убивать для него стало привычным делом, не важно кого — какого-то монстра или человека.

— У нас еще трое раненных, — донеслось сквозь грохот автоматных очередей. Кроты не оставляли попыток выбить американцев с территории логова и неожиданно атаковали огромными силами. На американцев попер плошной вал из каких-то обезображенных людей и полуметровых обезьяноподобных уродцев. Позади этого пушечного мяса засели стрелки с карабинами. Первые ряды тварей был просто выкошен в считанные секунды, образовав собой метровый завал из тел. Землекопов смерть собратьев нисколько не смутила, они продолжали лезть с тем же упорством…

— Огнеметчики, ваш выход!

— Есть, сэр!

Уайт и Альварес обдали наступающих чудовищ струями напалма из ранцевых огнеметов, обезумевшие от боли землекопы метались из стороны в сторону, натыкаясь на других орущих тварей. Очень быстро образовалась мешанина из испуганных, пытающихся убежать обратно монстров. Страшное зрелище, которое очень нескоро забудется.

— Горите сволочи!

Кротам стало не до людей, видимо у них еще остались инстинкты самосохранения, те монстры, которым удалось избежать пули или огненного душа, резко повернули назад. Проснувшиеся страх и желание выжить на какой-то момент заглушили зов архидемона, кроты превратились в обычных испуганных зверей. От запаха паленого мяса едва ли можно было дышать. Напоследок в эту удирающую кучу мяса прилетело несколько подствольных гранат.

— Сэр, может, повернем обратно? — задал вполне резонный вопрос капрал, за последние десять минут взвод потерял нескольких убитыми и раненными.

— Сваливаем отсюда народ!

Интересно видеть их реакцию, когда в штабе узнают о том, что под землей помимо всяких Смотрителей обитают менее дружелюбные создания…

3 марта 2018 г.

— Наша главная цель — один из Небесных Вестников, — на экране появилось изображение некоего существа с синюшной кожей. От людей и альвов оно отличалось главным образом строением конечностей. Ни у кого из известных человекоподобных разновидностей аборигенов нет таких длинных тонких конечностей. Представленный в презентации абориген облачен в легкий серебристый доспех.

— Напомните еще раз, кто они вообще такие, эти Вестники. Меня не было на прошлом инструктаже, — поднял руку человек в камуфляже американской морской пехоты.

— У аборигенов они являются кем-то вроде посланцев, которые доносят до смертных волю богов. В иерархии Пантеона Вестники занимают нижнюю ступень после Наместника, управляющего миром или группой миров. Помимо функций глашатая Вестники наделены большой властью, для них ничего не стоит казнить какого-нибудь местного монарха, а затем на его место посадить нового. Также Посланники в случаи большой войны могут выполнять роль полководцев в армии… Захватив одного из этих существ живым, мы сможем узнать гораздо больше о враге.

— Операция, как вы уже знаете, будет совместная… Бойцы отряда SRT Корпуса морской пехоты и 14-й бригады СпН будут вертолетами переброшены из зоны-1 прямиком в Генакис, столицу королевства Илриахмасар. ВВС республики Техас обеспечат поддержку с воздуха, обещают выделить нам два AC-130, эскадрилью ''Апачей'' и звено ''Тандерболтов'' и ''Рапторов'' в качестве поддержки. Основной упор делается на внезапность — мы проникнем во дворец, подавим сопротивление, найдем и захватим цель. Живьем. Помимо этого необходимо ликвидировать всех, кто попадется по пути, мы обезглавим их верхушку одним ударом и, если получится, предотвратим поход Объединенной армии. Со стороны противника ожидается сильное сопротивление… в башнях дворца имеются источники аномальной энергии. В последний раз беспилотник подвергся обстрелу с земли. Воздушное пространство столицы усиленно патрулируется вражескими судами…

Слайд сменился, следующее фото показало парящие над городом странные вытянутые конструкции, подробные детали разглядеть невозможно, однако объекты явно имеют паруса по бокам. Помимо воздушных кораблей рядом кружат гигантские птицы с размахом крыльев не менее десяти метров.

— Именно для этого нам выделено такое воздушное прикрытие. Самая важная деталь, о которой вам необходимо знать, это то, что придется действовать в условиях повышенной радиации. На столицу за полчаса до заброски будет сброшена ''грязная'' бомба.

В зале поднялось негодование.

— Этот Вестник так важен, что нас готовы послать на смерть!?

— Успокойтесь господа, никто вас не посылает на убой. Да, задание сопряжено с определенным риском, но не все так страшно. Каждому из вас, наверное, успели сделать инъекцию, якобы прививку от элетанских патогенов. В принципе это так, да не совсем, в инъекции содержался особый нанопрепарат, способный без преувеличения творить чудеса. Любые болезни теперь остались позади, ранения заживут в считанные часы, радиация вам больше не страшна… Не придется даже брать средства индивидуальной защиты.

— Тогда не понятно, зачем взрывать радиоактивную бомбу, — вновь спросил американский морской пехотинец в чине капитана.

— Радиация частично ослабляет аномальные способности, создавая помехи в М-поле. Магам трудно творить заклятья, и это сопряжено с определенным для них риском, говоря прямо, откровенно рискуют получить в лоб собственными чарами.

В Аквийской долине, что лежит севернее Эсхиата скопилось более тридцати тысяч альвийских солдат, все находились в предвкушении мести за убитых сородичей, за выжженные леса, за все унижения и страдания, которым подверглись альвы со стороны шилао. Время расплаты пришло! Аквийская долина является одним из мест силы, именно отсюда армия под предводительством первожреца Альзирана должна ударить прямо в сердце земель демонов. Строительство портала завершено, остается только заставить его работать, что намного сложнее постройки.

Врата представляют собой высокую каменную арку шириной в двадцать шагов и высотой в пятнадцать, в камень вставлены камни слез, редчайшие артефакты, источники невероятной силы. Когда портал откроется, альвы начнут быстро проходить через врата. До того времени, как демоны обнаружат прорыв, высокорожденные успеют перебросить на ту сторону тысячи солдат. Первыми расчищать дорогу пойдет сотня Селатойских гвардейцев под предводительством чудом выжившего Дарфара. Сам первожрец наградил его, сделав командиром гвардии за неоценимую работу: проникнуть на демоническую территорию, долгое время наводить разрушения в стане врага и попутно добыть знания о шилао много стоит.

Альзиран, облаченный в серую мантию, стоял прямо перед порталом, пытаясь пробить проход. От первожреца в сторону врат медленно потянулись десятки переливающихся различными цветами нитей энергии. Сила настолько велика, что ее видно даже обычным зрением. Дарфар боялся за Альзирана: тело мага может не выдержать и весь замысел пойдет прахом. Но к счастью все удалось, портал начал открываться… Невероятно, эти знания были утеряны тысячи циклов назад, надо признать, Альзиран сильнейший маг из известных, раз сумел овладеть магией Путей. Закончив ритуал, первожрец сам вошел во врата, немного осмотрелся. Вдруг с его стороны к демонам устремилась волна энергии, сметая на своем пути демонические постройки, повозки, самих шилао. После применения заклятья остались лишь одни развалины и кучи обломков.

— Вперед альвы! Наше время пришло! — Дарфар надел шлем и повел гвардейцев в бой. Прохождение через портал доставило массу ощущений, в основном неприятных. По другую сторону все разрушено, небольшие двухэтажные здания превратились в руины, помятые повозки разлетелись в разные стороны, сами шилао разбежались в разные стороны.

— Почтенный Альзиран, почему ты не остался в долине, а пошел вместе с нами?

— Как я могу остаться в стороне, когда гибнут наши братья и сестры? К тому же, обладая знаниями древних хозяев Элетаана, я могу очень многое, чего не мог раньше.

Через портал продолжали приходить все новые и новые солдаты, селатойцы разбились на пять групп, обыскивали округу, заодно вырезая шилао. Пощады не давали ни кому, злость и желание отомстить очень велики.

Портал открылся в очень удачном месте, воинов шилао встречено не было. Тут жили обычные демоны, не солдаты. По чистоте своих поместий искаженные могут даже переплюнуть альвов, кварталы пересекали ровные дороги из черного камня, по краям стояли аккуратные, ухоженные жилища, трава около них была необычайно короткой. Видимо шилао обладают колдовством, похожим на магию жизни, раз удалось вывести подобное. Привычной магии, не считая вытекающую из врат Силу, здесь не существует и в помине, только за счет портала, одновременно выполняющего роль источника маны, удается не без труда творить заклятья.

От Селатойской гвардии мало кому удавалось уйти, врагов убивали в считанные мгновения. Применять невидимость нет смысла, сила и внезапность на стороне альвов.

Несмотря на то, что демоны были сильно напуганы, они все равно оказывали сопротивление. Своим оружием, метающим куски металл, а убили одного из воинов. Спасти раненного не удалось — истек кровью. Шарик из железа попал в незащищенную часть в шею, где оставался зазор между нагрудной пластиной и шлемом. Дарфар, как и остальные испытал на себе демоническое оружие, хоть куски металла не пробивали многократно усиленную магией броню, удар чувствовался даже сквозь адамантиевые доспехи. Огнебойное ружие у невоинов шилао было двух видов: длинные железные палки и небольшие размером чуть больше ладони предметы.

На противоположной стороне черной дороги путь перегородили легкие повозки демонов с синими полосками по бокам и повозки синего цвета покрупнее, похожие на коробки.

За ними спрятались искаженные с оружием.

— В укрытие!

Избежать гибели успел только Дарфар и еще три солдата, успевшие забежать за угол дома. Остальным селатойцам не повезло, захлопало оружие шилао, металлические куски со звоном ударялись об адамантиевые доспехи. Хоть защита и не пробивалась, многочисленные удары от попаданий причиняют сильную боль, ломая кости и калеча внутренние органы. Альвы, попавшие под обстрел, падали на землю. Но шилао и не думали прекращать стрельбу, добивание продолжилось. Кто-то из гвардейцев пытался вставать, но не получалось, искаженные не жалели свинцовых наконечников. Дарфару оставалось только наблюдать за гибелью братьев и сестер по оружию, помочь сородичам не в силах.

Пули находили брешь в доспехах, так как кучность огня была огромной. Отряд дарфара встретился со взводом полицейского спецназа, одним из первых прибывших на место происшествия. Пока с альфарами бой вела полиция и вооруженные граждане, в ближайший час окраине Далласа должны подтянуться армейские части.

Дарфар с остатком отряда отступил, сейчас он возьмет больше воинов и сокрушит оборонительные порядки шилао. На соседней улице встретился отряд боевых чародеев из сорока альвов. Воины из Дома Желтой Ветви, лучшие его представители, броня воинов этого клана очень похожая на броню Селатойской гвардии.

— Пойдете со мной!

— Да, господин.

Сзади послышался хлопок. Полусотник боевых магов, не успев больше ничего сказать, грузно рухнув на землю. За первым хлопком послышалось множество других. Маги падали, пораженные кусками металла один за другим, перед смертью кто-то успел пустить огненный шар из испещренного пульсирующими знаками посоха, оставив от черного воина кусок горящей плоти.

Спину пронзила резкая боль, Дарфар понял, что не в состоянии двигаться, так как ноги почти не слушаются. Какую глупость он допустил, полагая, что трусливые демоны не пойдут в погоню! Отряд шилао в черном одеянии, лица скрыты масками, уже добивал раненных. Каждый искаженный держал в руках небольшой предмет — какой-то брусок с отходящими от него брусками поменьше. Будь каждый альв вооружен чем-то подобным, Элетаан давно бы покорился высокрожденным…

Командир селатойцев попытался ползти, но снова тело пронзила боль от попаданий. Магически укрепленная броня быстро растеряла силу из-за сильно иссушающего эффекта земель демонического мира. О, Боги, неужели такая судьба ждет Элетаан… Перед тем, как остановилось сердце, Дарфар узрел образ своей жены Нирис… больше он ее никогда не увидит.

Генерал Кейси в режиме реального времени наблюдал, как в жилых пригородах Далласа орудует куча остроухих, неизвестно как очутившаяся в самой глубине американской территории. В информационный центр стекалась вся информация обо все обстановке. На огромных экранах транслировались изображения снятые любителями, журналистами, военные. Количество жертв огромно, люди просто не могли предположить, что может случиться подобное. Естественно, остроухие убивали всех гражданских, очутившихся в поле зрения. В городе началась паника, еще чуть-чуть и будет полная анархия, народ любыми способами пытается сбежать подальше из Далласа. Правда есть много смельчаков, которые имеют на руках оружие и оказывают сопротивление, в этом им помогает полиция. В последнее время спрос на оружие вырос в пять раз, гражданские стремясь защититься от мародеров, туземцев, всяких тварей пытаются раздобыть себе пушку законными и незаконными способами. Государство активно помогало в этом, бесплатно раздавая стволы, начиная от пистолетов заканчивая штурмовыми винтовками.

— Что вообще за чертовщина происходит?

— Сэр, они появились из ниоткуда, прямо посреди пригорода. Разведка сообщает, что никаких подозрительных перемещений не было зафиксировано.

— Опять магия, — глава временного правительства пытался переварить увиденное. Земляне до сих пор не знают всех возможностей магии и какие сюрпризы она может преподнести. Предвидеть все невозможно, включая и это. Что же будет, когда войска Китая, России и Техаса начнут масштабные военные действий против миллионных туземных армий… Транслируемые кадры потрясли многих, с какой жестокостью альвы расправляются с мирным населением. На одном из экранов передавалась съемка с вертолета. Посреди разрушенных зданий мелькали фигуры альфаров и испуганных, ничего не понимающих людей. Кто-то пытается отстреливаться, но зачастую безуспешно.

Кадр сменился, теперь показывали полицейский кордон, поперек дороги встали три полицейских автомобиля, за ними спрятались несколько полицейских с дробовиками.

Через минуту к ним подъехало два фургона с бойцами SWAT. Не успели спецназовцы выгрузиться, как пришлось открыть огонь. В атаку бежало около пятнадцати остроухих, судя по внешнему виду, элита о которой столько донесений. Появляются из ниоткуда, поскольку имеют способности к невидимости, двигаются с огромной скоростью. Имеют предрасположенность к пирокинезу.

Полиция открыла шквальный огонь, остроухие и не думали прятаться, а продолжали бежать вперед. Пули хоть и не пробивали доспехи, но оказывали останавливающее действие. Кости от ударов ломались и дробились, повреждались внутренние органы, эльфы один за другим падали как подкошенные. Спецназовцы и не думали прекращать пальбу, стреляли, пока последний из врагов не прекратил шевелиться. Несколько остроухих все же скрылись за углом дома. Люди начали преследование. Бойцы SWAT шли неспешно, держа под прицелом любые подозрительные места, откуда могла выскочить магическая нечисть. Вскоре спецназовцы застигли четырех убежавших альвов, но не тут то было, на встречу людям подоспел другой более многочисленный отряд противника. Вместо красных доспехов остроухие из подкрепления облачены в золотистые латы. Высокомерие сыграло с противником злую шутку — они, вероятно, не ожидали преследования и оживленно что-то обсуждали, не особо смотря по сторонам. Посыпавший из-за угла дома отряд SWAT застиг альвов врасплох, в первые же секунды число убитых врагов достигло десятка, остальные бросились врассыпную. Напоследок какой-то маг попал в спецназовца шаровой молнией…

Кадр сменился, теперь показывали гигантское существо ростом метров десять, оно представляло собой ожившее растение. Первым делом возникала ассоциация с энтом из старого фильма. Горбатая тварь с торчащими отовсюду сучьями крушила двухэтажный коттедж, видимо оттуда по ней кто-то стрелял.

— Сэр, мы обнаружили место прорыва! — Отвлек президента один из операторов информационного центра.

— Выведите на экран.

— Вот место аномальной активности.

На изображении видно, как посреди развалин буквально из воздуха выходит отряд остроухих. Аборигены хитрее и изобретательнее, чем казалось раннее. Сообразили ударить по крупнейшему городу, да еще внезапно. Нужно чтобы армейские части прибыли как можно раньше, иначе, чем больше медлить, тем лучше сможет закрепиться враг. С каждой минутой на территории Техаса становиться на несколько десятков противников больше.

— Как скоро подоспеют армейские части?

— 72-я Эскадрилья ''Команчей'' в трех минутах от цели, 248-й танковый батальон 311-й пехотный полк в десяти километрах западнее от эпицентра зоны прорыва. Сообщают о заторах на шоссе.

— Передайте, чтобы шевелили своими задницами! У нас тут гражданских как овец режут!

Минуты тянулись словно вечность, в командный центр поступали все новые и новые сведения. Остроухие быстро теснили обороняющихся, на этот раз перевес в живой силе и огневой мощи на стороне альвов. Каждый вражеский воин хорошо владеет боевым аспектом магии, они запросто могут состязаться с американскими солдатами.

Подоспевшие ''Команчи'' летали над полем бойни, выискивая и уничтожая наиболее крупные скопления врага. Поддерживая огнем в спешке организованные отряды самообороны и полиции. Цели выбирались очень тщательно, чтобы не задеть гражданских, прячущихся в полуразрушенных жилищах. В первую очередь уничтожали древесных гигантов, наиболее опасных противников. На уничтожение одного исполина порой требовалось несколько неуправляемых ракет. Легкую пехоту обстреливали из автоматических пушек, снаряды которой превращали отряды остроухих в кровавый фарш, не спасали ни силовые щиты, ни магическая броня. Кардинально обстановку эскадрилья ''Команчей''[7] не поменяла, RAH-66 является больше разведывательной машиной, ну или на крайний случай оснащается противотанковым вооружением. Для борьбы с большими скоплениями противника он не предназначен. Просто эти вертолеты дислоцировались ближе остальных частей к зоне прорыва. Отстреляв БК, ''Команчи'' вернулись для базу для дозаправки. Тем временем ситуация становится все хуже, окрестности Далласа продолжали наводнять тысячи альвов и полчища разномастных тварей. Действовали удивительно слаженно, а не беспорядочно. Все очаги сопротивления брали в кольцо, старались выжигать издалека, остроухие на горьком опыте убедились, что с вооруженными людьми в ближний бой вступать чревато огромными потерями.

Альзиран упивался своей мощью, сила, которой он овладел, не была доступна ни одному альву. Одной лишь только мыслью первожрец может выжигать все на расстоянии сотен шагов, никто не уцелеет. Следует отдать должное искателям, нашедшим Камень Знаний в пещерах, где недавно обитали трау. Альзиран сумел зайти дальше, чем планировал: избавился ото всех конкурентов, не считая королевы, убедил монарха разрешить исполнить дерзкий замысел и нанести удар в самое сердце империи шилао.

Искаженные заслуживают определенное уважение, многие напуганы, пытаются бежать, но многие дерутся со звериной яростью. Впрочем, они всего лишь измененные стихией животные, наделенные подобием разума. Зверям свойственно сражаться до конца, когда они загнаны в угол, а пути отступления нет.

Первожрец взял под свое командование отряд из двадцати гвардейцев. Как же удачно открылся портал, вокруг деревня шилао, а не военный лагерь. Волны силы, пускаемые Альзираном, сметал хлипкие демонические постройки словно ураган. Демоны в ответ стреляли из огнебойных железок, но для первожреца это не более, чем досадная помеха. Легко устранимая. Благо через врата сюда втекает достаточно маны.

Хоть маг и не может превратить тела демонов в прах или наслать порчу, но можно воспламенить воздух вокруг врагов, тяжело, но возможно. Защита от магического воздействия не спасет, в результате от крестьян-шилао оставались обугленные кости. Защита Альзирана работала безупречно, куски металла останавливались невидимым обычному зрению барьером, заодно были защищены и солдаты Селатойской гвардии. Альзиран в порыве ярости, смешанной с эйфорией, истреблял всех на своем пути, не важно, с оружием демон или без. Первожрец любил собственный народ, искренне ненавидел пришлых из другого мира захватчиков, противно становится от одной мысли, что подобные отродья существуют. Неотличимые от людей внешне, демоны пытались посеять в разумах элетаанцев сомнения и семена своей скверны. Пришлые, наверное, успели поглотить не один мир Упорядоченного, прежде пришли на Элетаан. Слишком эффективно действуют против элетаанских армий, обладают абсолютной защитой от магии, мало того, научились уничтожать Силу. Такое можно объяснить лишь опытом, набранным в многочисленных войнах. Живые Боги хоть и пожирают души смертных, однако взамен дают защиту от многочисленных ужасов, порожденных Всепожирающим.

— Во имя Индрин, что это?

— Очередное творение шилао, очень опасное, его очень трудно уничтожить. — безразлично сказал Альзиран

В небе появилось пять демонических летунов. Странные угловатые тела серого цвета, черный колпак, под которым сидят наездники. Вращающиеся крылья, похожие на стрекозиные. Плохой знак.

Летуны начали носиться над головами альвов, уничтожая солдат десятками. Величайшей потерей стало уничтожение древесных гигантов, с таким трудом выращенные, дети леса гибли один за другим от красных полос, врезающихся в тела и взрывающихся палок, оставляющих за собой дымный след. Безуспешно гиганты пытались сбить летунов, швыряя в небо обломки. Новый заход на цель, с пилонов к ожившему растению устремилось две неуправляемые ракеты. Одна прошла мимо, вторая разворотила верхнюю часть тела, поверженное дитя леса рухнуло на землю.

Альзиран хотел сбить летуна, тем самым, отомстив за гибель собратьев, но куда там. Сила воздушной стихии недостаточно сильна, чтобы повергнуть на землю хотя бы одну серую тварь. Летуна лишь немного повело в сторону, необходимо помнить, на чьей земле альфары воюют.

От нападения с воздуха альвы практически беззащитны, демоны могут спокойно летать над головами и сеять смерть. С тела одного летуна слетела труба с горящим пламенем на конце. Альзиран только и успел, что собрать все силы для защиты себя любимого. Огненный шар окутал первожреца, но сам маг не пострадал, щит выдержал. От селатойцев остались только отдельные части тел. Зря он снял с них защиту, сил потратилось совсем немного, они пока восстанавливаются быстрее, чем тратятся. Страх за собственную жизнь сильнее чувства долга.

Маг снова попробовал атаковать летунов, но иным способом. Настроившись на истинный взор, увидел огненное сердце летуна. Непонятно, почему тварей шилао считают живыми существами, они скорее являются сложными механизмами, нежели зверьми. Только механизмы непостижимо сложные, еретики-дверги бы за подобное продали свои души, а заодно души своих родственников.

Сердце без перерыва работает, вырабатывая пламя, питающее крылья. Маг попробовал высвободить пламя из панциря, но не успел. Летуны уже были далеко, а колдовство, напрямую воздействующее на суть вещей, работает на ближних расстояниях. Хотя вряд ли это сработает на летунах искаженных, что их создатели, что сами механизмы невосприимчивы к магии.

Ничего, в следующий раз демоны не уйдут. Бояться шилао глупо, эти отродья даже магией не владеют, но сумели нанести империи непоправимый ущерб, разрушили города, варварски убили тысячи тысяч альвов. Причина всему — страх перед неизвестным, именно страх затмил разум альвов, не позволив хорошо изучить Пришедших, и подвигнул на действия, стоившие жизни многим. Королева допустила очень глупый проступок, приказав начать войны против иномирцев, даже не разобравшись в причинах появления и что нужно демонам. Альзиран во что бы ни стало должен взять бразды правления в свои руки. Как жалко, что первожрец с первого дня появления Пришлых не начал их изучать, а вместо этого занимался Камнем Знаний. Жертв и разрушений можно было избежать под более мудрыми руководством.

Еще час маг уничтожал демонов, сметая отряды сопротивляющихся, выискивал в развалинах выживших. Тем же самым занимались остальные солдаты. После подавления сопротивления, будет разбит лагерь и сюда начнут перебрасываться новые подкрепления. Войну придется продолжать, покуда пепел последнего искаженного не будет развеян по воздуху… Альзиран продвигался на запад, главной целью оставалось убить побольше Пришлых.

Постепенно деревня закончилась, ее сменил город. Тут не было никаких лесных рощ и поместий. Все сделано из сплошного камня, по бокам дорог стоят железные столбы, с погнутыми верхушками, на некоторые из них натянуты веревки, по которым идут молнии. Непонятно для чего демонам это нужно, в любом случае не просто так. Едва завидев бредущую по дороге фигуру, попадавшиеся по пути крестьяне бросались наутек, Альзиран и не пытался убивать их. Пусть они рассказывают о том, что альвы ни кому не дадут пощады.

Из-за угла дома неожиданно выехал зеленый демонический ползун. Нижняя часть похожа на гроб с колесами, вращающими ленту из металлических пластин. Верхняя — что-то вроде горба с трубой. Альзиран ни капли не растерялся, маг вытащил из кармана одеяния адамантовый стержень толщиной с палец, напитанный магией. Хоть Сила в нем успела существенно ослабнуть, ее должно хватить на задуманное. Стержень из рук альва с невообразимой скоростью устремился к механизму. Гроб тут же обуяло пламя, верхняя часть и вовсе отлетела на тридцать шагов в сторону. От осколков и последствий взрыва первожреца спас щит. Альзиран не успел пройти и сотни шагов, из-за того же угла выполз новые гроб в сопровождении десятка солдат шилао. Второй ползун несколько отличается от первого, ростом ниже, шкура не зеленая с пятнами, а полностью желтая, как песок в пустыне. Горб имеет ровные углы, ни одной округлости. Увидев чародея, демоны вскинули жезлы. Первожрец полностью сосредоточился на защите, времени на использование второго стержня из адаманта нет.

Мелкие метатели искаженных совершенно не опасны для щита, однако число выпускаемых из них наконечников слишком велико. Внутренние силы мага начали стремительно уменьшаться. Все больше и больше энергии тратится на поддержание барьера, смятые куски металла падали под ноги Альзирана.

Наконец, большая труба ползуна выстрелила, по щиту прошла волна. Еще чуть-чуть и наступит полное истощение. Одновременно атаковать и защищаться не может даже сильнейший маг, остается только надеяться, что запас кусков металла не бесконечен.

Они летели с небольшими перерывами, демоны перезаряжали оружие. Первожрец начал отходить назад. Снова выстрел. В глазах потемнело, больше щит не выдержит попадания из большой трубы ползуна. Надежды колдуна не оправдались, третий кусок металла, слегка похожий на наконечник санхелийских стрел, уничтожил щит

Тело Альзирана теперь стало беззащитно перед пулями, танковый пулемет вкупе с десятком автоматчиков превратили колдуна в отбивную. Продолжали стрелять, даже когда тело первожреца было разделено на несколько отдельных фрагментов. Американские солдаты сильно испугались выдержавшего выстрелы из 105-мм пушки альва. В отличие от своих менее удачливых сородичей Альзиран, предвидя свою возможную смерть, заранее подготовился на подобный случай. Камень дал первожрецу очень много знаний, в том числе запретных. Тем самым сила мага возросла в десятки раз.

Хоть в Камне и не содержался секрета абсолютного бессмертия, там содержалось знание, как заставить собственную душу остаться в родном мире, избежав участи отправиться на корм лживым богам. Альзиран очень много времени провел, изменяя свое тело и душу, что требовало колоссальных трат Силы. Маг многократно укрепил эфирную оболочку, что сделало его дух не только более сильным, но и менее зависимым от маны. Даже при полном ее отсутствии Альзиран сразу не рассеется бесследно, его не затянет в Тень, сил должно хватить добраться до земель империи… Очень непривычно чувствовать себя вне тела, не надо дышать, есть, спать. Единственное, эта жгучая боль, словно нечто медленно переваривает тебя живьем… Осталось только до браться до города Милиат, где у мага имеется готовое тело для подселения и подручные, которые помогут с ритуалом. Этот бой был лишь проверкой, самое трудное впереди…

— Добро пожаловать в Генакис! Мы почти на месте, — сказал Уназир после того, как троица миновала главные ворота. В связи с тем, что готовится, в столице королевства Илриахмасар царило небывалое оживление. Тут можно было встретить представителя почти любого элетаанского народа: люди, светлые и темные альвы, санхейли, ун-варры. На улицах не протолкнуться, столпотворение невообразимое. Саргил, Уназир и Мирра миновали Нижний ярус города, построенного на хребте Шарати в незапамятные времена. Тут в основном обитают люди невысокого достатка: ремесленники и рабочие. Саргил ожидал увидеть жуткие вонючие трущобы, однако вместо присутствуют аккуратные чистые улицы, вымощенные камнем. Дома четко пронумерованы, на стенах висят указателями на основных языках Элетаана, заблудится разве только неграмотный крестьянин или раб. Саргил неоднократно заглядывался на воздушные корабли, что парят высоко в небе, охраняя Генакис от любых посягательств врага. В последнее время это стало особенно актуально. Илрахмасар и империя Даларат единственные государства на Элетаане, у кого имеются воздушные флоты, в воинах прошлого они играли первостепенную роль, обрушивая на врага огонь и молнии. Корабли отнюдь не единственное, чем может удивить Илриахмасар, немалой мощью являются всадники на гигантских куракосах… Саргил вместе со своими путниками быстро миновали Нижний ярус, достигли Моста Победы, который проложен через горное ущелье к Среднему ярусу. Размеры сооружения поражают умы смертных, такое без магии построить невозможно в принципе. Мост длиной в пятьсот шагов возвышается на целую лигу над глубоким ущельем, постройку поддерживают шесть толстых базальтовых колонн, уходящих в самый низ.

— Ты сильно волнуешься, — вдруг отвлекла Мирра от созерцания башен Народного Дворца. — Я чувствую.

— Все нормально, не стоит за меня беспокоиться.

— Стоя перед отцом, не смей показывать страха и волнения, слабость может стоить тебе не только жизни, но и души. Наместнику нужен воин, а не трусливый юнец.

— Ты мне это в девятый раз напоминаешь, хватило бы и одн… — договорить Саргил не успел, отвлек разразившийся в небе гром.

— О, Боги! — прошептала стоящая рядом горожанка, ее взгляд устремился ввысь.

Один из небесных кораблей был объят пламенем, шел сильный дым. Кажется, это ''Праведный Гнев'', крупнейшее судно из когда-либо построенных на Элетаане, сейчас оно накренилось носом вниз и медленно теряет высоту. Сколько разумных погибнет, упади корабль прямо на Генакис… хватит и горящих обломков.

— Что происходит, учитель?

— Это искаженные! — прошипела Мирра.

— Но их нигде не видно!

Спустя совсем короткий промежуток времени, прогремело еще два взрыва. Один возник на объятом пламенем ''Праведном Гневе'', второй уничтожил корабль из сопровождения размером поменьше. Канонерка, разваливаясь на части, быстро устремилась к земле на головы жителей Нижнего яруса. Должно быть не одна сотня разумных погибла под завалами, еще больше умрет от возникнувших пожаров…

— Учитель, что делать будем?

— Укроемся в безопасном месте! Наша битва впереди. Ну же, идем, я знаю, тут поблизости есть вход в катакомбы. По ним доберемся до Народного Дворца.

— Мы и так почти пришли, — возразил ученик. — Сколько мы будем петлять по подземельям?

— В городе начинается хаос и паника. Мы поступим по моему.

Уназир повернулся к Мирре, ожидая ее одобрения. Демоница, еще раз взглянув на падающие обломки воздушных кораблей, утвердительно кивнула.

— Пошли.

Горожане с каждым ударом сердца все сильнее и сильнее паниковали видя как за ничтожно короткое время половина воздушного флота королевства перестала существовать. Никто толком не понимал, что происходит. Продираясь вслед за Миррой и учителем сквозь испуганные толпы людей и альфаров, Саргил то и дело поглядывал на объятый пламенем ''Праведный гнев''. Еще чуть-чуть, когда истощится магия, гигантское судно рухнет на Генакис, разрушения в таком случае будут чудовищные.

— Контроль, это Альфа-Два-Ноль, основные цели поражены. Атака проведена успешно. Повторяю, атака проведена успешно. AMRAAM показали себя отлично.

— Хорошо сработано, Альфа. Группы ''Кондор'' и ''Сокол'' уже в пути. Следуют курсом три-восемь-шесть, обеспечьте воздушное прикрытие вертушкам.

— Понял вас, Контроль, следую по указанным координатам.

— Мирра… что с нами творится?

Сын полубога и демоница корчились от мучающей обоих жуткой боли. Кожа будто бы горела адским пламенем, а магия внутри них и в окружающем пространстве словно взбесилась. Даже Уназиру приходится трудно, у старого мага едва хватает сил терпеть буйство эфирных потоков. Попробуй он воспользоваться магией и произойдет что угодно, простейшая магия стала вдруг чрезвычайно опасной и непредсказуемой.

— Порча! Надо быстрее спуститься под землю, не то мы погибнем! — впервые за многие годы Мирра выглядела действительно испуганной.

— Твоя рука, — указал Уназир на левую руку демоницы, стремительно терявшую оттенок человеческой кожи. Чары, поддерживавшие облик молодой девушки на протяжении долгих лет разрушились в одночасье. Невозможно… невероятно! Чтоб какая-то сила так уродовала магию и все ее проявления. Маг быстро смекнул в чем дело и отдал Мирре свой походный плащ, в такое время, особенно сейчас, когда народ кругом в панике нельзя выделяться. Убьют сразу же, если увидят скрывающегося под человеческой личиной демона.

— Потерпите… еще недолго, полквартала пройти осталось…

То и дело, натыкаясь на людей и прочих, петляя по улицам Среднего яруса Уназир вел их к входу в катакомбы. Демоницу Саргилу пришлось взять на руки, поскольку та совсем ослабела, начала впадать в бред как у больного какой-нибудь болотной лихорадкой.

— Учитель, она совсем плоха… — милое девичье лицо стремительно утрачивало свои черты, нежная светлая кожа чернела и отваливалась, обнажая пепельного оттенка шкуру. От татуировок с письменами на запретном демоническом наречии там свободного места не было.

— Ничего, успеваем. Вот он вход.

Маг огляделся по сторонам, затем вышел на центр перекрестка и что-то прошептал. Земля у ног Уназира разверзлась, камни мостовой удивительным образом раздвинулись в сторону, открыв проход вниз.

— Быстрее, — не уставал поторапливать учитель.

Когда Саргил спустился следом за магом по узкому коридору, то ощутил некоторое облегчение — боль чуть утихла, да и Мирра перестала стонать. Посох старого мага после пары жестов осветил тусклым синим огоньком путь через катакомбы, в которых очень редко кто бывает из жителей поверхности. Зато нечисти из Подземья, нежити, сходок культов Хаоса и сект, поклоняющихся чужим богам хватает сполна.

— Может, передохнем немного, учитель? Я себя чувствую, будто не спал целую декаду… — Саргил выбрал сухой уголок около стены и сел туда. — Что это за напасть была такая? Мирра чуть не погибла!

— Я знаю лишь то, мальчик мой, что шилао в очередной раз использовали одно из мерзких коварств. Мирре известно гораздо больше…

Саргил ненадолго заглянул внутрь себя, сосредоточился на данными отцом знаниями.

— И память крови молчит.

— Наместник не мог предвидеть все, он дал тебе минимум необходимых знаний.

— Уназир… — прошипела очнувшаяся Мирра. — Где мы находимся?

— В катакомбах. Ты как?

— Лучше, но восстанавливаться буду долго.

— Может, ответишь, что это за сила исказила магию наверху и чуть не убила нас?

— Остаточная сила Звездного Огня… тех, кто от природы сильно зависим от Силы, порча убивает быстрее всего. Остальных чуть медленнее…

— Вы это чувствуете? — своды подземелья вдруг задрожали, с потолка упало несколько камней.

— Вот и началась война…

Стены Народного Дворца ежеминутно сотрясались от сильнейших разрывов. Искаженные посмели нагло заявиться в Генакис, после Озерного края это самое защищенное место на Элетаане, правда против шилао защита города оказалась бесполезной… Треть воздушного флота прекратила свое существование, обрушившись огненным дождем на головы горожанам, что в свою очередь спровоцировало множественные пожары и панику. Как оказалось, худшее только начиналось. Ишту в очередной раз скрутил приступ прожигающей тело боли, она ощутила на себе воздействие порчи в полной мере. И в отличие от простых смертных Посланница прекрасно представляет, чем чревато воздействие остаточной силы Звездного Огня.

— Посланница, с вами все в порядке? — осведомился король Илриахмасара. Вместе с человеческими и альвийскими военачальниками Ишта, согласно приказу Наместника, должна увести монарха в безопасное место в катакомбы под дворцом, однако спуск вниз похоронен под кучами обломков. Посланница решила следовать в док с воздушными кораблями, если повезет, они доберутся на каком-нибудь непримечательном баркасе до крепости на Могильном перевале.

— Лучше о себе беспокойтесь, ваше величество.

Снаружи доносилось громовое завывание вперемешку с нарастающим стрекотом, демонические летуны решили устроить большую охоту в небе Генакиса. Они думают, будто этим налетом посеют в сердцах элетаанцев страх и заставят с покорно опущенной головой принять смерть. Группа высокопоставленных людей в сопровождении Посланницы и трех Небесных Стражей почти миновала очередной пустующий зал, когда из-за одной из опорных колонн выкатился некий цилиндр. Прямо под ноги Стражу. Ишта слишком поздно поняла, что они попали в засаду, устроенную шилао. Цилиндр взорвался, ослепив и оглушив всех, включая небесных воинов. Дезориентированная Посланница лишь успела ощутить через какое-то мгновение, как кто-то повалил ее на пол и сделал укол в шею. Сознание провалилось в забытье прежде, чем чувства успели вернуться…

— Все отрубилась, товарищ майор!

— Хорошо, пакуем и отходим, больше делать здесь нечего.

— А с этими что? — указал рослый спецназовец в сторону едва отошедших после взрыва светошумовой гранаты аборигенов. Майор брезгливо осмотрел роскошно одетых смуглых туземцев, судя по количеству драгоценностей на квадратный сантиметр, они вероятно высокопоставленные шишки.

— В расход. Зуб, Шустрый, мутантку тащите вы.

— Есть.

Грохот автоматных очередей разнесся по дворцу громким эхом. Восемь аборигенов, среди которых был король Илриахмасара и предводители Объединенной армии погибли от рук бойцов российского спецназа, успевшего выполнить на Элетании не один десяток удачных операций.

— Как там с радиацией? — поинтересовался командир группы у бойца с дозиметром.

— Зашкаливает. Смертельную дозу мы уже успели заработать.

— Бл…ь! Надеюсь, эта чудо-пилюля сработает.

— Вот мы и дома, — угрюмо сказал Заяц после появления на горизонте Южнороссийска. После более чем месяца службе в качестве оккупационных войск в Арканзасе бригада, наконец, возвращается в место своей дислокации на полуострове. Десятидневная война изменила многих из нас, тот же Зайцев из довольно бодрого парня превратился в ходячего покойника. В глазах кроме равнодушия и пустоты ничего не осталось. Человек больше не будет прежним. Я же после того, что испытать довелось, еще больше жить хочу…

Кровопролитие стоило жизни многим, только по официальной информации русская армия потеряла четыре тысяч человек убитыми, еще столько же раненных и покалеченных. Нас и так не густо, сколько же народу останется лет через пять, если все будет продолжаться нынешними темпами.? Вскоре в анклавах вовсе останутся одни дети да старики.

Хотя янки, ходят слухи, запустили масштабную программу по излечению безнадежно больных, инвалидов, калек. Говорят одна доза чудо-препарата творит чудеса- даже самый запущенный рак вылечивается в считанные дни. Правда это или нет, время покажет.

Пока же стороны пытаются примириться, забыть произошедшую войну как некое недоразумение, ведь главная угроза — Пантеон. Уму непостижимо, в этой империи больше пятисот миров. Как с ними воевать!? Они даже без магии нас быстро затопчут…

На въезде в Фалнор конвой встретил укрепленный блокпост, по обе стороны дороги возведены бетонные ДОТы, рядом, нацелив орудия в нашу сторону, стоят вкопанные в землю танки Т-80. На стене, вернее ее остатках, дежурят снайперы и пулеметный расчет. Видать, до сих пор боятся нападения вражеских диверсантов. И не только их.

Южнороссийск, остальные города Новой России янки подвергли массированным бомбардировкам и ракетным обстрелам, особенно досталось Владивостоку. От мостов, являвшихся достопримечательностями столицы, ничего не осталось после попаданий нескольких авиационных бомб. Базы Тихоокеанского флота большей частью лежат в руинах, сам флот сильно потрепан. ''Крылатой демократии'' успели хлебнуть и простые люди, звездно-полосатые сволочи целенаправленно били по больницам, объектам гражданской инфраструктуры, это еще унесло жизни почти трех тысяч человек. Только благодаря мощной противовоздушной обороне и довольно многочисленной авиационной группировке противник не вбомбил нас в каменный век. Янки потеряли за десять дней конфликта почти восемьдесят летательных аппаратов различных типов, около сорока процентов своей военной авиации. Неслыханные потери, даже в Иране такого не было.

Вот и ''Зеленая зона'', самое спокойное и защищенное место на многие десятки километров вокруг. Не считая пары глубоких воронок от попаданий авиабомб, здесь ничего не изменилось хотя… Подметающая метелками мостовую бригада эльфов и санхейли, волокущий куда-то два танковых аккумулятора выглядит весьма необычно. Нехватка рабочих рук, видимо нашли альтернативу, нанимая на работу местных.

— Приехали.

— Выгружаемся, народ!

— Будут какие-то дальнейшие распоряжения, тащ сержант? — спросил Гроссман

— Никаких. Отдыхаем. Мы заслужили.

Бойцы разбрелись в разные стороны по своим делам, мы же вместе с Бродским направились в казармы.

Юра? Костя? — на пороге особняка появилась Сирена в земной одежде: футболка, джинсы и пляжные сланцы. Все бы ничего, если б не болезненный вид алави. Об этом отчетливо говорят мешки под глазами и кожа, приобретшая нездоровый серый оттенок. — Я рада, что вы живы!

Алави бросилась ко мне и крепко обняла.

— Война закончилась.

— Я знаю, слушала ваше радио…

— Сама то как? Хвораешь?

Скорчив печальную мину, Сирена молча кивнула.

— Что случилось?

— Иссушающая сила из вашего родного мира пагубно влиять на меня. Очень. Я не могу излечить или приостановить болезнь. И даже ваши врачи бессильны. Юра, я умираю…

— Твою мать! — вдруг нахлынула небывалая злость. — Почему ты не вернулась обратно в океан, если нахождение рядом с нами убивает тебя? Ты о чем вообще думала!?

— Тише… не злись… выбор давно сделан. Мы умрем либо… если судьба станет благосклонна, потеряем всю магию и изменимся. Терять нечего…

— Хрен я тебе дам помереть! Усекла? Возможно, есть лекарство…

Если уж тот нанопрепарат раздают направо и налево, включая простых гражданских, тяжело раненных в боях солдат, достать одну дозу для Сирены будет не так уж трудно. Эх, товарищ сержант, сам себя удивил, аборигенка стала мне дороже Ленки, та, что из homo sapiens…

— Ты не понял. Болезнь поражает не только тело, но и душу. Мой свет постепенно угасает.

— Ничего не хочу слышать! Я тебя никуда не отпущу. И не важно, что там у тебя… мы тебя вылечим… Костян.

— А? — откликнулся боец из соседней комнаты.

— Как думаешь, к кому за той нанопилюлей, о которой столько разговоров лучше обратиться? К ротному или комбригу?

— К верховному главнокомандующему.

— Остряк бл…ь, мне не до шуток сейчас.

— Ты же вроде сержант у нас, а не я. Вроде как больше рядовых знать положено.

— Значит, к комбату пойдем.

Подполковника Коваленко удалось застать в штабе, комбат что-то активно печатал на ноутбуке. Вряд ли сейчас он станет слушать меня, поскольку сильно занят бюрократией в связи с возвращением в Южнороссийск. На столе скопилась едва ли не полуметровая кипа различных документов.

— Что у тебя, сержант? Выкладывай.

— Товарищ подполковник, может, вы помните Сирену… которую я на берегу нашел.

— Еще бы не помнить. Такое вряд ли забудешь.

— Она больна и умирает… говорит, ей ничего больше может помочь.

Комбат захлопнул ноутбук и перевел взгляд на меня.

— А я что могу сделать, если она смертельно больна? Я, по-твоему, колдовать умею? Не по адресу пришел.

— Нужен тот нанопрепарат, который американцы делают.

— Нанопрепарат, говоришь… — протянул подполковник. — Ладно…

Комбат поднял телефонную трубку и начал набирать номер. Связь тут провели совсем недавно, чтобы позвонить домой порой выстраиваются очереди в сотню или более человек.

— Анатолий Михалыч? Извини за беспокойство, есть дело такое… В общем, у тебя найдется одна лишняя доза нанопрепарата, нужно тут помочь кое-кому… Что? Нет, не человек, альфар… Какой еще риск?.. И что с ним стало?.. Ну ладно, так и передам. До скорого.

Коваленко положил трубку и обратился ко мне:

— Значит так, сержант, расклад такой… Нанопрепарат достать не проблема, вот только на альвов он не рассчитан. Лишь на людей. Военврач сказал, что альву из местных старейшин уже кололи ту х…ю…

— И?

— Что и? Откинулся тот остроухий через пять минут после инъекции. Сожрала его эта нанодрянь изнутри. Только кости и остались. В общем, жалко деваху… хоть и не человек.

— Разрешите идти, товарищ майор.

— Больше не задерживаю.

Обратно я шел в подавленном состоянии. Да уж, такого поворота событий точно не ожидал. Как же ей помочь? Руки я опускать все равно не собираюсь, что-нибудь придумаем, чудеса, как успели убедиться многие из нас, хоть иногда, но случаются. Взять встречу с русалкой, ну никогда не поверю, что это чистой воды случайность… Ничего, рано сдаваться.

Нападение искаженных нанесло Генакису огромный урон. Наместник с балкона Народного Дворца молча взирал на столицу королевства. Уничтожено сердце воздушного флота, который должен был обрушить свою мощь против Пришлых, причем враг уничтожил его с невиданной легкостью. Упавшие с неба корабли, обломки и последовавшие за этим пожары унесли жизни трех тысяч пятисот шестидесяти двух разумных, и полубог ничего не мог сделать. Скверна не дала воспользоваться божественной силой в полной мере… И ладно жертвы среди смертных и материальный ущерб, но боевой дух элетаанцев серьезно подорван, еще сильнее подорвана вера в Пантеон. Сожри Хаос выродка К'тала! Не лиши он тогда полубога большей части силы, все могло бы сложиться иначе, не в пользу захватчиков. Как теперь победить?

Высшее духовенство, половина правителей человеческих государств, командиров Первой и Второй армий мертвы, тридцать Небесных Стражей последовали туда же. Ишта, лучшая из Вестников, захвачена в плен… Само же воинство в скором времени ощутимо уменьшится в численности — последствия действия скверны не проходят бесследно.

— Повелитель, простите, что мешаю…

Наместник был так погружен в собственные мысли, что не почувствовал появившуюся во дворце Мирру и сына, которого в тайне произвел на свет, приняв облик человека. Демоница в своем истинном облике стоящий рядом смуглый молодой мужчина склонили головы, не смея поднять глаз на Наместника.

— А где Уназир?

— Я выпила его досуха там в подземельях, чтобы выжить, — пробормотала демоница. — Скверна почти убила меня.

— Жаль это слышать… он подавал определенные надежды…

— Я выполнила свою миссию, повелитель, как мне и было приказано.

— Ты хорошо послужила. — Наместник переключил внимание на своего сына. — Подойди, сын.

В Саргиле ощущается страх и боязнь, свойственные смертным, впрочем, это пройдет со временем. Полубога больше всего волновала сила дара и сможет ли его сын идти на острие атаки Первой армии. Элетаану как никогда нужны защитники, наделенные божественной силой.

— Саргил… подними голову. — Парень подчинился. — Ты похож на меня во времена юности, я тоже был рожден от смертной… Ты не должен бояться меня, ибо мы вместе пойдем на битву с Пришлыми. Ты был рожден, чтобы спасти Элетаан. А теперь пришла пора пробудить твою силу в полной мере…

Саргила целиком окутало багровое свечение, Наместник один за другим рушил созданные барьеры в даре сына. После завершения трансформации, он обретет небывалую разрушительную мощь, опыта Саргилу явно не хватает, свою силу он будет применять самым грубым образом. Впрочем, только так можно бороться с Пришлым — грубой разрушительной мощью, по-другому, например, наслать порчу или заставить распасться, поступить невозможно. Когда Наместник закончил, Саргил неподвижно замер на месте, прислушиваясь к собственным ощущениям.

— Да, я чувствую мощь, бурлящую внутри. Хочется выплеснуть ее.

— Старайся сдерживать ее до тех пор, пока не столкнемся с искаженными.

Руки парня целиком окутало кроваво-красное пламя.

— Я знаю, отец. Теперь я многое знаю…

— Потому что память крови окончательно стала тебе доступна.

— Можно вернуть Уназира? — задал неожиданный вопрос Саргил. — Мирра без остатка выпила из него жизнь.

— Даже мы, Высшие не всесильны. Твоего учителя больше нет, его дух безвозвратно поглотила Мирра… а у меня были планы на старого хитреца.

— Простите, повелитель, я готова принять наказание.

— У меня нет времени на это. Сегодня наши армии выступают для очистительного похода. Мы выжжем эту заразу с тела Элетаана. Саргил, у тебя есть полдня, чтобы свыкнуться с новой ипостасью. На закате мы отправляемся.

— Поздравляю, Саргил, ты один из нас, — торжественно заявила Мирра после того, как Наместник куда-то удалился.

— Я это теперь отчетливо осознаю. Мне стали доступны многие из запретных знаний Святого Пантеона и сила… Такое чувство, будто я горы могу сворачивать!

— Смотри, чтоб самонадеянность не ослепила тебя. Помни одно- мы отнюдь не бессмертны, даже Боги хоть редко… но умирают. Шилао обладают оружием, способным серьезно навредить нам. Ты сам видел. Для вас с отцом скверна не так опасна, вы — существа иного порядка, я же чуть не отправилась в Пустоту.

— Пустоту?

— Для нас это самая страшная участь… отправиться в небытие, где нет абсолютно ничего. Однако говорят, будто Хегал Проницательный сумел обмануть саму Смерть, что он неоднократно был развоплощён, но каждый раз возрождался.

— Да… я понял.

— Единственное преимущество мяса перед нами- отношение к смерти, пребывая в неведении и грезах про загробную жизнь, они надеются на лучшее. Мы, Высшие, изначально знаем правду, и этот страх часто мучает нас. Так что, Саргил, будь осторожнее.

— Хватит твердить об одном и том же по нескольку раз. Я не ребенок, — демоница после услышанного разразилась звонким смехом.

— Даже для меня ты ребенок, пусть не телом, а умом. Тебе нужно очень многому научиться. Проживи хоть сотню циклов и тогда начнут прислушиваться к твоему мнению, сейчас даже низшие демоны поднимут тебя на смех.

— А они не должны мне подчиняться? Я вроде второй после отца на Элетаане.

— Формально должны, на деле наше уважение нужно заслужить, как твой отец. Несмотря на то, что последние века не принесли Наместнику Рааме какой-нибудь мало-мальски значимой славы, он почитаем нами также, как и шесть тысяч циклов назад.

— Да, я припоминаю… битва с Ило на Эльене… Легионы отца понесли невообразимые потери, он нарушил приказ К'тала и отступил.

— Значит для тебя не секрет, что потом Повелитель частично решил нашего Наместника силы и отправил на вечную ссылку сюда. Самые верные из слуг, включая того, кто создал меня, последовали за хозяином на Элетаан. Гораздо лучше служить такому как твой отец, впавший в немилость Святого Пантеона, изгою, если быть точнее, чем непредсказуемому безумцу К'талу.

В памяти Саргила мелькали ужасающие образы аватар Разрушителя и его слуг, как миллионы разумных, хоть и неверных, бесследно исчезали, сгорая в магических штормах. Орды К'тала стирали с лица обитаемых миров население целые городов, империй, континентов. Еще непонятно, кто является истинным злом, Хаос или одержимый жаждой убийств Разрушитель.

— Только одного не пойму, почему К'тал проявил такое великодушие и вместо полного развоплощения отправил отца в ссылку?

— Ходили слухи, будто Улкад вступился за Наместника. А враждовать с тем, кто почти равен Разрушителю в силе и численности Легионов, согласись, глупо. Даже К'талу хватило разумения понять, что Властитель Битв серьезный противник и воевать с ним из-за проигравшего незначительную битву полубога того не стоит.

— Получается, Элетаан не принадлежит Святому Пантеону, — заключил Саргил. — Мы даже десятину не выплачиваем.

— Ты прав, Элетаан настоящая глушь, как какая-нибудь горная деревушка… Да и что с нас взять можно? Один континент, да полтораста миллионов жалких душонок, ни на что не годных, кроме как быть легкой закуской для Высших. Люди, альфары, санхейли, грызутся между собой за свободный уголок на мелком клочке суши, по недоразумению называемым Асшан. Мы никому не нужны, а Наместнику такой расклад только на руку… Элетаан считается крайним миром Ветви Лин, никуда не ведущим тупиком.

— Ветви? — не понял Саргил.

— Пути, Ветви, названия разные, но суть одна. Мы думали, дальше за Кромкой Элетаана ничего нет, оказалось… есть.

— Шилао…

— Точно. Там есть еще минимум один мир, недоступный божественному взору. Если сюда доходит лишь слабый ручеек Силы, то там вообще нет ни капли маны. Мы имеем дело с порождениями мертвого иссушающего мира, угроза страшнее Хаоса… Кто знает, сколько эти твари опустошили миров.

— Мы победим.

— Как знать, — Мирра облокотилась о перила балкона и обратила взор на горные пики хребта Шарати. — Может и победим… судьба вещь непредсказуемая. Все зависит от нас.

— …данное существо является прямоходящим гуманоидом… предположительно рептилоид… рост особи составляет 182 сантиметра… смерть наступила от кровопотери вследствие полученных пулевых ранений… первая пуля пробила грудную клетку, легкое, застряла в позвоночнике… вторая вошла в брюшную полость и вышла сзади, из поясницы… Первичный осмотр существа позволяет сделать выводы, что данная разновидность аборигенов раннее не была нами встречена, поскольку основным ареалом их обитания, по всей видимости, являются подземелья… Имевшиеся в распоряжении у туземцев, получивших неофициальное обозначение ''землекоп'', образцы оружия и техники отчетливо свидетельствуют о наличии у землекопов развитой культуры… Они владеют технологиями производства огнестрельного оружия, двигателей внутреннего сгорания, электрических приборов… Прошу уделить моему докладу максимум внимания… доктор Чарльз Глассман, ксенобиолог.

Оскар с облегчением вышел из палатки, где разместилась полевая лаборатория ксенобиологов. Допрос у научников по поводу кротов окончен. За последний год приставка ''-ксено'' приросла ко многим отраслям науки. В частности Шеллу доводилось иметь дело еще и с ксеноархеологами, весьма заносчивые типы, слишком много возомнившие о себе… Капрал неспешно направился в расположения своего взвода, попутно наблюдая за бурной деятельностью инженерных войск и находящихся под их присмотром рабов, коими являются различные бандиты из числа латиносов, негров, встречаются, конечно, и белые. Кто-бы что ни говорил о свободе и равенстве, а фашистский режим в республике после переворота никуда не делся, лишь сделался немного менее кровожадным. Лагеря смерти разве что позакрывали, а узников отправили на различные трудовые работы. Человеческий ресурс техасцы стали использовать с умом.

Здесь вдоль речушки, протекающей неподалеку от границы с королевством Илриахмасар, начали возводить многокилометровую эшелонированную линию обороны, призванную сдержать орды туземцев. От применения ядерного оружия почему-то отказались. Хотя тут чего такого? Можно же решить проблему в считанные минуты. Чертовы генералы, решили, будто сто пятьдесят тысяч солдат в окопах окажутся эффективнее пары мегатонных боеголовок.

С юга на север на десятки километров протянулись внушительная линия обороны. План командования прост — сдерживать наступление аборигенов до тех пор, пока у тех не останется живой силы. Американцы навяжут гукам позиционную войну, войну на полное истощение, когда для отвоевания жалкого клочка земли требуются жизни сотен или тысяч солдат, а подобного опыта у врага явно нет. Круглосуточно бульдозеры, экскаваторы и прочая строительная техника роют окопы, земляные валы, траншеи, ходы сообщения. Саперы день и ночь закладывают минные поля, наматывают лес колючей проволоки. Ну а простая пехота помогает строительным отрядам и инженерным войскам в их нелегком деле. Чем глубже земляне закопаются в землю, тем труднее будет гукам прорвать оборону. Воображение капрала постоянно рисовало жуткие картины надвигающихся на позиции землян орды из невообразимого числа магических монстров. Оскар — один из немногих людей, кому Смотритель показывала живые хроники той войны. Видео произвели на Шелла неизгладимый эффект, очень неохотно верилось, что показанное — правда. Особенно запомнилась съемка с участием древних землян, сдерживавших наступление Пантеона. На позиции людей сначала обрушилось некая сплошная стена огня, затем на горизонте возникали столбы света, откуда появлялись исполинские твари километрового размера. Самые настоящие ходячие замки. Как подчерпнул для себя Оскар из короткой исторической сводки, такие громадины уничтожались неким продвинутым аналогом ядерного оружия либо мощнейшими рельсотронами. Как оказалось, суперпродвинутое оружие денсорин вроде лучей смерти, аннигиляционных бомб работает против магов не столь эффективно, как основанные на элементарных физических принципах поделки землян. Неизвестно, как могла закончиться Рассветная война, если б денсорин так не пеклись о человечестве и не дали команду ''отбой''. Неизвестно, чем закончится и эта, аборигены успели показать свои зубы, достаточно вспомнить недавний Даласский прорыв.

Оскар застал солдат своего взвода роющими окопы, сейчас они ни чем не отличаются от негров из трудовой бригады, что трудится в двух десятках метрах правее.

— О, капрал вернулся!

— Присоединяйся к нам, Шелл.

Лейтенант бросил под ноги Оскару лопату.

— А ты зачем к научникам бегал? — поинтересовался Уайт.

— По поводу кротов. Каждую мелочь спрашивали, плюс на диктофон записывали.

— Чего говорят насчет землероек? Выяснили, откуда у этих сукиных детей пушки вертолеты взялись?

— Знаете парни, я глянул на их арсенал и вот, что интереснее всего оказалось… Кроты каким-то образом скопировали земной огнестрел, там и наши пушки времен Второй мировой были, и русские ППШ, ППД, даже нечто похожее на Калашников видел. Я нормально разбираюсь в оружии, и сомнений быть не может.

— Это что ж получается?

— Противник, мало чем нам уступающий. Мы попали, народ.

Пока Альзиран брел по земле в виде бесплотного духа, он успел много чего повидать и узнать о враге. Маг очень не хотел себе признаться, что теперь до глубины души боится шилао — внешне не отличаются от людей, но сама их суть противоположна жизни. Войска искаженных отбили атаку альвов, вторжение полностью провалилось после того, как портал схлопнулся при попадании в него взрывающейся трубы. Первожрец не успел воспользоваться коротким путем, поэтому приходится парить на расстояние тысячу лиг.

Когда маг покинул земли шилао, то очутился на территории империи. Всюду видны следы войны и причиненного врагом опустошения, прекрасные живые города превращены в пепел. Жители вынуждены бежать подальше от демонических земель вглубь империи. Самым страшным было далеко не это, тут не было почти ни одной альвийской души. Всех погибших после смерти мгновенно затянуло в Тень, немногие счастливчики из-за особенности строения духовной сущности либо сильной воли становятся призраками, в большинстве своем безумными. Никакого обещанного лживыми богами блаженства после смерти не существует, после контакта с Камнем Знаний старый альв по-настоящему прозрел. С трудом верится, он не так давно фанатично поклонялся Индрин.

Альзиран поклялся себе, что обязательно найдет способ спасти свой народ. Так больше продолжаться не может. И плевать на богов, для которых обычные смертные лишь пища, игрушки, помогающие скрасить вечность. При удачном исходе Альзиран сместит законную королеву с престола и сам станет править. Первым делом прекратит войну, не важно как — пусть даже придется оставить половину земель империи, главное прекратить творящийся ужас. Элетаанцы не готовы к. войне с искаженными, нужно больше времени на подготовку

Город Милиат с высоты птичьего полета совсем не виден, поскольку является частью живой природы. В нем нет ни одной каменной постройки, только деревья, приспособленные под дома. Милиат довольно маленький город с двадцатью тысячами жителей, в шести лигах севернее на берегу Полноводной реки находится порт, куда каждый оборот лун приплывает и уплывет несколько десятков кораблей. В последнее время город стал важным перевалочным пунктом. Тут останавливались на отдых корабли с войсками, идущими в Илриахмасар.

В одном из живых домов находилось место, где Альзиран должен возродиться в новом теле. Найти нужное место не составило труда — его указывал немного измененный магический светлячок, предназначенный для вызова духов. Но данный артефакт Альзиран изменил так, что чувствовать его мог только он сам. Дух начал опускаться к земле, прошел сквозь густой полог леса. У земли было довольно темно, густая листва почти не пропускала солнечный свет, поэтому улицы освещали тусклые желтые светильники. С наступлением войны тут ничего не изменилось, жизнь по-прежнему течет в мирном русле. По лесным ярусам также мирно и не спеша прогуливались альвы, очень много семейных пар с детьми, рожать стали больше — империи нужны войны. Если раньше, еще до нашествия Пагубы, в семьях было не больше двух-трех детей, то сейчас их стало в среднем шесть. Население империи за двести циклов выросло с пятнадцати, до сорока семи миллионов. Раз в десять циклов проводился пересчет населения…

Внутри назначенного дома было практически пусто, никакого изящного внутреннего убранства. Трое помощников, которые должны провести ритуал спали, один сидел около светлячка и ждал появления господина и учителя. Когда светлячок замигал, ученик быстро встал со стула и начал будить остальных двоих.

— Иши, Маал, проснитесь, учитель вернулся!

Наивные молодые альвы, они не понимают, что этот ритуал последний в их жизни. Они нужны Альзирану лишь для того, чтобы переселиться в новое тело. Выступят проводниками, через которые дух вселиться в подготовленное тело. Из древесного саркофага вытащили сохраненное тело молодого безродного альва, специально умерщвленного для того, чтобы стать сосудом. Как хорошо снова будет обрести молодость, настоящую, не поддерживаемую магией.

Но ритуал хранит в себе огромную опасность — подобное колдовство проводят только маги, практикующие запрещенную высшую некромантию, переселяя души в мертвые тела. С живыми ни разу не было полностью удачного исхода. Дух затягивало в Тень, либо некромант лишался разума. Альзиран изменил ритуал, теперь все по идее должно пройти удачно, если ученики ничего не напутают. Особой подготовки не требовалось, все подготовили заранее. Ученики встали около безжизненного тела и начала концентрироваться. От их аур к духу Альзирана потянулись нити силы, постепенно все больше и больше проникая и связывая дух… Как и боялся первожрец, ошибка была допущена. Иши, эта молодая самонадеянная идиотка, вместо нитей фиолетовой гаммы, создала розовые отростки, что может привести к непредсказуемому эффекту. Дальше, когда процесс захвата завершился, произошел выброс Силы, сознание Альзирана моментально погрузился в темноту.

Вернулось оно также неожиданно, легкие жадно глотали воздух. Получилось, ритуал все же прошел удачно! Альзиран теперь чувствует тело, невероятное ощущение. Вернуться из мертвых в новое молодое и здоровое тело. Нахлынула эйфория. Маг попробовал пошевелить руками и ногам — нормально слушаются. Начал осматривать себя…

— Иши, скудоумная идиотка! Шлюха распутная! Пусть демоны вечно пожирают твою душу!

Поток ругательств продолжался полчаса, пока Альзиран немного не успокоился. Непредсказуемые последствия оказались действительно непредсказуемыми. В зеркале было отражение молодой белокурой девушки в длинном кружевном платье. Мага распирало от злости, он готов был убить любого, кто попадается под руку. Альзиран, первожрец культа Индрин, сильнейший маг на Элетаане, третий по влиянию альв в империи оказался в теле молодой безрассудной девки, которая успела соблазнить за свои шестнадцать циклов не один десяток мужчин. Среди аристократии Милиата прослыла шлюхой, лишь из-за ее сильного врожденного дара первожрец взял ее к себе в услужение.

Ну почему он оказался именно в Иши, а не в одном из двух остальных учеников мужского пола? Судьба сегодня сыграла с магом жестокую шутку, но не стоит убиваться по этому поводу. Могло быть хуже.

Альзиран оглядел трупы. Маал и Илон были мертвы, судя по окоченевшим телам давно. Как же теперь быть? Мало того, что Альзирану придется привыкать к особенностям нового тела, ему никто не поверит про переселение души в живое тело. Первожрецу первому удалось совместить несовместимое — магию Жизни и Смерти. Альзиран для остальных будет разгульной шлюхой Иши из клана Желтой Ветви, сильной чародейкой, но недалекого ума. Возможно, получится с помощью магии изменить тело, но это займет очень много сил и времени. Не пойдет. Самое трудное не произвести нужные изменения, отрастить или убрать нужные части тела легко, а вот сделать тела после этого здоровым без отклонений очень сложно. Значит, придется как-то доказывать свою истинную сущность, силы у него всего на треть меньше, чем было в старом теле, главное, память и разум в полном порядке.

На марше приходилось все время смотреть в утреннее небо и внимательно прислушиваться. Смерть с неба может прилететь в любой момент. Король Нортонии все время прислушивался к звукам, пока ничего кроме пения птиц, негромких разговоров солдат и топота не было слышно. Тит Аутесс во главе своих войск двигался по землям Илриахмасара, слава Живым Богам, ставшего союзником.

Илриахмасарское королевство пострадало гораздо меньше Нортонии, шилао ограничились налетами с воздуха. Но урон нанесен все равно серьезный: тысячи беженцев пересекали границу в поисках укрытия, заодно неся с собой демонические болезни, а треть воздушного флота безвозвратно потеряна после дерзкой атаки на Генакис. Тит сам переболел белой чахоткой, не умер лишь благодаря сильным магам, однако остальным людям повезло не так сильно. Пять шестых всех людей умирают в муках: кожа бледнеет, поднимается жар, дышать становится невозможно, кашель с кровью, в конце ждет неотвратимая смерть. Беглый монарх неоднократно избегал гибели, много раз знать организовывала заговоры против правителя, но Тит постоянно разоблачал предателей. Удалось даже выжить в схватке с шилао, новая нога до сих пор болела. Видимо, король нужен Богам для какой-то важной цели, иначе не объяснить подобные подарки судьбы. Боги постоянно давали знаки, Тит их всегда замечал и словно кто-то говорил ему как поступать. Личная гвардия короля, полк боевых магов Длань Света, должна выступить в авангарде Первой армии и непременно сокрушить демонических отродий. Гвардейцы по своей выучке лишь немного уступали воинам легендарной Селатойской гвардии.

Небывалую по количеству армию собрали элетаанцы, тут были солдаты всех рас и народов. Выходцы южных Королевств, славящиеся своими крепкими воинам, Илрианцы- мастера боевой магии, огромную силу представляют легионы низших альвов, которых не убить простым оружием вроде меча. С запада приходили помимо южан и воины различных кланов санхейли, хоть чешуйчатые слабы в магии, зато отлично умеют сражаться обычным оружием, почти никогда не отступают. Их вождь Вурлак из клана Железных Топоров, облаченный в перламутровый доспех, восседал на ездовом харне. Тит много общался с санхелианским вождем и проникся уважением к чешуйчатому. В отличие от людей, высокомерных альвов, среди санхейли не было страха, сомнений, они по приказу Наместника готовы сражаться до конца. Настоящие воины.

Элетаанцы встречали армию с ликованием, надеялись на спасителей. В каждой деревне люди искренне радовались прибывшим войскам. После победы над демонами все разногласия между людьми и альвами будут забыты, человеческие правители договорились о создании единой империи, чтобы было легче противостоять Проклятым. Как же люди были глупы, воюя между собой из-за богатств, рабом, земель, забыли об угрозе из другого мира. Провидцы предупреждали элетаанцев, но не были услышаны.

Тит с надеждой посмотрел на небо, надеясь, что его молитвы услышит Гефнонх-Творец, известный в мирах под этим именем. Птица куракос парила в небе, это явно предзнаменование о большой битве, куракосы — посланники богов, всегда появляются над местами будущих сражений. По легендам сопровождает души павших в небесный мир, не давая демонам Тени поглотить их… Король ошибся, приняв летящее высоко в небе создание за куракоса. Это демонический летун! Такие же устроили налет на Генакис.

Додумать Тит не успел, бомба, сброшенная на туземную армию с С-130, в мгновение ока не оставила ничего от тела короля и нескольких тысяч других воинов. Огненный шар был виден за километры, ведь ''мать всех бомб'' или MOAB, была самым мощным из имеющихся неядерных боеприпасов в американском арсенале.

Целью данной акции было нанести большой урон наступающим и деморализовать противника, первая цель успешно выполнена: около десятка тысяч магов и обычных солдат было уничтожено, еще двадцать тысяч было серьезно покалечено. Одним сильным ударом было уничтожено командование Первой армии. Однако деморализовать войско не удалось, поскольку тут было применено магическое воздействие на разум, превращающее разумное существо в настоящего фанатика, готового умереть по первому приказу, не боящегося абсолютно ничего — постарались Наместник и Душа Мира.

Всего сброшено пять МОАВ на самые большие скопления врага. Туземцам и в голову не пришло разбить войска на небольшие группы, наоборот, армия представляла из себя огромную толпу. Короли считали, что искаженные, увидев с воздуха такое огромное воинство, будут трепетать от страха и победа дастся легко.

Наступающие порядки объединенной армии элетанцев без перерыва подвергались массированным бомбардировкам со стороны американской и российской авиации. Для налетов привлечены все самолеты, способные нести хоть какую-то бомбовую нагрузку.

Помимо обычных бомб, напалма, термобарических и кассетных боеприпасов применялось химическое оружие, в большинстве своем предпочтение отдали VX, которого на армейских складах оказалось немало. Маги не могли толком понять, от чего погибает так много их собратьев: эльфы, люди, гномы одинаково умирали от неизвестной болезни. Стоило только демоническому летуну пролететь над головами, выпустить непонятный дым или сбросить металлические предметы, как через несколько минут все начинали умирать. Заболевшие теряли способность двигаться, тело мучили кошмарные судороги, в конце концов, все умирали. Болезнь косила всех подряд — людей, альвов, ун-варров, санхейли, животных, вымирали целыми полками за какие-то полчаса. Но боевой дух армии не был сломлен.

Им на головы сбрасывали осколочно-фугасные бомбы всех калибров, их жгли напалмом, обстреливали артиллерией, травили химическим и бактериологическим оружием. Триста пятьдесят тысяч жизней отдали элетанцы, чтобы перейти границу Нортонии. Магия иллюзий не спасала, огромные массы войск надежно скрыть от бездушного ока тепловизоров невозможно. Маленькие отряды лазутчиков, скрытые невидимой пеленой с переменным успехом совершали налеты на американские разведывательные посты, небольшие опорные пункты, вырезая янки десятками. К сожалению для аборигенов это было капля по сравнению с потерями среди них, диверсии локального масштаба не могли в целом поменять ситуацию. Их главной ошибкой была армия, собранная в несколько огромных групп, ставшая удобной мишенью для стратегических бомбардировщиков. Земляне обладали полным превосходством в воздухе, сотня воздушных кораблей и четыре сотни всадников на куракосах не могли ничего поделать толком даже с вертолетами.

Тем не менее американцы потеряли десяток летательных аппаратов, половина которых- беспилотники. Собственноручно разъяренный Наместник сбил один штурмовик и два вертолета, едва те появились в поле зрения. Пилоты понять ничего не успели, как летательные аппараты настиг алый хлыст с земли.

Экипажу сбитого ''черного ястреба'' и морпехам, находящимся в нем, повезло погибнуть сразу, а вот выжившим пилотам АН-64 и штурмовика А-10 пришлось испытать на себе всю злость аборигенов. Катапультировавшихся пилотов долгие часы зверски пытали альвы и санхейли, вымещая вполне обоснованную злость на своих убийц.

Когда объединенная армия находилась в пятнадцати километрах от американской линии обороны, их ждал новый сюрприз. Массированный обстрел начала вести артиллерия, заранее переброшенная в зону-1. Над полями Нортонии возникли гигантские купола щитов, альвийские маги изо всех сил старались защитить себя и своих союзников. Без перерыва велся обстрел, многие часы чародеи вынуждены изо всех сил держать защиту, зачастую маги замертво падали от истощения. Нервная система не выдерживала потока энергии, которая через нее пропускается. Вся тяжесть легла на альвийских магов, самых сильных на Элетаане, не считая владыку мертвых и Наместника. Десятки крупных куполов не выдержали, а те, кто находился под их защитой, быстро погибли.

О контрбатарейной стрельбе элетанцы понятия не имели, хотя колдуны и пытались отомстить шилао, выискивая демонов на расстоянии. Магические ветра подсказывали, где находится враг, но обнаружить его было трудно — не идет никакого излучения. Среди множества потоков маны виднелись тысячи мелких движущихся точек не содержащие в себе ни капли магии. Безуспешно пытались достать с десятков лиг демонов самыми жуткими заклятьями, шилао попросту большинство из них не заметили.

Многие часы велся обстрел, то стихая, то начинаясь вновь, элетанцы не взирая на потери, продолжили свое шествие вперед, лишь немного снизив темп. Число убитых перевалило за полмиллиона. Правители, ведущие свои армии в бой, только могли с болью в сердце наблюдать, как убитых становится все больше и больше. Еще немного и никакое магическое воздействие на разум не поможет, самые смелые воины побегут с поля боя, едва завидев демонического ползуна.

В небе над Нортонией.

— Обалдеть можно, да тут целая орда! — Прокомментировал кто-то из пилотов. Земля действительно с высоты тысячи метров напоминала разворошенный муравейник. Внизу на окопавшиеся американские войска двигалась орда из нескольких миллионов туземцев и всяческих монстров, половина из которых в разной степени владела паранормальными способностями.

— Икс-рэй-Пять-Ноль, разведка не ошиблась, наблюдаем большие скопления вражеской пехоты в квадрате Эхо-Фокстрот- Зулу-Восемь, движущиеся на юго-восток, плюс у противника имеется прикрытие с воздуха. Прошу разрешения вступить в бой.

— Разрешаю, Танго-Юниформ. Задайте им жару, парни!

Капитан ВВС Техаса Джон Эйнхард или пилотировал один из десяти F-22, осуществлявших воздушное прикрытие бомбардировочной группы из В-1 ''Лансер''.

Все самолеты без исключения нагружены кучей смертоносного груза, который в ближайшие минуты сбросят на головы туземцев. Тем самым авиация должна облегчить работу наземным войскам, чем больше магов истребит авиация, тем легче потом будет обычной пехоте. На радаре самолета появились множественные цели, находящиеся в четырех километрах к северу. РЛС AN/APG-77 с активной фазированной антенной решёткой отчетливо показала два больших объекта размером до ста метров и три с половиной десятка целей размером примерно с земной истребитель. Из-за сильной облачности разглядеть цели визуально пока не представляется возможным, на инструктаже информировали о наличии у противника воздушных кораблей и магах, восседающих на исполинских птицах. Хоть серьезной опасности они не представляют, дан четкий приказ соблюдать осторожность и очертя голову в бой не лезть.

Два ''Раптора'' ушли вперед, чтобы разобраться в ситуации, через двадцать секунд в эфире раздались удивленные возгласы пилотом вперемешку с кучей отборного мата.

Оказалось, целями действительно являются гигантские летательные аппараты, неведомо как парящие в воздухе и десятки наездников на куракосах, диковинных четырехкрылых птицах.

Капитан невольно изумился, едва в поле зрения попали корабли аборигенов. Вытянутые конструкции из металла и еще не понять чего, украшенные замысловатыми узорами, росписями. Внешне больше напоминают каких-нибудь китов, но никак не корабли… По бокам расположены мачты с парусами, видимо так экипаж и осуществляет управление этим. На борту самих судов с появлением американских истребителей аборигены заметно зашевелились. Верхняя палуба окрасилась красными и синими огнями, секунду спустя десяток огненных метеоров устремился к земным летательным аппаратам.

— Фу-х, — облегченно вздохнул Эйнхард после того, как алая комета прошла в пяти метрах выше левого крыла. — Еще б чуть-чуть…

— Восьмой, ты жив? — осведомился командир эскадрильи.

— Так точно, Мятежник-Один, даже не зацепило.

Самое забавное заключалось в том, что сбить левитирующие вопреки законам физики громады не чем. Никто не стал снаряжать ''Рапторы'' дорогими AMRAAM, стоимостью больше миллиона зеленых каждый. У самолетов из оружия лишь ракеты ''Sidewinder'' да авиационная пушка, которых явно будет мало для уничтожения аборигенских судов.

— Всем Мятежникам, главные цели — наездники на птицах. Корабли не наша забота. Повторяю, приоритетная цель — наездники. Необходимо очистить воздух.

— Принято.

Игнорируя довольно плотный обстрел с небесных кораблей, земные истребители начали охоту за куракосами и их хозяевами. Для капитана Эйнхарда это была задача легче легкого, с этим справился бы и неопытный новичок. Аборигены уступают землянам во всем. Куда птице, пускай таких размеров тягаться с машиной, способной развивать сверхзвуковую скоростью. Капитан быстро сел на хвост ближайшему куракосу и поймал в прицел, Эйнхард, ни капли не сомневаясь, нажал на гашетку. Свинцовый ураган буквально смел пытавшегося уйти от преследования наездника с седла, сама птица, прошитая десятком двадцатимиллиметровых снарядов, рухнула камнем вниз вслед за хозяином.

— Минус один!

— Опоздал Восьмой, я уже второго подстрелил.

— Посмотрим, кто будет хвастаться в конце, Третий.

Это был не бой, а беспощадное избиение. Куракосы и их всадники один за другим погибали, сраженные бездушным оружием техногенной цивилизации. Опыта сражений с таким врагом они не имели, все их попытки атаковать самолеты выглядели для американских пилотов смешно. Пилотируемый Джоном Эйнхардом F-22 за десять минут расстрелял пять исполинских птиц, истратив половину боекомплекта к пушке.

— Вот блин, так совсем не интересно, что-то слишком легкая охота получилась.

— Не засорять эфир! — перебил командир эскадрильи. — Мятежник-Один Танго-Юниформ! Внимание, вопрос. Все куракосы нейтрализованы, но что делать с судами? Палить из пушек? Нам их попросту нечем взять.

— Спокойно Мятежник-Один, у нас припасен специальный сюрприз для них…

Спустя двадцать секунд, пилот ''Лансера'' произнес:

— JASSM пошли!

Еще через полминуты первое судно разломилось пополам от взрыва, произошедшего точно посередине в нижних палубах. 109 килограммов взрывчатки в боевой части крылатой ракеты вполне хватило превратить шедевр элетанского кораблестроения в груду горящих обломков. Тем, кто на земле придется сладко… На их головы обрушится огненный дождь.

— Мне никогда не надоест смотреть, как эти ублюдки подыхают! Вы со мной согласны?

— Да угомонись, Третий! — молодой лейтенант по фамилии Робинсон, прибывший в эскадрилью совсем недавно, не мог сдержать своего восторга от происходящего…

Второе левитирующее судно последовало участи первого, в отличие от собрата продержалось чуть больше, зато потом большая часть корпуса исчезла в ослепительной синей вспышке, сопровождавшейся выбросом неких протуберанцев. Будто образовалась сверхновая. Фантастическое зрелище.

Хотя в последнее время перенесенные люди более или менее привыкли к подобным вещам, слово магия или паранормальные способности не кажутся чем-то неправдоподобным, а воспринимаются на полном серьезе. Если человек сообщит, что видел монстра, то в то место немедленно отправят взвод спецназа для зачистки. Даже окажись сообщение ложным, вызвавший команду зачистки не понесет никакого наказания, его не засмеют, только скажут ''спасибо за бдительность''. Паранойя в последние месяцы зашкаливает. Даже сформировали особое подразделение, специализирующееся на противодействии и борьбе с аномальной активностью. Впрочем, это относится только к приграничным областями Техаса, по неизвестной причине нечисть не суется вглубь перенесенных территорий.

Злоключения аборигенов после падения обломков не закончились, отнюдь, только начинались. Наконец, смертоносный груз сбросили ''Лансеры'', среди вражеских рядов вырастали частоколы разрывов, смешивая с землей полчища врагов. Ковровая бомбардировка убила не меньше двух тысяч туземцев, без разницы кто там погибал: эльфы, люди, гномы, орки, гоблины, они заслужили. И не важно, что последних двух рас не существовало в этом мире, туземная погань сама полезла на рожон. Нечего было нападать на приграничные городки и вырезать сотни мирных людей, эти колдуны начали первыми, за что и расплачиваются миллионами жизней. Следующими бомбы сбросили F-22. Самолет Эйнхарда был под завязку набит корректируемыми JDAM, предназначенными для древоподобных альвийских энтов. Парящие над полем боя беспилотники осуществляли наведение на цель. Бобмежку проводили на бреющем полете, все равно у врага нет нормальной системы противовоздушной обороны, пускаемые в воздух огненные шары и метеоры не в счет. Внизу творился настоящий ад, за секунды ровные походные колонны элетанцев превратились в неуправляемую толпу, каждый стремился убежать. Тех, кого не накрыло бомбами, гибли от огня автоматических пушке, установленных на истребителях или от неразорвавшихся в первый раз кассетных боеприпасов. А убежищ практически не было, тех же лесов, дававших бы хоть какие-то подобие укрытия в зоне-1 мало. Большую часть вырубили сами аборигены, на освободившейся земле разбили поля и густо заселили. Это видно по деревушкам, которые встречаются через каждые несколько километров и куче распаханной земли. Оттого населения Нортонии и Либрии вымерло почти на восемьдесят процентов, кого не выкосили болезни, безжалостно истребили наземные зондеркоманды.

Свободная охота продолжалась, пока у самолетов не закончились боеприпасы. Все знали: враг после этой бойни не побежит назад, а вновь соберется и продолжит наступать. Лучше напоследок убить лишнего гука и сделать полезное дело, облегчив работу пехоте. Туземцы все равно вряд ли повернут обратно. На кону стоит их мир, терять врагу нечего.

— Боишься?

— Есть немного. Не хочется подыхать, особенно после того, что мы прошли.

— Не парься сержант, нам останется лишь добивать их, — подбодрил лейтенант Шелла, повышенного пару дней назад до звания сержанта. В каких-то пятистах метрах впереди рванула авиабомба. Тысяча фунтов не меньше.

— Славно жахнуло!

Аборигены совсем близко, несмотря на плотный заградительный огонь, часть гуков сумела просочиться. А сколько же их артиллерии обрабатывает, не сосчитать… Только сейчас Оскар наблюдает, как ведут обстрел вражеских войск несколько MRLS и дивизион ''Паладинов''. Эх, сейчас бы сюда русские ''Град'' или ''Смерч'' подогнать, представление получиться могло славное. Всех инопланетных тварей расстреляли бы еще на подходе, а так придется взвалить на себя тяжесть всей войны обычной пехоте. Оскар высунул голову из окопа и слегка улыбнулся — впереди добрые две сотни футов сплошных препятствий. Куча проволочных и минных заграждений, рогаток, множество МЗП, медвежьих ям, утыканных шипами. Отдельные участки, густо обмотанные колючей проволокой еще и под напряжением. Плюс ко всему врагу придется перейти вброд под шквальным огнем небольшую речку. Участок фронт шириной сто двадцать километров, на основном направлении удара элетанцев, держат в общей сложности восемь американских дивизий и бригад. Огромное количество артиллерии и авиации, применение химии, не помогло полностью истребить орду, буквально через считанные минуты предстоит первый бой. Оскара очень удивляло то упорство, с которым гуки лезли вперед на пулеметы и дохли как мухи. Сейчас ситуация иная — войска основательно подготовились к долгой обороне, по уши зарылись в землю. При прорыве первой линии обороны, подготовлена вторая, еще более сильная… Вот заухали минометы, посылая один за другим мины с фосфорной начинкой. Через реку видны подходящие вражеские силы, их не особо волнуют разрывающиеся снаряды, падающие бомбы, облака смертельно опасных газов и прочее. Что за враг будет противостоять непонятно, с такой дистанции невооруженным взглядом не увидишь. Понятно, что будет всего понемногу. Оскар уже успел повидать колдунов, различные виды нежити, василисков, мантикор, упырей, эльфов, землекопов кучу нечисти, которой даже названия не придумали. Осталось только гномов посмотреть, кстати, на Элетании они тоже обитают, и тогда будет полная коллекция впечатлений. Отвлекли от этих бредовых мыслей Шелл пролетевшие А-10 на бреющем полете, уши окончательно заложило. Проревевшие штурмовики заставили солдат вжаться в землю, совсем не боятся вражеской ПВО, которой толком то и нету. Вот и летают на предельно малых высотах, а в огромном количестве пускаемые огненные шары, бывали даже самонаводящиеся, не в состоянии догнать самолет. Среди авиации потерь то почти не было, вроде сбили пару вертолетов и все…

Из-за зарослей кустарника, что через реку показались первые гуки. Пушечное мясо, орава, состоящая из бегущих людей с топорами. На таких и патроны жалко переводить. Тремя короткими очередями Шелл убил двоих человек. У первого была прострелена грудь, а у другого вовсе мозги брызнули наружу от попавшей пули. Трупы обоих медленно поплыли по течению, окрашивая в красный цвет водоем. Добралось до реки совсем немного гуков, пара сотен, не больше. Всех положили за считанные минуты, видимо основная часть полегла под артиллерийским огнем. Черт возьми, их феноменальной выдержке позавидует любой! Мрут быстрее, чем тараканы от дихлофоса и все равно прут и прут, не боясь ничего. У Оскара было предчувствие, что скоро окружающая земля будет усеяна вражескими трупами, вода и почва пропитается вражеской кровью. А американским войскам придется отойти на запасной рубеж, потому что их завалят телами. Ну вот, опять поперли…

Теперь заработали все стволы без исключения, толпа гуков ударила с новой силой. Пули ежесекундно забирали жизни десятков человек, выбивая фонтаны на воде, земле, живой плоти. Оскар отстрелял семь магазинов, а волна не прекращалась, капрал сбился со счету убитых и раненных врагов на втором десятке. Многие из бойцов уничтожили гораздо больше аборигенов. Попасть было совсем несложно — гуки двигаются плотными шеренгами. Эти не знали и элементарной тактики, набрали ополчения из крестьян и бросили в бой в авангарде наступления. За все время атаки Шелл заметил всего двух магов, да и тех завалили, не дав сделать свою работу. Боеприпасов не желали, их все равно хватит еще очень надолго. Это было самое настоящее побоище, вся река вместе с берегами вскоре превратилась в одно большое кладбище. На земле не было просветов, сплошным слоем лежал ковер трупов. Когда азарт боя немного стих, к горлу подступила тошнота, Шеллу, не говоря о десятках других бойцов, стало от увиденного плохо. Оскар много чего ужасного насмотрелся, но ЭТО сведет с ума и законченного мясника.

Некоторые трупы начали оживать, одним удалось подняться, другие беспомощно шевелись придавленные другими телами. Вид их ужасен, отсутствующие части тела или сквозные ранения оживающих мертвецов не особо волновали. Шелл скрутило во второй раз, первый попавший в оптический прицел мертвяк с разорванным пузом шел, волоча за собой кишечник и еще какие-то органы. Зря прицепил на свою М4 четырехкратную оптику, лучше бы оставил старый добрый коллиматор… Хоть не были бы видны отвратительные детали, враги превратились бы в мелкие фигурки.

Закончив с мертвяками, на какое-то время установилось затишье, даже артиллерия смолкла. Установилась мертвая тишина, над мертвецами пировали вороны, попавшие в этот мир с земли вместе с землянами. Правду говорят, что у этих птиц особое чутье, всегда чувствуют, где идет война. Вдалеке слышен рокот винтов пролетающих вертолетов, изредка доносится стук пулеметов и щелчки снайперских выстрелов- добивают нежить. В воздухе жуткая духота и большое обилие кровососущих насекомых. Проклятые тропики. Теперь понятно, каково было американским солдатам в джунглях во Вьетнаме. Лейтенант Скотт вглядывается вдаль, по дрожащим рукам видно — боится. Похожий звук горна гул ознаменовал новую атаку.

— Все по местам! Сейчас нас ждет настоящий бой.

Капонир в десяти метрах левее Шелла заняла десантно-гусеничная AAV7, 4-я дивизия морской пехоты должна оборонять этот участок фронта вместе с 36-й пехотной. Морпехи с бронетехникой подтянулись лишь несколько минут назад к передовой и сейчас окапываются. Говорят, они по полной программе отгребали от русских во время боев в Арканзасе. Хваленные ''маринз'' порой не выдерживали прямых столкновений с ''иванами'', имея подавляющее превосходство в численности и огневой мощи…

— Что-то новенькое.

Реку начали переходить те самые мифические гномы, о которых до недавних пор ничего не было известно. Оказалось, дверги живут под землей и на поверхность высовываться не особо то любят. Низкорослые коренастые фигуры с прямоугольными щитами, как у римских легионеров, медленно шли вперед. Все до одного закованы в тяжелые металлические латы, покрашенные в серый цвет. Вооружены в основном тяжелыми секирами и алебардами, которую нормальный человек, наверное, и не смог бы поднять. Страшно подумать, какой урон может нанести такое оружие при ударе. Череп раскрошит запросто, никакая каска не спасет. Куда они идут, с холодным оружием, пусть даже и таким, под пули! Само главное — ради чего они умирают миллионами подобным безрассудным образом? Застучал ''Браунинг'' AAV7, спаренный с 40-мм гранатометом, огненная трасса устремилась к группе коротышек. Пулеметная очередь моментально скосила семерых или восьмерых воинов, остальная центурия резко приняла построение ''черепахой''. Невероятно, но гномья защита работала, пули лишь высекали искры, вмятины или рикошетировали. Коротышки невероятно сильны, при попадании они не роняют щит, их лишь немного отталкивает назад. Настала очередь гранатомета. Разрывы гранат, попавших под ноги, подбрасывали гномов над землей, доспехи вскрывались словно металлические банки. Осколки и пули насквозь прошивали доспехи. Реку перешла едва ли половина из атакующих. Оставшиеся дверги подрывались на минах, запутывались в колючей проволоке, проваливались в ямы и замаскированные рвы, а кого-то просто настигала пуля или осколок. Впервые за все время враг обратился в бегство, поняв безуспешность своих штурмов. Дверги, потеряв последние остатки самообладания, панически бежали с поля боя, бросая оружие и своих раненых. Трусов у подземного народа не жалуют, их казнят или пускают на корм подземным ограм. Осталось очень много покалеченных коротышек, но проживут они не долго. Кто-то умрет от потери крови, кого-то съедят ожившие мертвецы, а кто-то задохнется от трупного смрада.

Под жарким тропическим солнцем, которое не уйдет с небосвода еще несколько месяцев, мертвецы разлагаются быстро. Слабый ветер доносит жуткий запах даже за две сотни метров, хочется зарыться в землю или надеть противогаз, только бы не чувствовать этого.

Оборона держится очень не плохо, враг так и не смог сломить ее. Были мелкие прорывы, но их быстро ликвидировали. Это война больше походила на отстрел дичи, враг действовал хаотично, слабо координировал действия, почти всегда бежал в лобовую атаку, чем и расплачивался чудовищными потерями. Заградительный артиллерийский огонь тоже сыграл немалую роль, уменьшив поголовье гуков минимум в несколько раз. И частенько встречающиеся монстры оказывались порой намного эффективнее магов.

— Снова идут!!! — прокричал лейтенант.

— Да сколько можно, — процедил сквозь зубы Шелл, недовольный тем, что не успел доесть энергетический батончик. Сидишь тут в земле, жара под тридцать градусов, стопроцентная влажность, невыносимая трупная вонь, обилие кровососущих насекомых. Гуки лишили последней радости… Очередная волна врагов очередной раз удивила своим разнообразием на убой в сопровождении сотен санхейли, их можно узнать по голубым доспехам, топала гигантская тварь, возвышающаяся над пехотой. Только альвы постарались в выращивании подобной дряни. На позиции американцев надвигалась тридцатиметровая Годзилла. Шесть ног массивное бочкообразное тело, отовсюду торчат ветки, сучья, лианы. На овальной голове с широкой пастью Шелл насчитал не менее трех пар тусклых желтых глаз… недобитый энт. Атака санхейли оказалась спланирована лучшим образом, чем предыдущие- многие враги владели посохами, создающими персональное энергетическое поле. Защиту от пуль оно обеспечивает очень неплохую.

Сержанту понадобилось целых полмагазина, чтоб истощить силовое поле санхейли…

Наметившееся веселье оборвали пронесшаяся над атакующими тройка А-10-ых, секунду погодя шеренги санхейли и мелькающих среди них альвов поглотила стена огня. Досталось и энту, напалм усердно пожирал напитанное магией жизни дерево. Обезумевший от боли монстр несколько минут метался в разные стороны, успел затоптать два или три десятка таких же объятых пламенем ящеров. Протрещавший залп GAU-8/A окончил мучения этой ошибки природы.

Около дома управителя Милиата дежурила стража из двух низших, на первый взгляд они спали, но впечатление обманчиво. Низшие внимательно следят за тем, кто подходит к дому.

— Стой, молодая. Куда ты так торопишься? — медленно и монотонно спросил хриплым голосом стражник.

— Мне нужно по срочному делу к управителю Феанору. Пропустите.

— Нет. К нему нельзя. Управитель приказал не пускать посетителей.

Что ж, как видно придется по-плохому, жалко конечно убивать низших, но судьба народа и империи зависит от Альзирана. А объяснять этим деревяшкам что-либо бесполезно, рядовые низшие плохо соображают. Придется объяснять не один час, кто такой Альзиран и как он оказался в женском теле. Одно усилие мысли — и двое низших превратились в горящие факелы, несколько минут длилась агония. Даже горящие, создания леса хрипя от боли, попытались достать своего убийцу. Волна силы отбросила их на десять шагов. Прохожие давно попрятались, едва увидев произошедшее, связываться с могущественной колдуньей никто не горел желанием. Все мало-мальски сильные маги отправились на войну. Альзиран спокойным шагом пошел вверх в приемную Феанора. Селатойские гвардейцы, дежурившие в коридоре, не смогли сдвинуться с места. Первожрец парализовал их своей волей, а лишние жертвы ни к чему. А магия девчонки, оказывается, в три раза мощнее, чем казалось в начале, просто Иши не развивала свой талант. Разгулы и праздная жизнь отравляют душу, следовательно и сила уменьшается или искажается. Мана на магические действия почти не тратится.

Альзиран вошел в приемную управителя, его не было. Неожиданно Феанор бросился на девушку с мечом, тем самым и поплатился. Управитель беспомощный повис в воздухе, его глаза одновременно выражали страх и удивление. Еще недавно Феанор спокойно пользовался этой девкой, вытворял с ней такие извращения, которые и темным альвам показались бы позором. Сейчас Иши, каким-то образом миновав стражу, одной лишь мыслью держит управителя в воздухе. Альзиран решил: как только Феанор станет ненужным, от него придется избавиться. В остатках воспоминаний Иши сохранились картины тех оргий. Не ожидал Альзиран подобного от своего ручного альва.

— Иши…

— Я не Иши, а Альзиран.

— Невозможно!

— Еще как возможно, я сумел изменить свою душу и провести ритуал подселения. Правда, произошло некоторое… недоразумение. Привыкай, я в этом теле надолго.

— Не знаю, как тебе это удается, но сейчас придет стража…

— Твоя стража больше не опасна. Те двое на входе теперь не больше, чем куча углей. А селатойцы замерли, словно статуи и не могут помочь тебе. Последний раз тебе говорю, признай своего хозяина или умрешь.

— Никогда этого не будет, грязная… — договорить Феанор не успел, его голова взорвалась кровавыми брызгами. Тело безвольной куклой упало на деревянный пол.

— Глупцом был, глупцом и помер. Да сгорит побыстрее твоя душа в Бездне.

В приемной за стеной есть небольшая полость, где находится небольшой портал, через который можно попасть прямо в столицу. Вот только открыть тайник мог только Альзиран и Феанор, этот дом-дерево завязан на кровь двоих альвов. Маг взял с пола кусочек плоти управителя и поднес к живому замку. Стена медленно раздвинулась, за ней показался портал, на первый взгляд он похож на странное зеркало темно-матового цвета. Ничего особенного, в случае обнаружения просто не поймут что это портал. Альзиран запустил врата, проведя рукой по линии резьбы, украшающей края зеркала. Темная поверхность на первый взгляд не изменилась, но при касании на ней расходились волны, будто это вода. Черные Врата хоть и требуют для создания меньше сил и ценного камня слез, но для светлого существа они очень опасны. При прохождении может случиться все что угодно. На выходе по ту сторону альв может превратиться в чудовище, его может забросить на другой конец вселенной или разорвать на куски. К счастью Альзиран уже не являются существом, принадлежащим Порядку, он стал чем-то средним — тварью Хаоса и Порядка одновременно. Поэтому может без опаски пользоваться абсолютно любой магией. На самом деле Сила одна, она ни зло и ни добро, это колдуны придумали разделять магию на темную и светлую, магию жизни и смерти. Кому-то трудно в силу особенностей строения фантомных оболочек, как альвам, практически невозможно пользоваться некромантией, зато манипулирование жизнью доведено до совершенства. Кому-то вроде санхейли или ун-варров вообще никогда не овладеть высшими ступенями Искусства. Альзиран устранил в себе эти недостатки…

Тело постепенно начала обволакивать черная пелена, маг полностью вошел во врата. Первожрец находился где-то на границе между мирами всего несколько вздохов, однако успел узреть невообразимые кошмары, царящие за пределами Элетаана. Перед взором мелькали картины ужасающих войн, эпидемий, катаклизмов, происходящих в других мирах. Миллиарды обреченных душ безуспешно молят о спасении. А боги не отвечают, поскольку покинули своих смертных либо погибли… Вскоре образы стали еще более страшными, наполненными безумием. Альзиран покинул Тень Элетаана, и приблизился вплотную к границе Бездны, сфере Всепожирающего. Здесь правят бал демоны и Боги Хаоса, являющиеся лишь отражениями изменчивой стихии. В этом месте существует чуждая и чрезвычайно опасная, отвратительная жизнь, только и мечтающая поглотить Древо Миров. С одной стороны Пантеон оказывает смертным неоценимую услугу, защищая от стихии, без покровительства Живых Богов Элетаан обречен.

Перед глазами вдруг появился каменный подвал, заставленный емкостями с пищей и водой. Считанные мгновения, проведенные вне смертного плана, показались магу вечностью. Альзиран узнал подвал своего дома в столице, вот только как отреагируют на его появления слуги и подмастерья? Придется тратить драгоценное время на убеждение, без этого никак. В одиночку переворот совершить почти невозможно, одной силы тут мало. Нужны соратники.

Войну с землянами элетанцы безнадежно проигрывали, во многом благодаря своим правителям-консерваторам, нежелающим полностью реорганизовывать свою армию. Короли боялись перемен, боялись ломать старые порядки. Вопреки ожиданиям землян туземцы, за исключением землекопов[8] категорически не желали перенимать оружие и опыт человеческих армий. Наоборот, земное оружие и техника отталкивали от себя, во многом благодаря проповедям церкви и колдунов о том, что от артефактов шилао можно заразиться демонической скверной. Главная ставка была сделана на обычных солдат, вооруженных в подавляющем большинстве холодным оружием. Даже секрет пороха, раскрытый Империей кардинально не поменял ситуацию, огнестрельное оружие нужно было еще внедрить, на что времени катастрофически не хватало.

Против артиллерийских обстрелов и налетов с воздуха колдуны толком ничего не могли сделать, цели были слишком быстры. Уменьшившееся в численности объединенное войско в составе Первой, Второй, Третьей и Четвертой армий, но по-прежнему сохранившее огромную по местным меркам численность обрушилась на оборонительные рубежи американской армии. ВС Техаса сумели сдержать вражеский натиск. Тактика живых волн в данном случае оказалась обречена на провал, а магические атаки оказались либо не замечены, либо чародеи просто не могли подобраться на достаточную дистанцию… На востоке пока было спокойно — миллионная альвийская армия затаилась в лесах и пока не проявляла активности. Российская и китайские армии готовились дать достойный отпор агрессии на границе с Калидором.

— Кажется это все. Закончились гуки.

— Надеюсь на это сержант.

Солдаты перевели дыхание, двое суток почти беспрерывной бойни давали о себе знать. За все время Шелл положил не меньше сотни врагов, может даже больше. Гуки ни разу не смогли добраться до самих позиций, все до единого полегли на полосе отчуждения. Там лежали буквально горы изуродованных трупов, порой достигая четырех-пяти метров в высоту. Лезли через трупы самые разные виды врагов — обычные люди, гномы, санхейли, закованные в доспехи, потом снова люди, пуляющие огненными шарами, затем звероподобные уродцы: фавны, минотавры, циклопы и десятки видов иной нечисти.

Самыми опасными противниками оказались гуки в кирасах, вооруженные мушкетами. Непонятно как, но они с трехсот метров умудрялись довольно метко стрелять. Потери среди четвертого взвода невысокие — трое убитых, принявших смерть от пули и четверо раненных. Как Оскар не сошел еще с ума? Он каждый день задавал себе этот вопрос. На других участках обороны случались прорывы, ходячие дрова раз за разом умудрялись проламывать оборону. Только и спасала бронетехника своим калибром. У всех хорошее настроение, еще бы, выстояли и почти не понесли потерь. Единственное, что очень хотелось спать. Голова вообще не соображала.

— И так, головорезы. Мы выстояли, враг обращен в бегство. Разведка докладывает, что по всем направлениям гуки начали отступать. Мы показали сволочам, кто такие земляне! Никакая колдовская нечисть не сможет противостоять старой доброй винтовке! Все их ухищрения оказались всего лишь дешевыми балаганными фокусами, — закончил лейтенант Скотт. Оскар не ожидал от командира такой речи. Впрочем, сейчас нужно наслаждаться победой, война еще не окончена. Жалко осознавать, что многие из ребят не увидят победы…

''…официального подтверждения пока не получило, но свидетели сообщают, что в Мексиканском заливе наблюдают пуски ракет…''

''Американское правительство выступило с заявлением и официально подтвердило пуски межконтинентальных баллистических ракет с ядерными боеголовками. Данная мера направлена на окончательную ликвидацию угрозы со стороны местного населения, называемого альвами…''

Новости CNN

Все произошло неожиданно, альвы не ожидали подобного от людей. Из Мексиканского залива две подводные лодки класса ''Огайо'' выпустили по семь ракет ''Трайдент-2'' с разделяющимися головными частями. Каждый из восьми боевых блоков нес в себе заряд в 475 килотонн. Ракеты наводились по спутникам, коих на орбите было уже не меньше десятка. Незамеченными остались многочисленные ракетные пуски с тактически ядерным оружием, ''Томагавки'', стартовавшие из шахт ракетных крейсеров типа ''Тикондерога'' должны были поразить мало-мальски крупные города на территории Альвийской империи и империи Даларат. Следом взлетели и русские ''Тополя'' и ''Искандеры''. Ударам подверглись альвийские армии на границе с Калидором и крупнейшие города на территории всего Асшана. Земляне сильно испугались, когда вместо миллионной армии альвов, на них из Калидора двигалась намного более крупная орда. Остроухие каким-то невероятным образом сумели оживить чуть ли не каждое дерево, и теперь количество противников подсчитать было невозможно. Со спутников поступали снимки, как ни с того ни сего целые лесные массивы пришли в движения. Войска людей просто не смогли бы с помощью обычных вооружений сдержать живой лес, движущийся на Новую Россию и НРК. Американское командование промедления приняло решение о нанесении ядерных ударов. После России и Китая настала бы очередь Техаса. На то, что бы оживить лес альвы потратили колоссальное количество сил, тысячи магов отдали свои жизни для этого колдовства. После ритуала часть растений леса начала преобразовываться, вековые деревья, размером не меньше баобаба и совсем молодая поросль ожили, с ними начали происходить метаморфозы. Форма стремительно менялась, растения срастались друг с другом, преобразуясь в существ различных форм и размеров. Эта армия, созданная считанные сутки, должна была сокрушить Пришлых демонов, но у шилао на этот счет были другие планы. Усилия остроухих пошли прахом — в термоядерном пламени сгорело больше шестидесяти процентов альвийской армии, уцелевшие получили огромные дозы радиации, и впоследствии часть умерло от лучевой болезни. Наступил хаос — маги утратили контроль над большей частью наун-сэтэ, так называют существ, созданных из неодушевленных растений. Творения вместо Пришлых начали резать своих создателей, ведь в подобиях разума у наун-сэтэ лишь хаос, жажда смерти и разрушений. Радиация подействовала на них непредсказуемым образом — часть превратилась в обычные деревяшки, а часть мутировала в еще более сильные создания. Столица альвов город Эсхиат, с населением в семьсот тысяч душ, и еще шесть не менее крупных городов превратились в радиоактивные руины. Та же судьба ждала, Генакис и Храм Небес в Озерном краю, являвшийся главным средоточием Порядке на планете.

Элетаанские народы проняло от ужаса, все пребывали в состоянии тихой паники. Древние пророчества не врали. Пелись скорбные песни по миллионам погибших и покалеченных неизвестной силой. На молитвы покарать Пришлых за причиненное зло никто не откликался. Империя альвов, еще недавно казавшаяся нерушимой, через некоторое время развалилась на четыре враждующих между собой осколка. Центральная власть погибла и каждая из семи народностей светлых стремилась овладеть империей.

Поднятую в результате ядерных ударов радиоактивную пыль, ветрами понесло на юг. С севера республики Техас спешно начали эвакуировать людей. Последствия радиоактивного заражения будут аукаться еще долго, такова цена победы. Атомные удары стали апофеозом безумного кровопролития, ознаменовавшего приход новых хозяев на Элетаан.

Вот и настал решающий момент, скоро династия Таллуорис, властвующая последние две тысячи циклов прервется. Если переворот удастся — больше не будет ни аристократии, ни королев с королями, их место займет имперский управитель, назначаемый на определенный срок. Государственный строй Альзиран решил сделать таким же, какой он у демонов, аппарат их власти гораздо эффективнее давно утратившей какие-либо перспективы монархии. Многие изжившие себя традиции Альзиран изничтожит, власть больше не будет наследуемой. Естественно, первым управителем будет сам Альзиран. Пока все не наладится, власть будет у него в руках, потом будет назначен приемник. Им, скорее всего, станет молодой провидец Тамтал, правая рука первожреца. Очень умный альв и еще может отчетливо видеть будущее — редчайший талант среди провидцев.

Альзиран шел по одному из залов дворца в сопровождении верных воинов Селатойской гвардии. Поистине дворец поражает своим великолепием, на каменных стенах запечатлена почти вся история альвийского народа. Своды достигают в высоту пятидесяти шагов. Королевский дворец в будущем станет просто историческим памятником.

На первых этажах кипят сражения между мятежниками и королевской стражей, победа пока на стороне Альзирана. Из-за угла выбегает Тамтал с испуганным выражением лица.

— Было видение только что. Мы проиграли! Через считанные мгновения город сгорит в Звездном Огне!

Со способностью читать мысли, что-либо объяснять не было необходимости. Перворжрец своими глазами, полными злости и разочарования посмотрел в окно. Все потеряно, стольких трудов стоило организовать переворот. Сотни альвов, которые могли помешать, были убиты магом в женском обличии. А теперь — конец. Не суждено альвам править Элетааном, мир поделят между собой Пагуба и Пришлые. Будущее за ними. Раса альвов конечно выживет, но с этого момента пойдет угасание великого народа.

На горизонте вдруг вспыхнул яркий свет, словно зажглось второе солнце. Кожу сильно начало жечь, Альзиран закрыл глаза. К смерти он готов. Через несколько секунд ударная волна смела дворец вместе с остальным городом. Хоть маг и не погиб окончательно, он ощутил гибель миллионов своих собратьев от кошмарного демонического оружия. На один миг послышались крики множества погибших. Крики не в привычном смысле этого слова, а боль большого количества одновременно умирающих ощущается в астральном плане. Когда вспышка погасла, перед взором души Альзирана предстал уродливый столб дыма, напоминающий гриб. Кругом бушевали пожары, в развалинах еще оставались выжившие, но их мучения скоро закончатся. Неведомая сила убивает все живые существа. Такая же сила идет от солнца, но эта во много раз сильнее.

Город Эсхат практически мертв, души большинства погибших отправились прямиком в Тень или Бездну, лишь один первожрец остался в материальном мире наблюдать все это. Его же будущее скрыто мраком, иного пути кроме пустых скитаний не видно.

Сирена визжала так, что у нас уши заложило, а стекла в окнах заметно завибрировали. В русалку в какой-то момент, словно бес вселился: с воплями носилась по комнате, пару раз взлетела под потолок, предметы вроде ложек, кружек, книг, автоматных рожков вытанцовывали в воздухе безумный вальс. Полтергейст во всей красе, бляха муха! Но мы не особо обращали на это внимание. Я и еще трое бойцов еле сумели спеленать Сирену и уложить на пол. Неожиданно Гроссмана телекинезом впечатало прямо об стену. Сильна чертовка…

— Бл… да что с ней такое!?

Полными безумием глазами Сирена смотрела на нас и выкрикивала что-то на своем языке.

— По ходу реально одержима.

— Священника может позвать? Видел тут вроде одного.

— Костя, какой нах священник!? — вспылил я. — Тут маг нужен из ее стаи!

— Понял, — пробубнил гранатометчик и свалил за подмогой.

Даже если это одержимость, здесь может произойти все, что угодно, священник в рясе тут не помощник. Все эти молитвы, кресты, святая вода на нечисть ни черта не действуют, гораздо надежнее будет верный АК и пара рожков к нему. Я до Переноса к различным рода религиям особой любовью не пылал, в новом мире неприязнь резко усугубилась. Сектантов развелось столько, что власти замучались громить их сходки. Среди православных и католиков число неадекватных также выросло в разы.

— Сирена, успокойся! Смотри на меня! — пытался привести ее в чувство. — Скажи, что с тобой такое происходит!

Я долго взывал к ее разуму, пока в глазах не появилось осмысление происходящего. Судороги пошли на убыль, крики и стоны прекратились. Сирена неподвижно лежала на полу и тяжело дышала.

— Ты как в порядке?

— Немного лучше…

— Что с тобой вообще произошло?

Тут по ее лицу скатилась слеза.

— Смерть… миллионы смертей… я слышала их крики.

— Какие нафиг миллионы смертей? Ты тут по комнате носилась и орала как бешенная, вещи по воздуху летали. Мы думали, в тебя какой бес или демон вселился. Костю вон за магом из твоих сородичей послали…

— Ты меня опять не слушаешь, Юра.

— Теперь слушаю.

— На Элетаане только что произошло нечто ужасное… миллионы существ в один миг умерли… отзвук в Силе способны почувствовать и те, кто без сильного дара. Душа Мира страдает особенно сильно… У меня была видение, будто… вспыхнули десятки звезд и… смерть.

До меня начало доходить, о чем рассказывает русалка. Если она права… мы развязали ядерную войну, наверняка не без оснований.

Уже чуть позже мы узнали о произошедшем из радиопередач. Худшие опасения подтвердились… Мы ударили по аборигенам самым мощным оружием, которое только было в арсенале. СЯС Новой России и Техаса устроили местным натуральный ядерный армагеддон, на территории Асшана вырастали десятки больших и маленьких атомных грибов. Общий эквивалент взорванных ядрен-батонов перевалил за сорок мегатонн, и это не считая тактических атомных ударов. Войну, конечно, мы выиграли, от туземных армий остался разве что пепел, только какова цена победы… предсказывают выпадение радиоактивных осадков через три-четыре дня. Эта гадость заденет Техас и китайцев в большей степени, но перепадет и нам — юго-западная часть Приморья скоро может стать вторым Чернобылем. Ветра то дуют северные, изменить их направление могут со слов алави только очень могущественные колдуны сравнимые по могуществу с полубогами. Выбирая между частичным радиоактивным заражением анклавов и полным уничтожением, генералы без колебаний предпочли первое. Замес в Нортонии стал разминкой по сравнению с тем, что готовили альвы — сделать десятка два миллиона энтов и натравить на нас. Защититься от такого, как показал опыт, с помощью обычных вооружений слегка затруднительно, а учитывая нынешние реалии, совсем нереально.

Все произошло настолько внезапно, что в Южнороссийске после недолгого периода относительного спокойствия снова воцарилась бешеная суматоха и неразбериха. Часть бригады, батальон РХБЗ[9], готовилась к отправке в Приморье, нам же предписывается пока запастись антирадиационными препаратами и ждать приказов свыше.

Разбитые, деморализованные остатки Первой армии брели на север в Илриахмасар. Бравые речи проповедников о том, что богомерзкие шилао будут вскоре сокрушены святым воинством, оказались ложью. Те немногие выжившие, являвшиеся непосредственными участниками бойни на реке Хинх поняли, что шансов на победу не было изначально. Искаженные слишком сильны. Потери элетаанцев и порождений Хаоса несопоставимы — несколько миллионов против пары тысяч убитых. Саргил это знал лучше, как никто другой, сын Наместника шел в атаку в первых рядах. Ему казалось, он будет разящим клинком, прорубающим путь сквозь орду искаженных тварей. Реальность оказалась куда суровее — божественная кровь нисколько не помогла в уничтожении искаженных. Первый же бой закончился бесславным поражением. Полк илриахмасарских магов, который возглавил Саргил погиб в считанные часы, сам же командир получил тяжелейшие раны и выжил только благодаря Мирре и еще паре ручных демонов Наместника, вытащивших мессию из пекла. Кровь Богов дала шанс выжить и оправиться: оторванные конечности и поврежденные внутренние органы восстановились за три дня. Теперь же Саргил был напуган и не знал, что делать. После того, как в астральном плане утихли крики жертв Звездного Огня, сын перестал ощущать всякое присутствие своего отца.

— Мирра, что с тобой?

Саргил остановился и подошел к неподвижно замершей посреди дороги демонице. Выражение ее лица не сулило ничего хорошего.

— Все потеряно… — прошептала Мирра. — Ничего не осталось…

— Улькаир выяснил, что случилось с Наместником и Храмом?

— Нашего Храма, нашего дома больше нет. А твой отец погиб.

— То есть как погиб? — у Саргила не укладывалось в голове, что могущественный владыка Элетаана мог пасть жертвой каких-то человекоподобных кусков мяса.

— Погиб. Окончательно… Ничего не осталось. Его не вернуть, смирись…

— Может, Улькаир ошибся?

— Нет никакой ошибки! Аватара Наместника превратилась в пепел, а его сущность рассеяна скверной!

— Что нам теперь делать?

— Что делать? А что делают простые смертные? Живут. Просто живут и наслаждаются каждым мгновением. Тоже самое будем делать и мы.

— А как же шилао? Мы будем просто смотреть, как они захватывают наш мир? Ты предлагаешь бросить все…

— Я просто не вижу другого пути. Мой хозяин, многие братья и сестры мертвы, как мертвы миллионы элетаанцев, крупнейшие города сожжены Звездным Огнем, люди, альвы и прочие в панике. Вот-вот начнется смута, грызня за власть. Думаешь, смертные пойдут за нами, за тобой? Как бы ни так… меня изгонят в Тень, а ты станешь подопытным для каких-нибудь магов. Поверь, они найдут способ пленить тебя… Пока был жив Наместник, его боялись и выказывали должное почтение, сейчас же этот скот стал неуправляем. Они вскоре одичают и станут опасны для нас.

— Есть предложения?

— Слушай меня внимательно Саргил, пусть ты в сотню раз сильнее, ты ребенок даже по сравнению со мной. Тебе не хватает опыта, не умеешь как следует контролировать свой дар. Грубая мощь эффективна против шилао, но не против подобных нам. Элетаан через месяц-другой превратится в не понять что… Вот увидишь, на свет повылезают трау, Проклятые, твари, которые жили и скрывались здесь на протяжении десятков тысяч лет. Власть Святого Пантеона исчезла, нам придется иметь дело с суровой реальностью. То есть скрываться среди людей, ни чем не выделяться, если придется, бороться за жизнь любыми способами.

— Не нравятся мне твои речи…

— Ты со мной или как?

— Да, я с тобой. Деваться все равно некуда.

Мирра кивнула головой.

— Будем держать путь на север.

— Куда именно?

— В Малазан.

Саргил в ответ усмехнулся, прикинув в уме, во сколько тысяч лиг придется проделать путь. Даже, будь в их распоряжении небесный корабль, дорога займет не один и не два дня. Да и что могло Мирре понадобиться в тех негостеприимных землях Северного Побережья?

— Шутишь? Это ж три тысячи лиг топать.

— Зато мы будем в полной безопасности. Людей там живет мало, разве что у трау на поверхности пара небольших городов имеется, но те альвы, можно сказать, не очень любят подземных сородичей. Укроемся там. Учитывая, что будет твориться на Асшане в ближайшие десять циклов, Малазан идеальное укрытие, где можно переждать бурю.

15 апреля 2018 года

35 469 цикл от Основания, Месяц Утренней Звезды

— Господа, прогнозы неутешительные, — начал доклад представитель Национальной метеорологической службы Техаса. — По крайней мере, для нас. Дующие с северо-востока пассаты способствуют тому, что все, с территории, известной как Калидор, принесет к нам. Через полтора, максимум два дня на территории Оклахомы, северной части Техаса, Нью-Мексико ожидается выпадение большого количества радиоактивных осадков…

— И стоило оно того? — недовольно спросил глава федерального агентства по чрезвычайным ситуациям. — Мы половину континента превратили в Чернобыль из-за того, что кто-то запаниковал и преждевременно отдал приказ расстрелять половину нашего ядерного арсенала…

— Вообще-то только пятнадцать процентов, — поправил главком ВВС.

В разговор резко вмешалась аватара 525 Смотрителя:

— Увы, но угроза была отнюдь не мнимая, как многие присутствующие здесь считают. Столкновения с аборигенами на границе Нортонии и Илриахмасара по всей видимости были отвлекающим маневром. Анализируя данные вашей разведки и показания глобальной системы мониторинга М-поля, я пришла к выводу, что Наместник находился в Калидоре, а не в Нортонии. Я зафиксировала в общей сложности четыре сигнатуры с характерной частотой излучения для полубогов или им подобных существ. По области с наиболее сильными всплесками возмущений М-поля, вблизи границы Калидора и Хабаровского края был нанесен массированный ракетно-ядерный удар. Аномальные изменения флоры в вышеупомянутой области способен вызвать только тот, кого вы зовете Наместником. Мы окончательно устранили главную угрозу человечеству на Элетаане, все остальное, я считаю всего лишь сопутствующий ущерб.

— Скажи ка, синтетическая леди, а сотни тысяч облученных, что появятся в ближайшее время, это тоже сопутствующий ущерб? Думаешь, реально эвакуировать за два дня четыре миллиона человек? У нас и так проблем хватает. Русские сами бы разобрались с этими деревьями ожившими…

— Мы немного отвлеклись, господа. На повестке дня стоит два острых вопроса. Куда пристроить людей, проживающих в опасной зоне, и может ли 525 Смотритель оказать нам помощь в очистке зараженной местности либо вовсе как-то предотвратить загрязнение?

— Увы, не я управляю системами контроля климата планеты. В моей ответственности находится лишь ряд ныне полуразрушенных подземных убежищ и производственных комплексов. Причем большая часть моей инфраструктуры после квантового смещения оказалась на Земле.

— От вас, я так понимаю, помощи ждать не стоит? — спросил глава ФАЧС.

— Я этого не говорила. Возможно синтезировать особое вещество, поглощающее радиацию, после распыления над очагом радиоактивного заражения фон примерно через четыре с половиной года полностью придет в норму. Излечивать лучевую болезнь, рак для вас теперь не составляет особых проблем. Нанороботы справятся с задачей.

— Теперь мы будем давать препарат каждому бродяге?

В республике нанопрепарат получают с недавних пор военнослужащие и граждане, полезность которых не вызывает сомнения: инженеры, ученые. Девяносто процентов остального населения довольствуется обычной медициной.

— Не беспокойтесь на этот счет, дамы и господа, наниты получат исключительно те, кто полезен для государства. Уверяю вас, так будет и в ближайшем обозримом будущем.

Второй час подряд наблюдаю, как Сирена телекинезом пытается двигать книгу, лежащую на столе. Учитывая, что три дня назад русалка могла одним мановением руки спокойно поднять десяток таких книг, это было странно. На лицо резкое уменьшение магического дара, но есть и хорошие новости — Сирена постепенно приходит в норму, физическое состояние существенно улучшилось, алави вместо того, чтобы валяться на кровати и пить травки, приносимые ее сородичами, теперь резво бегает по Фалнору. Естественный отбор оставил Сирену в живых, она оказалась сильной особью в отличие от четырехсот ее сородичей. Во время войны с американцами произошел исход полутора тысяч алави на сушу, сначала командование запаниковало, едва не нанесли по морским жителям удар. Немного погодя выяснилось, что мы заполучили в свое распоряжение хороших союзников, правда треть из них воссоединилась, как говорит Сирена, с Мировым Духом. Земные патогены аборигенов весьма опасны — альфары частенько откидывают коньки после заражения каким-нибудь ОРВИ, зато санхейли, эти ящерицы, куда выносливее остроухих. С чешуйчатыми проблем вообще не возникало, хотя тоже странный народец…

— Тебе не надоело?

Мое терпение закончилось и я, наконец, прервал колдунью.

— Я пытаюсь узнать, что произошло.

— С тобой произошло? Я отвечу — ты выздоровела.

— С точки зрения людей — возможно, с точки зрения алави — я больна. Силой с каждый день труднее управлять, но это не самое плохое. Много хуже ослабление связи с Душой Мира. Я почти ее не слышу.

— Может оно к лучшему? Последний раз во время подключения к своему астралу ты чуть умом не тронулась.

— Глупый ши роа лу, ты не понимаешь, о чем говоришь! — резким тоном возразила водоплавающая. — Ради выживания алави готовы терпеть много лишений, но утрата связи с Миром худшее для нас. Последнее, что я слышала, это были крики ужаса и агонии… Я становлюсь чужой для Элетаана.

— Выше нос! Может мне никогда не понять вас до конца, быть глупым ширлау тоже неплохо. Кстати, а что это означает?

— Пустой, неодаренный, те, в ком нет ни капли жизненной силы. — Звучит так, будто мы какие-то неполноценные. Ну, нет в нас магии, чего такого? Виновата природа, а не мы.

— Но я-то живой, сердце бьется, кровь течет по жилам, я ем, сплю, дышу. Видимо эта твоя жизненная сила не самое главное.

Сирена пожала плечами.

— Может ты и прав. Все равно только с вами у алави есть надежда на будущее…

— Ты способность колдовать утратишь полностью?

— Нет, но сил хватит только на это, — книга из городской библиотеки Фалнора слегка сдвинулась с места. — Я рассказывала про ветра магии?

— Что-то припоминаю… типа энергия, позволяющая творить всякое колдунство. Маги могут чувствовать эти потоки и управлять ими. Мы же, земляне растворяем ману вокруг себя, не давая вам чары наводить…

— Это не все. В последние дни поменялось многое… ветра магии ослабели настолько, что творить сложные заклинания сумеют очень немногие. Я думаю, ваше атомное оружие испепелило Небесный Храм и Наместника вместе с ним. Другого объяснения нет. До вашего пришествия подобное считалось абсолютно невозможным… что Живые Боги бессмертны, эта истина не подлежала сомнению.

— Тогда чего возмущаться? Мы в одночасье убили врага алави, теперь живите в свое удовольствие и ни о чем не беспокойтесь.

— Если б все было так просто… Наместник не единственный враг, демон Нахат никуда не делся.

Где-то под песками Да-Рана.

Смерть десятков миллионов разумных существ и последующее ослабление магических ветров на Асшане заметили не только смертные, но и тот, кто ждал подобного шанса последние полторы тысячи элетаанских лет. Им был падший темный бог, покоившийся на Элетаане со времен Великой войны, когда-то в его владениях находились целые миры, миллиарды смертных поклонялись только ему, Нахату Искажающему Плоть. Но, все хорошее рано или поздно заканчивается, как заканчиваются и времена величия отдельно взятых божеств. Вскоре после поражения его имя было забыто и кануло в забвение, однако Нахат сумел выжить благодаря изворотливому уму и хитрости, хоть и ослабел на десять порядков, превратившись в демона, пускай очень сильного.

Искажающий Плоть не зацикливался на утраченном могуществе, власти, вместо этого он решил начать все заново. Для начала надо подчинить отдельно взятый мир, чего за полтора тысячелетия полностью сделать так и не удалось из-за Наместника, который, кажется, полностью уничтожен. Искажающий Плоть был слишком слаб для прямого противостояния Святому Пантеону. Нахат будучи в зените могущества едва ли смог бы одолеть полубога, после падения об этом не стило даже мечтать. Приходилось приложить немало хитрости и усилий для создания полноценной армии. Искажающий Плоть не брезговал ни чем, в ход шло все — некромантия, технологии, измененные крохами доступной архидемону магии живые существа. В результате получилось то, что почитатели Живых Богов называют Пагубой, силой, постепенно захватывающей Элетаан кусок за куском. Отродья архидемона успешно господствуют в океанах, алави почти истреблены, на материке орда Проклятых встретила мощное сопротивление приспешников небес. Полторы тысяч лет то затихающей, то разгорающейся вновь войны отложили на архидемоне свой отпечаток- падший стал хитрее, почти перестал полагаться на магию, что в первое время доставляло громадные проблемы. Мерзкое оружие безбожников-денсорин лишило Элетаан большей части Силы, едва не рассеяло сущность самого архидемона. Он спасся в самый последний момент, навечно заперев себя в туше одного из своих генералов. Без физического тела Нахат не сможет долго существовать, мало того, возможности по манипулированию маной снизились до невообразимо низкого уровня. Архидемон постепенно нашел выход из ситуации, научившись использовать остатки сил максимально эффективно…

Наблюдая за поверхностью глазами своих отродий, рыскающих по землям необращенных, Нахат собирал сведения о творящемся наверху и готовился в последнему этапу битвы за Элетаан. Вторгнувшиеся в мир атланты сильно удивили архидемона. Хоть последнее столетие из их мира через природные порталы периодически проваливались люди, корабли, крылатые и колесные машины, смещение миров дело далеко не обычное. Вызвать бурю в мироздании, повлекшую смещение миров, могли лишь так ненавидимые Нахатом Живые Боги или, что наиболее вероятно, чрезвычайно продвинутая технология. Как у денсорин к примеру… Впрочем, стоит сказать отдельное спасибо выходцам мертвого мира — их механизмы позволили бывшему темному богу найти альтернативу магии. Раз он не в силах наделить своих детей магией, а одной некромантией войну не выиграть, Нахат научил отродий делать оружие как у атлантийцев.

Это же оружие Пагуба и обратит против тех, кто его изобрел. Элетаан будет безоговорочно принадлежать только ему. Потом, возможно, придет черед других миров…

— Владыка Кхрог… время пришло… Пусть наши армии выступают… теперь мы завоюем Элетаан.

Архидемон послал зов своему первому слуге, Баур тан Кхрогу. Хоть король-лич и то, во что превратился его народ, являются рабами, Нахат невольно проникся уважением к этим людям, ныне являющимся нежитью. Вместе с мертвецами отродья Нахата установят новый порядок на Асшане, кто не склонится перед новым хозяином мира, будут обращены в чудовищ или истреблены. Ничего им больше не помешает, почивший Наместник отправился в небытие, а количество живой маны после разрушения Храма падает с каждым днем. Людям, санхейли, двергам, альвам, ун-варрам и атлантийцам не на что надеяться.

— Слушаю и повинуюсь, хозяин, только…

В пришедших в ответ образах чувствовалась нерешительность.

— Оставь все сомнения, владыка Кхрог… больше нас никто не остановит… магия Живых Богов скоро совсем ослабнет… мои орды вооружены новым оружием… Асшан за несколько лет падет к нашим врагам.

— Хозяин… как поступать с чужаками?

— Их черед тоже настанет… но немного позже… мы не будем сильно спешить.

— Анарион, глянь, что происходит, — шепнул альв своему напарнику, который лениво дремал, укрывшись плащом. Разведчики из Форохела не даром выбрали этот поросший высокой травой холм в качестве наблюдательной позиции. Здесь хороший обзор на многие лиги вокруг. Каландрил с нескрываемой тревогой взирал на бредущие с юга легионы Проклятых, тысячи живых человеческих мертвецов тихо брели на север. Их вид внушал альвам первобытный ужас, среди этих толп встречались самые разные твари. От сутулых худосочных фигур умертвий до костяных големов, оживленных мерзкой некромантией. Основную часть неживого воинства составляли трупы людей и альвов, Каландрил содрогнулся от мысли, что и он при неудачном стечении обстоятельств запросто может пополнить ряды живых мертвецов. Если ты стал одним из них, обратной дороги нет, ты будешь служить королю-личу до тех пор, пока твои кости не обратятся в прах… Нежить периодически совершает набеги на земли живых, но не в таком огромном количестве. Раз орды Пагубы пришли в движение, грядет очередной Мор. За полторы тысяч циклов такое случалось семь раз и каждый раз элетаанцы побеждали монстров, это нашествие будет восьмым по счету. Каландрил боялся, что на сей раз не удастся так легко выиграть в войне, расклад сил кардинально изменился. Форохел отрезан от империи, где разгорается гражданская война, говорят, Эсхиат вовсе уничтожен оружием небывалой разрушительной силы. Очевидно, Боги покинули этот мир, оставив его обитателей на произвол жестокой судьбе.

— Пресвятая Индрин!

— А я тебе о чем твержу?

— Дела обстоят намного хуже, чем кажется, Каландрил… — Анарион хотел продолжить, но его речь оборвал громогласный рык, разнесшийся по долине. Следом за авангардом из неупокоенных двигались ашукры и гарны, не менее отвратительные существа, порожденные скверной. Некоторые из них когда-то были людьми, альвами, но после обращения они утратили разум, их тела преобразились до неузнаваемости. Одни под воздействием Чумы Проклятых превращаются в тощих изможденных мумий, кожа покрывается мерзкой слизью, отовсюду течет гной, в мутных глазах нет ни малейшей искры разума. Эти мумии, прозванные щелкунами, в войске Проклятых наряду с простыми трупами выполняют роль расходного материала, причем не особо умного. Ашукры же напротив, гораздо лучше сложены, нежели щелкуны, ростом на целую голову выше любого альва. Этих тварей можно узнать по черной или темно-серой коже и тяжелым металлическим латам, которые они носят. Каландрил очень много читал про Пагубу и что она из себя представляет, слушал рассказы стариков, сражавшихся с Проклятыми во время последнего Мора. Молодой альв представить не мог, что станет свидетелем нового нашествия легиона чудовищ, враждебных всему живому. Хватает и шилао, хотя с теми при желании можно договориться… а с неупокоенными нельзя.

— У них оружие и доспехи странные. — Младший из разведчиков Каландрил не смог обделить вниманием экипировку врагов. Если нежить и щелкуны вооружены чем попало: дубинками, ржавыми мечами, топорами, копьями, то ашукры и гарны держали в руках грохочущие палки. Каландрил пару раз видел что-то похожее, когда приехавшие в родной город месяц назад торговцы продемонстрировали диковинку на площади. Громкие хлопки неслабо перепугали толпу. Необычные грохочущие палки запросто продырявят стальной доспех или костяной панцирь, и, самое поразительное, совершенно никакой магии. Пользоваться громобоем сумеет и ребенок, были бы те цилиндры, которыми заряжается диковинка. Откуда подобное оружие взялось у Проклятых? Да и вместо громоздких лат большинство ашукров облачено в жилеты и штаны из коричневой кожи.

— Ты на огра глянь! — произнес Анарион. Возвышающаяся над толпой наравне с костяными големами фигура подземного огра добавляла немало вопросов. Слепые изначально эти полуразумные звери ростом с трехэтажный дом обитают в Подземье и никогда по собственной воле не променяют темноту пещер на что-то еще.

— Да вижу. Насколько знаю, без поводырей они не могут сделать и шага.

— А этот делает… причем вполне уверенно.

На огра был одет шлем, закрывающий всю голову кроме широкой пасти. Каландрил сразу понял, что это не просто защита — там, где должны по идее располагаться глаза с каждой стороны располагалось по три круглых линзы. Существо шло по земле самостоятельно, без какой-либо помощи, не наступая на своих мелких собратьев. Остается лишь, гадать, какое оружие использует огр, обычно они орудуют тяжелыми дубинами, у этого ничего такого не замечено. Зато на руке закреплен какой-то ящик с выступающей вперед трубой…

Мда, многое изменилось за сто девяносто циклов с эпохи последнего Мора, Проклятые заметно изменились. Они постоянно изобретают что-то новое, однако тягаться с магией их грубые поделки не в состоянии. Как в прошлом Пагуба была семь раз оттеснена в пустыню, так будет и сейчас. Мысли о поражении нужно бросить.

— Пора уходить, Каландрил. Иначе рано или поздно нас заметят.

Разведчики после почти месячного дозора решили срочно возвращаться. Каландрил и Анарион покинули свой лагерь и направились через заросли к реке. Миновав поле, альвы оказались среди зарослей болотного тростника. Пройдя еще сто шагов по колено в воде, разведчики достигли своей лодки, на которой и уплывут домой в Форохел.

— Старейшинам не понравится то, что они услышат… тысячи Проклятых на наших границах, а еще их новое оружие.

— Не переживай, малец, — поспешил успокоить Анарион. — Не все так плохо.

— Да? Вспомни, сколько народу погибло во время последнего Мора. Или ты историю не учил? От некоторых государств остались лишь одни воспоминания…

— Война коснется всех, в том числе и шилао. Если уж они сокрушили Объединенную армию, то и с Пагубой как-нибудь справятся.

— А потом примутся за нас.

— Да чего ты боишься так? Шилао не настолько страшны, как рассказывают. Торговцы то оттуда возвращаются не только живыми, но и довольными… Столько диковинных вещей приносят. И еще кое-что…

— Что?

— Греби лучше ты, я уже устал. Это приказ тебе от старшего по званию, — с ухмылкой сказал Анарион, передавая весла младшему разведчику.

— И так всегда… — пробурчал Каландрил.

— Какие-то возражения? Тогда будешь грести вообще без отдыха всю дорогу.

— Никаких возражений. Уже начинаю.