Принтматы и Злодеи

Глава 1

Вход в виртуальное пространство был подобен калейдоскопу. Так мозг воспринимает переход от реальности в вымышленный мир. Аватар мистера Блю успешно загрузилась в переговорную комнату. Помещение было выполнено в тёмных тонах, под стать заговорщикам, которые тут собрались.

Мистер Блю огляделся и нашёл взглядом мистера Рэда, который уже ожидал его.

– Партнер?

– Партнер!

Заговорщики обменялись рукопожатием. Они ощущались вполне реально, словно два человека пожали друг другу руки по-настоящему. Сев на появившиеся стулья, они начали важный и, без сомнений, секретный разговор:

– Линия надёжна? Нас не подслушивают? – спросил Блю.

– Всё в порядке, мистер Блю. Мультифазное шифрование сигнала, множество перенаправляющих точек доступа. Эту секретную чат-комнату невозможно обнаружить. Я могу вам это гарантировать. – уверенно заявил Рэд.

– Наконец-то наше сотрудничество принесло плоды, мистер Рэд. Я не был до конца уверен в нашем последнем совместном предприятии. Но оно принесло мне немало кредитов. – Блю закурил сгенерированную сигару. Пепел с неё растворялся в киберпространстве, не достигая пола.

– Аналогично, партнёр! – ответил Рэд, – Нападение на базу “Стена Слёз” явно обогатила нас обоих. Не хочу показаться жадным, но мы можем сделать больше.

– Согласен, мистер Рэд. Как говориться, аппетиты растут во время еды. У вас есть мысли, как можно продолжить наше обогащение?

– Да, мистер Блю. У меня есть мысли на этот счёт. Но могу ли я на вас рассчитывать?

– Пока на мои счета поступают кредиты от наших совместных предприятий, я полностью с вами.

Заговорщики улыбнулись друг другу. Жадность умела сводить людей разного калибра. Она держала слабых духом крепче, чем гравитация звезды. Раз распробовав плоды жадности – уже не сойти с этого пути.

– Что у вас на уме, мистер Рэд?

– О! Мистер Блю, вам придётся это по душе. Как вы прекрасно знаете, после Исхода, создание и существование любой корпорации запрещено законами Прайма и Марса. Только эти, так называемые, сверхфракции могут иметь сверхприбыли. – Рэд назидательно поднял палец, – И это не устраивает многих в системе. У меня был приватный диалог с представителями Рудодобывающего консорциума и Машинного Кооператива. Все они недовольны текущей ситуацией. Марс и Прайм слишком глубоко запускает свои жадные руки в их карманы. Их убытки, от простых “прозрачных” поборов увеличились за последний год втрое. А это плохо для бизнеса. К тому же, агенты, с которыми я вёл беседу, отмечают недовольство руководства обеих сторон политикой сверхфракций. Им не нравиться полная прозрачность и “отеческий” контроль.

– Система нестабильна, и это нам на руку. Осталось лишь придумать, как нажиться на этом противостоянии.

– Позвольте не согласиться, мистер Блю, – Рэд встал и прошёлся по комнате чата, – Судя по всему, все фракции недовольны положением дел в Солнечной системе и дуализмом сил Марса и Прайма. Нам надо мыслить шире.

– Хммм, то есть вы предлагаете расширить сферу нашего влияния, на всю систему? – Блю почуяли наживу и вцепился в неё, как питбуль.

– Всё верно, партнёр. У меня есть план, как нам обогатиться, и, возможно, подняться по вертикали власти, – Рэд умел продавать идеи.

– Я весь во внимании, партнёр! – Блю имел нюх на деньги. И сейчас ими запахло, как никогда прежде.

Мистер Рэд вернулся за стол, и вызвал несколько голодиаграмм.

– У меня созрел дерзкий план! Мы создадим свою охранную контору. И неплохо заработаем, предоставляя услуги по охране объектов Солнечной системы, в обход Прайма и Марса!

Мистер Блю минуту переварил услышанное, после чего обратился к своему собеседнику:

– Идея свежа. Но я предвижу две глобальные трудности. Во-первых, это ресурсы. Я предполагаю, что ни у вас, ни у меня нет нужных ресурсов, чтобы организовать такую компанию. Нам понадобятся люди, оружие, провиант и корабли. Это, если смотреть укрупнённо. Во-вторых, отсутствие спроса на услуги по охране. Сейчас в системе всё относительно спокойно. Холодная война Прайма и Марсианского Протектората длится уже не одно десятилетие. И пока у них нет причин уступать кому-либо контроль над объектами Солнечной системы. Тем более третьей стороне.

– Всё верно, партнёр. – Рэд жадно потёр руки, – Я учёл это в своих планах. Вот, что мы имеем, на данный момент. В моём распоряжении есть запасы провианта, которых хватит на первое время. Как удачно, что недавно, перед ревизией одного из крупных орбитальных складов Марса, произошло ЧП. Отсеки разгерметизировались, и все продукты вылетели в космос и, якобы, пропали. Это по официальной версии. Не официально, могу заявить, что мои люди быстро собрали все пропавшее, и надежно спрятали.

– Ага! – включился в игру Блю, – Что ж, могу поделиться с вами своей секретной информацией. В мои руки попали старые, списанные в утиль, корабли Прайма. Немного инженерной магии – и вуаля! У нас появился первый флот.

Оба заговорщика улыбнулись. Естественно, они не доверяли друг другу и держали ножи за спиной. Но пока их союз приносил прибыль обоим, можно было и потерпеть.

– Но остаётся три проблемы, – продолжил Блю, – люди, оружие и спрос.

– С этим нам может помочь мой новый знакомый. Он деловой человек, – Рэд мечтательно закатил глаза, – У него в распоряжении как раз есть и люди и оружие. К тому же, он не скован моральными принципами, как многие сейчас. Так что, вопрос со спросом, он тоже решит. Устроит встряску системе, например, по средствам какого-нибудь теракта или их серии. Сыграет, так сказать, за обе команды. А мы будем контролировать цели действия не только охранной компании, но и террористов, которым она, якобы, противостоит.

– О, это чудесно! И как вы предлагаете действовать? – спросил Блю.

– Соберём все ресурсы на нейтральной территории и всё организуем. А мой новый знакомый обеспечит Солнечной системе такую встряску, что люди сами побегут к нам, за защитой. Главное, правильно въехать в ситуацию. А остальное пойдет по накатанной.

– Отличная идея, мистер Рэд. Я вдруг понял, как нам добыть стартовый капитал для этой затеи. Ведь услуги вашего знакомого явно будут стоить не дёшево. Да и за молчание ему стоит заплатить.

– Всё так, мистер Блю. И что же вы задумали?

– Первым ударом предлагаю накрыть хранилище ценных минералов и ископаемых, хранящийся в банке СолСис. У меня как раз есть наводка на их склад.

– Отличная идея, партнёр! Это решит сразу несколько проблем. Главное – не оставлять следов. Я немедленно свяжусь со своим знакомым и дам все распоряжения. Жду от вас координат места подготовки нашей компании и наводки на хранилище СолСис.

– А я незамедлительно отправлю вам всю имеющуюся информацию, мистер Рэд. Разумеется – по секретным каналам.

Заговорщики встали и обменялись рукопожатиями, закрепляя свой кровавый пакт. Затем, оба исчезли, почти одновременно. Комната же, поблекла и вскоре полностью пропала. Сервер, на котором хранилась информация, был физически уничтожен, для конспирации.

***

Транспортный корабль “Муравей” подходил к грузовому шлюзу хранилища банка СолСис. Это было автономное хранилище, расположенное на орбите Юпитера. На запрос диспетчера транспорт предоставил коды доступа и грузовой манифест. Всё по уставу единственного независимого банка Солнечной системы – СолСис.

– “Муравей”, коды верные. Стыкуйтесь и ожидайте досмотровую команду, – передал по связи диспетчер.

– Принято, диспетчер. Стыкуемся и ожидаем досмотра.

В тоже время, в отделение банка, которое было устроено при хранилище, вошёл человек. Он был среднего роста и одет в длинное, серое пальто. Оно переливалось несколькими оттенками серого цвета. Это было модно, в текущем сезоне. Модно, но по-деловому.

Вместо того, чтобы отправиться к электронному терминалу банка, он осматривал помещение. Охранник банка, дежуривший в эту смену, сразу заметил неладное. Что-то смутило его в пришедшем. Какое-то чувство. Скорее, даже интуиция. Он подошёл к клиенту, и вежливо осведомился:

– Вы впервые у нас? Вам требуется помощь с электронным терминалом?

Пришелец не ответил, а лишь рассмеялся, злобным смехом. Затем, он резко сбросил с себя плащ. Под ним оказался странный комбинезон, и ручной бластер на поясе. Охранник потянулся к своему оружию, но был застрелен на месте, в упор. Падая, он удивлённо смотрел на псевдоклиента. Пришелец расхохотался с новой силой. Всё происходящее его забавляло.

В отделении банка включилась автоматическая защита. Заревела сирена, предупреждая об опасности. Все выходы перекрылись, а из потайных комнатушек, выскочили боты, в расцветке охраны банка. Они окружили пришельца, наведя на него бластеры. Через громкоговоритель раздался голос начальника охраны:

– Сдавайся! Брось оружие на пол и ляг лицом вниз. Не сопротивляйся, или будешь убит!

В ответ на это требование пришелец ещё больше расхохотался, но бластер всё же бросил. Отсмеявшись, он оглянулся и громко проорал:

– О несчастные! Вы стали заложниками своих жизней! Но я освобожу вас от этого бремени! Феникс восстанет из пепла и создаст новое общество, лишённое пороков!

– Сдавайтесь! Последнее предупреждение! – ответил на это начальник охраны.

Он дал команду ботам и те начали осторожно приближаться к нарушителю, чтобы его арестовать. Мужчина не двинулся с места, а лишь продолжил кричать:

– ФЕНИКС ВОССТАНЕТ ИЗ ПЕПЛА!

Вдруг всё его тело окутало красное свечение, и появился гул, который начал нарастать. Начальник охраны не понимал, что происходит, и дал команду ботам скрутить преступника. Машины ринулись к пришельцу, но не успели его достигнуть. Мужчина взорвался, с неимоверной силой. Взрыв сотряс всю станцию. Боты, работники банка и посетители мгновенно испарились на месте.

Станция мощно дрогнула. Диспетчер истерично спросил у коллеги:

– Это что, б***ь сейчас было?

– А мне почём знать?

Диспетчер повернулся к своему голо-терминалу, чтобы остановить процедуру стыковки транспортника. Но тот уже успел пристыковаться и ожидал досмотровой команды.

– “Муравей” на связь! У нас технические неполадки, оставайтесь на месте и ожидайте.

– Принято, диспетчер! Остаёмся на месте. И кстати – ФЕНИКС ВОССТАНЕТ ИЗ ПЕПЛА!

– Чего-чего? – успел вымолвить диспетчер.

Грянул второй взрыв, сотрясший станцию ещё больше. Диспетчерская и часть обшивки станции моментально испарились от взрыва. Ценные металлы и ископаемые, бешено вращаясь, начали вылетать в космос. Если бы диспетчер был ещё жив, то он увидел бы на экранах, как из тени выскочили несколько лёгких кораблей и начали собирать драгоценный груз.

***

Станция “Нейтральная” использовалась редко. Ещё бы, эта станция была построена исключительно для переговоров. Она включала в себя зал заседаний, и прочие подсобные помещения, необходимые для размещения дипломатов и их команд. Аналог здания ООН в Нью-Йорке начала 21 века. Абсолютно нейтральная территория, неподконтрольная ни Марсианскому Протекторату, ни Прайму, ни другим, меньшим фракциям. Всегда нужно иметь место, где представители каждой фракции могли бы собраться, и обсудить насущные вопросы. Станция вращалась по нейтральной орбите, проходящей между Марсом и Землёй.

В данный момент станция больше напоминала крепость, ощетинившуюся во все стороны защитными орудиями. Все смотровые окна были задраены. Вокруг станции висело два флота -Марса и Прайма. Это был, якобы, дипломатический эскорт, который разрешался дипмиссиям. Но на деле, это были два боевых флота, готовых, при необходимости, разнести друг друга и станцию, на атомы.

Но стрелять никто не хотел. Пока было время дипломатов. Время переговоров.

Заседание Системного Совета Безопасности длилось уже второй день. Поначалу были соблюдены все формальности, связанные с представлениями и выступлениями дипмиссий. Но в какой-то момент, дипломаты отступили от регламента, и начался натуральный базар.

В огромном помещении зала заседаний ССБ собралось много народу. Дипломатические миссии Марса и Прайма, а также независимые наблюдатели от фракций поменьше. В центре зала, опоясанного трибунами, была площадка для выступлений. Именно на ней разворачивался главные дебаты.

Пришла очередь выступления Спикера Руководящего Кабинета Марсианской Партии, Билла Джонсона. Это был политик среднего возраста, плавно переходящего в гордую старость. Виски Джонсона были седыми, что крайне привлекало юных девушек. Хотя, Билл точно знал, что немалую роль тут играло его высокое положение в руководящей иерархии Протектората. Средний рост и щуплое телосложение политика компенсировалось уверенностью, напором и харизмой. Джонсон был облачён в церемониальные цвета Марса – чёрный и несколько оттенков красного, как бы подражая цветам Марсианского неба.

– Уважаемые собравшиеся, приветствую вас от лица правящей Партии Марсианского Протектората. Сразу хочу задать вопрос своему оппоненту…

Оппонентом Билла был Говорящий от лица Совета Прайма – Корневой. Это был Древний, работающий в Совете почти с самого Исхода. Он был человек тучный, высокого роста с мощными конечностями. Чем-то Корневой напоминал медведя. Большой и неповоротливый, но лишь на первый взгляд. Как и всякий Древний, это был физически сильный человек, повидавший на своём веку немало всякого дерьма. Одет он был в официальные одежды Прайма, голубого и белого цветов. Как будто облака на синем небе Земли.

Тем временем Джонсон продолжил:

– В связи текущими событиями, без сомнения, крайне опасными, спрашиваю вас, Корневой -как Прайм собирается урегулировать сложившуюся ситуацию?

Джонсон специально дал возможность высказаться своему оппоненту, чтобы узнав позицию Прайма, и выдвинуть предложения, выгодные Протекторату.

Корневой прочистил горло и начал, спокойным и низким голосом:

– Уважаемый мистер Джонсон! Прайм всегда блюдёт интересы Солнечной системы. С самого Исхода, мы, не покладая рук, восстанавливаем и поддерживаем человеческую цивилизацию. Это не первое покушение на целостность нашего, общего, народа. Но, как знают все собравшиеся, мы всегда справлялись с любыми кризисами.

На трибуне, на стороне Прайма сидела пара журналистов, какого-то коммерческого издания. Один повернулся к другому, и как бы невзначай, пробормотал:

– Вот старый брехун. Вроде ответил на вопрос, но ни черта не понятно. Политики…

Второй журналист улыбнулся в ответ. Тем временем политические дебаты продолжались:

– Корневой, что вы скажете о нападении на банк СолСис? Как известно всем присутствующим, СолСис свободный банк нашей системы. Он хранит вложения и выдаёт кредиты всем фракциям человечества, при этом оставаясь полностью нейтральным. Но, судя по моим данным, – Джонсон поколдовал над голо-планшетом, выбирая нужную страницу презентации-шпаргалки, – во взорванном хранилище были средства не только Прайма, но и Марса. Это возмутительно!..

– Первые пакты между Марсианским Протекторатом и Праймом предусматривали создание независимого банка Солнечной системы. По нашим договоренностям, он должен охраняться собственными силами, чтобы ни у одной из фракций не появилось искушения завладеть всеми средствами человечества, – Корневой был спокоен. Речь его была приятна, особенно произносимая его низким голосом.

– Я требую тщательного расследования данного инцидента! Предлагаю составить рабочую группу из обеих фракций и приступить к выяснению обстоятельств этого теракта! -Джонсон не любил, когда его перебивают. Поэтому он всегда заводился, когда это случалось.

– Совет Прайма согласен на совместное расследование. Мы считаем, что разбор данного инцидента крайне важен для целостности человечества, как вида.

Джонсон поднял и развёл руки, привлекая к себе внимание.

– Целостность человечества. Как звучит? О какой целостности человечества может идти речь, если вы, консерваторы из Прайма, постоянно ставите палки в колёса развитию нашего вида? Всё пыжитесь, чтобы всё оставалось по вашему, то есть – по старому. Как будто и не было Катастрофы и Исхода! Очнитесь же! Мир изменился! Именно ваши, старые подходы, и привели нас к этой ситуации!

– Уважаемый Билл! – Корневой специально нарушал протокол, называя оппонента по имени, чтобы разозлить его ещё больше. Разозлить и вывести из равновесия. Ибо очередной представитель Марса опять понес чушь о том, что Прайм виновен во всех грехах, – Я присутствовал почти на всех таких заседаниях. И не могу не заметить, что вы, Марсиане, постоянно задвигаете идеи, в которых Прайм виноват во всём.

– ВОТ! Вот, уважаемые собравшиеся! Мы опять упёрлись в напыщенное превосходство Совета Прайма над нами, жалкими людишками! Посмотрите на это! – Билл ткнул пальцем в сторону Корневого, – Эти люди утверждают, что лучше всех знают, как нам всем нужно жить.

По половине зала, со стороны Протектората, пробежались возгласы одобрения. Воодушевленный такой поддержкой, Джонсон продолжил с новым напором:

– Вы! Вы, жалкие старики, привели человечество на край пропасти. Да, мы выжили после Катастрофы, но разве это можно назвать процветающей жизнью? Цепляетесь за свои старинные традиции. И ведь только потому, что уже привыкли жить так, а не иначе. Раскройте ваши глаза – перемены неизбежны! Протекторат всегда предлагал и использовал новые идеи по развитию человечества! И смотрите, чего мы достигли, за последние двести лет!

– Да, ну и чего же вы достигли? – язвительно парировал Корневой.

– Уровень жизни растёт! Марс процветает. Всё больше и больше людей хотят присоединиться к нам, чтобы стать частью нового общества!

Журналист шепнул коллеге:

– Как будто у нас есть выбор. Живи только по Праймовски или по Марсиански. Ни шагу в сторону, а то воздуха лишат…

Его коллега одобрительно кивнул в ответ. Тем временем Говорящий от Совета Прайма парировал:

– Особенно это заметно, после ряда неудачных экспериментов, которые вы проводили в продуктовой колонии на Ганимеде. Поговаривают, что ваши люди стали хуже питаться. Хотя откуда это знать таким высокопоставленным чинам, как вы…

– Вот об этом я и говорю, уважаемые собравшиеся! Любое изменение воспринимается Праймом, как нечто бесполезное, или даже опасное! – бушевал Джонсон, – Но заметьте! Уровень жизни на Марсе вырос, благодаря нашим “экспериментам”. Вырос и неуклонно продолжает расти! А всё почему?

Марсианский Спикер обвёл весь зал взглядом, и остановился на своём оппоненте.

– Мы избавились от архаичных взглядов Древних! Мы запретили их активное участие в политической жизни! Только консультирование партии и кабинета! И посмотрите на результаты! За последние двести лет, Марс, из Земной колонии, превратился в процветающую фракцию! Венец Солнечной системы! А вы, – Билл кивнул на своего оппонента, – просто динозавры! Ваше время прошло!

– Позвольте не согласиться, коллега! – прервал Джонсона Корневой, – А как же коррупция в вашей партии? Голод в городах-куполах? Ещё и взрыв термоядерной боеголовки на поверхности вашей планеты. Что вы скажете об этом?

– О! Это особенная тема для разговора. Я очень рад, что вы её подняли. Давайте вернёмся к вероломному нападению на исследовательскую базу Протектората. Мы смогли восстановить некоторые повреждённые данные того нападения. И вот что интересно! Нападающим была оказана поддержка со стороны флотов Прайма! Это возмутительно!

Билл вывел на главный, огромный, голо-экран несколько коротких роликов. На них были видны, хотя и частично, корабли 3-го и 4-го флота разведки Прайма. Всё было выставлено так, будто два огромных флота разрывали на куски несколько маленьких перехватчиков Марса. По залу побежали удивленные возгласы.

– Чушь и провокация! – заорал Корневой, чтобы перекричать нарастающий гомон, – Какие-то сфабрикованные записи не могут являться доказательством причастности Прайма к этому нападению! Совет Прайма отрицает свою причастность к этой акции!

– Ну, ещё бы, – пытался добить оппонента Джонсон, – Есть неподтвержденная информация, что ваши налётчики вывезли с базы секретные данные, способные излечить генетические аномалии человечества. И вы, стариканы, прибрали их к рукам, не желая делиться ими с общественностью!

– Не знаю ни о каких данных. Но, если задуматься, те данные были на вашей планете! То есть, это значит, что это вы, в тихую, разрабатываете лекарство от генетических аномалий, но не пожелали поставить Прайм в известность, – начал заводиться Корневой.

– Всё это подстроено стариками, вроде вас, из Совета Прайма. Это наглейшая ложь клевета…

Журналист вздохнул: “Когда же кончиться вся эта болтовня?”. Но заседание продолжалось, и страсти накалялись.

***

Бац! Удар! И покрытый серебряной краской мяч для гольфа отправился в затяжной полёт. Странник проследил его траекторию, и удовлетворенно хмыкнул. Ему нравился этот старинный спорт. Играть в гольф на Луне – одно удовольствие. Гравитация на Луне слабее Земной в шесть раз. Так что Странник устроил себе “огромное” поле для гольфа. Куда больше, чем оно было бы на Земле. Правда, без визора¹, проследить траекторию мяча было невозможно.

Полем это было назвать сложно – много лунного грунта, и вырезанный из пластика кружок с углублением, имитирующим лунку, покрытый искусственной травой. Маленький островок зелени на серой планете без флоры.

Странник ещё не знал о происходящем в Солнечной системе. Слухи распространяются быстро, но Сталкер хотел отдохнуть и расслабиться. Именно потому он отключил все внешние каналы коммуникаций. Он даже не подозревал, какая котовасия началась в системе.

Странник поднял взгляд и посмотрел на Землю. Отсюда, она виделась огромной и живой. Синева океанов сменялась зеленью континентов. И всё это, словно молочный коктейль, было накрыто мягкими, воздушными, белыми облаками. Отличное место для наблюдения. Именно в этом полушарии Луны и были расположены лунные города-куполы: “Луна-один” – самый первое поселение человека на Луне, Город “Шахтёрский” – основная горнодобывающая база Земного спутника, и Город “Культура” – единственная колония землян в системе, чьей основной задачей было поддержание и развитие культуры человечества.

После долгих и нудных разборов операции по проникновению на Марсианскую базу, Странник решил взять себе небольшой отпуск. Было несколько дел, которые он хотел закончить. Но самым главным было – сыграть в гольф на Луне. Сталкер не был рьяным поклонником игры. Он просто хотел расслабиться и забыться.

Визор показал, что мяч упал в трёх метрах от лунки. “Вот засада!” – в сердцах подумал Странник и подошёл к сумке, чтобы достать новый мяч. “Сейчас ещё пару мячей зашлю и пойду их добивать”.

Движения Странника были скованы скафандром. Его цвет менялся автоматически, в зависимости от количества солнечных лучей, попадающих на его поверхность. Если лучей было слишком много – скафандр менял цвета на более тёмные. Если света было мало – на светлые. Это был режим комфорта и самозарядки костюма. Очень удобная вещь, особенно на Луне. От солнечных лучей скафандр заряжался и грел носителя. Хотя подвижность его оставляла желать лучшего.

Странник надавил на несколько сенсорных кнопок на ручном коммуникаторе. Из наушников шлема заиграла подборка классической музыки конца 20, начала 21 века. Да, это были шум и крики, но они нравились Сталкеру больше, чем современные мотивы.

Выставив ещё одни мяч, и встав в стойку, Странник нанёс новый удар. Как и в прошлый раз, мяч серебряным болидом унесся прочь, куда-то в темноту. Странник проводил и этот мяч взглядом, и полез за следующим. Нос жутко зачесался. Если бы не специальный материал, приклеенный к щитку шлема скафандра – почесать нос было бы невозможно.

Взрыв застал Странника за чесанием носа. Он делал это так самозабвенно, что пропустил момент, когда лунный грунт вспух, как хлеб в печи, и брызнул в разные стороны. Ничего не понимая, Сталкер стал крутить головой из стороны в сторону. Что-то пронеслось мимо него, на грани видимости и даже визор не смог определить, что это.

Грунт рядом со Странником опять вспух и брызнул. “Мать моя женщина…” подумал Сталкер, и рефлекторно нырнул в сторону, головой от взрыва. Правда падение продолжалось дольше, чем он предполагал – всё же Лунная гравитация была ему не привычна.

Странник, было, дёрнул руку к поясу, но вспомнил, что оставил бластер в отеле. Он не собирался превращать гольф в тир, и потому оставил всё оружие в сейфе своего номера. Пришлось быстро принимать нестандартное решение.

Бросив руку в сторону первой воронки, Странник запустил туда встроенную в скафандр кошку. Она метнулась в яму, и, зацепившись, потащила человека в сторону, от других взрывов. Странник плюхнулся на грунт и замер. Автоматика скафандра наконец-то распознала угрозу жизни носителя, и приняла единственное доступное решение – изменить цвет так, что бы скафандр слился в лунным грунтом. Странник щёлкнул по коммуникатору, прерывая музыку и активируя сканер переговоров.

Это было покушение. Причём продуманное. Странник далеко от базы, безоружен и помощи ему ждать неоткуда. В голове пронеслись мысли о том, кто бы мог устроить все это, но додумать он не успел. По каналу связи пришло сообщение: “Рассредоточится. Искать цель. Найти и уничтожить! Всё происходящее заснять на голо!”.

У Сталкера не оставалось сомнений, что пришли именно за ним. Нужно было срочно что-то предпринять, так как скафандр только и умел, что менять свой цвет. Телевизор он не смог бы обмануть, особенно в кратере, на поверхности Луны, где, кстати, без прямых лучей солнца, температура могла достигать -173 градусов по Цельсию. В таком холоде его скафандр светился бы, как гирлянда на экране телевизора.

Странник засёк несколько фигур в серых боевых скафандрах. Они методично обыскивали место нападения. Ближайший противник как раз подходил к Страннику, ещё не обнаружив его. Сталкер среагировал молниеносно.

Оттолкнувшись от грунта, он полетел в сторону подошедшего противника, и врезался в него, валя врага с ног. Противник не ожидал такого манёвра, и потому, удивлённо раскрыв глаза, падал, пялясь на свою добычу. Охотник превратился в жертву. Странник ударил кулаком в ту часть брони, где, по его мнению, находился основной компьютер скафандра. Этот ход принёс успех – противник потерял мобильность. Сталкер сразу же воспользовался этой ситуацией, и, завернув локоть противника за спину, выпрямился. Напротив него стояли четыре фигуры, в серых боевых скафандрах. Вот только стрелять они не могли – Странник использовал пятого, как живой щит.

Оцепенение продолжалось недолго. Один из нападающих, вероятно командир отряда, отдал приказ “Огонь”. Мелькнул какой-то светящийся шар, и импровизированный щит Сталкера разлетелся на мелкие ошмётки, как будто лопнул изнутри. Щиток шлема Странника был забрызган кровью. Автоматика скафандра взревела, определив большой температурный скачок.

Сталкера отбросило в сторону, сильно ударив в грудь. Быстро восстановив дыхание, и наспех протерев шлем, он заметил, что сжимает в руке огрызок чужой руки, держащей оружие мертвой хваткой. Недолго думая, Сталкер кое-как прицелился в ближайшего противника, и надавил на палец убитого, лежавший на спуске.

Отдача почти не ощущалась. Винтовка, размером в локоть, незнакомой модели, выплюнула в ближайшего врага сгусток непонятной энергии. Он быстро достиг цели, и второго противника так же разорвало на части, как и первого. Пока инициатива была в его руках, Сталкер решил развить свой успех, и выпустил ещё три заряда в оставшихся противников. Всё произошло так быстро, что они не успели уйти с линии огня. Лишь последний, в бессмысленной попытке защититься, поднял своё оружие навстречу выстрелу Странника. Но выстрелить так и не успел. Иначе Сталкера ждала бы участь убитых им противников.

Странник огляделся, и не найдя других врагов, начал изучать попавшийся ему в руки, боевой излучатель нового типа. Неожиданно, по рации пришло сообщение:

– А вот и наш клиент! Да он уделал всю наземную группу, сучара! Гаси его ребята, из всех орудий!

Автоматика шлема подсветила корабль, только что вынырнувший из тени. Это был лунный транспортник, обвешанный противометеорными орудиями.

– Цель захвачена! Цель – вы! – пробормотал синтезированный голос скафандра и умолк. Он выполнил свою функцию, предупредив носителя об опасности. Остальное было в руках Странника.

– Спасибо кэп.. – брякнул Сталкер нацеливаясь на транспортник. Пока он это делал, чужая оторванная рука выскользнула и медленно начала падать на поверхность Луны.

Тем временем, корабль противников разогрел орудия, и повернулся к Страннику. Надавив на спуск, Сталкер с горечью осознал, что оружие его больше не слушается. Он надавил на спуск ещё несколько раз. Безрезультатно. Отбросил бесполезную штуковину в сторону, он ринулся, куда глаза глядят. Ему было понятно, что уйти не получится. Шансы не равны. Да и спрятаться тут было негде – Странник специально выбрал плоский участок Луны для своего развлечения.

Что-то больно ужалило его в бок, а затем в ногу. Скафандр начал затягивать прорехи, делаясь ещё менее гибким, в местах попадания. Странник с ужасом подумал: “Это конец, мне не уйти…”. Скафандр что-то бормотал Страннику в ухо, сообщая о его физическом состоянии, но человеку было не до этого. Сейчас нужно было спасать свою шкуру, хотя шансов на это было мало. Ещё никогда Странник не был так близок к смерти. И это его напугало.

– А ну руки прочь от моего кожаного! – ворвался в эфир знакомый синтетической голос, -Получи, п@длина, якорь в сраку!

Странника накрыла тень. Подняв взгляд, он увидел над собой брюхо “Пифона”. “Вовремя!” подумал Странник.

Над его головой произошёл быстрый бой. Транспортник оценил, что ему не справиться с фрегатом в одиночку, и принял единственно верное решение – ретироваться. Но ИИ лихо заложил вираж, перекрыв убегающему кораблю путь. “Пифон” был в несколько раз больше транспортника, и смотрелся как огромный дракон, играющий со своей беззащитной жертвой.

Транспортник несколько раз выстрелил в корпус фрегата, но его атака не оставила даже следа на обшивке. ИИ лишь расхохотался, по связи. Последнее, что успел сделать противник – дать залп из всех орудий, накрывая Странника и область вокруг него смертоносными зарядами. После этого, транспортник превратился в маленькую звезду, от выстрела “Пифона”. Быстро погаснув, остатки корабля стали разлетаться и падать на поверхность Луны.

– Эй, ты как там? Живой? – спросил по связи, как всегда, жизнерадостный ИИ.

– Не очень… – прохрипел Странник, зажимая ладонью разбитый щиток шлема. В груди что-то сильно болело, и Сталкер почувствовал, что силы быстро покидают его.

– Эй, ты чего там? – испуганно воскликнул ИИ.

Из резко раскрывшегося люка, навстречу раненому Страннику, спешила фигура. Последнее, что запомнил Сталкер – Конда облачённая в скафандр. Она тащила Странника обратно на корабль, осыпая всё и вся ругательствами.

– А ну тащи свою электронную задницу в Прайм, и быстро! Странник ранен! Малыш -подготовь медкойку! – в голосе Конды чувствовалась неподдельная тревога.

Странник закрыл глаза и отрубился.

***

Солнечную систему трясло от последствий теракта. Меры безопасности были усилены на всех космических объектах. Это же коснулось и Прайма, хотя Совет не хотел допускать паники среди населения, и потому старался сделать всё “по-тихому”. Были активированы все имеющиеся датчики слежения. Повышены меры безопасности прибывающих и покидающих станцию. Но никакого “почётного” караула выставлять не стали, чтобы не пугать народ. Станцию накрыло колпаком заботы о безопасности граждан, даже если они и не подозревали об этом.

Медбот вколол последнюю ампулу противовоспалительного в руку Странника, и, отъехав в угол, перешёл в режим ожидания. Свет ударил по глазам. Сталкер попытался закрыться рукой, но у него это не получилось. Конечности ещё плохо слушались. Оглядевшись, Странник понял, что находится в медотсеке Прайма. Врачи в белых костюмах, с масками на лицах, ходили между койками, и делали больным какие-то процедуры.

– Очнулся, парень? – позвал Странника знакомый голос.

Повернувшись, Странник увидел перед собой, слегка заспанного Палкана. Тот только что проснулся, и потирал глаза пальцами, отгоняя кошмары. Старик выглядел не очень. Он провёл у койки Странника всю ночь. Сталкер оценил этот жест, и протянув руку, пожал её Палкану.

– Да, вроде нормально. Чем это меня? – язык Странника чуть заплетался под действием лекарств.

– Так, так, так, – Палкан барабанил пальцами по подлокотнику кресла, в котором сидел, собираясь с мыслями, – Пара мелких осколков, в ногу и в бок. Ничего страшного. А вот проникающее ранение в грудь – это уже не шутки. Хорошо, что скафандр затянул дыру. А то ты залил бы своей кровью всю Луну. Ну, и небольшая утечка воздуха.

– Угу, обычный день на службе в Корпусе, – попытался пошутить Странник, но зашёлся кашлем.

Раненый ощупал себя, пытаясь оценить полученный ущерб. Нога и бок уже не болели – даже шрамов не осталось. А вот на груди была прилеплена компрессионная повязка, закрывающая ранение. При малейшем движении, рана отдавалась болью, во всем теле. Палкан подождал, пока Странник ощупает себя, и продолжил:

– Хорошо, что ребята доставили тебя в медпункт быстро. Врачи всё пофиксят, не беспокойся. Через пару дней, будешь как новенький. Всё спасибо Конде – она к тебе никого не подпускала, по началу. Всё колдовала над тобой сама. Когда угроза твоей жизни миновала – она, таки, позволила местным врачам заняться своим делом. Серьёзная женщина!

– А как остальные? Всё в порядке?

– В целом да. Только Малыш всё ходит и рвёт волосы на жопе. Орёт мол, что был бы он там, всех бы голыми руками порвал бы и расхреначил.

– Он в своём репертуаре, – ответил Странник и поморщился от боли. Он попытался встать с кровати, но ему это не удалось.

– Мы все сильно переживали за тебя, даже Рикошет. Хотя по нему и не скажешь. Но больше всех переживает ваш ИИ. Кстати, как его называть? ИИ – как то грубо.

– Он и сам пока не определился, как его называть. Говорит – это часть становления его личности, – ответил Странник и выпил немного воды, через трубочку. Сглотнув и облизнув губы, он продолжил, – Как приятно, что все надо мной хлопочут…

Палкан засмеялся и хлопнул подчиненного по плечу. Ему нравилось жизнерадостное настроение Странника, особенно после ранения. Это означало – тот быстро вернётся в строй.

– Падок же ты до внимания! – шутканул Палкан, вставая. Он прошёлся вокруг медкойки, размяв ноги, – Ты жив, а это самое главное.

– Удалось установить, кто на меня напал?

– В процессе, – устало ответил Полковник, – Ты пока отдыхай, набирайся сил. А мы разберемся, что к чему. Как только встанешь на ноги – устроим полный разбор полётов.

Странник удовлетворенно кивнул. Рана ещё давала о себе знать. Его клонило в сон. Немного послушав болтовню начальника, Странник повернулся на другой бок, и мгновенно заснул. Палкан не обиделся, и тихо, чтобы не нарушать покой пациента, вышел из медблока и направился в оперативный штаб. “Пусть отсыпается, скоро ему будет не до отдыха”.

***

Прошел ещё день, пока Странник приходил в себя. Благодаря способностям Древних, его раны заживлялись быстрее, чем у обычных людей.

Утром, когда Сталкер уже изнемогал от скуки, валяясь на больничной койке, в палату завалились его друзья.

Первой в палату ворвалась Конда и устроила допрос всего медицинского персонала. Когда она увидела, что Странник уже очнулся, и даже пытается встать с койки, то направилась к нему. В её взгляде читался гнев. Но её успел опередить Малыш. Обладая такими большими габаритами, он как-то ухитрился проскочить по узкому проходу быстрее Конды. Здоровяк сгрёб Странника в объятья, хотя и очень аккуратно.

– Живой! Смотрите все, он живой! – Малыш был очень доволен встречей, и не скрывал своих чувств.

Подошла Конда. Процессию замыкал Рикошет, с каким-то свёртком в руках. Конда, бесцеремонно отпихнула Малыша от пациента, и начала тыкать в него разными медицинскими сканерами. Когда осмотр был закончен, Конда набрала побольше воздуха в лёгкие, и выдала в адрес пострадавшего:

– Ах ты! Паршивец! Помереть собрался! Гад! Я тебе помру! Только не в мою смену! А ну ка вставай, я надеру тебе твой голый зад!!! Ишь, чего удумал! Отпустила я тебя одного, поразвлечься, не успела и глазом моргнуть – в тебе три новых дырки!

Странник пытался протестовать, но он явно проигрывал в позиции. Конда нависала над ним, уперев руки в бока, и отчитывала его, как салагу:

– Сам знаешь, ранения в невесомости или при пониженной гравитации очень опасны. Даже кровью истечь не сможешь, как полагается! А он! Посмотрите на него! – Конда обвела взглядом весь медблок, и не найдя поддержки, продолжила, – А ты ещё и в обычном скафандре туда ломанулся. Ну что, поиграл в гольф, а?

– Да, поначалу было здорово… – попытался оправдаться Странник.

– Цыц! Разговорчики! А ну признавайся, где ты нашёл компанию, и что сделал, что они тебя убить хотели? Кого ты на этот раз разозлил?

– Да я, как бы…

– Молчишь? – Конда пропустила оправдания мимо ушей.

Перепалка могла перейти в драку, а точнее, в избиение младенца, если бы не вмешался Рикошет. Он кинул свёрток в руки Малыша, а сам крепко обнял Конду сзади, блокируя ей руки, которые она, несомненно, хотела пустить в ход. Это спасло Странника от побоев. Правда, он не сомневался, что Конда лишь показушничала. За маской крутого и строгого доктора был скрыт страх и забота о товарище.

– Ладно, ладно, успокойся! Если ты его забьёшь до смерти, кого потом будешь лечить? -голосом, в котором явственно проступали нотки юмора, успокаивал Конду Рикошет.

Началась возня. Конда пыталась вырваться, но Рикошет не опускал. Малыш ржал в голос, при этом находясь на некотором расстоянии от Конды, чтобы не попасть под горячую руку. Персонал медпункта куда-то спешно ретировался. Странник понял, что Конда затиранила других врачей, по полной. “Да, это она может”.

Верзила так заразительно смеялся, что через некоторое время уже вся четвёрка ржала в голос. Конфликт был успешно разрешён.

– Ты как, мужик? – поинтересовался Рикошет, отпуская Конду, но продолжая следить за ней. – Сильно тебя?

– Ничего, всё норм, – слегка соврал Странник. Ему не хотелось показаться слабым или больным в глазах команды, – Только смеяться больно…

– Ну, это мы сейчас исправим, – начал, было, Малыш, но получил очередной подзатыльник от Конды и заткнулся. К их странному стилю общения уже привыкли, и не обращали на эти выходки никакого внимания.

– Ладно, посмеялись и хватит! – Странник перешёл на серьёзный тон, – Какая обстановка? Что удалось выяснить?

– Одевайся и пошли разбираться! – отрезала Конда и развернувшись, направилась к выходу.

Малыш передал свёрток Страннику. Там оказалась повседневная гражданская одежда. Пока он, кряхтя, одевался, верзила успел шепнуть ему на ухо, указывая на Конду: Она от тебя ни на шаг не отходила, пока ты был в отключке. Никого не подпускала. Почти не спала. Очень сильно за тебя переживала. А когда ты начал приходить в себя – резко удалилась. Это, что-то да значит.

Успешно одевшись, Странник облокотился на заботливо подставленную руку Малыша и двинулся к выходу. Лежать без дела он не любил. Да и не время было разлёживаться – надо было разобраться с нападением.

***

Разбор полётов проходил в одной из переговорок Сталкерского Корпуса. Тут собрались Палкан, четвёрка Сталкеров и инженер-оружейник Корпуса, Буба. Убедившись, что никто больше не придёт, Палкан запустил приватный режим. Теперь подслушать то, о чём говорят в переговорке, было не возможно. Быстро посовещавшись, товарищи решили подключить ИИ к совещанию.

С того момента, когда ИИ на борту “Пифона” попал на Прайм, круг лиц, знавший о разумности синтетика был крайне ограничен. Собственно, про него знали лишь Сталкеры, Палкан, Буба, которая улучшала оружие и системы “Пифона” и, вероятно, кто-то из начальников Корпуса. Больше никого в курс дела товарищи ставить не стали. Для всех остальных ИИ был лишь “умной” программой, записанной в трофейном корабле.

Буба приглушила свет, и запустила голо-экран. На нём было изображено неизвестное оружие, впервые увиденное Странником на Луне.

– Вот, что мне удалось узнать, – Буба была, как всегда, серьёзна и старалась говорить только по делу, – На тебя, голубчик, напали с неизвестным ранее типом оружия.

– То есть, вступления о том, что на меня напали и как я был ранен, у нас не будет? – шутливо перебил Бубу Странник.

– Я оружейник. Вы активные Сталкеры. Моё дело оружие, ваше стрельба. Или может тебе нужны обнимашки? – Буба бывала грубой. Такое часто встречалось у Древних. За двести лет после Исхода, души многих выживших ожесточились. Хорошо, что не все.

– Ладно, умолкаю, – сдался Странник, примиряюще поднимая руки.

Буба смерила его недовольным взглядом, и продолжила:

– Как я уже сказала, это оружие неизвестного типа. Такого нет у нас, нет в Прайме и, насколько я знаю, нет у Марсианского Протектората.

Все уставились на голограмму схемы оружия. Оно и вправду сильно отличалось от бластеров.

– Первое, что бросилось мне в глаза – необычные заряды, которыми эти винтовки стреляют. Судя по ожогам от выстрелов и взрывам пораженных изнутри – могу предположить, что это оружие использует плазму, в качестве зарядов. Но процесс генерации плазмы и её хранение остаётся загадкой.

Буба ткнула пальцем в сердечник винтовки:

– Полностью понять, как это работает, мне не удалось. При попытке вскрыть винтовку, сердечник, и вероятно, генератор плазмы, самоликвидировались. Такая защита от копирования. Так же, оружие настроено на конкретного пользователя. Оно становиться бесполезно в чужих руках. Это оружие будет крайне сложно изучить. Но судя по записям, сделанным во время нападения, это именно плазменное оружие. Сомневаться не приходится. Совершенно новое и очень опасное. У нас нет защитных мер от плазменных зарядом. Даже абляционное покрытие не может выдержать заряда плазмы. А значит – это убер-пушка.

Буба покрутила изображение, чтобы продемонстрировать схему оружия со всех сторон.

– Второе интереснее – эта винтовка полностью напечатана на 3-д принтере. Полагаю, включая и уничтоженный сердечник.

– Тоже мне, удивила. Напечатано. Да что только люди не печатают в наше время? – вступил в разговор Малыш.

– Вот тут то и начинается самое интересное. Это не обычная печать, которую мы используем в наших принтерах. На микроуровне можно увидеть, – Буба увеличила изображение винтовки, – что рисунок печати совершенно отличается от современных. Он намного более продвинут, хотя и имеет изъян, делающий напечатанные материалы менее прочным и долговечным. Почему не знаю, не спрашивайте.

– Я ни шиша не понял. Объясни по-человечески! – потребовал Малыш.

Оружейник закатила глаза, и слегка вымученно, продолжила:

– Обычно мы печатаем материалы так – железо из железа, пластик из пластика. Но эта печать отличается – тут все материалы, которые вы видите – напечатаны из одинакового изначального материала, неизвестного происхождения. Для тупых, – Буба подмигнула Малышу, – взяли что-то, и напечатали из этого любой материал. А мы так не умеем. Теперь понятнее?

Малыш кивнул, а остальные задумались. Оружие нового типа, странная печать. Ни Прайм, ни Протекторат. В голову Странника пришла идея, о происхождении оружия, но он решил временно оставить её при себе.

– Что мы знаем? – подытожил Палкан, – Неизвестное оружие большой разрушительной мощности, еще и изготовленное неизвестным нам способом. Занимательно. И крайне опасно.

– Есть мысли, кто его мог произвести? – задал важный вопрос Рикошет.

– Эй, ИИ! У тебя есть информация о таких разработках из архивов, сам знаешь кого? -спросил Странник.

– Не, это какая-то шляпа. Но, я понимаю, на кого ты намекаешь! – голос ИИ сделался крайне загадочным, – Это Команданте! Спешу вас расстроить – ничего подобного я не видел в его файлах. Но ведь он и доступ мне подрезал, скотина.

– Не делай поспешных выводов, на основе скудной информации! – назидательно произнёс Палкан, погрозив пальцем в потолок. Именно оттуда раздавался синтетический голос ИИ.

– Это в его стиле, – кивнул Странник.

– Тогда примем это, как рабочую версию, – включился в разговор Рикошет.

– Что ещё известно об оружии? – задал вопрос Странник.

– Больше ничего. Серийников нет. Значит оружие не с официальных заводов системы. Вероятно, кто-то придумал новый подход к “печати” оружия. И надо признать – получилось довольно грозно, – ответила Буба.

– Я бы пострелял бы из такого! – в глазах Рикошета загорелся азартный огонёк.

– Тебе только дай пострелять! Кстати, если вставить в жопу пробку и… – начал было ИИ, но был прерван Палканом.

– Отставить базар! Поп*****е позднее. Продолжаем!

На мгновение схема оружия сменилась на картинку, на которой собака показывала язык. Всего на полсекунды. Затем вернулась схема.

– Если связать покушение на Странника и новое продвинутое оружие, можно сделать первичный вывод – кто-то объявил тебе вендетту, – Полковник подмигнул Страннику, – И это далеко не последняя его попытка загнать тебя в гроб.

– Свезло, так свезло… – кисло согласился Странник. Перспектива бегать от наёмников, по всей Солнечной системе его не радовала.

– Что ещё известно про нападавших? – задал вопрос Бубе Палкан.

– Про биологию лучше спрашивать у спеца.

Инженер-оружейник встретилась взглядом с Кондой. Между ними, как будто, проскочили молнии. “Э, как. Да у них общее прошлое! И, видать, не очень приятное!” подумал Странник.

Конда махнула рукой, и голограмма сменилась на схематичное изображение человека.

– Нападающие были люди. Но, я заметила странные аномалии, у их останков. Используя реконструкцию, я смогла воссоздать примерный облик нападающих.

Все жадно прилипли к голо-изображению, кроме Бубы. Она наоборот, отодвинулась и начала изучать свои ногти.

– Судя по всему, это какие то генетические аберрации. У них очень много схожих генов, да и видок почти одинаковый. Квадратные челюсти, большой рост. Мышечная масса, как у уроженцев Земли. Хотя это странно – они не из Древних, а стало быть, у них должны быть проблемы с костями, мышцами и прочим. Следов Каратона не обнаружено.

– Откуда же они взялись? – задал вопрос Малыш.

– Точно не из мамки, – улыбаясь, ответила Конда, – Больше похожи на людей из баков. Как в первые годы после Исхода. Но эти явно крепче и здоровее. Выглядят как разнояйцовые близнецы. Опять же, посмотрите на тело. Нет признаков волос. То есть, вообще нет. Ни на голове, ни на теле. Да, кстати, забыла упомянуть – загадочно произнесла Конда, – у них нет и пупков.

– Обалдеть! – воскликнул Малыш.

– Это что, какой-то важный человеческий признак? – задал глупый вопрос ИИ. Размножение органиков ему было совершенно безразлично.

– Иди, читай матчасть, электронный, – ответила Конда.

– Так точно, сэр… мэм… Сэр? – стушевался синтетик и замолчал.

– Продолжим. Кроме аномалии с волосами и пупком, есть ещё ряд странных моментов, которые мне непонятны. Особенно, если пациенты разорваны в клочья – Конда укоризненно посмотрела на Странника, – Например, у них повышено сопротивление к радиации и открытым солнечным лучам. Глаза устроены, не так как у людей. Скорее как у кошек, но без вертикальных зрачков. Эти ребята видят движущиеся объекты куда лучше статичных.

– Начинает вырисовываться картинка. Пожалуйста, продолжай, – обратился к Конде Полковник.

– У меня недостаточно данных, чтобы проанализировать этих ребят полностью, но уже сейчас становиться понятно, что это люди серийного производства. У них даже габариты одинаковые. Видимо, чтобы не было напрягов с формой и бронёй.

– Безумный Тиран всё же добился своего? – Странник крутил полученную информацию в голове, – А почему волос нет?

– Знать не знаю. Может, чтобы не стричься и не бриться? И другой волосяной гигиены не нужно. Вообще удобно, для солдата мужского пола.

– ..министка! – послышалось сверху хитрый синтетический голос. Но никто не обратил на него внимание.

– А размножаться они могут? – задал вопрос Палкан.

– Ну, эти уже точно не смогут, – ответила Конда, – А вообще – мало данных. Но похоже, что их улучшения, на генетическом уровне, не передаются по наследству.

– Видимо Команданте всё-таки воплотил свои угрозы про Зупа Золдатен² в жизнь. Какая неприятность, – сказал сверху ИИ, – Вот про это я много слышал. Он талдычил о них почти без остановки. Всех затр@хал.

С того времени, как Сталкеры передали генетические материалы фурри учёным, прошло некоторое время. Но пока не было результатов, которые можно было бы использовать. Или хотя бы рассказать о них общественности. А вот достижения Команданте, в плане излечения генетических аномалий и прочих “слабостей” человека, было прямо на экране.

– Итак, подведём итог! – после некоторых раздумий выдал Палкан. Его мозг сейчас работал на полную катушку, – Мы имеем нападение на Странника, личность не очень известную в системе. Нападавшие – солдаты, являющиеся результатами генетических манипуляций. Вооруженные излучателями нового поколения, которое невозможно скопировать. Вывод?

– Братишка Странник – ты попал по крупному! – подытожил Малыш.

– Полностью согласен со здоровяком! – поддакнул ИИ.

– Чёт я не понял? Думаете только по мою душу убийц послали? – взъерепенился Странник.

– Не заводись, мужик! – успокоил его Рикошет, – Прорвёмся. Чёрт, да мы и не из таких переделок выпутывались. Одна база “Стена Слёз” чего стоила.

– И то верно! – философски заключил Палкан, – Нам всем есть о чём подумать. А думать нужно, на полный желудок. Так что предлагаю прерваться и совершить рейд по столовой Корпуса.

– Старшой дело говорит! – поддержал Малыш.

На том и порешили. На сегодня было уже много плохих новостей. Нужно было поддержать пищевой баланс. Погасив голо-экран все встали, и вышли из переговорки. Последними оттуда должны были выйти Рикошет и Буба. Но та остановила Сталкера в дверях и тихо прошептала ему “Ты почаще звони, меткий мой! Будет куда пострелять!”. Буба кокетливо подмигнула Рикошету и направилась прочь. Рикошет лишь слегка приподнял бровь, но ничего не ответил. За него это сделал Малыш. Он приобнял стрелка, и начал засыпать его разными вопросами, про “эту таинственную самку-оруженицу”. Странник, наблюдавший за этой картиной, слегка скривился, как будто от боли. Но боль ему приносили не свежие раны, а старая, зияющая прямо в сердце дыра, которую он обнаружил после ухода Фиалки.

***

– Станислав, будешь кофе? – спросил подчинённого Мореход.

– Пожалуй, не откажусь.

Мореход встал, и, подойдя к столику, установленному разными ёмкостями и баночками, и выбрал одну из них. Достав пару чашек, он бросил туда по таблетке кофе и добавил воды. В мгновение ока таблетки растворились, превратившись в горячий, только что заваренный, кофе. Аромат стоял божественный. Начальник разведки флота Прайма умел выбирать хорошие продукты. Эта особенность осталась у него ещё с Земли.

Поставив чашки на стол, Мореход вернулся в кресло и уставился на Бёрка. Тот слегка съёжился -взгляд его шефа, как будто, проникал в самую душу. Сделав глоток горячего напитка, Станислав смог немного расслабился. Запах кофе приятно ударил в нос, заставляя мозги вице-адмирала работать шустрее.

– Сказать, что всё происходящее полный п****ц – значит не сказать ничего, – начал Мореход, – Эти политиканы всегда умели только говорить. А разгребать их дерьмо приходится таким, как мы.

– Шеф, вы знаете что-то про переговоры на “Нейтральной”?

– Да уж, знаю. Угадай, что там сейчас происходит?

Мореход посмотрел на Бёрка. Тому нечего было ответить – его, хоть и высокий ранг, не давал ему возможности следить за переговорами Прайма и Марса напрямую. Только за сводками, которые выпускала пресс служба. Потому Станислав отрицательно покачал головой.

– Срач высшей пробы, вот что там происходит. Как всегда, вспоминают старые обиды, и бросаются друг в друга камнями. Естественно в метафорическом смысле. Эти ребята никогда не пачкают свои руки. Для этого у них есть всякие помощники, секретари и подчинённые.

Мореход недолюбливал политиков. Он был человеком дела, заточенным на достижение результата. И пустые разговоры, которые так обожают политиканы, он на дух не переносил. К тому же, его личная история службы в разведке, ещё на Земле, была полна случаев, когда политики портили даже самые просчитанные операции. И кто в итоге был виноват в провале? Уж точно не они.

– Шеф, всё настолько плохо? Как они отреагировали на теракт в СолСисе?

– Коснулись темы, буквально в трёх фразах, и сразу же переключились на старые разборки. Но! Есть и позитивная новость. Была создана объединённая группа Марса и Прайма, которая будет расследовать теракта. Теракта! Ничего себе! Да, давненько такого не было, пожалуй, со времён Исхода.

Мореход встал из-за стола и прошёлся по кабинету. Конечно теракт это зверство. Но, старому разведчику это даже понравилось. Наконец-то будут задачи, которые не так просто решись. Он порядком заскучал, за последние десятилетия. Солнечная система находилась в балансе. В такие времена, у разведки было мало работы.

– Я подёргал за ниточки, и пропихнул тебя в эту группу, – поделился Мореход.

– Спасибо, шеф! Каковы мои задачи? – вежливо спросил Бёрк.

– Хочу, чтобы ты расследовал этот случай, как говориться, по официальным каналам. Нужно понять, какие стороны заинтересованы в теракте. Кто может получить выгоду. Короче, хочу, чтобы ты полностью погрузился в ситуацию. Нужно понять, как всё произошло, дабы не допустить новых нападений. К тому же, я нутром чую, что тут всё не так просто. Ищи кому выгодно.

– А чем будете заниматься вы? – спросил Бёрк.

– Что ж, придётся тряхнуть стариной и поиграть в шпионов по-взрослому. Поищу зацепки близкими мне способами. Мне временно придётся уйти в серую зону. Для расследования лучше, что бы мы официально не контактировали.

Мореход достал из кармана передатчик и положил на стол.

– Это зашифрованная двусторонняя линия квантовой связи. Будешь докладывать мне о результатах, только по ней. Никому более не отчитывайся. Даже вышестоящим офицерам разведки флота. Попробуем провернуть всё по-умному.

Мореход опять сел в кресло, и откинулся. Бёрк забрал передатчик и убрал его в карман.

– Шеф, предвижу интерес со стороны Совета Прайма. Будет сложно утаить от них информацию, не потеряв при этом работу.

– В этом случае выдавай только официальную версию. Я не очень доверяю Совету. Они расслабились и ожирели. Могут наломать дров своим вмешательством.

– Понял. Ещё вопрос – можем ли мы привлечь Сталкерский Корпус к расследованию? После операции на базе “Стена Слёз” и знакомства с командой Странника, я проникся к Сталкерам ещё большим уважением. Они могут быть очень полезными активами в этом расследовании. К тому же Сталкеры могут свободно перемещаться по системе.

– Нет, Сталкеров привлекать, мы пока, не будем. Они нейтральны по отношению к основным игрокам. Потому могут работать на противника, хотя это маловероятно. Но лучше пока не рисковать. Разберись, задействовав только наши ресурсы. Если что-то потребуется, обратись к моему референту, Фоксу. Он частично в курсе ситуации и уполномочен оказать тебе необходимую помощь. Но не борзей!

Мореход улыбнулся. После операции на базе “Стена Слёз” он проникся к Бёрку профессиональной симпатией. Встав с кресла, он дал понять Станиславу, что разговор закончен. Разведчики пожали друг другу руки, и разошлись.

В дверях Бёрка настигло последнее напутствие шефа: “Будь бдителен и осторожен. Доверяй интуиции, Станислав”. Бёрк кивнул в ответ и вышел.

Мореход подошёл к смотровому окну и заложил руки за спину. “Наконец-то представилась возможность тряхнуть стариной. Удачно, что выпал шанс снова поработать “в поле”. Административная работа порядком задоблала. А так я смогу размять свои старые кости”.

***

Странник ненавидел кубрики Сталкерского Корпуса, расположенные в Прайме. Гостиницы были ему ближе и комфортнее. А уж сон, на еловом лапнике, завернувшись в спальный мешок, рядом с тлеющими углями костерка, были пределом его мечтаний.

Зазвонивший коммуникатор резко разбудил Сталкера. Он очнулся и попытался резко сесть на кровати. Не вышло – он с размаху вмазался лбом в низкий потолок бокса койки.

– Да мать твою… – в сердцах выкрикнул Странник, и скатился с кровати на пол, во избежание новых травм.

В этот момент в комнату ввалился Малыш. Быстро оглядев лежащего на полу соратника, он задорно спросил:

– Ещё валяешься, да? На полу удобнее?

Странник метнул в него мягкий тапок, но промахнулся. Малыш ловко уклонился от летящего объекта и продолжил ржать, как конь.

Коммуникатор продолжал раздражительно пиликать на прикроватной тумбе. Странник ударил по нему ладонью, и выкрикнул:

– Ну что надо?

– Эм, я не вовремя? – раздался голос Палкана, – Уже проснулся?

– Да уж, с вами поспишь… Ладно, извиняй. Что случилось?

– Бери ноги в руки, и беги в конференц-зал №14. У тебя новое задание. Встретишь по дороге остальных – тащи с собой.

– Понял, выдвигаюсь. Со мной Малыш.

– Отлично. До встречи, – ответил Палкан и отключился.

Странник встал и оделся. “Не самое радостное пробуждение. Хотя бывало и хуже” подумал он, натягивая магнитные ботинки. Пока он одевался и приводил себя в порядок, Малыш вертелся по комнате, как волчок. От него разило перегаром, а под глазом намечался свежий синяк.

– Это кто тебя так? – спросил Странник, указывая на синяк.

– Ты не поверишь. В баре подрался. Клеился к лесбухе, не зная, ну и…

– Да уж, удивил. Ладно, собирайся, нас вызвал Палкан. Новое задание, чтоб его.

Сталкеры вышли из кубрика и направились в сторону конференц-зала. Войдя, они обнаружили там Рикошета и Палкана. Конды ещё не было.

– Электронного подключим? – уточнил Малыш.

– Да, давайте. Без него никак, – ответил Палкан.

Пока Рикошет колдовал над пультом голо-экрана, в комнату вошла Конда. Они обвела всех взглядом, и, поздоровавшись, присела на стульчик, подальше от Странника. Кинув не него странный взгляд, она отвернулась, и зашепталась с Рикошетом. Сталкер лишь хмыкнул, но ничего не сказал.

Когда ИИ присоединился к товарищам, Палкан заговорил, официальным тоном:

– Итак, мы получили новое задание. Всех вас отправляют на поиски комплекса, по производству плазменных винтовок, которые вы обнаружили на Луне. Необходимо взять его под контроль, или уничтожить, раздобыв эту технологию. Зацепок крайне мало, так что вам придётся поработать мозгами. Ну, и подключить все Сталкерские навыки.

– Что конкретно мы ищем? – спросил Странник.

– Хороший вопрос. Не знаю. Какой-нибудь завод с 3-д принтерами, на которых можно напечатать такое оружие.

– Пойди туда, не знаю куда. Принеси то, не знаю что! – процитировал древнюю поговорку Малыш.

– Всё как обычно, разве нет? – удивился Полковник, – Разве у нас бывает иначе?

– Всё верно, – согласилась Конда, – Что нам известно? Откуда начинать поиски?

– Есть одна мыслишка, – Палкан запустил изображение Солнечной системы на голо-экране, -Проскочила информация, что партию таких винтовок приобрел некий бизнесмен, по прозвищу “Болгарин”. Не из Древних. Бандит и контрабандист, но в законе. Он подмял под себя одну станцию, за поясом астероидов³. Обычно там и отсиживается.

Палкан ткнул пальцем в голограмму, и изображение увеличилось.

– Болгарин говоришь? – уточнил Малыш, – Знаю я одного падонка по кличке Болгарин. Низкий и пухлый, вместо глаза кибер-протез. Всё так?

– Да, ты прав, – Палкан переключил изображение на фотографию подозреваемого, – Откуда его знаешь?

– Это долгая история. Скажем так, он мне должен услугу, за наши прошлые дела. Как раз есть повод вернуть должок. И на станции этой я бывал. Она, что-то вроде ночного клуба. Называется “Завихрение”. Злачное местечко, под стать владельцу. А какие там бары… -мечтательно произнёс Малыш, закатывая глаза от предвкушения.

– Так, не отвлекайся! – Полковник погрозил Малышу пальцем, – Отлично, значит, проводник у вас есть. Это сильно упрощает задачу. А то, поговаривают, что нашего брата там не любят.

– К этим бандитам нужен особый подход. Ничего, я всё разрулю! – засветился от гордости здоровяк.

– Вот и отлично. Далее, – Полковник вновь изменил изображение. Теперь на голо-экране была политическая карта системы, – В связи с текущей обстановкой, при перелётах, вам лучше держаться нейтральных территорий и не светиться.

– Проще пареной репы, майн генералиссимус! – строевым голосом отозвался ИИ, – Всё будет окей. Доставлю в лучшем виде! Одна нога тут, другая там!

– Ещё один момент, – начальник оглядел присутствующих, – в этот раз Странник будет командовать. Знаю, у вас в ячейке принято делать всё по-другому, но приказ спущен сверху. Наверное, начальство хочет оценить управленческие качества Странника.

Полковник замолчал, чтобы дать подчинённым переварить поступившую информацию. Сталкеры переглянулись, и молча кивнули. Единственным, кто выразил протест, был ИИ:

– Это что же, мне теперь подчиняться кожаному? Ну нееееет…

– Ой, да ладно, не вякай! – ответил Малыш.

– Чё это не вякать? Хочу, вякаю, хочу, не вякаю. Ты мне ещё тут покомандуй, верзила переросток! – наигранно завёлся ИИ.

– Чёёё? Что ты там брякнул? А ну иди сюда, я тебе все файлы дефрагментирую! -присоединился к игривой перепалке Малыш.

– А вот возьму и приду! Ты у меня джигу плясать будешь!

– Ах так?

– Да, так?

Малыш сжал кулаки и начал подниматься с места. Ситуация накалялась, но её охладила Конда. Она, на доступном языке, объяснила обои дебоширам, в какие места она отправит их обоих, если они не успокоятся. Спорщики стушевались, и замолчали.

– Раз мы выяснили отношения, предлагаю начать сборы, – подытожил Полковник.

Палкан поднялся и недвусмысленно указал команде на выход. Сталкерам не оставалось ничего, кроме как подчиниться. Всё же, он был их начальником. А некоторые приказы приходилось выполнять. Даже Сталкерам.

Через пару часов вся компания встретилась в доке. Увидев “Пифон” Странник пощёлкал языком от удивления. Корабль был модернизирован, заправлен, заряжен и начищен до блеска. Вот, что значит отличный сервис. И всё, за счёт конторы. Странник подошёл к кораблю, и любовно погладил его обшивку. Вскоре корабль станет их временным домом. А вот время, которое они проведут на корабле, будет зависеть только от них самих.

Пока команда грузилась на борт, Палкан отвёл Странника в сторону.

– На этой миссии ты командир. Запомни – капитан отвечает за свой экипаж и корабль. Для тебя теперь нет ничего важнее этого, ну и конечно миссии. Ты уже “играл” в командира, и у тебя это неплохо получилось. Держи голову холодной. Если что, бери пример с Рикошета -вот уже кто у нас образчик спокойствия. И не забывай – если тебе нужна помощь – проси её у команды. Они тебе помогу. Не взваливай всё бремя мира на свои плечи.

– Спасибо Полковник! – Странник был рад, что командир дал ему ценные указания по руководству, – У меня есть вопрос: как считаешь, за терактом может стоять Команданте?

– Блин, да ну тебя! Команданте то, Команданте сё. Он тебе за каждым углом мерещится. Расслабься. Этот безумец, скорее всего, уже мёрзнет где-нибудь, в открытом космосе. Такие сумасшедшие долго не живут.

– Понял. Постараюсь расслабиться, хотя это не просто в текущей ситуации. Связь держим, как обычно? – уточнил Странник.

– Естественно, – Палкан похлопал по карманам и начал ругаться.

– Что случилось? – удивился Странник.

– Забыл бумажку с планом. Чтобы её съесть, на удачу. Чёрт, это плохой знак. Ну, да ладно. Вы профи, сможете справиться с любой ситуацией. И вот ещё что – поработай с ИИ над общением. Его манера говорить и, особенно, язвить, сильно раздражает. Думаю, если бы у него было тело – ему бы уже давно набили морду, и не раз. Да и вообще, держи его в узде -какой-то он шебутной и легкомысленный. Даже круче Малыша, в этом плане. Как бы он вас не втянул в передрягу.

– Понял, Палкан. Всё будет исполнено в лучшем виде.

Начальник похлопал Странника по плечу, и, попрощавшись, удалился из ангара. Сталкер взошёл на корабль и задраил за собой люк. “Хорошо, что с Прайма легко взлететь. Куда проще, чем с Марса. Вертикальный взлёт – та ещё морока” подумал Странник напоследок, и, пройдя на мостик, уселся в капитанское кресло. Мимо него прошла Конда, и, как бы невзначай, задела рукой его плечо. Затем она уселась на своё место и сосредоточилась на приборах.

Когда воздух стравили из ангара, гермоворота поползли в разные стороны, открывая перед товарищами чёрную пустоту космоса. Она так и манила к себе, как будто притягивая, пытаясь поглотить тело и душу. Всё, как в старой пословице “Если долго смотреть в пустоту, пустота посмотрит в тебя”. Именно такое чувство испытывала команда “Пифона”, разглядывая бескрайний космос, зияющий перед ними.

– Зажигание на старт! Поехали! – отдал приказ Странник. Ему ещё предстояло привыкнуть к должности и креслу капитана. Он явственно ощущал, что это будет “увлекательная” прогулка.

Когда створки ангара полностью открылись и стыковочные захваты были убраны, ИИ запустил маневровые двигатели, и плавно вывел “Пифон” наружу. Запускать основной двигатель на таком расстоянии было опасно для станции. Так что пришлось отойти по дальше.

По внутренней связи пришло сообщение от Малыша:

– А вы заметили, как быстро мы из Сталкеров начали превращаться в военных? Сделай то, сделай это… Пойди туда, принеси то. Да, сэр. Нет, сэр… Пошёл в задницу, сэр! Что-то мне не нравиться эта тенденция. Не люблю выполнять приказы.

– Разберёмся с этим заданием – и заживём как было. Не переживай! – успокоил его Рикошет.

– Все готовы к рок-н-ролу? Тогда зажигаем! Всем пристегнуться! И постарайтесь не описаться от восторга, при виде моего гения пилотажа! – постарался приободрить всех ИИ, бахвалясь.

Сталкеры переглянулись, и не сговариваясь послали ИИ на три весёлых буквы. Но, тот не обиделся, а лишь занёс новые записи в базу данных, по поведению органиков.

Когда “Пифон” отошёл от Прайма на порядочное расстояние, ИИ врубил маршевый двигатель. Корабль полностью ожил и, как будто радостно, устремился к звёздам.