Глава 6 «Добыча»


1.

- Ух, чёрт! - устало сказал Ян. - Я ранен, чтоб вас всех! Я старый, тяжело израненный траппер!

Наката насмешливо покосился на воспитанника, утерев попутно кровавый потёк со скулы. Не его была кровь, орочья.

Орков - тех, что положили на берегу, - уже обработали. Так ить, не пропадать же добру! Столько шкурки! Да и не только её… Орк, как известно, это не только ценная шкура, но и… В общем, трапперы сейчас зарабатывали на хлеб с маслом - и вполне себе достаточно.

- Слушай… - задумчиво сказал Наката. - Я вот что думаю: в деревне ведь воинов совсем не осталось…

- Ну и? - выжидательно уставился на него Ян.

- Сходить бы…

- Сдурел ты, Наката. Как есть сдурел, - Ян выразительно покрутил пальцем у виска. - Ты на нас посмотри - все раненные, да с ног валятся от усталости.

- А чего вдруг? - внезапно поддержал ниппонца ни на что иное не способный, от того злой и агрессивный сверх всякой меры Ворчун. - Ян, коль я вас мал-мал знаю, там добыча должна горами лежать. Что, неужто мало трупаков навалили?! Дракон, что ж дракон, мы его можно сказать того - упустили. Так что теперь, зубы на полку класть? Слышал, что зиму злую предсказывают? Тебе что - ты в тепле, ласке да неге будешь! А нам с голоду дохнуть?!

Ян кинул на приятеля короткий косой взгляд, задумался. Руки его, меж тем, жили своей жизнью, лишая шкуры очередного орка - высокого и крепкого. «Крупный сволочь», подумал он мимолетом и… забыл, о чем подумал.

- Кстати о драконе…, - пробормотал он. - Чего бы мы вдруг денег лишились? Сходим, посмотрим, что там с нашим говнюком крылатым. Поджарили мы его - будь здоров! Глядишь, сдох всё же!

- Сдохнет он, - буркнул Наката. - Держи карман шире. А вот в деревне верняк.

Ян всё же колебался. Но выжидательные взгляды товарищей давили на него почти осязаемо, и он сдался.

- Ладно, чёрт с вами, - буркнул он неохотно. - Толку с нас, правда. Передо?хнем все, пока прёмся через лес. Из каждого, почитай, крови пинты по две вытекло!

- А мы её гномовкой заменим, - брякнул повеселевший Вилли. Удостоился свирепого взгляда Яна, но лишь ухмыльнулся дерзко: а чего, мол, я, когда даже старший гном не прочь на разведку сбегать?

Единственный, кто не выступал за нападение, был Рок. Но этому как раз никто не удивился: столь высок был для него авторитет их командира, что он никогда не выступал против его решений. А и выступил бы: какой вес у ученика, не бойца даже? Кто его там слушать будет?

Вот и старший гном, закинув белую от бинтов ногу на леер, вновь подал голос:

- Скажи, Ян, с какой радости нам через лес переться, ноги бить? Вы ж сами говорили, что воинов в деревне не осталось!

Ян, с каменным лицом, не возразил, только с особым остервенением рванул на себя разделочный нож, вскрывая прочнейшую орочью шкуру.


2.

Прам шёл ходко, легко скользил по почти неподвижной водной глади, отдающей маслянистым блеском. Колёса гулко лопатили по воде. За кормой взбитая ими пена закручивалась в маленькие, почти мгновенно исчезающие водовороты. Окружающий лес притих в как будто ожидании, ни единым движением не выдавая скрывающуюся в нем жизнь.

Трапперы замерли по своим местам: гоблин у прави?ла, гномы у картечниц, люди, в полном вооружении, впереди. Ян, в противоположность своим соратникам, был угрюм и мрачен: его терзали нехорошие предчувствия. Он жалел, что позволил так легко уговорить себя и втянуть в авантюру почище пресловутой «охоты на дракона». А еще жалел, что они столь поспешно избавились от мортиры, бездумно положившись на мнение Строри о надежности ракетницы, чьи обломки сейчас догорали неподалеку от драконьего логова. Насколько уверенней он чувствовал бы себя, если б Ворчун, или даже Вилли, мог сейчас встать к мортире…, которой нет.

Приходится надеяться на картечницы да на то, что Ворчун продержится и не свалится раньше времени от дикой боли в сгоревшей до костей спине. А еще, что неумелый кормчий Рок все-таки не загонит прам на отмель.

Сейчас, считая потерявшего изрядную толику крови Вилли, они могли рассчитывать лишь на трёх активных бойцов - да и то изрядно израненных и утомленных. От Рока проку никакого, а уж Ворчун… Спасибо, что на ногах! Вот тебе и «прайд в поиске»!

- Влево, Рок! - отвлекшись от тяжелых раздумий, рявкнул Ян.

Юный гоблин лихорадочно крутанул штурвал влево, но было уже поздно. Правым колесом прам прогрохотал по топляку, содрогнулся всем корпусом, но ходу не сбавил. Понятно, что для правого колеса это не обойдётся без последствий, но пока лишь слегка усилившаяся вибрация корпуса напоминала о происшедшем. Впрочем, разогнавшийся на полный ход прам и так трясет немиром, так что можно было потерпеть - немного осталось. Они уже вылетали из-за излучины к деревне, и не до разбора было. Мокрый как мышь Рок правил точно на серого цвета песчаную отмель.

Сейчас…

Ещё немного, и гоблин отыграет колёсами назад, чтобы прам не вылетел на берег весь, а только уткнулся носом в песок.


Отыграл, и достаточно удачно. Вода взлетела вверх гейзерами, прам резко сбросил скорость и плавненько уткнулся в отмель. Тут же застучали вдоль бортов обе картечницы, вперехлёст обдав пулями ближние дома.

Пригибаясь, чтобы ненароком не оказаться под прицелом у друзей, трапперы рванулись вперёд - всего двое на целую деревню.

Никто не рванулся им навстречу, размахивая ятаганами. Не обстрелял, прячась за ненадежными, тонкими стенами хижин. Деревня молчала, и в молчании этом не таилось угрозы: никто не следил за ними сквозь щели досок, не давил тяжелыми взглядами и тщательно скрываемой яростью предвкушения сшибки. Тем не менее, нападающие двигались осторожно: Наката, как более здоровый, с мечами, Ян с арбалетом - прикрывал.

- Тихо что-то, - пробормотал Ян, отыскивая глазами знакомую башенку. Где-то там должен был лежать его любимый меч.

- Да, - согласился Наката. - И мне это не нравится. Мы ж не всех перебили.

- Не всех, - согласился Ян.

Тут как раз кто-то из гномов пустил очередь слишком низко над их головами. Ян на миг отвлёкся, обернулся и ответил на неудачный выстрел отборной тирадой из очень полезных, порой, в обиходе слов. Помогло. Правда, оба гнома - сволочи эдакие! - тут же оскалились улыбками, видя их испуг…

Дальше было не до смеха. На них вывалилось никак не меньше десятка орков - для двоих трапперов, да с огневой поддержкой с прама, противник плёвый, размяться только. Впрочем, Ян и Наката, помня свою неудачную стычку и последующий плен, поначалу осторожничали.

Ян выщелкнул двоих, отбросил арбалет в сторону и из-за спины уже дерущегося Накаты выпрыгнул на выбранного для себя. Старых орков ему и ранее доводилось видеть, но этот был… как будто даже седой. Мимоходом разрубив ему голову, он кинулся дальше, в боевом запале уже не присматриваясь к своим противникам, крестя мечом направо и налево, парируя удары и все больше упиваясь ритмом схватки. Орки были «правильные», и это радовало больше всего - устал он уже от непонятных странностей.

Гномы между тем быстро «зачистили» тех, кто выбежал из-за домов на поддержку первой волне. Лязгнул в последний раз металл, и стало так тихо, что отчётливо слышно было, как мелкие волны бьются о борт прама.

- Всё, что ли? - не поверил Ян, поднимая с земли свой арбалет и осматривая его в поисках повреждений. Не нашел, хмыкнул удовлетворенно. - Быстро мы их…

- Поторопиться бы, - озабоченно сказал Наката.

- Ну, так пошли, что ли? Чего стоим?

И Ян первым двинулся в деревню…


Быстрый поверхностный осмотр показал, что живых орков в деревне не осталось. Богатой добычи, кроме шкур, никто не ждал: орочье оружие не котировалось нигде, кроме как у самих орков, керамика была грубой и некрасивой, а одежда - так и вообще походила на одежду достаточно мало. Посему обследовали деревню в основном в поисках своего снаряжения, вынужденно оставленного во время поспешного бегства из плена, да орочьих детёнышей, чья шкурка при продаже ценилась особенно высоко.

Ян, тот ещё ладно, пусть и со скрипом в душе, но с потерей своего меча почти примирился. Но только не Наката. Он, как и любой опытный траппер, имел запасной комплект мечей и доспехов, однако родовой свой клинок оставлять не собирался. Ян подозревал, что и налет этот на деревню ниппонец «организовал» лишь для того, чтобы вернуть фамильную ценность. Впрочем, он его за это не винил - сам поддался на уговоры, сам принимал решение…

Искать долго не пришлось. Оружие трапперов, грудой сваленное на полу, нашлось в башне. Ян только головой покачал, когда вечно невозмутимый Наката, издав горловой звук, больше похожий на клёкот, упал на колени и прополз ярдов шесть до итомаки-тати. Схватил его судорожно, обнажил клинок и застыл, прижавшись к нему обветренными губами….

- Наката, - позвал Ян тихонько. - Давай уже… без церемоний. Осмотрим эту башню сверху донизу, да и домой.

- Чего тут осматривать? - собирая остальное своё оружие, буркнул Наката. Его родовой меч уже уместился на положенном ему месте. - Башня как башня. Мало видали мы их, что ли?


На всякий случай, на обходе не разделялись, заглянули во все закоулки. Добычи особой не нашли, так же как и не нашли затаившихся недобитков. Они - в особенности Наката - были несказанно рады возвращению своего старого оружия. Воин привыкает к клинку и пользуется им так же бездумно, как рукой - и утрата его воспринимается именно как потеря руки. Выковать или подобрать и купить новый - дело непростое и небыстрое. Да и заново привыкать тоже тяжело. И, даже после того, как привык, по прежнему велик риск, что новый клинок подведёт в бою: иной баланс, иная рукоять.

Спускались довольные, уже не сторожась. Осталась привычная, хотя и грязная работа: ободрать с орков шкуры. Тут уже придётся Рока задействовать, а может и Малыша - для скорости: трупов было много, и многие из них лежали здесь ещё с утра.

Её-то, грязную работу, предвкушая, Ян шагнул за порог. И улетел обратно, тщетно пытаясь вдохнуть воздух, справиться с искрами, летящими из глаз. Наката уже звенел клинками, отчаянно пытаясь удержать дверь, а это значило, что на улице не один и не два орка. Иначе не стал бы Наката обороняться, сам кинулся бы вперёд.

Но откуда, откуда они здесь?!

Ян мельком успел обрадоваться, что настоял на том, чтобы оба они перед вылазкой надели полный доспех. Именно благодаря нагруднику он был ещё жив, ибо удар, пришедшийся в грудь, в любом ином случае был смертельным. Чем его шарнули - не суть, но валялся бы он сейчас с разрубленными рёбрами и пробитым сердцем.

Еще бы вот только дыхание восстановить…

- Ян! - крикнул Наката, не оборачиваясь. - Их там целый десяток!

- Держись… Иду… - просипел Ян, вставая. Его явственно шатнуло, но в следующее мгновение он заставил себя забыть про боль и приготовился к драке.

Наката, меж тем, вынужден был всё же попятиться из дверного проёма. Там, где он стоял, тут же, как из-под земли возник рослый, здоровущий орк с черной, едва не глянцевой, кожей. Ян резко ударил его дагой в бок, пробил шкуру. Орк взрыкнул, крутанулся, и дагу, оставшуюся в ране, вырвало у траппера из руки. Впрочем, «черный» был не ранен - убит. Так и не выпустив из руки ятаган, он рухнул мордой о ступени, заставив ниппонца отступить ещё на шаг. На его место тут же ворвался следующий боец - тоже чернокожий, вовсе для этих мест нетипичный. Его ударили слаженно, разом в два клинка. Орк первый удар отбил, но Наката вколотил ему катану в горло, да ещё с проворотом, вовремя отскочив от фонтана вырвавшейся из раны крови. Этот труп они удачно вытолкнули наружу, благодаря чему проход сузился ещё больше, и оставшиеся снаружи орки уже не могли так быстро проникать внутрь.

- Что, взяли?! - зло выкрикнул Ян. После чего добавил много чего еще по поводу орочьих привычек - и не всё там было домыслами.

Впрочем, орки его всё одно не поняли, но и внутрь пока больше не лезли. Осторожно выглянув в дверной проём, Ян насчитал с десяток «чернокожих». Считая тех двоих, что положили они с Накатой, многовато получалось для деревушки.

Не может их быть здесь столько!

Местность вокруг почти до самых гор считалась владениями коричневых орков. Откуда здесь было взяться черным, да еще в таком количестве? Никто не видел, чтобы орки различного «цвета» друг с другом враждовали, но и смешения их никто не замечал. Иногда создавалось впечатление, что они просто неосознанно сторонятся друг друга, стараясь не забредать без нужды во владения чужого, но не враждебного им племени.

Но на раздумья времени было немного, и Ян отложил загадку «на потом». Настоящее же, в свете происходящего, представлялось грустным…

Не увидев, а скорее кожей почувствовав опасность, он шарахнулся влево от двери. Успел еще крикнуть Накате «Берегись!», и тут по стенам как орехами сыпануло. Стрелки? на праме узрели новую напасть, и в две картечницы «причесали» улочку. За стенами криками и воплями ответили орки. Хоть почти и на излёте - пули их достали. И как только гномы прекратили стрельбу, Ян и Наката разом, не сговариваясь, выскочили наружу. Оставаться в башне было не просто бессмысленно, но и крайне опасно. И лучшим вариантом выглядело бегство.


Бег по улице, заваленной телами, под орочьими стрелами, под непрекращающийся аккомпанемент пальбы - занятие невеселое. Тяжело бежать, в любой момент ожидая, что острое жало клюнет тебя между лопаток, либо отклонившаяся с пути крупнокалиберная пуля поцелует в лоб, забрызгав твоими мозгами ближайшую стену. Пока им везло, но бежать предстояло ещё поболе сотни шагов, а пять оставшихся на ногах, здоровых и полных сил орков не намеревались прекращать преследование. Притом, и это было самое удивительное, они не пёрли напролом, каждый раз умудряясь оставлять между собой и изрыгающими свинцовую смерть стволами картечниц какое-то препятствие. Ворчуну и Вилли - двум отличным стрелкам - так и не удалось завалить ни одного, после первого залпа, когда лежать возле башни осталось трое. Гномы бесновались и изрыгали самые страшные ругательства, но поделать ничего не могли.

Ворчун весь извёлся в ожидании. Даже сквозь треск очередей и бешеный стук пульса в голове были слышны его надрывные вопли:

- Быстрее же! Что вы там ползёте, как вошь несмазанная?! Шевелитесь, мамуки паршивые!!

Обвинения его были несправедливы: трапперы передвигались в привычном темпе, стараясь не сбить остатки дыхания. Но гном по натуре своей терпеть не мог бездействие: торчать у картечницы, когда друзья каждый миг подвергались смертельной опасности, было для него невыносимо.

Вот Вилли, тот просто и без затей наслаждался стрельбой. Преследующие друзей орки наполнили его азартом охоты на хитрую и увертливую дичь, когда охотник, порой и сам того не желая, незаметно для себя втягивается в это своеобразное соревнование ума, хитрости, быстроты реакции и везения. Соревнование между жизнью и смертью, в котором жизнь зачастую достается добыче, а смерть - охотнику.

Когда трапперам осталось не более двух дюжин шагов до сходней, укрытия для орков кончились. Надо сказать, что они не колебались ни секунды - выпрыгнули из-за домов и что есть мочи припустили следом за беглецами в отчаянной попытке не только их настичь, но и ворваться на прам. Затея безумная, что и доказали обрадованные стрелки, двумя скупыми очередями уполовинив преследователей. Больше они не стреляли из опасения задеть своих.

Вместо этого Вилли, обнажив секиру, с воплем ринулся из-за картечницы, в три прыжка достигнув берега. Рока остановил только гулкий рык Строри. А Ян с Накатой, видя такое дело, развернулись и, считая поспешавшего Вилли, один к одному встретили преследователей.

Драка была короткой, но орки сумели оказать достойное сопротивление. Если поднабравшийся сил и задора Вилли довольно легко и быстро расправился с противостоящим ему чернокожим здоровяком, то Яну и даже Накате пришлось попотеть. И сил уже мало осталось, и дыхалки. Уже то хорошо, что - справились.

- Уходим! - скомандовал Ян, с трудом озирая окрестности сквозь затянувшую глаза красную пелену, в которой плавали разноцветные, яркие пятна.

- А шкурки? - возмутился было Вилли, но осекся, встретившись взглядом с вожаком. Буркнул, торопливо подхватившись. - Уходим, уходим…

Рок всё это время держал прам под парами. Стоило замыкавшему процессию Вилли запрыгнуть на борт, как колёса вспенили воду и прам лихо сдал назад.


3.

Жаль было оставлять добычу, но и возвращаться на берег не тянуло. Все устали от похода - от постоянных стычек, от полученных ран и непрерывной беготни. Время спрессовалось: трескотня выстрелов, свист арбалетных болтов, лязг клинков, запах пороховой гари и неизбывная, тянущая жилы усталость сложились в один бесконечный день, в котором уже не осталось места ничему, кроме отчаянного желания - вернуться.

Прам бодро шлепал по реке, молотил колёсами мутную воду. Гномы подгорными истуканами застыли у картечниц - оружия грозного, но… сейчас уже малополезного. Сразу по возвращении Яна на борт Ворчун в свойственной ему манере хмуро буркнул:

- Баста! По коробке на ствол осталось - больше нету.

Вот и думай, командир, как жить дальше, да чем от орков и водяных троллей отбиваться, если, случись, полезут. Жаркий поход выдался. И на исходе его остались они только с арбалетами и штуцерами - в их положении это считай, что голые.

Потому и скомандовал Ян отступление, и никто с ним не спорил. И так понимали, что еще одного серьезного боя им не выдержать. Старое правило трапперов - сводить риск к минимуму - на этот раз дало сбой. Никак они не могли предполагать, что придется настолько туго: ждали, готовились, а вот, поди ж ты, - действительность оказалась хуже самых мрачных прогнозов…


Внезапно прам резко дернулся и буквально зарылся носом в воду - это Рок, стоявший у правила, резко дал реверс на оба колеса. Неизвестно, что ему почудилось в мутной воде - то ли спина водяного тролля мелькнула, то ли неожиданно всплыло притопленное до поры бревно, - но гоблин, помня свой предыдущий конфуз, отреагировал немедленно и самым радикальным способом. К несчастью, он ещё не умел всё делать не спеша, продуманно, когда торопливость и хорошая реакция заменяется чутьем на опасность и отточенной многими годами опыта скупостью движений.

Не устояли, попадали Ян и Наката. Ворчун, врезавшись в картечницу обожжённым плечом, громыхнул отборным гномьим матом. Подал голос и Вилли, чуть не своротивший картечницу, когда инстинктивно уцепился за нее в отчаянной попытке удержаться на ногах. И, самое страшное, в результате ли резкого рывка или по иным причинам - вибрация усилилась. С правой стороны пошёл странный гул, и прам резко повело вправо. Рок растерялся, правило вырвалось из его рук и начало медленно, со скрежетом, смещаться влево. Туда, где стоял Ворчун.

- Строри!! - заорал Ян, цепляясь за леера, чтобы не вывалиться за борт. - Руль, руль держи!

Гном мигом сообразил, что прам разворачивается очень неудачно - слишком близко к берегу, да ещё и в кормой вперед. Бросившись грудью на правило, он вместе с очнувшимся от растерянности Роком остановил заворот корабля. Очень не вовремя остановил, потому как в борьбе с непокорным правилом гном совершенно забыл о направлении, и теперь ему предстояло пожинать плоды собственной непредусмотрительности. Прам встал поперек реки и, по прежнему отрабатывая реверс, молотя колесами и выправленным пером руля, на всем ходу влетел в берег противоположный - в кусты, в топляки, в ил и грязь.

Походя влепив Року оглушительный подзатыльник, Ворчун перевалил рукоятки хода вперёд. Плицы взмолотили мутную воду, прам натужно дёрнулся вперёд.

- Ты что творишь?! - это уже Ян ввалился на мостик. - Глуши! Глуши, тебе говорю!

Ворчун и сам уже понял, что погорячился. Колёса, провернувшись с грохотом и треском ещё пару-тройку раз, застыли. Прам оторвался от берега, и теперь его разворачивало носом по течению.

- Ну? - хрипло спросил Ян, налитыми кровью глазами воззрившись на Ворчуна.

Тот выглядел сконфуженным, но, как любой гном, попавший в неловкую ситуацию, тут же принялся орать. Ещё до того, как услышал первое обвинение в свой адрес.

- И чего ты на меня уставился?! Да, повредили руль, и что, теперь Строри за все в ответе?! Учить надо было молодого лучше, да требовать больше! Ишь, распустил команду, а я теперь крайний!…

Ян несколько мгновений молча смотрел на беснующегося гнома, потом махнул рукой и, сгорбившись, пошел прочь с мостика. Ворчун мгновенно заткнулся, сообразив, насколько их командир устал и отчаялся. Подскочил к Яну. Приобняв за плечо, загудел успокаивающе:

- Ну, ты чего, командир. Ну, подломили руль маленько. Да ерунда всё, не бери в голову. Дойдем как есть, а в Трампе отремонтируемся - еще лучше будет работать…


Несмотря на бодрые заверения Ворчуна, смотреть на руль без содрогания было невозможно. Каким-то чудом толстое деревянное, окованное железом перо не раздробило, и оно могло даже немного поворачиваться. Из-под оковки торчали лохмотья древесины.

А колёсам пришёл конец - полный и бесповоротный. Теперь можно было лишь ностальгически вспоминать о том времени, когда корабль «всего лишь» тянуло вправо, и его ход можно было легко скорректировать рулем и колесным тормозом. Прам рыскал в разные стороны и, оправдывая свое название, подобно вставшей на тропу гончей, выписывал по поверхности замысловатые зигзаги.

Дать сколь-нибудь значимую скорость было совершенно невозможно: как только колеса начинали крутиться хоть чуточку быстрее, вибрация и грохот становились совершенно нестерпимыми, грозя разрушить всю конструкцию. Вот и выходило, что весь путь придется проделать на малых узлах - ночью, по кишащей водяными троллями реке. Без патронов…


Темнота наваливалась неумолимо. Солнце вовсе не собиралось задерживаться на небосводе сверх отведённого ему времени, и время, когда еще что-то можно было предпринять, было на исходе.

Ян оглядел реку. Пока она была спокойной и тихой, равнодушной к чужой беде - людской там или орочей. Пока не стемнело. Вот тогда-то водяные тролли и полезут из всех омутов и бочаг - резвиться и искать пищу. Будучи не слишком подвижны вне воды, они не были опасны споро идущему по реке праму. Но искалеченный «Звёздный гонец» не шел - ковылял, спотыкаясь: почти безоружный, практически неуправляемый, без здоровых бойцов на борту. Самая что ни на есть добыча!

- Ворчун, к рулю, - Ян говорил тихо, но так велико было напряжение трапперов, что им казалось - кричал. - Вилли, к левой картечнице. Рок - всё оружие тащи сюда! Порох! Всё, что есть на борту! Наката, на тебе палуба. Как полезут - вычищай. Упаси Бог, эти твари ещё чего искалечат: куковать нам на воде, да недолго…

Ощущая нависшую смертельную угрозу, все работали споро и слаженно. Только Рок в самом начале, сознавая безусловную свою вину, рванулся было бегом, но зацепился за что-то, споткнулся и загремел кубарем по палубе. Даже в быстро сгущающихся сумерках было видно, как потемнело от стыда лицо гоблина. Впрочем, никто его не попрекнул за растяпистость, не улыбнулся даже - не до того было.

Прам словно почувствовал беду своих хозяев - пока ничего не ломалось, а что было сломано - о себе не напоминало. И, хотя темнело стремительно, на какой-то миг все поверили: проскочить всё же возможно.

Боясь спугнуть удачу, трапперы не позволяли себе даже намеком выказать вспыхнувшую вдруг надежду: старательно прятали заблестевшие глаза, с удвоенным вниманием вглядываясь в серый полумрак, и тщательно хранили каменно-невозмутимое выражение на лицах.


Уловки не помогли. Раздался громкий треск и нос прама подлетел кверху, потом, со страшным скрежетом, корабль перевалил через что-то твердое и еще раз подлетел вверх, когда через препятствие переваливались гребные колёса. Все это время экипаж отчаянно цеплялся за все возможные выступы, в попытках устоять на ногах и не рухнуть в темную, холодную воду. Как всегда Рок оказался самым неуклюжим - его в очередной раз сбило с ног и хорошо приложило о стену блокгауза.

- Проклятье! - проорал Вилли от картечницы, резко толкая рукояти вверх и открывая огонь. -Ян! Тролли! Тролли!!!

Почти тут же огонь открыл и Ян: обычно в две картечницы можно осадить первый натиск водяных троллей, а разогнавшийся прам может и уйти. Вот только их прам уже не разгонится - не уйти ему от мелькающих в звездном свете быстрых, блестящих спин, покрытых черной чешуей.

Ян попытался забыть о больных ребрах, не дающих ему нормально вздохнуть, и сосредоточился на стрельбе. Стиснув зубы, короткими очередями бил по воде, стоило только там появиться «бревну» - телу водяного тролля.

- У меня на пол очереди! - крикнул ему Вилли. Стрелял он редко - скорее огрызался - берёг патроны. Иногда вроде бы попадал.

Впрочем, несмотря на огонь, тролли упрямо пёрли к праму, стараясь быстрей добраться до вожделенной добычи.

Вот один, улучив момент, изогнулся дугой и забросил своё почти трёхметровое тело на палубу. Тут не сплоховал Наката: скользнул к голове твари, пока та приходила в себя и пыталась сориентироваться, коротким скупым ударом вонзил меч в затылочную кость - как раз в том месте, где был расположен маленький мозг. Все так же ловко и экономно, ниппонец отскочил назад, вовремя избегнув судорожного, предсмертного удара хвостом.

- Молодец, Наката! - крикнул Ян, поддевая плечом картечницу и опуская ее ствол как можно ниже. Тролли подплыли уже вплотную и лезли на палубу. Прам нехотя вываливался вправо, к берегу, - и, как ни орал Ворчун, как ни налегал на руль, похоже, на этот раз «Гонец» было не спасти. Наката меж тем полоснул по морде очередного тролля, заставив того свалиться обратно в воду. Но в одиночку уберечь весь прам от назойливых гадин конечно не мог: то там, то здесь тяжелые, неуклюжие тела переваливались через борт и тяжело плюхались на доски настила. Похожие на ожившие брёвна, длинные и коротколапые, они были не очень ловки на палубе, но их было много, и, даже не в своей родной стихии, они были смертельно опасны.

- Рок! Рок, зараза, где ты бродишь?! - заорал Ян. - На левый борт давай!

Рок не отозвался. Даже крепкая гоблинская башка не выдержала встречи со стеной. Он так и лежал тёмной грудой в углу мостика.

- Вилли!

Маленькому гному не потребовалось повторять дважды, тем паче и патроны в его картечнице уже закончились. Проорав что-то бессвязное по-гномьи, он прыгнул прямо с блокгауза. Мгновением спустя, что-то рыкнув, схватился за топор и Ворчун. Понятно: прам неумолимо валился к берегу, а это значит, что теперь цена их жизням - горсть медяков. Вода вокруг «Звездного гонца» кипела под мощными ударами лап и хвостов - одними мечами да арбалетами тут не отобьешься.

- Ворчун, держи мостик! - прикрикнул Ян на раздухарившегося гнома. Ему пришлось выдержать яростный, полный обиды и скрытого осознания собственной бессилия, взгляд друга. Ну куда ему в драку - обожжённому и израненному?

- Так надо, Ворчун, - сказал упрямо, вытаскивая меч из ножен.

Ворчун понимал, что вожак говорит это для успокоения его души, но не спорить же сейчас, когда внизу уже не кричит - хрипит Малыш, а клинок Накаты, не поет - допевает последнюю песню, как безнадежный звон одинокого набатного колокола.

- Удержу, - пообещал Строри, судорожно сжимая секиру в правой руке, а другой намертво вцепившись в правило.

Ян коротко и сумрачно глянул на него, прощаясь. И прямо с блокгауза спрыгнул на спину очередному чуду водяному, вскарабкавшемуся на палубу.


Бой не запоминался. Руки механически управляли мечом, тело послушно проводило уклоны, болезненно сжималось под ударами могучих хвостов. Шаг за шагом Ян проходил левый борт до повреждённого колеса, разворачивался и шёл обратно к носу.

Там было самое тяжёлое место. Там был Наката - с его непревзойдённым мастерством ближнего боя, с его остро отточенными клинками, поющими для троллей предсмертную песню столь часто, что, наверное, он в их глазах обретал черты бога смерти. Если, конечно, они знали Бога…

Скольких ниппонец убил за эту ночь, вряд ли бы сказал и он сам - незачем, да и некогда считать. Скольких-то завалил Ян. Вот и Вилли нет-нет принимался хрипло и радостно вопить, когда удавалось зацепить очередную гадину. Вопли эти были слышны отчётливо, несмотря на грохот колёс, на шум паровой машины, нудный свист атакующих троллей и яростный плеск воды за бортом. Маленький гном был ещё жив - в одиночку держал всю корму, не пуская врагов наверх - к Строри. А вот для Рока, похоже, это был последний поход. Так и не сумел оклематься гоблин - теперь уже и не оклемается.

Впрочем, трапперы ни о чем не жалели и никого не винили. Все там будут - чуть раньше или чуть позже.

Словно подтверждая эту нехитрую истину, усталый, подставился Наката: оступился на скользкой палубе, неловко повернулся и не успел мечом увести в сторону хлёстко припечатавший из темноты шипастый хвост. Упал, как подкошенный, бесполезно зажимая широкую рваную рану на бедре, из которой толчком выплеснулась кровь. Заорал в голос - скорее от обиды, чем от боли: боль придет позже.

Тролль полез добивать, но наткнулся на Яна. Тому уже было всё равно, где умирать - потому что умирать все одно придется: Накату он не оставит, а утащить его - вряд ли получится. Хотя бы и тролли не позволят. Их уже трое на палубе, действуют согласовано и напористо: двое заходят спереди, третий шуршит по правому борту, целя атаковать со спины.

Наката обессилено рычит и хрипит, понимая, что сейчас произойдёт, пытаясь встать, пытаясь что-то подсказать вожаку.

Ян опустил меч. И стал ждать.

На какое-то время наступила пауза. Тролли, тупые кровожадные твари, как ни удивительно, не нападали. Замерли. Чёрные кругляши глаз, никогда, похоже, не мигающих, были почти не видны в темноте - факел, торчавший понакось над палубой, почти догорел, и почти не давал света.

Впрочем, долго так продолжаться не могло.

Тот, что шуршал по правому борту, внезапно ринулся вперёд. На тесной палубе троллю было тяжело развернуться, но тут у него было преимущество: Ян не мог сдвинуться с места, имея за спиной неподвижного Накату. Пришлось принимать морду тролля на поставленный торцом, упёртый в палубу меч.

Удар был силён, рукоять чуть не вывернуло из мокрых ладоней. Ян чудом удержал клинок, но вот вытащить его, вколоченный ударом в брёвна, оказалось задачей нерешаемой. Вмиг оставшись безоружным, он только и сумел, что сделать два шага назад, уходя из-под удара хвоста бьющейся в агонии твари.

Пусть и не получилось - убить, но удар мордой о клинок не прошёл для тролля бесследно. Кровь хлестала обильно, зверь метался по палубе, бешено колотя хвостом, уже не разбирая, кто там - люди или такие же как он твари разлетаются от ударов.

Ян, упершись в своём нежелании оставлять Накату, улетел едва не за борт. Уцепившись за леера, успел остаться на праме. Наката остался один и беззащитный, вот только нападать на него было некому, и единственное, что ему угрожало - получить случайный удар от мечущегося по палубе подранка. Два других тролля, пусть и невредимые, были выброшены за борт могучими ударами его хвоста. Не зря говорят, двум троллям в одной яме не ужиться. А уж троим - и подавно.

Накате, конечно, досталось - не могло не достаться, - но меньше, чем можно было ожидать. Ему не прилетело хвостом, и он не попал на зуб одуревшей от боли зверюге - тролль просто наступил ему на ногу лапищей. Хрустнуло, ниппонец бранно заорал и саданул по лапе мечом. Получилось удачно: лапа повисла на толстой шкуре да паре жил.

Тролль как-то странно хрюкнул, дернулся яростно, но, видно, сил уже не осталось. Крови из него выхлестало столько, что вся палуба покрыта густым слоем - чёрного, угольного цвета. Медленно подогнулись оставшиеся лапы, ещё несколько раз - но уже плавно и вяло - вздрогнул хвост. Морда с костяным стуком упала на брёвна.

И, почти одновременно с этим, прам, наконец, доковылял до берега и плотно воткнулся в кустарник. Наступила тишина, тем более неожиданная, что только что на палубе кипел яростный бой.


- Ворчун, - окликнул Ян товарища. - Мы ход дать можем?

Ворчун пробормотал что-то, кажется не шибко дружелюбное. Потом соизволил ответить:

- Хрен! Куда ты собрался без колёс и руля? Хорошо, до берега добрались - живые. Да и то, надолго ли? Вон, видишь, твари, кружатся…

Ворчун говорил быстро и громко, короткими отрывистыми фразами. Словно лаял, а не говорил.

- Тролли не полезут на отмель, - тускло, чуть живой, возразил Наката. - Боятся мелководья.

- И вовсе здесь не мелко, - возразил Вилли радостным голосом, каковой у него всегда приключался сразу, как только спадало напряжение боя. - Добычу не захотят упустить - полезут!

Если б Ворчун мог до него добраться, получил бы Вилли свою очередную затрещину от дядюшки. Однако Ворчун находился на мостике, так что пока младший гном оставался в относительной безопасности. В относительной и временной, потому что каждый знал: потом припомнит всё.

Впрочем, Ворчуну было не до того - он что-то напряженно решал для себя, усиленно морща лоб и беззвучно шевеля губами. Через минуту-другую размышлений он пристально взглянул на Вилли, и тот откликнулся от борта, отвечая на невысказанный вопрос:

- Приближаются!

Веселья в его голосе существенно поубавилось. Да и неудивительно: сколько их там - в воде, угадать не представлялось возможным, но то, что стая водяных троллей редко насчитывала менее дюжины тварей, трапперы знали. И то знали, что сейчас те покрутятся недолго в отдалении, да и атакуют. Все разом - как обычно.

- Вилли, за мной, - буркнул Ворчун, и поковылял вниз по лестнице.

Ян переглянулся с Накатой. Уловив вопрос в глазах наставника, молодой воин пожал плечами - мол, сам не знаю, что на старину Строри накатило.

Гномы исчезли за блокгаузом. Их не было видно и слышно не менее четверти часа: за это время Ян успел перевязать Накату и найти Рока. Как он и предполагал, юный гоблин не пережил боя.

- Тролли на подходе, - ясным голосом, как о приглашении на пирушку, сообщил вдруг Вилли, появляясь из-за угла. - У нас минут пять. Ворчун велит укрыться за бортом. Говорит, там не должно достать.

- Достать? - удивился Ян, невольно посмотрев на корму в поисках гнома. И, наткнувшись взглядом, медленно попятился. В руках Строри была ракета, обычная ракета, каковых у них в крюйт-камере после гибели пусковой установки оставалось ещё несколько штук. Тонкий хвост направляющей, цилиндрическое оголовье. К нему что-то было привязано, но при лунном свете попробуй, разгляди - что!

- Ага, - подтвердил его худшие опасения Вилли. - Строри решил, что пора показать этим сволочам, что такое настоящая гномовская взрывчатка.

- И много там… настоящей гномовской взрывчатки? - это уже Наката. Он не видел, что именно решил применить Ворчун в качестве бомбы, поскольку стоять не мог, и, устроившись, как мог удобно, в дальнем углу, только со слов друзей узнавал о событиях.

Вилли пожал плечами.

Между тем, тролли закончили свой нагоняющий тоску танец и построились в нечто напоминающее боевой порядок. Постепенно набирая ход, они рванули к праму. Ян насчитал семь тварей. Хотя вряд ли это была вся стая - часть из них вполне могла скрываться под водой и вынырнуть возле самого борта.

Он перевёл взгляд на старшего гнома. Тот что-то колдовал над ракетой, и, судя по приглушённым проклятиям, пока без особого успеха. Потом, внезапно, от кормы донёсся восторженный рык, прерывистое шипение бранд-трубки, плюх… Ракеты в его руках больше не было. Могучим броском гном умудрился закинуть её саженей на семь от кормы.

Секунду-другую Ян тупо смотрел на переливающиеся в лунных лучах волны, кругами разбегающиеся от места падения заряда. Потом осознал и, срывая голос, заорал:

- Строри!!!

Видимо Ворчун вложил в бросок все свои силы. Наверх он даже не подумал лезть, нырнув в нижний блокгауз - в крюйт-камеру.

Потянулось томительное ожидание, когда уже ничего не исправишь, не изменишь, и остаётся только сидеть и ждать.

Тролли, набравшие приличный разгон, находились буквально в пяти саженях, когда вода встала столбом. Звук был потом. Но сначала река, расступившись почти до самого дна, поднялась в небеса, как щепку швырнув на берег казалось бы намертво заклиненный в иле прам. Все попадали - никто не удержался. А вместе с людьми было сорвано со своих мест и всё, что плохо держалось или уж вовсе не было закреплено.

Ян всей спиной впечатался в противоположную стену. Удар выдавил из легких последние остатки воздуха. И пока он, немо раскрывая рот, словно рыба, выброшенная на берег, корчился на бревнах стены, внезапно ставшей палубой, прам преодолел в воздухе те немногие сажени, что отведены были для первого подобного полёта в истории Таронского порубежья, и грянулся оземь.

Второй удар был даже хуже первого. После него на берегу установилась мертвая, неестественная тишина, звенящая, казалось, далеким отзвуком лопнувшей гитарной струны. Трапперов разметало по всей палубе и надолго погрузило в беспамятство.

Спустя какое-то время кто-то зашевелился в обломках, что-то грохнуло, и тишину разорвал хриплый голос Вилли:

- Мы живы? Или как?

- Если мертвы, то почему ж так больно? О боги!… - проговорил сквозь накрепко стиснутые зубы Ян. Завозился, приподнявшись на локте, спросил тревожно: - Наката, ты как?

Наката отозвался чередой шипящих звуков, в которых, при известной доле воображения, можно было предположить непереводимую игру ниппонских слов. Говорить сейчас нормально он вряд ли бы смог.

- Подъём, Вилли, - приказал Ян, цепляясь за поручень в яростной попытке встать. - Враг рядом.

Вилли смог подняться быстрее, и даже помог вожаку, вовремя подав руку. Кое-как утвердившись на ногах, Ян огляделся и… застонал.

Воевать было не с кем. Водяным троллям они вряд ли были доступны - куда тем лезть на сухое, они и отмели-то не особо жалуют! Да и не осталось ни одного живого тролля окрест. Тиха была водная гладь - тиха и пустынна. Даже рябь куда-то исчезла. Река - сытый зверь, гладкая, словно масло, с еле слышным ворчанием несла мимо них свои воды. И лишь самого прама на воде не было: взрывом его почти целиком вынесло на сушу, аккуратно впечатав носом в прибрежный кустарник и нависающие над берегом деревья.

Ян неверяще закрыл глаза. Открыл. Нет, ничего не изменилось: их «Звёздный гонец» стоял на земле, намертво утвердившись на ней всем корпусом - в сотне с лишним миль от Трампа, в глубине враждебной территории. Случился худший кошмар траппера: они остались без транспорта, без нормального оружия, с раненными на руках.

Тут Вилли, окончательно пришедший в себя, вдруг грязно выругался и, прогрохотав каблуками по ступеням, сбежал вниз по трапу. Миг - и вот он уже внутри блокгауза. А потом дикий вопль радости дал знать товарищам, что Ворчун жив.

Что ж, значит, у них ещё есть шанс.


Под утро Ян не был уже так в этом уверен: прам стоял на земле крепко, и шансов вытащить его не было никаких. Да даже и вытащи, что дальше? Колёса - в хлам, руля нет, машина сошла с фундамента, поплавки частью разбиты, частью вырваны из-под днища.

Ворчун, слегка оклемавшись, ругался до хрипоты. В глазах стояли слёзы. Но даже он, охрипнув, угрюмо глядя в ноги, признал:

- Всё!..


Ян стоял у двери в блокгауз, оглядывая водную гладь. Светало. Тролли вполне могли показаться вновь. Покосившись на товарищей, сидевших кружком вокруг спиртовки с кипящим чайником, сказал:

- Надо уходить.

Все угрюмо промолчали, признавая и так всем понятное. Бросить прам, ставший им за долгие годы вторым домом, и уходить в Трамп - за сотню миль сушей, через земли, кишмя кишащие орками. Имея к пистолям и штуцерам едва ли два десятка зарядов.

Чего у них было вдосталь, так это арбалетных болтов и пороха.

Пороха было целых четыре бочонка, хорошо запакованных, увесистых. С собой не захватить, но и орки не будут гулять по палубе «Гонца». Все уже подготовлено: два бочонка заложены так, чтобы с одного фитиля запалить. И еще один фитиль отдельно - в крюйт-камеру: там и порох оставшийся, и ракеты, что так и не удалось использовать - с «настоящей гномовской взрывчаткой».

Рванёт прам. И полетит его душа - ведь есть же душа у боевого корабля! - куда-то в корабельный рай…

Вилли неожиданно шмыгнул носом. И тут же, устыдившись минутной слабости, вскочил на ноги. Огляделся. Схватил свой мешок, связку оружия. Начал обряжаться - суетливо и сумбурно.

Встав медленно, делая всё куда неспешней, стал собираться Ворчун. Накату не нагружали из понятных соображений: ему и так ковылять, опираясь на самодельный костыль. И совершенно не ясно, как он это будет делать в лесу, перебираясь через завалы. Ну да там что-нибудь придумают.

- Пора, - сказал Ян.

Внезапно совсем, его голос потерял силу и решимость. «Звёздный гонец»… Его первый прам, и, наверное, последний. Сложно, немыслимо будет купить новый. А даже если получится - кабала на годы.

Один за другим они прошли по палубе. Помогли спуститься Накате, потом и сами спрыгнули на твердую землю. Последним шел Ворчун, тянувший запальный шнур. Отошли шагов за сто, так что из-за ветвей уже даже видно корабля не было. Встали.

- Что смотрите?! - заорал Ян придушенным шепотом, отвечая на невысказанную просьбу остальных. - Почему я?!

- Потому что это твой корабль, - просипел Наката. - Так надо, Ян.

- Не могу, - горячо откликнулся тот, порывисто повернувшись к ниппонцу. - Это же «Гонец», Наката. Это же наш «Звёздный гонец»!

- Там Рок, - тихо сказал Ворчун, не глядя на командира. - Мы должны похоронить его. Думаешь, мы сможем похоронить его в земле? Сейчас?

Ян не ответил, невидяще глядя перед собой, с силой сжав кулаки - аж костяшки побелели от напряжения. Постоял с минуту, кривя губы в застывшей усмешке, вытащил спичку и поднёс её к запальному концу. Шнур тут же задымил - завоняло какой-то гномовской дрянью.

Так они и стояли - молча. Смотрели, как убегает к праму спорый дымный след. До тех пор, пока страшный взрыв не поднял прам и Чёрного Рока над землёй и не швырнул обломки обратно, и во все стороны.

Вот тогда и выяснилось, что сто шагов - слишком близко к тому месту, где в одной вспышке взрываются порох и «настоящая гномовская взрывчатка».

Трапперы повалились на землю, кто где стоял. Тут и ударная волна поработала, и инстинктивное стремление любого человека укрыться от опасности, и врожденная трапперская осторожность. В основном, удар приняли на себя деревья, но немало щепы и каменных осколков долетело и до них.

Отплевались. Пришли в себя. Прочистили заложенные взрывом уши.

- Уходим, - приказал Ян.

На то место, где еще несколько минут назад стоял прам, он даже не взглянул.


4.

Трудно маленькой группе людей на враждебной земле. Трудно, даже когда эта группа закована в броню, хорошо вооружена, экипирована, и - все здоровы. Куда труднее, когда в ней нет ни одного, вышедшего из переделки более или менее целым. И уж совсем беда, когда на руках у двух чуть более целых - двое тяжёлых.

Двое, ибо к Накате, который, пройдя чуть менее двухсот сажен по буреломам, без сил рухнул на прелую листву, добавился Ворчун. Старший гном был упёртым до безумия, но даже его упёртости хватило ненадолго. Ожоги горели огнём, кожа кое-где воспалилась. Вот и ругался по-чёрному, лежа на животе и сжимая бессильно пудовые кулачищи, когда его спину смазывали какой-то мазью из запасов Яна. Терпел, надеясь на облегчение.

Ян, оглядев его раны, покачал головой и отозвал в сторону Вилли. Маленький гном, хоть и носил прозвище Простак, дураком не был.

- Совсем плох? - спросил тихонько.

- Хуже, чем у Накаты, - честно признался Ян. - У того хотя бы рана не загноилась - вовремя мы её обработали. А у Строри на левом боку явные нагноения.

- Так мазь же! - встревожился Вилли. - Подумаешь, ожоги! Что нам, гномам, ожоги?

- Мазь поможет там, где гноя нет, - терпеливо пояснил Ян. - Там, где есть воспаление, поможет его снять. Гною поможет выйти. Но не при обширных ожогах. Ворчун же - одна сплошная головешка. И, посмотри, он прошёл-то чуть, а лежит пластом, как будто ему, а не Накате ногу переломали.

Вилли издал тяжелый вздох.

- И что делать?

- Костёр запали. Сегодня мы уже никуда не пойдём, - Ян огляделся. - Место подходящее, орки, если даже близко подберутся, под нашими стрелами будут. Чует моё сердце, Наката с Ворчуном - не ходоки на сегодня.

Вилли отправился выполнять приказ, а Ян задумался. Усевшись на коряге и старательно изображая из себя часового, он лихорадочно искал выход.

Прорываться сушей с двумя тяжёлыми на плечах? - Безумие. Невыполнимо. Все погибнут.

Бросить друзей и прорываться самим? - Немыслимо. Даже если друзья сами об этом попросят.

Оставаться на месте, всего в трёхстах саженях от берега, в местах, где орки бродили всегда? - В конце концов, те на них наткнутся. И дай бог, чтобы смерть их была быстрой! После пребывания в башне Ян теперь несколько сомневался в расхожей байке о принадлежности орков к «неразумным и бездушным тварям».

Трапперы порой практиковали временные лагеря, но народу там бывало поболе четырёх калек. Как правило, такие лагеря закладывали два-три прайда. Часто - больше…

Вдвоём им с Вилли не отбиться. Они и сами далеко не в порядке. Ян в последнем полёте так приложился грудью обо что-то круглое, до сих пор дышать больно. Может и рёбра треснули - кто ж их смотрел…

Он засунул руку в распахнутый ворот кольчуги. Пальцы наткнулись на нечто твёрдое, округлое, покрытое тканью. Ян удивился: что это могло быть такое, он представлял себе весьма смутно. Вытащив наружу увесистый мешочек из тёмно-бурой холстины, несколько мгновений непонимающе его рассматривал.

- Что за…

И тут же вспомнил. Ну да, тогда, в орочьей башне, он что-то схватил со стола - что-то небольшое, но тяжёлое. Это оно и было - «небольшое, но тяжёлое». С туго затянутыми завязками. В калейдоскопичном мелькании последующих событий он и думать забыл о своей нечаянной добыче, а тут, гляди-ка, сама о себе напомнила!

Ян попытался развязать мешочек, но, как ни примерялся к грубой волосяной верёвке, только ногти ободрал. Чертыхнувшись, вытащил из-за сапога короткий нож, поддел верёвку и зло, короткими резкими рывками её расчехвостил. Мешок наконец раскрылся, и стало понятно, отчего прежний хозяин столь туго затянул его - внутренний объем был несколько больше, чем содержавшийся в нём предмет. Когда верёвка спала, из плена грубой орочьей ткани прямо на землю гулко шмякнулся странного, тусклого металла, даже на вид тяжёлый и прочный, диск.

- Во как! - пробормотал Ян и позвал коротко. - Ворчун!

Тут он вспомнил, что Ворчун, обессилевший, лежит на земле, виновато кашлянул, поднял «диск» и потопал к гному сам. Тот дремал, похоже, но, взбудораженный окликом вожака, очнулся, и сейчас сонно моргал глазами, глядел вопросительно, непонимающе.

- Ворчун, - чувствуя себя последним мамуком, сказал Ян. - Глянь, что я в деревне у орков взял-то.

Ворчун принял диск, глазом не моргнув. Покрутил его так и этак. Хмыкнул в остатки растительности на лице.

- Не наша работа, - пробурчал задумчиво. - И не человеческая, однако… Чужая работа… Совсем чужая… У нас тут так чисто сделать не смогут. Смотри, какие петельки - их и не заметно вовсе! А вот и кнопка… Оп!

Ян слегка ошалело смотрел, как короткие, толстые гномьи пальцы ловко чего-то где-то нажали, чего-то где-то поддели - и диск буквально распался надвое. Вернее, с одной - верхней - половины откинулась крышка, обнажив плоскую дюйма четыре в диаметре поверхность с чёрным квадратом посредине. Квадрат этот недолго оставался тёмным. Экран - а это был именно экран, и ничто иное - вдруг замерцал, стал опаловым. Потом опаловое сияние сменилось светло-серым, и вдруг как-то неожиданно, без видимого перехода, на нем возникли разноцветные линии, какие-то значки, пятна.

- Это что еще за хрень? - пробормотал Ворчун, вертя «диск» из стороны в сторону, при этом не отрывая глаз от экрана. Закрыл крышку. Открыл. И снова они наблюдали пробуждение экрана, возникновение рисунка на нём. Мерцающую красную точку посредине.

Точку!!!

- Ворчун, - голос у Яна сорвался. - Ворчун, это же…

- Карта это! - вот уже и Наката приковылял к ним. Нависал над левым плечом Ворчуна, глядя поверх него. Ян, соответственно, нависал над правым.

Быстрый умом ниппонец первым определился с увиденным. Выдал заключение и теперь продолжил раздумчиво:

- Странно, у нас карты на коже делают, чтобы в воде не размокали, да на бумаге, если для богатея. А здесь - видишь как! Инопланетная это карта, Ян! Опять какой-нибудь придурок потерял, вроде нашего друга Сувона. А наши наниматели-то про неё ни сном, ни духом.

- Наката прав, - буркнул Ворчун, устраиваясь поудобней, зубовным скрежетом заглушая треск кустов, когда причинил себе нечаянную боль неловким движением.

- А красная точка? - уточнил Ян.

- Ты когда на карте своё положение отмечаешь, что ставишь? - вопросом на вопрос ответил Наката.

Ян осторожно взял из рук Ворчуна неожиданное сокровище. Изумительная была вещичка: тёплая на ощупь, даже на вид - очень прочная. На экране было видно всё, и Сильвана, и лес, и овражек, в котором они разместились на отдых. По краям экрана располагались четыре плоских рифлёных клавиши. Нажав на одну из них, Ян увидел, как красная точка медленно съехала в сторону. Карта сдвинулась, обнажая новый участок. Потом ещё раз. И ещё. Сколько раз нажимал Ян на клавишу, столько раз сдвигалась карта, показывая очередной квадрат четыре на четыре дюйма.

Ян что-то сказал. Вслух. Кажется. По крайней мере, тихий разговор двух инвалидов прервался, к нему подобрались поближе…

- Какая-то другая точка, - тихо сказал Ян. - Чёрная.

- Чёрная? - зачем-то переспросил, будто не видел своими глазами, Наката.

- Чёрная… - тупо повторил Ян. - И, мне кажется, она не так чтобы далеко…

- Эх, - вздохнул Ворчун. - Вот кабы сходить туда, глянуть, что там к чему. Вдруг она на еще какую инопланетную хрень указывает. Да не, точно указывает! Я не я буду, если не так!

- А вот пусть Ян и сходит, - предложил, воодушевляясь, Наката.

От осторожного и благоразумного Накаты подобного даже Ян не ожидал, хотя знал того, почитай, всю свою недолгую, но бурную и опасную жизнь. Покосился изумлённо, почти обиженно:

- А вы как же? Вас же сейчас мамук болотный хвостом походя завалит!

Наката остался невозмутим, ну а Ворчун… Гном просто продемонстрировал непристойный жест. Неясно только, в адрес ли мамука бедного, или же в Янов.

- А что такого? - вот и Вилли встрял в разговор, незаметно подобравшись к компании «старейшин». Увлеченный рассматриванием нечаянного богатства, Ян совсем забыл об осторожности. Так что при первых звуках голоса младшего гнома вздрогнул и чуть не выронил диск. - Давай сходим, Ян! Всё одно нынче делать нечего. Инвалидов наших сейчас разве только на тележке везти - негодные совсем. А место здесь тихое, удобное. Если что - отобьются! Да и недолго мы - обернемся на раз. Зато посмотрим, что за точка такая. Голые да босые возвращаемся, Ян!

Что верно, то верно. Забрать с «Гонца» весь груз целиком им было не под силу. Что можно было, снесли и закопали на берегу. Место ещё долго будет приметным с реки, не промахнутся. Остальное - троллиты да желчь - разложили по вьюкам. Вот только… разложили на четверых, а нести, похоже, предстояло двоим. Заодно с раненными.

- Сходим, - решился Ян. - Собирайся, Вилли. Пока рассветёт совсем, мы дотуда как раз дотопаем. Орки, если еще остался кто, в лесу поутру вряд ли болтаться будут - всё шанс проскочить.

- А чего тут собираться, - пожал плечами Вилли. - Всё моё - со мной. Пошли уж, чего тянуть?


5.

- Сэр, срочное сообщение с поста наблюдения 1724.

- Что там у вас стряслось, Келлер?

- Наблюдают «пробуждение» объекта X05. Регистрируют изменения параметров во всех диапазонах. Объект явно начал какую-то деятельность. Похоже, у него запустились процессы отладки и самодиагностики.

- Что? Вы в своем уме, капитан? Эта железяка мертва уже бог знает какую тысячу лет!

- Никак нет, сэр. Объект не «мертв». Производит активное сканирование окружающего пространства, разворачивает наружные блоки… Произвел постановку силового поля.

- Так, капитан, признаки взаимодействия с поверхностью?

- Зарегистрирован кратковременный узконаправленный импульс в пси-диапазоне в направлении поверхности. Косвенные данные, сэр. Вряд ли удастся определить район, даже примерно.

- Плохо, Келлер. Продолжайте наблюдение. Ничего не предпринимайте без моего прямого указания. Не пытайтесь вступить с объектом в контакт. Активируйте «Сферу молчания» в районе местонахождения объекта. Про пост 1724 тоже не забудьте. Отслеживать любую, повторяю, любую активность объекта, направленную к поверхности Тарона.

- Разрешите вопрос, сэр. Это как-то связано с…

- Ни слова больше, капитан! Выполняйте приказ!

- Есть, сэр!


6.

Сходили…

Лёжа в кустах на берегу реки и наблюдая за проходящими колонной пирогами с орками, Ян с Вилли приходили во всё большее изумление. Ладно бы, по Великой шел десяток-другой пирог. Пусть даже и полсотни, как бы невероятно это ни прозвучало в прежние времена. Но они лежали в кустах уже минут пятнадцать, если не больше, а пироги все так же шли - плотным строем, сопровождаемые совершенно мирными водяными троллями.

В самом начале трапперы договорились, что Ян считает пироги, Вилли - троллей. Со счёта они сбились, когда первые перевалили за сотню, а вторые подошли к седьмому десятку.

- Кто сказал бы, ни за что… - начал было Вилли, но Ян резким тычком под бок заставил его замолчать. Не время сейчас было болтать. Совсем не время.

Пироги всё шли и шли, и в каждой было по десятку орков. Тут были и черные, и коричневые, и зеленоватые, и опять - чёрные! Их - свирепых горных обитателей, редких в прибрежных к Великой лесах и особо ценимых трапперами, - здесь было никак не меньше четверти. Огромное число, если считать общее количество голов в тысячу. Тысяча орков вместе! А скорее даже больше - ибо и после того, как Ян сбился со счета, все новые и новые пироги продолжали выплывать из за поворота. И все так же сопровождаемые троллями.

Внезапно Вилли начал ругаться. Бешено извиваясь, тихим шёпотом, вдавив лицо в траву, он выплёскивал из себя самые чёрные гномьи ругательства.

Ян косился на него, косился, не вытерпел. Приблизив губы почти вплотную к заросшему черным волосом уху гнома гнома, прошипел:

- Что?..

- Муравьи… - яростно прорычал уже почти в голос Вилли. - Му-рав-вьи!!!

Тут и Ян почувствовал, как маленькие злобные твари пробрались сквозь непрочную защиту штанов к беззащитному телу. Настал его черед скрипеть зубами и биться в конвульсиях.

Впрочем, продолжалось это сравнительно недолго - пироги почти закончились. Пронеслись, догоняя, отстающие, ушли за излучину. И река опустела.

Самое время, чтобы подскочить и устроить бешеные пляски на траве.

Не вскочили. И тем более не устраивали плясок. Аккуратно приподнявшись, по очереди отряхнулись. Особо назойливых мурашей злопамятный гном не то что раздавил - растёр между пальцами. Стряхнул прах на землю. Густо плюнул на крохотные трупики.

Ян, как более уравновешенный, просто очистился от насекомых. Впрочем, проделал он это достаточно споро - его тоже достали кусачие лесные жители. Закончив, бросил буднично, как будто и не было ничего:

- Пошли?

- Пошли, - согласился мрачный Вилли. Всё его обычно приподнятое настроение куда-то вдруг исчезло. Вместе с мурашами.


Шли быстро, почти не останавливаясь. Ян сверял путь с «навигатором» - так они условились называть диск. О пирогах с орками не разговаривали: сначала просто не было настроения, а потом и вовсе некогда стало. Чёрная точка на карте почти совместилась с красной.

Сейчас они шли по густолесью, пригнувшись и держа в руках арбалеты. Мечом в зарослях не размахнёшься, кинжалом - не отобьёшься, а арбалетный болт, есть шанс, остановит врага, буде тот появится. Десять болтов - полная закладка арбалета, изрешетят практически любого, если только тот не обладает непробиваемой шкурой тролля или каменой жабы.

Ян, идущий замыкающим, увидел, как Вилли внезапно замер, а потом медленно, почти беззвучно ухнулся вправо, за кривой ствол болотного драба. Ян промедлил не больше пары вздохов, и вслед за гномом так же беззвучно исчез с тропинки. Было тихо. Высоко в ветвях соседнего дерева курлыкала какая-то крылатая тварь. Отчётливо слышно было, как Великая тяжело переваливает свои воды через отмели где-то совсем рядом. Гул воды мешал сосредоточиться.

Где ползком, где перекатами, Ян подобрался к Вилли:

- Что?

- Не знаю, - прошептал гном растерянно. - Я что-то почуял, а что - не понимаю.

Чутьё у траппера далеко не на последнем месте стоит. Чутью лучше доверять, если хочешь до вечера дожить. А лучше - до возвращения в Трамп.

Ян осмотрел окрест. Ничего подозрительного он не заметил, но в этот раз к чутью гнома доверия у него было больше, чем к собственным глазам. Вилли никогда не ошибался в таких вот ситуациях. А в переделки они попадали не первый раз.

- Лежи здесь, - шёпотом велел вожак. - Я сейчас пойду, а ты следи. Если что начнётся - прикроешь…

- Давай наоборот! - возразил Вилли так же шепотом. - Я пойду, а ты прикроешь. Ты лучше стреляешь… из арбалета.

- Врун, - только и нашелся, что ответить, Ян, несколько оторопев от столь беспардонной лжи. А ложь была откровенной: гномы, все как один, прирожденные стрелки - меткие и хладнокровные.

Но и препираться дальше, валяясь, возможно, под чьими-то прицелами, было невозможно. Тем более что Вилли, отложив арбалет, бодро вскочил на ноги и потопал вперёд, нарочито шумя при этом. Хотя, шум в исполнении траппера, это лёгкий шорох, да иногда - хруст ломаемой сухой веточки под ногой.

Вот Вилли вышел на открытое место. По тому, как он шёл, по развороту головы и хвату клинка, Ян видел, насколько гном напряжён. Правда, он только краем глаза следил за товарищем, больше оглядывал кусты, да поглядывал себе за спину. С недавних пор Ян перестал считать орков такими уж тупыми. Вот только орков здесь не было.

Вилли внезапно остановился и, глядя куда-то прямо перед собой, резко поднял вверх руку с мечом. Условный знак, означавший «чисто».

Ян вышел из-за укрытия. Изумляясь. Но в изумлении своем доверяя напарнику. Вилли стоял не шевелясь, молча. Правда, руку все же опустил.

- Что там? - спросил Ян, подходя.

Все так же молча гном ткнул левой, свободной от меча, рукой куда-то прямо. Взглянув в том направлении, замолчал и Ян.

Внизу в болотистой лощинке лежал скелет. Длинный, отливающий матово-серым отливом. Кое-где на нём видны были ошмётки кожи, местами - тёмной, местами нежно-розовой. Но в основном это были голые кости.

Скелет дракона. Того самого!

- Вот чёрт, - тихо сказал Ян, не веряще. - Вилли, скажи, что я сплю.

Вилли всё молчал.

- Пойдём посмотрим, - промолвил он, наконец, почти моляще.

- Пойдём, - согласился Ян. - Только на рожон переть не будем. Да по сторонам давай поглядим для начала.

- Да ну, - потихоньку к Вилли возвращалась его обычная бесшабашная лихость. - Кто, кроме двух придурков-трапперов, будет болтаться рядом с такой тварью?!

Он первым шагнул вперёд, не дожидаясь команды Яна. Тому оставалось только идти следом, тихим злобным шёпотом проклиная Простака и его героические заскоки. Мечи они спрятали, но арбалеты из рук так и не выпустили.


Дракон вблизи выглядел каким-то не очень большим: саженей пять-шесть в длину, сажень с небольшим в высоту в районе холки. Крылья были сложены, морда вытянулась на траве. Хвоста почти не осталось. Жалкое зрелище!

Жалкое - не жалкое, а подходить близко было страшно. Особенно когда вдруг дракон шевельнул своей огромной башкой, медленно-медленно поднял её на пару пядей над землёй и чуть повернул.

Яну показалось - сердце остановилось. Вилли же, непосредственный как все гномы, бухнул враз охрипшим голосом:

- Вот гад! Я аж обгадился!

Ян не стал уточнять, всерьёз это Простак сказал, или так - пошутковал. Вскинув арбалет, он выцелил прикрытый веком глаз дракона. Но стрелять не стал. Дракон пока лежал тихо, да и не выглядел он живым и способным двигаться. У страха глаза велики. Может - показалось?

Не показалось. Дракон вновь приподнял голову, шевельнулось веко. Взвизгнул за левым плечом Вилли, и тут же тренькнула тетива его арбалета. Стрела с такого расстояния влупилась точно в глаз. Где уж тут мазать, с десяти шагов. Веко слегка спружинило, калёный наконечник не пробил его.

- …мать, - прочувствованно пробормотал пришедший, похоже, в себя Вилли. И высадил ещё одну стрелу. Столь же бесполезную.

Ян стоял по-прежнему без движения, не опуская бесполезный, как выяснилось, арбалет. Ждал.

Дракон тоже словно чего-то ждал. Эти движения его происходили изредка и были небыстры.

- Ты смотри, - вдруг сказал Ян гному, все так же негромко. - Всё вокруг черным-черно. Ни травинки, ни кустика. Земля голая, да камни.

- Сожрал всё, - солидно пояснил Вилли. - Ренегерируя.

- Чего делая? - удивился Ян.

- Ну, - Вилли настолько смутился, что даже про опасность забыл. - Это, это когда такие твари получают раны, они могут их затянуть, если будут много жрать. Тогда у них какая-то дрянь выделяется, которая заживляет их раны. Да ты вспомни, этот твой хрен сверху что-то ведь говорил о том, что у дракона быстрая ренегерация!

Ян, наконец, понял, о чём говорит Вилли. Когда-то в детстве, в школьные ещё годы, он слышал, что инопланетники изобрели такую возможность для живых существ - регенерацию. Конечно, голову, или там конечность, отрастить не получится. А вот раны зарастить…

Раны зарастить?!

- Вилли, - быстро сказал Ян, со страхом отметив про себя, что дракон опять шевельнулся. И, вроде, бодрее шевельнулся. - Как думаешь, где у этой твари регенерин может храниться?

Вилли раскрыл рот, собираясь высказать всё, что он думает про заумные слова, употребляемые не к месту и не ко времени всякими возомнившими о себе невесть что вожками, а равно про то, где у драконов может храниться какой-то там регенерин. И тут дракон прыгнул.

Трапперы стояли слишком близко, чтобы успеть уклониться. Ян так и улетел шагов на пять, когда здоровая, в пару сотен пудов, костлявая морда врезалась в него. Хорошо в пасть не угодил. Что касается гнома, так тот отреагировал намного проще, хотя и не так естественно. Не соображая толком, что делает, он прыгнул вперед, лишь на пару дюймов разминувшись с летящим в него и Яна костяным тараном. И оказался у самых ребер скелета. Глянул мельком, не дернется ли следом клыкастая пасть?

Впрочем, двигаться быстро и постоянно, у дракона не хватило сил. Лишь на один этот рывок, выбивший дух из Яна, и остались. Морда громко брякнулась о землю, приоткрытые веки вновь сомкнулись. Фантасмагория какая-то!

Вилли, переживший самый жуткий миг в своей жизни, вовсе не собирался рисковать вновь. Непрерывно выплёвывая сквозь бороду самую похабную ругань, он принялся молотить мечом по открытой, практически лишённой шкуры и мяса, хребтине дракона. Целил удачно, лупил со всей дури. Вот только отчего-то меч, отличный меч гномовской работы, не хотел перерубать кость. Отчего-то звон его напоминал гному отчаянный стон умирающего. А толку - чуть!

- Ах ты ж, сволочь! - прошептал он, задыхаясь. - Ну, погоди ж!

Он спрыгнул на землю, забыв и про опасность, и про время, потраченное уже на этот странный поединок. Глаза высмотрели-таки уязвимое место. Раньше его, видимо, покрывала сгоревшая шкура. Но сейчас рёбра были оголены, и между ними, там, где у нормального живого существа должно было биться горячее сердце, у дракона находился чёрный большой мешок. Время от времени он мягко сжимался в размерах, потом снова надувался. Вот туда-то Вилли и ударил мечом. Еле дотянулся, но дотянулся же! Ткнул закруглённый конец меча в тугую, упругую ткань. Вдавил так, что искры из глаз сыпанулись. Мешок не поддался. Вилли взвизгнул, просунул меж огромных рёбер уже обе руки, навалился всем весом. Медленно и неохотно, дюйм за дюймом, клинок вошел в удивительно неподатливую, упругую массу.

Может, показалось Вилли, а может и в самом деле, когда меч гнома пропорол-таки драконье «сердце», скелет пробрала сильная дрожь. Не до того гному было в ту минуту. А в следующую, он был с ног до головы облит какой-то белесой, горчащей на вкус, почти горячей жидкостью. Никак не меньше трёх пинт набралось - как из ведра окатило.

Спустя миг, Вилли скрутило судорогой и обильно вырвало. Лишившись сознания, он рухнул прямо подле дракона.


Удивительно, но пробуждение не было неприятным. Пусть всё тело болело, но голова была лёгкой, как не была уже давно. Да и боль в теле не была мучительной и нудной. Зудели раны - даже те, о которых Вилли успел уже подзабыть. И главная радость - голос Яна. Полный тревоги, явного и неприкрытого беспокойства голос друга.

- Вилли, - звал он. - Вилли, чтоб тебя! Очнись! Слышишь меня? Живой?

- Я… живой…, - просипел Вилли. - Не тереби меня так, Ян. Больно.

- Больно ему! … Ты, гном, знаешь вообще, что сделал?

Вилли, наконец, продрал глаза, залепленные белой дрянью. Сел.

- И что же я сделал?

- Дракона ты завалил! - Ян не мог сдержать эмоций. - Слышишь, гном? Ты… завалил… дракона!

В конце концов Вилли и сам осознал, что все получилось, как он хотел. Крякнул, тяжело встал.

- Подумаешь, дракон… - буркнул чуть слышно.

Потянулся осторожно, ожидая возвращения боли от полученных в несчастливом этом походе ран, синяков, ссадин и ушибов. И удивился, ничего не почувствовав. Только почти нестерпимый зуд, настойчиво намекающий, что неплохо бы пройтись по зажившим рубцам крепкими отросшими за эти дни ногтями.

Рубцам?!

- Ян, - осторожно, боясь спугнуть удачу, сказал Вилли. - Я кажется - здоров. То есть совсем здоров. И жрать хочу - жуть как! Получается, что я это… ренегенерировал?

- Регенерировал, балда, - устало уронил Ян. - Ты хочешь сказать, та белая дрянь - это он и есть, регенирин этот чертов? И достаточно ему просто на раны попасть?

В ответ Вилли молча пожал плечами.

Помолчали. Задумались.

- Рискнём? - предложил Вилли почти робко.

- Рискнём.

Пробраться внутрь было непросто. Кости не поддались не только доброй гномовской стали, но и фламбергу Яна. Но чтобы два траппера не нашли тропки к сокровищам - такого просто быть не могло! Внутрь полез Вилли - он был хоть и потолще Яна, зато ростом ниже. А места внутри у дракона было маловато. Мешок пришлось вырезать, причём Вилли умудрился опять угваздаться, да ещё и пролил часть драгоценной жидкости на землю.

Ругаясь и проклиная всех и вся, гном вытащил изрядно опавший мешок наружу. Сунул в торбу. Кое-как обтёрся от регенерина.

- Пошли, что ли? - спросил зло.

Ян не торопился. То, что они добыли - уже здорово, и, скорее всего, поставит на ноги друзей. Но зачем спешить и лишаться денег за законную добычу? Добычу, ради которой они подрядились на этот поход, за которую пришлось пожертвовать прамом и жизнью Черного Рока.

На полученные от контракта деньги можно будет построить нового «Гонца». И много чего ещё себе позволить. Чтобы их получить, необходимо доказательство, что дракон мёртв. Что убили его именно они, хоть это и не так важно сейчас - зато будет важно потом, при расчете. И для этого необходимо прихватить с собой нечто такое, что однозначно позволит доказать смерть дракона. Кусок шкуры, завалявшийся в казавшемся бездонном мешке Ворчуна, едва ли для этого сгодится. Вот клык - клык бы, пожалуй, подошёл.


7.

Обратно топали, нагруженные сверх всякой меры. Ян выдрал не один, а все четыре клыка. Зубки у дракона оказались немалых размеров, да и кость - странная какая-то кость была. Что на ощупь, что на взгляд. Нет, сомнений, что это была именно кость, не было никаких, но крепкая была настолько, что даже металл её не царапал. И скрежет при этом раздавался какой-то… необычный.

Потому и решил Ян прихватить все четыре клыка. А Вилли, подумав, откромсал кусок шкуры. А подумав ещё лучше, стал открамсывать все куски, сохранившиеся после огня. Если веко держит арбалетную стрелу в упор, что же будет творить шкура?!

В результате, нагрузились, что те мамуки. Шли, не спеша, - усталые, но довольные собой и жизнью. Только что песни не пели. Так и ввалились в овражек, где оставили Ворчуна с Накатой.

- Строри! - тут же воззвал Вилли, гордясь собой. - Вылезай, старичок! Лечить будем!

Ворчун ответил полным сарказма гномьим матом. Мол, как же, жди от вас помощи - вылечите вы. Смотрите, скорее сами не загнитесь. В общем и целом, речь его сводилась именно к этому. Хотя смысла несла несколько меньше.

Наката не отозвался вообще. Он лежал спокойно и почти расслаблено, но при взгляде на него, Ян перестал радостно улыбаться, сбросил ношу и принялся лихорадочно расшнуровывать торбу с регенерином. По всему выходило, пришли они ко времени, но могли и опоздать, задержись еще хотя бы чуть.

Достав злополучный бурдюк, Ян замер в растерянности. Ну, вот он - регенерин - мутная белесая жижа без вкуса и запаха. И что с ним прикажете делать, куда лить, чтобы Накате и Ворчуну не навредить, но помочь? На раны? Или всё равно куда? Или может её пить надо? Вилли - тот ведь вроде глотнул преизрядно…

Вот, кстати!

- Вилли, - позвал его Ян. - Иди-ка сюда…

Вилли подошёл - благо и был недалеко, препирался с Ворчуном, да пересказывал ему перипетии минувшего боя.

- Что с ним, - кивнув на Накату, спросил жалостливо. Уж больно плохо тот выглядел.

Ян пожал плечами:

- Если б знать! Ты мне лучше скажи, ты эту дрянь на ранах размазывал, или как?

Вилли задумался на секунду, потом честно признался:

- Не помню. Мне сразу так хреново стало, что я вырубился.

Больше Ян не колебался - время уходило, и приходилось решаться. Зачерпнув полную горсть жидкости, больше похожей на густые, свежие сливки, он принялся обильно намазывать её на обнажённую, чёрную ногу Накаты. Тот почти сразу зашевелился, заворочался, застонал. Ничего, пусть лучше стонет, чем просто лежит бревном. Густо намазав раны, особое внимание уделив больной ноге, Ян мгновение поколебался и вылил ещё немного в рот товарищу.

Пару минут после этого Наката лежал относительно спокойно. Ворочался, но и только. Потом его выгнуло дугой. Затрясло. Перевернуло.

Ян замер, боясь дохнуть - подействовало! Рядом напряженно сопел Вилли.

Впрочем, его быстро сдуло с места руганью Ворчуна. Строри язвительно осведомлялся, намерен ли кто-то оказать ему помощь, и если нет, то какого… и почему… Дальше Ворчун перешёл на гномий, и понимать его стало сложно.

Но не для Вилли, который-то понимал всё. Гном подхватился, цапнул бурдюк с бесценной жидкостью, и побежал к старшему товарищу.


Накату, а вслед за ним и Строри, крутило-вертело до глубокой ночи. Ян и Вилли извелись в ожидании. Если бы Ян не видел, что сделал регенерин с Вилли, он бы давно уже впал в отчаянье. Напрасное - как оказалось глубоко за полночь. Бог весть, сколько было времени, - не сохранился их хронометр, - когда Ворчун первым поднял голову с подстилки и хриплым, но вполне себе бодрым голосом сказал:

- Воды кто-нибудь даст или мне тут от жажды помирать? Да и пожрать бы не мешало!

Вилли подпрыгнул от неожиданности, и сразу же бросился хлопотать вокруг родственника. Ян сжал товарища в объятьях, но только на миг. И сразу вернулся к Накате. Тому пришлось туго, но даже ночью, при неверном, тусклом свете костерка, было видно, как меняется его нога. Как изменяется её цвет, как она становится на время совершенно белой…

Наката пришёл в себя парой часов позже Ворчуна - такой же обессиленный, измученный жаждой и зверски голодный.

Умилённо глядя на то, как раненные уписывают за обе щеки их невеликий сухой паёк, Вилли пробурчал:

- Вот странно только, чего так жрать-то хочется…

- Так ведь регенерация, - туманно пояснил Ян. - Организм борется с болезнью, требует подпитки.

Ворчун, на миг оторвавшись от куска вяленой мамутины, пояснил с набитым ртом:

- Болит всё и чешется. Зарастает!

То, что зарастает, это уже проверили. У Вилли на месте застарелых ран, покрытых мазью и бинтами - только рубцы свежие, розово-белые. Наверняка, сейчас такие же у Ворчуна. И у Накаты!

Глядя на эти рубцы, Ян крякнул и тихонько спросил Вилли:

- Слушай, сколько у нас регенерина осталось?

- Да с пару пинт, пожалуй, - ответил тот без особой уверенности. - Что, решил помазать свои царапины?

Ян категорически отказался мазаться, либо же принимать внутрь. Но сейчас, при взгляде на приходящих в себя товарищей, все его синяки, ушибы и ссадины болели лишь сильнее.

- Найди пустую флягу, - сказал он, подумав. - Налей. Мало ли - пригодится!

Сам присел рядом с Накатой. Тот чувствовал себя значительно бодрее, но опираться на больную ногу ещё не рисковал. Да и сама нога выглядела неважно: вся в узлах, белесых рубцах и шишках. Нормального, человеческого цвета кожи на ней практически не осталось.

- Ну как ты?

Ниппонец меланхолично пожал плечами, разглядывая экран «навигатора», который забрал сразу после того, как окончательно пришёл в себя.

- Идти сможешь?

Опять молчаливое пожатие плечами.

Ян замолчал.

Наката сидел все так же, не раскрывая рта, изредка нажимая кнопки и внимательно вглядываясь в картинку.

Вокруг царила удивительная тишина, и Ян на мгновение почувствовал, как полузабытое детское ощущение накатило на него. Вот так же они, бывало, с Накатой сидели по вечерам, наслаждаясь покоем и одиночеством, понимая друг друга без слов - одними только мыслями.

Кабы еще не два гнома, ведущих себя, подобно уличным мальчишкам - веселились, фыркали, пихались… Право слово, как дети. Разве что в голос не шумели.

- Тихо вы! - шикнул на них Ян.

Тут Наката заговорил.

- Эти орки, которых вы с Вилли видели, - тихо сказал он. - Куда они могли двигаться таким числом?

Ян пожал плечами. Что-то уж слишком часто в последнее время он стал использовать этот жест вместо ответа. Или появилось слишком много вопросов, на которые иначе и не ответишь?

- Такого раньше не было, - сказал он, после минутного молчания. - Чтобы сотни орков в одном месте, да ещё вместе с троллями водяными. И вот еще удивительно - тролли на них не нападают!

- И плывут они к Трампу, - хмуро сказал Наката.

- К Трампу… - подтвердил Ян.

- Тяжко сейчас будет тем, кто на тропе…

- Не то слово! - Ян вскочил и сделал несколько шагов туда-сюда. - Нам срочно в Трамп надо! Предупредить!

- Конечно, надо, - Наката хитро и немного грустно глянул на него снизу вверх. Добавил, как будто сомневаясь в своих словах, - Но не всем. Нет, не всем.

Ян остановился. В серой предрассветной мгле выражение лица угадывалось с трудом. Лица Накаты, подсвеченного со спины светом костра, и вовсе было не разобрать. Они молчали, глядя друг на друга.

- Ты что задумал? - хрипло спросил Ян.

- Я-то? - Наката наверное ухмыльнулся. Точно это было не определить. - Я тут, пока вы с Вилли бегали-прыгали вокруг нас, с навигатором поигрался. Интересная вещичка. Нам бы такие, да всем на прамы…

- Ну? - тупо переспросил Ян. Разговор, подобный этому, был для них достаточно привычен. Наката не раз и не два заводил речь о том, что неплохо было бы получать «сверху» значительно больше помощи. Ян возражал, каждый раз нудно объясняя, что цена такой помощи будет зашкаливать. Но сегодня он был немного не в форме.

- Помнишь, ты попёрся исследовать место, отмеченное чёрной точкой? - Наката ухмылялся уже откровенно, не скрываясь. - И нашёл там дракона.

- Ну? - под утро словарный запас Яна явно не блистал особым богатством.

- Она не единственная, эта чёрная точка, - просто сказал Наката.


В навигатор лезли все четверо разом. Маленький яркий экранчик притягивал к себе, требовал внимания. Чёрная точка и впрямь оказалась не единственной: ещё как минимум десяток их был разбросан вокруг. Причём взгляд на карту показывал, что разбросаны они были не абы как, а этаким вытянутым в сторону гор остриём. В горах остриё как бы «упиралось» в огромное, на полэкрана, чёрное пятно. Единственное, имевшее пометку на неведомом языке.

Пометка эта совершенно неожиданно вызвала ожесточённые споры. Но ещё неожиданней было решение Накаты.

- Я иду туда, - сказал он вдруг.

- Чего ты там забыл? - окрысился на него Ян.

- И то верно, - поддержал его Ворчун. - Наката, нам домой надо! Срочно!

- Вот вы и идите, - мирно сказал Наката. - Вам и впрямь надо. Вас там ждут. Тебя, Ян, Оксана. Тебя, Строри, дом и дела. А мы с Вилли… Пойдёшь со мной, Вилли?… Мы с Вилли прогуляемся до этой точки. Тут, ведь, в общем, не так чтобы далеко.

- Скажешь тоже, недалеко, - фыркнул Ян. - Миль двести будет, если не больше!

- Да если и больше, - внезапно встрял в разговор Вилли. - Так что с того? Орки все сейчас куда-то убрались. Даже если будут ещё, мы проскользнём. Впервой, что ли? А надо будет - вдвоём - вытропим добычу. Вы, главное, представьте, что можно там найти?!

- Смерть ты свою там найдешь! - рявкнул Ворчун. Повернулся к воспитаннику. - Не разрешай им туда ходить, Ян! Они сбрендили! Как есть, сбрендили!

- Причем оба и разом, - согласился Ян. - Наката, ну куда тебе двести миль идти?! Ты ж еще час назад пластом валялся!

- Так мы и не будем торопиться, - все так же мирно сказал Наката. По его губам скользнула тень улыбки. - День-два мы с Вилли здесь пересидим. Потом, скорее всего, в норму войду. Я ж чувствую, насколько легче стало!

Ян не собирался сдаваться. Взглядом он попросил помощи у Ворчуна, и тут же ее получил.

- Ну хорошо, добрались вы, - внезапно успокоившись, сказал старший гном. - Дальше-то что? Там наверняка либо орков как грязи, либо тварь какая сидит… почище этого нашего дракона. Даром, что ли, её тоже чёрной точкой пометили?!

- Да не дракона пометили, а место! - горячо возразил Наката. - Дракона там могло и не быть вовсе - это просто Яну с Вилли такая удача с дуру привалила. Неужто непонятно вам, чем то место так хорошо? И приборчик этот на мысли не наводит? И пометка на карте? Нет, братцы, спорить можно долго, только я для себя всё решил. Не пойду я в Трамп. Незачем мне туда.

И тут Яна прорвало. Несколько минут, в овраге был слышен лишь его яростный, пересыпанный отборным матом шёпот.

Но Накату трудно было смутить чем-то подобным. Выждав, пока Ян выдохнется, он повторил:

- Туда надо идти.

И Ян, посмотрев в его глаза, понял, что упрямого ниппонца уже не пересилишь.

- Чёрт с тобой, - сказал, враз поникнув. - Завтра будем запас делить…

Строри - тот не сдался. Волоком, за шкирку, оттащив в сторону Вилли, он принялся в чём-то яростно убеждать его. Ян не слушал. Отойдя в сторону и завернувшись в плащ, он устроился вздремнуть хоть на чуток. Но ещё долго слышал сквозь полудрёму слитный рокоток двух гномьих голосов, в который изредка вплетался баритон Накаты…


С утра делили припас. Семнадцать пучков арбалетных стрел, немного пороха и пуль - пополам, да не поровну. Наката с Вилли уходили в неизвестность, им - запаса больше. И сухой паёк им. И фляга с регенерином. Всё, что могло пригодиться в дороге. Всё, что могло дать им хоть малейший дополнительный шанс выжить.

Себе Ян с Ворчуном оставили по арбалету с малым запасом стрел, да своё оружие. Еду можно добыть по дороге. Если сильно припечёт, смогут питаться запечёнными лягушачьими лапками и птичьими яйцами. В лесу знающему да умелому пропасть сложно!

Разобрались где-то к полудню. И сразу как-то стало ясно, что Яну с Ворчуном пора уходить. Вилли же с Накатой планировали еще задержаться на день-два, чтобы последний мог ещё немного отлежаться, оправиться от «лечения», прийти в себя и набраться сил для долгого похода.

Правда, сейчас он стоял. Прощался с Яном, выслушивал напутственные колкости Ворчуна. Отвечал с натужной улыбкой. Их прайд не разделялся с незапамятных времён, и это немного смущало и тревожило хладнокровного, рассудительного ниппонца. Они всегда работали бок о бок: была ли то охота в окрестностях Трампа, выход на тропу, попойка или драка в одном из многочисленных питейных заведений города. Необычно для них было - расставаться вот так: не окончив контракт, не разделив полученные от продажи добычи деньги и не отпраздновав окончания похода в «Лысом скальпе» гоблина Михея. Расставаться - на взгляд Яна и Ворчуна, по крайней мере, - насовсем.

Наката, правда, так не считал.

Что же касается мыслей Вилли по этому поводу - так его никто особо и не спрашивал. По гномовским меркам был он натурой простоватой и легкомысленной, чересчур увлекающейся и непостоянной в своих пристрастьях. Его склонность к мечтательству и неуёмному, на взгляд того же Ворчуна, фантазёрству вовсе не прибавляла ему веса среди соплеменников. Наката, тонко просчитав характер Простака, купил его одной фразой. Поход в неведомое завладел его помыслами настолько прочно, что ни подзатыльники старшего гнома, ни горячие слова убеждения Яна не смогли переломить его железной решимости попытать свое счастье в стороне от проложенной более опытными товарищами тропы.

Сейчас младший гном стоял, опершись плечом на ветлу, с ясной улыбкой наблюдая, как прощаются Ян и Наката - ученик, переросший учителя, и учитель, подчинявшийся ученику уже почти добрый десяток лет. Они уже давно так стояли - обнявшись. И всё никак не могли решиться и разомкнуть прощальных объятий.

- Пошли вместе, Наката, - пряча глаза, сделал Ян еще одну робкую попытку. Последнюю, пожалуй.

- Я могу сказать тебе то же самое, Ян, - улыбнулся ниппонец. - Но ты не пойдёшь. Потому что не веришь, что это нужно. А я думаю - наоборот: нужно разобраться, что это за чёрные точки такие, что за пятно там в горах… Может, это то дело, ради которого я на свет родился…

Он замолчал, понимая, что говорит не то и не ко времени. Прервался, собираясь с мыслями и заставляя себя отвлечься от будущего похода. Продолжил:

- Ты пока прам новый закажи - побольше да помощнее «Гонца». Когда я вернусь с вестями, нам потребуется прам…

- Да. Конечно, - трудно сказал Ян. Слова на языке казались шершавыми и незнакомыми. - Я… Конечно, Наката. Я закажу прам. И буду ждать вас…

Они наконец расцепились. И Наката тут же попал в объятия Строри, громко шмыгавшего носом и нисколько этого не стеснявшегося.

Ян подошёл к Вилли. Хлопнул Простака по плечу. Обнял крепко.

- Береги его, малыш.

- Не боись, Ян, - бодро заверил Вилли. - Мы вернёмся!

Ян рывком снял с пояса нож в крепких кожаных ножнах, протянул Вилли.

- Владей…

И, резко повернувшись, пошёл прочь. Походя - сдёрнул с земли мешок, настолько туго набитый, что казался горбом степного тролля. Взмахом руки, указал Ворчуну направление движения.

Он так больше и не обернулся ни разу, с каждым шагом отдаляясь все больше, пока не растворился среди деревьев.

Ворчун - тот оглянулся. Уже когда отошёл шагов на сто пятьдесят. Взмахом руки попрощался. И тоже исчез.

Наката устало сел там, где стоял.

- Вилли, - попросил тихо. - Давай-ка чайку заварим!


ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник