Принцесса и колдун

15

-А замуж все-таки выходить придется, - сказал мне Вейден.

-Ты что, с ума сошел?! - я выронила расческу и уставилась на его отражение в зеркале. Манера колдуна заходить совершенно бесшумно и без приглашения до сих пор меня нервировала. А уж с подобными заявлениями!..

-Нет, я совершенно серьезен, - ответил он и подошел ближе. - Если помнишь, тебе предлагали богатейший выбор женихов.

-Если помнишь, я вполне определенно высказалась по этому поводу! - прошипела я, сжимая в руке хрустальный флакон с духами. Еще немного, и он бы лопнул, и тогда пришлось бы переселяться в другую спальню - аромат оказался на редкость въедливым и в больших концентрациях вызывал неудержимую чихоту. Врагов травить такими духами, вот что!

-Разумеется, помню, после этого нескольких претендентов пришлось откачивать, - ответил он. - Но, повторяю, я более чем серьезен. У тебя нет наследника... а следовательно, в любой момент может произойти попытка переворота. Это тебе нужно?

-У меня есть ты, - ответила я, подобрав расческу и снова взявшись за свои локоны. - И твои гвардейцы... Кстати, ты мне так и не рассказал, чем эта твоя Серая сотня так хороша! Вернее, чем хороша, я и сама знаю, но почему именно этим ребятам ты так доверяешь?

Вейден помолчал, потом вздохнул и спросил:

-Если я скажу, ты обещаешь выслушать мои доводы?

-Я вроде бы их уже выслушала, но могу послушать еще, если ты откроешь мне этот секрет!

-Ладно, - он прошелся взад-вперед по комнате. - В Серой сотне служат те, кому я когда-либо спас жизнь. Либо не им, а их друзьям, родным и близким. Те, кто принес мне клятву верности.

-Тебе?.. - пораженно спросила я, обернувшись. - А как же воинская присяга? Гвардейцы разве не королю служат?

-Служат, - кивнул он. - Но я никогда не действовал во вред правителю, и до тех пор, пока я так поступаю, эти люди будут мне верны и выполнят мои приказы даже вопреки приказам своих командиров.

-Опять эта ваша круговая порука, - вздохнула я. - Хорошо, давай свои доводы...

-Как ты уже неоднократно слышала, ты - вдовствующая королева, и позиции твои в этой стране неизмеримо слабы при отсутствии наследника. А вот появление наследника в этой ситуации более чем возможно!

-Это каким же образом? - хмуро спросила я. - Король Марк восстанет из могилы и... хм... исполнит таки свой супружеский долг?

-Нет, - терпеливо произнес Вейден. - У него достаточно дальних родственников, которые именно сейчас отрясают пыль с листьев генеалогических деревьев и выискивают, кем именно приходились покойному. И могу тебя уверить, найдется немало претендентов на этот трон!

-Ясно, - сказала я. - А заступиться за бедную женщину, конечно же, некому...

-Увы, - развел он руками. - Никто не станет этого делать. Ты не кровная родственница Марка, а предпочтительнее внучатый племянник троюродного брата сводной сестры прадеда короля, чем, в сущности, безродная женщина.

"Бац!" - оглушительно разбился флакон с духами.

-Относительно безродная, - поправился Вейден, прикрывая лицо рукавом. - Ну ты ведь сама знаешь, кто твои предки!

-Знаю, но это не повод обзываться, - буркнула я, распахивая окно настежь. - И что ты предлагаешь? Бросить все и возвращаться к папочке? Да он меня собственными руками задушит за то, что я упустила такую возможность!

-Тебе нужно выйти замуж, - повторил Вейден и добавил прежде, чем я успела раскрыть рот: - За кого-то из дальних родственников Марка. Так и династия не прервется, и ты останешься при своих...

-Но я не желаю становиться женой какого-то... какого-то... - Я чуть не оборвала занавеску от злости.

-Не какого-то, - поучительно сказал колдун. - Выберем самого достойного!

Честное слово, не знаю, как я в тот момент удержалась от убийства...

...-Это что, все претенденты? - с ужасом спросила я, разглядывая список. По-моему, перечисленных здесь господ хватило бы, чтобы укомплектовать средних размеров армию.

-Может, и не все, - философски ответил Вейден. - Это те, о ком наверняка известно, что они приходятся королю родней, пусть и очень дальней, и у кого есть хоть какие-то подтверждения этого родства. А на самом деле их может быть намного больше.

-Ну и как ты предлагаешь выбирать среди них достойнейшего?

-Как обычно, - сказал он. - Будет объявлен турнир. Первый приз - рука вдовствующей королевы и корона.

-А второй?

-А второго в таких соревнованиях не бывает, - ответил колдун и усмехнулся с явной издевкой.

-Может, все-таки ты сам на мне женишься? - жалобно спросила я.

-Не могу. Я королю никак уж не родня, - ответил Вейден. - Ну если только считать от начала времен, но вряд ли мы станем рассматривать времена столь отдаленные!

Я вяло бросила в него туфлей, и на этом мы расстались. Ясно, деваться мне было некуда: Вейден прав, вдовствующая королева - это практически никто. И расставаться с троном мне совершенно не хотелось! Полагаю, колдун достаточно силен, чтобы совладать с моим новым мужем и побудить его делать именно то, что нужно мне... И, чтоб ему, придется вытерпеть это непотребное действо, называемое состязанием за руку королевы Илиссы! Лучше уж пусть оно состоится тогда и так, когда и как задумано Вейденом, чем какой-нибудь дерзкий тип рискнет захватить трон, но только безо всякой королевы.

Одна только мысль о том, сколько будет потрачено на устройство этого так называемого турнира, ублажение гостей со свитой, на праздничные наряды и прочая, прочая, вызывала у меня зубную боль. Думаю, если бы мой папенька ознакомился со сметой (казначей просунул мне ее под дверь, справедливо полагая, что я за такое могу и убить, и Вейден его не спасет), его бы хватил удар. Мне и самой очень хотелось вычеркнуть несколько нулей, но увы, положение обязывало принимать гостей по высшему разряду...

Заря выдалась кровавой, вполне под стать моему настроению.

-Что у нас сегодня? - мрачно спросила я, не отрывая головы от подушки. - Очередной отборочный турнир?

-Ты что, - ответил Вейден, - перебрала вчера? Сегодня уже четвертьфинал.

-Ну надо же, - сказала я и зажмурилась покрепче. - А сегодня опять будут кричать "Судью на мыло"?

-Это было досадное недоразумение, - усмехнулся колдун мне в волосы.

Поскольку желающих судить турнир было превеликое множество, и всякий норовил урвать от этого свою выгоду, пришлось поступить нетрадиционным способом: в качестве арбитра выступал Вейден. Объяснили мы это очень просто: кто-то из соревнующихся вполне может попытаться применить волшебство или задействовать магический амулет, дабы поразить противника, а опытный колдун наверняка это заметит и пресечет. Вейден замечал и пресекал так яро, что за прошедшие дни турнира минимум семеро навернулись с заартачившихся коней, кто-то умудрился напороться на собственное копье, еще двое потеряли мечи (то ли рукояти стали слишком скользкими, то ли клинки - тяжелыми), несколько человек отделались легкими увечьями вроде подвернутых ног и подбитых глаз, и к концу соревнований подходили самые, по мнению колдуна, достойные персоны. Я лично ничего достойного ни в одной из этих персон не находила, спасибо, что самый старший годился мне всего лишь в отцы, а не в дедушки, но деваться было некуда, и злило это донельзя.

Вчера вот случилась неприятность: у кого-то из соревнующихся оказался в свите человек, не чуждый колдовства, он-то и подметил, что Вейден не просто подсуживает одному из участников, а и откровенно пакостит другому. И поднял крик, разумеется. К счастью, поблизости оказалась моя нянюшка, и закричавший про нечестное судейство бедолага был зажат подмышкой и унесен в неизвестном направлении.

И вот, стало быть, скоро финал этого безобразия... Осталось потерпеть еще немного. И еще немного - как ни крути, а замуж идти придется, со всеми вытекающими отсюда последствиями.

-Илечка... - прошипел папуля, который, разумеется, не мог пропустить такого веселья, бросил все и прибыл в числе первых гостей. - Илечка, сегодня кого вычеркивают?

-Папа! - шепотом прорычала я. - Прекрати это немедленно!

-Илечка, ну тебе жалко, что ли?! У нас дворец облез весь, давно пора хотя бы фасад отремонтировать, а ты старому отцу не можешь сказать...

-Я сказала! Раз, другой... Но ты понимаешь, что на тебя уже коситься начали? - грозно спросила я. - Нельзя постоянно выигрывать! Проиграй хотя бы пару раз!

Разумеется, на претендентов делали ставки, а папуля, втершись ко мне в доверие, получал информацию из первых рук и всегда ставил на фаворита. Или на проигрыш того, кого мы с Вейденом предназначали к выбыванию из состязаний. Так или иначе, внакладе он не оставался, а я знала, для чего ему столько денег: новая фаворитка требовала некоторых капиталовложений...

-Ну Илечка!

-Нет! - рявкнула я уже во весь голос. - Уйди лучше!

Папуля знал, когда следует прекратить меня нервировать, поэтому скрылся с глаз долой, а вместо него появился Вейден.

-Опять? - спросил он.

-Опять, - вздохнула я, разглядывая себя в зеркале. Кажется, вся эта суматоха дурно отразилась на цвете моего лица! - А что, у тебя папуля не пытался выведать шансы претендентов?

-Пытался, разумеется, - вздохнул колдун. - Я ему сказал неправильно. А он поставил с точностью до наоборот и снова выиграл... Феноменальное чутье!

-Да, папочка у меня хоть куда, - кивнула я, приходя в сносное настроение. - Но ведь его побьют, если он и дальше продолжит в том же духе!

-Поделом, - фыркнул Вейден и зачем-то посмотрел мне в глаза. - Не выспалась?

-А что, так заметно? - ужаснулась я и снова прилипла к зеркалу. Нет, никаких морщин, просто померещилось. - Не нужно меня так пугать... У меня и так на душе тяжело: последние бои, и я узнаю, кто мой избранник, чтоб его на том свете кони... лягали!

-В принципе, все оставшиеся - вполне достойны. Думаю, теперь стоит положиться на волю судьбы и дать ей решить, кто станет новым королем. Согласна?

-Конечно, нет, но разве это имеет значение? - невесело усмехнулась я. Иногда я подозреваю, что Вейден совершенно бесчувственен! Интересно, неужто ему впрямь все равно, что мне придется стать супругой совершенно не знакомого человека, лечь с ним в постель и, еще того не легче, родить ему наследника? Или он намерен что-то предпринять по этому поводу? Спрашивать, честно говоря, не хотелось: в кои-то веки я опасалась узнать ответ на прямой вопрос...

-Но, возможно, у тебя есть предпочтения? - вдруг проговорил колдун громче, чем прежде. Что это он вдруг?

-Даже не знаю, - пожала я плечами. - Хотелось бы, конечно, чтобы мой супруг был помоложе... С другой стороны, чем он старше, тем меньше протянет, верно?

Я вопросительно уставилась на Вейдена, тот приложил палец к губам и прокрался к двери.

-Ну не скажи, молодой может сломать шею на охоте, а старичок вроде покойного Марка вполне протянет еще очень и очень долго, - продолжил он. - Так что подумай как следует!

-Ах, право, я не знаю! - капризно ответила я, наматывая локон на палец. - Ты мужчина, ты заварил всю эту кашу, ты теперь и думай, а мне решительно все равно, кто из этих озабоченных самцов...

Договорить я не успела: Вейден распахнул дверь и ловко поймал за шиворот не успевшего удрать подслушника.

-Папа! - возмущенно произнесла я, разглядев его.

-А еще взрослый человек, король, - вздохнул Вейден, выпуская папулю и конвоируя его к креслу. - И под дверью подслушивает...

-Ну а что?! - возмутился тот. - Если король, так уж и любопытство растерял? Может, я знать хочу, за кого мою кровиночку отдают, а вы!

-Папа, я давно не верю таким словам, - сказала я. - Ты просто хотел узнать, на кого поставить. Родную дочь променял на презренный металл!..

-Чего это он презренный? - хмуро поинтересовался папуля. - Это у тебя куры денег не клюют, вон какие торжества закатили, а у нас...

-Я помню, замок ремонта требует, - кивнула я, - а фрейлине нужно подарки дарить. Папа, ну раньше ты хотя бы с выдумкой к делу подходил, на военную реформу денег просил, а теперь?

-Старею, - развел он руками и встал. - Ну так что, не скажете?

-Нет! - хором ответили мы с Вейденом.

-Положись на удачу, - посоветовала я вслед папуле. Тот только кивнул со скорбным видом и удалился. Интересно, а вдруг правда выиграет?

-Одевайся, пора, - сказал Вейден. - Сегодня решается твоя судьба.

-Раньше ты не был столь омерзительно пафосен, - скривилась я. У меня разболелась голова - не стоило все же тогда разбивать флакон с духами, этот запах до сих пор не выветрился, и меня от него уже тошнило. Правда, что ли, сменить спальню? Хотя бы на время!

...И снова грохот копий о щиты, конский топот, пыль столбом и крики публики. Скука неимоверная, особенно учитывая тот факт, что на этот раз Вейден действительно не вмешивался в происходящее, и схватки затягивались. Надеюсь, это списывали на то, что до конца дошли наиболее сильные бойцы... Может, стоило отбирать претендентов по уму, а не по умению владеть оружием? Хотя тогда большинство выбыло бы еще в первом круге, а победил бы... ну вот хоть тот старичок, не помню уже, кем он доводился моему покойному супругу. Его даже на коня подсаживали втроем, но судя по обширной лысине, ума там была палата...

-Финал, - шепнул мне Вейден. - Подайте знак, ваше величество.

У меня за спиной напряженно сопела нянька. Кажется, ей очень нравился старший из финалистов, крупный, мускулистый, усатый боец. Впрочем, она всегда была к таким неравнодушна.

Соперникам подвели свежих коней, они разъехались, отсалютовали друг другу и замерли в ожидании сигнала.

Я встала, подняла руку с кружевным платком, коих уронила за это время неисчислимое множество, услышала приветственный рев толпы... И вдруг ристалище поплыло у меня перед глазами. Я только успела понять, что ноги меня не держат, и осела на руки няньке...

-И кто победил? - спросила я, когда мир вокруг перестал качаться, а мне удалось открыть глаза. Тут же я удивилась: выходила, что я лежу на своей необъятной кровати, корсаж у меня расстегнут, окна открыты настежь, а Вейден с сосредоточенным видом что-то капает в бокал из маленького пузырька. - Это что, яд? Все настолько плохо?

-Ну как сказать, - ответил он, присаживаясь рядом и протягивая мне напиток. - Держи-ка. Да не отравлю, не бойся!

-А что случилось? - поинтересовалась я, приподнимаясь. - Как-то мне не приходилось раньше падать в обморок, я же не нервная барышня!

-Да уж, - ядовито сказал Вейден. - Ладно... Можешь не беспокоиться, турнир окончен.

-Так кто победил-то?!

-Никто, - пожал он плечами. - Соперники пожали друг другу руки и разъехались. Вернее, они пока здесь, желают поздравить твое величество, как подобает.

-С чем? - окончательно перестала я что-либо понимать.

-Как с чем? С будущим наследником, - фыркнул Вейден.

-Каким еще наследником?! - меня подбросило на кровати. - Ты что такое несешь?..

-Ну ты же сама говоришь, прежде тебе в обморок падать не доводилось. А раз - и готово. Да и тошнит тебя, ты упоминала.

-Так это от духов, я флакон кокнула!

-Ничего, это нормальная реакция на резкие запахи, с дамами в положении случается.

-Но... - Я схватилась за голову. - Вейден, ведь с Марком у меня ничего не было! Не получится доказать, что это его наследник!..

-А не нужно доказывать, - ответил он. - Даже если ты родишь год спустя после смерти супруга, твой ребенок будет считаться его наследником. Ты же якобы в трауре, не так ли?

-Какая удобная традиция... - выдохнула я и томно опустилась на подушки. - Но внешность все-таки...

-Ничего. Проведем... хм... магический ритуал и точно установим, что ребенок - от Марка, - хладнокровно ответил Вейден.

И тут то меня дошло.

-И мне ни за кого не нужно выходить замуж?!

-Не нужно, - вот тут, кажется, он начал ухмыляться.

Я помолчала, а потом сказала с дурацкой улыбкой:

-Так вот оно какое - женское счастье!