Принцесса и арбалет

ЧАСТЬ 3. КРЫЛАНЫ.

Я – Михаил Михайлович Алистин! И, черт побери, я опять жив!

Я прекрасно помню, что со мной происходило во время войны с Архимагом, я помню, как меня убили и как мы с Валерой, Федей, Бессом и Алвитом добрались до дракона. Но все, что было потом, в полном тумане… Вроде как я был дома, я был духом, сенсей… Чего-то в моих воспоминаниях не хватает, но это не имеет значения! Потому что я опять жив! И…

И если я еще не сошел с ума окончательно – у меня опять рыжая борода! Как же я скучал по ней за время пребывания в чужом теле…

А что там на счет пули в виске? Глаза пока открывать не будем – пальцем попробуем… Так. След есть. Дырки нет. Что бы это значило? Ага, кажется, сейчас мне как раз это и расскажут…

– Не трогай, демон! – голос Валеры, хотя что-то в нем не так… – Бесс зарастил твою рану, но кость там пока еще хрупка, ты не должен…

– Я зомби? – вопрос далеко не такой риторический – а кого еще некроманты могут оживить?

– Нет, ты, воин, живой человек! – подтвердил Бесс то, что я и сам чувствовал. Что же – удостовериться лишний раз никогда не бывает лишним. И с голосом Бесса тоже что-то не так… – Твое тело еще не дошло до пределов смерти – оно было таким, как будто бы жизнь только покинуло его. Я вернул ему форму, я отвел зарождающиеся процессы разложения, а содержимое в тебя вдохнул дракон.

– Ясно! – и в моем голосе что-то не так… Блин! Как я сразу не догадался – я говорю не по-русски! Надо же, видать, знание языка явилось побочным продуктом пребывания в чужом теле…

– Как ты себя чувствуешь? – Валера, видать, решила доказать, что сострадание присуще существам женского пола.

– Дай подумать… Если не считать того, что я только что воскрес, что у меня на виске след от пули а мозги только-только восстановлены стараниями некроманта… Прекрасно!

– Михаил! – поинтересовался Алвит, – Михаил есть теперь такой? Михаил такой больше не есть?

Я открыл глаза. Зыкруд пальцем указывал на мое временное тело.

Что же – живем, товарищи! Мое временное тело уже не содержало ничью душу, и было лишь пустой оболочкой. Кому оно принадлежало до того, как я его занял? Этот вопрос никого, и меня в том числе, не волновал. Дохлый, никому не нужный труп. Пусть лежит. Потом унесем.

А пока дела более насущные – проверить магический уровень, в норме, разглядеть ауры, ничего необычного. Федя – чист. Играй он в РПГ – идеальный игрок класса «воин», или «варвар». Бесс… Ложь, обман, хитрость, коварство. Любовь. Неплохие магические зачатки – если захочет, я бы так сказал, что уровень четвертый ему по силам. Ныне – едва на первый тянет. Хотя белая часть ауры, некромантия, хорошо развита. Лера. Ложь, хитрость. Любовь. Амбиции! Никогда бы не подумал – у нее действительно очень большие амбиции! Скрывала. И у нее, и у Бесса ум. Ясно. Алвит… Хорошая душа – такой переливающийся мячик! Такой, как правило, бывает у молодых щенков и котят. Дракон…

Да какой он к черту дракон!

– Дракон! Может хватит дурить нам головы, а? Иллюзия – это, конечно, хорошо. Да вот только я бы не прочь с тобой настоящим познакомиться!

– Ты узрел сквозь туман видений… Надо же! Ты первый за многие тысячи лет, кто смог преодолеть силу морока… Хорошо, смотри! – магический фон временно зашкалил – иллюзия действительно была вечной, и снять ее не просто. Но вот, наконец, «дракон» предстал перед нами в своем настоящем виде, – Михаил! Я долго ждал тебя! Позволь представиться – титан! Я – последний из своего народа!

Теперь ясно, с кого древние греки и римляне свою мифологию писали… Действительно – четырехметровый, атлетического телосложения, гигант с бронзовой кожей – таким самое место небесный свод держать.

– А что еще из того, что про тебя люди придумали, правда? Твоя мудрость – это тоже иллюзия? – поинтересовался я.

– Нет, Михаил! Его мудрость – это мудрость существа, видевшего молодость этого мира, пережившего свою расу и оставшегося в живых!

Надо же! Кто бы мог подумать – один старый лысый человек, а сколько шума! Лерка и Федя от радости визжат и на шею вешаются, Бесс обнимает, даже титан вежливо кланяется.

– Судя по общей реакции, ты и есть Бил? – поинтересовался я.

– Я, – подтвердил он, – А ты, если еще не забыл, назначил тут кое-кому свидание… Они тебя уже ждут у входа в пещеру.

– Да ну? – я действительно полностью об этом забыл, – Пойдем посмотрим, кто там захотел развлечься…

Со своего бывшего тела я снял «Вершителя», при мне были мои магические способности – что еще надо, чтоб смело пойти против любого врага! Наверно, еще сюда надо добавить безрассудство – безрассудство только что воскресшего человека, мечтающего вновь вкусить все плоды полной жизни!

– Бил, титан – с нами пойдете? – поинтересовался я.

– Моя жизнь связана с этой пещерой – я не могу ее покинуть… – мог бы прямо сказать – боюсь, а то жизнь, связана… Как будто я теперь ауры не вижу! Трусит драконо-титан, ну да бог ему судья. Наверно, так свой народ и пережил – пока остальные сражались, сидел где-то в дальнем темном углу, мудрость постигал. Выжил – значит постиг. Ладно, и без него обойдемся…

Вершина горного плато. Зима. Снег уже не идет, но земля покрыта толстым белым покровом. В этом, прекрасном месте, заслуживающем кисти и холста великого художника, сошлись лютые враги. И пусть им нечего между собой делить – в их глазах горит вражда и ненависть, они оказались по разные стороны баррикад, и в воздухе витает запах смерти.

Ба! Вот это да!

В математическом анализе у некоторых функций есть особые точки сингулярности – точки, в которых функция стремится к бесконечности. Наверно, хоть я и не знаю, как это строго доказать, в жизни тоже есть моменты сингулярности. Это когда количество событий и открытий на единицу времени слишком велико. Обычно эти точки бывают в конце истории, и называются кульминацией. Это когда сын узнает, что его жена – его сестра, а их настоящая мать служит у них в доме уборщицей. Дон Педро встречает свою первую любовь, Джад с Лукасом сталкиваются лбами посреди Сахары, а бедная Анна оказывается бедной Анастасией и выходит замуж за графа. И все это происходит одновременно, в самом конце последней серии очередных «Тайн и секретов неземной любви», и после этого по законам жанра должны обязательно следовать титры. Или, если это книжка, последняя страница.

А у меня такой момент сингулярности наступил сейчас. Итак, последние пять минут. Меня оживили. Это раз. Я снова маг, это два. Дракон оказался титаном – три. Появился Бил – четыре. И в это же время семеро наших преследователей нас настигли – пять. Ну и они оказались…

Собственно говоря, кем они оказались – я понял далеко не сразу. Сначала я настолько поразился, что мне даже в голову не пришло посмотреть на них через Сумрак. Ну еще бы! Я не знаю, кому еще довелось встречаться с такой великолепной семеркой!

Идем по порядку, слева направо.

Номер раз – уже знакомый однорукий одноногий одноглазый огромного роста негр, на поясе висит молот скандинавских богов, в глазе злость, из носа пар, зубы кривые. Дадим ему кодовую кличку… Пусть будет Негр-инвалид.

Номер два – худой, как палка, абсолютно лысый, косоглазый, в руке лук, за спиной колчан. Лицо – типично змеиное, так и кажется, что сейчас в тебя ядом плюнут. Значит будет Гадюкой.

Номер три – чудовище. Собственно говоря – сказать больше нечего. Абсолютно типичное чудовище, таких полно в любом постапокалиптическом фильме, да и в сказках, например про аленький цветочек. Шерсть, когти, клыки – полный набор. Издает звуки типа «грааааа!», наверняка ест людей. Будет, естественно, Чудовищем.

Перейдем сразу к номеру пять – совершенно седой почти голый старик, мышцы дряхлые, впалый беззубый рот. Из одежды – лишь набедренная повязка, явно из кожи новорожденных младенцев, в руке – моргенштерн, если я правильно помню название этой боевой палицы. Я бы сказал – Конан-варвар в своем злом варианте на пенсии. Будет Стариком.

Номер шесть – уже знакомый толстяк, длинная шелковистая грива седых волос спадает до земли, напоминает барона Харконена в его киношном варианте. Только тот был высоким – а этот едва на полтора метра тянет. Но две сабли крест-накрест за спиной – не удивлюсь, если такой и Уму Турман из «Убить Билла» уделает. Будет у нас этот жирный ниндзя Толстяком.

Номер семь – маленький плюгавенький мужичок, нос – красный, брюхо – пивное. Традиционный русский алкаш в его самом классическом варианте, тот самый, который в любом анекдоте в три часа ночи домой звонит. Оружия – не видно, а значит может быть любым – от отравленных дротиков и вплоть до австралийского бумеранга. Попробуй догадайся, что от такого ждать… Ладно, будет Мужичком – лень что-то поумнее придумывать.

Ну и наконец – номер четыре. По центру полумесяца. Настоящий джентльмен – элегантен, поза так и светит достоинством. В руке – кто бы мог подумать – трость. Еще бы цилиндр на голову – и прямо к королеве Виктории на прием. Хотя лично у меня сразу же возникла ассоциация с другим литературным героем. Не знаю, почему, но лично я таким всегда представлял себе Воланда. Не того, уставшего, после бала, а Воланда с первых страниц – только из-за границы, интеллигентен, элегантен. Судя по всему – главный он у них, значит и будет Главарем. Тем более, если моему чутью можно доверять, он еще и самый опасный…

Хотя, почему чутью? Теперь я могу и посмотреть, что эта великолепная семерка из себя в Сумраке представляет!

Упс…

Ой-ой-ой…

Дракон, который титан, он же мне говорил – и спустился на землю Бог, дабы с Дьяволом повоевать, и пришли с ним его ангелы… Вот-вот, и я о том же – я хоть и атеист, но отрицать факт наличия ангелов, когда они стоят перед тобой и собираются тебя убивать, не собираюсь.

А семерка была именно ангелами! И Негр, и Старик, и Толстяк, и Чудовище – все они были ангелами! Самыми настоящими, а что без крыльев… Так их сумеречные крылья могли без проблем реальное тело в воздух поднять! Теперь ясно, как они за нами так быстро гнались… Прав был Алвит – эти гады, ангелочки недорезанные, таки летать умеют!

И не только летать…

И что мне теперь делать? Буду думать. А пока почему бы и не поговорить… Кажется, у меня что-то спросили.

– Арбалетчик, ты хотел увидеться со мною? – то, что у меня другое тело, никого не удивило. Ну еще бы… Для ангелов тело – последнее, на что они будут обращать внимание.

– С тобою? – я сделал вид, что удивился, – Я не хотел видеться с тобою! Тебя обманули! Эй, ты – черномазый! Я тебе что сказал? С главным мне встречу устроишь! И где тут ваш главный? Я вижу пока лишь его слуг, мне с вами даже дело вести не интересно!

– Граааааа!

– Подожди, друг! – Главарь остановил собиравшееся кинуться на меня Чудовище, – Так ты что, хотел увидеться с самим Милордом?

– Естественно! – значит, Лорд… Спасибо, будем знать, – Мне с ним есть о чем поговорить!

– Что же, – Главарь, если и удивился, не подал виду, – я не могу призвать сюда Милорда – лишь он один может возжелать или не возжелать этой встречи, но я дам тебе возможность обратиться к нему напрямую! Милорд, взываю к Вам! Откликнитесь!

– Мое почтение, милорд!

– Да? Ну?

– Милорд, крыланы настигли Арбалетчика – но он пожелал говорить с Вами. Что мне ответить, милорд? Вы найдете, что ему сказать?

– Да! Я все ему скажу!

Разверзлись небеса, и из небес воззрел лик старца… И было бы смешно, если бы не было так грустно – если семерка уродов и чудовищ, это местные ангелы, то и старец этот, лорд, вполне может оказаться самым настоящим Творцом. Этого мира. А едва заметный господин на заднем плане наверняка кто-то типа архангела… Кстати, сходится. По численности. Сначала был бог и девять ангелов. Один восстал – осталось восемь. Тут семь, там один. Плюс бог. Дьявола тоже со счетов списывать не стоит…

Как хорошо! С Архимагом, возжелавшим божественной власти, я справился. Не спорю – повезло, не допусти он парочки глупейших ошибок – быть может он бы правил тем миром, а я кормил червей. Теперь мы прошли апгрейд, как в РПГ играх, следующий уровень, более крутой босс. Будем с богом воевать! Тем самым, который сошел с небес на землю, да так дороги назад и не нашел… Ну и что за мною черти следили, тоже забывать не надо…

Одно хорошо! Теперь я могу с чистой совестью сказать – хуже не будет! Я хоть теперь точно знаю, кто смерти моей возжелал, а остальное приложится! Будем оптимистом, даже падая с километрового обрыва, следует надеяться на лучшее. Хотя… Неудачный пример – я владею заклинанием левитации. Но более удачный некогда придумывать – их лордство бог (в отставке) соизволил с обычным смертным в моем лице заговорить…

– Арбалетчик!

– Да, товарищ лорд? Чего-то от меня хочешь?

– Это ты хотел говорить со мной!

– А, да, точно. Я. Собственно говоря, я хотел сказать… – я уже начал придумывать, что бы сказать, но лорд меня оборвал.

– Я не хочу знать, что ты хотел сказать! – надо же – Боги тоже женской логикой владеют! – Ты умрешь, Арбалетчик! Ты ответишь за все! И не смотри – тебе не поможет «Вершитель»! За то, что ты совершил, тебе уготовлена гибель! Запомни – еще никому и никогда не удавалось противостоять крыланам! Дети мои! Уничтожьте его!

– Ну у тебя и нервы, господин бог… – довольно рискованно с моей стороны – а вдруг я изначально ошибся? Вдруг титан соврал, семерка – не ангелы, а лорд – обычный среднестатистический царек.

– Как ты смеешь! Да что ты знаешь обо мне! Откуда?! – в точку!

– Откуда? От верблюда, – последнее слово на русском – уж кого-кого, а верблюдов в этом мире точно не водилось, – О твоем божественном происхождении последний зыкруд знает, мистер неудачник! Довоевался, застрял тут, на земле, да? Скучаешь, наверно, по своим небесам? Да ладно, не бесись ты так – про титанов когда-нибудь слышал?

– Червь, ты знаешь и про этих проклятых!?

– Конечно! Лично… был знаком! – меня учили не врать – я и не вру. А что титан – это дракон, лучше пока говорить не буду – зачем. – И про вашу с дьяволом старую дружбу наслышан…

– Валайбойфром, – уточнил Бил, – этого скелета с горящими глазами зовут Валайбойфр.

– Ну и дурацкое имя! – заметил я, – Нет, чтоб Люцифер или Вельзевул – такие хоть звучат!

– Откуда ты знаешь его? – продолжал выходить из себя лорд.

– Да так, доводилось лично встречаться, – неопределенно махнул рукой старый воин.

– Хватит! Довольно! Крыланы! Уничтожьте их! Всех! Немедленно! Никто из них не должен увидеть сегодняшний закат!

Лик мудрого старца, от злости брызжущего слюной, искривился от гнева.

Да уж… Видать, богам действительно противопоказано долго на земле торчать! Один начинает амулеты да арбалеты клепать, а потом себе сердце вырывает. Второй превращает своих ангелов непонятно во что, да и сам превращается в нервного злобного старика… Интересно, как там мои старые знакомые, которые стали из богов людьми… Не тоскуют пока по небесам?

Впрочем, о чем это я? Это у бога нервы ни к черту – у ангелов его нервы просто прекрасные. И сейчас они самым что ни на есть хладнокровным образом берут меня в кольцо. И не только меня – а еще и Лерку, Федьку, Бесса, Алвита и Била. Мне-то ничего, я вырвусь, а вот ребят жалко… Особенно Алвита – он мне тело помогал вернуть…

Как я понял, от меня все ждут, что я задействую «Вершитель». Бог ждет, ангелы ждут – не спешат, осторожно идут, никому не хочется, чтоб над ним в небе выросли кусты, и из них на голову упал рояль. Медленно кольцо смыкается… И ребята мои того же самого ждут – они уверенны, что сейчас это единственный выход…

Дудки! И не подумаю! Во-первых, осталось четыре снаряда, в смысле заряда. Это, опять же, в игрушках подходишь к колдуну – он тебе и заряжает магический посох. Например, в Диабле – по-моему единственной игре, которой я уделил пару недель своего драгоценного времени. Давно дело было, девяностые годы прошлого столетия… С тех пор вообще не играл. Но основные принципы запомнил, магические посохи, амулеты и артефакты подзаряжаются. Увы, в жизни не так – одноразовость самых крутых штуковин еще никто не отменял. Это мой арбалет – уникум, воистину шедевр магического искусства, бесконечность зарядов и скорострельность в одном корпусе. А “Вершитель” использую – и все, на выброс. Теперь, с магией, я уже хорошо чувствовал, что это за штуковина у меня на шее висит…

Это было во-первых. А во-вторых, почему я не хочу за «Вершитель» браться – крыланы, как назвал ангелов лорд, знали, что у меня он есть. А значит, направляясь сюда, знали они и как с «Вершителем» бороться. Что же, не дадим им воспользоваться этим знанием.

Увы, разделаться с ангелами так, как я раньше с вампирами расправлялся, не выйдет. Во-первых, на божественные силы психическая магия не действует – они и сами кому хочешь психику затуманят. А во-вторых – увы, не мой это пока уровень. Ангелы, существа сумеречно-реального существования, осознающие себя, это большая сила. С каждым из них по отдельности, может быть… Да чего «может»! Справился бы – те же козлоногие посильнее были, а одолел же их как-то Адам… Правда, я не знаю, как именно это ему удалось… Но и не важно. Все равно сейчас нас готовились убивать сразу семь ангелов, и у меня были большие сомнения, что они друг другу будут мешать…

Более того, я почти уверен – за прожитую вместе вечность они хорошо научились действовать именно в команде. А значит выход только один – бежать. Бежать подальше, а уж потом, как-нибудь, если получится… Хорошенько подготовиться, встретить ангелов в семи разных темных переулках – и по одному направить их домой, на небеса. Или лучше к их собрату по сотворению мира, и.о. дьявола, господину Валайбойфру. Я думаю, он был бы доволен своих былых товарищей несколько вечностей в котле поварить…

Итак, бежим. Есть у меня одна задумка… Мне бы отвлекающий маневр какой…

Спасибо тебе, Алвит! Интересно, может ли считаться улыбчивый зыкруд в надетом на бальное платье пальто и с дубиной в руках отвлекающим маневром? Я думаю – может, вряд ли Главарь ждал, что его сейчас дикари будут по голове бить… И хоть дубинка зыкруда от удара по трости разлетелась на куски, хоть отшибший себе руку Алвит и вынужден был отступить, загвоздка крыланов дала мне нужные на заклинанье секунды.

Итак, господа – всем пока! Вы уж извините – я передумал, может когда еще и встретимся, но сейчас нам пора. Федя, Бесс, Лера, Алвит, Бил – за мною, пора отсюда сматываться.

А Вы ноктюрн сыграть могли бы? На флейтах водосточных труб? Владимир Владимирович – я бы не мог! Увы. Что поделаешь – и такая великая личность, как я, не без недостатков. Но зато я могу нечто другое! Ну кто еще кроме меня, иншого шестого уровня, способен одновременно задействовать четыре разноплановых заклинания, да еще и поддерживать их достаточно длительное время?

Собственно говоря, активизацию я начал в тот самый момент, как признал в семерке смертельно опасных противников. Но завершил лишь в самый последний момент – и вот оно! Левитация, полог силенса, покров невидимости, да еще и мысленный разговор… Плюс не надо забывать – все это, помимо меня, действовало и на пятерку остальных. Тяжело? Тяжело, не спорю. Но легче, чем сыграть ноктюрн. Конкретно для меня.

И вот мы летим! Вернее нет – мы не летим, я не ангел, чтоб на сумеречных крылышках летать. Я – лишь человек. Только что я стоял у самого края крутого обрыва не такой уж и низкой горы – и вот теперь я лечу вниз. Плавно так лечу, сдуваюсь ветром. И, дружным хороводом, держась за ручки, остальные летят за мной. Особенно в кайф это Алвиту – он уже и забыл, что руку ушиб, летит, орет от удовольствия! Хорошо, что полог силенса нас надежно от внешнего мира закрывает, ничего снаружи не слышно. И не видно.

Будь на месте семерки хотя бы один маг высокого уровня – нам бы не поздоровилось. В принципе, это не так уж и сложно, деактивировать чужое заклинание, например левитации. И лететь бы нам к земле…

Но! Ангелы – не маги! Это только так кажется, что они, помощники творца, всесильны. На самом деле они лишь очень, очень могучи. Их фактически нереально убить, на них не действует магия, они быстры, у них могут быть особые способности. Но они не маги!

И, что тоже не может не радовать, ангелы совершенно не могут заходить в Сумрак! Казалось бы – полуживого, полубожественного происхождения существа, летают – так вообще исключительно за счет своих сумеречных крыльев… В этом-то все и дело! Мы, люди, или тут, или там. Лишь душа наша, аура, живет на первом уровне Сумрака. Тело – в реальном мире. Потому мы, иншие, и можем нырять, выныривать, погружаться и подниматься. У ангелов все не так – их тело одновременно и тут, и там. Ангелы не могут попасть в Сумрак, потому что, в какой-то мере, они там и есть. Какую бы аналогию привести… Реальную чего-то не могу придумать. Но пусть будет так – Железный Дровосек из Волшебника Изумрудного Города, сказки такой детской, был внутри пустой – а значит он мог спокойно залезть рукой себе в грудь, пошарить там, положить что-то. Мы же, люди, этого не можем – у нас там сердце. Так и тут – как может ангел перейти туда, где и так уже частично пребывает? Никак!

Почему это хорошо – если бы они это могли, то фиг бы покров невидимости помог! Исключительно физическое заклинание – меняет особым образом коэффициент диэлектрической проницаемости среды, соответственно показатель преломления, и на эффекте полного внутреннего отражения заставляет падающей с любой стороны свет обходить тебя и выходить с другой стороны так, как будто бы тут пусто. Работает, к сожалению, исключительно в видимом диапазоне. В Сумраке тоже, естественно, не действует – там бы мы были хорошо видны! Но так ангелы нас потеряли!

А сколько злости я вижу в их глазах, сколько злости! Да уж… Что, не ждали, что я магом окажусь? Уж поверьте, для собственного блага – это разделаться с вами тяжело, а убежать я всегда могу! Как там говорил один из моих любимых литературных героев, Ринсвинд… Не помню, как он говорил, но в чем я с ним согласен – убегать от неприятностей не зазорно!

Жаль, что полог силенса взаимный… Было бы интересно послушать, что там сейчас их лорд кричит… Так, для пополнения багажа знаний местной матерной лексики.

И что наша великолепная семерка, почти по фильму Куросавы, предпримет? Ух ты! К месту я японцев вспомнил! Их аниме я никогда не понимал, но когда у них супергерои взлетают… Как там, одна нога к себе прижата, одна рука вперед вытянута, вторая назад отброшена… И с криком «У-я!» вздымают в небо бравые японские герои… Семерка взлетала не столь эффектно, но не менее эффективно – вот только что они стояли на земле, и прямо с места взмывают вертикально вверх, в воздух! И оттуда, веером, в радиальном направлении, во все стороны… Ба! Да они, похоже, нас искать отправились! Типа, копы на дежурстве. Сейчас, наверно, будут весь регион прочесывать, искать, где я появлюсь…

Господа! Увы, мне придется вас разочаровать! Я все понимаю – да, летать – это круто, да, долго быть невидимым я не смогу. Но ту петельку, магическую петельку, что вы на меня накинули, я уже обнаружил, и с себя ее вполне успешно скинул. Так что теперь вы не знаете, где я, а я… Я еще не до конца разобрался! Так что полетали – и хватит. На месте, кругом, летом марш!

Цепочка из шести живых существ со мной во главе поворачивается на сто восемьдесят градусов и с точностью парашютиста– профессионала влетает точно в драконий туннель!

А вы что думали? Если последний из титанов тут уже тысячи лет скрывается – значит пещера эта место довольно безопасное. Тем более, у меня есть о чем с титаном и Билом поговорить… Или они ответят на мои вопросы, или… Или не ответят. Увы, что-то я сомневаюсь, что смогу уговорить титана еще раз прочитать заклинание перехода – а другого пути домой я пока не вижу…

– То есть домой ты меня не можешь отправить?

– Нет, – подтвердил мои сомнения титан.

– Ну и почему?

– Потому что судьба твоя – спасти этот мир! Ты должен нам помочь!

– Все ясно, шантаж, – удрученно, я закачал головой. – Ну хорошо. Допустим. О дороге домой потом поговорим – тем более, я таки обещал Лерке с Бессом помочь. Алвит! Да не трогай ты мое тело!

– Почему, Михаил? – зыкруд, тащивший труп куда-то в угол пещеры искренне удивился.

– Зачем тебе оно надо? Кинь, кака!

– Михаил не прав! Не кака! Вкусно-вкусно! Алвит хотеть кушать, вкусно-вкусно много-много мяса! Алвит давно не есть мясо – Я нельзя? Михаил нельзя зыкруд Алвит есть мясо? А я кормить Михаил…

– Да ладно! – ну почему я такой? Почему, стоило мне только увидеть скривившееся прекрасное личико Лерки, как я сразу передумал? Решил отдать Алвиту свое временное тело на съедение. Видать, действительно в каждом человеке глубоко в душе живет мстительный садист… Мааленький такой садист, но очень-очень мстительный! – Алвит, ты молодец – заслужил. Хочешь – кушай. Только нам не мешай, хорошо?

– Я не мешать! – нет, все-таки улыбка у него бесподобная! Интересно, как он за своими клыками следит, чтоб они постоянно оставались белоснежными? Наверно, так же, как и за до сих пор чистым бальным платьем Леры…

– Хорошо, так о чем это я… – зыкруд приступил к своей кровавой трапезе, Валера отвернулась и ее едва не стошнило, а я наконец собрался с мыслями, – Ах да! О дороге домой потом, а пока… Бил! Мы, как бы, заочно знакомы давно. А вот очно так толком и не познакомились.

– Почему же? – искренне удивился лысый старик, – Ты – Михаил, я – Бил. Вроде как знакомы! – эх, куда его кариесной улыбе до зыкрудской…

– Ты в этом уверен? Странно, я почему-то думаю, что тебе не мешало бы мне кое-что рассказать…

– Ты так думаешь? Я в этом сомневаюсь – часть ты уже знаешь, до части сам дошел, а остальное тебе знать пока не надо.

– Интересненько получается, – я попытался просканировать ауру Била – бесполезно! Блокирована начисто, и не магическим образом, а высшей степенью самосознания. Я бы сказал, йога экстра класса… Увы, против такого мы, иншие, бессильны. – То есть мы шли сюда чтоб поговорить с драконом, якобы для определения подлинности королевской крови Валерки, нам оказавшийся титаном дракон ничего не сказал. И ты говоришь, что это нормально?

– Я тебе сказал все! – титан руки-в-боки – зрелище поистине титаническое. Более исполинским и колоссальным был бы лишь исполин руки-в-боки и колосс руки-в-боки. Ну и, конечно же, циклопический циклоп руки-в-карманы. Наш титан артистом оказался – одна нога немного вперед выставлена, живот втянут, грудь откинута, подбородок приподнят. Ух ты!

– Что именно «все»? – уточнил я, – «Все», это историю про отсутствующих богов и конец света? Если я им замену на небесах не подыщу? Странно, но мне почему-то кажется, что это далеко не все… Ну, например, как вам такой вопрос – почему бывший бог с ангелами своими за мной лично гоняется? Чем я ему успел насолить?

– Ты успел насолить ему, Михаил, – подтвердил Бил, – Придет время – ты это узнаешь. Ты поставил с ног на голову его империю, Империю Черноречья, и ему есть, за что тебе мстить. Так же, как и Валайбойфру есть за что мстить мне…

– Говоришь, Черноречье… Значит, не ошиблись мы, что сюда северной дорогой добирались. Ясно. Ясно, что ничего не ясно. Ну хорошо, Бил, я все понимаю – тайны. Ладно. Бог и дьявол в кровных врагах по неизвестной причине – бывает. Тайны – могу допустить. Если ты уверяешь, что для дела это надо… Но никому не кажется, что надо бы несколько уточнить, чего вы все от меня сейчас ждете? А то мне никто не помешает просто пойти прочь отсюда, и…

– Иди, – пожал плечами Бил, – все равно не уйдешь.

– В смысле? Ты догонишь и убьешь? – интересно было бы посмотреть, как Бил меня убивать будет!

– Нет, зачем же я. Ты сам все сказал – за тобой идут крыланы. И или они тебя, или ты их. И не имеет значения, будешь ты искать этой встречи, нет. Останемся мы с тобой, нет. Встреча все равно произойдет, и выйдешь ли ты из нее победителем – зависит только от тебя.

– Правильно ли я вас понял, – один мой хороший знакомый всегда любой спор или диспут начинал с такой фразы, произнесенной предельно вежливым тоном, – что моя первая задача, по вашему мнению – разобраться с крыланами? Желательно – уничтожить?

– Да, – синхронно подтвердили Бил и титан.

– Они уже не ангелы, Михаил, – сообщил мне очевидную истину лысый пожилой воин, – они уже не те слуги творца. От тех, великих, осталась лишь оболочка – теперь это демоны. Ужасные демоны, и зла в них больше, чем в дьяволе, для борьбы с которым они и спустились на землю.

– И вы думаете, что мне с ними удастся справиться?

– Да, – опять был дан синхронный ответ.

– Что же… Вполне может быть. Значит план на ближайшее время ясен – провести операцию под кодовым названием «Охота на крыланов», в результате которой изничтожить семерых существ божественного происхождения. Тогда другой вопрос – а с ними, – жест рукой в сторону как всегда простодушного Феди, Бесса, у которого по новому открывались глаза на мир, и Лерки, которая таки глянула в сторону Алвита и теперь едва сдерживала рвотные порывы, – что делать?

Решено все было довольно быстро. Федя по любому возжелал за своим легендарным дядей хоть в ад, хоть в рай пойти. Ему бы лишь топором своим помахать… Лерка – тоже, за батей своим приемным, и в огонь и в воду, да еще ей намекнули, что с королевской кровью и короной – это не совсем шутка была, и что такая награда тоже имеет шанс быть получена… Бесс, понятное дело, за Леркой – куда же ему без своей любимой. Посох в руки, глефу за спину – и упокаивать оживших покойников. Алвит… Его никто не спрашивал, но зыкруд уже успел для меня стать любимой собачкой, а таких не бросают. И хоть я так и не понял, к чему мне весь этот балласт, особенно это Леры касается, но, как заверил Бил, «всякое может случиться». Многозначительно, так, на меня глянув. И намекнув, что если бы не Бесс, да не дракон… Был бы я и ныне трупом.

Я решил не уточнять, что у меня в последнее время возникли сильные подозрения, что «если бы не Бесс» и прочие герои этой истории, то жил бы я себе сейчас дома, к новому, 2006 году готовился, и не тужил. Что-то мне подсказывало, что загадочный мой убийца, снайпер ночной, имеет ко всему этому самое прямое отношение…

Ну и в самом конце, когда мы уже почти все решили, Бил обрадовал нас еще одной хорошей новостью. Оказывается, за нами двумя, им и мною, помимо бога еще и весь Ад охотится, и с той же целью – «найти и уничтожить». И тоже за старые грехи… Впрочем, на убийстве всех вышедших на охоту за нами чертей Бил не настаивал – и то хорошо. Главное, как я понял, «быть более осторожным». Я не стал ему говорить, что если меня кто-то хочет убить, и я об этом знаю – я и так предельно осторожен.

Ну и наконец свои пять копеек вставил титан. Как в доброй старой сказке, куда же главному герою и его верным спутникам без штуковин магических? Плащ-неведимка, скатерть-самобранка, Аленушке – расческа, лента да зеркальце, чтоб она могла лесом да озером злого волка потом остановить. Так и тут. Решил нам титан из своей личной коллекции металлолома подарить что-то «могущественное».

Феде достались доспехи, почти новые, только «немного» ржавые, и топор. И одно, и другое было им с уважением принято, и тут же закинуто в рюкзак. Свое, оно и привычнее, и удобнее.

Валерии – магический «кинжал». Магическим в нем была абсолютная проницаемость – такой все, что душе угодно, мог пробить. Быть бы ему еще немного подлиннее, хотя бы сантиметров десять… А то с его длиной в шесть сантиметров… Таким только раненных рекхтаров и добивать. Магический перочинный ножик, вот что это такое, а не кинжал.

Бессу – редкие магические ингредиенты. Ничего сказать не берусь – как по мне, так любая магия с применением порошков из праха летучей мыши и кишок столетнего горного козла… Не будем использовать при дамах нелицеприятную лексику, даже мысленно, но ко всей этой ингредиентной магии у меня сложилось за годы моей жизни большое предубеждение.

Билу ничего не досталось – они с титаном старыми корешами оказались, тот ему и так раньше уже много чего надарил.

Мне предложили меч – отказался, я не фехтовальщик, мне с арбалетом привычнее. «Магический вечный светильник» – то же самое, фонящий, дающий мало света преобразователь магического фона в световой. Я уж как-то и сам умею в темноте ночным зрением смотреть… Предложил тогда титан доспехи, а-ля мифриловые – может я бы и взял, но вес в 50 килограмм – это не для меня. Пусть такое другие носят. А вот что принял – так это карту. Хорошую такую карту, старую, но хорошую. Не политическую – географическую. И весьма подробную. Каждая горка видна, каждый пруд на карте форматом чуть больше чем А3 разместили… Шрифтом этак четвертым но на зрение я не жаловался никогда.

Но больше всего повезло Алвиту! Мало того, что ему разрешили редкий деликатес, человеческое тело, выпотрошить. Так еще и подарок подарили! Да какой! Мечта любого зыкруда – большая, крепкая но «очень-очень» легкая и удобная дубинка! Алвит не мог наиграться – ему так и хотелось кого-то избить, что-то сломать… Надо будет потом пустить его порезвиться – пусть, ему полезно. Мне не жалко пары разбитых голов ради своей любимой собачки… Тьфу ты, любимого зыкруда.

С подарками, по-английски, не прощаясь, мы покинули титана. Ну хорошо, покинули мы, по-английски – я, остальные ему даже руку на прощание пожали, а Лерка – так даже поцеловала… И за что?

У выхода из пещеры я поднапрягся, неспешно активизировал те же самые, что и раньше, заклятья, и, медленно планируя, мы полетели вниз.

А в небесах над нами кругами парил одноногий негр…

– Милорд…

– И где же «твое почтение»? Что, молчишь?

– Простите, милорд! Я признаю свою вину – мы недооценили Арбалетчика. Мы не имели информации, что он обладает способностями к магическому искусству. Обладай мы подобными сведениями – он бы не смог уйти. Но я полностью признаю свою вину, милорд!

– Это хорошо, что признаешь! Что же… Он ушел. Твои крыланы не могут взять след. Мы его потеряли, и где он в следующий раз появится – неизвестно. Он знает, кем я некогда был, он знаком с титанами, он еще раз бросил мне вызов. Он сошелся с Билом. И во всем этом в первую очередь твоя вина!

– Да, милорд.

– Хорошо. Очень хорошо… Запомни – я даю тебе еще один шанс. Последний шанс. Иди, возглавь крыланов – но сделай так, чтоб в следующий раз принести мне лучшие новости!!!

– Да, милорд.

– Как там Ад? Они охотились за Билом, и теперь…

– Они тоже потеряли след, милорд. Они не знают, где он. Они не знают, что Бил сейчас вместе с Арбалетчиком – они ищут. У них намного меньше возможностей, чем у нас, и их результаты еще более удручающи.

– Что же… Хоть это радует. Валайбойфр… Как же я желаю твоей смерти…

– Милорд, ваше желание – закон!

– Не льсти! Я помню те времена, когда мое желание было законом для всего сущего! И ты их помнишь! Но те времена прошли… Мы должны их вернуть!

– Да, милорд. Мы вернем их. Милорд, мое почтение…

– Да иди уже, иди.

Бывший первый ангел, а ныне правая рука Лорда Черноречья, поклонился и покинул тронный зал. Он шел на помощь крыланам. Он был не такой, как они, и с помощью своих умений он надеялся одолеть Арбалетчика.

Черный город, черный замок, черный зал. Черный трон. На черном троне восседает Черный Властелин. В глазах Властелина ярким пламенем горит адский огонь.

Черный Властелин поднимает костлявую руку, и без того могильная тишина в зале сменяется чем-то еще более тихим.

– Пришел час! – слышат все голос Властелина, – Мы начинаем!

Безмолвие сменяется оглушительными криками радости. Еще бы. Ад ждал этой секунды многие тысячелетия, и роковой миг пробил. Пора начать то, к чему все черти и демоны готовились столько веков.

Во всем остальном мире никто этого даже не заметил.

Ушли от крыланов мы не то чтобы легко, но без особых проблем. Они молодцы – зрят так, что рентген отдыхает, да вот только их слишком мало, а земля – большая штука. Даже та небольшая полоса заселенных земель посередине одного из континентов этого мира, и в ней можно найти тысячи мест, где тебя никто и никогда искать не будет. Самое тяжелое было вырваться из круга их обзора – слишком долго невидимость я не мог держать, но на пол часа ее, с большим напряжением, хватило, а за это время мы, влекомые ветром и магией, от горы километра на четыре успели отлететь. Не так уж много, но и не мало – всемером патрулировать круг диаметром восемь километров, да еще и во время опять начавшегося бурного снегопада, достаточно проблематично.

Той же дорогой, что сюда пришли, возвращаться, понятное дело, не стали. Как и коней своих забирать – уж где-где, а там нас наверняка ждут. Пусть остаются, денег у Лерки еще полно, новых купим. Тем более, искать «шестерых всадников» намного легче, чем просто шестерых людей. Которые друг с другом могут быть абсолютно не связаны…

Приземлились мы в одной из небольших деревень, которых вокруг Горы Мудрого Дракона развелось огромное количество. Тут, поприветствовав местных жителей, я предложил им немного заработать. И не только им.

Суть предложения была очень проста – мы пока тут немного посидим, а они разошлют гонцов по всем окрестным селам с одним, вполне конкретным, предложением. А именно – в одно и то же время из каждого из сел в четыре разные стороны выйдут группы из шести человек. Прогуляются ровно два часа, по чистому горному воздуху, на снежок полюбуются, и назад пойдут. Ну и, конечно же, каждая такая группа получит ровно один золотой!

Желающих оказалось много, но золотых было еще больше – так что очень скоро по всей равнине вокруг в самых разных направлениях шныряли почти неотличимые группы людей, одна из которых была нашей. А уж как сделать так, чтоб наша была самой незаметной и наименее подозрительной… Тут уж я постарался – мы теперь были самыми среднестатистическими из всех среднестатистических крестьян, в валенках, старых грязных полушубках, все в заплатах, в чем-то мешкоподобном на ногах. Короче, нам с радостью согласились еще за пару золотых продать все обноски, что у них были, вот мы и ковыляли прочь…

А снежный буран все усиливался…

Короче, ушли. Спокойно себе ушли в соседний с Драконьим Градом городок, для целей конспирации разделились на две группы, я забрал себе Федю и Алвита, Бил – Бесса и Валеру. Ну и, заранее договорившись о месте встречи, которое, как известно, изменить нельзя, пошли в сторону местной столицы, Чаэса. Ударение на первом слоге, чАэс. Собственно говоря, и страна, где мы сейчас пребывали, была Чаэским Королевством.

Чаэское Королевство – как я понял из рассказов Била – третье по силе государство Восточных Земель. На первом месте, естественно, по любому из параметров было Черноречье, на втором – загадочная Дальняя Страна. Ну и, конечно же, Ад – но его, как правило, по понятным причинам в списки человеческих стран не включали. Кстати, четвертое место, сразу за Чаэским Королевством, занимала Светлая Республика, та самая, где, если верить Билу, Лерка могла на трон претендовать.

От Драконьего Града до Чаэса самым разным образом, в том числе пешком, на попутках, на съемной карете, добрались мы примерно за неделю – можно было бы в два раза быстрее при очень большом желании. Но мы никуда не спешили.

Собственно говоря, почему был выбран Чаэс? По довольно простой причине – после Города Славы, столицы Черноречья, это был второй по размеру город восточного мира. Причем, что интересно, оба они стояли на одной реке – Черной. Чаэс – у самого истока, Город Славы – в устье. Ну а затеряться там среди почти трехсот тысяч жителей столицы… Элементарно! Если, конечно, с должным умением подойти…

В этот раз мы уже не лезли напролом – в самый центральный трактир, в самом центре города. Нет, уж извините – один раз обожглись. Так что, по заранее договоренной схеме, первыми прибившие в город, мы арендовали в самом бандитском из районов в самом старом из домов самую лучшую из квартир, и стали ждать вторую группу. Место встречи, как я уже говорил, было оговорено заранее – городской сосновый парк.

Городок, Чаэс, мне сразу понравился. Симпатичный. Один из самых новых городов этого мира, заложенный лишь сто восемьдесят лет назад, он был выстроен почти в современных пределах почти за двадцать лет и с тех пор лишь плавно перестраивался. Потенциал для развития был заложен изначально – в черте города, не имеющего, кстати, сплошной городской стены, было огромное количество площадей, парков, иных зеленых насаждений. На каждой площади обязательно стояло по памятнику – не важно, кому, главное, чтоб красиво.

Центром города была, как это не парадоксально, Центральная площадь. Увы, довольно часто градоначальники страдают бедной фантазией, и не могут придумать более поэтическое название… С одной стороны площади был Королевский Дворец, с другой – Городская Ратуша, с третьей протекала Черная Река, с четвертой находился тот самый сосновый парк. Как и у любого молодого города, планировка в Чаэсе была линейной – улицы шли параллельными линиями, и лишь Черная Река вносила в эту структуру хоть какое-то разнообразие.

Стена Чаэса – отдельная история. В те времена, когда он строился, стены считались отличительной чертой города, показывающей, что это именно город, а не село. Но в то же время уже тогда будущая столица рассматривалась как исключительно мирный город – для военных нужд хватало других крепостей, старых, мощных, хорошо укрепленных, куда, при желании, можно было достаточно оперативно всех жителей Чаэса эвакуировать. И как же быть? Строители нашли решение, позволившее значительно сэкономить королевскую казну – они построили стену только с одной, южной, парадной стороны! Хорошую, капитальную стену, с воротами, со рвом, с бойницами и башнями! С севера, запада и востока город не был защищен ничем – заходите, все желающие, милости просим. Собственно говоря, так мы сюда и попали – кто знает этих крыланов, вдруг они нас и здесь на воротах сторожат…

Интересна и архитектура – город состоит из нескольких районов, построенных строителями из разных стран, и в совершенно разных стилях. Описывать их более подробно – не хочу. Не специалист. Я и барокко от рококо не отличу, что уж говорить про стиль чужого мира… Но что красиво – это факт.

Вообще – непонятный какой-то мир. В Благословенных Королевствах дерутся на шпагах и строят одноместные самолеты на ручной тяге, на севере князья живут в раннем средневековье, имеют крепостных и наемные дружины, а тут – вообще страна победившего коммунизма. По крайней мере, если сравнивать с тем, как его представляли во времена развитого социализма, впечатление именно такое. Ну еще бы! По белому снежку бегают чистые, сытые и довольные дети, по улицам гуляют улыбчивые взрослые, все друг другу улыбаются, все друг с другом здороваются. Ни тебе грязи, ни помоев, ни нищих, машины по улицам не ездят. Даже рекхтары не летают – у них как раз сейчас период зимней спячки, до весны крокодильчики с крылышками в норки свои залетели, и спят. Так, лошадки…

Впрочем, вру. Центр Чаэса – действительно. Рай на земле. Да вот только не стоит забывать – это место жительства «золотых ста тысяч», тут, на довольно компактной территории, собрана вся элита Чаэского Королевства. Дворяне, служивые люди, люди искусства, генералитет, купечество… Много их. Ровно на треть города хватило.

Остальные две трети из трехсот тысяч составляли нищие – и хода им сюда не было. Им принадлежали все окраины, многочисленные кварталы грязи и людских пороков. Так что в Чаэсе было как бы два города в одном – победивший коммунизм для одних уживался с нищетой прогнивающего капитализма, даже феодализма, для других. И уживались они вполне мирно – если я правильно понял путеводитель, за полтора столетия такого существования тут ни одной революции, ни одного народного восстания не произошло.

Может быть потому, что пятнадцать тысяч личного состава вооруженной полиции принадлежало к первому, богатому, классу…

Встретиться мы договорились «от полдня и еще два часа» в любой из дней, так что в это время я ждал Била в парке, а в остальное – просто гулял по городу. Один. Федю – слишком уж у него рост примечательный, да и с топором и в доспехах тут не принято ходить – пришлось оставить сторожить квартиру. А Алвита я пустил поиграть! Улицы бандитских районов Чаэса пришлись зыкруду по душе! Еще бы – тут он, наконец, встретил тех, с кем ему интересно – местных бандитов. Он мне потом, вечером, хвастался, как они «поиграли». Игра заключалась в следующем. Идет по темной улице, где народу поменьше, Алвит. В бальном платье. Дубинка, та, что титан подарил, за спиной припрятана. Идет, никого не трогает. И тут на него бандиты налетают – ножики достают, свои дубинки. И начинается сама игра – зыкруд бегает за бандитами, и пока их всех до полусмерти не изобьет, не успокаивается. Ему нравилось. Бандитам, наверно, тоже. По крайней мере, попыток его «ограбить» они не оставляли, видать, не принято было между конкурирующими группировками делиться информацией о прибывших в город зыкрудах…

А один раз Алвит даже мне подарочек принес. На беду одного из бандитов, у него были золотые зубы… Каким образом Алвит их добыл – я предпочитал не думать. Кроме собственных клыков, когтей и дубинки другого стоматологического оборудования зыкруды не признавали.

А еще один раз с Алвитом решили поиграть «странные одинаково одетые ребята», судя по всему – полицейский патруль. И их тоже зыкруд избил… Да так избил, что на следующий день полиция полноценную облаву устроила. Половину бандитов перебила, половину задержала «для дальнейшего выяснения». Хорошо хоть не в нашем районе – я зыкруда сразу предупредил, когда будешь идти играть – иди куда-нибудь подальше. Тут, под нашими окнами, на нашей улице, не играй. Алвит был умным зыкрудом, послушался.

Мы в город приехали поздно ночью, а через три с половиной дня и Бил с «молодоженами» добрался.

И вот, как истинные русские бомбисты-революционеры, мечтающие подорвать очередного царя, собрались мы все дружною семьею на конспиративной квартире и стали думать-гадать, как же нам крыланов изничтожить…

И кто ведает, сколько бы мы совещались, если бы по чистой случайности в наш разговор не «врубился» Алвит. Не знаю, что он понял, о чем догадался, а где просто совпадение, но после какой-то, ничем не примечательной фразы Бесса, зыкруд, вдруг, ни с того ни с сего, подал о себе знать.

– А я видеть он… – заявил Алвит.

– Кто «он»? – решил уточнить я.

– Ну, он! А Михаил он не помнишь?

– Я помню, Алвит! Я просто хочу, чтоб ты еще раз показал нам, какой ты умный, и описал, как «он» выглядит. Хорошо, Алвит?

– Хорошо, Михаил! Алвит – умный, красивый, Алвит иметь хорошая память! Он – старый-старый, он плохо-плохо одеваться, как раньше Алвит, когда Алвит быть дурной! Он держать руки палка, плохая палка, маленький палка, на палка – веревка, на веревка – круглая острая! Михаил меня понимать?

– Алвит, я тебя прекрасно понимаю! То есть ты хочешь сказать, что ты встретил старика в одной набедренной повязке с моргенштерном… Ну, с круглой острой штуковиной на цепи, к палке привязанной. Да?

– Да, Михаил! Алвит умный?

– Умный, Алвит, ты очень умный. Ты мне лучше скажи – где ты его видел? И он там был один?

– Алвит не знать, – зыкруд понуро опустил голову, но тут же опять обрадовался, – Но Алвит мочь показать! Михаил, ты хотеть я показать старый-старый плохо-плохо одетый с плохой палкой?

– Покажи… – заинтересовался я.

– Пошли, Михаил!

– Оставайтесь тут, я туда и назад…

Стараясь не выделяться из толпы, мы быстрыми перебежками перемещались по городу. Собственно говоря, это только тут, в Чаэсе, улыбчивый зыкруд не выделялся из толпы. И не потому, что эта раса тут жила – как раз наоборот, в здешних местах они не водились. Просто на фоне огромного количества калек, юродивых и просто нищих даже неповторимая сорококлыковая улыбка Алвита никого не удивляла.

Мы жили в крайнем юго-западном районе города, так называемых «синих кварталах», по цвету часто валяющихся тут в холодное время года посиневших трупов. А вел меня Алвит на север, в сторону чуть более богатых, но все еще нищих кварталов. В так называемый «красный район», не по цвету фонарей, а по цвету чаще всего встречаемой тут жидкости. Густой такой, красной… Ее еще вампиры любят.

Заклинанием невидимости я решил не пользоваться – нет нужды. Не знаю, чем там крыланов в общем и Старика в частности снабдили, да вот только вряд ли местный бог не придумал способ видеть сквозь полог невидимости. То же самое – относительно Сумрака. Будет нужда – зайду, но пока пройдусь совершенно открыто, не прячась, в самом реальном из миров. И, какими бы «нищими» мы с зыкрудом не смотрелись – кто-то на нас порывался напасть… Но потом его товарищи, качая забинтованными головами и тыкая пальцами в Алвита, отговорили. Видать, это как раз тут он и «играл»…

Привел меня бородатый дикарь с сорока клыками к такому нехилому особнячку на границе красной и фиолетовой зоны. «фиолетовые кварталы» – одни из самых красивых, места вилл богатеев да красивых многоквартирных особняков для людей класса выше среднего. Круче, чем фиолетовые, разве что «зеленые кварталы» – парковая зона дворцов короля и высшего дворянства, но до тех еще далеко… А тут, на границе красной и фиолетовой зоны, с самого основания города стоял «дворец». Для чего он задумывался изначально – и черт не знает, а ныне, страшный, облупленный, но по прежнему монументальный, «дворец» был одним из лучших публичных домов Чаэса. Наверно даже лучшим – более дорогие услуги оказывались с доставкой на дом.

Именно входящим в это здание не далее как сегодня утром зыкруд наблюдал Старика… Что же, проверим.

Легкий опрос «вахтерши», она же местная мадам, с применением почти не фонящих в магическом эфире заклинаний «сила лжи», проверка на правдивость, и «прочьвзор», чтоб меня не запомнили, показал. Во-первых, Старик тут действительно утром был. Во-вторых, он был тут не только утром. В-третьих, он сюда пять дней назад как заехал – так и живет, перепробовав уже всех работниц, а то и по несколько раз, и лишь на пару часов удаляясь в город по каким-то своим загадочным делам. Ну и в-четвертых – он один, и больше никто из великолепной семерки тут не показывался.

Прекрасно!

Мы с Алвитом вернулись на квартиру, лично меня так и тянуло ее хазой назвать, и я поделился последними новостями. После чего единогласно было принято предложенное мною постановление – устроить возле публичного дома засаду, и старика с моргенштерном уничтожить. Тем более, многим он казался самым слабым из семерки…

Многим, но не мне – я еще тогда, на вершине горы, разглядел, что возраст этого «старика» – обычный элемент имиджа, не более того. И сил у него на десяток Билов, двадцаток Федь, тридцаток Бессов и пару сотен Алвитов точно хватит… А вот на одного меня, не будь я иншим шестого уровня Михаилом Михайловичем Алистиным, сил хватить не должно!

«И пошли они устраивать засаду. И устроили. И как засадили…», – напишет потом о нас какой-нибудь историк.

Столица Чаэского Королевства, город Чаэс. Вечер. Идет снег. Близко время самой длинной ночи в году, холодно. По темной улице идет Старик в одной лишь набедренной повязке из кожи младенцев, и, насвистывая давно забытую мелодию беззубым ртом, весело вертит в воздухе моргенштерном. Он доволен – по распределению труда, слепым жребием ему достался Чаэс, город, где любой, даже бывший ангел, может найти себе развлечение по вкусу. Да, он ищет Арбалетчика. Но еще он развлекается с человеческими самками. Пока им хорошо, но он-то знает – когда настанет время покидать этот город, он всех их убьет. Всех, до последней. Он уже так поступал, и не раз – его самки должны быть только его, и он их всегда после использования убивает. Всех, без исключения.

И вот уже близок дом, где его ждет еще немало приятных часов, когда Старика окружают.

Его, крылана, окружали. Много раз. Многие враги. Те, кто думали, что это лишь сошедший с ума старик… Они умерли. Все. Они умирали долго и мучительно. И эти умрут. Старик поднимает свой моргенштерн, и…

И только реакция ангела позволила ему отбить первый арбалетный болт. И второй. И все остальные. И старик понял – он нашел Арбалетчика.

Вернее нет – Арбалетчик нашел его. Что же… Старик доволен, потому что уверен – его врагу эту ночь не пережить.

Он не знает, что Арбалетчик, он же инший Михаил, уверен в том же самом.

Прав может быть только один из них.

Засаду мы организовали красивую! Мне, эстету в душе, аж понравилось!

Суть такая. Для начала находим труп – в синих кварталах Чаэса это проще чем элементарно. Затем Бесс проводит зомбирование, но не до конца. Зомби долго не живут, так что последний штрих в заклинании на потом оставляем. Далее. Площадь, не большая – двадцать на двадцать метров, максимум. С четырех сторон стоят дома. Один бордель – высокий. Остальные – низкие.

План следующий – на крыше публичного дома место занимаю я. Плюсы – во-первых, удобно стрелять, снайперы всегда по крышам сидят. Во-вторых, все будет под моим надзором. В-третьих – если что, огненный шар я могу и с крыши запустить. Ну и в-четвертых – если будут неприятности у остальных, то я всегда могу оперативно слевитировать вниз. Ну и, конечно же, «Вершитель Реальности» при мне…

В доме напротив сидит Бесс – в его задачу входит оживить зомби, направить его против Старика. И не важно, что зомби будет безоружным, что через пару минут потеряет свою силу – это будет не более чем отвлекающий маневр, задача зомби – максимально сосредоточить на себе внимание Старика, не дав тому расслабиться.

Два дома по бокам занимает наша рубяще-режущая сила – Федя и Бил. По моей команде, они дружно выбегают и начинают с двух сторон рубить Старика топором и катаной соответственно. В это же время к ним должен присоединиться и Бесс со своей глефой – рубится он тоже неплохо. Я бы сказал, что даже лучше, чем колдует.

Ну и наконец – в самом публичном доме на первом этаже ждет своей очереди Алвит. Задача у него простая – если Старик ломанется внутрь и выйдет из зоны моего обстрела, то стать со своей дубиной намертво в двери и никого не пустить.

Валеру решили оставить – никто так и не смог придумать, как же она нам может помочь.

Такой вот красивый план. И, как каждый красивый план, он имеет лишь один недостаток – как правило, такие планы не работают.

Увы, так получилось и в этот раз.

В начале все шло хорошо – позиции мы заняли, местные жители благоразумно не стали нам мешать, решив, что оно того не стоит. Зомби приготовили, устроились. Дождались Старика. Стоило ему дойти до середины площади – я открыл огонь… Именно огонь – первый из болтов, как было договорено, я раскалил докрасна, подав тем самым знак остальным, что пора начинать.

А вот дальше начались проблемы. Причина лишь одна – мы хоть и знали, что противник у нас крут, да вот насколько крут – даже не догадывались.

С дьявольской проворностью, бывший ангел своим моргенштерном отбивал в сторону все мои стрелы. Вышедший против него зомби за пол секунды превратился в груду дохлого мяса, еще с претензией на псевдожизнь, но уже без таковых возможностей. Первый натиск Феди и Била отражен – топор с катаной даже близко не могли подобраться к телу Старика. При этом он сам, казалось, вообще неподвижен – лишь руки крутят оружие…

Тут, к счастью, подоспели Бесс с Алвитом. Дубина и глефа имеют большую длину, чем топор и катана. Так что необходимости приближаться слишком близко к Старику у некроманта и зыкруда не было необходимости – они нападали, сами оставаясь в безопасной зоне.

Впрочем, в безопасности не был никто из нас. Подумав определенное время, Старик, наверно, решил – хватит. Развлеклись, и довольно – пора за меня браться. Ну и, почти не замечая своих соперников, все так же отражая выпады с четырех сторон и мои болты, неспешным старческим взглядом крылан внимательно посмотрел в мою сторону, и я понял, какую ошибку мы допустили! Окружать с четырех сторон существо, способное летать…

Я догадался, что сейчас будет – Старик с вертикальным взлетом очень быстро доберется до меня, и вынудит, в целях самозащиты, применить «Вершитель». А мне этого совершенно не хотелось – всего четыре заряда, если по одному на каждого из врагов… Да у меня их и на крыланов то не хватит! А есть еще их лорд, есть еще дьявол, есть… Много кто есть. Так что надо срочно искать другой выход.

Дальнейшие мои действия были на грани инстинктивного. Не может быть, чтоб образ и суть сильно отличались – любой внешний вид всегда хотя бы частично определяет сознание индивида. И если данный крылан имеет облик старого, похотливого до молодых девиц, деда, то какой бы ни была его ангельская суть – полностью от влияния своего тела он избавиться не может. Так что я совершил один из самых безумных за мою жизнь шагов – шаг вперед, с крыши. И, падая вниз, помимо активизации заклинания левитации я применил еще одно, из последних, что я выучил незадолго до моего убийства в Киеве. Называется «Иллюзорный Вид» – позволяет ненадолго, очень ненадолго, принять вид любого существа. Это, как ни странно, одно из самых сложных заклинаний – шестого, а многие говорят, что и седьмого уровня. Сделаться невидимым – элементарно, неслышимым – еще проще. А вот сделаться не тем, кем ты есть, с помощью лишь одной магии… Это уже экстра класс, и у меня пока это получалось максимум на пару секунд.

Есть, конечно, заклинания типа «Вид Обмана» – я ими уже давно овладел и успешно использовал. Но! У них другая природа – они не меняют твой вид, а меняют восприятие тебя другими. Тебя видят другим, это заклинание из области психической магии, и против существ с психическим иммунитетом, высших вампиров, например, или ангелов, оно не действует. Точно так же как оно не действует против фотоаппаратов, телекамер. Исключительно ментальное заклинание, простое, но и малоэффективное.

«Иллюзорный Вид» намного сложнее – он сродни пологу невидимости. Он меняет не деятельность мозга, а все тот же показатель преломления – так, чтоб отраженный от тебя свет сформировал определенную картину. И иллюзорным видом можно обмануть кого угодно – от меня действительно отражались фотоны так, как будто бы я – не я, а кто-то другой.

Есть и еще одно заклинание… Чистый седьмой уровень – мне до такого еще расти и расти. Называется «Сумеречный Иллюзорный Вид» – позволяет менять не только свой вид в реальном мире, но и на первом слое Сумрака… Это было бы совсем хорошо, но таким я, увы, не владею.

А чем владею – тем и пользуюсь. Так что на землю вместо прыгнувшего с крыши рыжебородого арбалетчика со шрамом от пули на виске приземлилась совершенно обнаженная блондинка.

Старик – ангел, живущий в нашем мире лишь на половину. Но в данный момент вторая, чисто сумеречная, половина его существа подвела – на долю мгновения он засмотрелся на «мое» тело, каплю потерял бдительность… Нет, он продолжал отбивать выпады топора, катаны и глефы. Да вот только зыкруда, дубина которого валялась сейчас в десятке метров, старик упустил… Видать, забыл он, увидав такую красотку, что такое настоящий дикарь…

К счастью, об этом не забыл сам Алвит. До человеческой самки ему дела не было никакого, да и вкус у зыкрудов другой – им бы пожилистее, да чтоб дубиной получше махала. А вот до наглого Старика, только что выбившего у него из рук любимую дубинку, Алвиту дело было. И, как истинный сын природы, он не стал бегать куда-то за оружием, а воспользовался тем, что при нем всегда – в красивом прыжке поднырнул под кружащий моргенштерн и со всей дури впился зубами в ногу Старика. Зыкруда сейчас не волновало, что крылан за доли секунды может раскрошить его голову. Его не волновало, что ткани, из которых состоит земное тело ангела, имеют мало общего с человеческим мясом. Зыкруд обиделся, и сделал то, что повелел его инстинкт.

Когда тебя кусают – это больно. Даже человек, своими тупыми зубами. Иногда это очень больно. Когда тебя кусает собака – это еще больнее. Особенно бультерьер. Но когда тебя кусает зыкруд… У которого сорок острейших клыков, любая акула позавидует… Это не просто боль – это адская боль! А крылан, невзирая на всё свое божественное происхождение, все же был живым существом. А значит, и боль способен был испытывать…

А когда впервые за многие тысячелетия испытываешь боль… Немного теряешь контроль над собой. В обычной ситуации не страшно – ну дернешься пару раз, завопишь от злости, да и успокоишься. А вот когда тебя с трех сторон рубят, а с четвертой обнаженная красотка стреляет из арбалета… Ошибки противопоказаны. Увы, Старик этого не знал – а потому и удар глефы Бесса получил вполне заслуженно. А потом его достал краем лезвия топор Феди, поцарапала катана Била… Ну и два моих болта впились в плечо и бедро… Шок, приведший к ослаблению внимательности, разрушил защиту Старика, и буквально за десять секунд все было кончено. Крылан, превратившийся в дикобраза моими стараниями, был больше похож на обивную, на тушу из мясницкой лавки, чем на еще совсем недавно живое существо. Но, тем не менее, шевелился… Так что, в целях профилактики, рубили, кололи и кусали мы его еще минуту. Пока фарш не стал окончательно дохлым.

Но и это не все. Сумеречное тело крылана по прежнему трепыхалось, и тут уже мне пришлось лично в Сумрак заходить и дорезать его там. Потом все, что осталось, было сожжено магическим огнем… А прах развеян по просторам. Лишь маленький кусочек ляжки Алвит себе отхватил – оказывается, у его народа было принято есть убитых врагов. Не для того, чтоб сила перешла – просто, потому что добро не должно пропадать.

Уничтожить моргенштерн мы так и не смогли – мне показалось, что он вообще сделан из какого-нибудь Абсолютно Твердого Металла. И брать с собой не стали – во-первых, хороший след, а во-вторых столько на нем астральной грязи прилипло… За сотню лет не очистить. Так что отправили мы его куда подальше, а именно – на дно Черной Реки. Пусть там полежит…

Под утро, уставшие, мокрые от пота и вражеской крови, но довольные, мы вернулись на квартиру, обрадовали Лерку да и завалились спать.

И только проснувшись, где-то в час дня, я сообразил – вряд ли крыланы так просто проигнорируют факт гибели одного из них.

– ОН УМРЕТ! – «элегантный» господин был вне себя от ярости. – Он умрет самой страшной смертью, он будет умирать долго, и даже это будет лишь малым наказанием за то, что он сотворил! – перекошенная физиономия, красные, горящие огнем, глаза, волосы дыбом – мало что намекало ныне на обычную элегантность этого господина.

– Граааааа! Граааааа! – подтвердило Чудовище.

– Он в городе! Он до сих пор в городе – я не знаю, как я это чувствую, но он в городе! – продолжал тем временем господин, – Мы делимся на пары и обходим весь город! Убивать всех, кто будет подозрителен, кто хоть немного будет напоминать их! И не повторяйте его ошибку! – Главарь затряс в воздухе выловленным из реки моргенштерном, – Враг Милорда не может быть просто человеком! Он убил одного из нас, даже не прибегнув к «Вершителю» – и он по прежнему смертельно опасен! Найдите его! Найдите тех, кто с ним! Мы должны их всех уничтожить!

– Да, мы уничтожим их! – подтвердил Толстяк, махнув своей гривой седых волос.

– Он не уйдет из города!

– Ваше Величество!

– Да, Пант, что тебя побудило собрать Королевский Совет? – заспанный король Чаэского Королевства устало тер глаза.

– Ваше Величество! Вы знаете, что происходит в городе?

– Нет, а что?

– Черт знает что! Ваше Величество, по всему городу идут бои!

– Бои? С кем? – король моментально проснулся. – Не может быть! На город не мог никто напасть!

– Мы не знаем, с кем! В красных кварталах пропало три дивизии городской стражи, в синих идут ожесточенные уличные бои! Фиолетовые кварталы горят! Люди в панике – зеленые кварталы сейчас пока еще полностью в нашей власти, но мы не знаем, что будет через час! Ваше Величество, Вы должны объявить чрезвычайное положение и ввести в город войска!

– Что, так серьезно… Но кто посмел!

– Мы не знаем… Стражники, те, кто побывали в красных и синих кварталах, и вернулись, говорят, что повсюду трупы. Люди мечутся в панике, никто не понимает, что происходит, нигде не видно врагов, но кто-то же убивает Ваших подданных…

– Бандитские группировки?

– Вряд ли… Они бы никогда не смогли ничего подобного устроить, это кто-то… Да я не знаю, кто это может быть!

– Пант, успокойся! Советник Димитриус Пантэн! Я кому говорю, успокойтесь! Какие у кого будут идеи? Что, совсем никаких? Ну хоть у кого-то! Черт возьми, вы королевский совет, или просто тут для вида сидите!

– Ваше Величество, я, как бы ни хотел дать вам совет – лишь казначей, и если бы дело касалось денег…

– Я понял. Остальные? Ясно, ты у нас только строить и можешь, ты деньги считаешь, ты тут у нас по культуре специалист… И где же наш главный полицейский? Пант?

– Ваше Величество, Никитус эль Ксаш руководит обороной вашего дворца – он не может сейчас прибыть! Толпы жителей красных и синих кварталов рвутся сюда, они ищут спасение, но мы не можем их пустить!

– Да уж… Хорошо, Пант! Димитриус Пантэн, слушайте мой приказ – ввести в столице общее военное положение, отдать срочные приказы военным гарнизонам войти в город и навести порядок! До тех же пор, пока они не прибудут, любой ценой удерживать порядок в зеленой зоне! По возможности обеспечить безопасность фиолетовой зоны, в противном случае – эвакуацию жителей фиолетовой зоны в зеленую. Что до синих и красных кварталов… Если ты уверяешь, что сил навести там порядок не хватает – ничего не делать. Ждать прибытия войск. Приказ понятен?

– Да, Ваше Величество!

Сообразив, что крыланы – не те ребята, которые долго думают и совещаются, прежде чем принять решение, мы, в моем лице, решили уходить из города. Не всем. Увы, но самому мне придется тут, наверно, остаться.

Убийство Старика не прошло бесследно. Как бы я не хотел, как бы я не старался этого избежать – ангел, это не бомж какой-то, смерть которого никто не заметит. При гибели одного из высших созданий, пусть уже и давно не работавшего по специальности, астрал, он же Сумрак, трясет довольно сильно. И если физическую кровь Старика мы отмыли, то астральную кровь я с себя так и не смог окончательно счистить. Теперь, пока я не придумаю способ это сделать, где бы я ни находился – остальные крыланы всегда будут чувствовать мое присутствие. Не четко, не как раньше, с точностью до метра. Но определить, в городе ли я, или его уже покинул, они смогут.

Так что мне лично уходить из Чаэса было противопоказано. Тут, среди сотен тысяч людей, я мог хорошо укрыться. За пределами города меня бы выследили очень быстро. И в этот раз бы напали уже не в одиночку…

Так что город покинули только Бесс, Лера и Федя. Зачем остался Бил – я не знаю, а Алвит просто не захотел бросать своего «любимого Михаила!».

Ушли брат, сестра и возлюбленный очень вовремя – буквально через пару часов все выходы из города были перекрыты. Не для меня, мне это все пофиг, а для простых людей. Это только кажется, что раз нет стен – то уйти из города можно в любой момент… Можно, если одномоментно не вспыхнут синим пламенем все окраинные дома, и фазовой волною зажигания не пойдут по городу гулять пожары… В том, кто виновник пожаров, я особо не сомневался.

Параллельно с пожарами по синим кварталам начала гулять паника. Десятки тысяч людей бежали прочь от огня, не понимая, что происходит, и где найти спасение… И в этой панике, незаметно для простых людей, но вполне заметно для меня, шествовали крыланы, сея смерть и разрушение.

С Билом и Алвитом мы разошлись. Старый воин в последний момент срочно отправился по каким-то своим загадочным делам, ну а Алвита я пустил развлечься. Толпа, да еще и паникующая – просто идеальное место для любителя огреть кого-то дубинкой по голове. А что до пожаров… Зыкруды прекрасно знают, что такое лесной пожар, и успешно умеют из них выходить в неподгоревшем состоянии. Местом, где, по возможности, нашему отряду предстояло вновь собраться, была избрана одна из близлежащих деревень, Тяп-Ирп, скрывающая под столь неказистым названием любимое место отдыха Чаэсовцев. Там были, кроме прочего, и королевские охотничьи угодья – это так, чтоб показать значимость этого места…

Но пока ни о каких тяпах речи не шло. Пока я гулял по горящему городу, и наблюдал, как смерть умеет собирать свой урожай. В данном случае роль косы выполняли двойки крыланов.

Они, конечно, враги, но всегда приятно смотреть на работу настоящего профи! А парочка «афроамериканец» и Толстяк были именно профи! Две сабли седоголового и молот чернокожего превращали в кусок мяса любое встреченное на пути тело, не утруждаясь даже поинтересоваться, кому оно раньше имело честь принадлежать. Они спокойно шли против людского потока, не заметив, что в кильватере, вслед за ними, идет как раз главный объект их поисков…

До меня не сразу дошло, чем крыланы занимаются, но потом я понял. Как и я, они оценили свои шансы отыскать меня в трехсоттысячном городе, и пришли к выводу, что эти шансы достаточно малы. И, не имея возможности меня отсюда выкурить, поступили предельно просто и жестоко. Разбившись на группы, я так думаю, что три, они устроили Армагеддон локального масштаба. Цель очень проста, огнем, мечом и молотом согнать, как скот на убой, все население города в центре. А дальше – по обстоятельствам. Если почувствуют, что я вырвался из ловушки и ушел из города – идти за мной, а если я буду там – изничтожить всех. Почему-то я не сомневался, что, возникни такая необходимость, триста тысяч человек не станут для шестерых крыланов особой угрозой…

Хотя, почему триста? Намного меньше – вокруг валялось столько трупов, убитых, сгоревших и затоптанных, что после сегодняшнего дня как минимум на треть население города явно сократится…

Попробуем этого не допустить. Не потому, что я такой уж благородный, просто… Крыланы слишком увлеклись. Им, смерть других явно доставляла огромное удовольствие – Негр с Толстяком упивались чужой кровью, они пьянели от паники, от огня, от ужаса… А с пьяными всегда легче справиться!

На этот раз я решил не устраивать ловушки. А поиграть в старую добрую игру «Ну погоди!», лучший детский триллер всех советских времен с элементами жестокости. Зайцем буду я. Волком – крыланы. А вот добрым бегемотом-ментом на трехколесном мотоцикле… Я думаю, что в этой роли мне помогут королевские войска. Которые, будь я на месте короля и отдай вовремя приказ, уже сейчас должны были бы вступать в столицу…

– Димитриус Пантэн, Никитус эль Ксаш, Димитриус Баакум, господа. Если мне не изменяет память, то вы – советник, начальник полиции и генеральный командующий армией моего королевства соответственно. Так же?

– Да, Ваше Величество…

– А если так… То какого я вам должен рассказывать, что делать, а не вы мне докладываете, что ситуация нормализирована?

– Мой король, – генерал-командующий армией Чаэского королевства Димитриус Баакум, бывший обер-ритмистр солейской дивизии первой Морийской армии, некогда приведшей нынешнего короля к власти и лично посадившей его на престол, поклонился, – подконтрольные мне войска были введены в зеленую зону и восточную часть фиолетовых кварталов. Ныне фактически весь левый берег Черной Реки находится под контролем наших войск, и мы готовы отразить любую угрозу для Вас, мой король.

– Хорошо, Бак! Но я что-то не слышу, чтоб и правый берег был под контролем… Я что-то ни слова не услышал про ситуацию в красных и синих кварталах, а?

– Ваше Величество, – вместо Димитриуса Баакум ответил начальник полиции Никитус эль Ксаш, – в красных и синих кварталах паника, пожары, толпы людей сейчас пытаются прорваться в зеленую зону, если бы не войска – силами полиции мы вряд ли бы смогли удержать оборону. Но…

– Но? Ты хочешь сказать, что что-то хорошее я сейчас тоже услышу?

– Ваше Величество, мы попытались проанализировать ситуацию… Те наши агенты, которые вернулись из той части города… Ваше Величество, со всей полнотой ответственности я заявляю – в городе отсутствуют какие-либо враждебные нашему государству силы! Всю ответственность за последние события несет небольшая группа предположительно диверсионного характера, совершившего данный «налет» исключительно с целью создания паники среди народных масс нашего королевства!

– Ты хочешь сказать, что все это, – король обвел рукой вид из окна – сплошную стену дыма от многочисленных пожаров, – дело рук небольшой группы диверсантов?

– Да, Ваше Величество! И они постоянно поддерживают и усиливают панику! Устранив их, мы сможем очень быстро навести в городе порядок. Не смотря на огромные людские и материальные потери, ситуация еще далека от критической – порог, за которым начнется неконтролируемый хаос, еще не пройден.

– Ваше Величество, – в диспут вступил первый королевский советник, в прошлом – обер-ударник первой Морийской армии Димитриус Пантэн, – я тоже ознакомился с докладами агентов – действительно, ситуация выглядит так, как будто бы некая небольшая группа искусственно создает панику.

– Отлично! Тогда кто Вам мешает? Найдите и устраните их!

– Ваше Величество! – ответил Никитус эль Ксаш, бывший обер-ритмистр первой Морийской армии, – Мы не знаем, где их искать! Они – невидимки, силы полиции не столь велики, чтоб в такой ситуации прочесывать те кварталы! Это могла бы сделать регулярная армия, но…

– Но моя армия сейчас нужна тут, мой король! – вступился Димитриус Баакум. – Я не могу гарантировать безопасность моего короля, если мои части будут отправлены в те кварталы.

– Отлично! То есть идей, что делать, ни у кого нет? Что же, давайте думать вместе…

Хорошо, что после событий в Мысе Славы, я твердо решил – буду держать себя в форме! Тогда мне хорошо довелось побегать, и в обычном, и в сумеречном виде, но даже тогда до нынешнего экстрима было далеко. Зайцем петлять через сошедшую с ума, взбесившуюся толпу, когда за тобой на одной ножке прыгает Негр-инвалид, размахивая молотом, а рядом с ним «катится» Толстячок, размахивая саблями и подметая брусчатку своими седыми волосами… Это только с первого взгляда смешно, на самом деле мне было почти страшно! Конечно, «Вершитель Реальности» душу греет, знаешь, что если дела пойдут не так – всегда есть последний шанс, четыре штуки. Но все равно! Страшновато…

Привлечь внимание двух крыланов было просто – стрела в затылок чернокожему, отбитая саблей Толстяка, и все – они меня заметили. А вот дальше… Сначала я думал, что мне придется бежать достаточно медленно, чтоб они меня не потеряли. Но потом я понял – не потеряют. И бежать пришлось так быстро, как могу, лишь бы не догнали… Главное – добраться до центра города, а уж там местные стражи «развлекут» крыланов. Если, конечно, хоть один из полицаев, которым я внушил гениальную идею о «вражеских диверсантах», добрался до своего начальства, и оно ему поверило…

Должно было поверить. Я применил так называемое «каскадное волшебство». Суть – очень простая. Наложенное заклинание, в данном случае убеждения, действует не только на конкретного индивида, а и на всех тех, кого этот индивид будет в дальнейшем убеждать. И так далее. Ослабление, конечно, хорошее – я бы сказал, что меня на каскад больше трех человек не хватит. То есть сам убежденный и, в меньшей мере, два его вышестоящих начальника. Но должно же мне хоть иногда везти и без вмешательства «Вершителя»!

Жаль, что у меня не хватило времени на передачу с агентом «точных примет диверсантов»… Но у страха глаза велики, на фоне паникующей толпы уверенные действия Толстяка и «афроамериканца» смотрелись достаточно ярко, так что… Опять же, если мне повезет – двумя крыланами займутся регулярные воинские части королевства. Я же буду в это время думать, как их добить… А вот если не повезет, тогда и вспомним о «Вершителе».

– Бил! Кого я вижу! Сколько лет, сколько зим…

– И тебе привет…

– Какими судьбами? Что тебя занесло в наш город в такое… нехорошее время?

– А когда бывали хорошие времена…

– Да ладно тебе! Первая Морийская армия, годы, когда мы из изгоев превратились в героев… Почему ты тогда ушел?

– Ваше Величество…

– Да ладно, Бил, не стоит! Пант, Бакумич, эль Ксаш… Мы все прошли это, и не важно, кто из нас стал королем, а кто… Короче – давай на ты, хорошо?

– Давай.

– Ты извини, что не могу тебя по-королевски принять… Сам видишь – тут подо мной трон даже не затрещал, а уже вовсю ломается… Эти пожары, беспорядки… И откуда оно все взялось!

– Собственно говоря, я как раз по этому поводу и пришел.

– У тебя есть что-то важное? – Король Чаэского Королевства моментально посерьезнел.

– Да. Я знаю, кто виновен во всем, что тут происходит. И, если ты мне дашь войска…

– Конечно, Бил! Делай, что считаешь нужным! Ты нас тогда не раз спасал, и я думаю, что Бакумич будет не против временно отдать свой генеральский пост старому доброму Билу.

Одно жаль – еще пол века как минимум не видать Чаэсу такого прекрасного соснового парка! Это для того, чтоб вырасти, соснам нужно много десятилетий, а срубить их могут за пару часов. Что и доказали местные вояки – бывшее украшение центрального парка, символ Чаэса, сосны, ныне выполняли более практическую функцию. А именно – работали баррикадами, защищавшими зеленые и фиолетовые кварталы от обезумевшей толпы красных и синих. Работали довольно успешно. Помимо сосновой, уже выросла вторая, трупная, стена обороны.

Меня это, естественно, не остановило. Небольшой морок – и защитники уже видят не рыжебородого меня, а одного из своих, воина городской стражи, спасающегося бегством от обезумившей толпы. До того, чтоб стрелять по своим, в этом мире пока еще не додумались, так что баррикады я перескочил с разбегу, моментально скрывшись за спинами воинов.

Крыланы умели многое, но вот в изменении облика преуспеть им не удалось. Так что Толстяк-колобок и Негр-инвалид поперли на баррикады напролом, посчитав, что сотня людишек не может быть для них, высших существ, серьезной преградой.

Посчитали они так небезосновательно. Действительно – в первые секунды сквозь ряды королевских воинов они шли, как раскаленный нож сквозь масло. Что нищие из синих кварталов, что бойцы, пережившие не один десяток войн – все были равны перед саблями Толстяка и молотом однорукого гиганта.

Но недооценили крыланы воинов Чаэского Королевства. Стоило тем сообразить, что на них напали не просто пара нищих, а два великолепных бойца, как ситуация на поле брани поменялась. Гибель товарищей подействовала отрезвляюще – уже никто не лез на вращающегося юлой Толстяка-колобка, никто не пытался пронзить пикой Негра-попрыгунчика. Стрелы – вот оружие тех, кто предпочитает убивать, оставаясь в живых.

Поведение крыланов сразу же изменилось. Старик в свое время отбивал мои болты моргенштерном – эти вели себя по-другому. Толстяк в качестве защиты использовал собственные волосы – вращая головой с огромной скоростью, он успевал своей седой гривой отбивать все стрелы, при этом не прекращая танец с саблями. «Афроамериканец» же поступил еще проще – нагло улыбаясь своим единственным глазом, он с удовольствием наблюдал, как пущенные в упор стрелы отбиваются от его черной кожи, с ритмичностью кузнеца-молотобойца превращая головы подвернувшихся под руку врагов в кровавое месиво.

Но как бы ни были страшны в своей силе крыланы – пусть временно, но до меня им дела не было. Так что я смог, наконец, в спокойной обстановке показать, что тоже не лыком шит. Что не зря почти два десятка лет магии обучаюсь, что шестой уровень за красивые глаза не дается! Огненные, ледяные, электрические стрелы – классика жанра – чередовались с моими собственными наработками. Там уже было всего понемногу – и некромантии, Негра за единственную ногу схватила рука трупа, и магии растений, и магии земли… Все это, понятное дело, сопровождалось непрерывным потоком арбалетных болтов…

Увы – толку мало. Не то, чтобы его вообще не было – гриву Толстяка подпалить удалось, два болта без толку увязли в торсе чернокожего. Но мало, этого так мало…

А вот солдат было уже не мало! Не знаю, кто тут всем заправлял, но уже буквально через минуту, предельно оперативно, начало прибывать подкрепление. Те, кто принял первый удар, могли спокойно вдохнуть и заняться отражением новых волн паникующих людей – после крыланов тех уже и за противников считать несерьезно было. А вот за нашу сладкую парочку взялись непосредственно те, кого бы я назвал «спецназом». Три десятка мечников и еще три лучников – они принялись за крыланов всерьез. Тут уже все было на новом уровне. И луки такие, что кожу гиганта насквозь пробивали, и доспехи, так просто от скользящего удара сабли Толстяка не расползающиеся. Ну и, конечно же, умение.

Шестьдесят против двух – это много, даже если эти двое ведут свое происхождение с небес. Особенно когда эти шестьдесят не толкутся, не мешают друг другу, а действуют четко, согласовано. Один наносит удар, другой прикрывает, третий на подхвате. Потом меняются, отдыхают пару секунд, опять вступают в бой…

С Негром-инвалидом было проще. Огромный, неповоротливый, он пока был непроницаем для человеческих мечей и стрел, но и молот его большей частью никого не мог задеть. Разрушительную мощь этого оружия люди быстро оценили, и сделали соответствующие выводы – только уворачиваться! Ни один щит, ни одни доспехи не могли противостоять ударам молота, но умелый воин при должном уровне сноровки мог от него уйти. А дальше – руби и руби себе, вода камень точит. Будь кожа «афроамериканца» хоть из бронетанковой стали – когда-нибудь, если долго рубить в одну точку, она будет прорублена. А пока нет – лучникам развлечение, белый глаз на черном фоне – весьма и весьма примечательная мишень…

А вот Толстяк… Он продолжал всех удивлять – помимо отражения стрел, волосы захватывали и вырывали из рук воинов мечи, обвивались вокруг шеи и душили неудачников. А когда Толстяк был уже полностью окружен… Делающий двойное сальто с места колобок – это довольно примечательное зрелище. На своих коротких жирных ножках Толстяк демонстрировал чудеса акробатики, да вот только за своими фокусами он забыл, что тут еще и я по-прежнему есть.

Приземлившись, Толстяк с интересом обнаружил арбалетный болт в собственном брюхе. А пока он изучал столь дивное явление природы, один из спецназовцев проявил чудеса героизма и умудрился «подстричь» колобка – не достав до жирного тела, он срезал с головы крылана его шикарную гриву… Увы, получить свою награду герой не смог – сабли Толстяка очень быстро возобновили свой кровавый танец. Но зато теперь у него уже не было никакой защиты от стрел…

Сообразили это воины достаточно быстро – в одно мгновение Толстяк превратился из колобка в ежика, и встретить бы тут крылану свой конец, но на поле боя появились новые действующие лица.

– Грааааа!

Традиционный вопль Чудовища спас немало жизней – не обратить на такой звук внимания нормальный человек не мог. А заодно и на косоглазого лучника-Гадюку, напарника твари. Злобная ухмылка на желтом лице – и со скоростью станкового пулемета, с меткостью лучшего снайпера в нашу сторону полетели стрелы. За один миг все те, кто не успел упасть или прикрыться силовым щитом, были убиты. Впрочем, щитом прикрылся я один, а вот упасть успели многие… Школа спецназа, не важно, какой страны какого мира, остается хорошей школой для того, кто хочет выжить…

В это же время к спецназовцем прибыло подкрепление – человек двести, добрых десять взводов королевской армии, и пошло-поехало…

Кто занимался добиванием кого – я не знаю. Лично мне досталось Чудовище – вот тут уже я показал, чего на самом деле стою! Какой же это кайф, не с человеком разумным, а с тварью безмозглой рубиться… Тут тебе никаких обманных маневров, никаких скрытых трюков – ты и он, он рвется напролом, клыками и когтями разрывает всех на своем пути, ты его постепенно убиваешь. Мне это почему-то напомнило корриду, как я ее всегда представлял. В роли быка – Чудовище, тореадора – я. Красной тряпки – тоже я. Шпаги – весь мой магический арсенал. Вместо ловкости тореадора, в последний момент вырывающегося от неизбежной гибели на рогах быка, моя ловкость помноженная на мою же магию и на тупость Чудовища.

Выглядело это все примерно так – бежит на меня крылан, Чудовище. Бежит себе, бежит. Я его огнем поливаю, морожу, током бью. Из арбалета расстреливаю. Он злится, ему больно, но бежит. Почти добежал – и вдруг я покрываю себя покровом невидимости и ловким движением трусливого зайца отпрыгиваю в сторону. Чудище «тупит», «не врубается», что произошло, и проскакивает дальше. По дороге пару-тройку солдат скушать успевает. Но тут опять появляюсь я, опять привлекаю к себе внимание парочкой болтов в затылок, тварь поворачивается, бежит на меня… Процесс повторяется. Коррида, господа! Испанская коррида, смотрите и наслаждайтесь.

Сколько все это продолжалось – сказать не возьмусь. Даже примерно. Во время некоторых занятий, среди которых битва за собственную жизнь занимает одно из первых мест, человеческий мозг не справляется с трезвой оценкой прошедшего времени. Кварцевый генератор из строя выходит – прошло десять секунд, минута, пять минут, пол часа – никогда не скажешь. Однако окончание схватки я запомнил – раздается чей-то предсмертный вой, и в тот же самый миг в небеса взмывают две фигуры… Взмывают, и исчезают где-то в облаках. Спустя пару секунд, за ними в воздух тяжело поднимается и третья фигура.

А потом оказалось, что и сражаться как бы больше не с кем… А значит можно было трезво оценить ситуацию и подсчитать потери с обеих сторон.

Для начала сухая статистика со стороны королевских войск – убито восемьдесят шесть человек, ранено – сто пять, в том числе тяжело ранено и вряд ли смогут выжить восемьдесят четыре. Со стороны противника – фактически убит Толстяк-колобок. Он может еще и двигается, но судя по лицам окружающих и по внешнему виду крылана – не долго ему осталось. Тем более, даже крыланы, если им оба сердца вырезать, долго, как правило, не живут… Ну и наконец – в качестве маленького бонуса – сбоку сидит Алвит, только что сожравший одно из двух сердец Толстяка, и аппетитно поедает отрубленную черную ногу.

Откуда тут взялся зыкруд, чего его так потянуло на ангельское мясо – я так и не понял. Впрочем, когда у него черную ногу вежливо отобрали, Алвит даже не сопротивлялся – спокойно отдал свою добычу, посмотрел в мою сторону и улыбнулся.

Тут только я заметил, что одна из ног дикаря вывернута в противоположную сторону, а из второй торчит белоснежная кость… Впрочем – жить будет. Кишки внутри, мозги тоже – а остальное можно подлечить. Тем более, не знаю, какая именно роль была у Алвита во всем произошедшем, я его только что заметил, но если что – за «ветерана сражения с крыланами» может прокатить. Как и я…

Хотя… Собственно говоря, а почему местные меня с ним не трогают? В пылу битвы я ложный облик с себя уже давно снял, и на общем фоне мы с зыкрудом смотримся, мягко говоря, довольно необычно… Впрочем, похоже, как раз сейчас мне об этом и будут говорить.

– Вы Михаил? – поинтересовался у меня, судя по всему, главный из спецназовцев, только что лишившийся правой руки, раздробленной молотом Негра, но сохранившего приятную улыбку на забрызганном кровью лице.

– Я, а с кем имею честь…

– Вас велено отвести к королю. Идемте. Тот зыкруд, я так понимаю, тоже с Вами? Не беспокойтесь – о нем позаботятся…

– Да, но… Может, вам лучше о себе позаботиться? Ваша рука…

– А, это, – ветеран с презрением глянул на мешанину костей и мяса, щедро политую кровью, висящую у него на правом плечо, – Ничего страшного. Отрезать всегда успеем. Тем более, я все равно левша – еще повоюем… По сравнению с тем, что эти гады с моими ребятами сделали, я еще легко отделался… Идемте, Его Величество очень не любит ждать.

– Ну пошли… – мне стало интересно.

– … – элегантный господин сидел, обхватив голову, и очень выразительно молчал.

– Почему мы ушли! – продолжал возмущаться лучник-Гадюка, – Еще бы немного, и я бы их…

– Еще бы немного, и они бы нас! – элегантный господин поднял голову, – Вы что, не заметили, что нас стало уже пятеро? Ты не заметил, что один из нас отныне слеп и не может ходить, а второй лишился крыльев?

– Граааа! – подало голос Чудовище, не сильно пострадавшее физически, но зато отныне лишенное способностей к полету. Сумеречные крылья были полностью сожжены магией Арбалетчика – на них Чудовище смогло бежать, но это был его последний полет.

– Я убью его! Я убью его! – не мог остановиться слепой безногий однорукий Негр, размахивая своим молотом, – Я убью его! Я убью его!

– Да, убьешь. Мы всех их убьем, господа! – на сцену вышло новое действующее лицо – будь тут лорд, он бы признал в нем своего первого советника. – Они ответят за все. Они ответят за гибель двух наших братьев, они ответят за выколотый стрелою глаз, за отрубленную ногу, за прожженные крылья… Они ответят, и они ответят за это прямо сегодня! Слава Милорду!

– Слава! – был дан общий ответ.

– Граааа! – то же самое, но по-своему, ответило Чудовище.

– Что нам делать теперь, господин? – с подобострастием спросил элегантный джентльмен.

– Ничего. Отдыхайте – я сам с ними справлюсь… Они узнают, что такое гнев Милорда…

Выражение лица бывшего первого ангела, а ныне второго лица в Черноречье свидетельствовало – ничего хорошего Арбалетчику, да и всему Чаэсу, ждать не стоит…

Более того – им стоит ждать самого худшего.

– Ваше величество, надо срочно эвакуировать весь город.

Мое заявление вызвало у местной правящей верхушки немало удивления. Ну еще бы. В зал совета входит непонятно кто, весь в крови, за спиной арбалет, и заявляет – эвакуируемся, господа! Причем срочно! Ситуация выглядит, мягко говоря, необычно. Нет, чтоб представиться для начала, поздороваться, поговорить по душам…

А что поделаешь? Кому сейчас легко? Я что, виноват, что по дороге заглянул в Сумрак? Я что, виноват, что над всем городом нависла Большая Черная Воронка. Даже не просто большая, а я бы сказал ОЧЕНЬ большая. И что мне прикажете делать? Объяснять, что это значит? Некогда! Пока я расскажу об одном из самых кассовых русских блокбастеров, где черная воронка была заменена стаей ворон, пока я приведу пару примеров из истории… Ну, спрашивается, как объяснить, что примерно такое видели иншие в сорок пятом в Японии и восемьдесят шестом под Киевом? Им что, прочитать лекцию про теорию ядерного синтеза, и объяснить, что ударная, тепловая и волна излучения вполне успешно может тут всех убить?

Некогда! Если я не ошибаюсь, а я в таких случаях не ошибаюсь как правило никогда, аура обреченности над городом слишком быстро сгущается. Я бы так сказал – час. Максимум. Это все, что есть у нас в запасе – за час надо город полностью эвакуировать.

– Вы, значит, Михаил…

– Ваше величество, я вижу, что Вы с Билом знакомы, так ведь? Ну так пусть он вам все объяснит – а сейчас немедленно давайте приказ об эвакуации.

– Но…

– Повторяю еще раз. Максимум через час ваша любимая столица прекратит свое существование. Если так будет угодно – сгорит в геенне огненной, адском пламене, или что у вас тут самое страшное? И каждая минута, пока вы будете выяснять, откуда я все это знаю, что, как да почему – это несколько тысяч жизней ваших подданных. Можете, конечно, мой совет проигнорировать. Но все же я бы посоветовал послушаться!

– Я думаю, Михаил прав… – произнес стоящий рядом с троном Бил, – Те, кто устроил все эти пожары и беспорядки – они действительно способны на что угодно…

Король задумался. Хорошо так задумался, фундаментально.

– Хорошо, – наконец он решился, – Пант – объявляй эвакуацию. Все покидают город. Но, – после небольшой паузы король продолжил, – вы мне по дороге должны многое объяснить…

– Бил объяснит, – отмахнулся я. – Я остаюсь в городе.

– Но как же…

– Слушай, король. Давай поговорим прямо. Видишь, как твоя столица горит? Баррикады, трупы, видишь? Тебе уже передали, как весь твой спецназ не смог с четверкой инвалидов справиться? Ну так вот – все эти гады пришли за мной, а поджечь твой город – это так, у них что-то типа хобби. И удар будет нанесен не по Чаэсу, нафиг он кому-то нужен, а лично по мне. Поэтому делаем так. Вы все бежите куда подальше, не знаю, как за час можно успеть, но хотя бы километров на пять-семь постарайтесь уйти. А я остаюсь тут, и отвлекаю на себя внимание. И прошу не думать, что я самоубийца какой – опять же, поговори с Билом. Он тебе подтвердит – есть у меня одна штуковина, магическая, должна она мне помочь…

– Бил! Ты знаешь, что ты для меня больше, чем друг. Я тебе многим обязан. Тогда, в первой Морийской армии, ты не раз вытягивал меня и моих ребят. Ты знаешь, что я твой должник, и я тебе всегда и во всем верил. Но если этот… обманывает…

– Я уверен, что он говорит правду.

– Хорошо! Я не могу представить, что может грозить целому городу, но… Мы всегда сможем опять построить дома, но жизнь людей уже не вернуть. Уходим.

Описывать эвакуацию я не хочу. Да и вообще, события последнего часа слишком сумбурны и беспорядочны. Никакой логики. Я устал. Я настолько устал, что добровольно согласился остаться в ловушке, спасая совершенно чужой мне народ. Не знаю, в чем тут дело. Наверно, совесть проснулась. Два с половиной десятка лет спала – и вот, наконец, проснулась. Потому что когда одномоментно гибнут сотни тысяч человек – это страшно.

То, что я сделал – единственное правильное решение. Что это будет за удар – не знаю, но все же определенный опыт имею. Могу почувствовать, что накладываемое как раз сейчас заклинание из разряда «цель-объект». Такие заклинания накладываются одновременно на объект, в данном случае – город, и цель, в данном случае – меня. Обычно это заклинания поискового плана, таким образом, например, устанавливается связь между местом преступления и преступником. Но в данном случае это будет нечто разрушительное… Каким образом оно подействует – не знаю, и проверять не хочу. Как бы там ни было, если «цель» в «объекте» – поражающий фактор заклинания будет минимальным.

Так что реши я сам бежать, удар по городу все равно был бы нанесен. Кем – я уже не сомневался. Черноречье, наверно, решило, что крыланы себя не оправдали, и перешло на более высокий уровень. Вот я и остался… В пустом городе.

Хотя, почему пустом? Солдаты ушли по приказу, лишившиеся всего жители красных и синих кварталов – от безысходности, богатеи – по принуждению. А вот мародеры, активно грабящие королевский дворец, остались. И те, кто предпочел защищать свое золото, забаррикадировавшись в особняках, тоже остались. Остались тяжело раненные – их некому было увозить.

Но все же большая часть ушла. С криками, стонами, воплями, паническим плачем. Без теплой одежды, в холодную снежную зиму. Но ушла. Это хорошо.

Боль, страдания, потерянные жизни… Не знаю. Может, кто-то другой смог бы целую книгу написать, «Исход из Чаэса». Другой, но не я. Я видел не это. Зачем говорить о матерях, которые тащат на руках своих детей? О вдовах, тянущих за руку только что лишившихся отца сирот? О солдатах, выносящих на себе своих раненых товарищей? Зачем говорить о том, как бывшие порядочные бюргеры сейчас грабят мертвых? Зачем говорить о шайке нищих, только что ворвавшейся в один из особняков фиолетовой зоны и активно принявшихся за хозяйку и двух ее несовершеннолетних дочерей? Какой в этом смысл? Еще и смаковать это, описывать со всеми подробностями…

Не хочу. Человеческую природу не переделаешь. Еще пол дня назад Чаэс был похож на утопический город будущего – теперь же он похож на послевоенный Сталинград. Даже хуже.

Короче, я не знаю, на что он похож. Да и не имеет это значения – очень скоро этот город исчезнет с лица земли.

Я устал. Я очень устал. Я сижу, и задумчиво тереблю «Вершитель Реальности». Он может меня спасти. Не знаю, как, но я вырвусь отсюда. Так что за себя мне переживать не стоит. А за город… Тоже не стоит. Не хочу себя обвинять в его судьбе. Ну и что, что крыланы пришли сюда за мной? Моей вины во всем происходящем нет. Моя совесть чиста – я и так сделал больше, чем сам от себя ожидал.

Уже прошел час. Аура обреченности в Сумраке все сгущалась и сгущалась – теперь у меня уже не было никаких сомнений, что удар по городу будет страшнее Хиросимы. Черноречье… Что же ты за оружие такое придумало? Или это еще с тех, божественных времен сохранилось?

А главное – я все время чувствовал за собой пристальный взгляд. За мною следят, внимательно следят. За мною наблюдают – как я сижу на единственной уцелевшей скамейке посреди мертвого центрального парка. Внимательно наблюдают. Интересно, почему, зная, что у меня «Вершитель»…

Стоп! Смутные подозрения мутируют в страшные опасения, я проверяю – и вот оно! «Вершитель Реальности» заглох. Не перестал работать, такие артефакты невозможно «выключить». Он просто заглох – черная аура обреченности, заполнившая весь Сумрак, лишила меня ментальной связи с амулетом! Я не мог отдать ему приказ!

Вот черт… Изощренно, господа, изощренно. И куда, спрашивается, вся моя апатия делать? Нет уж, извините – мы еще поборемся! Так просто складывать лапки я не собираюсь!

Итак, думаем логически. У меня осталось минут пять – за это время я должен что-то придумать. Бежать? Поздно! Далеко не убежишь! Силовой щит? Не поможет. Спрятаться в глубинных слоях Сумрака? Можно рискнуть, но это как крайний случай – после таких глобальных катастроф Сумрак трясет до основания. С вероятностью близкой к ста процентам меня там раздавит. А что, если…

Дзинь!

Упс…

Я что-то говорил про Хиросиму? Про восемьдесят шестой год под Киевом? Зря.

Если до этого Сумрак лишь предвещал, что городу грозит гибель, то теперь, наконец-то, неизвестный мне колдун прочитал свое заклинание, и я понял, что именно произойдет с городом. Сразу так понял. Никогда с такими заклинаниями не встречался, но понял. Как это можно не понять?

Не будет никакого ядерного взрыва. Зачем? Это в технологическом мире самое страшное оружие – распад атома. А тут поработает магия. Просто так поработает. Ничего особенного – локально превратит кусок пространства в НИЧТО. Не вакуум. Вакуум – лишь пустота. Многие сумеречные существа спокойно обитают там, на глубинных слоях, спокойно перемещаясь между звездами. Тут же через четыре с половиной минуты возникнет именно НИЧТО – будет уничтожена реальность, Сумрак вплоть до бесконечно глубоких слоев. Все исчезнет.

Веселое оружие, не правда ли? И я, без единого шанса на спасение…

Нет! Я спасусь! Уничтожить гадов, которые способные такое сотворить с реальностью – моя прямая обязанность. «Вершитель»! Разумная ты тварь! Я достучусь к тебе! Ну-ка, ну-ка… Не могу к тебе мысленно обратиться – сам в тебя залезу. Я когда-то уже сливался с арбалетным болтом, теперь попытаюсь и в тебя пролезть!

Итак, моя душа покидает тело, и сквозь черный от обреченности Сумрак устремляется в сторону висящего на шее амулета…

– Михаил! Что с тобой, Михаил?

По-моему, это обращаются ко мне.

– Михаи-ил! Ты живой?

Точно, ко мне. Только вопрос какой-то странный.

– Ми-ха-ил! Очнись, давай, очнись!

Интересно, чего от меня хотят? Чтоб я очнулся? А зачем?

– Да очнись же ты, наконец!

Интересно, и кому это так срочно понадобилось, чтоб я очнулся?

– Михаил! Ты что, хочешь обидеть своего старого друга? Я все же князь, и я не собираюсь тут торчать до скончания века!

Князь? Какой еще князь? Князья были в Киевской Руси! Не знаю никаких князей. Хотя… Что-то припоминаю. Дорога, дождь, замок…

– Ив?

– Да, старик! Ты очнулся! Давай, вставай, нечего тут в снеге валяться! Да отпусти ты эту штуковину, я не мародер, не нужен мне твой медальон…

Медальон? Хм… Амулет! Вершитель! Так, кажется, все встало на свои места. Стоп! Откуда тут князь Ив? Что ему делать в обреченном городе? Или… Или это как раз и есть тот рояль, что срочно вылез из кустов мне на помощь? Но как мне он может помочь, до гибели осталось… Минуты три осталось!

– Ив, что ты тут делаешь? Как ты тут оказался?

– Ну, когда ты исчез, я решил…

– Нет, это расскажешь потом! Как ты сейчас тут оказался? В этом городе?

– Я как раз пролетал над Чаэсом, когда…

– Пролетал! – до меня дошло! – Твоя летающая машина! Где она?

– Ты что, не видишь? Вот она, стоит… А что за…

– Быстрее! Идем! Она может взлететь?

– Да, тут как раз была удобная площадка, и…

– Двух человек поднимет?

– Я не пробовал, но, в принципе, по идее должна…

– Тогда взлетаем! Немедленно! – бросил я, на ходу забираясь в это чудо местной инженерной мысли. Кстати, если убежим – надо будет потом узнать у Ива, как он меня опознал… Ведь в этом теле он меня еще не видел!

Взлет летающей машины князя был произведен успешно. Данная конструкция, как мне объяснял Ив еще в замке, была специально доработана для гонцов. Которые должны не только довести приказ, но и вернуться, доложив о ситуации. А потому с горем пополам, но в воздух мы поднялись – главная аллея бывшего центрального парка Чаэса поработала взлетной полосой. И, с бешеной скоростью вращая педали, полетели прочь. Это я о Иве, второй комплект педалей предусмотрен не был. Да и вообще, место, доставшееся мне, по идее предназначалось для мешка с почтовой корреспонденцией. Так что и комфорт полета был соответствующий.

Но это все равно было намного лучше, чем оставаться на земле. Потому что через две минуты после взлета за нами город начал проваливаться в НИЧТО… Выглядело это… Скажем так – ближе всего фильм Лангольеры, по Стивену Кингу. Но там все слишком театрально. Куски земли падают, и остается лишь пустота… Нет, в реальности все происходило более обыденно, и в то же время более жутко. Просто от центральной площади города в радиальном направлении реальность стала исчезать. Сложно описать словами. Я бы даже сказал, невозможно. Просто только что была реальность, улицы, дома, люди, сумрачные существа. И вот ее уже нет.

А особенно страшно – спокойствие. Если бы возник вакуум – был бы перепад давлений, ударная волна, взрыв, шум, свист. Тут ничего подобного не было. Вот только что насиловали два нищих какую-то женщину – и все. Их уже нет. Просто нет. А там, где они были, НИЧТО. Идет себе, расширяется спокойно, поглощает город дом за домом, улица за улицей, квартал за кварталом.

Я не говорил Иву не смотреть назад. Он посмотрел. К чести для князя надо сказать – уровень его испуга был намного меньше, чем у большинства людей, которых я знаю. И выводы он тоже сделал правильные – не открыл от изумления рот, а лишь начал крутить педали еще быстрее, да активизировал парочку запасных пружин. Наш «самолет» резвее замахал крыльями, стремительно разогнавшись до скорости километров в пятьдесят. По местным понятиям – почти запредельная скорость.

Веселая получилась гоночка. Кто быстрее – поглощающее реальность заклинание из загашников местного бога, или чудо инженерной мысли местных гениев. Ставки сделаны, ставок больше нет. Я, мысленно, поставил на самолет – не прогадал. НИЧТО в начале взяло очень резвый темп, но потом насытилось. Набило себе полное брюхо реальности, рыгнуло, и притормозило. Город был съеден фактически весь, навсегда исчезнув с карты этого мира, а вот на окрестности, силы у НИЧТО уже не хватило. Медленно затормозив, оно дошло до определенной границы и остановилось. Наш самолет оно так и не смогло нагнать – буквально сотни метров не хватило. Ушли.

Есть некоторые вещи, которые меня всегда удивляют. Ну, например. Почему чудом спасшиеся люди начинают заниматься полной фигней – богов за спасение благодарить, молиться? Лично у меня никаких подобных порывов не было. Даже наоборот – с бывшим богом, по чьей вине я только что изрядно потрепал свои нервы, я собирался поквитаться.

Но потом! Потому как сейчас мне предстоит новое развлечение! Впервые в истории этого мира! Воздушный бой! В ролях. Хорошие парни на Яке – Князь Ив Юрий Алексий и инший шестого уровня Михаил Михайлович Алистин. Плохие парни на Мессершмите – косоглазый лучник-Гадюка. Роли пулеметов исполняют лук да арбалет. Также, гест стар, приглашенная звезда, впервые, вы не увидите такое больше никогда. Специально на роль самонаводящейся ракеты приглашен слепой безногий однорукий Негр с большим молотком.

Ну что, Ив, покажем им, как настоящие асы первой и второй мировых должны сражаться? Слушай меня – от Негра держись подальше, он хоть и слепой, но с тепловой «сумеречной» наводкой на наши ауры. За себя не беспокойся – прикрыть нас обоих силовым полем от стрел Гадюки я смогу. А вот машину лучше побереги – а то подстрелят нам какую-то шестеренку…

Ну что, господа, начинаем. Предупреждаю сразу – у меня плохое настроение. Только что какой-то гад попытался меня скормить НИЧТО, и вы уж не обижайтесь, но свой гнев я буду на вас вымещать…

Первые секунды боя показали – ни я, ни Гадюка-стрелок по быстролетающим мишеням слету стрелять не умеем.

А потом началась потеха…

Преимущества сторон. Крыланы – на их стороне скорость, маневренность, толстая броня, большой опыт полетов. Мы – на нашей стороне моральное преимущество, ибо наше дело правое. Мою магию можно не учитывать. Какая разница, огненные шары метать, или арбалетными болтами стрелять, если все равно попасть не могу? Невидимость – не работает. Сам-то я могу стать невидимым, и даже Ива сделать, да вот только с самолетом не выйдет. Крупный слишком.

Но ничего! Где наша не пропадала! Обстреливая друг друга, наш с Ивом «самолет» и косоглазый пролетели мимо, после чего развернулись и снова пошли на огненный контакт. При этом все участники демонстрировали чудеса высшего пилотажа! Ну крыланы – понятно, это как бы их родная стихия. Но Ив! И кто мог подумать, что провинциальный князь из примитивного мира умеет петлю Нестерова делать… И Бочку… И это на машине с педальной тягой… Молодец!

Повторное сближение, огонь, мимо. В пяти метрах от борта пролетает слепой Негр, дико вопит и размахивает своим молотком. Промазал. Гадюка не ждет, пока мы затормозим, садится нам на хвост. Подлетаем к области НИЧТО – залетать туда я князю настоятельно не советую. Резко поворачиваем.

Гадюка держится на хвосте и ведет массированный огонь. У него хоть и не мой арбалет, но тоже магическое оружие. Пару сотен стрел в наличии имеется. Или больше. Обычный многомерный колчан. Ты их оттуда тянешь, они остаются. Нет уж, у меня более совершенная система – у меня они сразу на арбалетное ложе укладываются.

Отстреливаюсь. С воплями на таран летит Негр – Ив резко бросает машину к земле, инвалид пролетает над нами. Вопит, молотком машет. Гадюка отстает, но быстро набирает темп – сумеречные крылья дают ему почти двойное преимущество в скорости.

Черт, сразу три стрелы пробили крыло – жизненно важные органы самолета не задеты, но неприятно. Ив в гневе – еще бы, его любимую игрушку испортили. У самой земли резко тянет на себя руль – пролетаем метрах в четырех от поверхности. Крылан увлекся стрельбой. Не успевает затормозить – падает на землю. Проваливается в снег, матерится, опять взлетает.

Есть! Первое попадание – мой арбалетный болт процарапывает ему плечо. Толку мало – такой раной Гадюку не испугаешь, но моральное удовлетворение огромное. Воспользовавшись небольшой форой во времени, направляемся в сторону леса.

Нас опять нагоняет Негр. По прежнему вопит. У самой кромки деревьев резко взмываем вверх. Меня чернокожий чувствует хорошо, а вот деревья – не очень. Врезается, проламывает своей головой просеку. Жаль, что голова крепкая – пошатываясь и стоная, снова идет на взлет.

Ив сообщает плохую новость – заряд пружин почти исчерпан. Еще пару минут, и придется переходить исключительно на ручную тягу – а это значит полную потерю маневренности. Плохо, тем более Гадюка опять на хвосте. Ведем друг в друга прицельный огонь. Одна стрела попадает в меня, отбивается силовым щитом, отскакивает. Крылан опять матерится. Пытаюсь попасть – не очень получается. На ходу придумывать систему самонаведения нет времени.

Опять Негр – ну все, он меня уже достал. Отталкивает только что пристрелявшегося Гадюку – ну конечно, ему воздуха мало. По прежнему вопит! Ну что, господин хороший, сам заслужил.

Мне в голову приходит оригинальная идея – спешу проверить. Против людей такое бесполезно, а вдруг против ангела поможет? Арбалет – штука хорошая, на любом уровне Сумрака сам собой остается. Этим и воспользуемся.

Подпускаем Негра поближе, чтоб не промахнуться. Захожу в Сумрак. Прицеливаюсь. Тремя точными ударами разрываю его правое крыло. Еще два болта – левое крыло бывшего ангела превращается в тряпку.

Выхожу из Сумрака. Наблюдаю, как до сих пор вопящий «афроамериканец» черным камнем летит к земле. Долетался, голубчик! Высота метров двадцать – жаль, не разобьется. Крыланы – существа живучие. Безногий, безглазый, лишенный крыльев, с одной рукой… Другой бы на моем месте уже списал его со счетов – но не я. Кто этих крыланов знает, вдруг они регенерировать умеют… Пока самолично врага не убью – не успокоюсь.

Гадюка опять на хвосте. Он хорошо видел, что произошло с его собратом. Сделал выводы. Близко не подлетает – ведет огонь с приличной дистанции. Уходим на бреющем полете.

Результативность моей стрельбы по Гадюке оставляет желать лучшего. Самолет трясет. Я сижу не в удобном кресле стрелка-радиста, а в ящике для багажа. О стенки меня уже столько раз било, что и не сосчитать. Синяки – мелочь, на них внимания не обращаю. А вот что я пару раз едва не выпал – это уже не хорошо.

Лечу задом наперед – в затылок дует ветер. Трясет. Вся машина очень подозрительно скрипит. Заряд пружин кончился – в поте лица Ив крутит педали, летим медленно, планируем. Гадюка тоже притормаживает, ведет огонь более прицельно и уже не по мне, а по машине. Я по-прежнему не могу в него попасть! Поцарапанное плечо – первый и единственный мой успех.

Входим в азарт. Давно вошли – я уже ничего не вижу и не слышу. Ив что-то мне кричит – без разницы. Гадюка тоже. Но я попаду в этого гада! Пользуюсь магией – теперь каждая вторая стрела у меня трассирующая. Впервые чувствую слишком низкую скорострельность. Мне бы станковый пулемет, а лучше – что-нибудь противовоздушное. Чтоб выстрелов девятьсот в минуту. Палец уже болит на спусковой крючок арбалета давить.

Трассировка не помогает. Теперь крылан тоже видит, куда я стреляю, и успевает оперативно увернуться. Ас косоглаз! Магию жалко – отключаю. Пробую на ходу в стрелы добавить самонаведение – как я и думал, ничего не выходит. Тут бы посидеть пару часиков с чашкой чая над книжками, поработать. Придумал бы что-нибудь. Может быть.

Самолет ложится на правый бок и медленно начинает заваливаться. Смотрю – полностью раздроблен стабилизатор правого крыла. Ив пытается выровнять машину – выходит, но плохо. Гадюка доволен, но ближе не подлетает – продолжает с воздуха свое черное дело. Уже настропалился – стрелы так и свистят у виска. На всякий случай готовлю двойное заклинание левитации. Пока не активирую – в невесомом состоянии не очень удобно стрелять. Начнем падать – тогда и буду.

Каким-то чудом Ив выравнивает машину – это ненадолго. Кто-то воет. Упс, похоже, рикошетом от крыла одна из стрел Гадюки задела Ива. Хорошо, что не глубоко – воет, но машину ведет.

Попадаем в зону турбулентности. Воздушные ямы – нас трясет, Гадюке пофиг. Ну еще бы! Его сумеречные крылья держат, какое ему дело до перепадов давления атмосферы и восходящих теплых потоков.

Трясет так, что прицелиться не могу. И потому, что логично, совершенно случайно пробиваю болтом его голеностопный сустав. И этот воет – все сегодня воют. А не воют – так матерятся.

Вырываемся из зоны турбулентности. Машина теряет всякий контроль – еще не камнем, но уверенно «планирует» к земле. Штурвал Ива не слушается. Педали крутятся вхолостую. Наш с Гадюкой азарт сменяется боевым безумием. Вопим, стреляем друг в друга. Я мажу. Крылан – нет, ангелы быстрее собак обучаются, уже понял, что да как. Стреляет в князя и в самолет. У последнего что-то отваливается, мне в затылок больно бьет что-то тяжелое. Судя по гневным звукам, Ив пока жив. Жив пока Ив.

Крылан улыбается – чувствует, что в этот раз свастику на его борту будут рисовать. Улыбается – но не долго. Одна, вторая, третья – летящие с земли стрелы пробивают тело Гадюки. Падает. Мы тоже падаем. На ходу активизирую заклинание левитации. Зависаем с Ивом в воздухе. Наблюдаю.

С земли по крылану прицельно бьет пять взводов королевской армии. Для бывалых охотников, рекхтаров на лету сбивающих, это – не цель. Большой летающий человек с змеиной физиономией имеет большую эффективную площадь, чем маленький летающий крокодил.

Снайперы на службе Его Величества превращают крылана в австралийского дикобраза. Пытается улететь – не даю. Подбиваю в Сумраке крылья – падает на землю. Еще жив. Оказывает активное сопротивление. Человек пятнадцать еще успевает убить и тяжело ранить. И все. Плавно меняет свой цвет с желтого на красный – мой любимый в последнее время цвет отбивной с кровью. Солдаты Его Величества наконец-то получили шанс отыграться на поверженном враге – используют его по полной программе.

Косоглазый крылан, названный мною Гадюкой, подыхает.

Планируем вниз. Опускаемся у разбитого самолета – нас уже ждут. Ив, то ли от горя, машину такую хорошую потерял, то ли от потери крови, три стрелы в него таки попали, все – рикошетом, теряет сознание. Я – нет.

Князя несут в лазарет. Меня – ведут к королю. Странно. Почему-то я даже не сомневался, что после всего пережитого мне не дадут спокойно привести свои нервы в порядок. Хотя, честно говорю, единственное, чего я сейчас хочу – это поспать.

Так прямо и говорю. И пофиг, ждет меня король, не ждет. Я, черт побери, только что от НИЧТО спасся. Достали уже. Делаю вид, что теряю сознание. Удобно устраиваюсь в теплом сугробе и моментально засыпаю.

Сквозь сон чувствую – меня куда-то несут.

Пофиг.

– Милорд, мое почтение.

– Ты… Ты…

– Да, милорд?

– Спокойствие. Я спокоен. Ты… Давай так, я буду говорить, а ты меня поправляй. Итак. Тебе было дано задание убить Арбалетчика. Ты послал крыланов. Ты меня заверил – они не подведут. Из семерых трое погибли и двое превратились в немощных калек. Результат – Черноречье лишено своей главной ударной силы, той, которой в грядущей войне отводилась роль Косца Королей. Ты был послан сам уничтожить Арбалетчика. Ты заверил – проблем не будет. Результат – Черноречье навсегда лишилось одного из заклинаний Последнего Удара. Общий результат – Арбалетчик жив, здоров, опять ушел от нас. Ты… Ты можешь сказать хоть что-то в свое оправдание? Назови хоть одну причину, почему я не должен немедленно отдать приказ о твоей казни…

– Да, милорд. Могу. Крыланы погибли лишь по их собственной вине. Первый предпочел развлекать свое естество поискам Арбалетчика, второй – сам решил его уничтожить, проигнорировав приказ ждать подкрепление. Но хуже всего поведение последнего из убитых. Мною был дан совершенно однозначный приказ от имени вас, милорд – не трогать Арбалетчика. Приказ был нарушен, результат вам известен. Их гибель является исключительно результатом их глупости. Заклинание Последнего Удара достигло своей цели, я не надеялся уничтожить Арбалетчика, но у него не оставалось другого выхода, судя по моим данным, он применил «Вершитель Реальности». Мы не потеряли его, ныне он пребывает в расположении армии Чаэского Королевства и опять под нашим контролем. Лишь визуальным – любые магические методы против него бесполезны. Он хорошо умеет чувствовать магию. Потому я не считаю произошедшее провалом, милорд. Все идет нормально. Через определенное время Арбалетчик будет уничтожен.

– Нормально!!?? Все идет нормально?! Ты считаешь нормальным, что заклинание Последнего Удара, способное сокрушать империи, уходит на ликвидацию одного из зарядов «Вершителя»?! А что, для того, чтоб окончательно лишить Арбалетчика силы его артефакта, ты еще три раза готов использовать Последний Арсенал?! То, что мы готовили тысячелетия на период последней битвы? Так, что ли?

– Да, милорд. Если мне будет отдан приказ уничтожить Арбалетчика – я буду использовать заклинания Последнего Арсенала, милорд. Ровно столько раз, сколько в этом возникнет необходимость.

– Ты меня пугаешь! Ты что, хочешь сказать, что один человек страшнее расы титанов? Мы уничтожили их без Запретной Магии!

– Да, милорд. Он не страшнее – он опаснее. Он не будет, как титаны, бездумно менять реальность по самому мелкому поводу. Он использует «Вершитель» лишь тогда, когда другого выхода нет. Он опасный человек, милорд. Я не вижу другого способа его уничтожить.

– Нет! Я сказал – нет! Я запрещаю тебе! Последний Арсенал нам еще нужен – найди и уничтожь его своими силами! Делай все, но он должен быть убит!

– Да, милорд. Слушаюсь, милорд. Я попытаюсь, милорд.

– А теперь вон! Прочь отсюда! Я никого не хочу видеть! Я сказал, прочь!

– Мое почтение, милорд.

Разбудила меня Лерка. Дабы не беспокоить спящего «героя», она разговаривала со своим любимым шепотом, не зная, что от шепота я просыпаюсь намного лучше, чем от крика. Почему – сам не знаю. Под грохот канонады могу спокойно спать, но стоит рядом кому-то начать шептаться – все. Моментально просыпаюсь.

Хотел было прислушаться, что же тут такого интересного обсуждают, но передумал. Во-первых, подслушивать чужие разговоры некрасиво. А во-вторых, ну о чем могут беседовать влюбленные, кандидатка в принцессы и некромант-убийца старушек. Естественно, что не о большой политике. А о вещах, намного более приближенных влюбленной натуре.

Я сам себе часто удивляюсь. Как во мне уживается романтик, верящий в Настоящую Любовь, и прагматик, воспринимающий чувства окружающих абсолютно саркастично. Наверно, все дело в обстановке – на войне нет места любви. Романтика для мирного времени, а во время войны надо думать о другом, как врага победить да как самому выжить. А чувства только отвлекают. Потом, в два часа после войны – милости прошу.

Да вот только давайте для начала войну выиграем. Никто не против? Богов земных уничтожим, на небеса кого-нибудь посадим, мир спасем. И все.

Ладно, довольно. Вот сейчас отыщем что-нибудь на завтрак себе пожрамс, и к королю – беседовать. Тем более, что во время сна меня посетила очередная гениальная идея.

Заметив, что я проснулся, Лерка очень обрадовалась. Даже поцеловала, под пристальным и не очень довольным взглядом собственника-некроманта. Да, до шведских семей этому миру еще далеко – тут в плане принадлежности каждой женщины определенному мужчине взгляды довольно строгие. Не принято делить. Но обслужить меня, доставить завтрак прямо в постель, Бесс своей девушке не мешал. Надо же как-то поощрить героя, то есть меня… О том, что с городом случилось, досюда уже дошли слухи. Как и о том, кто именно спас население города от превращения в НИЧТО…

Завтрак по-местному – мясо рекхтара в соусе из фаршированного гороха. Запивать – вода с «медом». Местный «мед» делали местные «пчелы», по виду больше навозных мух напоминающие. Ну и вкус был… Не, не то, чтоб неприятный – просто очень необычный… Но если разбавить водой – пить можно. Тем более, как мне еще в Вольном Лесу объяснили, еще и полезно.

Выспавшийся, сытый, и, в целом, вполне довольный жизнью, я отправился на свидание с королем. Хорошо сказано, «свидание с королем»… Романтика, свечи, ресторан, музыка… Всего этого, естественно, не будет. А будет, похоже, серьезный разговор.

По дороге посмотрел по сторонам. Королевский лагерь был разбит возле того самого Тяп-Ирпа, куда незадолго до начала событий в Чаэсе отправились Федя, Лера и Бесс. Здесь же медленно, но верно разворачивался временный лагерь для беженцев. Обеспечить двести пятьдесят тысяч человек посреди зимы едой, водой, ночлегом, теплом – хорошее испытание для любой власти. Особенно только что лишившейся своей столицы… Но Чаэское Королевство меня радовало – паники и беспорядка вокруг было намного меньше, чем я этого ожидал. Было, конечно же, куда без этого. Но в целом – ситуация была под контролем.

Повсюду сновали какие-то люди, разгружали караваны, прибывшие из других городов. Горели костры, жарилось мясо, всем детям где-то отыскали теплые одеяла. Никто не бесился, все честно ждали своей очереди за водой. А кто не хотел ждать… Ну что же. Военное время – военные законы. Не важно, что ты аж целый заместитель министра по вопросам культуры. Знай свое место, и тебя тоже накормят да напоят. Сейчас не время для культуры.

Что еще понравилось – военные не пользовались своим временным особым статусом. Не знаю, может это тут, в центре, а на окраине беспредел творится – но армию Чаэского Королевства я зауважал. И командиров ее тоже. Так вымуштровать солдат не каждому военачальнику дано.

Сам король мог занять свою охотничью резиденцию в Тяп-Ирпе – почти дворец. Но, не мудрствуя лукаво, монарх решил быть поближе к народу, а потому свой временный штаб развернул в такой же временной палатке, как были разбиты для проживания нищих из красных и синих кварталов. Тем сейчас как раз лучше всего было – и кормили их лучше, чем сами бы они питались в городе, и теплее было. А уж какое огромное моральное удовольствие стоять в одной очереди с каким-то графом, который бы еще вчера тебя даже не заметил… Беда, особенно такая крупная, как правило, многое в жизни общества меняет.

Но об этом пусть потом историки напишут: «роль классовой борьбы в трагедии Чаэса, том первый». А я, пройдя три ряда проверок, зашел в королевскую палатку. Напоследок бросил взгляд через Сумрак на лагерь…

Что же. То, что я ожидал увидеть, я увидел. Маленький плюгавенький мужичок с большим красным носом и пивным брюшком… С двумя сумеречными крыльями… Я и не сомневался – крыланы будут за мной следить. Как и не сомневался в том, что попытайся я сейчас его поймать – не выйдет. Уйдет. Так что пусть смотрит. Они уже видели, как я умею с ангелами расправляться. Так что пусть смотрят и боятся.

– Доброе утро, Ваше Величество! – поздоровался я.

– Доброе, если оно, конечно, доброе, – поздоровался со мною король.

– Ты жив? Да. Я жив? Да. Значит доброе, – решил сразу же перейти на «ты» я.

– Погибли десятки тысяч моих поданных, столица превратилась неизвестно во что… Ладно, Михаил, я тебя внимательно слушаю.

– Что именно? – решил я, просто так, немного поиграть в дурачка. Именно немного – судя по ауре короля, он только внешне спокоен, а в душе – в ярости.

– Все. И, желательно, чтоб твоя история была правдивой. Я, конечно, не маг, как ты, но, знаешь… Королевский опыт тоже многое дает. Тем более, Бил и Его Высочество Князь Ив Юрий Алексий Двадцать Девятый свою версию истории уже изложили.

А я их сразу и не заметил! Надо же, теряю квалификацию. Ну и что, что они, Бил и Ив, скромно стоят в уголке, в тени. Должен был их заметить! Мой промах. Надо такого больше не допускать. Кстати, как там Ив… Весь в перевязках, бледный, Бил его поддерживает… Но в целом – вполне живой. Ну и ладно.

– Насколько именно все? – решил уточнить я, сделав выразительный жест в сторону трех окружающих короля «советников» и одну королевну.

– Все, – вместо монарха ответил Бил, – я могу поручиться за всех присутствующих, как за самого себя. Все они – мои старые друзья, и у нас нет друг от друга секретов.

Бил – молодец! Сам подсказал мне, что делать. Предложив доверять королю так, как я доверяю самому Билу, он тем самым заметно сузил круг того, что я собирался рассказать. По крайней мере, о моем мире я не собираюсь даже заикаться. Итак, начинаем…

– Началось все это, Ваше Величество, для меня в самом начале осени этого года. Лежу я себе на скамейке посреди парка в одном из Благословенных Королевств, отдыхаю, за рекхтарами наблюдаю, шелест синей листвы слушаю. И тут вдруг подходит ко мне троица – Филин Бесс, некромантом оказавшийся, Расколкин Федор, невысокий парень с топором, и Лошадкина-Кобыленко Валерия, дочка Била, – приятно было понаблюдать за реакцией окружающих при поминании этой фамилии, а как скривился Бил… Любо-дорого посмотреть.

Рассказ я вел неспешно, смакуя подробности. Слушатели – благодарные, король внемлет, советники еще и конспектируют. Никто не перебивает, вопросы тупые не задает. Когда устал – моментально попить принесли, смочил горло неплохим вином, так, немного выпил, чтоб не захмелеть, продолжил. Все рассказал. Почти все. Разве что на «Вершителе» не акцентировался, о событиях в Киеве ни слова не упомянул, о истинной суди дракона, да про мысли свои предпочел умолчать. А так – и про затмение, и про Вольный Лес, и про болота, Город Стоячих Камней, северный путь, дракона, крыланов, Чаэс, подробно… А особенный акцент на Валерии сделал! Про ее «королевское» происхождение так извернул, что теперь, как порядочный король, местный монарх просто обязан был поспособствовать ее возвращению на престол. Династическая, так сказать, солидарность.

А что? Ему, политику, это явно попроще сделать, чем мне. Я что могу? Приду в их Светлую Республику, скажу – все. Она тут теперь Владыка. Любить и жаловать, шагом марш. Кто не будет – огненного шара не хотите? Посадить-то я ее на трон может и посажу, хотя у меня и без этого дел хватает, а вот только как, спрашивается, она его потом держать будет? Мужем-некромантом врагов пугать? Или братом-карликом? Нет уж, такие на троне долго не сидят. Таких очень быстро народ свергает. А вот если за спиной Лерки будет король Чаэского Королевства, одна из самых видных фигур местной геополитики… Тогда совершенно другое дело! Тем более, я думаю, местный монарх сможет ей парочку советников подарить. Вон у него их сколько.

– …так и не понял, как Ив меня узнал, – закончил я свой рассказ.

– А я и сам не знаю! – пока король обдумывал мою историю, полностью игнорируя придворный этикет ответил мне князь, – Я вообще где-то неделю назад, после долгих раздумий, решил, что Морнатир и сам зимой со всем управится, а сам решил полетать… Заразил ты меня! – говорить Иву было очень тяжело, слова с трудом давались, но он старался! – Захотелось мир посмотреть! И вот вчера смотрю – дым стоит, ну я туда полетел… А там город, огромный, и весь горит… И пустой… Ну я решил спуститься, посмотреть… Интересно стало, что случилось… Приземлился, а там ты… Я тебя сначала по одежде узнал… И арбалет… Лицо – не признал, но потом медальон заметил, он еще светился… А ты рассказывал, что тело свое потерял, без бороды рыжей тебе непривычно… А тут борода, и амулет… Я и подумал… Начал тебя трясти – ты очнулся… Дальше… Знаешь… – дальше Ив говорить не мог – кровавый кашель начался… Вывели его из палатки, пошли первую помощь оказывать. Остались мы всемером. Король, королева, три советника, Бил и я.

– Стало быть, ты признаешь, что ты привел крыланов в Чаэс? – поинтересовался король.

– Признаю, – не видел смысла отрицать очевидное я, – Но, Ваше Величество, я думаю, что ты понимаешь – я твой город не поджигал. И в НИЧТО тоже не превращал. Тем более, сам теперь знаешь, что у тебя за сосед в Черноречье правит…

– Только не надо меня дипломатии учить! Я и без тебя знал, что такое Черноречье, наш южный сосед.

– И теперь им объявишь войну? – поинтересовался я.

– Войну? – король горько усмехнулся, – Ты, Михаил, не понимаешь, что такое политика. У меня нет никаких поводов войну объявлять, нет никаких доказательств. Меня никто не поддержит – все Черноречья боятся. Да и силы… Знаешь, Михаил, открою я тебе один секрет. Государственную тайну. Я бы уже давно Черноречью войну объявил! И не только я! Ты знаешь, что в Городе Славы уже не один десяток лет готовятся к войне? Я знаю! И другие тоже знают. Но мы не можем ничего сделать! Чаэское Королевство и само только на ноги вставать начало, после событий Морийской войны, а тут еще это… Какая война, Михаил! Нам бы сейчас хотя бы с Чаэсом разобраться!

– Жаль, – мой «гениальный» план, воспользоваться военной силой Чаэского Королевства для захвата Черноречья, провалился. Может я и смог бы магией уговорить короля, но я видел – правду он говорит. Не хватит сил у него с Черноречьем тягаться. А жаль.

– Жаль, – подтвердил король. – Ты ответил на многие вопросы… Я тебя не буду обвинять. Ты поступал так, как ты считал нужным. Ты пришел в Чаэс, надеясь, что город тебя защитит, город этого сделать не смог… Ты принес в нашу страну беду и горе, но я, осознавая объективные обстоятельства, снимаю с тебя все обвинения.

– Спасибо, король, – поблагодарил короля Бил. От меня благодарности за такие мелочи монарх никогда бы не дождался – делать мне больше нечего, как кого-то благодарить.

– Что-то еще надо, Ваше Величество? – поинтересовался я, – Или мне можно продолжить охоту на крыланов? Четверо из семерки еще живо…

– Они подождут, Михаил. Нам нужна твоя помощь, как человека, знакомого с магической природой мира.

– Неужели? – действительно – по прямой специальности меня пока еще в этом мире не эксплуатировали.

– Да. Наши маги пытались разобраться… У них ничего не вышло. Потому мы ждем, что ты нам сможешь разъяснить – теперь, после гибели города, что нам с этим НИЧТО делать?

– Интересный вопрос, – я задумался. – Честно говоря – даже не знаю. Никогда ничего подобного ранее не встречал. Надо бы этот вопрос исследовать подробнее…

Итак, стою я у самого края НИЧТО, изучаю. За моей спиной – вся королевская конница, вся королевская рать. А также: Бил, Бесс, Лера, Федя, Алвит. Ив – в лагере остался. Во-первых – болен, во-вторых – у них там «иностранный специалист» по самолетам нашелся, беженец из Благословенных Королевств. Вроде починить обещал…

Все остальные отправились в сторону бывшего Чаэса – изучать, что с ним случилось. Вернее, это я изучать, остальные – ждать, пока я тоном эксперта не вынесу окончательный вердикт. Хотя нет, не все – Алвит просто за мной пошел, потому что я – его «Михаил!». У зыкруда, кстати, новое хобби появилось. Он теперь от каждого дохлого крылана кусочек съедал, видать, как в первый раз Старика с моргеншерном укусил – так и влюбился в ангельское мясо. Что он там от косоглазого съел – не знаю, но по его словам «было очень-очень вкусно!»

Ладно, приятно, что на тебя влюбленным глазами смотрит «собачка»-зыкруд, признавшая в тебе истинного вожака стаи, но и НИЧТО тоже надо бы исследовать.

Вообще, загадочное получилось место. Казалось бы – вырви кусок из реальности, и глобальных катастроф не избежать. Например, Черная Река – как она теперь будет течь, если кусок ее течения превратили в НИЧТО? А текла! Откуда – я и сам не понимаю. С одной стороны в НИЧТО втекала, с другой – вытекала. А внутри ее не было! Или воздух. Почему он, попадая в НИЧТО, не создает разность давлений, ветер? Попробуйте в космосе шаттл разгерметизировать – очень быстро весь воздух в пустоту уйдет. Или свет. Если это НИЧТО, то и света оно не должно излучать – а тем не менее. НИЧТО было не черного цвета, а именно «цвета пустоты», другого понятия я придумать не мог.

Вот и пришлось мне такое образование исследовать… Нелегкая это работа. Внутрь не залезешь, я не самоубийца, а снаружи – НИЧТО и есть. Ничего нет. Как можно по отсутствию каких либо данных строить теорию? Единственный известный факт – не известно ничего. Весело. А работать надо – раз уж я пообещал помочь, то не дело отлынивать. Да и самому интересно, я с таким никогда еще не сталкивался, и, тьфу-тьфу, никогда больше не столкнусь. Как сказал один из самых выдающихся советских физиков, наука – это способ удовлетворения любопытства ученых за счет государства. Вот и мне было любопытно…

Побившись пол часа, понял – уверенным шагом я иду в полный тупик. Так я никогда ничего не смогу выяснить. НИЧТО – по определению не подвластно человеческому разуму. А вот что подвластно? Мы пойдем другим путем – НИЧТО рукотворное, сотворил его кто-то из магов Черноречья, магия была довольно мощная. Вот выявлением ее следов и займемся. Если невозможно понять природу явления, попытаемся понять, чем оно было вызвано.

Найти астральный след заклинания было нелегко, но я справился! НИЧТО удерживало около себя часть той магической мощи, которая его вызвала, и даже сутки спустя смог я выйти на нужный след. Вышел, и ужаснулся.

Нет, не жестокости. Ужаснулся той громоздкости, той ювелирной точности, с которой заклинание было сотворено. Безумный шедевр – вот что это было такое. Единичный продукт. Ни один маг никогда не сможет удержать всю паутину магических нитей, необходимых для призыва НИЧТО, в голове. Это – творение искусства, шедевр, повторить который вряд ли когда-то сможет даже его творец. Запутанное, свитое в клубок, заклинание, тем не менее, было предельно элементарным. Даже полный профан, сумей он выйти на этот след, понял бы, что оно делает. Как – и мне совершенно не понятно, изламывая саму суть сумеречных и обычных измерений.

Это как огромный черный ящик с одной кнопкой и инструкцией на пятьсот страниц. Что там – никто не знает, как работает – неизвестно, но зато руководство пользователя написано примерно так: «Нажмите на красную кнопку. Поздравляем! Вы активизировали продукт «Черный Ящик». Просим Вас ознакомиться с последствиями вашего действия…» И дальше, на все четыреста девяносто девять с половиной страниц, описание результатов работы.

Так что мне повезло. «Прочитав» заклинание, я бы стал одним из лучших экспертов по НИЧТО во всей вселенной! Увы, мне было лень. Все эти искривления пространства, локальные черные дыры… Если бы я смог потом, по описанию, восстановить заклинание – все бы изучил. А так мне хватило основного.

Главное – НИЧТО, после остановки, было абсолютно безопасным. Оно не несло никакой опасности ни для людей, ни для физических явлений. Просто возникла локальная дырка во вселенной, и теперь, ближайшие несколько миллиардов лет, ее края будут постепенно стягиваться. А пока НИЧТО – идеальный телепортатор. Где бы ты ни зашел – выйдешь точно по радиусу с другой стороны. Материя это уже «поняла» – река текла, воздух диффузировал. А вот до света пока не «дошло» – он не мог пока еще придумать, как ему в такой ситуации распространяться надо, вот и не проходил НИЧТО насквозь.

Короче, порадовал я короля. Не грозит ему ничего со стороны огромного пузыря «цвета пустоты» – не обращать внимание, оно само и пройдет.

– …асфальто-сенбе-юго! – бывший первый ангел завершил свое заклинание, вытер со лба пот и устало присел.

– Граааааа! – заявило Чудовище.

– Я убью его! Я убью его! – зациклило слепого Негра.

Нечто ужасное побежало прочь.

Прошло десять минут.

– Ты уверен, что оно того стоило? – поинтересовался у правой руки лорда элегантный господин.

– Уверен… Они все равно для нас потеряны…

– Да, но они были нашими братьями! Мы вместе, рука об руку, прошли с первого дня этого мира…

– Их время прошло. Они допустили ошибку, и теперь все, что они могут – искупить свою вину. Милорд в гневе, он мне запретил использовать наш арсенал, так что приходится измышлять. Все равно… Это был, пожалуй, лучший выход. Посмотрим, – бывший первый ангел улыбнулся, – как наш милый друг на это прореагирует.

– Да, посмотрим… Какие-то еще приказания будут?

– Да, будут. Мое место здесь, а ты отправляйся на запад. Задание твое будет следующим.

– Так, дорогие вы мои, никому не кажется, что все же не мешало бы по душам поговорить? – решил я еще раз повторить попытку разобраться в ситуации.

Ответом была тишина. На этот раз кворум был полным – Бил, Бесс, Федя, Лера, Алвит, я. Все «наши». Основных ответов я ждал от Била – и от него же я никаких ответов не получал.

– Хорошо, давайте по другому вопрос задам. Бил. Меня уже давно мучает вопрос – почему именно сейчас? – Бил пожал плечами, мол, не понял вопрос. – Почему вдруг в этом году надо срочно спасать этот мир и возвращать на небо богов? Кем был тот «одноглазый одноногий», который попросил Федю шкатулку открыть? Это явно был другой одноглазый одноногий, не наш знакомый чернокожий инвалид. Какую во всем этом вы с титаном-драконом роль играете? При чем тут я? Откуда у тебя арбалет? Бил! Черт побери, ты хоть на один вопрос может все-таки соизволишь ответить?

– Ты и сам узнаешь все ответы, – «обрадовал» меня лысый старик, – не пришло еще время, Михаил. Я не имею права тебе их открывать. Судьба должна сама тебя провести – только так наш мир может найти свое спасение.

– Отлично! Будем и дальше в молчанку играть. Хорошо. Другая серия вопросов. Откуда меня знает лорд? Почему за мною черти следили? Какую во всем этом роль играет Леркино происхождение? Тоже «не пришло время», Бил?

– Не пришло, – все с той же улыбкой подтвердил воин. – Одно я могу тебе точно сказать – я никогда не сделал бы ничего, что может нанести вред моей дочери. Ты думаешь, я хотел ее в это впутывать? Нет, Михаил, не хотел. Но выхода другого нет – это судьба. От нее не уйдешь.

– Все понятно, – и эта попытка хоть что-то прояснить сквозь стену тумана закончилась полным провалом. – Ты, как я вижу, хорошо знаешь, что такое судьба… Может тогда поведаешь, что нас в ближайшем будущем ждет, а? Что, кхэ-кхэ, «суждено»?

– Поведаю, – неожиданно легко согласился Бил, – нас всех ждет большая королевская охота.

– Охота? – я, мягко говоря, удивился. – Что-то я сомневаюсь, что сейчас королю до охоты… Ему бы с другими проблемами разобраться…

– Тем не менее, охота будет, – уверенно заключил Бил.

Я ему не поверил.

Прошло две недели. По моим представлениям – преддверие нового года. Хотя, по местным понятиям, год начинается где-то в середине марта.

– …объявляется Большая Королевская Охота! – закончил зачитывать приказ глашатай.

Бил оказался прав. Король действительно объявил охоту, и не простую, а Большую Королевскую. Суть данного развлечения такая. Берется дичь. Вполне конкретная, заранее оговоренная. А затем все лучше воины королевства дружно отправляются ее ловить. Кто поймает, тот молодец. Раньше этому «молодцу» доставался титул графа и он получал право на поместье в самом центре Чаэса. Сейчас столица погибла, но король пообещал с наградой не поскупиться, и народ ему поверил. Так что от желающих поохотиться отбоя не было…

О том, что Большая Королевская будет объявлена, я узнал несколько раньше остальных. Еще утром король меня, да и не только меня, вызвал к себе, и коротко, но ясно, обрисовал обстановку. А она была не очень… Ко всем проблемам, связанным с превращением столичного града в НИЧТО, добавилась еще одна. В местных лесах неизвестно откуда заявилось страшное Чудо-Юдо. Питалось это Чудо исключительно человечиной, а, среди прочих хобби, обожало забираться в человеческие села и выедать всех жителей до последнего. Попытки справиться с ним регулярными егерскими частями ничего не дали. Егеря, они тоже люди, и воспринимались соответственно – как разновидность пищи.

С каждым днем Чудо-Юдо все наглело и наглело. Если в самом начале оно нападало на беззащитные деревеньки, то за последние дни уже уничтожило три огромных обоза с провиантом для королевского лагеря. Вытерпеть такое король уже не смог. Один зверь, пусть и страшный, не имеет права быть угрозой для целого государства, и должен быть уничтожен. Любой ценой. Потому и была объявлена Большая Королевская Охота.

Что Чудо-Юдо собою представляло – сложно сказать. Немногочисленные свидетели, чудом выжившие после встречи с ним, давали совершенно разные описания. Одни называли это кентавром, другие – минотавром, третьи – человекомедведем, четвертые – двухголовым драконом, пятые – великаном, шестые – просто чудовищем… И так далее. Точно описать внешность твари никто не мог – слов не хватало. Однако все сходились на том, что, встретив чудовище, перепутать его с кем-то другим невозможно. Такое во всем мире только одно.

И вот это самое Чудо-Юдо нам и предстояло ловить… Другим охотникам было известно меньше, слухи о страшной твари, поедающей людей, сейчас королю были не нужны. И так беженцы из собственной столицы в собственной стране чувствовали себя предельно угнетенными, если же их еще начать пугать такими правдивыми страшилками – совсем плохо может стать. Так что просто было объявлено – «страшный зверь», против которого «менее чем двадцатером выходить не рекомендуется». Охотиться в одиночку настоятельно не рекомендовалось.

Сам король тоже собирался принять участие в охоте, и меня пригласил в свой отряд. Туда же были взяты и три лучших друга короля – «советник», «генерал» и «начальник стражи», как я их для себя назвал. А также Бил, Бесс и Федя. Ну и Алвит – его брать никто не хотел, сам напросился. И, конечно же, два десятка лучших гвардейцев короля – элита, лучшие из лучших. Двадцать было выбрано как разумный компромисс. С одной стороны, не мало, если что – любое чудовище завалят. С другой стороны, не много – Чудо-Юдо может рискнуть на нас напасть. Если бы мы всей армией пошли леса прочесывать, тварь бы скрылась, прождала облаву где-то в берлоге, и опять за свое взялась. Нам это было ненужно.

Местная охота несколько отличалась от того, к чему я привык в своем мире. В принципе, тут было принято охотиться летом, когда рекхтары не спят, именно эти летающие крокодильчики и тут нашли широкую популярность. При должном уровне дрессировки, зверьки становились идеальными охотниками. Они могли выходить на след, гнать дичь, как борзые. Могли лезть в любое болото, забираться в норы, как спаниели и таксы. Могли, как охотничьи соколы, настигать дичь прямо в воздухе. И многое другое они тоже умели.

Увы, сейчас была зима, и все рекхтары в королевском охотничьем владении сладко спали до весны. Да и вряд ли они бы смогли что-то против Чуда-Юда поделать – не тот масштаб. Так что выехали на охоту мы без способных выследить добычу зверей…

Кто сказал «без»? Я так сказал? И со мной согласились? Все, включая короля? Соврал! Был у нас, и только у нас, в отряде идеальный лесной охотник. Ну конечно же, речь идет о зыкруде по имени Алвит. Привыкший жить в более теплых лесах, где снег в самые лютые зимы не выпадает, он и тут себя прекрасно чувствовал. Стоило нам добраться до последнего места нападения Чуда-Юда на обоз, как зыкруд сразу заявил, указав пальцем направление:

– Большой-большой туда бежать!

Мы все ему, конечно же, поверили. Тем более, не верить не было особых причин.

Так и поехали. Алвит, в припрыжку петляя между деревьями и радостно сбивая снег с веток своей любимой дубинкой, и мы, двадцать восемь конных всадников, с трудом поспевающих за зыкрудом.

То, что последние несколько недель не переставая шел снег, и любые следы за считанные минуты заметались, никоим образом не мешало Алвиту идти по следу. В своем бальном платье, которое до сих пор оставалось чистым и целым, клыкастый худой дикарь с когтями и черной нечесаной бородой, уверенно продвигался по лесу, по дороге пристукнув своей дубинкой парочку зазевавшихся зайцев. Почти зайцев – только без ушей. И с клыками. По словам первого советника Димитриуса Пантэна, с которым мы сошлись в своем отношении к музыке, этот «заяц» – местный аналог волка с примесью лисы. Санитар леса, так сказать, любимым лакомством которого оставались местные «суслики»…

Куда мы таким образом за три часа заехали – никто не знает. Леса, которые считались королевскими охотничьими угодьями, остались далеко позади, и теперь мы просто ехали по дикому Чаэскому лесу. Никто даже не ожидал, что лежбище Чуда-Юда так далеко. Все считали, что тварь прячется где-то совсем рядом, и уже начал звучать первый ропот, пока – среди гвардейцев, не так хорошо знавших расу зыкрудов, как мы. Но Алвит продолжал нас куда-то уверенно вести.

А потом появились следы. Хорошие такие следы. Глубокие. И большие. Следы когтистых лап зверя, больших лап тяжелого зверя. Двух лап.

Честно говоря, если я хоть что-то смыслю в «следопытстве» – эти лапы очень похожи на лапы моего старого знакомого, крылана. Того, которого я «Чудовищем» обозвал. У меня сразу же, при первых словах короля, возникла мысль, что тут именно это существо поработало, но потом меня разубедили. Те самые спецназовцы, в живую видевшие крылана на баррикадах Чаэса, заверяли, что обычная тварь никогда бы не смогла вселить в людей столько ужаса. Кто бы ни оказался Чудом-Юдом, он явно был пострашнее Чудовища. Что же, тогда я поверил мнению ветеранов. А вот теперь опять в душе появились сомнения.

Но если это Чудо действительно лишь недобитый крылан – ничего страшного. Я уже знаю, как с ними обращаться, да и с такой поддержкой… Как-нибудь справимся. Не в первый раз. Гвардейцы – мастера на все руки, они и с мечами умеют работать, и в стрелковом деле не пасут задних. Да и наша пятерка, я, Бесс, Бил, Федя, Алвит…

Додумать мысль мне не дали. Алвит уверенно остановился посреди небольшой полянки в лесу и, указав пальцем в сторону ближайших деревьев, уверенно вынес свой вердикт:

– Оно тута! Большой-большой тута сидит! – заявил зыкруд, и улыбнулся своей неповторимой улыбкой.

Мы все подготовились к бою. Кто обнажил мечи, кто положил стрелу на лук, кто достал катаны, кто топор, кто глефу в руках крутил и что-то магическое под нос бормотал. Лично я, приготовившись к стрельбе, мысленно активизировал парочку убойных заклинаний, готовый применить их в любой момент.

А потом с дерева на заснеженную полянку спрыгнуло Чудо-Юдо. Оскалилось злобно своими двумя ртами, и, то на двух, то на четырех лапах, размахивая в пятой огромным молотом, бросилось на нас…

В одной старой доброй советской комедии задается вопрос: пять минут, это много, или мало? Лично я бы, для придания дополнительного драматизма, немного бы его перефразировал. Пять секунд, пять секунд, это много, или мало?

Вопрос далеко не риторический! Когда пять секунд мало – это понятно. Почти всегда. За пять секунд я на клавиатуре пару слов всего наберу, не успею толком даже нормальное заклинание прочитать. Но когда это много? Не буду говорить о спортивных достижениях, где пять секунд – это всегда очень много. Приведу пример из моей жизни.

Итак. Лес, снег. Бежит чудовище. От края полянки до нас ему бежать ровно пять секунд. Обычно за это время у меня даже мысль не успеет толком оформиться, тут же я сделал глубокий анализ магической сущности Чуда-Юда и пришел к очень нехорошим выводам.

Итак. Если кратко. Зверь, терроризирующий Чаэское Королевство, оказался не зверем, а крыланом. Вернее даже крыланами. Он был одновременно и Чудовищем, и Негром. Вернее тем, что от них осталось. Теперь более подробно.

С первого же взгляда мне стало понятно, почему описания чудища из разных уст так отличалось. Действительно, это было нечто. Неведомой мне магией, явно далеко не самой слабой, некто, пока неизвестный, из двух калек-крыланов сотворил одно существо. А если быть более точным – в спину Чудовища, ближе к косматой шее, был вживлен торс слепого однорукого чернокожего гиганта. И теперь, когда оно становилось на четыре лапы, получался однорукий кентавр с молотом, на две – двухголовый трехлапый великан. При этом, судя по всему, все органы жизнеобеспечения были объединены – совместно использовались глаза, конечности, все движения были хорошо отлажены. Новосотворенное существо получило силу и броню «афроамериканца», не лишившись ловкости и скорости Чудовища. Как удалось неизвестному магу сотворить из двух ангелов-инвалидов одного «сиамского близнеца» – у меня даже идей нет. Как по мне, так такое невозможно. В принципе. А когда кому-то начинает удаваться невозможное… Тут начинает пахнуть мухлевкой.

Одно хорошо. Сколько бы ни имело Чудо-Юдо силы и скорости, даже в совместном двухпроцессорном варианте мозги сошедшего с ума чернокожего и изначально лишенного их Чудовища не позволяли данному существу именоваться «разумным».

Диким, злым, смертельно опасным – да, но не разумным. Впрочем, отсутствие разума все остальное успешно компенсировало…

Кто там говорил, что двадцать человек стражи достаточно? Неужели, даже я так считал? Да, еще парочку таких ошибок – перестану себя уважать. Сошедший с ума крылан-мутант, Франкенштейн, сотворенный из двух живых существ… Мечтающий только об одном – убивать, желательно – меня… Против которого не действует магия, черная кожа и толстая шерсть которого надежно прикрывает от любых стрел и удерживает самые острые мечи… Способного своими тремя верхними конечностями держать фактически круговую оборону…

Или мне кажется, или эта зверушка была создана специально для того, чтоб заманить меня в ловушку и убить? Не, кажется. На самом деле убивать меня эта зверушка не должна была!

Вот только облегчения я от этого не испытал ровным счетом никакого. Потому что Чудо-Юдо должно было лишь отвлечь меня и остальных. Последнее, что я успел заметить за пять секунд, мельком заглянув в Сумрак – окружающее нас заклинания типа «сумеречные шипы». Довольно неприятная штука… Чем-то напоминают стандартные индианоджонсовские комнаты-ловушки, когда в маленькой комнатке вдруг начинают сдвигаться стены, при этом выпустив из себя острые шипы. Только тут не было стен. А был магический сферический только что сотворенный «шипастый щит», неспешно сжимающийся и готовый нанизать наши физические тела на астральные шипы.

Разобраться с таким заклинанием – раз плюнуть! Дайте мне хотя бы пол часа времени, бумагу, ручку, несколько трактатов по теории магии – и все! Сниму щит, развею по ветру, раздроблю и раскрошу. Вот только, кто бы мог подумать, были у меня определенные сомнения, что Чудо-Юдо предоставит мне сейчас весь необходимый инвентарий и даст время на исследовательскую работу.

Ну да ладно… Руку на «Вершитель», это так, на всякий случай, если ничего другого не придумаю. Вы пока, ребята, зверюшку развлекайте, а мне подумать надо. И не кричите так! Я все понимаю, предсмертный вопль – святое право каждого убиваемого. Я понимаю, когда тебе верхняя половина Негра молотом туловище пополам разносит, а Чудовище зубами вгрызается в кишки – неприятно. Но зачем же так вопить! Я думаю, господа хорошие, думаю. Уважьте и мое право на раздумье в критической ситуации.

Федя, Бесс, Бил – помогите ребятам… Что-то мне подсказывает, что сами гвардейцы тут не справятся… Ну хорошо. Ваше Величество… Я думаю, мне некогда, держите арбалет. Смотрите, жать сюда, стрелять отсюда. А теперь идите и воюйте.

Белый снег, залитый красной кровью… Это даже не банально. Это уже какой-то штамп. Увы, ничего не поделаешь. Когда кто-то кого-то убивает зимой – как правило именно так и бывает. «И окропил он своей геройской красной кровью предательский белый снег…»

Королевские гвардейцы в Чаэском Королевстве – люди очень и очень опытные. На эту службу не берут желторотых юнцов, у которых еще молоко на губах не обсохло, или дворянских сынков, с большими амбициями и маленьким талантом. Сюда попадают те, кто хорошо себя показал на другой службе, в других частях. Им делают предложение, от которого нельзя отказаться – десять лет службы, и дворянский титул с правом наследования твой. Два, а то и три, года муштруют. Проводят еще один отбор, и только лучшие из лучших получают право быть при короле и умирать за него.

Увы, последнее гвардейцам приходится делать не реже, чем остальным. Таковы издержки любой военной службы. Так и сейчас, первыми, кто испытал на себе молот «афроамериканца», клыки и когти Чудовища, стали гвардейцы. И они же, ценою жизни своих товарищей, приостановили бег зверя.

Для описания поединков между объектом А и объектом Б, как правило, используют довольно специфическую лексику. Удар, финт, обманная уловка, кто-то кого-то подлавливает, подныривает, изворачивается и отбивает клинок противника гардой своего меча. Если дело касается существ фантастических, и тем более дурных, то добавляется еще и акробатика. Кто-то делает сальто, кто-то кувырок, кто-то перекат. Увы, для данного поединка подобные термины были плохо применимы.

А вот что ему подходило – так это термины из области военного дела. Фронт, тыл, резерв, направление основного удара, тактическое отступление, паническое бегство, «ни шагу назад», враг у ворот, империя не сдается… Других способов выжить, воюя с Чудом-Юдом, не было. Плевать оно хотело с самой высокой колокольни на то, что его колют и режут. Отражайте его удар щитами, не отражайте – молот в руке чернокожего торса, растущего из спины Чудовища, все равно не знает никаких преград. Единственный шанс выжить – вовремя отступить. Шанс, надо заметить, весьма призрачный – от одноногого «афроамериканца» еще можно было отступить, от негра-кентавра, двигающегося со скоростью взбесившегося дикого медведя, почти нереально.

Но отступали. Основной силой, сдерживающей зверя, была великолепная троица – Бил, Федя и один из гвардейцев. Старый воин своим опытом, карлик своим бешенством, гвардеец своим мастерством могли противостоять зверю до тех пор, пока остальные не перегруппируются и не нанесут новый отвлекающий удар.

Король, три его советника и еще пятеро гвардейцев, те, кто луком и арбалетом владел лучше, чем мечом, все время безостановочно вели прицельный огонь. Не нанося твари особого вреда, они, тем не менее, отвлекали ее, давая другим возможность еще раз испытать удачу. Тем же занимались и Алвит с Бессом, но делали это другим путем.

Зыкруд – как всегда, незаметно подскакивая, ударяя со всей силой чудовище по одной из голов, и столь же стремительно отпрыгивая прочь. От страшной раны, от торчащей из ноги кости, не осталось и следа. На зыкрудах вообще все очень быстро заживает… Несколько часов побегать по лесу, а теперь еще и попрыгать и побить кого-то дубиной – для Алвита это было только легкой разминкой. И, каким бы быстрым не был симбиоз Чудовища и Негра, по скорости реакции и ловкости с сыном лесов ему было не тягаться.

Работал и Бесс. В первые же секунды боя убедившись, что со своей глефой он тут только мешать будет, некромант решил помочь в меру своих скромных магических возможностей, активизировав заранее заготовленное заклинание и превратив двоих только что убитых гвардейцев в зомби. Против Старика этот трюк не очень помог – тот быстро моргенштерном сделал из зомби отбивную. А с Чудом-Юдом сработал – ни у одной из голов данного монстра не хватило мозгов понять, что зомби угрозу не представляет, и упорно, раз за разом, тварь била зомби по и без того плоской голове, вырывая и без того отсутствующее сердце.

Естественно, ни стрелы, ни дубина, ни зомби угрозы для зверя не представляли. Но они отвлекали его, и вот топор Феди, воспользовавшегося преимуществом своего малого роста и чудом пронырнувшего под телом твари, прорубает первую дыру. Из раны полилась черная кровь, заливая красный от человеческой крови снег, и бывшие крыланы совсем взбесились. Если до этого в их действиях хоть что-то чувствовалось от высших существ, то теперь это было обычное животное, не имеющее даже самых примитивных зачатков разума.

Это и хорошо, и плохо. Плохо – зверь не ведает страха, и бешенство его разрушительно. Хорошо – зверя можно обмануть. И, пока оживленный последними силами некроманта третий зомби отвлекал Чудо-Юдо, в составе войск королевской гвардии было произведено переформирование вооруженных сил. Шесть гвардейцев под руководством Била, к которым присоединились также пять «стрелков» и один из советников, начали атакующий маневр с правого фланга. В то же самое время Федор с еще одним гвардейцем перебазировались на левый фланг. Против разумного существа данный трюк бы не сработал. Но чудище, воспользовавшись инстинктами, решило, что тринадцать врагов – это опасно, а два врага – нет. И вывод сделало соответствующий – повернулось направо, забыв, что приближающийся слева карлик только что распорол ему брюхо.

Гвардеец и племянник Била действовали так, как будто бы лет двадцать рука об руку воевали. Парой жестов объяснив друг другу задумку и согласовав план, они, сдерживая порыв закричать что-то воинственное, бросились сзади на тварь и совершенно синхронно топором и палашом, оружием гвардейца, ударили по месту сочленения «сиамской» твари.

О том, что сама по себе кожа «афроамериканца» и шкура Чудовища мечам слабо подвластна, сообразили уже все. А вот то, что место, где магия скрепила тела двух существ, является ахиллесовой пятой Чуда-Юда, можно назвать гениальной догадкой. И действительно – увлеченная превращением голов гвардейцев в отбивные с их последующим поеданием, тварь пропустила двойной удар со спины, и теперь расплачивалась за свою оплошность. Как бы магия не была сильна, хороший топор все равно острее, и однорукий торс чернокожего гиганта, сопровождаемый фонтаном крови, полетел в снег. Став уже не таким опасным – без ног, без глаз, без крыльев, с одной единственной рукой, он уже не мог принимать столь активное участие в сражении, как раньше.

А вот Чудовище было по-прежнему опасно. Даже не заметив, что только что потеряло своего «наездника», оно рвало и метало, раскидывая всех желающих его прикончить. И кто знает, сколько бы еще людей погибло, не появись на сцене Алвит. На этот раз дикарь-зыкруд решил продемонстрировать, что он еще и с шестом умеет прыгать. Разбежавшись, Бубка местных лесов оттолкнулся своей дубиной от земли, перемахнул через спины и, как Георгий Победоносец дракона, пронзил Чудовище своей дубиной насквозь. Конечно, это бы ему никогда не удалось, будь Чудовище в своей нормальной форме. Но, лишившись торса на спине, оно взамен приобрело огромную кровоточащую рану, не прикрытую никакой шерстью. И именно в эту рану попало дубинокопье Алвита, продавив под собственным весом висящего на нем зыкруда все внутренние органы и выйдя через прорубленную Федей рану внизу.

Так что счастливые совпадения и без «Вершителя Реальности» тоже иногда случаются.

Конечно, от такой мелочи, как пробившее насквозь тупое «копье», умереть крылан не мог. У него еще хватило сил сбросить с себя зыкруда, вырвать дубину, но не более. Мечи гвардии доказали, что не зря считались лучшими мечами королевства. Чудовище было изрублено, голова – отсеченна как военный трофей, печень отдана зыкруду на поедание.

И только выместив на окончательно и бесповоротно мертвом крылане свою злость за погибших товарищей, кто-то сообразил, что за время расправы туловище Негра, выкинувшее свой молот, куда-то уползло… Куда – даже Алвит не мог сказать. Казалось бы, куда может деться кусок тела, имеющий лишь одну руку, и ничего более? Увы, куда-то может…

Бросив попытки отыскать кусок черного тела, взгляды выживших обратились в сторону мага, все время схватки просидевшего в стороне в позе лотоса, задумчиво покачиваясь с закрытыми глазами и смачно зевая.

Тяжело быть иншим! Хорошо обычным людям – берут в руки что-то острое, и вперед, рубить всех тех, кто тебя скушать хочет. Лепота. Веселись, развлекайся. Вон как ребята повеселились – крылана в котлетный фарш отделали. Как бы я хотел быть на их месте… С мечом в руке смело идти против врага, зная, что верный друг всегда придет на помощь…

Увы, горе мне, горе. Миновала меня чаша сия, и пока остальные игрались, с Чудом-Юдом развлекались, железяками махали, я вел битву не на жизнь, а на смерть, с собственными мозгами. Они мне упорно отказывались помогать. А какая мелочь – всего лишь надо было без всяких вспомогательных материалов вспомнить все то, что я когда-то слышал по теории Магических Шипов, все эти знания адаптировать к данному заклинанию и попытаться его дезактивировать. Ничего нет проще!

С чем это можно сравнить? Ну, например, ты сидишь в падающем горящем самолете, и знаешь – если за минуту ты не докажешь теорему Ферми или Ферма, черт его знает, которую математики не одну сотню лет доказывали, то разобьешься. Так и я. Магическую теорию вроде знаю, в общих чертах суть заклинания тоже понимаю, но придумать, как бы с ним справиться – не могу. Отказываются мозги мне помогать. Лентяи!

А, самое обидное, даже если я спасусь – никто это не оценит! Люди не видят, что полянка, на которой они в игрушки играют, на самом деле смертельная ловушка. И, пока Сумеречные Шипы их не пронзят, даже не догадаются об их существовании! И еще, наверно, посмеют меня обвинить, что я в драке участия не принимал и в стороне отсиживался…

Ладно, мозги. Давайте уже. Выдавайте на-гора, что вы там себе удумали. Вариант «воспользоваться «Вершителем» не предлагать – жалко. Ситуация еще не настолько безнадежная.

Итак? Все ясно. Идей гарантированных, чтоб можно было расслабиться и с гарантией что-то сделать, как всегда нет. Вместо этого в голову лезет много всякого на первый взгляд бреда, который, как ни странно, очень часто работает.

Итак, думаем логически. Что такое Сумеречные Шипы? Острая сжимающаяся сумеречная силовая оболочка, способная поражать объекты обычного мира, но, в свою очередь, не способная ими быть разрушена. Возможны два пути разрушения таких объектов. Или магическо-теоретический, когда ищутся связующие шипы в единое целое нити заклинания, после чего эти нити расплетаются или разрываются. Или сумеречно-силовой, когда сумеречная стена самым банальным образом ломается чем-то «бронебойным».

Первый способ характерен для случаев, когда у тебя много времени, и ты хочешь решить проблему с минимумом затрат. Изучаешь магическую структуру, неспешно пробуешь дергать то за одну, то за другую нить, любуешься результатом. Делаешь выводы, и так до тех пор, пока что-то не получится. Как раз этим я и хотел заняться, пока не понял – создавший Сумеречные Магические Шипы не дурак, и сумел так спрятать свое заклинание, чтоб я его в жизни не отыскал. Что же, остается тогда второй путь. Будем силой прорываться.

Тут что главное? Найти какой-то источник силы, которым можно перевесить магию шипов. Например, как мой арбалет – его болты спокойно пролетаю сквозь любые магические препятствия. Одно плохо – арбалет, не то оружие, которым стены можно ломать… Тут бы кувалду какую… Или молот… Например, как этот прекрасный образчик магического кузнечного искусства, еще недавно служивший оружием чернокожему инвалиду. Как раз подходящая штука, и сумеречную составляющую имеет, и силы в ней много заложено… Плохо, что весь молот толстым слоем астральной грязи покрыт, аж противно смотреть, ну да ладно. Мы не белоручки, ради такого дела, как добывание себе свободы, не будем брезгливыми…

Э-эх…

Лесная поляна, зима, снег, трупы. Усталые выжившие. Сидящий в позе лотоса маг. Вскакивает. Подхватывает с земли огромный черный молот, бежит к краю поляны и начинает со всей мочи по воздуху лупить. При этом молот мерцает – то исчезает, то опять появляется. За поведением своего «собрата» внимательно наблюдает худой бородатый дикарь. Улыбнувшись своими сорока клыками, подбегает, тоже начинает по воздуху бить своей дубиной. Случайно дергается, отскакивает. Бок дикаря разодран, судя по виду раны – каким-то огромным и очень острым шипом. Скулит. Ну еще бы – любимое платье пострадало… Остальные догадываются – что-то тут не так. Ждут. Маг кричит: «Уходите!». Показывает, где им уходить. Уходят. Нелегко пролезть через пробитую молотом в невидимой стене дыру, особенно если она все время зарастает. Кони брошены. Они, по словам мага, все равно не пролезут. Люди уходят. Маг продолжает рубить. Людей внутри уже не осталось – последними сквозь «дыру» пролезают зыкруд и сам маг. Откидывает в сторону молот, вытирает руки. Устало садится на снег. Ничего не объясняет. Все ждут. На поляне остались лошади. Проходит порядка пяти минут. Лошади начинают беситься. Сбиваются в кучу. И умирают, пронзенные невидимыми шипами. Лошади, трупы товарищей, тело Чудовища – все это превращается в один большой клубок мяса, и давится до тех пока сила давления магии не сравнялась с кулоновскими силами взаимодействия между отдельными атомами в образовавшемся куске вещества.

Единственное, что напоминало о закончившейся Большой Королевской Охоте – голова Чудовища, чудом вынесенная одним из гвардейцев, и валяющийся в снегу молот.

Военное время – штука весьма интересная. Я уже не раз наблюдал, у людей совершенно меняется представление о жизни. Ну, например. Только что погибли шестнадцать из двадцати гвардейцев и генерал-командующий армией Чаэского королевства Димитриус Баакум. В другое время были бы слезы, причитания, прощания, похороны. В другое, но не сейчас – ни у кого не было желания оставаться рядом с местом сражения, и сферический кусок мяса диаметром около метра так и остался дожидаться местных хищников. Достаточно трудолюбивых, чтоб из этой массы, имеющей плотность плутония, оторвать себе кусок. О том, чтоб воздать последние почести, никто даже не заикнулся. Это потом, с пустыми гробами, на главном военном кладбище страны… И генерала Димитриуса вспомнят, и награды посмертно всем гвардейцам раздадут. И родным, конечно же, компенсацию выплатят. За потерю кормильца. Но это потом.

А пока надо убираться отсюда, да побыстрее. Тот, кто устроил эту ловушку, вполне может иметь в запасе еще несколько таких же фокусов.

Скорость лошади, даже в заснеженном зимнем лесу, в несколько раз превышает скорость человека. Конечно, это еще от леса зависит. Одно дело, просторная дубовая роща или березовая дубрава, где между деревьями и слон пробежать может, другое дело запутанные джунгли, где и человеку нелегко пробиться. Но тем не менее. Если гнались за «Чудом-Юдом» мы три часа, сражались несколько минут, то обратный путь лишь к вечеру закончили. И то, повезло. Наткнулись на один из охотничьих загонов, признавший своего короля и согласившийся одолжить лошадей. Почти весь путь был пройден в полном молчании, и вот мы, уставшие, обессиленные, вернулись в лагерь. Что тут поднялось…

Не каждый, все-таки, день король страны лишается своих лучших гвардейцев, главнокомандующего своей армии и пешком по сугробам лесным пять часов ходит. Естественно, что о монархе позаботились. Впрочем, и нас не забыли – выжившие гвардейцы, перебинтовавшись и замазав раны, с Федей и Билом пошли расслабляться к местным барышням легкого поведения, состоящим, кстати, на действительной службе в армии по специальности «психологической подготовки». За Бесса Лерка взялась, а я отправился спать. Что поделаешь, издержки воспитания – к публичным женщинам имею строгое отвращение. Дурацкое изобретение человечества, и не из любви, и не продолжения рода ради… А просто для обеспечения психологического комфорта самцов.

Ладно, проехали. Крыланов теперь осталось двое. Мужичок, работающий у них, как я понимаю, разведчиком, и элегантный господин, он же Главарь, который еще ни разу не рискнул самолично вступить в схватку. Остальных пятерых боевиков перебили, немалой ценой. Надо бы подумать, что дальше делать… Бил все мои вопросы игнорирует – не время еще, мол, и все тут. Хоть лбом об стенку бейся. Мол, судьба все сама рассудит.

Относительно его судьбы у меня появились первые догадки. Я не верю в пророков! Я не верю, что есть люди, способные видеть будущее. Нет таких людей. Человек может знать будущее только в одном случае – если для него это уже прошлое. Или, что почти одно и то же, если в его прошлом был кто-то, побывавший в будущем. Сложные словесные конструкции, запутанные, но с довольно простым выводом – похоже, что без путешествий во времени тут не обошлось.

Догадка не новая. Впервые об этом я подумал еще в самый первый день в этом мире, когда мне сказали, что мой арбалет тут уже много лет висит. Тогда все сразу же становится на свои места. И причина, по которой меня так хорошо знают и так не любят, и откуда арбалет, и откуда у Била уверенность в судьбе… Похоже, что мне придется побывать в местном прошлом.

Но как? Единственный известный мне путь перемещения во времени – это кольцо Всевышнего, но оно осталось в моем мире. Вместе с книжкой, Олимпером и оригиналом арбалета… Или и в этом мире есть местный аналог такого кольца? Но, простите, где мне его достать… Стоп! Склероз крепчал, и тапки наши крепки! Как-то за всеми последними событиями я подзабыл, с чего все это начиналось – с неприметного колечка на пальчике Валерии. А ведь я же знал, что кольцо Всевышнего, пребывая на чьем-то пальце, никак себя не проявляет… Так, надо пойти и проверить. Сейчас? А почему бы нет? Ну и пофиг, что там обо мне Бесс с Лерой после такого подумают, я привык свои идеи проверять сразу.

Ну и пошел я в сторону палатки некроманта и принцессы…

Да. Шпион доморощенный. Доигрался. Детектив, называется. Пришел к гениальному выводу! Мол, если висит ружье на стенке, то жди выстрела…

Фигушки! Отвлек людей от важного дела, почти получил оплеуху и гневный взгляд, а вместо результата – пшик! Колечко оказалось самым обычным, ровным счетом ничего магического! Ничего общего с кольцом Всевышнего, так, безделушка, не представляющая даже особой ювелирной ценности. И какие у меня еще будут идеи, господин гений? Чеши, чеши свою рыжую бороду. Инший шестого уровня Михаил. Подразнил тебя титан дорогой домой – и все. Сиди, мол, мир спасай. И пока не спасешь – я тебе телепорт между мирами повторно не открою. Спасибо тебе, дорогой…

Мысли возвращались к тому, как я в первый раз из другого мира домой возвращался. Увы, тот способ был совершенно неприменим. Тогда мне помогло точное знание места и времени разрушения Цитадали, и выброса огромной мощи от жертвоприношения тысяч рабов и Верховного Архимага, по заранее подготовленному темным вампиром вектору. А теперь… Нет, энергию, допустим, я могу где-то добыть. Принести в жертву того же титана, или лорда, или Валайбойфра – энергии хватит. А дальше что? Заклинание перехода между мирами – это как пиратская карта. «Сто десять шагов вперед, повернуть направо, двадцать три шага, ровно в полдень посмотреть, куда указывает тень дерева, там и копать». Хорошая карта. Если бы не одно «но» – не зная начальную точку, ты не знаешь в какой из «черных комнат есть черная кошка, которую надо искать». И попытайся я, скорее всего безуспешно, потратить несколько лет, найти источник колоссальной энергии, и попробовать воспроизвести по старой памяти ритуал, прорубающий реальности, скорее всего никуда бы я не попал. Или куда-то в совершенно чужой мир, или в безвоздушное пространство, или в кремниевую цивилизацию. Но уж куда я точно таким образом не попаду – так это домой. Жалко.

Так ни до чего и не додумавшись, я завалился спать.

Рано утром меня вызвали к королю.

На этот раз состав наш заметно поредел – были лишь король, Бил, я, и, непонятно зачем, королева. Все. Ни советников, ни Бесса с Федей.

– Доброе утро, Ваше Величество!

– Я не думаю, что оно такое уж и доброе, – ответил мне король.

– Почем же? Вроде как мы живы, а что до гвардейцев… Увы, им не повезло – мне жаль, но они сами выбрали свой путь, и…

– Я не об этом, – отмахнулся король. – Ты знаешь, что этой ночью на наш лагерь напали?

– Напали? – искренне удивился я. – На весь лагерь? На две сотни тысяч беженцев, на десятки тысяч вооруженных солдат? Что, неужели Черноречье настолько обнаглело?

– Это было не Черноречье, – вступил в нашу беседу Бил, – это была другая, но не менее страшная сила. Король несколько сгустил краски – напали, это немного не то слово. Этой ночью попытались проникнуть в лагерь, а, будучи обнаруженными, отступили, оказав ожесточенное сопротивление, Уважаемые Гости С Востока.

– Кто-кто? – не понял я. – При чем тут гости с востока?

– Уважаемыми Гостями С Востока, – объяснил мне король, – у нас принято называть тех, кого в Благословенных Королевствах называют посланцами дьявола! Да, да, Михаил, впервые за многие сотни лет этой ночью люди сражались с чертями – и это очень плохой знак.

– Да уж… Не ошибусь ли я, если предположу, что и черти тоже по нашу душу пришли? – почему-то я не сомневался, что и в этой неприятности король собирается обвинить нас.

– Не ошибешься, – подтвердил король. – Но это не имеет значения. Наши неприятности намного крупнее. Наши, это не только Чаэского Королевства – всего мира людей. Михаил, послушай, что тебе скажет Моя Королева.

– Эээ… – я не стал говорить, что делать мне больше нечего, как королев слушать, но по моему лицу это было отчетливо видно.

– Зря ты так, – покачал головой Бил, – Ее Величество Марьяна Снегирь – волшебница, ее дар – видеть сквозь пространство и говорить то, что она увидела.

Да уж! Уели! Честно говоря – мог бы и сам догадаться, если бы внимательнее сквозь Сумрак ее ауру осмотрел. Действительно волшебница. Стихийный талант, стихийное развитие… Непредсказуемый результат. Много силы, тут бы должное воспитание – третий уровень как минимум можно элементарно получить. А то и выше. Такая, верю, действительно способна самостоятельно додуматься до какого-то заумного волшебства, например сквозь расстояние смотреть. Ну что же… Послушаем, что мне эта Марьяна скажет.

– Я вижу! Земля, широкие просторы, от горизонта до горизонта покрытая белым снегом равнина. Черная равнина. Снег топчут войска – тысячи и тысячи, они идут на запад. Я вижу рога и хвосты, мечи и копья, луки и арбалеты. Копыта топчут снег, на лицах – ненависть. Желание убить. Над ними в небе парит демон. Еще один. И еще. Их много. За ними замок. Огромный, черный замок. Из его ворот выходят новые и новые легионы. Они идут отовсюду – со всех сторон. Они собираются в замке, они слушают, они слышат, они кричат, они выходят. Они идут на запад. Перед ними, где-то там, далеко, река. Они давно не были на другом берегу этой реки. Их изгнали, и они хотят вернуться. Они несут за собой свой порядок. Они уверены, их поступь – поступь воинов, их глаза – глаза воинов, их душа – душа воинов. Они несут на своих мечах Ад. Стучат копыта. У них нет лошадей. Это их копыта. Метут снег хвосты. Рогатые головы покрывают шлемы. Река еще далеко. Но она будет перейдена. В их голосах уверенность, в их сердцах нет места страху. Я вижу это! Я чувствую!

Ужас! Я не про картину, чего там, все понятно. Страшные орды Черного Властелина с востока – банально. Про такое Джон Рональд Руэл писал, и черный замок там тоже был. Это как раз привычно и обыденно. Аду надоело, и пошел он людские земли завоевывать. Тут ничего страшного нет, людям время от времени полезно с чертями повоевать. Да и не так страшен черт, как его малюют.

А вот королева… Симпатичная, не старая женщина – едва за тридцать. Красивое имя, Марьяна, неплохая фамилия, Снегирь. Но когда она «вещала»… Мое мнение – заклинания с такими побочными эффектами следует запретить. Оранжевые глаза, бело-синяя кожа, стоящие дыбом волосы… Хриплый голос курильшика с пятидесятилетним стажем, вздувшиеся на руках вены… И все это сопровождается потерей сознания… Лично я бы запретил королю своей жене так над собой издеваться. Я понимаю, интересы государства и все такое, но если это любимая женщина, то можно как-то и без этого обойтись.

Впрочем, в чужую семейную жизнь, а особенно королевскую, лезть не буду. Пусть сами разбираются.

– Ты понял? – спросил у меня король, даже не делая попыток привести жену в чувство – видно приступы потери сознания после «колдовства» у них тут считались чем-то в пределах нормы.

– Что? – поинтересовался я. – Что Ад наконец-то созрел, и решил показать, кто в доме хозяин? Понял. Ну а я тут при чем? Связывайтесь с соседями, собирайте войска. К тому же Черноречью обратитесь, что-то мне подсказывает, что лорд и дьявол друг друга не очень любят. Или что, раз вчера ваше королевство лишилось главнокомандующего, причем по собственной глупости, – король скривился – да, зря, наверно, я ему намекнул о гибели друга, – то сами не сможете ничего организовать?

– Ты должен помочь. Ты должен остановить войска Ада, – наконец-то «прояснил» мне все Бил.

– Я? Помочь? Мало того, что меня тут вообще не должно было быть! Так нет! Меня, без всякого на то моего желания, втянули в какую-то авантюру! Меня послали неизвестно куда, заставили бога на небо возвращать, с чернореченскими крыланами бороться! Меня все хотят убить, мне ничего не отвечают на мои вопросы! Так им и этого мало! Теперь я, за какие такие заслуги, еще должен и адские силы останавливать? Увольте! Хватит! С меня довольно – мне это все уже порядком надоело, разбирайтесь со своими проблемами сами! Ваш, Бил, шантаж с титаном меня тоже достал! Не хотите добровольно в мой мир возвращать – сам что-нибудь придумаю! Довольно уже всех этих угроз, условий и «ты должен» – я никому тут ничего не должен! Хватит! – повернувшись, я направился к выходу из палатки.

– Подожди, Михаил! – остановил меня Бил.

– Ну что еще? По-моему, я уже все сказал, – притормозив, обернулся я.

– Тогда еще с ним поговори, – сняв с шеи, лысый воин кинул в меня каким-то медальоном. Я его, естественно, поймал.

– Привет, хозяин! – радостно поприветствовал он меня. – Давно не виделись!

– И тебе привет, Олимпер…

– Мое почтение, милорд…

– ТЫ? Почему ты тут? Ты был послан… Что-то случилось?

– Да, милорд! Милорд, пришли срочные вести – Ад больше не намерен придерживаться старых договоров, и он скоро перейдет границу.

– Как не вовремя! Дьявол… Валайбойфр… Как раз сейчас, когда мы потеряли крыланов… Он что, специально выжидал этого момента?

– Я не думаю, милорд. Войска уже собраны – он готовился к вторжению долгие годы. Таких совпадений не бывает, милорд.

– Ты хочешь сказать, что Арбалетчик работает на Ад? Не верю! Если он с Билом, а за тем охотятся демоны…

– Нет, милорд. Я думаю, что кто-то третий, зная, что Ад готов к войне, и наше внимание будет отвлечено, решил сыграть свою игру.

– Кто?!?!

– Я не знаю, милорд. У меня есть предположение, что это дракон, одна из самых загадочных и недоступных для нас сил этого мира, но это лишь предположение. Именно там, в логове дракона, Арбалетчик обрел умения тайного мастерства магии, именно там он встретился с Билом, за которым охотимся как мы, так и Ад.

– Что же… В своей берлоге он всесилен, а не покидал он ее уже тысячи лет. Да, ты можешь быть прав! Чертов дракон! Еще и он сюда же!

– Да, милорд.

– Что ты предлагаешь? Я вижу – ты хочешь что-то сказать, но не рискуешь испытать на себе мой гнев! Говори же!

– Милорд, время еще есть, войска Ада пока не достигли Границы. Арбалетчик под присмотром одного из крыланов. С его стороны нет непосредственной угрозы, но мы не знаем, какие еще сюрпризы он нам может подготовить, во времена памятных вам событий с Золотым Чародеем он не демонстрировал способности к магии. С моей стороны нет необходимости срочно проводить операцию по устранению, и потому я хочу попросить. Милорд, позволено ли мне будет самолично отправиться к дракону?

– Тебе?! Но зачем!?!

– Милорд, если действительно есть третья сила, пока нам неизвестная, то я должен собрать о ней всю возможную информацию и по возможности устранить угрозу с ее стороны. Иначе игра может стать смертельно опасной, милорд, мы не имеем права получить удар в спину.

– Но ты уверен, что сможешь справиться с драконом?

– Не уверен, милорд, но мне кажется, что это самое разумное решение в данной ситуации. Я не собираюсь бросать дракону вызов – я лишь хочу поговорить с ним. Еще никогда за время нашего наблюдения дракон не отказывал тем, кто желал общения, исходя из чего мною был сделан вывод, что попытка получить от него интересующие нас сведения имеет шансы на успех, милорд.

– Хорошо! Отправляйся! Я даю тебе срок… Я не даю тебе никаких сроков! Иди к дракону! Узнавай! Но чтоб потом Арбалетчик был все равно уничтожен! А что до Ада… Слушай мой приказ! Объявить общую мобилизацию! Полную мобилизацию! Призвать всех, способных держать оружие! Активизировать проекты Полуострова! Мы слишком долго готовились к этому дню, и теперь Черноречье покажет свою мощь!

– Да, милорд.

– Прочь! Ты мне уже надоел своими поражениями! Уходи, и чтобы без победы не возвращался!

– Да, милорд. Милорд, мое почтение.