Принцесса для деликатных поручений (СИ)

Девчонки переглянулись.

Я что, со своей удачей – наступила прямо на какую-то больную мозоль?

– Это не принято обсуждать, – помогла мне Рея. Самая старшая в нашей компании, она зачастую вызывала огонь на себя. До сих пор она оставалась самой неиспорченной моим тлетворным влиянием. Во многом из-за того, что два года она провела хоть и в пансионате, помогая мадам Раш, но всё же встречалась с нами редко. Слишком много всего нужно было сделать.

– Почему?

– Потому что… – Лада замялась. – Это очень грязно. Это… знания, которые считаются «нечистыми». Знания, которые никому и никогда не приносили счастья.

– Но они есть.

– Да.

– Расскажите.

Они могли отказаться. Девчонки хорошо знали, что я не буду настаивать, и даже не вспомню о том, что они мои фрейлины – не будет приказа, не будет и последствий. Ничего подобного. Просто, мне нужно было знать. А они могли и не говорить. Но в этом случае, и не понимала сейчас этого разве что Вента, я пойду к кому-то ещё. И не факт, что тот, кому я задам этот вопрос, не обратит его против меня – принцессы Таирсского дома.

– Это смесь, сложная смесь магии крови, шаманизма и магии разума, – заговорила Кира. Её слова, её спокойствие чуть успокоили моё взбудораженное мыслями сознание. Обожаю её голос, её манеру разговора. Она такая спокойно-уютная, дающая вздохнуть полной грудью. – Ни тьмы, ни смерти в этот безумный коктейль не добавляется, хотя, порой, кажется, что должно. Но и одна стихия, и вторая просто брезгуют связываться с кровью. Она 13-ая стихия, и ты не найдёшь её в учебниках или энциклопедиях. Официально её нет.

– На практике, – добавила Вента равнодушно. – Она есть, палачи, лучшие и самые страшные правители-изуверы в соседних странах, некоторые кровавые убийцы – все, чей путь окрашен кровью других людей или эльфов, все они были связаны с магией крови.

– Звучит, – пробормотала я. – Значит, кровь. Дальше?

– Дальше всё просто. Есть ритуалы. Не один, их целая цепочка. Их невозможно прервать. Если ты однажды ступил на эту дорогу, ты должен закончить начатое до конца, в противном случае – сумасшествие или смерть покажутся самыми радостными исходами.

Я взглянула вопросительно на Ладиану. Та магия, которой воспользовалась Хильда…

– Да. Это была магия крови, – кивнула моя фрейлина-ведьма. – Хильда… железная ведьма владела не только рунами, но и шаманизмом. А потом однажды узнала о магии крови и захотела её получить. Ей мнилось, что эта стихия может дать многое. Но сделать это можно одним-единственным способом. Нужно принести в жертву своё дитя. Что она, собственно говоря, и собиралась сделать. Вмешался рыжий король, потом я ускользнула от неё в царство проклятого сна, а потом появилась ты, и тобой она подавилась. Но это была магия крови.

– Уже… чуть ближе…

Я закусила губу. Значит, магия разума – это точно. То, что воздействовало в моем видении на Дайре – было кровью. Значит, второе – магия крови. Вдобавок ко всему этому шаманизм. Именно на этом фоне, таинственный предатель мог познакомиться с Хильдой. Он учился у неё магии крови, пообещав взамен, что …

Так. Стоп-стоп-стоп. Не запутаться бы. Медленнее, Ника. Медленнее.

Ещё когда мы познакомились в первый раз с предателем, что он сказал? Что моя смерть «пока» ему не выгодна. То есть, тогда же… вампиры. Была деревня вампиров, когда я уехала из дома слишком рано. Была жуткая скачка, и лес! Тот самый лес, с троллем, который требовал от меня склониться. Если бы не незримая сила, пришедшая мне на помощь, если бы не Заповедный лес –… ну, конечно, ничего бы этого не было! Я бы сплясала под дудку Хильды, а потом умерла, так и не добравшись до пансионата!

Вот в чем состоял его план!

Помешала Амелис. Моя горничная не довела дело до конца, она сказала, что в деревне опасность, и мы помчались прочь.

Помешал и Заповедный лес, который был добр к ведьмочке.

И что-то ещё… Кое-кто, кто продолжал присматривать за мной и тогда, и потом… И присматривает сейчас. Вот почему я никак не могу мысленно поставить знак равно между Ником и Лисом! Потому что – Ник, я уверена в том, что это именно он – мой таинственный защитник и покровитель. Именно он выдернул меня тогда из деревни вампиров. Именно он пришёл на помощь, когда меня чуть не убили статуи.

Лис же… А что Лис? Издевается эта белобрысая гадина надо мной! Уххх… Так. Эмоции вот просто взяли и выключили, отодвинув аккуратно в сторону.

Думаем. Головой думаем!

Значит, план изменника заключался в том, чтобы отдать меня Хильде сразу же после моего прибытия. А я осталась в живых, более того, сняла проклятье с Таирсского дома. Дядя Хиль пропал, а на трон взошёл Вайрис.

И что из этого следует? Что процесс останавливать нельзя! А что он требует?

– Продолжаем лекцию, – попросила я негромко. – Значит, кровь, разум и шаманизм, остановить ритуал невозможно, по независящим от мага причинам. Что нужно сделать?

– Нужна кровь родная, родная наполовину, родная на треть и совсем чужая. Нужны четыре жертвы. Родная кровь нужна старшего родича по мужской линии.

Дядя Хиль. Вот почему он пропал так торопливо. Кто-то знал о ритуале? Или сразу же в семье предположили всё самое худшее?

Кровь родная наполовину – это любой принц. Матери-то у всех разные!

Кровь родная на треть – это я. Я единственная, потому что только у меня ровно треть крови Таирсского дома. Этого было достаточно, чтобы при поддержке призраков сделать меня «наследной принцессой»! А теперь оказалось достаточно, чтобы меня убить.

– Кровь любого чужака? Ну, четвёртая жертва?

– Нет. Нужна кровь древнего народа. В идеале – кого-то из правящих семей. У них кровь «голубая».

Умная мразь.

Ещё несколько кусочков легко встали на своё место. Он ведь не случайно назвал Аля, не случайно потребовал его голову. Даже если Лис разгадает ребус и всё поймёт, я то буду рядом с Алем, курица-принцесса, деревенщина, куда мне понять, в чём суть! Он планировал с самого начала одним ударом получить сразу двух зайцев

– Так. Следующий вопрос, девочки. Как можно этому помешать?

– Никак, – ответила Рея, пока остальные подавленно замолчали. – Можно разобраться с последствиями, а вот остановить ритуал никак нельзя.

– Ладно, – ничуть не расстроилась я. – Спрошу по-другому. Если убить того, кто делает ритуал, это его остановит?

– Нет, нельзя, – вздохнула Лада, чуть поправив вожжи, оглянулась куда-то в сторону, откуда к небесам тянулись верхушки высоких елей. – Про эту магию известно немного. Но из уст в уста передают, что даже со смертью такие ритуалы не заканчиваются. Ритуал пропитывает душу, душа перерождается, ритуал возобновляется. Это всё, что известно обычным магам, Ника. Конечно, больше могут знать те, кто связан с магией крови, но вряд ли ты их найдёшь. Те, кто связан с магией разума – тебе ничего не скажут. Скорее, они воспользуются силой, чтобы избежать твоих вопросов и избежать вообще общения с тобой, – Кира очень не любила говорить подобные вещи, но из-за… ряда инцидентов ещё с леди Раш – знала о них, куда больше, чем положено было просто красивой леди.

Кстати, сама Кира даже не думала о том, чтобы продолжать обучение в королевской академии магии, собиралась в один из трёх магических университетов уровне попроще. А всё потому, что в КАМе «просто леди» была никому не нужна. Кастовая закрытая система, простейшие студенческие ловушки, ля-ля, три рубля. Это она ещё не знала, что у меня на неё большие планы. Вайриса я про них пока в известность ставить не буду, но вот академию посещу лично, как обычная поступающая фроляйн. Так, сбилась.

– Кира, но кто-то же должен знать ещё?

– Орки. Шаманизм – это сугубо по их части. Но орки не разговаривают с людьми, с «бледнокровными» как называют они сами.

– По причине или в голову что-то нехорошее ударило?

– И то, и другое, – пояснила Лада, пока Кира растерялась. – У орков магия очень грубая, базовая. То есть, как эльфы или люди они колдовать практически не могут. Но магия постоянно вокруг них. А ещё орки очень вспыльчивые. И поэтому, стоит им выйти из себя, они могут уничтожить хрупкие рассудки людей. Как правило, в дипломатических корпусах орки, владеющие своими голосами, как своим языком. Или те, кто вообще не способен к магии орков. В их понимании. Из таких получаются боевые маги классической направленности.

– То есть, – подхватила Вента. – Опасаться следует здесь всех.

Я не услышала ни одно предупреждение, ни второе. Я услышала кое-что более важное и интересное. Орки знают. Орки могут поделиться знанием.

– Они мне всё расскажут, – улыбнулась я мечтательно. – Так. Девочки, как опознать того, кто занимает положение повыше, чтобы вытянуть из него максимум всего положительного и годного?

Кира засмеялась. Вента фыркнула как кошка, на которую плеснули водой. Лада развела руками и промолчала. Ответила Рея:

– Тебя невозможно как-то… загнать в рамки того, что мы уже знаем. Но орки не разговаривают с людьми.

– А я не людь, – отозвалась я флегматично. – Я ведьма.

– Вот уж не замечала, что мы уже не относимся к человеческому роду! – возмутилась Лада.

– Ты может, и относишься, – хмыкнула я невесело. – А вот мне в последнее время кажется, что я уже и не очень. В любом случае, девочки, не вынуждайте меня идти на крайние меры. Как мне отыскать того, кто будет знать больше всего?

– Белый мех на правом плече орка – это знак его положения в общине. У них… общинный строй, кочевой уклад жизни. Так вот, белая лисица – шаман, белый волк – глава или старейшина, в зависимости от размера общины. Не пропустишь и не ошибёшься. Главное, только, чтобы они тебя пропустили. Как-то… не хочется начинать дипломатическую миссию со скандалов и убийств.

Я пожала плечами и на этот раз, да, характер пакостный!, не стала ничего объяснять и говорить. Всё-таки Железное дерево было тайной орков, а ещё, совсем немного, моей.

Качнулись за спиной в последний раз ветви гигантских исполинов, сплели свои ломкие веточки кустарники. Тайная тропа эльфов за нами закрылась. Вокруг начиналась степь.

Яркое, огромное, свободное поле – куда ни кинь взгляд! Зелёная высокая трава качалась под солнцем, по ней проходили живые волны, это огромное бескрайнее море, волновалось, качалось, манило.

Одуряюще пахло цветами. И их вокруг было так много! И знакомые мне васильки, колокольчики, клевер и тимьян, и что-то совершенно незнакомое, диковинное, но такое уютное здесь и пленительное.

Зелёные полосы сменялись серебром – колосился ковыль, были яркие вкрапления чего-то удивительно золотого, и были места чёрные-чёрные, смердящие чем-то дурманным и отталкивающим одновременно.

«Принцесса» удерживала на лице выражение спокойной уверенности в себе, а я крутила головой во все стороны, восхищаясь красотой места, впитывая его в себя. Уже и фрейлины начали коситься на меня недоуменно сердито, а я всё не могла успокоиться. Так много цветов, так много ярких красок, такое пышное разнотравье. Вокруг была жизнь! Настоящая, такая, которая не знает «леди не полагается». Вряд ли орчанки были хрупкими и изнеженными. Скорее, в таком месте и коня на скаку научишься останавливать, и лису бить в глаз со ста шагов.

Мне здесь нравилось.

– А, – дошло, наконец, до Лады, – запах свободы ощутила. Ваше Высочество, – формально обратилась она ко мне, вразумляя и остужая. – Пожалуйста, держите себя в руках.

Держать в руках не хотелось. Хотелось делать глупости. Дать шенкеля коню, лишить его веса, дать ветряные крылья ему – и полететь вперёд, дальше. В небо.

Как будто там, может быть, что-то лучше…

Последняя мысль была немного не моя, но зато отрезвила.

Шальная улыбка сползла с губ.

Я даже не могу побыть одна? Да что же вы ко мне все пристали?!

Стегнув лошадь, я сорвалась с места, в яростной злобе, не выбирая, не давая себе передумать. Если уж даже я поняла, что мы третий круг даём, то до окружающих это тоже дойдёт?

Хватит нас водить! Нет у меня на это времени!

Лошадь в отчаянном рывке попыталась деться куда-то в сторону, но я безжалостно направила её туда, где ощущала всеми фибрами души купол… и разнесла его ко всем чертям…

Становище в степи замерло, застыли все, а вокруг меня летели и искрились мириады разноцветных снежинок.

Опешили все. И наши, и ваши. Хохотала в душе хранительница Железного дерева.

«Вообще-то, они бы ещё кругов шесть намотать тебе дали», – сообщила она просмеявшись.

Я только рыкнула, спешиваясь. Развернула лошадь и стукнула по крупу, прогоняя прочь. Огляделась по сторонам. Вообще-то, стоило бы включить голову, стоило бы осмотреться вокруг, понять, что то, что я задумала, может опорочить честь Таирсского дома. К тому же, нужную мне информацию мог знать Лис. Хотя, кто знает, как из этого белобрысого вытащить нужную информацию? Представление «невинных глазок» на него не действовало.

Тут тоже не подействует.

А мне и не надо.

Двинувшись по становищу, я оглядывалась по сторонам, ища нужное.

Высокие, широкоплечие орки, оливковая кожа, клыки. Черепастые украшения и глаза, дивные глаза… Ничего не изменилось. Я помнила всё, с того первого «знакомства», как будто оно случилось вчера, а не три года назад.

И сейчас…

Мне кто-то шагнул наперерез, за спиной что-то мысленно орали девчонки, но между двумя точками самый краткий путь – это прямая. А чтобы провести прямую к воинственному народу, надо всего ничего!

Отодвинув того, кто неосмотрительно попытался мне закрыть дорогу, я остановилась перед уже знакомым мне типом. Салатовый ирокез топорщился ещё ярче, кончики салатовых волос приобрели серебристый оттенок. В глазах орка, с дивной радужкой зелёной-зелёной, было узнавание. Он меня помнил.

Что ж, тем лучше. За те его слова, про бледнокровность, мне его до сих пор попинать немного хочется. Да, я понимаю, что на мне не было написано, что я из другого мира. На мне вообще много чего было не написано. Но зато – я была в крови, ожогах, в порванной одежде (это я потом рассмотрела, если что), и мне элементарно нужна была помощь. И что эльфы, что орки мне в ней отказали.

И если эльфам теперь я получила полное моральное право мстить (после того, как Медное дерево вернула к жизни), то оркам, ущемлённым на голову, я мстить пока не могла. Вот верну Железное дерево – и отомщу от души, по всем болевым точкам пройдусь. А я хорошо подготовилась. Есть одна спорная земля. Люди и орки уже веков так… двенадцать поделить не могут. Она очень оркам нужна, а будет моя. И это будет только начало.

Зря я так на политику напирала что ли?

Стянув зубами перчатку с правой руки, я кинула её орку.

Тот поймал.

Хорррошие рефлексы, хороший мальчик.

– Я, принцесса Таирсского дома, вызываю тебя, старейшина клана Белый клык на дуэль! До первой крови. Оружие на твой выбор. Место на твой выбор. Время – в течение часа.

Ух ты! Когда все молчат, оказывается, можно даже услышать посторонние звуки в собственной голове. Что-то очень вроде тонкого пронзительного писка. Это что, магия разума так звучит мерзко? Надо будет вытряхнуть что ли.

Старейшина орков смотрел на меня молча.

– Я помню тебя, – разжал он губы.

Я хотела многое сказать. Очень многое. Но… вот теперь можно и про этикет вспомнить. А можно и не вспоминать. Орки очень не любят все эти дурацкие политесы и словесные кружева.

– Я тогда только появилась. Растерянная, сбитая с толку. Так надеялась найти помощь. Вы в ней мне отказали, так что – не обессудьте.

– Это объявление войны?

А где же их классическое обращение «бледнокровая», а? Пропало, как я посмотрю, и из лексикона, и из мыслей тоже. Зато в глазах что-то такое… Он же не молод этот тип. Совсем не молод. Я знала точно, что глава Белого клыка правил этой общиной уже пятьсот лет. А до этого – правил другой общиной, а до этого – ещё одной. Воспитывает себе преемника и уходит куда-то ещё. Туда, где в нём нуждаются. Такой… миротворец, носитель доброй воли.

– Нет, старейшина. Пока это был просто вызов на дуэль. Я хочу получить ответы на интересующие меня вопросы.

– Но помощи ты не ищешь и не просишь?

– Я подожду, пока вы сами предложите мне то, что я хочу, – честно сказала я. – А просить у вас ничего не буду. Если не договоримся, всё равно сама справлюсь.

Орк хмыкнул, кивнул кому-то, и спустя мгновение ему в руки вложили меч. Тонкий. Хищный. Великолепно-восхитительный.

Зависть я подавила в корне. Ну, да. У него красивый меч.

У меня однажды будет не хуже.

Или сама найду, или найду того, кто мне сделает, или найду того, кто мне этот меч достанет, где бы он ни находился.

Кстати, воинственность моя имела самое, что ни на есть простое объяснение – мне нужна была кровь орка. А поскольку среди всего прочего, орки знали, что такое магия крови, за своими жидкостями они следили очень и очень, да, и не только за той, что алого цвета. Никаким другим способом получить кровь высокопоставленного орка было невозможно. Алланэй – хранительница Железного дерева, куда раньше сообщила, что другая кровь для её окончательного и полного пробуждения-восстановления на землях орков, там, где она должна укорениться, просто не подойдёт.

Именно поэтому, не имея на то особенного желания, я собиралась играть в дуэль и махать на железках.

– Ты ещё можешь отказаться, женщина.

Ого, а меня повысили по иерархической лестнице. Уже не «бледнокровая», уже «женщина». Хорошо. Но недостаточно.

– Я принцесса Таирсского дома, старейшина. И если уж слово «этикет» для тебя ничего не значит, то я докажу своим клинком, что иногда своим заблуждениям потакать не стоит!

Конечно, он не услышал и не внял. Перед ним стояла человеческая пигалица, которая могучему орку ничего не могла сделать.

– Я давал тебе шанс. Иди за мной, женщина.

Я тоже давала ему шанс! Интересно, кто-нибудь это оценит? Например, Ник. Хотя нет, Ник если бы узнал, что я натворила, и чего планирую натворить – закрыл бы меня в какой-нибудь очень тёмной комнате без выхода. Чтобы не калечила психику окружающим.

И собственно про Ника я в последнее время начала думать что-то чересчур много. Нет, я всегда думала про него много. Только… ещё никогда это не было так болезненно. И ещё никогда это не заставляло меня так страдать.

Так, кыш-кыш! У меня тут более интересный наглядный материал. Я в становище орков! Лучше вокруг посмотрю, чем про Ника думать буду.

Вначале вообще надо разобраться с тем, кто он, а уже потом соображать, что со всем этим делать. Главное только, чтобы не Белоснежка, иначе тогда…

Да что же это такое-то?!

Мысленно взвыв, я постаралась отвлечься. И осматривалась вокруг, пока мы шли к торжищу. Собственно, так называлось местное… поле, на котором постоянно что-то происходило. Торговались, ссорились, мирились, виртуозно били друг другу морды. Одим словом, самое популярное место.

А вокруг было столько всего интересного! Кочевой народ – это означает отсутствие постоянных домов, то есть шатры. Шатры вокруг и были: яркие, большие и маленькие, жилые и также явно те, которые использовались подо что-то другое. Загоны, в которых паслись кони и коровы. Я даже пару коз увидела!

Мало-помалу дурное настроение меня покинуло. И к месту «боя» – хотя точнее будет, избиению младенцев, и младенец здесь, если что – я!, подошла уже почти спокойная и даже задумавшая на философские темы бытия.

Если говорить проще – я думала о том, что мне предстояло сделать.

Нет, на Железное дерево я не уповала. Силы-то у Алланэй были, но использовать их для меня она не могла. Ибо я была железной ведьмой. Свои нагромождения магических оговорок и запретов… Короче, это всё было очень сложно, долго и муторно. Но рассчитывать я могла сейчас только на себя. В наличии же у меня была хитрость и совсем немного расчёта.

Мне ведь не обязательно было выигрывать. Мне нужна была просто кровь орка. А значит, в тот самый момент, когда он атакует меня – мне не нужно было уворачиваться. Мне нужно было подставиться и встречно порезать его. Ведь от момента проливания крови и до того, как остановят бой – есть несколько драгоценных секунд, которые и станут моими союзниками.

А пока тшшш, бледнокровным положено стоять и бояться, чем заниматься мы и будем! Заодно и вокруг поглазеем, пока торжище освободят. А! И главное не смотреть орку в глаза, не хватало ещё попалиться раньше времени.

– А нам всё равно, а нам всё равно, хоть боимся мы волка и сову, – довольно немелодично пробурчала я себе под нос, погладив рукоять простого меча. – Дело есть у нас, орку трепака нам устроить тут надо как-нибудь…

Ой! Забыла. Деморализацию противника не провела!

Взглянув на скучающего старейшину Белого клыка я невинно улыбнулась:

– И будьте добры, не сдерживайтесь. Пожалуйста.

Глава 10. Дерево и железная дева

Всегда знала, что я просто талант в вопросах доведения до родимчика ближнего своего. Орк, конечно, ближним мне не был, зато и довела я его куда качественнее.

Нет, судя по виду, убивать он меня не кинется – опытный. Но очень хочется! А молчит, молчит то как… красноречиво! Впечатляюще, одним словом. Мог бы убить – убил бы, вот ей-ей! А так, эх, самой стыдно от того, какая я Дюдюка-Злюка. А то ходила как в воду опущенная, а это совсем не в моём характере. Так, положительно, драться мне не хочется. Пока нам место готовят, побью глаза обо что-нибудь вокруг. На орков что ли позаглядываться? А что… хорошие человеки… не люди, конечно, но тоже на что-нибудь могут сгодиться…

Могут же?

Знают много. В качестве брачных партнёров, опять же. Вот ка-а-ак подложу Лису такую оливковую красавицу. Не свинью, но зато судя по цвету… Он белоснежный, она зелёная, ух! Двор вздрогнет. А Лис меня убьёт.

Но зато как звучит, как звучит…

Так, Ника. Возьми себя в руки, это уже истерикой попахивает. И понесло тебя куда-то в такие степи заоблачные, что впору задумываться о том, а не пора ли тебе вызвать эльфов – душеспасителей. Душемучителей…

Хм. Аааа! Да что же с моими мыслями-то такое? Не хотят, как есть, не хотят ходить строем. Сейчас от меня окружающие орки, пытающиеся в моей голове покопаться, за головы свои схватятся. Или пустить их? Пусть порадуются перед смертью… Хотя с другой стороны, моё сумасшествие не заразное, оно просто мал-мала смертоубийственное. А я брать на себя такое количество смертей не хочу. Я их лучше лично прибью.

Нет, нельзя. Вайрис не оценит. И Лис, впрочем, тоже… Ему же потом придётся со всем этим разгребаться. А хоть ему гадость устроить очень хочется, всё же от дурно пахнущей истории такого масштаба хуже будет только мне. Обойдётся, белобрысая ехидна без подставы! И я … обойдусь. Придумаю что-нибудь ещё. Что, неужели моя злокозненная натура не найдёт, какую свинью призовых размеров ему подложить?!

– Дуэлянты на круг!

О, а вот уже и расстарались глашатаи. Сейчас будет всё быстро, некрасиво, но, надеюсь, продуктивно.

Мне, по сути дела, ничего особенного не надо. План есть, осталось только чётко ему следовать. И ещё, мне же не нужно, чтобы посторонние услышали лишнее. Конечно, на дуэльных кругах лишнего говорить не принято, а вот сейчас мне бы под шумок что-нибудь интересное выведать не помешало бы.

К тому же, обустроить всё это можно быстро.

Но… Нет. Не нужно. Я принцесса Таирсского дома. Общеизвестно, что принцесса сильная прорицательница. Другие силы палить не надо. Нет, я совсем не параноик, но кто знает, кто окажется среди всей этой толпы, пока мне будут пытаться снести голову.

И кое-что ещё. Мне нельзя показывать свой истинный уровень, поэтому этого делать я и не буду. Ближайшее будущее я уже научилась видеть и без всякой магии. Как-никак, самая первая стихия, почти первая любовь или первый любовник. Особое отношение к ней самой и особые отношения с ней.

Старейшина взял себя в руки всё-таки быстрее, чем мне бы того хотелось. Тот, кто в ярости, в бешенстве – делает ошибки.

– Умная принцесса людей. Редкий случай, – орк махнул рукой, и вокруг нас пала полная завеса. Нас видели все, но не слышал никто. Мы видели и слышали всех, но приглушённо, отстранённо. Орки и люди вокруг были лишь фоном, который можно было сделать «явнее», достаточно было только сосредоточить взгляд. Ведьма в моей душе восторженно взвизгнула, утаскивая в свои закрома потрясающее по своей изощрённости заклинание.

Я бы даже восхитилась поступком орка, помня о том, что есть такое понятие, как откат. Но… увы.

– Вам незнакомо явление отката. И хоть заклинания, воздействующие на среду распространения информации, обычно имеют до десяти минут невозможности применять последующую магию, на вас такого ограничения нет и быть не может. Извините меня, это было красиво, возможно, немного зрелищно. Но от такой малости бдительности я не потеряю.

– У тебя был хороший учитель.

– Самый лучший, – не засомневалась я в ответе ни на миг.

– Но показывать свои таланты ты не хочешь.

– Не хочу.

То, что происходило сейчас на торжище – было со стороны безумно странным. Мы просто стояли. И ничего не делали. Ничего. Вообще.

Основной бой происходила в сфере ментальной.

Мне не следовало лезть к старейшине Белого Клыка, потому что он был магом предвидения, так же, как и я сама.

Он видел ближайшее будущее безо всяких заклинаний, изощрённых уловок и прочего. Он просто хотел и смотрел то, что его интересовало. И больше ничего… А там, в будущем происходила цепочка цепляющихся друг за друга предвидений. Он делал движение, предвидя его, я уворачивалась. Предвидя мой уворот, он атаковал вторично, и так по кругу.

Это было необычно, это было настолько выламывающимся из рамок привычных дуэлей, что мне стало интересно! Как это может быть, кто может победить в подобной дуэли? Не силы, не взглядов – магии.

Я не поняла, что случилось, но орк улыбнулся. Частокол его улыбки… Можно я куда-нибудь спрячусь, а? Такому и меча не надо, откусит голову и не поморщится!

А потом, дуэль окончательно перешла в линию магии. Он начал намеренно мутить будущее, стирать его, стирать свои следы, стирать даже мои.

Половину того, что он делал, я могла повторить или отразить. Вторую половину я впитывала подобно губке, запоминая, откладывая в свои тайники и уповая только на уроки Ника.

За три года у меня ни разу не получилось предсказать появление моего учителя и направление его атаки, но орк был слабее.

Когда я это осознала, все стало и проще, и сложнее. Я успокоилась, перестала допускать мелкие ошибки, а вместе с тем, старейшина понял, что так просто со мной не справиться.

И это уже было плохо. Потому что, сохраняя своё хладнокровие, весь свой боевой опыт, все знания и умения, он атаковал всерьёз.

Это был не мой уровень. Совсем не мой. Но пока орк только набирал скорость, а я выбирала наиболее удобную позицию, для того чтобы атаковать старейшину. Мне нужна то всего одна капля крови!

Ну, же! Ну!

Ау, удача, чудо, что-нибудь, отзовитесь! Некогда мне тут торчать, некогда.

На мои молитвы пришёл ответ. Со спины. Там, со стороны зрителей, сейчас был Ник!!! Я ощущала его, хоть и не видела. А сделать не могла ничего, потому что орк начал атаку. Сложную, опасную, почти что смертельную.

То, что случилось дальше, было… Не знаю, цепью случайностей или очередным актом спектакля гениального режиссёра. Орк увидел Ника, и сорвалось совершенное движение, призванное укоротить меня на голову. Я не знаю, почему он так испугался, а это был именно испуг. Возможно, мой противник знал Ника, возможно, … многое возможно.

Но я могу собой гордиться дважды. Во-первых, такого мужика, такого орка довела до того, что человеческую девчонку он начал рассматривать всерьёз.

А, во-вторых, именно в этот момент мой меч устремился к груди в тонкой рубахе.

Как оказывается, красное на белом заметно просто потрясающе…

«Нэй!» – отчаянно крикнула я, видя, как сереет орк. Не притворяясь, действительно, не напуганный, испуганный до полусмерти.

«Чего кричишь?» – возмутилась хранительница Железного дерева. – «Ой…»

«Я нечаянно!»

«У тебя вечно всё феерическое нечаянно получается. И? Чего нужно?»

«Покажи ему, что я твоя носительница».

«Тебе это не добавит популярности! Точнее… они могут попробовать тебя оставить здесь. Себе. Для себя».

«Нэй. Пожалуйста».

«Вся ответственность на тебе».

Она пропала мгновенно из моих мыслей, только ситуацию я не спасла.

Алые капли крови раскрашивали белую ткань рубахи старейшины словно промокашку чернила. Орк смотрел на меня и… не мог отвести взгляд. Я знала, что происходит. Видела это в предвидении. Как на моей правой щеке расцветает тонкий узор. Витые линии складываются в семя, из семени прорастает огромное дерево. Я видела, как это дерево прорастает сквозь меня в мир. Я сама стала центром этого древа, его душой, на мгновение – его хранительницей.

И орк дрогнул.

Старейшина Белого клыка опустился передо мной на одно колено, склонив голову:

– Располагайте мной, принцесса Таирсского дома.

И как мне теперь сказать, что мне нужно от него всего лишь капля крови?

– Кровь, – вздохнула я. – Мне нужна капля вашей крови. И место, которое я укажу, освободить ото всех и вся.

– Как скажете, принцесса.

– Скажу. Поднимитесь, нечего пыль собирать. Она не казённая.

Орк поднялся. И в какой-то момент в душе возопила гневно моя половина. Ведь это то, чего мы хотели – отомстить. Так чего же мы, чего?!

– Железная дева, – пробормотал старейшина. – Мы не ждали вас так рано. События начали развиваться куда быстрее, чем это было предсказано. Что хотите лично вы, принцесса?

– Да вроде уже ничего, – вздохнула я. Не хочу я их просить о помощи. Разбираться со всем этим, магия крови, ритуалы, шаманизм. Сама разберусь. Ну, их… – Представилась, так представилась…

Орк хмыкнул, протянул мне руку.

И я её приняла.

По сути, они ничего мне не сделали. Просто не захотели выслушать человеческую девчонку. Расслабились. Забыли, кто такие люди. Забыли, кто такие ведьмы.

Ну, напомним? Особенно, если меня сейчас не порвут на клочки.

Или сразу сбежать на поляночку и высадить дерево, куда положено?

Они, конечно, вот эти четыре гарпии – мои фрейлины, но, боюсь, вспомнят они об этом, когда меня любя прибьют. А ещё здесь был Ник! А значит, он до сих пор за мной смотрит! До сих пор. И если он не пропал, у меня ещё есть шанс его найти!

Этого шанса у меня не было, но на тот момент об этом я не знала.

Я вошла в общину орков званым гостем, (было выслано заранее предупреждение). Я доказала своё право быть здесь званым гостем – выиграв в дуэли, пусть даже и сложилось это всё вот так. Я не попросила ничего взамен, а значит, действительно заслужила уважение. И разгорелись костры.

Яркие, разноцветные шатры полыхали на ветру полотнищами. Орки танцевали у огромных костров, и огненные языки облизывали накатывающие сумерки и кое-что более вещественное – мясо. Огромные туши жарились на вертелах, распространяя вокруг умопомрачительные запахи.

Резались салаты, причём такими тесаками, которые я даже поднять бы не смогла! Не та во мне сила, в моих руках.

Мир вокруг качался, плыл, смеялся, насмешливо звенел.

Монеты, монисты, мечи, ножи, сабли.

Смеялись орки и люди из моего дипломатического каравана.

Даже мои спутницы-подруги сменили гнев на милость и отправились к кострам танцевать. Я сидела в самом центре, не зная, что мне делать и надо ли что-то делать вообще. Накатила апатия, что-то такое чудовищное. Злое. Душащее меня.

Мне хотелось одновременно и закричать, и заплакать.

Забиться в истерике.

Но я сжимала зубы и смотрела на языки огня.

Он появился откуда-то со спины. Молча.

Он всегда молчал, когда появлялся в настоящем виде! Гадина…

Узнаю, кто он, на самом деле, сделаю всё, чтобы устроить ему сладкую жизнь.

Но сейчас мне, как никогда, была необходима поддержка Ника. Он ничего не говорил, просто притянул меня к себе, обнял, укутывая полой своего плаща. И я закрыла глаза. Не надо. Я не хочу его видеть. Я не буду нарушать правила этой игры. Хотя уверена, что он уже успел подстраховаться и наложил или иллюзию, или что-нибудь ещё. Он умный. Он чертовски умный…

И тёплый. Вот сейчас, здесь.

Я бы, наверное, могла бы влюбиться. В его заботу, ненавязчивую. Едва уловимую. В его руки. В его присутствие. Но … принцессы Таирсского дома всегда отличались редкостным упрямством.

– Ты меня обманул. С цветами, – заметила я.

Над головой хмыкнули.

– Сама виновата, да, да, – догадалась я. – Мне нужно было или точнее ставить понятия, или… Хотя нет. Я тебя найду. Честное слово.

Хмык стал ещё насмешливее, и вместе с тем, Ник ведь меня подзадоривал, делал всё, чтобы я действительно его нашла. Обнимающая меня рука сжалась чуть крепче. Я посижу всего ничего, всего немного. Мне это надо, сейчас. Потому что потом – я пойду туда, в самый центр, где горят костры, где шумят голоса, где звонко бряцают мечи. И дерево будет расти сквозь меня. И опять это будет больно. И совсем, совсем не зрелищно.

А я…

– Не бойся.

Я не успела понять, не успела опознать голос. Он исчез! Этот нехороший… Ник просто взял и пропал, а я осталась сидеть у костра, закутанная в его плащ. Нет, я всё-таки его найду, прибью и… заставлю на себе жениться. А потом буду ему всю жизнь портить!

Орк, присевший рядом, чуть не отшатнулся от моей «доброй» улыбки, потом взял себя в руки.

– Ррррайн, – представился он по-человечески. – Можно просто Раян.

– А я Ника, – улыбнулась я. – Все титулы завтра уже по-вашему представит мой двойник.

– А вы сами, Ника?

– Буду отлёживаться. Потому что это, – ткнула я пальцем в поляну. – Очень больно.

Орк кивнул:

– Откуда… Как так получилось? Почему вы, девушка… из ниоткуда, вдруг пришли ко мне сюда, через три года, а внутри вас уже оказалась наша самая главная святыня?

– Так получилось… – вздохнула я. – Это очень долгая история.

– Мы никуда не спешим. До полуночи, когда зазвучат ритуальные барабаны, когда затрубят рожки павших, и когда в воздух взовьются огненные языки костров, ещё есть время. Или вы не хотите говорить?

– На «ты», можно?

– Это доверие, – орк кивнул. – Но почему бы и нет. Это даже интересно, поговорить по душам не с масками и не с принцессой, а с тобой – железной девой.

– Почему ты так меня называешь, Раян?

– Ты предсказана в наших легендах. А может и не ты. Нам предсказывали другую девушку.

– Другую? – уточнила я.

Раян молчал, глядя в огонь, потом заговорил негромко, скрывая какую-то странную дрожь. Не было холодно, не было ветра, но его руки, его мощные плечи едва уловимо подрагивали.

– Мы знали, что однажды придёт железная дева, которая вернёт нам дерево. Она придёт пешком, одна. С выдолбленным из дерева посохом. В поношенной одежде. Босая. Усталая. Она будет изранена, но в её сердце будет гореть свет. Свет Железного дерева. Мы ждали её. Знали, что она придёт, а потому не сомневались в том, что сможем её узнать.

– А вместо неё пришла я.

– Да. Пришла ты. Не подумай. Ты не плохая. Ты удивительная. Для человека. Для женщины, – орк хмыкнул. – Для человеческой женщины и представительницы бледнокровых – ты очень умная, ладненькая. Но мы ждали… кого-то ещё.

– Гордые дети степей и пустынь забыли, кто такие люди, и кто такие ведьмы, – шепнула я грустно. – Вы разучились видеть нашу поступь, различать наши голоса среди чужих голосов. Вы забыли, что это такое, когда в ваш дом входит ведьма. Что это такое, когда она идёт под сенью ваших шатров. Вы забыли, что ведьмы были главным сокровищем для ваших хранителей Железного дерева. Потому что только рядом с ними дерево зацветало, принося в ваши края благоденствия, а в души ваших предков спокойствие.

– Ведьмы слишком давно не появлялись здесь, Ника. Мы уже забыли, что это такое. Их голоса, их слова, их магия. Никто уже не помнит, с чего всё началось, но наши потомки, продолжения наших родов укоряют павших за то, что они сделали. Наши дети поняли лучше нас, что мы натворили. И это нашим детям исправлять … ошибки, оплошности павших. Им исправлять то, что было сделано не по злобе, по незнанию, непониманию, недомыслию.

Я молчала. Что я могла сказать? Что они неправы? Так – он за те времена не в ответе. Никто не в ответе.

Но они были неправы. Зато сами поняли это! А понимание первый шаг к исправлению сотворённого.

Вообще, наверное, только, наверное! Я не должна была их жалеть. Кем они были для меня? Орки. Незнакомый народ, первые же встречные представители которого заставили меня ощутить себя униженной, наравне со вторым «древним народом». Я знала, что не получу никакой награды, если вмешаюсь и попробую что-то сделать, чем-то помочь.

Но разве награда меня интересовала?

Я не была альтруисткой, мне были чужды помыслы «мир во всём мире», я ничем была не обязана оркам. Но я сидела, смотрела на пламя костров и понимала, что всё только начинается. И для меня, и для них, и для всего Таира, в общем. И если надо с чего-то начинать, менять всё вокруг – почему бы не начать с себя? Почему бы не сделать что-то такое большое, глобальное… просто потому, что это будет правильно?

Костёр качнулся навстречу, когда я поднялась. Языки огня манили вперёд, к себе, нашёптывая, что я смогу, что я напрасно сомневаюсь.

Огонь звал меня в танец.

Да, я не могла многого. Скорее, я не могла вообще ничего. Кто я? Принцесса Таирсского дома, явившаяся из ниоткуда. В моих силах были какие-то крупицы, которые кому-то давались гораздо легче, уже просто потому, что они родились на Альтане и выросли здесь.

Я могла только одно… Да, очень важное, но скорее… шкурное.

Я могла напомнить оркам, что такое Железное дерево, кто такие ведьмы, и что значит их приход для Железного дерева.

Возможно, не так много, как кому-то хотелось бы, но всё же, не так уж и мало.

«Ника?» – Алланэй, Нэй, снова проснулась в моей душе. – «Ты чего-то боишься?»

«Многого. Кажется, я немного расслабилась. Забыла, как это – быть… смелой. За два года я привыкла казаться только принцессой, а ведьмой была лишь иногда, когда никто не видел. Когда чужой взгляд на мне не останавливался, когда я могла летать в облаках, качаться на сосновых ветвях. Я уже немного забыла, как это, быть ведьмой».

«Знаешь…» – Нэй замялась. – «В тебе есть чужое».

«Да. Заклинание. Я хотела спросить орков, но… не буду».

«Ты гордая».

«Нет. Я осторожная. Кто знает, нет ли среди них предателей. Нет ли рядом опасности. Нет ли рядом тех, кто решит узнать, о чём шепталась принцесса со старейшиной. Нет. Не надо».

«Ты… заботишься о них?!» – у хранительницы вырвался даже не крик, хрип. Она была изумлена, а я…

Грустно улыбнулась.

«Какая из меня ведьма, Нэй? Даже отомстить не могу, как следует. Три года мне воспоминания о том прибытии ранили сердце. Особенно, когда становилось понятно, что помоги мне из них хоть кто-то, всё пошло бы по-другому. И не нужно было бы ничего. И снимать проклятье с Таирсского дома, и три года любить Рауля. Я ведь не думала, не представляла. Я действительно его любила. А любовь оказалась не моя даже. Ничего этого бы не было…»

«Ника…»

«А потом смотрю вокруг», – зло продолжила я, – «а вокруг дети, женщины, мужчины, которые ничего не знают! Которые не должны страдать лишь потому, что кто-то отказал в помощи мне. Не могу… Я так устала».

«Ника… Давай… я у тебя заберу? Это заклинание? Я не смогу сделать так, что оно станет частью меня, но могу сделать так, что все будут уверены, что оно до сих пор в тебе, когда в тебе его уже не останется. Оно развеется, потеряется».

«Что для этого нужно сделать?»

«Ничего. Просто небольшая часть меня – останется в тебе. Ты будешь девой, отмеченной деревом. Не просто «железной ведьмой», но «железной девой». Это не изменит для тебя ничего».

«А для тебя?»

«Ты станешь моим цветком, это… как бы…» – Алланэй задумалась. – «Этого давно не было. Мы будем связаны. Если мне будет угрожать смертельная опасность, магия дёрнет тебя ко мне. Но если будет угрожать смертельная опасность тебе, ты получишь почти все мои силы, чтобы спастись».

«Это плохо для тебя».

«Не настолько, чтобы я отказала тебе в этом. Ты не представляешь, как много ты для меня сделала. Ты не представляешь, как я горда, что познакомилась с тобой. Из всех людей, из всех ведьм, что встречались мне на пути – ты самая необычная, самая яркая, самая… ведьмистая, хотя вряд ли так можно говорить. Ты очень, очень замечательная!»

«Спасибо», – грустно усмехнувшись, я повернулась к Раяну. Орк не понимал, что происходит. Здесь никто не видел, что я ведьма. Никто не знал этого. Я для него была всё той же человеческой принцессой.

Он не видел во мне железную деву.

А я… наверное, уже даже не хотела расстраиваться по этому поводу. Плащ Ника сорвался с моих плеч порывом ветра, растаял горстью тёмных искр. Шифруется, гад. Не оставляет мне ничего, никаких улик, никаких возможностей его найти магией. Ну… ничего, и без этого справлюсь.

Ветер налетел ещё раз и ещё, поднимая к небу языки костра и раздувая мою юбку. Да, я переоделась. Из охотничьего непристойного костюма перебралась в ещё более непристойное платье. Пышный подол, рукава-крылья, воротник-стойка бальных платьев здесь были неуместны. А моё платье было в тон. Короткие рукава три четверти, квадратный вырез, длинный подол, вьющийся вокруг меня словно живой. На запястьях звенели браслеты. Их было очень много – и на каждом были вырезаны руны. Браслеты были на щиколотках, хоть этого было и не видно, цепочками с рунами обхватывали бедра, звенел монетками с рунами пояс.

Раян что-то крикнул вслед, но ветер отсёк от меня все звуки.

Кто узнает во мне сейчас принцессу Таирсского дома? Разве что Ник только. А остальные… видели только то, что я хотела, чтобы они видели.

В круг костров шагнула ведьма.

Я не знала, что мне танцевать, плохо себе это представляла. Да и не увлекалась никогда ни танцкружками, ни прогулками по клубам именно в танцевальном ракурсе.

Я просто знала, что это нужно сделать.

Ветер и огонь нашёптывали мне в уши, предлагали впустить их, раствориться в них.

Но члены Таирсского дома никогда так не поступали, и я поманила стихии, втягивая в свой танец. О том, что случилось потом, на следующий день мне рассказали уже девчонки.

Никто не понял, откуда взялась «железная дева». Гибкая девушка в ярком ало-золотом наряде, босая, с железным посохом в руках. Звенели браслеты, когда она шла в центр поляны, и никто не смог даже шевельнуться. Никто не сказал ни слова, когда она вогнала посох в самый-самый центр. Все затаили дыхание.

А потом ветер задул со всех сторон сразу. Совершенно аномальное явление. Но это было. Дальше всё стало только страшнее. Магия ударила со всех сторон, пронзила всё вокруг, разрывая на части, на осколки. И следом за магией потянулось пламя.

Огненный вихрь крутился там, где была ещё мгновение назад ведьма.

Вихрь не пропал. Он распался на длинные нити, которые начали ткать посреди поляны дерево. Железные ветви величественной и в то же время стройной липы растягивались во все стороны. Ветряные жгуты начищали, надраивали ствол. А огненные лепестки, действительно огненные, трепетали на ветру. И посреди всего этого магического буйства, на липе распускались лепестки тёмно-фиолетовых горных фиалок.

Совершенно невозможное в логичном мире происшествие – здесь происходило на глазах сотен зрителей.

Лепестки облетели мгновенно. Дунул порыв ветра, опали огненные языки – и лепесточки помчались прочь. Фиолетовыми живыми искрами в потоке света Белой луны. Куда-то, куда считали нужными, куда звали их завораживающе переливы флейты.

По дороге часть лепестков опадала на землю, на орков, на людей, заживляя чудовищные раны, застарелые шрамы, леча душу и сердце, пробуждая в земле плодородие, а в окружающем мире заставляя жизнь побежать быстрее и ярче.

А я, опускаясь без сил по стволу Железного дерева, отдав всю себя, до последней капли, мысленно хохотала, представляя, как будут орки искать свою легендарную деву. Появившуюся из ниоткуда и туда с концами канувшую.

Я ещё услышала, как над моей головой мужской голос укоризненно произнёс:

– Интересно, научишься ли ты когда-нибудь думать о себе?

А потом наступила тьма, в которую я нырнула с удовольствием. Здесь было тепло и совсем, совсем не страшно. Ведь рядом был Ник.

Глава 11. Снова в школу?

Сижу. В самом что ни на есть прямом смысле. На своей кровати, скрестив ноги. За окном птички поют, зелёные ветви паркового сада мелькают вдалеке. Если присмотреться, можно заметить начало Королевского розария – среди зелёной оправы бархатные капли розового, алого и белого.

Прислушаться получше, и можно услышать, как смеются аристократы двора, или как шумит фонтан. Или как ручей играет прозрачными струями в чаше.

И всё это без меня.

Совсем без меня!

Потому что? Правильно, Ника под домашним арестом.

На тумбочке справа гора книг, чтобы я не скучала – девчонки постарались.

Пара трактатов по магии – спасибо Дайре.

Огромнейшая корзина с яблоками – и это не «спасибо», это ещё один повод прибить этого белобрысого ехидного… Ух! Попадись он мне.

В общем, когда мы вернулись домой… а ехала я уже в своём настоящем виде под конвоем окружающих. Причём мой же «двойник» был моим самым надёжным конвоиром.

Доставили меня прямиком к Вайрису, сорвав нашего короля с какого-то жутко важного совещания. Не суть! Как он злился! Милый, спокойный… Как же! У короля волосы дыбом торчали! В волосах молнии сверкали!!! А как кричал! Восхитительная картинка… Ну, да, я не раскаивалась, ибо вообще не могла понять, в чём таком меня обвиняют.

Потом прояснилось. Нет, сказал не Вайрис – Лис. Давненько я не видела, чтобы Белоснежка так хохотал. Даже завидно стало, а потом грустно. Ибо выяснилось, что такое случилось. И орки, и эльфы прислали дипломатические ноты. Мол, поведение принцессы Таирсского дома не соответствует положенному.

С орками я сама виновата. Надо было обставить вызов на дуэль куда красивее. Изящнее. Или не так… Ну, спешила, наломала дров. Бывает.

А эльфы… В общем, те два юных идиота, у которых не получилось меня убить, обвинили меня тролль знает в чём. Воздействию магии разума нельзя было подвергнуть ни одного из нас троих. А магия правды утверждала, что правду говорят и они, и я – хотя наши «правды» строго диаметральны по тому, что в них содержалось.

Но самым убойным было даже не это!

Всё было в том, что вместе с официальными нотами прилагались личные послания старейшины Белого Клыка и королевы Цитандеры. И в этих самых личных посланиях упоминалось в витиеватых изящных фразах, что принцесса Таирсского дома оказала неоценимую помощь! Может рассчитывать на ответную со стороны, что орков, что эльфов в любом размере, и вообще, я там желанный гость и чуть ли не писаная торба.

Вайриса исключительно интересовало, что же такого я сделала, чтобы заслужить к себе подобное отношение. В комнате чужих не было – сам король, я и Лис, поэтому церемониться я не стала. Магией закрыла окна, магией же сотворила иллюзии – вначале Медного дерева, пиявок под ним у эльфов, затем появление Железного дерева у орков.

Думать головой надо было! Думать!!!

Потому что на растерянный вопрос добитого Вайриса: «А как же люди?!»

Я так же радостно создала иллюзию Серебряного дерева.

Надо было поберечь брата, радостные ему вести по чуть-чуть выкладывать. Понемногу. С меня сталось ещё сказать, что Серебряное древо никуда не денется, ведь я – его хранительница. И добраться до него теперь, чтобы уничтожить, можно лишь через мой труп.

Собственно, заодно это гарантия для Таирсского дома…

Но и это было не всё. Герб нашей семьи изменился. Лавровая ветвь, которая окружала герб короля и ещё некоторых членов, занимающих… особо высокое положение или сделавших что-то очень важное – заменилась на ветвь Серебряного дерева.

Видно это стало только после того, как я озвучила случившееся, заодно сняв собственную иллюзию с их гербов. И да, именно к появлению этой ветви я и приложила лапы.

Беречь близких надо! Беречь! Выдавать такие новости осторожно.

Так я и на этом не успокоилась. Я добавила, что те, у кого есть серебряная ветвь в гербе, получат небольшие бонусы. На некоторые заклинания откат будет уменьшен, а на некоторые пропадёт совсем.

После этого Вайрис осел на троне, Лис сполз по стене.

И я услышала именно это:

– Под домашний арест!!!

Сижу, в общем, в своей комнате в королевском дворце. Первый день ещё только! А душа просит или проблем, или неприятностей, или… в … леди ругаться не полагается! Не полагается даже мысленно.

А хочется.

В общем, я страдала, дурью, в том числе. И ждала шанса чего-нибудь натворить. Маленькое такое, невесомое. Весомое можно тоже.

Собственно, именно поэтому, когда птичка на гобелене распушила крылья, спрашивая, могут ли войти те, кто стоял по ту сторону, я спокойно дала такое разрешение. Тем более что в отличие от прошлого раза сегодня я выглядела прилично.

В простом квадратном вырезе был хорошо виден толстый медальон.

Белое платье выгодно смотрелось на загорелой коже. Да-да, леди не положено, но на бледную анемичную медузу похожа я никогда не буду. Лучше введу новые модные устои!

А вот кто меня решил посетить, я бы не угадала ни за что! Потому что вместе с Дайре явился… Лис.

– Лорд Оэрлис?! – изумилась я, вспоминая его поведение пару часов назад.

Лис тонко улыбнулся, оседлал стул напротив кровати, пока Дай рухнул на край рядом со мной.

– Есть дело, – сообщил рыжий.

Я взглянула на него, как-то пока мало что понимая. Если есть дело, причём тут я? Если по работе этих двоих, то Лис ещё пару лет назад сказал, что я полная дилетантка, которая только думает, что может что-то сделать.

– А я причём?

– При деле, – усмехнулся уже Лис. – Принцесса… мы нижайше умоляем вас о помощи.

– Ого. Крепко вас приложило чем-то, что вы начали так изъясняться, герцог.

– Ребят, – взмолился Дайре. – Давайте вы свои подколки оставите для другого раза? А? Нам очень нужно поговорить серьёзно.

– Перемирие? – задрала я бровь. – Что, правда?!

– Нет, он шутит, – сообщил Лис, пододвигаясь со стулом ближе. Я смотрела за его приближением как заворожённая. Сейчас скажет гадость! Вот, обязательно! – Он не всегда понимает, с кем именно можно разговаривать серьёзно. С прекрасной леди нельзя разговаривать на серьёзные темы. Прекрасной леди думать не положено.

Сейчас добьёт…

– Но поскольку до прекрасной леди тебе ещё несколько лет, как минимум, принцесса, думаю, о деле с тобой поговорить можно.

– Лис! – рассердился Дайре, – прекрати сейчас же! – и уже ко мне. – Ника, не слушай его. Ты не только удивительно умная, но и упоительно красивая.

– Угу, после того, как выпьешь больше положенного – как раз таковой и становлюсь, – согласилась я мирно.

Лис хмыкнул, и… промолчал.

Правильно, чего отрицать очевидное?

– Собственно, – поманив к себе яблоко из корзины, я впилась в его ароматный бок, уточнила немного невнятно. – Так, друзья-разбойники, чего вас привело?

– Как раз-таки разбойничья идея, – уже Дайре придвинулся чуть ближе.

Вау! У нас шпионские игры? Мальчики придумали бяку и втягивают очаровательную сестрёнку в них? Хотя… Лису я не сестра… И сама не забуду, и Белоснежка не даст.

– Та-а-ак, – потёрла я руки, – наклёвывается что-то интересное?

– С твоей помощью прояснилось, что наш противник – из королевской семьи, – заговорил серьёзно Оэрлис. – Владеет магией разума, магией крови и основами, как минимум, шаманизма. Это три из трёх возможных стихий. Поясняю сразу, магия крови урезает до трёх возможных стихий всю магию у любого мага. Даже ведьма, шагни она на путь крови, навсегда теряет всё, кроме двух других стихий. При этом есть масса ограничений. Например, свет, иллюзии, жизнь, природа, воздух, тьма, смерть – для неё будут навсегда закрыты.

– Так, – пробормотала я. – И?

– Продолжим нашу спонтанную лекцию. Любой представитель королевского рода, сколько бы крови в нём не текло – даже если десятая часть, а такие … как ни странно тоже были, должны пройти обучение в королевской академии магии.

Это я знала. Королевство спонсировало академию. Хотя были ещё и разнообразные университеты поменьше и поспокойнее, академия была самым привилегированным местом. Не только как учебное заведение, хотя профессура там собиралась лучшая из всех, но и как, например, потенциальный рынок невест и женихов. Считалось хорошим тоном выбирать главам каких-то родов, которые не связаны венчальными договорами, в качестве второй половинки того, кто прошёл обучение в академии.

Именно КАМ предлагала учёбу по обмену и не только учёбу, но обменивалась и преподавателями. На одном курсе можно было познакомиться и с орком, и с эльфом. И не только познакомиться. Определённые договорные межрасовые браки тоже там заключались или готовили некую почву для этого.

Мне предстояло идти в КАМ.

Но вот с чего вдруг шпионские игры на пустом месте разводиться начали, взять в толк я никак не могла.

– Для любого высшего учебного заведения очень важно, чтобы студенты в процессе обучения не покалечились сами и не покалечили друг друга. Зачастую у них много магии, гонора ещё больше, а с самокритичностью и умением понимать ситуацию – уже большая проблема.

– Так… – я поджала губы. Камень в мой огород? Да нет, Лис вроде бы смотрит серьёзно.

– Поэтому все эти магические школы строятся на базе какого-то артефакта, оставленного могущественным магом или ведьмой. Например, самый известный Университет магических технологий, в нашем королевстве также располагающийся, построен на артефакте абсолютной защиты, созданной Юэналем.

– Об этом он мне говорил. Про свой артефакт, – пробормотала я.

Лис замолчал. А опешивший Дайре спросил:

– Зачем?

– Ну, мне же нужно было вокруг Серебряного дерева построить приличную защиту? А такие вещи лучше делать, имея или хороший теоретический базис или какие-то, даже чужие, практические наработки.

– Ага… – рыжий подобрал отпавшую челюсть, кивнул, словно что-то понял.

Я хихикнула. Мой очаровательный брат был оболтусом и разгильдяем, преображающимся на своих заданиях: дипломатических и шпионских. А вот магом он был … нет, не посредственным, с такими-то возможностями! Но не использовал всего, что дано ему от природы, даже наполовину.

– Хорошо… – Лис покачал головой. – Что лежит в основе твоего заклинания.

– Я, – стукнула я себя в грудь легонько и улыбнулась застонавшему герцогу.

Никто не говорил, что будет легко.

– Это невозможно, – робко напомнил Дайре. – Для человека…

– Так-то для человека, – махнул рукой Лис, – а она – ведьма. Причём по характеру тоже.

– Ну, вот, – притворно обиделась я, – а только что называл принцессой.

– Передумал, – отрезал мужчина.

Я засмеялась и взглянула на Дая.

– Итак? Продолжаем?

– Вполне. Лис?

– Да. Продолжаем. Как я сказал, нужен артефакт. А вот теперь пойдёт закрытая информация, цени, ведьмочка.

– Ценю и преклоняюсь, – серьёзно сказала я, а потом шутки закончились.

– КАМ выстроена на артефакте божественного происхождения. Чаша Светозарного, бога света, находится в основании академии. Но и это далеко не всё. Каждый, кто начинает проходить обучение, должен испить воды из этой чаши.

– Ага… – пробормотала я. – А вода обычно имеет такое свойство как «запоминать» информацию.

Лис кивнул:

– Верно. Именно так. Эта вода и эта чаша запоминают всю информацию. А ещё чаша очень болтлива.

– О нет, нет-нет. Ребят, вы должно быть шутите. Вы хотите, чтобы я поступила в академию, проникла к этой чаше во внеурочное время и получила от неё информацию?

– В точку, – обрадовался Дайре.

Что он собирался сказать дальше, я даже слушать не стала.

– Отказываюсь, – чётко сказала я, взглянула на Лиса. – Я могу понять Дая, для него – я сестра, миленькая красивая обаятельная умница, которой это под силу. А ты должен отлично знать, что это всё невозможно!

– Собственно, это была моя идея. Привлечь к делу тебя. Что бы я не думал про прекрасных леди, невежественных ведьм и непонятно откуда взявшихся принцесс, ты можешь справиться с этим заданием, точнее, – герцог улыбнулся, – только ты и можешь это сделать.

Белоснежка вот сейчас это сказал?! Что? Правда? А он настоящий?!

Наверное, я находилась под заклятием или гипнозом. Наверное, Лис сейчас рядом со мной был ненастоящий. Я протянула руку и дотронулась до его плеча. Удивительно, тёплое. А где колкости?! Где шпильки?! Где… где… Да не бывает так хорошо!

Он должен.

Оэрлис поймал мою руку и осторожно от себя отвёл, я выдохнула. Сейчас скажет гадость, и на этом я успокоюсь и откажусь окончательно.

– Конечно, ты можешь отказаться, – Лис чуть отстранился, – никто ничего тебе не скажет. Но без тебя мы не справимся.

…Ау, дар мысли вернись, пожалуйста! Он же… Он же сейчас…

«Промывает мозги», – подсказал внутренний голос, и я вцепилась в него как в спасительную соломинку.

Только что мной манипулировали!!!

И самое страшное, даже осознавая это, я чуть не попалась! Этот хмырь! Белоснежка специально… Минуточку. Это же получается, что он специально свою обаятельность прятал где-то до другого подходящего момента? Не видел смысла меня очаровывать, а тут вдруг решил склонить к принятию положительного решения любой ценой?!

Уже твёрдо понимая, что сейчас скажу «да», я бросила случайный взгляд на Дая, и онемела вторично.

Мой рыжий обаяшка-брат сидел, словно заледенел весь, от кончиков пальцев до макушки, а в его глазах была ярость. Дикая, неподдельная.

Кого из них двоих я не знаю?! Как многого мне ещё неизвестно про Дайре? Как много…

Я могла отказаться.

Но ведь КАМ – это библиотека. Это самая лучшая библиотека на континенте. Король Люцифариус II был заядлым книжником. При нём библиотека при академии разрослась до отдельного здания в шестнадцать этажей. Если я решила не спрашивать орков, значит, я могу закопаться в книги.

И, даже не догадываясь об этом, я приняла очередное судьбоносное решение.

– Я сделаю это.

Дайре грустно покачал головой. А Лис… Я ощутила неожиданно так отчётливо его чувства, что мне стало страшно. Он был бы куда больше рад, если бы я ответила отрицательно. Если бы он мог, пожав плечами, сказать, что-то в духе: «Я пытался». Он не хотел моего согласия.

Это он так, значит, относится к дилетантам, да?

Я покажу, я докажу ему, что иногда не стоит недооценивать дилетантов! Иногда мы куда лучше, чем профессионалы и прочие! И… И… Он поплатится за своё недоверие! И с Дайре тоже стрясу, чего это такого я не знаю! А то развели тут, понимаешь, тайны Таирсского двора! Гады.

– Ника…

– Так как нормальная принцесса никуда одна не ходит, со мной отправятся четыре мои фрейлины.

– Это невозможно, – хором выдали Лис и Дай, даже перестав меряться взглядами.

– С чего бы вдруг?

– Лада-то ещё пройдёт по магическому уровню, – пробормотал Дайре, которого герцог оставил отдуваться в неудобном вопросе. – Она удивительно сильная, моя ведьмочка. Но, Ника… Ни Кира, ни Рея… Ни третья твоя новая девушка – им не поступить.

– Почему? – улыбнулась я невинно.

– Потому что есть определённые испытания, которые нужно пройти. Для начала, нужно, чтобы у всех были по две стихии.

– У них они есть, – отмела я равнодушно возражения Дайре. – Дальше?

– Магический запас.

– Ни у одной из них нет явления отката, – улыбнулась я насмешливо заговорившему Лису. – Уж о своих фрейлинах я позаботилась в первую очередь. А с магическим запасом там и без меня было всё очень хорошо.

– Этого недостаточно. Не хочется тебя разочаровывать, – Дай покачал головой. – Но, пойми, Ника. Академия заявляет, что они смотрят на возможности студента, а не на то, насколько он родовит. Но это слова. Никого не радуют люди с низов аристократической вертикали.

– Они фрейлины принцессы.

– Не во время поступления. Не имеют значения регалии, титулы. Они просто поступят… Нечестно. Сродни той студенческой «шутки», с помощью которой ты выиграла у железной ведьмы Хильды несколько секунд. К тому же, что говорить о них. Ты сама, Ника, можешь не поступить!

– Мой заботливый брат, – вздохнула я укоризненно. – А как же вера в меня и мои таланты?

– Всем известно, что принцесса сильна в предвидении! – Дай опешил и замолчал, до Лиса дошло сразу.

Наверное, потому, что от моего пакостного характера он всё же страдал чаще. Чего стоил тот нож, которым я в него кинула. Нечаянно. От злости.

– Как бы ты ни была сильна, – Лис, наконец-то, снизошёл до умоляющего взгляда младшего брата и сказал всё, как есть. – Ты не сможешь прочесть все пять испытаний.

– Смогу.

– Ника, – заговорил он негромко. – Прочитать одно – уже тяжкий труд. Тот, у кого это получается, зачисляется в КАМ практически сразу же. Ни у одной из них нет магии предвидения, для них то, что они будут знать испытания, не даст дополнительных привилегий.

– А мне и не нужно их знать, – честно сказала я. – Это испытание девчонки должны пройти сами. Мне нужно знать только то, как им попробуют помешать. Вот и всё.

– Невозможно.

Я молча смотрела на Лиса и улыбалась. Они могли думать обо мне что угодно. Я могла быть как угодно крепко быть привязана к этому миру. Но я была русской, а ещё, что важнее, я была принцессой Таирсского дома. И тем, кто решился перейти мне дорогу, я могла лишь посочувствовать. Дважды. Потому что вот такую подлость, такую гнилую лживость, я ненавидела от всей души.

Но сдаваться мои гости не пожелали. Был ещё один момент, действительно важный, о котором забывать не стоило.

– Знания. Они все отличные девчонки, но они не пройдут по уровню знаний. Даже обучения в пансионате Леди Раш, лучшем из всех, недостаточно. Магия и её характеристики в данном случае всё-таки имеют не так много значения.

– Думаете, им не хватит знаний? – удивилась я. – А смысл в КАМ тогда? Они там вообще чему-то учат?

– Да. Высшей магии, самым опасным и неприятным заклинаниям, тому, как сплетать разные заклинания воедино. Даже тому, как эти заклинания создавать. Твои подруги просто не смогут показать должного уровня знаний.

Я молча смотрела в стену. Не могу понять. Почему они так говорят?

– Вы учились в академии?

– Да, – сообщил Лис спокойно. – Меня валили отчаянно и изо всех сил, но не завалили, свою стихию к тому моменту я знал «от» и «до». А вот Дайре прошёл только после обучения в университете тонких магических искусств.

– Значит, – сделала я сразу два вывода. – Принцы тоже подлежат заваливанию, это раз. И два, судьбу поступающих решает кучка зарвавшегося старичья?!

Лис опустил голову. Дайре взгляд от меня спрятал. Это значит «Да»?

Что ж… В таком случае мне очень, очень жаль. Принцесса выходит на охоту. И план будет составлен под заглавным кодовым «Снова в школу»!

– Ника? – Дай нахмурился.

Лис уже был спокоен и равнодушен. Как всегда.

– Слушаю, – кивнула я.

– Что ты задумала?

– Ничего особенного. Поступить в академию со всеми своими фрейлинами. А сейчас, мои хорошие, ответьте мне на пару вопросов, будьте столь любезны?

– Мне не нравится, как это звучит, – пробормотал рыжий. Правильно его чуйка неприятности чувствует.

Но будут они не для него.

– Как бы, вопрос у меня более чем шкурный. Меня в него … королева светлых эльфов ткнула носом. Я до сих пор не причащена никакому богу. В академии это не станет проблемой?

– Нет, – Лис ответил первым. А потом сказал кое-что вообще неожиданное и пугающее. – Если ведьма пройдёт причащение у бога, её не примет ни одно дерево.

Откуда у него такая информация?! И кстати, меня уже три приняли. Четвёртое мне надо?

Конечно, мне очень интересен привратник. Он знает многое, и с этим многим элементарно было бы интересно разобраться.

– Ага, с этим лучше подождать… – подытожила я размышления. – Значит так. А сколько на всё про всё у меня времени? Ведь чашу за один день разговорить не получится.

– Ты вначале до неё доберись, – загрустил Дай. – Студиозов до чаши допускают строго после церемонии посвящения.

Ну, это очевидно, но чтобы добраться до чаши, я даже учебного года ждать не буду.

– Следующий вопрос. Я рассматривала для себя в этом году университет магических технологий, поэтому вопрос такой, чему учат в КАМ?

– Многому. Но если тебя интересуют факультеты, это «Книжное дело и архаичная магия», «Военное дело и тактика», «Высшая магия и магические технологии», «Магические тонкие искусства и манипуляция реальным миром», «Политология и прикладная дипломатия».

Ага. Даже вот так. Это что же получается, мои фрейлины со мной учиться-то не смогут! Я однозначно хочу на «Политологию», так же однозначно Ладе пойдут «магические тонкие искусства», а Венте – «военное дело». «Высшая магия» – для Киры. А для спокойной умиротворённой Реи, безумно влюблённой в старую магию – «Книжное дело».

В этом случае, я получу возможность в любой момент времени узнать интересное с нужного мне факультета и соответственно, по любому другому же факультету смогу натаскать девчонок. Получу доступ к библиотеке, если я правильно помню, у разного факультета – разные же доступы к этажам…

Хе-хе. Господа старички, простите, извините, но принцессе необходимы пять факультетов разом. А значит, будут учиться под вашим началом сразу пять маркиз. Зато все как одна: милые, красивые, образованные, а уж какие талантливые! Да, и количество неприятностей под вашим началом быстро возрастёт.

Я уж не говорю про то, что и скука исчезнет. Принцесса обладает характером повышенной пакостности, а студиозы в КАМ никогда не отличались особым пиететом к королевскому роду.

Что ж, сыграем?

– Ника, кое-что ещё, – Лис покрутил между пальцев какой-то чёрный камень, потом спрятал обратно. – Дуэли. В академии они разрешены совершенно официально. Более того, дуэли считаются хорошим способом проверить на прочность студиозов. Или ты научишься делать так, чтобы тебя не вызывали, или однажды это всё закончится очень плохо. Думай сразу.

– Лис! – укорил Дайре. – Она ещё не поступила!

Герцог взглянул на рыжего с недоумением.

– Она? Поступила сразу же, как только заявила о своём желании это сделать. Я не уверен, что она протянет за собой фрейлин, а сама пройдёт однозначно. Принцесса-ведьма… «Старичье» ждёт неприятный сюрприз. А слово хорошее, надо запомнить. Пока же, разрешите, я откланяюсь. Дела, дела…

Я ошарашенно кивнула – Лис пропал.

Дайре пересел ко мне ближе и… так и не сказал ни слова.

– Сыграем в карты? – предложила весело я. – За каждый мой выигрыш ты мне рассказываешь о преподавателях, которых помнишь и знаешь, за каждый мой проигрыш я тебе рассказываю о том, чего успела натворить.

– Принято, – ухмыльнулся Дай. – Ради такой ставки, выиграть я тебе не дам.

– А это мы ещё посмотрим!

Глава 12. Об искусстве маскарада

Впятером мы стояли с девчонками перед лёгкими дверями из ореха. Светло-серебристые окантовки по краям, табличка такая же с подписью «Экзаменационный зал».

Девчонки поглядывали на меня виновато, а я от души обижалась. Они в меня не поверили!

Я угадала со стопроцентным попаданием, кто о какой специальности мечтал, но все четыре дружно сказали, что шансы поступить в королевскую академию магии есть только у меня. И только по той причине, что сегодня утром Вайрис отправил в академию письмо с магическим посыльным, сообщающим, что обучение принцессы дело государственной важности, и попросил принять меня и моих фрейлин в не приёмный день.

Так что, сегодня мы пятеро сдавать должны были единолично. В смысле – никого кроме нас. Ещё более интересным было то, что через Вайриса передали мне же, мол – принцесса это, конечно, хорошо. Для рейтинга и престижа академии приятно. Вот только на испытаниях это не будет играть вообще никакой роли. Чему я была особенно рада, потому что экзаменаторы сами дали мне возможность сделать то, что я хотела.

Перед дверями в результате стояли пять прекрасных граций, похожих друг на друга как две капли воды. Различались только цвета наших платьев. Даже фасоны были совершенно одинаковыми.

Ну, они же хотели именно этого? Какие ко мне претензии. Девчонкам я категорически запретила представляться своими именами или называть фамилии. Мы пятеро были «маркизами», и для испытующей коллегии этого должно было быть более чем достаточно.

За спиной мне чудился смех, я даже поворачивалась пару раз, но так никого и не увидела.

Девчонки нервничали до жути, я была спокойна как слон, но по эмпатической цепи (выделяться нельзя) ловила их эмоции и талантливо их изображала.

Времени у нас было немного. Экзамен собирались проводить сегодня. Все этапы.

Тестирование письменное.

Тестирование магическое.

Собеседование.

Всё сразу и разом. И это было первым и каким-то глупым способом провалить испытание. По браслету на каждую из сплетённых воедино веточек трёх разных деревьев – и просидеть мы тут могли хоть три недели. Без какого-либо вреда для себя. Для окружающих уже не гарантирую. При долгом и бессмысленном времяпрепровождении звереть начинала не только я. Говорила же, что испорчу хороших девчонок!

И пусть для всей академии усилий одной меня недостаточно, но если нас будет пятеро… Уже будет нам интереснее, окружающим сложнее.

Кстати, с дуэлями я решила поступать очень просто – та самая студенческая шутка, вкупе с щитом, отражающим подарки дарителю, и… всё. Больше ничего не надо!

– Тебе не кажется, что это плохая идея? – голоса звучали одинаково, но говорила Кира. Как знакомая со мной больше всех, она имела на меня самое впечатляющее влияние.

Взглянув на неё в ответ, я улыбнулась:

– Не-а! Ничего подобного не думаю!

– Успокоила! – рассердилась Кира.

– Даже не планировала, – честно сообщила я, и в этот момент дверь открылась, впуская нас в обитель «демонов».

Вам никогда не приходило в голову, как сильно перед важными событиями мы запугиваем сами себя? Когда мы вошли в зал, четыре моих фрейлины, даже бесстрашная Вента и Лада, которой, как золотой ведьме, по идее вообще ничего бояться не нужно было – тряслись словно в ознобе.

И как в таких условиях прикажете работать?!

Ведь первый бой уже за нами!

Экзаменаторы выглядели такими шокированными, что любо-дорого посмотреть. Вот! Вот это именно то, что мне нравится. Они ждали принцессу и её четыре фрейлины. Но ведь они сами утверждали, что никакой роли это играть не будет? Вот пускай теперь несут ответственность за свои слова. И не надо мне говорить, что я нехорошая злая редиска. Я это и так знаю!

Всего в испытательной коллегии было четыре человека. Один стол на троих и один столик чуть далее.

Трёх мужчин за главным столом я опознала мгновенно. С Дайре мы вчера засиделись далеко за полночь, так что самое интересное и я ему рассказать успела, и он мне о самых важных преподавателях.

С краю, слева, сидел высокий худощавый мужчина. В лёгкой серой рубашке и жилетке. На груди с правой стороны была приколота совершенно чудесная сова. Это у нас декан факультета «Книжного дела и архаичной магии». Лорд Грасс, фон Брюлье. В точном соответствии со своим именем скучный и желчный, вечно брюзжащий тип, не представляющий жизни без книг и железок. Ага, на удивление барон Грасс не чурался холодного оружия, любил его и предпочитал совмещать что-то типа алебард, копий и нагинат с кастетами и короткими кинжалами.

Рядом с ним, в центре стола потрясающе обаятельный мужчина. Тонкокостный, такой весь из себя хрупкий и замечательный, больше напоминающий подростка. Зеленоглазый, со светлыми волосами и чудесным светло-золотым загаром, всегда в стильной одежде. Гамма бело-зелёная с золотыми вкраплениями. Предмет любовных мечтаний почти всех девушек в КАМ и заодно ректор всея академии, преподаватель высшей магии, но не декан факультета. Граф дель Роано, лорд Гарентар. Обаяшка, чудесная няшка, но по характеру и кремень, и зверь. Стелет очень мягко, спать жёстко.

Третьим за столом был мужчина низкий, коренастый, с мускулами такими, что Вента за моим левым плечом нервно вздрогнула и что-то пробормотала. Могу понять. Такой обхватит двумя пальцами шею и передавит как курят. А ведь это декан её факультета! Судя по эмблеме – на фоне щита перекрещённые топор и меч. Кстати, из присутствующих здесь самый нормальный, действительно классный мужик. Дайре о нём отзывался с удивительно тёплыми чувствами в голосе. Тоже граф, дель Мароун, лорд Теннер.

А вот кто четвёртый, за отдельным столиком, не имею ни малейшего понятия. Старичок. Выглядит абсолютно безобидным. Седенький, низенький. Спокойный, как удав под травкой. И что-то в нём меня задевало и затрагивало. Что-то, что я не досмотрела, не увидела, не осознала? Странно как-то…

Посторонних на этом испытании не должно было быть.

Лорд Гарентар, наконец, собрался с мыслями, откашлялся и поднялся:

– Представьтесь, пожалуйста.

– Согласно заветам королевской академии магии, – начала стоящая крайней Лада в мягком персиковом платье. – Маркиза.

Надо ли говорить, что все мы, как одна, одинаковыми голосами, повторили абсолютно всё то же самое? Я же говорю, сегодня мужикам исключительно «повезло».

Я бы закончила маскарад сразу же, как только мы вошли, если бы одновременно с тем, как дверь закрылась за нашими спинами, в центре комнаты не полыхнули сразу несколько магических ловушек. На дурака, на умного, на хитрого, на смелого и на могущественного. Они не собирались пропускать никого из нас пятерых. Вообще.

Магический графический узор донёс до нас краткое ругательство со стола избирательной комиссии. Мы не нарушили ни одного уставного уложения, не нарушили ни одного написанного правила. И сделать с нами сейчас они совершенно ничего не могли. Но ситуация преподавателям не нравилась просто чудовищно.

– Хорошо, – лорд кивнул. – Могу я узнать… факультет, на который вы желаете поступить, маркиза?

Он собирался вычислить меня таким образом? Увы вам, лорд Гарентар, увы. Для того чтобы среди пятерых найти меня одну, вам придётся очень постараться. И я не обещаю, что у вас это получится.

Пугало меня только одно. Я знала о пяти ловушках. Я знала способы их снять, хотя снимать собиралась только одно-единственное заклинание, работающее на моей частоте. Я предусмотрела то, какими заклинаниями снимать мешающие им чары должны девчонки. Но старика в предвидениях я не видела. Откуда он мог взяться?! Зачем он сюда пришёл?

Я бы давно воспользовалась магией, чтобы просканировать его, чтобы понять, что вообще вот это всё значит, но внутренний голос тоненько и надрывно стонал на одной ноте, что не нужно этого делать. Что из всех присутствующих здесь людей – вот этот старичок не просто самый опасный, он чудовищно опасен. Он может, не задумываясь ни о чём, сравнять с землёй всю академию.

Такой опасный маг? Но тогда почему Дайре о нём мне ничего не рассказывал? Или рассказывал, но здесь и сейчас этот человек находится под могущественной иллюзией, которую не то что расколоть, я не могу даже увидеть?

В этом случае у нас проблемы.

– Итак, леди, я жду ответа.

– Факультет книжного дела и архаичной магии.

– Факультет политологии и прикладной дипломатии.

– Факультет военного дела и тактики.

– Факультет магических тонких искусств.

– Факультет высшей магии.

Ответили мы практически одновременно, чтобы нельзя было понять, кто именно назвал какой факультет. Но самым приятным среди этого было то, что преподаватели снова опешили. Принцессе и фрейлинам разве положено учиться на одном факультете? Об этом мне никто не говорил, этого правила нигде не написано, поэтому в нашем маленьком маскараде мы пока не будем выдавать того, кто из нас кто.

Старичок за отдельным столом одобрительно покивал и даже улыбнулся. Тройка преподавателей взглянула на него не то с ненавистью, не то с удивлением, не то с неодобрением. С наскока в этом бушующем коктейле эмоций разобраться было невозможно, и если честно, мне и не хотелось этого делать. Можно будет узнать чуть позже, что всё это значит. Если потребуется.

Старичка я запомнила, зафиксировала, потом сравню с «показаниями» девчонок и узнаю меня интересующее.

– Не будем тянуть. Юные леди, – негромко сказал он, – тяните, пожалуйста, билеты. Хотя нет. Такая таинственность, я сам выберу для вас билеты.

Рядом со мной побледнела Лада. Вау, моя золотая ведьма знает кто это? А я нет. Непорядок. Но… увы, никак не получится пока это изменить. Ну, что ж, раз не можем изменить, будем терпеливо плыть по течению, ожидая того, что произойдёт дальше. А в билетах у меня…

Чего?!

История шестой войны.

Особенности приготовления зелий из корня мандрагоры.

Кристаллы Белой луны и изготовление из них артефактов.

Виды и способы наложения проклятий.

И на всё про всё нам полчаса? Ребят, не смешно. Грустно. Нам всё подряд записывать не надо, нужны основные тезисы. Но даже на это времени не хватит однозначно. Или все знания подряд палить нам не надо?

Переглянувшись с девчонками, я пожала плечами, взглянула на перо перед собой, избавилась от встроенного в него заклинания почти что автоматически и начала торопливо заполнять белоснежные листы. Рядом шустро скользили перьями по бумаге мои фрейлины.

Испытания начались…

Полчаса пролетели очень быстро. Куда быстрее, чем, например, лично мне бы хотелось. Кстати, коллегия попыталась меня вычислить ещё раз. В правом верхнем углу мы подписали желаемый факультет и две своих стихии. Это был тот необходимый минимум, без которого поступить в академию было невозможно. Надо ли говорить, что когда через полчаса под возмущённым взглядом лорда Гарентара я смешала все листы и сдала их, ни на одном не было указания на стихию предвидения?

Старичок довольно посмеивался. Ему то, что мы творили, наш маскарад, нравился всё больше и больше, как и мы сами.

А спустя несколько минут мы приобрели ещё одного союзника.

Барон фон Брюлье, проглядывающий наши работы, вначале смотрел быстро, потом застыл, потом вообще начал читать медленно-медленно. Поднял голову, пожевал губами.

– Маркиза, желающая поступить ко мне на «Книжное дело», могу я узнать – это всё ваши личные изыскания?

Рея побледнела, сжав ободряюще её ладонь, я понадеялась, что не ошибалась, когда сделала ставку именно на наши знания, умения и наши возможности. Им здесь скучно – преподавателям, потому что в КАМ приходят не всегда для того, чтобы учиться. Лучшая профессура не может работать на полную мощность. Мы шли сюда именно учиться.

Голос Реи, когда она поднялась, даже не дрожал:

– Да.

– Тогда прошу вас ко мне сюда, на практическое испытание. Ваши стихии, как я посмотрю, воздух и огонь.

– Да.

– Итак, вы пишете, что древние умели сочетать обе стихии, создавая, например, огненный смерч. Согласно вашим же изысканиям, есть некоторая возможность это повторить при достаточных умениях. Можем мы это увидеть в вашем исполнении?

– Эта аудитория не подходит для создания огненного смерча в полном его объёме.

– Тогда, может быть, вы создадите «карманный» смерч? Уменьшенную версию. Объёма… при диаметре в полметра и высоты метра два. Потолок здесь, как вы видите, четыре метра, вам будет достаточно такого пространства?

Рея кивнула.

Лорд Грасс провёл рукой, притягивая одно из заклинаний отсева, настраивая его на мою фрейлину. Причём я явственно увидела, как несколько томительно долгих секунд он колебался, словно не желая этого делать. Потом бросил взгляд на коллегу слева и всё-таки сделал то, что от него требовалось.

Я обмякла на стуле.

Отлично! Он притянул под Рею именно то заклинание, снятие которого ей далось легче всего, когда мы тренировались вчера ночью. Ловушка эта была на умного человека, умного мага. Сложная структура плетения, хитрые паутинки-сцепляющие графический узор и необходимость талантливо наложить обратную структуру, вместо паутинок используя узлы активного действия. Собственно, это стало для меня сюрпризом. Маги, обычные маги, могут использовать графические узоры. Для этого им нужно использовать соответствующие чары, чтобы перейти именно на эту частоту видения мира и воздействия на него. Про откат помните?

У Реи отката уже не было, поэтому перейдя на нужную частоту, она развеяла заклинание, которое могло помешать ей колдовать, сделала глубокий вдох и создала огненный смерч.

В точности, как ей велели – полметра в диаметре, два метра в высоту. И даже создала вокруг колбу, защищающую от жара, потому что в первый момент пыхнуло так… Зато никому и в голову не придёт говорить, что это иллюзия.

Лорд Гарентар сцепил зубы.

Ну, пусть попробует теперь придраться. Огненный смерч – это программа ЗА пределами изучения. А уж та лёгкость, с которой Рея его создала…

Барон фон Брюлье же был счастлив. Огромный длинный пергамент появился в его руке мгновенно:

– Ваше полное имя, маркиза, пожалуйста. И примите ваш настоящий вид. Вы приняты в королевскую академию магии.

На глазах Реи выступили слёзы. Я не видела, но ощущала, что она была на грани того, чтобы расплакаться. Послав ей ободряющую волну, я сжала кулаки.

Брошка, удерживающая на ней маскарадный вид, треснула, и Рея в великолепном платье, гордо вскинула голову:

– Маркиза Рея де Майгард.

– Буду рад тому, что на моём факультете будет обучаться столь великолепная леди, – ничуть не смутился барон. И спустя мгновение на месте брошки у Реи соткался значок совы. Принята.

Всё! Обратного хода здесь нет! Не будет! Она студентка КАМ!

– Поздравляю с зачислением, – процедил лорд Гарентар, поднимаясь. – Прошу вас подождать в коридоре.

Рея кивнула, поправила платье, сделала лёгкий реверанс и вышла в коридор.

Нас осталось четверо.

– Что ж, – заговорил уже лорд Теннер, приняв наши ответы от довольного барона фон Брюлье, повторяющего себе под нос «Какой алмаз, какой алмаз!» – Давайте тогда взглянем на леди, поступающую на мой факультет?

Вента поднялась, перешла к столу.

Граф дель Мароун осмотрел её задумчиво:

– Сквозь иллюзию ничего не видно… Но если я правильно понимаю, какое именно заклинание использовалось, вы именно такого роста и должны быть. Плюс-минус несколько сантиметров. Какое оружие?

– Полуторный меч. Парные короткие клинки. Явара. Арбалет.

– Удивительное дело. Это то, что вы умеете держать в руках, или то, чем вы владеете? – заинтересовался лорд Теннер.

– Владею.

– Уровень?

– Подмастерье парные короткие клинки и арбалет. Мастер явары и меча.

– Восхитительно, – граф поднявшись, чуть подвигался, разминаясь, а затем нанёс мгновенный, чудовищный удар своим двуручником, которым просто мог развалить человека. Вента подставила призванный клинок, спустив страшное лезвие по нему вниз, и улыбнулась.

В который раз я облизнулась, заглядевшись на совершенное оружие.

– Хорошо. Огонь и тьма? И оружие, тьмой же клеймённое. Откуда вы такая взялись? Вы не принцесса, маркиза.

– Да, лорд Теннер.

– И, сдаётся мне, с вами мне уже доводилось работать.

Брошь треснула под пальцами моей фрейлины, когда она сняла маскарад, прямо глядя в глаза графу.

– Вента де Шантаналь. Вы не хотели идти в КАМ, хотя ещё после того, как вы окончили военный университет, кафедру прикладного осадного искусства, вам предлагалась такая возможность.

– Принцесса выразила желание, чтобы мы все учились с ней одновременно. Я не могу её желанию ничего противопоставить.

– Что ж. Для моих коллег, – лорд Теннер взглянул недовольно на лорда Гарентара, уже установившего над Вентой настроенную на неё ловушку. Все военные дураки – и ловушка была на дурака. Простейшая. Та самая – банальные чары оглушения, которые не то что снять, засечь невозможно.

Если ты человек и маг, а если ты ведьма и уже явно не людь – всё куда проще и интереснее.

– Прошу огненное кольцо из школы огня. И дыхание тьмы, – сообщил маг с улыбкой. – У вас две минуты. Вам же хватит этого на подготовку?

Вента облизнула пересохшие губы.

Чудесно. Интересно, этот тип всех так валит или только нас? Ведь общеизвестно, что огненное кольцо имеет минимальное время отката в двадцать минут! Ужать их в две? Ох-ох-ох, как же вам не стыдно, лорд!

– Мне хватит, – сообщила Вента, поднимая руку вверх и сдёргивая направленное заклинание. Огненное кольцо и дыхание тьмы она запустила одновременно с двух рук. Страшное военное заклинание, применяющееся обычно во время осады крупных крепостей, полыхнуло перед столом экзаменаторов и расплескалось о поставленный самой девушкой щит.

И среди того, что пробормотали экзаменаторы, были такие интересные выражения, которых я не слышала даже от братьев!

Старичок, про которого я умудрилась каким-то образом забыть, захихикал пакостно, потом похлопал в ладони. Голос у него оказался просто потрясающий: звучный, с богатой модуляцией!

– Изумительное владение материалом. И интересные способности, маркиза Шантаналь. Лорд Теннер, ваш вердикт?

– Леди, поздравляю с зачислением.

И всё повторилось: пергамент, значок, и Вента на прямых ногах вышла в коридор. Там, я знала точно, она осела по стене также, как немногим ранее и Рея.

– Продолжим по высшей магии? – предложил лорд Грасс. – Маркиза?

Кира вышла к столу, остановилась, сделала выдох и изобразила полнейшее спокойствие. Они не смогли её подловить на сложнейших чарах полного исцеления и землетрясения. Ловушку она развеяла, даже не заметив. И вышла, став студенткой КАМ.

– Политология или магические тонкие искусства? – пробормотал лорд Гарентар. – Я ставлю на тонкие искусства. Леди, прошу вас сюда.

Лада волновалась больше всех, когда выходила к столу преподавателей. Казалось бы, не ей – золотой ведьме, волноваться о какой-то чепухе. Но став студенткой КАМ, она могла бы повысить свой уровень в глазах окружающих, стать достойной невестой для Дайре. А мою ведьмочку это очень и очень волновало.

Из-за своего беспокойства, вместо того, чтобы вынести только одну ловушку, Лада следом вынесла ловушку и оставленную для меня. Ещё бы, кого как не Ладиану можно было назвать поистине могущественной? А уж её таланты по воздействию на мир реальный посредством тончайших стихийных техник были чем-то за гранью, вызывающим у других магов искреннюю зависть.

Ничего удивительного в том, что она прошла – не было. Зато, когда за Ладой закрылась дверь, взгляды четырёх магов скрестились на мне.

– Принцесса на политологии? – как-то даже растеряно спросил лорд Теннер. – Обычно представители королевского дома идут на любой из четырёх других факультетов. Но уж точно не на политологию. Почему, Ваше Высочество?

Я, избавившись от маскировки, перешла к столу преподавателей, переставив поближе удобный стул.

– Признаться, лорд Теннер, у меня свои причины. К тому же, теперь если мне что-то понадобится с другого факультета, у меня будет у кого проконсультироваться.

– Вы так говорите, словно уже поступили, – лорд Гарентар смотрел на меня… недобро. Так смотрят на врагов или на людей, которые когда-то оттоптали все любимые мозоли разом.

Я лично ему дорогу точно не переходила. С Таирсским домом оставался вопрос открытым, но, к сожалению, не самым своевременным.

– Что вы, лорд Гарентар, так далеко моё самомнение не распространяется. У него тоже есть границы. Решать вопрос с моим поступлением будет экзаменационная комиссия, разве нет?

– Нет, – старичок, на которого я поглядывала со всё возрастающим интересом, поднялся и перешёл ко мне ближе. И напыщенный лорд, как обманчива внешность!, уступил ему место без возмущений. – Это решу я. Меня зовут лорд Савариус, прекрасная леди, я глава академии, герцог дель Маннельер. И получил этот титул ещё двести восемьдесят девять лет назад, от одного из прошлых королей. Я видел вашего отца ещё ребёнком, надеюсь, увидеть детей и внуков короля нынешнего. И, пожалуй, ваших детей и внуков – принцесса. Вы меня интересуете куда больше нынешнего поколения Таирсского дома, разве что за исключением двух его шалопаев.

Ух ты!!! Восхищённый вопль я подавила. Глава академии?! Легендарный герцог?! Да вы что!!! Это же человек, с которым мечтают познакомиться самые лучшие маги континента. А тут он вдруг пришёл на экзаменационное прослушивание обычной «маркизы»?! Правда?

Так, минуточку. Интересую куда больше?

Кажется, кто-то хорошо знает о том, что принцесса в семье не родилась, а появилась. Не уверена, что герцог знает о моём ведьмовском наследии, но…

– Я прошу вас, коллеги, оставить нас одних. Есть вещи, которые принцесса может доверить только родным, духовнику и декану своего факультета. Лорд Гарентар, прошу простить.

– Ничего, – лорд вышел в коридор первым. Дверью шарахнул так, что девчонки, ждущие меня в коридоре, дружно подпрыгнули.

Барон Брюлье и граф дель Мароун вышли куда более степенно.

Двери закрылись, герцог смотрел на меня с улыбкой.

– Удивительное дело. Так давно не было ведьм, а тут сразу две. Одна золотая, ваша фрейлина. А вот вы, принцесса, никак не могу понять. В первый момент, когда вы так легко идентифицировали расставленные заклинания-ловушки, я подумал, что вы ведьма серебряная. Но эти брошки с маскарадным заклинанием только железная может создать.

Я могла бы промолчать. Но почему-то этого человека мне хотелось удивить, поразить, потрясти, сделать так, чтобы он увидел меня, настоящую ведьму, а не просто маску-принцессу.

И я качнула пальцами, творя графический узор сокрытия, а потом улыбнулась:

– Rishasssh El Kanto Sierro Danealte.

Сложное магическое заклинание полыхнуло, создав вокруг нас двоих рой ярких светлячков, каждый из которых был небольшим заклинанием. Несколько щитовых, несколько атакующих, иллюзия и чары невидимости – набор на все случаи жизни.

Старичок засмеялся:

– Ещё и медная? Вы мне нравитесь, принцесса.

– Ника, я просто Ника.

– Очень приятно, Ника, – герцог, очутившись рядом со мной, поцеловал костяшки пальцев. – Поздравляю вас с зачислением на мой факультет политологии. И хотел бы знать, окажите ли вы мне честь и согласитесь со мной на днях поужинать?

«Опасность!» – возопил внутренний голос.

«Источник информации», – обрадовалась не меньше я сама.

– Почту за честь, лорд Савариус.

– Можно просто Риус, Ника.

Из аудитории после нескольких минут расшаркивания я вышла немного в прострации, остановилась, глядя на девчонок, и расплылась в улыбке.

У нас получилось?! Получилось!!! И это повод отметить радостное событие! Я ещё не знала, что повод будет, и отмечание тоже – только не моё, не по моим правилам, и уж точно не в той компании, которая меня могла бы порадовать.

Но об этом я ещё не знала, поэтому стояла рядом с девчонками и понимала, что всё, можно выдохнуть – только что я сделала очень важное дело, а мои подруги поступили в место, о котором даже боялись мечтать!

Глава 13. Бал преемственности

О чём мечтают юные девочки и девушки-мечтательницы, с негой и тоской смотрящие за окно и грезящие наяву о волшебных мирах? О балах и прекрасных принцах, волшебных зверях и чудесной магии.

Я никогда о подобном не мечтала, так что, в общем-то, и жаловаться мне грех. Балы у меня были, сколько угодно, причём некоторых было невозможно избежать. Да, признаюсь честно, хотелось! Вот просто до такой степени, что я содрогалась от ужаса при понимании, что мне придётся идти именно «туда».

У меня были принцы, правда, все кроме одного были моими братьями. Так что, если кто-то горит желанием попасть в мир волшебства и опасных железных игрушек, вы сразу конкретизируйте, «Хочу принца в мужья//женихи», двух, трёх, количественный предел и расу тоже желательно охарактеризовать сразу. Иначе может получиться неприятная и грустная ситуация.

О чём это я.

А, из всех принцев-братьев (Рауль не принц, если что!), у меня был под боком один принц, с которым мне ужасно не хотелось идти на бал. Ни на какой. Никогда.

Но самым страшным было то, что не спросили. Ни меня. Ни его.

Началось всё с того, что сразу же после возвращения с экзаменов, ко мне прибежал мальчик-посыльный и принёс письмо от Вайриса. Венценосный король просил меня прибыть в тронный зал.

Меня. Просил! Прибыть.

С тем учётом, что домашний арест с меня не сняли, и брат всё так же на меня сердился, форма послания была, как минимум, странная. А поскольку было указано, что дело срочное и важное, была и приписка о том, что желательно, чтобы я появилась как можно быстрее.

Одним словом, я задумалась о том, что происходит – отправила на сегодня по комнатам девчонок, потому что держались все четыре моих фрейлины на одной только непомерной гордости. После такой встряски!

Переоделась в платье под кодовым названием «принцесса дома спешит по государственным делам», то есть это было что-то совершенно безумно роскошное, но в светлых тонах, с белым и розовым жемчугом и без корсета. А ещё без рюшек. К счастью.

Мисси, моя горничная, над моей манией «счастливить» домашние наряды вот такими громкими названиями только смеялась. Но зато это позволяло нам понимать друг друга. Потому что когда я слышала, как другие придворные леди горничным заказывали наряды, мне становилось дурно. Наслушалась ещё во времена пансионата леди Раш.

Выглядело это так. Девушка в белье и жёстком затянутом корсете стояла у зеркала с кружечкой в руках, манерно оттопыривала мизинчик, надувала губки и жеманно тянула, дескать, она хочет платье обязательно аквамаринового оттенка, с двумя низками сапфиров, квадратным декольте, с белой тонкой шалью-паутинкой на плечи. Ко всему этому туфли на каблучке, не ниже трёх и не выше пяти сантиметров. Пояс, украшенный глазированной бирюзой. Под низ строго голубой подъюбник. Чулки белые, резинка синяя.

И так далее.

Мне хватило ровно одного раза, чтобы понять, что всё вот это я не выговорю даже под страхом смертной казни. Хотя, кстати, принцесс не казнили, чтобы они тут ни совершили. Могли отправить в ссылку («несчастные» случаи потом по дороге допускались), могли отдать замуж куда-нибудь «туда», чтобы обратно уже не вернулась и стала при этом чужой головной болью. Ну, не суть важно, одним словом такой кошмар мне на язык не вмещался.

Зато дать ярлыки всем этим придворным одёжным церемониалам, я не только смогла, но ещё и сделала это с явным удовольствием.

В сбрую горничная меня обрядила, сочла на этом свою миссию законченной, а я отправилась к тронному залу.

Первый звоночек тревоги должен был прозвенеть, когда прямо в дверях перехода в официальную часть дворца я чуть не столкнулась с Лисом, идущим туда же. Выглядел мой личный кошмар преступно сонным, прямо пожалеть захотелось. Спохватилась я сразу же, как только взгляд чёрных глаз остановился на мне.

– Идёте плакаться в жилетку брату, принцесса? Не хватило удачи или ума для поступления ваших фрейлин?

Кто бы сомневался, что он мне скажет? Хорошо хоть не уточнил, что это Я не поступила. Хотя могла бы, если бы не пришёл чудесный глава академии.

– Увы мне, – сообщила я негромко, – я оказалась чуть более везучей, чем могло бы показаться. Лорд Оэрлис, удовлетворите моё любопытство. Когда и в чём Таирсский дом перешёл дорогу ректору королевской академии магии, лорду Гарентару?

– О, это долгая история, – герцог предложил мне руку, и (не отказываться же посреди самого проходного коридора дворца!), я её приняла. – Началось всё сто сорок лет назад. Лорд Гарентар очень хотел из ректора стать главой академии, заняться финансовыми вопросами, магическим обеспечением, а не образовательными делами. Но нынешний глава устраивал и устраивает королевский дом куда больше. Прошение лорда Гарентара было отклонено.

– И лорд затаил обиду. То-то я удивлялась, что лорд Савариус пришёл. А тут всё просто, пришёл проверить, не воспользуется ли лорд Гарентар своим положением.

– Савариус пришёл? – Лис взглянул на меня сверху чуть удивлённо. – Он со своего факультета обычно ни ногой.

– Об этом не знала. Я вообще не знала, кто это такой, когда его увидела, – с досады призналась я. – Мне Дайре о нём ни слова не сказал!

– Естественно, он о нём и не знал. Факультет политологии в КАМ один из самых сложных, – Лис кивнул, и перед нами открылись двойные двери. – Чтобы туда поступить, нужно совершить небольшое чудо или быть слишком упрямым. Или нахальным. Из последних четырёх поколений Таирсского дома там учились только двое.

Я споткнулась.

Мамочки…

Что значит только двое?!

Данный вопрос я и озвучила Лису, даже не заметив, как вцепилась в его руку:

– Как это только двое?! Почему?

– Остальные проваливались или с самого начала шли на другой факультет.

– И? Кто эти двое?

– Отец и я, – сообщил Оэрлис равнодушно.

И я споткнулась вторично.

Ага. Совсем чудесно. Нет, чего дядя Хиль делал на политологии, могу понять, но Лис?! Это я… я… пошла туда же куда и он?! Я?! Если узнает… ой, я боюсь того, что будет. Это же… это же…

– Принцесса? – дверь тронного зала за нами закрылась, на мгновение отгородив от всего и вся. И в голосе герцога я услышала тонкую тень тревоги. С чего это он? А… я же не сказала, что избавилась от той гадости по магии разума, а он о ней знал. Надо будет потом сказать, как-нибудь.

Хотя зачем?

– Всё хорошо, – улыбнулась я почти даже искреннее и всё так же под руку с Лисом двинулась к трону.

Вайрис уже не сидел, полулежал в этом огромном роскошном кресле, поистине удобном. На лице нашего чудесного короля царило выражение полной разбитости, а я в который раз им залюбовалась.

Прошло всего три года с того дня, как я увидела его впервые, но как он успел измениться!

Когда я его увидела впервые, Вайрис был картинкой с глянцевой обложки любовного романа. Высокий, не худощавый, но и не брутальный, удивительно гармоничный. По идее, кожа должна быть была у него светлой – Вайрис заведовал департаментом магии и науки, но на свежем воздухе он проводил массу времени, из них некоторую часть он проводил подкопчённым. Короче, с удачностью у его опытов были большие проблемы.

И светлые волосы, сейчас уложенные под малой короной в прилизанную причёску, я десятки раз видела стоящими дыбом, завитыми в ме-е-елкие барашки-спиральки и сожжённые почти дотла. Не менялись только синие глаза, они искрились что тогда, что сейчас задором и умом.

Но тогда передо мной был юный душой мальчишка, не успевший возмужать, а сейчас – не принц, а молодой, но уже король, политик, уставший от своих дел.

Отойдя от Лиса, я присела на подлокотник королевского трона, положила ладонь на светлую макушку брата. Руны были нанесены на ногти, сверху рун – положенный принцессе маникюр, а кто будет рассматривать, что там под этим разноцветным лаком? Чуть покалывающий серебристый поток исцеления и умиротворения потёк по моим пальцам на голову короля. Но потребовалось несколько минут, прежде чем Вайрис смог вынырнуть из меланхолии и головной боли и взглянуть на меня.

– Ника, ты пришла.

– Пришла, – согласилась я, убирая ладонь.

– И, Лис, ты тоже.

– И я, – согласился герцог, скрещивая на груди руки. Что-то очевидное дошло до него немного быстрее, чем до меня.

– Как хорошо. Мне нужна ваша помощь.

– Наша? – изумилась я, невольно выделяя слово не столько голосом, сколько бездной недоумения в эмоциях.

– Твоя и Лиса. Лиса и твоя. Вместе.

Дар речи я потеряла мгновенно.

– Завтра будет бал. Очень важный для Таирсского дома, я хочу, чтобы вы его открыли. Вдвоём. И провели его, как полагается.

Внутренний голос застыл на несколько мгновений, потом заржал, запаковал вещи и вместе с крышей удрал в тёплые края. Я осталась. Дар речи не вернулся.

Я просто хлопала ресницами и молча смотрела на Вайриса. Что уж там в моих глазах было, не знаю. Как по мне – там могло быть только тупое выражение полного непонимания ситуации. Если не сказать грубее.

Лис рядом молчал.

– Ребят, – Вайрис вздохнул. – Ну, правда. Нечего делать! Король этот бал открыть не может, нужен принц с принцессой. Раньше принцесс не было, проблем не было. Неженатый принц выбирал незамужнюю девушку, и все были в восторге. А теперь у нас есть принцесса! Дайре на работе, не вернётся в королевство ещё четыре дня, даже если загонит всех верховых. Телепорт оттуда не пробивает. Рауль не принц. Он относится к королевскому дому, но всё же – не считается. Аэрис женат и не отходит от беременной жены. Отпадает. Получается, что остаётесь только вы двое: Лис и ты, Ника.

– Ты издеваешься?! – отмерла я. – Нет, вот правда! Признай это, положа руку на сердце! Ты сейчас издеваешься и хочешь посмотреть, как я теряю дар речи и схожу с ума от происходящего!!!

– Ника.

– Нет! Нет-нет-нет-нет-нет! – я поперхнулась воздухом. – Вайрис, это невозможно! Зачем нарушать традицию?! У нас есть неженатый принц, и не один, пусть выбирает незамужнюю девушку, и всё будет в шоколаде. Я здесь причём?!

– Ника, – Вайрис посмотрел на меня укоряюще. – Ну, что же ты так упираешься? Ещё раз повторяю, должны быть и принц, и принцесса. При твоём наличии девушку со стороны взять мы не можем.

– Возьмите!

– Не можем! … Солнышко, – заговорил король мягко, – ну, посмотри, даже Лис молчит, смирившись с неизбежным!

– Это он от шока, – буркнула я сердито. – Сейчас оклемается и тоже заругается.

По губам Белоснежки скользнул лёгкий намёк на усмешку и не более того. А вот Вайрис взглянул на него как-то… странно.

– К тому же, – добавила я, – Вайрис, ну, зачем? Почему?

– Потому что это бал преемственности, – раздался тихий голос.

В тронном зале похолодало. Качнулись тяжёлые портьеры на окнах, ветер промчался по пустым доспехам, заставляя их дребезжать. Звякнули хрусталики тяжёлых люстр, метнулись в многочисленных зеркалах отражения светильников, и около меня появился Юэналь.

– Зачем, Юль?! – удивился король.

Юэналь, один из сильнейших магов Таирсского дома, эльф, принятый в семью по одному из самых красивых и могущественных человеческих ритуалов, давно умерший, собственно, взглянул на него с укоризной:

– А потом Ника на вопросы, что же это за бал такой, удивлённо посмотрит на вопрошающего и вместо ответа скажет, что у неё старший брат идиот, и герцог Оэрлис не лучше?!

– Да ладно тебе! Не так всё, ой! – Вайрис замолчал.

Юэналь, скатав трубочкой какой-то пергамент, совершенно бесцеремонным образом стукнул короля по голове. Вау, теперь я знаю, чей он хранитель! Короля!

А следом подобные воспитательные меры были предприняты уже по отношению к Лису.

– И ты не лучше!

Оэрлис, хмыкнув, промолчал, а призрачный эльф взглянул на меня:

– Не слушай этих оболтусов, прекрасная леди. Всё очень просто. Бал имеет не столько светское, сколько ритуальное значение. Официально его название – Ночь излома, неофициально – бал преемственности. Королевский род как бы показывает всей аристократии и приглашённым гостям, что линия не прервётся, есть сильная кровь, которая может подхватить корону и тяжёлую ношу власти.

Я взглянула на Лиса. Он же некромант. Сам не может… Зато его ребёнок – более чем, а регентом соответственно при ребёнке будет сам герцог.

Кстати, очень даже логичное представление. Особенно вот так посмотришь, КТО может взойти на трон, нервно перекрестишься или там отобьёшь пару поклонов своим богам и торопливо куда-нибудь подальше исчезнешь. Потому что связываться вот с таким парнем дураков нет.

– Собственно, Вайрис, подумай вот о чём, – попробовала я ещё раз. – Сейчас абсолютно вся верхушка знати, в курсе того, что я… и Лис – мы не брат с сестрой. Представь, принц с принцессой на балу. Не получится ли… что пойдут весьма опасные шепотки?

Вайрис задумался, явно выбирая, что мне можно сказать, потом покачал головой:

– В этом ракурсе, скорее, просто отсеются наиболее неблагонадёжные, те, кто не рискнёт переходить даже в теории дорогу герцогу дель Ниано.

– Прятаться за спиной Лиса?! – вырвался у меня горький крик.

Мужчина за моим плечом засмеялся. Мягко, так, что мурашки по спине пробежали, и ноги на мгновение ослабли, но зато издевательски.

Я говорила сегодня, что я его ненавижу?! Нет! Так вот – говорю! Ненавижу!

Но почему-то у меня такое ощущение, что от бала меня это не убережёт… И нет, это не предвидение, это карканье!

Не хочу, не хочу, не хочу…

А можно я дома останусь, а?! Ну, пожалуйста! Я буду хорошей девочкой. Правда-правда! Ругаться ни с кем не буду! Даже с Лисом!

Только не надо на этот бал! Только не с Лисом. Только не туда…

***

Платье было неимоверно чудесным.

Такое золотистое, тонкое, шелестящее, искрящееся. Стоя перед зеркалом и глядя в отражение, я видела там потрясающую принцессу. Куколку. Глубокое декольте «сердечком», короткий рукав три четверти, и никаких газовых или плотных «крыльев», на шее медальон – огромный переливающийся рыже-золотым не то топаз, не то жёлтый сапфир, не то бриллиант. Я не поняла, а Кайзер, доставивший мне комплект, был очень молчалив. Такие же серёжки покачивались в ушах, а малая корона удерживала ту чудесную и невероятную причёску, которую мне добрых два часа делала Амелис.

Под короткими перчатками не были видны длинные ногти изукрашенные рунами. Руны были на коже, руны были под платьем. Руны покрывали меня будто украшения новогоднюю ёлку.

Ад дурных ощущений накатывал с каждым мгновением всё сильнее и сильнее. Я точно знала, что мне не нужно идти на бал, что я должна сегодня быть совсем в другом месте. Но двойником на таком мероприятии заменить меня было невозможно…

Я боялась встретиться с Лисом. Всего чуть-чуть.

И, наверное, не зря.

Он стоял в коридоре, ведущим к моим покоям, в небольшом алькове. Я была в золотом, он – в чёрном. Я была символом преемственности, он скорее карающим символом, тем, кто мог прийти по душу заговорщиков или недовольных. Но как же он был красив.

Длинные белые волосы, стянутые в хвост, китель, что-то вроде военного мундира, но в то же время – официально-представительное. Брюки, ботинки. Шпага на поясе. И, несмотря на то, что выглядела она тонкой игрушкой, точно так же, как два года назад в его замке, я ощутила, что это боевая напарница.

Белая рубашка под чёрным кителем, белый плащ на боку.

Он был удивительно красив.

Высокий, надменный, ехидный.

Настоящий принц, а не то, что я – взявшаяся непонятно откуда принцесса.

Сердце стукнуло особенно болезненно. О чём я думаю?! Вот о чём? Как будто кого-то это волнует или интересует. Но представляю, как больно тем, кто в него влюблён. Это ведь я – глупая, нахальная, то веду себя не как аристократка, то на гора жуткие идеи выдаю, то творю вообще что-то несусветное…

Что я здесь делаю?!

Лис повернулся, услышав мои шаги. На мгновение в его глазах появилась растерянность. Надо же, пугающего герцога можно удивить? Я могу выглядеть и вот так… Хотя, наверное, это не совсем я.

Интересно, что он придумает сейчас?

…Сердце вдруг стукнуло где-то в горле, когда Лис прикоснулся поцелуем к кончикам моих пальцев. Кровь прилила к щекам, и я поняла, что не дышу, только когда ехидный гад выпрямился и усмехнулся:

– Дышите, принцесса. Ваше бездыханное тело не сможет стойко вынести весь бал.

– Боюсь, герцог, такой подвиг я не смогу осилить, даже если буду твёрдо стоять на своих двоих и хорошо отдавать себе отчёт, что это такое вокруг меня происходит, и что со всем этим нужно делать.

– Вы не бросите меня, принцесса, на растерзание этому воронью. Я верю в вас.

А я сама в себя нет.

Ни во что не верю.

Мне просто страшно. Очень страшно.

Мне хочется, чтобы хоть кто-нибудь сказал, что всё будет хорошо.

Так уверенно, чтобы я поверила…

Но у Лиса были свои способы возвращения меня в нормальное состояние духа. Этот… этот… Белоснежка наклонился ко мне ближе и тихо шепнул:

– Улыбайтесь не так вымученно, принцесса. Иначе все решат, что у нас с вами точно есть какая-то интрижка. Или припишут вам беременность. При дворе очень любят такие истории, с тайнами, заговорами.

– Герцог, – серьёзно спросила я, – что нужно сделать, чтобы вы на сегодня оставили свою язвительность за дверями бального зала?

Лис усмехнулся:

– Всего лишь один поцелуй, моя леди. И я буду белым и пушистым.

Ага. А я в обмороке.

Издевается он что ли?

Точно. Вон в уголках губ усмешка, смеётся.

Зато, неожиданно пришло мне в голову, страх тоже пропал. В груди его больше не было… Надо же, а от Белоснежки тоже бывает польза!

Благодарность, ярким заревом полыхнувшая в моей груди, была так сильна, что я особо не рассуждала.

Мы шли как раз по одному из «малых» коридоров – так назывались короткие перешейки между различными альковами, которые во время балов использовали для дипломатических или торговых встреч, ну, или для осуществления романтических намерений.

Темнота здесь царила такая, что хоть глаз коли. Лису как некроманту всё было видно, а мне – как ведьме Железного дерева. Поэтому, запнувшись, я повернулась, чуть привстала на цепочки и поцеловала мужчину в мягкую и прохладную щеку.