Принц, ты попал! Твоя Золушка

Глава 25

Ночью мне приснился Эрик. Его обычно холодные серые глаза смотрели на меня с какой-то непривычной теплотой, от которой мое тело плавилось и жаждало чего-то большего и неизведанного. Я, конечно, знала, что обычно происходит между мужчиной и женщиной, когда они поддаются взаимному влечению, но никогда не рассматривала фея-крестного в роли своего возлюбленного. И почему-то в последнее время мое отношение к Эрику изменилось кардинальным образом. Неужели я все это время, что он был рядом, любила его, не осознавая? А как же принц? Наследный Артаур, бесспорно, что-то затронул в струнах моей души, но не завладел сердцем. Может, потому, что оно уже оказалось занято?

Проснулась я в дурном расположении духа. Время идет, мачеху вызвали в королевский дворец для выяснения всех обстоятельств моей мнимой гибели, и пока неизвестно, когда за ней пришлют стражу, чтобы сопроводить. Но после этого визита она либо сознается, что солгала, не имея на это никаких причин, либо продолжит гнуть свое, и нас выкинут из замка. А мы до сих пор ничего не сделали. Сидим и ждем у моря погоды, как будто все само в руки свалится. Меня охватила злость. Веду себя, как настоящая тряпка. Еще королевой вздумала стать. Да меня при дворе сожрут и костей не оставят, там дамочки куда более зубастые и матерые водятся, чем девчонка из провинции. Ну и что, что запала принцу в душу. Может, он каждый день влюбляется в новую девицу. Вон у него, как выяснилось, даже в Семигорье невеста нашлась.

Покончив с утренними процедурами, я направилась к Марте. Выходной был всего один, и надо возвращаться к своим непосредственным обязанностям. Захватив на кухне готовый завтрак, я пошла к близняшкам, не дожидаясь требовательного звона колокольчиков. Как выяснилось, не зря.

Постучав и не дождавшись ответа, я тихо открыла дверь и вошла, неся в руках поднос, уставленный посудой. Мои сводные сестры уже не спали. Растрепанные и неумытые, они стояли у окна, молча наблюдая за чем-то, что происходило внизу. На мое появление Грета обернулась и, мазнув по мне равнодушным взглядом, вернулась к прерванному занятию.

— Доброе утро, — нарочито бодро поздоровалась я. — Как спалось?

Получив в ответ тишину, я поставила поднос на столик и тоже высунулась в окно, посмотреть, что за зрелище так заинтересовало горгулий.

Внизу был Эрик. Он вытащил из сарая остатки зимнего сена и теперь вилами раскидывал его на небольшой площадке, чтобы просушить. День выдался жарким, и младший конюх снял рубашку, не подозревая, что у него есть зрители. Или же, наоборот, прекрасно о них зная. Солнце золотило его идеальную кожу. Крепкие мышцы рельефно бугрились каждый раз, как он подхватывал вилами очередную порцию сена и перекидывал ее на место сушки. Работа, в общем, бесполезная, потому что скот уже начал питаться свежей травой, и в остатках не было никакой необходимости.

Грета рядом со мной прерывисто вздохнула, и только после этого я заметила, что щеки ее покрылись румянцем.

— Его зовут Эрик, — поделилась она со мной, находясь, видимо, в хорошем расположении духа. — Он младший конюх.

— Знаю, — отозвалась я, не в силах оторвать взгляд от совершенного оголенного торса. Мне кажется, раньше я не видела своего крестного без рубахи, хотя сама представала перед ним полностью обнаженной. От этого воспоминания мои щеки так же залил румянец.

— Точно, он же тебя порол, — повернулась ко мне Лола. — Плеть в его руке так и летала.

— Элис, — Грета посмотрела на меня, и глаза ее предвкушающе сузились. — Ступай вниз и передай этому конюху, что сегодня я желаю отправиться на верховую прогулку. Пусть оседлает для меня Росси.

— Росси? — удивилась я, потому что норовистый жеребец редко подпускал к себе кого-то, кроме Эрика. — Но…

— Думаешь, он поедет с тобой? — разгадала план сестры Лола и с силой оттолкнула ее от окна. — Если матушка узнает, она тебе голову оторвет.

— Если она узнает, — прошипела Грета, — я оторву голову тебе. Потому что точно буду знать, кто ей донес. Элис, ты еще здесь?

— Уже ушла, — с трудом оторвавшись от окна, я, не глядя на сестер, покинула комнату. Удивительно, как фей до сих пор не привлек их внимания. И что, интересно, Грета собирается с ним делать? Если она прикажет, он не сможет ослушаться, чтобы не разрушить собственную легенду. А если мачеха узнает о произошедшем, Эрику точно не жить.

Спустившись вниз, я пошла прямиком к сараю. Интересно, долго они с Каином еще разговаривали после того, как я уснула? Выглядел фей бодрым и отдохнувшим. Увидев меня, он откинул со лба волосы и запястьем вытер выступивший пот. Его грудь блестела, и я снова начала заливаться краской.

— Доброе утро, — поздоровался он, воткнув вилы в землю и оперевшись о них. — Уже проснулась?

И улыбнулся так искренне и открыто, что я на мгновение вообще забыла, зачем пришла. Сердце споткнулось и поскакало дольше с удвоенной скоростью. Мои губы сами растянулись в ответной улыбке, которая, скорее всего, выглядела для фея так же непривычно, как и для меня его обнаженный торс. Еще и сон внезапно всплыл в памяти, и я окончательно смешалась.

— За тобой наблюдают, — тихо предупредила я, вспомнив, наконец, о цели своего визита.

Улыбка Эрика мгновенно увяла.

— В это время они обычно еще спят, — ответил он. — Я не стал прикрываться пологом. Но откуда об этом узнала ты?

— Ты привлек внимание, — криво улыбнулась я. — Грета желает сегодня прокатиться на Росси. Подозреваю, тебя она захочет взять с собой, и как только вы отъедете на достаточное расстояние от города…

— Я понял, — в глаза крестного снова вернулось веселье. — Не переживай, Элис. Я уже достаточно взрослый.

— Я…, — смутившись еще больше, я замолчала. Неужели он и правда собирается…

Бездна!

Я информацию передала? Передала. Остальное меня не касается.

Развернувшись, я направилась ко входу в замок. Это его жизнь, имеет право делать все, что захочет. Он итак мне помогает, хотя вовсе не обязан этого делать.

Вернувшись к близняшкам, я застала их у окна.

— Что ты ему сказала? — Грета обвинительно ткнула в меня пальцем. — Почему он прекратил?

— Я, кажется, не уточнила время, — втайне порадовалась я. — Наверное, Эрик решил, что ты хочешь отправиться на прогулку после завтрака, и пошел в конюшню.

— Ладно, — смилостивилась сестричка, но тут же снова нахмурилась. — Только учти, скажешь маменьке хоть слово, и этот прекрасный конюх точно запорет тебя насмерть, уж я найду для этого причину. Станешь по-настоящему мертвой, Элис.

— Боюсь, моего жениха это несказанно расстроит, — ответила я, чувствуя, что Грета не солгала в своей угрозе. Похоже, у нее действительно серьезные планы в отношении моего крестного.

— Точно, — рассмеялась Лола. — Ты же вскоре выходишь замуж за нашего жирного соседа. Совет вам, да любовь.

Я улыбнулась, не поддавшись на провокацию. Они еще не знают, что я не планирую в ближайшее время выходить замуж, а если и выйду, то точно не за Тони.

Одарив меня недовольными взглядами, сестры сели завтракать. Удивительное дело, овсянка не оказалась размазана по стенам. Может, их подменили? Или сказываются неприятности, нависшие над всем семейством Милтон? Решив забрать поднос позже, я направилась к себе. Меня никак не покидала мысль, что тело у моего крестного оказалось ничуть не хуже, чем у наследного принца, привыкшего к ежедневным тренировкам. И никак не удавалось понять, что меня больше удивляет: то, что Кристиан под одеждой оказался стройным и подтянутым, или то, что даже обнаженным он не вызвал у меня таких чувств, как Эрик.

Поднявшись к себе, я застала там того, о ком всю дорогу думала. Фей стоял у зеркала и о чем-то переговаривался с Каином. Ректор Лотэранской академии тоже не выглядел так, будто не спал полночи. Может, это какая-то магия? Или особенность всех мужчин? При моем появлении оба резко замолчали.

— Я думала, ты уже седлаешь Росси, — стараясь говорить непринужденно, предположила я.

— С прискорбием вынужден сообщить, — фей скривился. — Что доблестный Росинант повредил копыто, и в ближайшее время выехать можно только на Звездочке. А она, к сожалению, двоих седоков точно не выдержит, возраст уже не тот.

— Но мы же недавно… — начала я и осеклась.

Поверила!

И Грете тоже придется поверить.

— Придумал, — Каин, все это время стоявший к нам спиной, внезапно развернулся. — А что, если отправить туда твоего сильфа?

— О чем вы? — не поняла я.

— О том, — терпеливо пояснил мужчина. — Что наш феястый друг хочет предупредить Лею, чтобы не торопилась и не выскакивала замуж за первого встречного до его приезда. Но гонца мы послать не успеем, до Семигорья он будет добираться слишком долго. Портал сразу засекут, и маги, охраняющие фею, не подпустят к ней никого и на пушечный выстрел. А вот сильфа можно попросить, они, насколько я знаю, владеют пространственной магией, и дорога займет у него не более суток.

— Ты собираешься в Семигорье? — спросила я, почувствовав, как болезненно сжалось сердце. И почему я решила, что он просто забудет эту Лорелею?

— Я должен, — Эрик на меня даже не посмотрел. — Но отправлять сильфа слишком опасно. Ты представляешь, что эти маги сделают с ним? В дороге он сможет маскироваться и следовать тайными тропами, но чтобы передать письмо, он должен будет показаться. А Лею, насколько я понял, ни на мгновение не оставляют одну. Да и где я найду его?

— Я найду, — спокойно ответил Каин. — Твоя задача написать письмо. Я почему-то уверен, что Лея не даст малыша в обиду.

Фей промолчал, раздумывая. Я неосознанно разглядывала его, не в силах прекратить, и, пока это не стало слишком очевидно, направилась к близняшкам забрать посуду после завтрака.

В комнате сестер, однако, меня ждал сюрприз в виде мачехи.

— Элис, — она окинула меня придирчивым взглядом. — Надеюсь, ты успела обдумать мое предложение.

— А это было предложение? — искренне удивилась я. — Мне казалось, меня просто поставили перед фактом.

— Это для твоего же блага, — нахмурилась графиня. — Энтони сегодня приглашен на обед. Оденься поприличнее. И, ради Единого, помойся.

— Боюсь, это самое приличное, что у меня есть, — я расправила подол своего старого платья. План созрел мгновенно. Если господину Отису нужна чистая и опрятная невеста, в моем лице он ее точно не увидит. И про платье я ни словом не солгала, у меня действительно нет ничего лучше. Графиня Милтон недовольно нахмурилась, и близняшки, что-то тихо обсуждавшие у окна, внезапно смолкли. Я уставилась на мачеху, не понимая, что происходит, ее взгляд скользил по моему телу, выискивая что-то… Видимо, ничего не обнаружив, Элеонора тряхнула головой и снова вперилась в меня взглядом. Голова начала болеть, и я невольно потянулась пальцами к вискам, чтобы помассировать их. Только после этого меня будто озарило. Артефакт, купленный в Рианоне, был спрятан у меня в рукаве. Неприметный носовой платок, не более. Прав был продавец, похоже, мачеха искала на мне брошку или подвеску, мешающую ей проникнуть в мои мысли. Интересно, как часто она делала это раньше?

— С платьем что-нибудь придумаем, — не сводя с меня пристального взгляда, сказала мачеха. — Ради такого случая.

Еще бы. Не дождавшись дальнейших указаний, я подхватила поднос с грязной посудой и вышла из комнаты.

— И помойся, вонючка, — донеслось мне вслед. Грета. Как будто сама она идеал чистоплотности.

Значит, до встречи с новоиспеченным женихом осталось не так много времени. Жаль, что я не могу сказать, что повредила копыто, как Росси.

Вернув посуду на кухню, я подождала, пока мистрис Лаура закончит давать указания горничным и проскользнула обратно на чердак. Если повезет, экономка не заметит моего отсутствия. Хотя не припомню, чтобы она сильно нагружала меня работой. Эрик сидел за моим столом и что-то писал.

— Надо максимально коротко, но при этом информативно, — он почесал ухо кончиком пера. — Малыш сильф не сможет унести большой лист бумаги.

— Картинку нарисуй, — съязвила я, но фей никак не отреагировал.

— Надо дать ей понять, что я скоро приеду и позабочусь о ней.

— Ты собираешься в Семигорье? — повторила я то, что уже спрашивала немного ранее. На этот раз крестный удостоил меня ответом.

— Прямо сейчас не могу. Именно поэтому мне надо послать Лее весточку, что не успела без меня наделать глупостей.

— И что же тебя останавливает? — начала злиться я. — Такая выгодная партия, настоящая живая фея. А ты чего-то выжидаешь. Может, решил все же покатать близняшек Милтон по округе?

Дура! Что ты несешь?

Но разум, кажется, помахал мне ручкой и отправился прогуляться.

Крестный, до этого сидевший ко мне спиной, развернулся всем корпусом и уставился на меня.

— Ты, — сказал он тихо таким тоном, будто это было очевидно. — Ты останавливаешь.

Что?

Кажется, этот вопрос так явно отразился у меня на лице, что задавать его вслух не пришлось, но ответил почему-то Каин.

— Ну как он тебя сейчас оставит? — мужчина укоризненно качнул головой. — Когда тут такое творится. Уедет, а тебя замуж выдадут. Или, к примеру, герцог Арлингтон распутает хитроумный клубок, и тебя посадят в темницу, а потом казнят за двойное убийство.

— Как будто Эрик сможет вытащить меня из тюрьмы, — фыркнула я. — Или спасти от казни.

Фей в ответ на это пожал плечами и вернулся к прерванному занятию.

И как это понимать? Действительно сможет?

— Готово, — он несколько раз свернул и без того крошечную бумажку. — Ты нашел сильфа?

— Найти-то нашел, — подтвердил Каин. — Но как позвать — понятия не имею.

— А раньше ты не мог об этом сказать? — проворчал фей, но, похоже, ничуть не огорчился. Положив записку на стол, Эрик закрыл глаза и замер. Пожав плечами, ректор вернулся за свой стол, но тут же снова встал, как только мой крестный весь будто бы окутался крошечными искрами. Став ярче, они в одно мгновение с огромной скоростью разлетелись в разные стороны. Выдохнув, Эрик открыл глаза.

— Поисковая магия, — пояснил он. — Будем надеяться, сильнейшие маги королевства слишком заняты, чтобы уловить этот поток. Зато сильф меня без труда узнает и найдет.

— Ты не перестаешь меня удивлять, — ухмыльнулся ректор, будто бы приблизившись. — Столько лет скрываться, чтобы в одно мгновение выдать себя со всеми потрохами.

Эрик на это лишь раздраженно отмахнулся. Похоже, ради феи он готов рискнуть вообще всем.

— Сегодня на обед в замок прибудет мой жених, — хмуро оповестила я, желая хотя бы ненадолго сменить тему.

— Хочешь его отравить? — достаточно было посмотреть на Каина, чтобы понять, что он не шутил. Мужчина смотрел внимательно и чуть напряженно, ожидая моего ответа.

— Единый любит цифру три, — усмехнулся крестный.

— Король Ульрих любит цифру семь, — вспомнила я. — Но это не значит… Да я за уже совершенное буду расплачиваться все свое посмертие.

— Это была случайность и самооборона, — попытался утешить меня фей. — Уверен, это будет учитываться при определении меры наказания.

— Если так переживаешь за свое посмертие, — Каин сел за свой стол. — Покайся и прими наказание при жизни.

— Меня казнят. Моя дочь никогда не родится, и ты не получишь свободу.

— Как раз с твоей смертью я ее получу. Умирая, Реджина не отпустила меня, и долг перешел к ее дочери Селине. Дочь ничего обо мне не знала, а я никак не мог ей дать о себе знать, потому что зеркало забытое пылилось на этом чердаке. То же самое случилось с сыном Селины — твоим отцом, и лишь до тебя мне удалось достучаться. Но пока у тебя нет наследника, твоя смерть для меня предпочтительнее.

— Очень мило, — все, что смогла выдавить я. Интересно, как Реджине удалось вообще создать эту привязку. И не Каин ли ее убил в конечном итоге? Вся эта история была настолько темной и непонятной, что отец предпочитал о ней не вспоминать. Не скрывая своей враждебности, и со злостью уставилась на сидевшего за столом мужчину.

— Назови хоть одну причину доверять тебе, — сказала я. — Ты обещал помочь, но не проще ли действительно поспособствовать моей казни?

— Проще, — легко согласился мой собеседник. — Но, видишь ли, меня этот долг практически не обременяет и помогает хоть немного развеять скуку. Хотя в последнее время в академии, признаюсь, творится что-то странное.

— И ты хочешь, чтобы я в это поверила? — изумилась я. — Эрик?

— Я ему верю, — не глядя на меня и вообще будто думая о чем-то своем, пробормотал крестный. — И тебе советую.

Каин ухмыльнулся, обнажив короткие аккуратные клыки, которых я раньше, кажется, не замечала.

— Фея, похоже, решила устроить кандидатам отбор, — снова сменил тему он. — Естественный.

— Классика жанра, — отмахнулся фей. — Что они там, турнир затеяли?

— Хуже, — хохотнул ректор. — Уборку. Ума не приложу, зачем все это нужно. Скорее всего, чтобы просто потянуть время.

— Вот и пусть тянет, — одобрил Эрик. — Покажи, что там происходит.

Мужчина кивнул, и вскоре в зеркале отразилась широкая лестница, по которой, подскакивая на каждой ступеньке, летел наследник Алорана, сидящий в тазу. Я прикрыла рот ладошкой и шагнула ближе.

Ужас-то какой!

Разобьется же!

Принц Кристиан выглядел потрепанным и явно растерявшимся, но губы кривились в какой-то шальной, неприлично счастливой улыбке. С грохотом приземлившись, он, умудрившись не вывалиться из своего средства передвижения, проехал в нем еще немного и врезался в ноги мужчины, почему-то наряженного в платье.

— И это твой прекрасный принц, — фыркнул фей за моей спиной, и в голосе его явно слышался сарказм.

— А это кто? — я ткнула пальцем в препятствие, в которое врезался Кристиан.

— А это вампир, — ответил Эрик. — Но, кажется, у Грея кардинально сменились предпочтения. Когда мы виделись в последний раз, он рассказывал о своей красной комнате…

— Вампир? — протянула я, разглядывая мужчину в зеркале. Выглядел он почти как обычный человек. Почти, потому что с какой-то стати вырядился в платье служанки. — Вы знакомы?

— Пересекались, — ответил фей, наблюдая за небольшой перепалкой, случившейся между вампиром и принцем Алорана. — Мир тесен.

От зеркала меня отвлекло легкое прикосновение. Я вздрогнула и резко обернулась, но сильф уже пролетел мимо и приземлился на плечо Эрика. Крестный что-то тихо сказал ему, и малыш на некоторое время задумался, после чего перелетел на стол и, взяв записку, убрал ее в свою сумку.

— Он сильно рискует, — изображение в зеркале снова сменилось на кабинет главы лотэранской академии. — Ты уверен?

— У меня выхода нет, — крестный бросил на сильфа обеспокоенный взгляд, но тот в ответ на это уверенно кивнул. — Иначе мне Лею не предупредить.

— Что ж, удачи, — пожелал Каин, и улыбка сползла с моего лица, потому что я поймала себя на мысли что хочу… Нет, лучше об этом вообще не думать.

Помахав крошечной ручкой, малыш легко вспорхнул со стола и растворился в воздухе, оставив после себя небольшой шлейф из искрящейся пыльцы. Видимо, ушел той самой тайной тропой.

— А теперь, Элис, — Эрик усмехнулся. — Займемся твоей проблемой. Только ответь сразу и предельно честно. Ты хочешь замуж?

— Да, — глядя в красивые серые глаза, уверенно ответила я.