Принц меридиана

Комната в башне

Услышав о теневом псе на Рынке часовщиков, мистер Дарви вытянул ручку своего зонта, в которой был спрятан противодемонический меч, и в два шага оказался на площади. Последовав за ним, девочки, к счастью, никакого монстра не увидели. Но миз Мэллоуз никак не могла успокоиться. Она уверяла, что ей не почудилось: теневой пёс был на Рынке часовщиков и смотрел на окна «Ведьминого зелья».

Джейд и Орла пробыли с ней ещё около часа – до тех пор, пока миз Мэллоуз наскоро не закрыла магазин (раньше обычного) и не поднялась в свою квартиру.

У дверей пансиона «Чёрный лебедь» девочек встретил портье Эллиот Бейкер.

– Что сегодня с Эдмондом Дарви? Я заметил, как он проталкивался сквозь толпу, явно чем-то взволнованный.

– Миз Мэллоуз уверяет, что видела теневого пса, – ответила Джейд.

– Не может быть! – Мистер Бейкер поспешно закрыл за девочками дверь и шаркающей походкой вернулся за стойку. – А вы его тоже видели?

Старик портье нервозно погладил блестящую лысину и заложил огрызок карандаша за правое ухо.

– Нет, – сказала Джейд и опасливо поглядела в сторону лестницы, откуда доносилось тихое жужжание.

Звук постепенно становился громче. Орла тоже это заметила.

– По-моему, миз Мэллоуз немного не в себе, – предположила она. – Из-за той статьи в газете… Осторожно!

Большой рой чёрных стрекоз стремительно приближался. В последний момент Эллиот Бейкер и девочки успели пригнуть головы, и жужжащее облако пронеслось над ними.

– Зачем Одетта продолжает держать этих противных насекомых? – поинтересовалась Джейд. Стрекозы уже скрылись из виду, улетев наверх. – Она ведь больше не замирает при силенциумах и столько чёртовых игл нам уже не нужно.

Эллиот Бейкер поправил галстук-бабочку.

– К сожалению, совсем не держать животных-предсказателей мы не можем, поскольку у нас живут наследники времени. А раз так, то посудите сами: разве огненные кузнечики, которые могут всё тут спалить, или болотные жерлянки[15] с их мерзким запахом были бы лучше?

– Вы правы, – улыбнулась Джейд. – Придётся нам смириться с тем, что чёртовы иглы, если от них вовремя не увернуться, оставляют на коже страшно зудящую сыпь.

– Да, это, несомненно, наименьшее из зол. Ну а теперь поторопитесь. Уже без четверти семь. – Эллиот Бейкер указал на дверь столовой и заговорщицки подмигнул девочкам поверх очков. – А то весь шоколадный пудинг съедят без вас.

В зале было немноголюдно. Наследники времени, сидевшие за отдельными гостевыми столиками, ужинали, читая газету, или тихо разговаривали. Длинный стол у окна, за которым обычно сидели новиции[16], был совсем пуст. Но девочки знали, что завтра всё изменится: приедут ребята, поступившие в Академию часовщиков. Все студенты, не имеющие родственников в Лондоне, жили здесь, в «Чёрном лебеде».

Как только Орла и Джейд взяли себе по второй порции пудинга, в дверях появилась рассерженная горничная Дженна.

– Долго мне ещё вас ждать? Когда прикажете готовить ваши комнаты для новых учеников? Всё, что я там сейчас найду, отправится через окно времени по вашим прежним адресам. Забыли, да? Новиции, которые проводили каникулы здесь, переезжают за день до начала учёбы, чтобы на их места вселились младшие ученики.

Девочки испуганно переглянулись.

– А как же шоколадный пудинг? – огорчённо спросила Орла, но Дженна уже развернулась на каблуках и зашагала к лестнице.

Джейд вскочила.

– Идём. А то мои дневники и запасы сладостей отправятся к леди Грэм. Дженна шутить не любит.

– Ладно. Поедим спокойно, когда она угомонится, – согласилась Орла, пожав плечами, и, подойдя к шведскому столу, забрала всю миску с оставшимся пудингом.

Джейд, улыбнувшись, прихватила из корзинки с приборами две большие ложки, и подруги побежали догонять Дженну. Подняться на четвёртый с половиной этаж было делом непростым: над лестницей нависали многочисленные гальюнные фигуры, чьи вытянутые руки и расправленные крылья приходилось огибать, в то же время следя за передвижениями чёрных стрекоз.

Невозмутимая Дженна втолкнула в комнату Джейд тележку с принадлежностями для уборки.

– Орла, чего стоишь? И где ты это взяла? – Дженна метёлкой для пыли указала на миску с пудингом. – В столовой? Поставь в мою тележку и иди собирать вещи. Твоя новая комната этажом ниже, в левом крыле. Там гальюнная фигура леди Поммери. Мимо не пройдёшь.

Орла закатила глаза и тихо выругалась, но всё-таки подчинилась. Когда подруга ушла, Джейд окинула взглядом свой номер. Ей было так хорошо здесь, под самой крышей «Чёрного лебедя»!

– Ну почему мне нельзя остаться?! – воскликнула она с отчаянием в голосе.

Только сегодня утром они с Одеттой накупили ей одежды к новому учебному году. Покупки валялись по всей комнате, и нужно было потратить немало времени, чтобы собрать и перенести их.

– Потому что, – ответила Дженна, снимая шторы с окна. – Комнаты под крышей самые безопасные. Вы уже стали более опытными и теперь должны уступить свои места тем, кто ещё не успел ничему научиться.

– А почему считается, что верхний этаж защищён лучше? – спросила Джейд, доставая из шкафа старый чемодан с разболтанной ручкой и сломанной застёжкой.

– Чем выше расположен номер, тем меньше вероятность нападения, – объяснила Дженна и направилась к двери, унося с собой шторы.

– Какого ещё нападения? Можно подумать, что теневые собаки, рыцари времени и ходячие мертвецы могут запросто разгуливать по нашему пансиону.

– Ну, знаешь, всякое бывает. Знаешь, как говорится, раз в год и палка стреляет, – отозвалась Дженна из коридора. – Отнесу занавески в прачечную и вернусь. Надеюсь, к тому времени ты закончишь.

– Шутишь, что ли? – крикнула Джейд, но ответа не дождалась – горничной уже и след простыл.

Девочка оглядела свою комнату. Без тяжёлых штор номер сразу стал пугающе неуютным. Вдруг раздался шёпот:

– Как ты думаешь, почему меня поселили именно здесь? – Из гальюнной фигуры выползла Харпер – маленький эльфоподобный дух-защитник. Она села на письменный стол, уставилась на Джейд широко раскрытыми глазами и спросила дрожащим голоском: – Что со мной будет, когда ты уйдёшь?

– Не знаю. Мне и самой так тоскливо…

За прошедший год они стали настоящими подругами. Несколько месяцев назад Харпер, это остроухое призрачное существо с тонюсенькими ручками и ножками, проявила удивительное мужество и спасла Джейд от беды. Теперь они обе не представляли себе, как будут жить порознь. Ещё неприятнее было думать о том, что завтра к Харпер поселят какую-то другую новициатку.

– Вот такая жизнь у нас, духов! – Призрачное создание шмыгнуло носом и перелетело на подоконник. – Я торчу в этой комнате уже больше года. Выходить из фигур официально нам разрешается только при силенциумах. И сколько нам ещё это терпеть? Станем ли мы когда-нибудь свободными, как раньше?

Джейд приблизилась к окну и хотела положить руку на плечо Харпер, но ладонь прошла сквозь полупрозрачное тельце. Когда дружишь с призраком, иногда забываешься.

Вздохнув, Джейд окинула взглядом улицу: Рынок часовщиков был виден как на ладони. Над дверями висели гальюнные фигуры, населённые добрыми духами-защитниками. Через площадь проходил нулевой меридиан. Когда время останавливалось, он превращался в теневую расселину, соединяющую этот мир с миром мёртвых – преисподней. Провалиться туда было легко, а вот вырваться оттуда невозможно. Только теневые собаки, ходячие мертвецы и прочие демонические существа могли подниматься на землю при силенциумах. Попадая сюда, монстры питались временем жизни своих жертв. Над преисподней властвовал Кронос – самопровозглашённый бог времени. Не желая довольствоваться миром мёртвых, он хотел подчинить себе ещё и мир живых. Для достижения этой цели ему почему-то нужна была Джейд. С тех пор как девочке исполнилось пятнадцать и она поступила в Академию часовщиков, Кронос преследовал её, подсылая своих жутких подданных.

– Знаешь, о чём я мечтаю? Когда мой трёхлетний испытательный срок закончится, я хотела бы поступить на «Вечно спящий», – сказала Харпер, выведя подругу из задумчивости.