Принц ликанов

Глава 3

Неумолимо Василис хмурился, когда думал о пленяющей девушке с шрамами на спине. Он представлял, как пожилая целительница натирала шелковую кожу Александры мазью и его чресла тут же наливались. Скривился от раздражения, потому что не знал чего хотел больше, взять ее или защитить.

Никогда в жизни, его мысли не занимала сексуальная и коварная соблазнительница с острым язычком. Проклятье. Кто поступил с ней так жестоко?

Мог ли муж оставить все эти отметины на ее спине, муж, который, может быть, сейчас с отчаянным упорством преследует ее? Василис стиснул челюсть и выругался под нос. Если он увидит этого ублюдка, то оторвет его конечности от тела.

─ Что послужило причиной вашей кровожадности, Ваше Высочество? — спросил Малек.

К напряжению Василиса добавилось и раздражение.

─ Сколько раз я должен говорить тебе прекратить называть меня Ваше Высочество?

Брови Малека взметнулись вверх.

─ Более важно, что так омрачило ваше настроение, что вы в такой ярости? Что теперь случилось с девушкой?

─ Ты задаешь слишком много вопросов, — огляделся по сторонам Василис. — Где её дочь? Разве она не должна быть с тобой?

─ Она в повозке Пэдди. Он учит ее резать и готовить бобы к вечерней трапезе. Полагаю, что действительно слышал смешок от того старого простока.

Василис кивнул, думая об их придирчивом, всегда в отвратительном настроении поваре. Он не удивился, что маленькая девочка нашла подход к сердцам всех, кого она встречала, как и ее мать, которая занимала большую часть мыслей Василиса, с тех пор как он встретил ее.

«И его воинов», с сухой иронией признался он, ловя их взгляды, которые они бросают исподтишка на ее повозку.

Мать с дочкой очень похожи.

Одна, занятная милая малышка, от общения с которой оттаивали замерзшие сердца, а другая, девушка─ воительница с голосом сирены, которая удерживала внимание мужчин на себе. Его губы презрительно скривились. Они не простые мужчины. Они — звери, маскирующиеся под людей.

─ Кто-то бил ее, — с неприязнью произнес Василис. — У нее на спине множество шрамов. Это мог быть ее муж. Будьте внимательны. Возможно, он идет по ее следу.

Малек тотчас оцепенел.

─ Да. Я предупрежу воинов, — и ушел.

Василис дернул лошадь за уздечку, его мрачный взгляд был сосредоточен на дороге перед ним, но все, что он видел, это девушка, лежащая в нескольких шагах позади него, ее крепкое, обнаженное тело под покрывалами.

Она даже не вздрогнула, когда впервые взглянула на него. Он озадачился: мог ли он чем-нибудь заинтересовать ее. Василис не привык, что его игнорирует прекрасный пол, и не мог не подумать, что было в ней такого, что делало ее невосприимчивой к нему.

Он даже не был уверен, а знала ли она о том, что он — принц.

Что-то подсказывало ему, что когда она поймет это, то сбросит всю свою защиту и будет такой же, как другие женщины, которых он встречал и затаскивал в кровать во время путешествий.

Эта мысль не давала ему покоя, и он бросил лошадь в галоп, четыре воина расположились по бокам от него, пришпорив своих лошадей к быстрому походу, чтобы поравняться с ним.

Три дня ушло на то, чтобы Алекс не чувствовала боли при движении. Она все еще ощущала дискомфорт, но пожилая женщина с магической мазью творила чудеса и раны Алекс затягивались быстрее.

Три дня она лежала на спине в повозке. Три дня временами видела того воина с мрачным, необъяснимым взглядом, сверлящий ее, когда он выстреливал в нее краткими вопросами, спрашивая об ее здоровье. Алекс удивляло, зачем он продолжал возвращаться, особенно учитывая тот факт, что они чувствовали между собой невысказанную, но тем не менее очевидную вражду. Ему не нужно говорить, что она не нравиться ему. Алекс ощущала это все время, когда он смотрел на нее мрачными глазами на своем суровом лице.

Ей было неудобно лежать на спине, когда хотелось подняться и погулять. К тому же, она не привыкла быть неспособной пошевелиться, поэтому она спросила у целительницы, она сможет немного походить.

─ Скоро, девочка, — по-матерински произнесла Хеста. ─ Мы скоро остановимся и разобьем лагерь. Недалеко отсюда есть небольшая деревня. Принц пожелает остаться на ночь и посетить таверну.

Она ослышалась и неправильно поняла пожилую женщину? Алекс похолодела.

─ Принц? Кто… Как…

«Этого не может быть», подумала она со страхом.

Хеста понимающе посмотрела на нее.

─ Да, он принц, дитя. Я с первого дня осознала, что ты не знала об этом. Только не понимаю, почему он не рассказал тебе, — добавила она себе под нос.

Внутри Алекс клокотало смущение. Принц!

И она не понравилась ему! Девушка прикрыла глаза и сжала губы. Проклятье! Как Василис отреагирует, когда узнает, что она будет биться в королевском соревновании за право выйти за него замуж?

Хуже того, что Алекс он тоже не понравился. Холодный, опасный и слишком безжалостный для нее. Не то, что у нее особый вкус к мужчинам или большой опыт общения с ними, так как единственное, на что у нее хватало времени в жизни, это забота об Ариель и ее тренировки с Хироши. Ее сердце заполнилось теплом и печалью, как это всегда происходило, когда вспоминала о своего умершего наставника. Он ей во многом помог ей, а не только в искусстве сражения: научил встречать лицом к лицу с вызовами и быть храброй.

Что ж, это единственный трудный вызов, задача. В голове она представила, что принц очаровательный и вежливый, а не богемец, с которым она столкнулась. Ее принц был заботливым, милым, сострадательным, а не большим неотесанным мужланом, у которого единственным положительным качеством являлись мускулы и сила.

─ Ходят слухи, что мы успеем вернуться на королевские владения к началу соревнований, — произнесла пожилая целительница, нарушая ход мыслей Алекс.

Алекс нахмурилась:

─ Почему?

Женщина как-то хитро посмотрела на нее.

─ Девочка, в ближайшей деревне несомненно есть проститутки, и принц не откажется от соблазнительной плоти груди или бедра.

─ Ох, — еще сильнее нахмурилась Алекс. Это было плохо для нее.

Оказывается, принц не только варвар, но также и бабник. Ее план по поводу королевского соревнования начинал распадаться на ее глазах.

─ У него много женщин, не так ли? — осторожно спросила она.

─ Ох, да и, кажется, что это не изменится после женитьбы.

Алекс сжала губы и промолчала, вспомнив о страданиях собственной матери с неверным мужчиной. Отец Алекс был слабым, эгоистичным мужчиной и она поклялась в раннем возрасте, что никогда не позволит мужчине ранить ее, как это сделать ее отец.

Однако зло вмешалась судьба и Алекс теперь оказалась в той же ситуации, что и ее мать. «Хотя это было все ради Ариель», прозвенел тихий голос в ее голове. Ради любимой, младшей сестренки, которая нуждалась в ней.

Любовь к Ариель придавала Алекс сил. Она выиграет соревнование! Ради вознаграждения. Ради безопасности и уюта. Все ради Ариель.

─ Наконец- то мы остановились, — произнесла Хеста.

Алекс воспряла духом: она сможет встать и потянуться.

─ Пожалуйста, приведите ко мне Ариель.

Пожилая женщина кивнула.

─ Я вернусь через несколько минут, но не двигайся, пока я не приду. Твой дискомфорт уменьшится, если я помогу тебе подняться, — замолчала она перед тем, как поднять занавес и спустилась по деревянным ступенькам. Целительница оценивающе взглянула на Алекс. ─ Интересно, ты не задала ни единого вопроса о соревновании, о котором я упомянула.

Алекс не смогла сдержать проницательный взгляд целительницы.

─ Я … две недели назад из рук одного из королевских вестников я узнала о королевском указе, где рассказывалось о соревновании.

Хеста медленно кивнула.

─ Ясно. Мне кажется, ты будешь сильным соперником, — и после этого она ушла.

Алекс вздохнула и откинула голову назад, прикрывая глаза.

«Целительница слишком наблюдательна для своего же благополучия», подумала она.

Алекс представила себе жизнь с принцем, делящего постель со шлюхами, и устало вздохнула. Она придется привыкнуть к этому. Различие между Алекс и ее матерью было в том, что мать любила ее отца, несмотря на его эгоизм, заносчивость, а Алекс, ну, Алекс даже не нравился воинственный принц. Последнее, на что она рискнула, было бы поддаться страсти и лечь с ним в постель, безответно полюбив его. Она едва беззастенчиво не рассмеялась. Любовь. Понятие, которое все переоценивают. Алекс видела, что любовь сделала с ее матерью, и не хотела разделить ее участь.

В указе четко оговорено, что победительница королевского соревнования станет женой принца и будет называться принцессой. Однако там нигде не говорится, что она должна родить ему наследника, следовательно, Алекс не обязательно делить с ним постель. Кроме того, она не думала, что у принца будет желание сделать это, судя по его непреклонному отношению к ней в течение последних несколько дней. Она привела к порядку противоречивые мысли, чтобы успокоиться, и ждала возвращение Хесты с Ариель.

Она обязана победить в соревновании. Без сомнения, с ее доблестью и боевыми навыками Алекс дойдет до конца и станет принцессой, и тогда она даст ему свободу делать все, что угодно. В ее представлении выигрыш — это не титул принцессы или победительницы за право выйти за принца, а богатство, которое она приобретет, чтобы вылечить болезнь, из-за которой сестренке трудно дышать. Ариель единственный человек в ее жизни, которого она любит, и мысль потерять ее пугала девушку.

Предсмертные слова любимой матери к Алекс после того, как повитуха помогла ей родить Ариель:

«Оберегай и защищай свою сестру, Алекс. Заботься о ней всю свою жизнь».

Когда мать скончалась, повитуха помыла новорожденную и отдала девочку Алекс. Она лишь взглянула на крошечное, розовое личико Ариель, то испытала сильное, изумительное чувство любви и защиты к ребенку.

Она услышала звук и повернула голову, воспряв духом в надежде увидеть Ариель. Улыбка застыла на ее губах, когда увидела принца, запрыгнувшего в повозку. Она изумленно рассматривала его выразительную внешность и неожиданно в голове возникла картинка. Их обнаженные тела были сплетены в страстном танце. Ее лицо горело от смущения. Тряхнув головой, Алекс избавилась от этой мысленной картины, пока не та не переросла во что- то большее, волнительное, настораживающие.

Он возвышался над ней, глядя на нее вниз с его задумчивым, завораживающим взглядом. Со сведениями, полученными от целительницы о том, что когда-нибудь он станет королем, она лучше присмотрелась к нему и удивилась, что не заметила раньше, как по-королевски себя держит, его повелительной позы. Их взгляды встретились, враждующие. Ее — настороженные, его — почти что грубый.

─ Мы остановимся здесь на ночь. Вы с дочерью будете спать в палатке целительницы, — пробежал мрачным быстрым взглядом по сходящему синяку на ее щеке. Ей померещилась странная вспышка в его глазах, похожая на нежность.

Должно быть, она неправильно истолковала выражение его лиц, потому что не могла представить нечто нежное в нем.

─ Вижу, что тебе лучше. Хорошо.

Алекс кивнула.

─ Но мне нужно погулять и размяться.

─ Когда будешь готова, позовешь одного из воинов, чтобы он с вами прогулялся вокруг лагеря.

─ Я уже готова и желаю погулять с Ариель сама. Она не привыкла быть среди незнакомцев, и я не хочу, чтобы ей было неудобно.

Его темные брови взметнулись вверх.

─ А мне показалось, что твоя дочь хорошо ладит с незнакомцами. Сначала мой начальник стражи и теперь повар. Каждый быстро находит с ней общий язык.

─ Ариель — славная девочка, — запнулась Алекс, ее внимательный взгляд дрогнул под его. — И… она не моя дочь, а сестра, Ваше Высочество, — она видела, как застыл он.

Его глаза прожигали её, и мускул дернулся на его подбородок.

─ Я думал, когда же ты узнаешь.

Она приподняла бровь.

─ Это секрет?

─ Нет, — он сжал губы, — был ли секретом то, что Ариель тебе сестра, а не дочь?

─ Нет, — напряглась Алекс, надеясь, что он уйдет. — Благодарю за то, что сообщили мне о привале. Теперь вы можете идти.

─ Во имя богов, ты прогоняешь меня?

Она хотела ответить «да», но его устрашающая поза и наэлектризованный воздух вокруг него остановил ее. Его взгляд порхал по изгибам ее тела, накрытого покрывалом, и осел на ее полных, розовых губах.

─ Почему вы с сестрой были на территории разбойников? — внезапно спросит он, вновь возвращаясь к ее глазам.

Алекс напряглась. Сейчас ей необходимо рассказать ему о королевском соревновании, но по какой-то причине она не могла сделать это. Конечно, если она все- таки решится на это, то он нелестно выскажется по этому поводу или с неприязнью на нее посмотрит. Кроме того после того, что она пережила за прошедшие две недели, у нее уже не было сил преодолеть его отчуждение.

─ Это, Ваше Высочество, не ваше дело.

─ Позволь не согласиться с тобой, — Василис практически рычал. — Если ты бежишь от кого-то, это моя забота. Я должен обеспечить безопасность своих людей. Спрашиваю снова, почему вы были на территории разбойников?

Алекс ощетинилась под его суровым взглядом. Наэлектризованный воздух между ними можно было пощупать, и она не могла дождаться, когда останется одна.

─ Никто не преследует меня. Не бойтесь за безопасность своих людей.

─ Ты не ответила на вопрос.

Алекс решила, что с нее хватит, и приподнялась на локтях с покрывалом вместе.

─ Я ответила на твой вопрос. Мы ни от кого не убегаем. Мы просто на прогулке, так сказать в походе.

─ К чему? К тому, что убить себя? Земля, на которую вы вступили, очень опасна. Ты рисковала своей сестрой.

Алекс изящно подняла бровь.

─ Если я правильно помню, до тех пора Ариель не поднялась на камень и не отвлекла меня, у меня все было под контролем. Я справилась с четырьмя разбойниками, которые напали на мой лагерь, и была уверена, что справлюсь и с твоими воинами.

─ Ты всегда такая глупая? Разбойники вступают в банды. Эти четверо могли просто отвлекать тебя. Здесь их намного больше, — он остановился, его лицо посерело. — А как же ликаны, скитающиеся в горах и нападающие на невинных, как ты? Ты не боишься их?

─ Мифических зверей? — она пожала плечами. ─ Когда увижу одного из них, поверю в их существование. На данный момент они лишь миф и у меня нет времени бояться чего-то, что является лишь слухом.

Взгляд, который он бросил на нее, был ошарашенным.

─ Эти мифические звери, как ты их называешь, нападают, когда наступает полнолуние и уничтожают целые деревни. Они лишь слух, потому что селян они обращают в себе подобных. Ни разу никто не сбежал из логова.

─ Тогда, уверена, ты рад, что я здесь под твоей дополнительной защитой. И раз речь зашла об этом, где мое оружие? — спросила она.

Василис напрягся.

─ В безопасном месте.

─ Мне оно нужно.

─ Получишь его, когда ты выздоровеешь, и мы разойдемся по своим дорогам. Ты слишком опасна, если у тебя в руках острые предметы. Между прочим, ты сражаешься с серебром. Я проверил все твое оружие. Кинжал, меч, стрелы — всё сделано из серебра.

─ Они нужны для моей и защиты Ариель.

─ От тех мифических животных, в которых ты не веришь? — спросил ехидно он.

─ Я защищу сестру от всего, реального или нет.

Казалось, мужчина смотрел на нее целую вечность, прежде чем заговорить.

─ А теперь ты доверишь защиту мне, — тихо произнес он. И тотчас застыл, лицо приобрело хмурое выражение, словно обеспокоился о чем-то.

Алекс никто и никогда не говорил, что будет защищать ее. Большую часть взрослой жизни защищала именно она. Несвойственный трепет поселился в ее животе, его слова странно успокоили.

Она благодарила небеса, потому что в момент услышала небольшой шум позади принца и повернулась в сторону звука. Целительница возвращалась с Ариель. Настроение Алекс тотчас изменилось, и она улыбнулась сестренке, чье лицо появилось над перегородкой повозки. Сегодня бледно- лиловые тени под глазами Ариель были темнее, и Алекс стиснула губы от вины. Она причина усталости Ариель, из-за того, что решила две недели назад решилась на такое опасное путешествие.

Алекс видела, как приблизился принц и поднял Ариель в повозку. Он выглядел огромным по сравнению с ее крошкой — сестрой, но Алекс заметила, что его прикосновения были мягкими, когда он опустил девочку рядом с ней.

─ Алекс! Мы будем спать в большой палатке, — взахлеб произнесла Ариель.

Алекс звонко рассмеялась:

─ Знаю, малышка, и пока палатки устанавливают, мы с тобой немного погуляем.

Ариель в ликовании засмеялась:

─ И мы поиграем?

Алекс села и нежно обняла сестренку, и сразу же скорчила лицо от боли. От нее не укрылось, как Василис дернулся с тревожным выражением лица, и незаметно покачала ему головой, сжимая губы. Она любя поцеловала сестру в щеку.

─ Конечно. Во все, что ты захочешь.

─ Ортега и Роарк пойдут с вами, — резким голос предложил Василис.

Алекс взглянула на него. Конечно, он прав. Если простое объятие с сестрой заставило ее поморщиться от боли, то откуда она найдет силы на ее защиту? Она кивнула, и Василис остался доволен.

Сдержанно поклонившись, он повернулся и исчез за перегородкой повозки.

Ариель смотрела вслед огромной, удаляющей фигуре Василиса.

─ Этот большой мужчина пугает, Алекс, — произнесла она слабым голосом.

Алекс крепче ее обняла.

─ Этот мужчина, милая, принц.

Ариель открыла рот от изумления:

─ Он тот, за кого ты …

─ Тихо, — Алекс посмотрела на нее с предупреждением. — Пошли, погуляем.

Она бросила взгляд на целительницу и заметила ухмылку пожилой женщины.

─ Да, малышка Ариель, — начала целительница, — это тот мужчина, за которого твоя сестра собирается выйти замуж.

Алекс напряглась.

─ Пожалуйста, не говорите…

Целительница подняла крючковатую руку.

─ Не беспокойся, дитя мое. Ты расскажешь ему, когда будешь готова, а я желаю быть свидетелем его реакции, — она захихикала, словно старая курица, когда помогла Алекс подняться. ─ Мне кажется, он наконец-то встретил свою суженую.

После того, как разбили палатки, Василис и его люди покинули лагерь и направились в небольшую деревню, оставив четырех стражников присматривать за Александрой и Ариель.

Несколько минут пешей прогулки дали Василису возможность собрать воедино противоречивые мысли. Он не приблизился к ответу на два вопроса, которые беспокоили его с тех пор, как встретил Алекс. Что она делала на территории разбойников и где научилась сражаться?

Он не встречал кого-нибудь похожего на нее. В ней была масса противоречий. Жестокая и несгибаемая, но вместе с этим мягкая и нежная. Любовь ее к сестре была очевидной, подумал он, вспоминая, как она поморщилась от боли, когда обнимала сестру. Или когда бросила на него ясно говорящий взгляд, что не желает его вмешательства, он задумался, как долго ей приходится защищать себя и Ариель.

Малек прав. В ней много тех особых черт, которые он искал в супруге. Все, кроме раздражения, часто демонстрируемое ею за прошедшие несколько дней.

Василис добрался до таверны и стиснул зубы, выбрасывая из своей головы девушку. С тех пор как он впервые увидел Алекс, она ничего не делала, кроме как раздражала и приводила его в тупик. Ему срочно нужен эль и девки, чтобы заглушить и облегчить ментальный, да и физический дискомфорт, который он ощущал с первой встречи с ней. Четыре дня в ее обществе не только распалили в нем плотский аппетит, но и быстро довести до точки кипения и разочаровать. Другая девка… вот что ему нужно, чтобы выбросить эту амазонку из головы.

Ортега распахнул двери и Василис с шестнадцатью воинами вошли внутрь. В воздухе витал запах эля и дыма, а также в таверне раздавались пьяные разговоры, смех и шумное поведение.

Василис внимательно осмотрел комнату. Служанка, наполняющая элем кружку клиента, хихикнула, когда другой мужчина прошел у нее за спиной и ударил ее по заднице. В углу в карты играла группа мужчин, и злой игрок изрыгал проклятия и выливал эль в лицо своему сопернику. Еще одна служанка сидела на коленях у пьяницы и облизывала губы, когда тот лапал своей грязной рукой ее обнаженную грудь. Комната пропахла элем и сексом.

Да, это было неприглядное место, но идеально для того, чтобы заглушить его неудовлетворенность. Он напрягся, когда в его голове возникло прекрасное лицо Алекс, и раздражение закипело в его венах.

Один за другим, все в помещении заметили Василиса и его окружение и прервали свое занятие. Комната застыла, только одна вещь осталась не изменой: дым окутывал их.

─ Возвращайтесь к своим делам. Мы здесь лишь ради нескольких кружек эля, — рявкнул Малек.

Василис осмотрел парочку служанок, которые почти столкнулись с ними, когда он зашел. «Наконец─ то, все возвращается на круги своя», с высокомерием подумал он. Несмотря на то, что Алекс маячит у него все время, он не потерял желания прикоснуться к представительницам противоположного пола.

─ Могу я чем-нибудь помочь вам? — промурлыкала грудастая блондинка, первая, добравшись до него.

Василис прищурился, когда его взгляд спустился на ее немалую грудь в вырезе платья. Перед его лицом всплыла красота Алекс, ее сила, любовь, благородство и он нахмурился. Он даже не ощущал желания в чреслах, когда смотрел на грудь служанки. Проклятье! Даже лишь мысль об Алекс возбуждала его.

─ Нет, — ответил он. ─ Я позову тебя, если понадобиться, — девка поспешила прочь с удрученным выражением на лице.

─ Может быть, я смогу уговорить вас на несколько кружек эля или что-нибудь еще, — произнесла другая девушка, пожирая взглядом его впечатляюще сильное тело.

Василис знал, что она подразумевала под «что-нибудь ещё», но вновь внутри у него было пусто. Ни возбуждения, ни желания, ни похоти.

─ Нет. Я позову и тебя, — он почти рычал, убегая от нее.

Он с воинами заняли длинный стол, когда им принесли эль. Василис чувствовал откровенные взгляды служанок, брошенные в его сторону, но был невосприимчив к ним.

Принц заметил, как сильно устал. У него было долгое путешествие, да и соревнование, придуманное его отцом, все еще действовал ему на нервы.

Превыше всего он воин, и не мог себя представить в роли любящего мужа и обожающего отца. Шрамы от сражений были глубже, и он знал, что сердце не теплый, мягкий орган, который наполнен безоговорочной любовью. Очень многое случилось с ним.

Его желудок сжался, когда он попытался запрятать своих старых демоном, которые стремились выбраться наружу. Его мать была кроткой женщиной и Василис не смог защитить ее. Вина до сих пор преследовала его. Поэтому ему нужна жена, которая сможет защитить себя, женщина-воин. Его мать не была такой: слишком слабая и пугливая. Когда два столетия назад во время вторжения её укусили, и она обратилась в ликана, она не смогла ужиться с тем монстром, которым стала. И несколько недель спустя вонзила серебряный кинжал себе в грудь.

Вспышка гнева на отца пробежала по его напряженному телу. То, что делал его отец, было предвестием скорой смерти победительнице королевского соревнования. Любая жена для него обречена.

Его мысли пришли к ликанам, скрывающимся в горах. Мерзкая стаей, которая выходила каждое полнолуние, чтобы напасть на деревни и обратить людей на их темную сторону.

Александра со своим умение обращаться со стрелами и луком и боевыми навыками, при помощи которых она разобралась с четырьмя разбойниками, заполнили его мысли и он осознал, что она обладает самыми главными качествами, которые он искал в супруге.

Бесцеремонно, он отогнал эту мысль. Черт возьми, она беспокоила его, казалось, они спорили все время, и она не демонстрировала ему ничего, кроме презрения и раздражения.

Едва ли это служило доказательством того, что она его вторая половинка.