Принц фальшивых героев

Глава 1

Жертвенный алтарь, скажу вам откровенно — это абсолютно не то место, где чувствуешь себя раскованно и непринужденно. Кажется, и лежать удобно, словно на королевском ложе; и настроение приподнятое благодаря доброй порции каого-то препарата, вколотого предусмотрительными жрецами; да и компания как на подбор — все вежливы, внимательны и предупредительны. И все же...

Все же временами накатывает ощущение неправильности происходящего. Причиной тому то ли мрачноватая обстановка огромного зала, освещаемого призрачным светом тысяч свечей, то ли странного вида каббалистические узоры, начертанные на стенах бурой краской, напоминающей засохшую кровь, то ли озабоченные лица прислужников, то ли...

В общем, не знаю точно, что именно так негативно влияет на настроение, но время от времени ловишь себя на смутной тревоге, от которой никак не избавиться, даже несмотря на то, что все идет своим чередом и никаких особых поводов для волнения, в общем, нет.

Не скрою, сначала было совсем плохо. Жуткий страх сковал тело, а на сознание навалилась тяжелая волна душной паники, как только я понял, что помощники жрецов несут меня, спеленатого по рукам и ногам, на жертвенный алтарь. Но затем это прошло. Добрейший настоятель сделал живительную инъекцию витаминов, попутно позволив вдохнуть аромат какого-то неземного цветка, после чего мир взорвался букетом красок, а чувства так обострились, что окружающий мир я воспринимал уже как будто не из одной точки, а сразу из нескольких. Этакое объемное изображение с нескольких камер одновременно. Это напоминало монтажную с множеством экранов, на которые смотрит режиссер, решая, с какого из них в данный момент вести трансляцию матча. Прибавьте к этому трехмерное изображение и не передаваемое словами качество звука (я слышал даже, как бьются сердца у всех присутствующих) — и вы поймете, что, значит, ощущать себя центром мироздания.

Немного огорчало только то, что куда-то запропастился мой вечный спутник, которого я называю внутренним голосом. Видимо, из-за этого смутное беспокойство омрачало мое благородное чело, но на фоне происходящих событий мирового масштаба эти мелочи практически ничего не значили.

— Ну что, ты готов? — Один из семерки Кен, уже одетый в ритуальный костюм и маску, склонился надо мной и ласково потрепал по щеке.

Я благодарно кивнул, с трудом сдержав слезу восхищения перед благодетелем, собирающимся во имя великой цели принести меня в жертву.

— Молодец! — В голосе учителя слышалось столько неподдельной гордости и радости за успехи талантливого подмастерья, что помимо моей воли счастливая слеза все же скатилась по щеке и, упав на пол, рассыпалась на невесомые бриллиантовые капли.— Потерпи немного, уже скоро.

Я еще раз благодарно кивнул и затих, внутренне готовясь к предстоящему обряду. Все мое естество трепетно стремилось навстречу таинству, но учитель велел потерпеть, и, не смея ослушаться наставника, я сжал волю в кулак, трепетно считая бесконечно долгие секунды, складывающиеся в непреодолимо громоздкие минуты, которые, в свою очередь...

Из состояния полусна-полутранса меня вывел удар гонга, возвещающий о начале церемонии. Открыв глаза, я увидел, что больше не лежу на помосте, усыпанном благоухающими цветами и всякого рода непонятными предметами[52], а сижу в кресле. Прошло еще некоторое время, и, окончательно вырвавшись из оков сна, я сделал удивительное открытие. То, что я принял за кресло, на самом деле являлось массивным, богато инкрустированным троном, стоящим на возвышении, с которого открывался прекрасный вид на весь величественный зал древнего храма. Впрочем, и без того я воспринимал происходящее с нескольких ракурсов одновременно. И даже если бы я остался лежать на жертвенном одре, то и в этом случае мог видеть происходящее с любой точки, какую выбрал бы по собственному желанию. Может быть, этот феномен объяснялся тем, что мое сознание частично уже покинуло тело. Или же мудрые учителя наделили ученика этим удивительным даром. Не знаю. Но, как бы то ни было, новый удар гонга возвестил о небывалой церемонии, и великое таинство священного обряда началось.

Хор запел торжественный гимн, под аккомпанемент которого к подножию трона подошел один из семерки посвященных магов клана Кен и, преклонив колени, начал читать с пергамента текст древней молитвы. Я прекрасно понимал каждое слово в отдельности, но, как ни напрягался, не мог собрать их воедино, чтобы уловить хотя бы общий смысл услышанного.

Свет тысяч свечей озарял своды древнего храма. Преклонивший колени священник, облаченный в ритуальные одежды, читал текст из книги судеб этого мира, торжественно и величественно звучало на бэкграунде многоголосие хора, и вся атмосфера происходящего была пронизана такой внутренней силой и глубиной, что от наплыва чувств я на время перестал дышать. В ушах звучали удары моего сердца. В такт с моим билось сердце священника, читающего слова древнего заклятия.

Он был самым главным и, наверное, поэтому обладал повышенной чувствительностью, недоступной другим. Как бы то ни было, изменение в ритме сердцебиения чтеца, явственно услышанное моим расширенным сознанием, подсказало, что на подходе какие-то неприятности.

— ...и придет озарение туда, где...

Жрец неожиданно сбился и замолчал.

Хор продолжал по инерции петь, но мне стало ясно — сейчас произойдет нечто необратимое. Нечто такое, что поставит под сомнение всю дальнейшую церемонию.

И я не ошибся. Обряд действительно прервали, причем сделали это самым наглым и бесцеремонным образом. Огромные литые ворота храма сорвало с петель, и, пролетев несколько метров, многотонные створки обрушились на толпу прислужников, превратив пару дюжин почитателей культа Кен в не слишком приятное на вид кровавое месиво.

Еще два чудовищных удара сотрясли основание храма, и вслед за обрушившейся частью стены внутрь проник огромный каменный голем. Голова жреца, читавшего текст древнего заклинания, медленно повернулась в сторону кровавой драмы, разворачивающейся в противоположном конце зала. Я прекрасно видел, что в глубине его глаз нет ни страха, ни удивления, ни злости — они были пусты и холодны, как дуло пистолета, приставленного к виску жертвы. В этих удивительно бездушных глазах читалось только одно слово — «смерть». Ибо тот, кто осквернил своим присутствием стены древнего храма Кен, умрет. В этом не было сомнений ни у меня, ни у других участников на церемонии.

Рука посвященного просто указала на огромного каменного исполина — и несокрушимый монстр мгновенно рассыпался в прах. Это было настолько просто и красиво, что я опять чуть было не заплакал от восторга[53].

— Браво! — прошептали мои губы, а сердце учащенно забилось от прилива эмоций.

— Это только начало, мой друг.— Один из вождей Кен материализовался прямо возле моего трона и успокаивающе положил свою прохладную ладонь мне на затылок.— Поверь мне.

Это. Только. Начало.

Пыль рассыпавшегося голема еще только начала оседать, когда в проеме стены появились две новые фигуры. Одна — в черной монашеской рясе, капюшон которой скрывал черты лица незнакомца, а вторая... Вторая была похожа на слегка облезлую пуму в период весенней линьки.

— У этих двоих, кто бы они ни были, нет ни единого шанса! — горячечно воскликнул я, обращаясь к одному из своих любимых наставников Кен.— Ни единого,— повторил я и без особых усилий проник взглядом под завесу капюшона, за которым обнаружился...

«Нет!» — испуганно прошептало все мое естество...

— Не-ет!!! — закричал я, напрягая всю нерастраченную силу своих молодых здоровых легких.

— Да! — коротко отозвалось эхо древнего зла, после чего Антопц (а это был именно он) плюнул в сторону трона.

«Это же Антопц!» — хотел было закричать я, чтобы предупредить своих покровителей, но не успел.

Время замедлило свой стремительный бег, перейдя на тихие, едва заметные шаги. Капля слюны повелителя тьмы летела через весь зал, оставляя за собой тонкий след, который мгновенно замерзал, как будто эту волшебную каплю неуклонно преследовал ледяной холод.

— Это ан....— только и успел сказать я, после чего замерзающая на ходу слюна достигла подножия трона, сделала еще один мощный рывок, и, наконец,. окончательно застыла в нескольких сантиметрах от моего глаза.

— ...то...— Выдохнул я облако морозного пара, не в силах ни пошевелиться, ни убрать голову с пути капли, ни даже просто отвести взгляд от этой зловещей сосульки, протянувшейся тонкой ледяной линией через весь огромный зал.

— ...п...

Хрясь! Повелитель тьмы лишь слегка приподнял руку, но и этого короткого движения хватило, чтобы застывшая в нескольких сантиметрах от моего правого глаза сосулька преодолела ничтожное расстояние и, пробив глазное яблоко, вошла в мозг...

Голова взорвалась изнутри, разлетевшись во все стороны тысячей мелких осколков, а когда я пришел в себя, все уже было кончено и мое сознание вновь было свободно от действия наркотика с чарующим названием «цветок забвения»[54]. Не знаю, была это настоящая сосулька или какая-то магическая иллюзия, но правый глаз начисто перестал видеть...

— Ударь его в сердце.

Этот тихий мертвенный голос принадлежал тому, кто уже однажды основательно покопался у меня в мозгах, вытащив оттуда всю мою подноготную.

— Ударь его в сердце прямо сейчас!

Это была уже не тихая задушевная просьба, а настоящий безапелляционный приказ.

Повинуясь требованию чужой воли, моя рука чисто автоматически протянулась к торчащей из глаза сосульке, рывком вытащила ее (я услышал неприятный звук, а левый глаз успел отметить обагренное кровью острие). После этого, не глядя, будто обладала теперь собственным зрением, моя рука резко ударила в сторону — туда, где стоял один из вождей Кен: тот, что положил мне руку на голову.

Понятия не имею, где у него находилось сердце, ведь он вообще не был человеком, но, без всякого сомнения, выпад, направляемый черной волей Антопца, достиг цели.

Могущественная семерка потеряла одного из своих членов.

Удар был настолько точным, что смерть наступила мгновенно. Тот, кто еще секунду назад собирался уничтожить целый мир и пересечь тем самым грань, отделяющую могущественного смертного от богов, канул в пустоту, так и не поняв, кто его погубил.

Тонкая ледяная линия, протянувшаяся от Антопца ко мне, растаяла, опав серебряным дождем да пол храма, и остановившееся было время вновь тронулось в путь по обычной своей колее.

— А ловко ты расправился с этим мерзким жрецом! — На моем горизонте вновь появился вынырнувший из ниоткуда внутренний голос.

Многотысячная толпа прислужников Кен устремилась к двум одиноким фигурам, стоящим недалеко от развороченного големом входа в храм...

— Какими судьбами? — не скрывая радости от появления второго «я», мысленно воскликнул я.

Облезлая пума, пришедшая вместе с повелителем тьмы, неожиданно встала на задние лапы, после чего вскочила на голову зловещего чернокнижника.

— Потом, все потом, — отмахнулся мой вечный спутник,— сейчас есть дела поважнее. К тому же интересно, что за номер подготовил Антопц со своим дрессированным, любимцем.

Казалось, еще немного — и серая масса прислужников древнего культа поглотит двух отчаянных смельчаков, посмевших вторгнуться в этот величественный храм.

— Ставлю на цирковой аттракцион повелителя тьмы,— предложил внутренний голос, но ответить я не успел: облезлая пума встала, словно балерина, на подушечки кошачьих пальцев и быстро-быстро, как волчок, закружилась вокруг своей оси, в результате чего вокруг зловещей парочки образовался вихрь.

Представьте себе сладкую вату, наматываемую на палочку. Так вот, пума проделала то же самое, только с воздухом. А когда она наконец прекратила вращение, то образовавшееся уплотнение резко «расправилось» — и обрушилось на атакующих.

Эффект был как от ударной волны от мощного взрыва. Я видел распространяющуюся кольцами рябь, которая сминала и комкала безликую массу атакующих, превращая тела адептов культа в отвратительное бесформенное крошево. Все было кончено за пару секунд. От нескольких тысяч атакующих не осталось практически ничего.

— Одним ударом покончили со всеми,— потрясенно пробормотал я, не в силах прийти в себя после такого.

— Ты забываешь о шестерке Кен.

Внутренний голос был прав — место битвы было расчищено от многочисленных любителей, оставив на ринге только лучших из лучших: непревзойденного Антопца на пару с огромной смышленой кошкой и шестерку не менее великих и могучих магов, поставивших перед собой цель уничтожить этот мир, чтобы перейти на новый уровень существования и стать богами.

В качестве же главного приза этого эпического поединка, в качестве кубка кубков, лаврового венка на чело победителя, золотой медали на грудь и пояса чемпиона на бедра — во всех этих качествах разом выступал ваш покорный слуга, уже успевший привыкнуть к тому, что стал тут чуть ли не центром мироздания.

Магия воздуха, судя по всему, еще не исчерпала себя в этом поединке, поэтому вслед за впечатляющей ударной волной, устроенной командой Антопца, Кен ответили более чем достойно, сотворив голема-призрака. Огромная размытая фигура полупрозрачного гиганта, появившаяся буквально из воздуха, сделала короткий резкий хук справа — и стоявшая на голове повелителя тьмы пума, нелепо кувыркаясь в воздухе, отлетела к противоположной стене, со всего размаха впечатавшись в каменную кладку.

— Ну вот, и до комиксов дошли.— Было очевидно, что происходящее по-настоящему радует моего вечного спутника.

— В каком, смысле? — не сразу понял я, о чем идет речь.

— В самом прямом. Сейчас наши герои начнут крушить своими телами стены, летать по воздуху и заниматься прочей не менее абсурдной белибердой, присущей всем уважающим себя персонажам дешевых комиксов.

— Но там обычно есть деление на плохих и хороших...

— У нас тоже. Удивляюсь, что тебе это непонятно. Кен — откровенно плохие, повелитель тьмы и его цирк — безусловно хорошие, а...

Голем был ликвидирован, вернее, расщеплен на молекулы небрежным взмахом руки чернокнижника. Одним громадным прыжком преодолев половину зала, рядом со своим дрессировщиком встала слегка помятая пума. Тогда маги Кен, Продолжая удерживать инициативу, вызвали из небытия какого-то непонятного ежика-переростка. И, судя по усиленной жестикуляции Антопца, сия тварь его не на шутку взволновала.

Все это произошло настолько быстро, что я не успел ничего толком осмыслить. Однако, не слишком расстроившись, я решил воспользоваться временным затишьем[55] и продолжил свою прерванную реплику:

— Кен однозначно принесут нас в жертву, если победят, но ведь и повелитель тьмы, вероятно, сунет нашу голову в банку со спиртом, предварительно разрезав тело на части: особенно после того, как узнает, что мы растеряли все его пропахшие нафталином артефакты.

— И что ты предлагаешь в таком случае — ни за кого не болеть?

Ситуация складывалась необычная. Я сидел на троне, наблюдая за магическим поединком самых могущественных колдунов этого мира[56] и решал, какой стороне отдать свое предпочтение.

— Яне предлагаю ни за кого не болеть, а просто говорю, что расклад достаточно вялый. При любом исходе противостояния наши шансы выжить видятся мне довольно призрачными.

Маленький ежик колючим колобком покатился в сторону Антопца...

— С повелителем тьмы у нас есть хоть какие-то шансы, а Кен — это однозначный билет в один конец,— заметил внутренний голос.

Чернокнижник закончил читать заклинание, и навстречу невзрачному зверьку встала самая настоящая армия ада. Тот «фарш», который до воздушного удара составлял костяк фэнов семерки Кен, отлепился от пола и стен, после чего, грузно переваливаясь, покатился навстречу ежу.

Я лично сражался с армией зомби, уничтожившей превосходящие силы ирзотов, я видел огромных мертвых воинов в цитадели Антопца и, казалось, уже привык ко всему, но... Этот раздавленно-расплющенный «фарш», похожий на какую-то зловещую биомассу из голливудского триллера, поверг меня в откровенный ужас. Однако то, что последовало за этим, оказалось еще страшнее.

Маленький, невинный с виду зверек вкатился в отвратительную вязкую массу и принялся увеличиваться в размерах по мере продвижения вперед. Снежок, слепленный ребенком, катясь с горы, набирает объем за счет снежного покрова и становится огромным комом. Так же и чудо-ежик — он все разрастался и разрастался, впитывая в себя отработанный материал послушников Кен, и, казалось, никогда не остановится и никогда не насытится.

— Ты думаешь, колдуны им управляют? — Вполне уместный вопрос моего подсознания легко поставил меня в тупик.

— Не знаю, а ты?

— Думаю, в силу своей природы подобные создания лишены каких-либо рычагов управления. И еще: раз повелитель тьмы не запустил в ежика огненный шар, это значит, что наш игривый ежик-ни-головы-ни-ножек — неуничтожим.

— Вообще?!

— Абсолютно,— уверенно подтвердило мое второе «я».

— Послушай, но тогда ерунда какая-то нездоровая получается: этот монстр съест всех присутствующих.

Огромная колючая тварь, уже мало чем напоминающая того крохотного симпатичного зверька, которым она была с самого начала, продолжала наращивать обороты и увеличиваться в размерах.

— Не исключен и такой вариант.

— Но есть же какой-нибудь способ от нее избавиться? — Это еще была не паника, но что-то очень близкое к ней.

С моего возвышения были прекрасно видны все шестеро магов Кен и не менее сконцентрированный Антопц со своей верной пумой.

Если бы я не был в курсе происходящего, то вполне мог бы решить, что это — компания досужих зевак, пришедшая посмотреть на очистку помещения при помощи прототипа суперуборщика будущего.

— Меньше чем через минуту «ежик» соскребет с пола остатки всего этого вяло шевелящегося «фарша»,— откликнулся внутренний голос,— и тогда-то начнется самое интересное: мы выясним, насколько хорошо эта адская тварь выдрессирована и не набросится ли она на своих же хозяев, разделавшись с их противниками.

Еж, раздувшийся к этому времени до поистине невероятных размеров, проехался по последней полоске шевелящегося мяса и, очистив наконец все плоские поверхности храма от мусора и посторонних элементов, повернул в сторону Антопца.

Огромная махина неотвратимо надвигалась на повелителя тьмы, и в тот самый миг, когда, казалось, ее уже ничто не остановит, чернокнижник легким движением руки[57] кинул в сторону раздувшегося монстра какой-то маленький предмет.

Чудовище клана Кен сделало еще пару энергичных оборотов и — бац...

Нет даже не просто «бац», а — БАЦ: взорвалось изнутри, разметав по окрестностям содержимое своего поистине необъятного чрева.

— Неповторимая, впечатляющая концовка! — В восторге вскричало мое возбужденное подсознание, по достоинству оценив маневр коварного Антопца.

— Эй, ты не забыл, что тут, вообще-то, не вечерне-развлекательное шоу, а самая настоящая...

— Посмотри! Нет, ты только посмотри! — радостно завопил внутренний голос, не дав мне закончить начатую мысль.— Ведь у него почти точно такой же ежик!

В сторону шестерки магов двигалась почти точная копия первого монстра, только у этого экземпляра был немного другой окрас. Фаворит черного мага и пумы носил цвета своего клана — он был полностью черным.

— Вот, значит, почему взорвался первый,— задумчиво пробормотал я, наблюдая, как разбухает второе чудовище, впитывая в себя ужасные результаты пищевого отравления своего не слишком удачливого коллеги по цеху.— Но в таком случае... Это же черт знает что получается!

Не вполне отдавая себе отчет в своих действиях (видно, сказывалось остаточное действие наркотика), я приподнялся с трона и голосом избалованного принца спросил достаточно громко, чтобы меня услышали все:

— Друзья мои, вы не находите, что пора бы уже прекратить эти непонятные ежиковые войны и заняться настоящим делом?

Шесть фигур, закутанных в церемониальные плащи, медленно повернули головы в сторону оратора. На секунду мне даже почудилось что-то недоброе во взглядах, устремленных на меня из прорезей масок, скрывающих лица этих созданий. Впрочем, впечатление быстро улетучилось под действием голоса Антопца, похоронным колоколом прозвучавшего в моей голове:

— Еще одно слово — и я полностью деактивирую твое сознание!

Несмотря на не совсем понятную формулировку, угроза была достаточно серьезной и, что гораздо важнее, эффективной: она заставила меня мгновенно прикусить язык.

— Какого........ты вообще выполз со своими дурацкими комментариями?

Вопрос моей второй половины был вполне уместен, но вся беда заключалась в том, что у меня не было достойного (как, впрочем, и недостойного) ответа. Откинувшись на спинку трона, я решил молчать как могила, что бы ни произошло в дальнейшем. Впрочем, эта моя не слишком умная выходка все же имела некоторый положительный эффект — противоборствующие стороны, видимо, решили отказаться от ненадежных и, на взгляд обычного болельщика, не слишком эффектных методов ведения войны и переключились на убойную магию.

Для разминки на несчастного зверька, так и не сумевшего войти в силу и набрать форму своего предшественника, обрушился поток расплавленной огненной лавы, затем последовал обмен мощными заклинаниями, суть которых не сведущему в подобных материях человеку была малопонятна.

Воздух пронзили несколько черных дыр-воронок, которые зловеще и хаотично вращались, и было неясно, кто из воюющих и для каких целей их вызвал. Затем пришел черед молний, искрящихся комет и прочей пиротехнической ерунды, которую обычно принято использовать на сельских ярмарках и карнавалах.

«Сначала ежики, теперь — эта научно-фантастическая ахинея, больше подходящая для средней руки фильма о космических пришельцах»,— "Недовольно подумал я, будучи не в силах поверить, что это не костюмированный балаган с полным набором бездарных и глупых артистов, а самое настоящее сражение сил тьмы и света. Нет, вернее, тьмы и сумрака, потому что ни Антопц, ни мерзкие жрецы культа Кен никоим образом не могли претендовать на роль светлых сил.

— А потом, как обычно, настанет конец светa, и мы так и не узнаем, кто все-таки победил,— подвел печальный итог внутренний голос.

Черные дыры продолжали мелькать в воздухе, сопровождаемые вспышками молний и всплесками пламени, но все это выглядело как-то не слишком серьезно — можно даже сказать, по-детски, и больше походило на отвлекающие маневры, нежели на настоящее магическое сражение.

Присмотревшись, я заметил, что из шестерки Кен в «войнах будущего» (сражении импровизированных НЛО) принимают участие только двое; остальные четверо с отрешенными лицами стоят в сторонке.

— Замышляют что-то недоброе,— поделилась своими ценными соображениями моя неугомонная вторая половина.

— Скорее уж, готовят какое-то по-настоящему мощное заклинание, способное одним ударом решить все проблемы. Кстати, Антопц тоже времени даром не теряет: посмотри, только пума играет с парой жрецов в игрушечную войну, а повелитель тьмы явно занят подготовкой сюрприза.

— Вот кто первый выдаст на-гора этот самый сюрприз, тот и победит.

— Думаешь?

— Уверен.

У меня всегда были проблемы с интуицией, поэтому нет ничего удивительного в том, что и мое подсознание ошибалось в девяти случаях из десяти. Вот и на этот раз его выкладки оказались, мягко говоря, не совсем верными. Меньше чем через минуту магическое противостояние сторон наконец вступило в завершающую фазу: противники ввели в бой тяжелую артиллерию, отбросив нелепые фокусы с черными дырами и бездарно-дешевыми молниями.

Повелитель тьмы успел первым сотворить свое заклинание, слегка опередив соперников, но... Но это не слишком много ему дало. Воздух начал сгущаться и тяжелеть, обретая консистенцию влажного тумана, но оставаясь при этом таким же прозрачным, как обычно, и одновременно с этим в центре храма материализовался огромный маятник — словно от башенных часов из замка великанов.

— Задержи дыхание, иначе «колокол времени» разорвет тебе легкие.— Голос, вне всякого сомнения, принадлежал повелителю тьмы: только он имел VIP-карту на эксклюзивное посещение моего сознания в любое удобное для него время.

Может быть, вы удивитесь, но на этот раз я не стал задавать глупые вопросы вроде: «А зачем задерживать дыхание?», или «Что такое "колокол времени"?», или еще что-нибудь столь же осмысленное. Я просто сделал то, что было приказано: мгновенно перестал дышать.

«Колоколом времени» называлось очень мощное заклинание: тот, против кого оно было направлено, оказывался как бы в петле времени. Представьте зацикленный на бесконечный повтор отрывок из фильма, в котором человек поднимает руку или поворачивает голову. Пленка доходит до определенного момента, после чего перескакивает на начало. И так — бесконечное количество раз. Жертва, становится чем-то вроде сломанного механизма, не способного ни на что иное, кроме выполнения одного и того же движения.

Если непосредственно перед началом действия этого заклинания не задержать дыхание, то из-за зацикленного вдоха в легких может оказаться слишком много воздуха, который в конечном итоге их разорвет. Либо же произойдет обратное: кислорода будет все меньше и меньше, и человек попросту задохнется.

Но все эти интригующие подробности стали известны мне несколько позже, а пока что я сделал глубокий судорожный вздох и с замиранием сердца начал следить за стремительно развивающейся битвой. Которая, к слову сказать, была теперь намного интереснее и содержательнее, чем предшествующее ярмарочно-пиротехническое шоу. Огромный призрачный маятник начал обретать вполне реальные очертания и, судя по всему, до вступления в силу заклинания остались считанные секунды. Но тут двое магов Кен, до этого момента занятые войной в игрушечных солдатиков с пумой, неожиданно взмыли ввысь, держа в руках что-то вроде энергетической сети, которая, по замыслу атакующих, должна была нейтрализовать «колокол времени», Они уже вышли на намеченную высоту и устремились к цели, когда дала о себе знать всеми забытая пума.

Черные воронки, принятые было мной за невинные детские шалости, оказались смертельно опасной магией, в чем я убедился на примере одного из жрецов Кен. Миниатюрная черная дыра настигла несчастного за секунду до того, как он должен был отпустить сеть-заклинание, способное нейтрализовать магию Антопца. Там, где только что была ступня мага, сейчас не было ничего, кроме небольшого вихря, стремительно поднимающегося вверх по ноге и засасывающего в свое ненасытное чрево все без остатка.

Фигура, облаченная в церемониальные одежды, резко дернулась, выпустив из рук энергетическую сеть, после чего, дико крича и нелепо кувыркаясь, словно птица, сбитая влет зарядом дроби, начала падать вниз. Напарник подвергшегося нападению жреца не выпустил из рук сеть, и именно это его погубило: натяжение импровизированного невода резко ослабло, и тот, кто все еще держал свой конец сети, потерял равновесие, завалившись в сторону, и попал под безжалостное лезвие огромного маятника-гильотины.

Тело развалилось на две половины, одну из которых уже в падении настигла очередная черная дыра, а выпущенная из бесчувственных рук сеть нелепо повисла на маятнике и...

И заклинание повелителя тьмы не сработало.

То, что еще мгновение назад казалось несокрушимым монолитом, способным низвергнуть мощь великого клана, пошло мелкими трещинами и рухнуло на пол древнего храма, рассыпавшись по поверхности на тысячу мелких осколков. Карта повелителя тьмы оказалась битой: время так и не остановилось, и настал черед выхода на сцену другой составляющей вселенной — пространству.

Четверо жрецов, объединивших свою волю в одно целое, наконец нанесли ответный удар — заклинание, способное уничтожить даже самого прародителя тьмы, не говоря уже о какой-то нелепой пуме. И это был по-настоящему достойный ответ: война магов продемонстрировала восхищенному зрителю (то есть мне), что способна не только на мелкие фокусы, но и на поистине удивительные чудеса.

Жрецы встали в круг, держась за руки и низко опустив головы. Из центра этого круга вырвалась и плавно полетела навстречу Антопцу и его облезлому партнеру не заштатная молния или другая мелочь, а самая настоящая звезда. Я не ошибся — именно звезда, крошечное солнце неведомых миров плавно двигалось вперед в обрамлении темной полосы космического вакуума, и его нельзя было спутать ни с чем. Как ни дико это звучит, но четверка магов Кен использовала силу далекого солнца, чтобы уничтожить повелителя тьмы.

Могущественный чернокнижник начал творить защитное заклинание, а его четвероногий спутник попытался было изменить траекторию неотвратимо надвигающейся звезды, воздвигнув на ее пути очередную черную дыру. Однако этот жест отчаяния не смог остановить необъятную мощь неведомого светила, без всякого видимого усилия преодолевшего эфемерную преграду. Видя, что магия оказалась бессильной, а звезда продолжает неуклонно двигаться в сторону Антопца, пума прыгнула вперед и встала на пути у крошечного солнца...

Представьте себе малолитражку, попавшую под танк: корпус легкового автомобиля будет смят, словно обертка конфеты а искореженные останки — отброшены на обочину. С огромной кошкой произошло примерно то же самое: ее смяло так, что если бы я не знал, какое животное сопровождало повелителя тьмы в его благородной миссии по спасению этого мира, то вряд ли смог бы даже приблизительно определить принадлежность несчастных останков к какому-либо определенному виду.

Бесформенный комок плоти, несмотря на всю свою самоубийственную самоотверженность, не смог отыграть даже несколько секунд времени, жизненно необходимого повелителю тьмы для вызова контрзаклинания. Сгусток пространства, вырванный из каких-то неведомых космических далей, продолжал свое плавное движение к намеченной цели, и если бы в этот момент принимались ставки на исход противостояния, я бы, не задумываясь, поставил сто к одному, что дружная команда жрецов возьмет верх над талантливым одиночкой Антопцем.

Звезде оставалось преодолеть последние двадцать метров, а у адепта черной магии все еще не было достойного ответа на подачу Кен. Скорее всего, неудавшийся «колокол времени» отнял у него слишком много сил, чтобы в предельно сжатые сроки сотворить еще одно мощное заклинание, способное изменить ход поединка.

Дуэлянты, стреляющиеся с близкого расстояния и имеющие в своем арсенале по одному патрону, должны ясно осознавать, что первый выстрел при любом раскладе — достигнет он цели или нет — решит исход противостояния, а в случае промаха ничто не помешает противнику спокойно прицелиться и послать девятиграммовый сгусток свинца в заранее намеченное место.

Повелитель тьмы использовал свою возможность, выстрелив первым, но не попал, поэтому теперь Кен имели полное право воспользоваться честно заработанным шансом на победу: пуля-звезда должна была поставить окончательную точку в этом магическом поединке.

— Сделай же что-нибудь, иначе мерзкие жрецы уничтожат нашу последнюю надежду, после чего принесут нас в жертву во имя своих бредовых идей! — Истошный крик подсознания вывел меня из ступора.

— Что я, по-твоему, могу сделать?

Вопрос был уместный: когда на арене сходятся в смертельном поединке два огромных хищника, жалкая мошка при всем желании не в силах повлиять на исход схватки.

— Не знаю, что мы можем сделать,— мой вечный спутник неожиданно успокоился,— но если не попытаться сделать хоть что-нибудь, то можно считать, что мы уже покойники.

Считать себя покойником — нездоровая мысль: от нее погружаешься в пучину настоящей депрессии. Нет, мне совершенно не улыбалась подобная перспектива, поэтому, поддавшись спонтанному порыву, я резко вскочил с трона и устремился к находившейся неподалеку четверке жрецов.

Звезда смерти преодолела уже больше половины расстояния, отделявшего ее от Антопца, который скорее по инерции, нежели всерьез, творил очередное заклинание. Впрочем, если бы в этот момент среди всех присутствующих провели блиц-опрос с целью выяснить, что они думают по поводу исхода противостояния, то, я больше чем уверен, все дружно ответили бы: «Кен победит». Все, кроме одного отважного юноши, уже считали партию законченной. Но...

Светлые силы[58] не подозревали, что надежды на мир и процветание их вселенной отныне связаны с отважным и находчивым Люком Скайуокером (читай — мной). Только отважный джедай на своем верном истребителе мог остановить продвижение «звезды смерти», разнеся вдребезги механическое сердце, казалось бы, несокрушимой армады.

— Что ты собрался делать?!

Вопрос был вполне уместный, особенно учитывая тот факт, что у меня не было ни конкретного плана, ни даже мыслей по поводу предстоящей кампании.

— Почему ты...— Настойчивый крик в моей голове так и не оформился в полноценное предложение — по той простой причине, что, поскользнувшись в луже крови, я упал, окончательно потеряв контроль над ситуацией.

После чего почти мгновенно наступила кровавая развязка.

«Колокол времени» разбился, оставив Антопца беззащитным против четверки магов Кен. Черный маг понимал, что заклинание, которое прямо сейчас извергнут жрецы, будет не менее сильным, чем предшествующее, и у него не хватит ни сил, ни времени, чтобы нейтрализовать магию противника. По-хорошему, нужно было немедленно уходить, оставив поле боя победителю, но в таком случае мальчишку принесут в жертву, и это будет означать конец всему. Нет, даже несмотря на то что шансов практически не было, колдун начал плести паутину нового заклинания. Но он не успел.

Маги Кен искривили пространство, направив в нужное русло свою звезду из далекой вселенной. И если до этого момента повелитель тьмы еще мог уйти с пути светила, то теперь он оказался не только в зоне искажения пространства, направившего на него свой указующий перст, но и попал в поле притяжения звезды. Тот, кто был древнее многих богов, пережил и повидал так много, что считал себя не живым и не мертвым. И вот прямо сейчас он должен был принять лобовой удар далекого солнца.

Никто из известных ему колдунов не пережил встречи с такой вот звездой, так как ни у кого не нашлось достаточно сил и таланта, чтобы в последние секунды сотворить что-либо, способное изменить траекторию движения безжалостной убийцы. Он мог хотя бы попробовать, но силы... Силы оставили его после вызова «колокола времени». И теперь все, на что хватило Антопца,— это извлечь ментальное тело пришедшего вместе с ним спутника из тела пумы, телепортировав ее в безопасное место, и кинуть ненужную более кошку навстречу звезде.

Он слишком хорошо был знаком со смертью, потому что не раз и не два по-свойски заглядывал к ней в гости, но то, что надвигалось на повелителя тьмы прямо сейчас, нельзя было назвать просто смертью: его ждала полная аннигиляция, пустота уничтоженной вселенной.

— Да будет так! — произнес ритуальную фразу черный колдун и вытянул вперед правую руку, чтобы принять надвигающуюся звезду, сжав ее мертвой хваткой в своей безжизненно-холодной ладони.

Глава 2

Магов Кен погубили две вещи — пренебрежительное отношение к мелочам и, как это ни покажется странным, самый обыкновенный паркет.

Могущественные жрецы так и не перешли на новый уровень существования по той простой причине, что не приняли во внимание присутствие на поле битвы слабого, ни на что не способного человека. И еще одно: слишком тяготея к роскоши, они выложили пол храма мозаикой из плашек какого-то чрезвычайно дорогого и редкого дерева...

Но — к делу.

Убийство первого из магов нельзя было приписывать лично мне, так как мои действия, по сути, направлялись темной волей Антопца, и оставшаяся четверка магов Кен об этом прекрасно знала. Вполне вероятно, при других обстоятельствах я мог бы продолжить выступление в качестве орудия повелителя тьмы, но создаваемые им в процессе магического поединка заклинания требовали такой предельной концентрации разума, что не оставалось ни сил, ни времени на какие-либо побочные действия. Именно поэтому чернокнижник воспользовался моими услугами только один раз.

Пожалуй, именно в мнимой ущербности крылась главная причина моего феерического успеха: я смог подобраться к занятой своими делами группе магов на расстояние удара. Ну, а вторая причина... С ней вообще все было просто — кровь, обильно залившая поверхность гладкого паркета, Превратила пол храма почти в каток. Поскользнувшись и упав со всего размаха на спину, я не остановился, а поехал вперед ногами по скользкому от крови полу — и через несколько метров достиг четверки магов.

То, что оказалось не под силу великому чернокнижнику, легко далось молодому перспективному герою.

Я врезался в ноги одного из жрецов, мгновенно выведя его: а) из равновесия, б) из транса, в) из связи с разумами троих оставшихся магов.

Нелепо взмахнув руками, грузное тело, одетое В церемониальный костюм, рухнуло мне на грудь. Если бы в последний момент я чисто инстинктивно не поднял вверх обе руки, то жрец, обладавший мощными габаритами, мог элементарно меня раздавить. Впрочем, даже смягчив удар, я все равно ощутил всю прелесть непосредственного контакта со служителем культа. Как мне показалось, в области ребер раздался хруст, свидетельствующий о том, что этот святоша, вместо Того чтобы терзать тело постом и молитвами, жрал что попало, к тому же — в изрядных количествах, нимало не заботясь ни о холестерине, ни об излишках веса.

— О-уч! — вырвался полупридушенный выдох из моей несчастной груди.

— Да, жестоко! — легко согласился внутренний голос и тут же продолжил: — Думаю, нужно как можно скорее вставать и убираться, пока это сборище безумных колдунов не решило нас слегка пожурить за то, что мы разорвали их связку.

Отпихнув от себя одеревенелое тело (видимо, упавший на меня маг не сразу вышел из транса), я, хотя и с некотором трудом, поднялся и, имитируя движения конькобежца, заскользил в сторону трона. Я был уже на полпути от цели своего путешествия, когда своды храма огласились чудовищным грохотом, обрушившимся настолько неожиданно и обладавшим такой мощью, что меня сбило с ног.

Как я узнал чуть позже, нас накрыла звуковая волна спецэффектов от разрушенного заклинания. Да! Мне действительно удалось совершить этот подвиг, достойный войти в историю не только Глова, но и всех остальных измерений: предотвратить удар звезды!

И все, что потребовалось для этого великого деяния,— простой подножкой выбить из связки одного из колдунов, звено из цепи магической силы, поддерживающей заклинание. Как видите, иногда даже обычный гражданин может встать на защиту общества, отчаянно кинувшись под ноги злобным тиранам. И пускай это падение было скорее спонтанным, нежели заранее спланированным действием, факт остается фактом: великий герой Я (только с большой буквы и никак иначе) своим телом защитил Глов, спасая его от неминуемого Апокалипсиса.

По совести говоря, в знак благодарности жители всех планет измерения Глов должны бы подавить мне по памятнику в каждом некрупном населенном пункте. Плюс — по два или три в мегаполисах. Неплохая идея, жаль, что я имею смутные представления о том, присуще ли здешнему повелителю тьмы (которого я тоже, к слову сказать, спас) чувство благодарности. Или вместо тогo чтобы воздать по заслугам своему спасителю, ОН, не мудрствуя лукаво, отпилит мне голову и сунет ее в банку со спиртом — а уж потом только скульпторы будут ваять с натуры мои изображения.

«Бюст героя, спасшего наш мир!» Думаю, на распродаже подобных сувениров можно сделать Неплохой бизнес. Только вот мне подобный расклад не больно-то нравился, поэтому, отбросив мысли о величии, я попытался сосредоточиться на текущем моменте.

Откровенно говоря, удалось это не сразу. Звуковая волна была настолько мощной, что меня слегка контузило. Оглушенный, с противно дрожащими коленями и головой, под самую завязку набитой сладкой ватой, я в очередной раз поднялся со скользкого пола и легкомысленно повернулся к полю битвы.

Честное слово, лучше бы я еще немного полежал, оставаясь в счастливом неведении о ходе Магической дуэли. А то, как раз успел к началу сеанса, да еще и попал на самое удобное место в зрительном зале.

Расплющенная всмятку пума, видимо, решила, Что пора заканчивать с отдыхом и релаксацией и переходить к делу, поэтому она принялась активно возрождаться из мертвых. Когда на ваших глазах рваный мешок, полный расплющенных внутренностей, мышц и костей, начинает трансформироваться, обретая былую спортивную форму, становится малость не по себе. Более того, можно получить серьезную психическую травму. Я, впрочем, был так закален подобными фокусами, что отделался легким испугом. Волшебное превращение заняло всего несколько секунд[59], после чего грациозное животное, мощно оттолкнувшись задними лапами, высоко подпрыгнуло вверх и, пролетев около тридцати метров, упало на отделившегося от товарищей (благодаря моему вмешательству) жреца Кен.

Хрясь!..

Хищник настиг беспомощную добычу — и верхушка клана потеряла еще одного члена. Окровавленная морда пумы стремительно повернулась в направлении застывшей тройки жрецов, которые все никак не могли выйти из транса, и грациозная кошка прыгнула еще раз. На этот раз — не так удачно, как прежде: маги Кен ушли. Растаяли прямо в воздухе. И когтистая лапа ударила в пустоту.

— Победа! — с неподдельной радостью вскричал внутренний голос.— Победа! Враг разбит, уничтожен, бежал! Вот он, момент истины! Вот он...

— Вот он — Антопц. Который сейчас спросит с нас за потерянные артефакты, после чего засунет нашу отрубленную голову в банку со спиртом,— прервал его восторженные крики я.

— Неужели ты думаешь, что после того, как мы спасли его от верной смерти, повелитель тьмы решит отплатить нам черной неблагодарностью? — удивился внутренний голос.

Его потрясающая наивность иногда меня просто пугает. Если бы он не был частью моего «я», стоило бы всерьез задуматься о его умственных способностях. Но так как мой вечный спутник[60] есть всего лишь искривленное отражение меня самого, то для собственного же душевного спокойствия не стоит задумываться о его интеллектуальном уровне.

— Чем нам решит отплатить Антопц, мы узнаем чуть позже,— терпеливо, словно несмышленому ребенку, начал объяснять я.— А прямо сейчас нужно найти пару-тройку правдоподобных причин, которые убедили бы чернокнижника в том, что мы не виноваты в утере некоторых особо ценных вещей.

— Ты имеешь в виду — всех его вещей?

— Ну-у... В общем, если вопрос ставить настолько откровенно, то — да. О потере всех без исключения его вещей.

— В таком случае можешь не напрягаться понапрасну.— В интонациях моего вечного спутника явственно улавливались нотки злорадства.— Старина Антопц не станет озабочиваться выслушиванием твоих «правдоподобных причин» — он просто залезет к нам в мозг и выскребет оттуда всю необходимую информацию.

— Проклятье! — Я совсем упустил из виду, что мои мысли в этом проклятом месте ни для кого не секрет.— Но это же значит...

— Познакомься с моим другом Зоулом и объясни, что случилось с поясом,— неожиданно подошедший сзади колдун испугал меня до такой степени, что я моментально потерял дар речи.— Ладно, вижу, ты не в лучшей форме, расскажешь все дома.

— Зоул, — испуганно пискнул внутренний голос на задворках подсознания,— это же тот... тот... тот больной психопат, у которого по приказу Аспирина мы должны были украсть Свинячью звезду!

Подошедшая пума села неподалеку и, жмурясь от удовольствия, принялась умываться, шершавым языком слизывая с морды и лап кровавые разводы, оставшиеся после убийства жреца.

— С-спас-сиб-бо, ч-чт-то н-напомнил...

— Безумно рад встрече,— проурчала пума, не переставая облизываться.

Утверждение Аспирина, что у его недруга не все в порядке с головой, судя по всему, имели серьезные основания.

«Теперь нам точно отрежут голову»,— обреченно подумал я, одновременно с этим собрав всю свою волю в кулак ответил, лишь слегка заикаясь:

— Я т-тоже. Рад. Встрече.

— Обсудим все дома,— коротко бросил Антопц и, небрежно взмахнув рукой, пробормотал какое-то короткое заклинание, переместившее нас к подножию Цтинкла — обители древнего зла...

Приключения на время кончились, и мы благополучно вернулись к истокам нашей героической саги, так сказать, к норке хоббита, из которой отважный Фродо (читай — я) и его верные друзья (Гарх, Компот, Билли и Клара) отправились в далекое путешествие, чтобы разбить оковы тьмы, окутавшей вселенную, установив мир, порядок и благоденствие в безумном измерении Глов.

В логове повелителя тьмы меня ожидал приятный сюрприз — встреча с Компотом и Билли, а также не очень приятный: сосулька, выбившая мне правый глаз в храме Кен, которую я так легкомысленно принял за продвинутое волшебство, оказалась самой что ни на есть настоящей. В этом я имел несчастье убедиться, когда проходил мимо зеркала в одном из огромных залов Антопца.

— Мне выбили глаз! — закричал я в ужасе, увидев в зеркале темный провал пустой глазницы.— Мне выбили глаз какой-то гребаной сосулькой!

Я уже настроился на затяжную истерику, но в логове могущественного некроманта, видимо, было не принято подобное выражение чувств, поэтому голос хозяина замка, прошелестевший в голове, быстро привел меня в чувство:

— Еще одно слово — и я лично позабочусь о втором.

Что мне всегда импонировало в по-настоящему харизматичных злодеях (крестных отцах мафии, какими их изображает кинематограф, или в повелителях тьмы вроде Антопца), так это феноменальная способность пугать людей, используя вполне обиходные фразы.

После того как мне пообещали выбить последний глаз, я резко замолчал и всю оставшуюся дорогу до апартаментов повелителя молча шагал, низко склонив голову и изо всех сил стараясь сдержать рвущийся из глубины сознания яростный крик. Впрочем, судьба всей нашей четверки, включая и кровососущую пиявку Клару, до сих пор была совершенно неясна. Расстраиваться из-за потери одного органа, когда на кону стоит жизнь, было не слишком-то разумно.

— Итак,— начал повелитель тьмы, когда все собрались в некоем подобии кабинета со стенами, испещренными зловещего вида письменами,— подведем итоги нашей кампании. Маги Кен разбиты и частично уничтожены. Они сохранили остатки былой мощи, но для восстановления всей схемы культа и обучения новых членов их «большой семерки» потребуется слишком много времени — и я успею найти и ликвидировать их всех. Выход из измерения открыт,— продолжал он,— и теперь мы можем избавиться от «Растворителя миров».

Честно говоря, мне была не слишком понятна цель этого собрания. Антопц ни внешним видом, ни тем более поведением не напоминал члена клуба анонимных алкоголиков, который в кругу товарищей по несчастью откровенно и без утайки делится всеми своими чувствами и переживаниями. Зоул, даже окончательно вылизавшись, все равно мало напоминал заинтересованного слушателя. Компот, я и Билли и без того были в курсе. Вот и получалось, что речь об успехах военной кампании могла быть интересна разве что Кларе.

— Вместо того чтобы излагать известные вещи, лучше бы это порождение тьмы рассказало, почему оставило нас без глаза,— внутренний голос полностью разделял мою точку зрения насчет абсурдности брифинга.

— А избавиться от «Растворителя миров» мы можем только одним способом,— как ни в чем не бывало, продолжал могущественный некромант.

Я затаил дыхание, отчаянно страшась услышать конец предложения.

— Девельтипиррованная пуливизация,— промурлыкала пума.

— Правильно.— В голосе Антопца не слышалось ничего, кроме сухой констатации фактов.

На ток-шоу «Кто хочет остаться в живых» был задан вопрос на миллион долларов, после чего из всех возможных вариантов талантливый Зоул выдал единственно правильный ответ: «Девельтипированная пуливизация».

— Простите, «девельтипированная» что? — переспросил я.

— Пуливизация,— ответила пума. И чтобы между закадычными друзьями не оставалось совершенно никаких недомолвок, повторила по слогам: — Пу-ли-ви-за-ция.

«А это очень больно?» — чуть было не поинтересовался я с подачи внутреннего голоса, но, к счастью, сумел сдержаться и спросил о другом:

— А как же мой глаз?

— Поверь мне на слово.— Большая кошка продолжала ласково жмуриться, будто в этом полутемном кабинете, пропахшем гнилью и еще бог знает чем, ярко светило солнце.— Твой глаз никоим образом не связан с пуливизацией.

Наверное, ей очень нравилось звучание этого слова, потому что она в очередной раз не отказала себе в удовольствии повторить его по слогам.

— Аспирин был прав, когда пугал нас безумием Зоула,— проскрипел внутренний голос, подрагивая от отвращения при повторном упоминании зловещей пуливизации.

— Можно вопрос? — Я решил, что, имея дело с двумя сумасшедшими колдунами, лучше изображать из себя прилежного и воспитанного пай-мальчика.

Антопц утвердительно кивнул.

— Я чуть-чуть помог вам справиться с магами Кен, ведь так?

— Ну-у... В некотором роде, да,— промурлыкал Зоул.— Не станем отрицать, что твоя помощь пришлась очень кстати.

— В таком случае, может быть, наша команда заслуживает хоть какой-нибудь благодарности за то, что не дала кануть в пропасть вашему измерению?

— А как же мои бесценные артефакты? — замогильным голосом прошелестел хозяин кабинета.

— Они помогли нам выжить,— нимало не смущаясь, ответил я, потому что терять все равно было нечего.— Но ведь вопрос не стоял так: сберечь артефакты ценой собственной жизни или позволить Кен убить всех нас и уничтожить Глов, но не потерять ни единой вещи.

— А знаешь... Ведь он прав,— неожиданно вступилась за меня пума.

«Зоул оказался не таким уж плохим,— с благодарностью подумал я.— Встал, так сказать, своей мохнатой грудью на защиту справедливости».

— Было бы невежливо не отблагодарить нашего юного друга,— задумчиво продолжала огромная грациозная кошка.

— Вот это другой разговор! — радостно воскликнул внутренний голос, приободренный поддержкой колдуна.

— Подожди, еще не вечер,— резко осадил я свое излишне впечатлительное подсознание.— В этом месте термин «отблагодарить» может трактоваться совершенно иначе, чем ты думаешь.

Не знаю и даже не могу представить, в каком направлении двигались мысли Антопца, этого ужасно древнего, пропитавшегося запахом смерти создания, но после непродолжительного раздумья[61] он наконец принял решение.

— Хорошо...— Повелитель тьмы был «добр» как никогда.— Мы забудем на некоторое время про утерянные предметы и даже более того я буду настолько щедр, что награжу вас двумя вещами.

Вся наша команда превратилась в сгусток внимания, ожидая продолжение речи.

— Первое. Я прощу исчезновение тех своих артефактов, которые были использованы по назначению, а не бездарно пропали.

— Ну-у, это неинтересно,— пропищал на задворках сознания голосок моей второй половины, который я немедленно задушил.

— И второе. Пары шприцов с сублиматором жизненной энергии будет более чем достаточно, чтобы привести в чувство воинов, павших на «Арене искупления».

— Мы что же, вернемся на «Арену искупления»?! — Я был поражен до глубины души.

Откровенно говоря, я никак не ожидал подобной «милости» — в благодарность за то, что мы спасли это измерение, нас закинут на съедение чудовищам.

— Разумеется.

От этого короткого ответа повеяло могильной сыростью, и я предпочел, для собственной же безопасности, сдержать свои глупые юношеские порывы. Не знаю как у остальных, но лично у меня настроение резко упало. Гладиаторский поединок насмерть с заведомо превосходящими вас по силе противниками — это совершенно не то место, куда хочется возвращаться после далеких странствий и полных опасности приключений.

— Ну, а у меня припасено кое-что действительно интересное.— Буквально лучившаяся от удовольствия пума-Зоул прервала мои грустные размышления, вернув к раздаче праздничных слонов.

— Сейчас он презентует нам свою облезло-вылинявшую шкуру.— Мой вечный спутник даже не пытался скрыть глубокого пессимизма.

После подарочков Антопца это меня не слишком удивило бы.

— Ну иди же сюда, мой маленький...— В лапе у пумы оказалась небольшая коробочка наподобие спичечного коробка, которую она, слегка потряхивая, поднесла к моему уху.— Слышишь?

— Да,— ничего еще толком не понимая, кивнул я.

— Шуршит?

— Шуршит.

Было непонятно, куда она клонит, но тревожное предчувствие чего-то нехорошего холодными тисками сдавило грудь.

— Он твой!

Взяв коробок из протянутой лапы, я совершенно не знал, что с ним делать дальше.

— Открой.— В улыбке грациозной кошки мне почудилась какая-то фальшь, но так как от меня в данном случае все равно ничего не зависело, я почел за лучшее подчиниться приказу и открыл зловещий шуршащий подарок.

Дурные предчувствия меня не обманули — внутри оказался самый настоящий скорпион, который с невероятной скоростью взбежал вверх по руке, с плеча перепрыгнул на щеку, одним прыжком преодолел расстояние до выбитого глаза и...

И забрался внутрь.

Глава 3

Я кричал и кричал во всю глотку, не в силах остановиться, потому что знал: как только я прерву этот дикий нечеловеческий вопль смертельно раненного животного, так сразу же, не сходя с места, сойду с ума. Причем не на какое-то время, а окончательно и бесповоротно, навсегда.

Когда в вашей голове шебуршится отголосок чуждого разума, это, разумеется неприятно, однако можно слегка напрячься и пережить такое, но если к вам в мозг заползает реальное отвратительное членистоногое... Нет, даже не так — если к вам в голову через пустую глазницу ныряет скорпион, то это уже все — предел, последний рубеж, который невозможно преодолеть и за которым уже вообще ничего нет.

Сознание выключилось неожиданно, словно разбитая лампочка. Может быть, именно это меня и спасло. Когда я пришел в себя, мне показалось что эта безумная картинка — скорпион, ныряющий в глаз, не более чем призрачный отголосок кошмарного сна.

— Вот уж не думал, что мой старый друг Аспирин выберет для такой ответственной миссии, как кража артефакта, подобного неженку.

Я лежал на полу, а прямо надо мной возвышалась фигура все той же облезлой пумы, которая...

Продолжать мысль не хотелось, и я крепко зажмурился, чтобы отогнать от себя ужасное видение, но, как было издавна заведено на Глове, детский фокус с зажмуриванием ничего не дал, хотя...

Хотя теперь ко мне снова вернулось стопроцентное зрение. Проще говоря, из одноглазого пирата я превратился в полноценного человека.

— Что... Что это?— потрясение пробормотал я.

— «Око скорпиона». Чрезвычайно полезный, вернее, незаменимо полезный трансплантат, не только полностью вернувший тебе зрение, но вдобавок наделивший уникальной способностью — видеть смертельные точки противников. А если учесть,— все так же весело и беззаботно продолжала жизнерадостная пума,— что он напрямую связан с твоей правой рукой, то становится ясно — чтобы кого-то убить, тебе нужно только желание, ну и хоть какое-нибудь оружие. Без этого все же никак.

— У меня... что?.. Скорпион торчит из глаза? — Измученный мозг все еще никак не мог осознать происшедшее.

В лапе огромной кошки буквально из ниоткуда появилось зеркало, в котором я смог увидеть свое отражение. Если не принимать во внимание смертельную бледность, то можно было сказать, что с лицом все более или менее в порядке.

— Это же транс-план-тат,— с удовольствием повторил Зоул[62],— а у трансплантатов есть одно замечательное свойство — какой бы формой и размером они ни обладали перед операцией, после внедрения в тело эти чудо-вещи полностью сливаются с организмом своего нового хозяина.

— П-понятно...

Это было непереносимо трудно: вот так, с ходу, без подготовки свыкнуться с мыслью, что внутри тебя находится мерзкое паукообразное.

— Несколько раз часто-часто моргни правым глазом, и «око скорпиона» начнет действовать, после чего ты увидишь «точку смерти» любого существа.

Судя по интонации, это скорее был приказ, нежели дружеское пожелание, поэтому, во избежание возможных эксцессов, я часто-часто заморгал.

— Ну что, видно?

В поле моего зрения находились только Антопц и Зоул, но, как я ни вглядывался, не заметил ничего, хотя бы отдаленно напоминающего пресловутую точку. И если у повелителя зла смерть могла находиться в игле, которая лежала в яйце, схоронившемся в дупле какого-нибудь могучего древнего дуба, то у пумы она должна была присутствовать все же на теле.

— Ничего не видно,— похоронным голосом отозвался я, понимая, что надо мной жестоко посмеялись, подсунув бракованный экземпляр.

— Ты не туда смотришь.— Большая кошка была явно удовлетворена результатами эксперимента.— Тело, в котором я нахожусь,— всего лишь пустая оболочка для разума, поэтому у него нет смертельных точек, а наш гостеприимный хозяин...

Пауза была достаточно красноречивой, чтобы я понял — идея насчет иглы, яйца и дуба была не такой уж и сказочной.

Ладно. Переведя взгляд на Компота, я увидел ярко выраженные зеленые области в районе головы сердца, и живота. Я потрясение замолчал, не в силах поверить, что стал способен на подобные чудеса.

— Думаю, хватит любоваться внутренним строением домашних любимцев — пришло время спросить про второй сюрприз. — Внутренний голос, в отличие от его хозяина, быстрее адаптировался к любым, даже невероятным обстоятельствам.

После первого подарка мне было настолько нехорошо, что даже простое упоминание о втором чуть было не вызвало очередной обморок.

— Ну а номером два у нас идет...— Предугадавшая мой невысказанный вопрос, пума выдержала очередную эффектную паузу, в продолжение которой у меня в горле застрял плотный ком.— По-настоящему редкая диковинка!

«Если Зоул прямо сейчас не скажет, что он еще припас в своем волшебном сундучке, то я просто-напросто умру от удушья»,— подумал я.

— Мы умрем от удушья...

— Согласен, мы.

— Небольшой сувенир для моего далекого друга Асванха Пиринизона!

— Асванха... кого? — не сразу понял я, о ком речь.

— Да для Аспирина же! У Зоула подарок для Аспирина! — пояснил внутренний голос.

— Он так хотел заполучить эту вещицу, что решился даже на криминал, заслав ко мне группу воров. Но в знак любви, дружбы и солидарности я решил ее просто подарить.

«Засада. Это определенно какая-то засада»,— напряженно подумал я, одновременно протягивая руку, чтобы взять из лапы огромной кошки Свинячью звезду.

— Посмотри на это с другой стороны,— предложил мой вечный спутник.— У нас в наличии имеются два безумных колдуна. Один посылает заряженную мину — нас — в родные пенаты второго, попутно выдвигая совершенно нереальное требование украсть древний артефакт. Когда задание проваливается, этот второй ни с того ни с сего передает «в знак любви и дружбы» ту самую вещь. Разумеется, первый, как только получит посылку, решит, что с ней что-то не так, и будет мучиться до тех пор пока не поймет, что с ней не так.

— Не понимаю, к чему ты ведешь.

— Думаю, со Свинячьей звездой все в порядке, и вопрос «Что с ней не так?» не имеет ответа. А из этого следует, что бедняга Аспирин будет мучиться до конца своих дней, так как ни за что не поверит в искренние чувства своего заклятого врага. В этом-то и заключается месть Зоула — совершить абсурдный поступок, заставив противника искать в темной комнате черную кошку, которой там нет и не было.

— Знаешь... После того как в моей голове кроме тебя поселился еще и самый настоящий скорпион, которого наш друг Зоул ласково именует трансплантатом, мне стало трудно понимать суть подобных лихо закрученных комбинаций,— устало ответил я.— Разумеется, твоя оригинальная версия имеет право на существование, но с мoей точки зрения постичь истинный замысел этих двух безумцев обычному смертному не дано.

— Дружок, ты меня слушаешь? — Видимо, пума заметила, что я погрузился в глубокие размышления, поэтому решила вернуть меня из страны грез к суровой реальности текущего момента.

— Да-да, разумеется, я весь внимание!

— И что ты думаешь по этому поводу? Вопрос застал меня врасплох, так как, увлекшись беседой с собственным подсознанием, я упустил нить рассказа Зоула.

— Что я думаю по этому поводу...— неуверенно повторил я, с единственной целью потянуть время.— Думаю... Думаю, что это фе-но-ме-наль-но!

Решение произнести длинное слово по слогам пришло спонтанно, но, как оказалось, тут я попал в точку.

— Фе... но... ме... наль... но...— задумчиво повторила пума, как будто пробуя на вкус каждый звук, после чего продолжила: — Ну что ж, в таком случае мы счастливы, что не ошиблись в тебе.

— В каком смысле? — не удержался я.

— В самом прямом. Мы заменим стандартную процедуру обычной пуливизации на блестящий обряд экстремально девельтипированной пуливизации. И пусть только кто-нибудь посмеет нас упрекнуть в том, что мы не получили согласия нашего юного героя.

«Вот ведь.........какая!» — подумал я.

— Именно............./ — эхом отозвался внутренний голос.

— Хряв, хрюв, хри-ив,— слабым голоском затравленно тявкнул Компот, видимо, имевший некоторое представление о разнице между обычной и экстремальной пуливизацией.

— Раз мы достигли определенных соглашений и раздали все причитающиеся героям награды, не будем больше медлить, пойдемте пуливизироваться.— Жестом гостеприимного хозяина Антопц предложил всем следовать за ним.

«А может, не надо?» — хотел было робко попросить я, но в последний момент передумал, так как вместо неизвестной пули... (бррр, меня передернуло от одной мысли об этой явно нездоровой и опасной процедуре) повелитель тьмы мог запросто засунуть мою несчастную голову все в ту же никуда не девшуюся банку со спиртом, и из этой самой банки все предстоящие обряды показались бы просто сказочным волшебством.

В общем, с такими грустными мыслями я поплелся вслед за компанией, отправляющейся в секретную лабораторию, чтобы сотворить что-то ужасное с молодым, полным жизненных сил и энергии организмом рядового героя.

Глава 4

Суть обычной девельтипированной пуливизации состоит в том, что на участок тела, подвергаемый процедуре (в данном конкретном случае — на мое ухо) вешается эдакая небольшая медалька[63], после чего производится ритуальный удар небольшим волшебным молоточком.

Бац — и священнодействие свершилось. Правда, с вероятностью одна треть находящаяся внутри организма субстанция (что бы это ни было) полностью растворится в тканях несчастной жертвы. Экстремальный же вариант данной процедуры подразумевает всю ту же медальку как неотъемлемую часть ритуала и...

Когда мне объяснили, что именно используется в экстрим-версии вместо небольшого молоточка, моя голова пошла кругом в самом буквальном смысле, ибо это «что-то» являлось огромной кувалдой, кот Вероятно, у него была слабость разбивать слова на составляющие орой управлял безмозглый каменный голем. Представьте себе картину — к вашему уху прикладывают небольшой металлический кружок (чуть больше спичечного коробка), потом подходит адское создание и здоровенным молотом бьет в эту цель...

Даже если учесть, что он попадет точно в медальку, сами понимаете — голове от этого не легче.

— Не волнуйся,— все так же не переставая улыбаться-щуриться, произнес Зоул, заметив мою неадекватную реакцию на перспективу надвигающейся экзекуции.— «Крут девяти печатей» — так назывался кусочек металла, в который будут бить — примет удар на себя. Единственное, что может произойти,— эльсуффикатинация сознания. Но и то лишь в самом крайнем случае,— быстро поправился Зоул, видя, как округляются от ужаса мои глаза.— Зато,— жизнерадостно продолжала безумная пума,— вместо шансов один к трем мы будем иметь пятьдесят на пятьдесят, а это, поверь, замечательный показатель.

— Спроси, что такое эльсуффикатинация,— потребовал внутренний голос.

— Не буду.

— Да нет же, спроси!

— Ты уже знаешь что такое девельтипированная пуливизация, и что — стало легче?

— Нет, но...

— Тебе, наверное, интересно узнать, что такое эль-суф-фи-ка-ти-на-ция? — прожурчал ласковым ручейком Зоул, прервав мысленную перепалку.

— Абсолютно нет,— отрезал я, решив ни под каким предлогом не вдаваться в тайны местной прикладной психологии.

— Эль... суф... фи... ка... ти... на... ция,— как ни в чем не бывало продолжила пума, не обращая внимания на мой решительный протест,— это... это...— Она мечтательно зажмурилась, будто речь шла о невообразимо приятной вещи.— Это дисбаланс причинно-следственных процессов в твоем сознании.

— Не понял.

— Ах, ладно,— игриво махнула лапой огромная кошка, всем своим видом говоря: «Не бери в голову подобную ерунду».— Поговорим об этом позже, а пока в целях, так сказать, сохранности я подержу у себя нашего маленького друга. Ну иди же ко мне, хитрый шуршунчик!

«Хитрым шуршунчиком», как вы, наверное, догадались, оказалось мерзкое насекомое, которое с противным чавкающим звуком выбралось из моего глаза, после чего, пробежавшись по щеке и плечу, прыгнуло в подставленную лапу пумы.

— А оно всегда вот так запросто, по первому зову, будет покидать насиженное место?

В моем вопросе не было ничего, кроме усталого любопытства: в последнее время я стал напоминать молодое деревце, в коре и внутренностях которого свила гнездо стая паразитов. «Око скорпиона», кровососущая пиявка Клара...

— Ну зачем же так плохо думать о друзьях? — с укоризной покачала головой пума.— Только я могу заставить трансплантат покинуть его законное место, да и то лишь в самом крайнем случае.

— Экстремальная пуливизация? — весело и слегка истерично подмигнул я оставшимся глазом, одновременно щелкнув в воздухе пальцами.

— Точно! Она самая. Вот видишь, налицо явный прогресс, ты уже начал свободно ориентироваться в формулировках.

Не знаю, как долго мы еще могли перемигиваться и похлопывать друг друга по плечу, увлеченно рассказывая о таинствах эльсуффикатинации, трансплантации и трепанации черепа, но тут нас, к счастью, прервали.

— Посторонних попрошу очистить помещение,— объявил профессор Антопц о начале праздника в Шервудском лесу.

Только вместо Робин Гуда, стрелы и маленькой монетки в моем случае присутствовали голем, огромная кувалда и... И все та же маленькая монетка, по которой эта кувалда должна была попасть.

— Ладно, подождем за дверью,— все так же жизнерадостно попрощалась пума, подталкивая к выходу дрожащего всем телом Компота.— А то, знаешь ли, побочный эффект от си-пле-те-ндо-ка-тар-си-са может негативно сказаться на тех, кто окажется слишком близко.

«Лингвист хренов»,— со злостью подумал я о Зоуле, после чего спросил у пиявки, свернувшейся на моей шее:

— Клара, может быть, ты тоже хочешь уйти? Побочный эффект от сипле... черт, не могу выговорить, но думаю, ты поняла, о чем речь. Так вот, судя по отзывам знающих людей — опасная вещь. Молчишь... Значит, не хочешь... Ну что ж. Рад. Очень рад, что ты не бросила своего единственного кормильца в этот тяжелый момент.

Я хотел было еще что-то сказать, но не успел — повелитель тьмы посадил меня в кресло, закрепив голову в неком подобии тисков.

«А как...» — вопрос так и не сорвался с моих уст, потому что в сознании прошелестел голос Антопца:

— Подумай о чем-то хорошем, не важно о чем...

— Ха-ха-ха! — забился в припадке истерического смеха внутренний голос.— Честное слово, ловко придумано!!! Нам на ухо вешают маленькую монетку-медальку, зажимают голову-болванку в чугунные тиски, подводят безмозглого монстра с огромной кувалдой, которому предстоит изо всей силы ударить по черепу, и при всем этом предлагают подумать о...

Голем ударил неожиданно.

Коротко, без замаха каменный гигант обрушил всю свою страшную мощь на маленький кружок — артефакт, именуемый «Крут девяти печатей».

Я находился под водой, окруженный игривой стайкой разноцветных тропических рыбок, когда где-то неподалеку раздался протяжный звук подводного колокола. Голова медленно повернулась в сторону источника звука, и я увидел огромный бутон расцветающего прямо на глазах ярко-красного взрыва. Испуганно порскнули в стороны рыбки, потревоженные неведомым чудовищем, вторгшимся в водный тропический рай, а я отчаянно замахал руками, пытаясь отплыть-убежать от неумолимо приближающейся кроваво-красной волны. Сердце бешено застучало в районе разгоряченных висков, и я даже открыл рот, чтобы закричать, но не смог, потому что вместо крика с моих губ сорвались несколько воздушных пузырей, а затем... Взрывная волна все же настигла меня, многотонным прессом обрушившись на голову, смяв и разорвав на клочки несчастное сознание. И все утонуло в безбрежном океане вселенской пустоты...

С неимоверным трудом подняв тяжелые веки, я увидел высокое безрадостно-серое небо.

Лежа на спине и бессмысленно глядя в одну точку, я совершенно ни о чем не думал и ничего не хотел. Голова была настолько пустая и ясная, будто из нее кроме мыслей удалили еще и жалкие остатки мозга. В другом месте и в другое время я мог бы даже испугаться по этому поводу, но ватная расслабленность вкупе с какой-то непередаваемой отрешенностью заключили мое сознание (или то, что от него осталось) в непроницаемый кокон.

— О! Вы только посмотрите — наш герой очнулся! — Голос, несомненно, принадлежал безумной пуме, но мне было до такой степени наплевать, кто или что находится рядом что я не обратил на сию реплику ни малейшего внимания.

— Вот и прекрасно! — Зоул был явно вне себя от радости.— Не хотелось посылать моему другу Аспирину пустую оболочку без мозгов, иначе он мог натурально обидеться.

Небо над головой продолжало занимать все мои мысли.

— Смотрю, ты опять меня не слушаешь, дружок. А ну-ка...

Раскаленная добела игла боли вонзилась прямо в мозг и мгновенно привела меня в чувство. Инстинктивно схватившись за голову и резким рывком переведя верхнюю половину тела из горизонтального положения в вертикальное, я наконец окончательно пришел в себя и обнаружил, что вся наша команда (Компот, Билли и я) вместе с облезлой пумой-Зоулом находится посреди унылой степи.

— Вижу, тебе уже лучше,— довольно промурлыкала пума,— поэтому на прощание хотелось бы сказать пару напутственных слов.

Боль отступила так же неожиданно, как и появилась, и я смог более или менее нормально выслушать финальную речь безумного колдуна.

— Весь внимание,— с трудом прохрипел я, решив не омрачать прощание всякого рода ненужными эксцессами.

— Вот и прекрасно. Приятно иметь дело с толковым собеседником.

— Взаимно.

— Прямо сейчас мы находимся в точке вашего прибытия на Глов,— начала пума,— и отсюда же через несколько минут ваш героический экипаж стартует в объятия моего давнего друга Асванха Пиринизона. Или, если выражаться твоим языком, вы попадете прямиком в логово Аспирина.

— А как же Арена? — Я не удержался от главного вопроса.

— Она от вас никуда не денется, потому что вряд ли мой старый приятель захочет оставить у себя в гостях такого опасного юношу.

— То есть? — не понял я.— Неужели обряд экстремально девельтипированной пуливизации не увенчался успехом?

— Обряд при любом раскладе увенчался бы успехом, другое дело, что в случае неудачи твое разрушенное сознание напоминало бы овощное рагу, но на «Растворитель миров» это не повлияло бы никоим образом.

— Тогда я вообще ничего не понимаю.

— Ох уж, эта молодежь,— совершенно искренне вздохнула пума,— всегда с вами одни только проблемы и никогда вы ничего не понимаете.

Вероятно, по моему кислому виду Зоул догадался, что я не горю желанием порассуждать на тему «отцы и дети» с безумной облезлой кошкой.

— Обряд завершен, и сейчас никто не может сказать, остался в твоем ухе «Растворитель миров» или нет, потому что область, в которой он находится, скреплена «Кругом девяти печатей» — заклятьем, разбить которое может только смерть. Сам понимаешь, при шансах пятьдесят на пятьдесят никто не захочет испытывать на прочность свою психику, отправляя тебя в мир иной.

— Сдается мне, в этом сумасшедшем доме кто-то заикнулся о психике,— как всегда совершенно не вовремя, ожил внутренний голос.

— Заткнись,— коротко огрызнулся я и продолжил: — Значит, именно в силу того, что доподлинно неизвестно, являюсь ли я носителем «Растворителя» или нет, Аспирин оставит всех нас в ЖИВЫХ.

— Ну разумеется, да. Плюс ко всему ему будет страшно интересно — выживет ли ваша команда на Арене, а если не выживет (что лично мне представляется наиболее вероятным), то исчезнет ли измерение, в котором ты умрешь.

— Насколько я понимаю, кроме Аспирина есть еще несколько любопытных, которым, будет безумно интересно узнать, чем закончился обряд экстремальной пуливизации,— прокомментировал ситуацию мой вечный спутник.

— Полностью с тобой согласен,— уныло согласился я,— везде, куда не кинь взор, угнездились одни извращенцы и уроды.

— Спасибо за объяснение,— я переключился на Зоула.— Значит, на этом наше пребывание в измерении Глов благополучно заканчивается?

— Да, осталась последняя мелочь — послание, которое нужно передать Аспирину вместе со «Свинячьей звездой».

— Весь внимание.

Тут Зоул неожиданно стал предельно серьезным, отбросив всю свою показную веселость.

— Скажешь ему так: «Спор четырех стихий не может быть проклят. Это подарок от чистого сердца». А теперь повтори!

— Спор четырех стихий не может быть проклят. Это подарок от чистого сердца,— механически повторил я, одновременно прикидывая в уме, не начнет ли Аспирин вытряхивать из моего сознания секреты (которых я и не знаю) после того, как зайдет в тупик с этими непонятными стихиями и чистосердечными подарками.

— Ну, раз все наши дела улажены и ответы на все вопросы получены, можно отправляться в путь.— К пуме вернулось ее прежнее игривое настроение.

— Минуточку!

— Что еще? — Зоул был явно недоволен возникшей задержкой.

— Последние два вопроса, без ответа на которые я не смогу спокойно умереть на «Арене искупления»,— сказал я.

Это был продуманный ход — безумный колдун сразу купился.

— А ладно, спрашивай! — великодушно махнула лапой облезлая кошка.— Мне всегда нравились отчаянные сорвиголовы.

— Есть ли у «ока скорпиона» особые свойства, о которых его хозяину лучше было бы знать, во избежание м-м... как бы это поудачнее выразиться... Ну, в общем, во избежание всякого рода недоразумений.

— Он не выносит плакс, потому что всегда сопутствовал только настоящим героям,— совершенно серьезно ответил Зоул и, не позволив мне задать уточняющий вопрос, продолжил: — Ну а что у нас следует под номером два?

— Что случилось с Гархом и...

— А-а-ха-ха! — серебряным колокольчиком, тонко и пронзительно, засмеялся сумасшедший колдун.

Он все хохотал и хохотал, в то время как мы с Компотом озадаченно смотрели на эту огромную линяющую кошку, не в силах понять, что смешного было сказано. Прошло не меньше минуты, прежде чем, утирая лапой слезы, пума успокоилась настолько, что смогла дать ответ.

— С удовольствием бы сказал, что случилось с твоим сумасшедшим другом, но...

«Уж кто бы говорил про сумасшествие»,— подумал я.

— ...к сожалению, не могу этого сделать. Впрочем, я готов заключить джентльменское соглашение.

— Держись от этого ненормального подальше,— посоветовал внутренний голос.

— Какое соглашение? — Теперь пришел мой черед заглатывать наживку.

— Если останешься жив после приключений на Арене, я сообщу тебе, что случилось с полусмертным.

Предложение было, конечно, не самое приятное, но, как говорится, за неимением гербовой бумаги пишут на простой.

— По рукам! — согласился я.

— По рукам! Какое пре-лест-ное выражение! — в восторге вскричал Зоул, и, наверное, чтобы не осталось неясностей, четко и громко повторил: — По рукам!

На какое-то мгновение почудилось, что вот прямо сейчас эта большая кошка от избытка чувств кинется мне на шею и примется вылизывать своим шершавым языком. К счастью, до подобных эксцессов дело не дошло. Зоул и правда встал на задние лапы, расставив передние в стороны, но, как оказалось, сделал он это, только чтобы произнести заклинание, которое должно было перебросить нашу команду в логово самого сумасшедшего из всех безумцев, которых мне довелось встретить во всех измерениях.

Иными словами, мы преодолели границы миллиона миров и вернулись в начало начал — то есть попали в объятия «старого доброго друга», которого в узком кругу, шепотом и за глаза, звали Аспирин.

Глава 5

Он был все так же неправдоподобно безумен. И, может быть, даже немного больше, чем прежде. Только не надо спрашивать меня, почему я так решил. Может быть, «око скорпиона» навеяло эту мысль; может, что-то другое, однако стоило мне увидеть все ту же сцену, ту же публику, те же декорации и, главное — все того же «гениального» актера, навечно покорившего театральные подмостки, как я сразу же и подумал: «Болезнь прогрессирует».

На этот раз в театре давали что-то наподобие вольной интерпретации «Отелло», в связи с чем Аспирин изображал зловещего мавра. Что касается внешности мавра, скажу честно — получалось не очень, да и грим был просто из рук вон. Зато образ был более чем зловещий: с этим у Аспирина все было в порядке. Зрители в до отказа набитом зале сидели, словно загипнотизированные бандерлоги перед огромным удавом, не в силах не то что пошевелиться, но даже просто глубоко вздохнуть.

Сразу же по прибытии в точку назначения я почувствовал себя ужасно неуютно. Захотелось как можно скорее встать и покинуть это гиблое место, но правила в заведении устанавливались его радушным хозяином, поэтому, не в силах ничего изменить, я предпочел тихо посидеть в партере (именно в него нас закинула пума-Зоул), ожидая, когда гений сцены соблаговолит обратить на нашу команду благосклонное внимание.

Вне всякого сомнения, Аспирин был в курсе прибытия незваных гостей, но этот прогрессивный деятель искусства не мог позволить себе прекратить священнодействие постановки чуть ли не в самом ответственном месте. Он еще около десяти минут напыщенно декламировал какой-то вымученный бред, повторять который у меня нет ни малейшего желания, а затем, по-быстрому скомкав финальную сцену, с пафосом произнес:

— Ну что ж, я сделал все что мог, а ты не оценила величия души моей. Умри ж, презренная! И помни обо мне в аду!

— Как ты думаешь, нашему другу кто-нибудь когда-нибудь говорил, что как актер он — полнейшее ничтожество? — Внутреннему голосу так же, как и мне (да наверняка и всем зрителям) было невыносимо тяжело смотреть на эти жалкие актерские потуги выжившего из ума колдуна.

— Думаю, нет. И, надеюсь, мы не будем первыми. Пусть остается в счастливом неведении.

— Но почему?

— Потому,— жестко ответил я,— что лично мне хотелось бы попасть на «Арену искупления» в более или менее приличном виде, а не лишенным каких-нибудь частей тела. Так что мы будем предельно вежливы и предупредительны с этим нестабильным психопатом.

— Ладно, как скажешь, но, может быть, все же слегка намекнем...

— Даже не думай об этом,— решительно отрезал я, обратив наконец свой взор на сцену.

А там, как обычно, была нездоровая психоделическая обстановка. Что, впрочем, неудивительно, если вспомнить, кто был художественным руководителем и идейным вдохновителем сей, так сказать, авангардной труппы. Некоронованный король всех маньяков предпочитал вместо клюквенного сиропа использовать более реалистичные вещи, чтобы уж наверняка скомпенсировать скомканную концовку обилием спецэффектов, залил всю сцену, а заодно уж и прилегающую к ней территорию самой что ни на есть настоящей кровью. Правда, не совсем понятно было, откуда именно она взялась. Единственное, во что хотелось верить,— что эти реки взяты с какого-нибудь мясокомбината, а не принадлежат юным девственницам, которых охраняли (притом неудачно) белые единороги.

— Иди же сюда, мой орел! Гордость и опора на старости лет. Бесстрашный герой и удачливый вор...

Слишком глубоко задумавшись о происхождении кровавых потоков, я не сразу понял, что «орел», «гордость», «опора», «герой» и «вор» — не кто иной, как ваш покорный слуга.

— А можно? — неуверенно спросил я, совершенно не горя желанием выходить на залитую кровью сцену.

— Ну разумеется, да! — Аспирин буквально лучился радушием.

«Лучше бы, честное слово, он метал громы и молнии. А то эта тревожная веселость и напускная доброжелательность путают намного больше, чем откровенные угрозы»,— напряженно подумал я, одновременно судорожно улыбаясь.

По замыслу, эта улыбка должна была выразить искренний восторг по поводу нашей неожиданной встречи, но актер из меня никакой, поэтому акция не имела особого успеха ни у Аспирина, ни, тем более, у напряженно молчащего зала.

— Иду! — фальшиво радуясь, прокричал я, чтобы скрыть неловкость по поводу неудачной улыбки, после чего резво взбежал по ступеням на сцену.

Компот попробовал было упираться, но я твердой рукой волок его за поводок, так что купаться в лучах славы и потоках крови наша команда направилась сообща.

— Ну, друг мой,— ласково похлопал меня по плечу колдун, искрящийся от радости, словно гирлянда на рождественской елке,— рассказывай, как ты докатился до такой жизни.

Я видел глаза пораженного безумием Гарха, но в них, если присмотреться внимательно и постараться найти хорошее, можно было заметить искру разума, плещущуюся на дне бездонных зрачков. Встретившись же взглядом с Аспирином, я понял, что такое настоящее, ничем не разбавленное, предельно сконцентрированное и сжатое в точку безумие. Понял: тот, кто стоит рядом со мной,— не человек и даже не монстр, а что-то совершенно другое. А осознав это, я испугался до такой степени, что начисто потерял дар речи.

— Что же наш юный друг так засмущался? — спросил колдун, заметив мою реакцию на предложение рассказать, как я докатился до такой жизни.— Смелее, здесь все свои!

Безупречно вышколенный зал[64] разразился бурей аплодисментов, призывая меня не смущаться и поведать благодарной аудитории невероятную историю своей удивительной жизни и замечательных приключений.

Я попытался было открыть рот, чтобы сказать сам не знаю что, но в последний момент, как будто вспомнив о чем-то важном, засунул руку в карман, вытащил оттуда артефакт с дурацким названием «Свинячья звезда», и протянул сей приз Аспирину, пробормотав:

— Спор четырех стихий не может быть проклят. Это подарок от чистого сердца.

Представьте себе каменное изваяние, в которое попало сразу несколько пуль. Лицо вечно улыбающегося комика пошло мелкими трещинами, улыбка стекла каплями грязного дождя, смывающего краску со свежих афиш, а глаза... Глаза засветились изнутри каким-то мертвенно-бледным искусственным светом. Когда на Хэллоуин жгут свечи в тыквах, то прорези глазниц и оскал рта не вызывают никаких особых ощущений, кроме веселья и легкого праздничного испуга, но если начинают светиться глаза сумасшедшего колдуна, то, поверьте мне на слово, становится настолько жутко, насколько это вообще можно представить.

— Предсказание Альберта,— замогильным голосом произнес Аспирин, забирая у меня из рук подарок облезлой пумы.— Предсказание Альберта оказалось не глупой выходкой испорченного мальчишки.

И как бы в подтверждение вышесказанного, все с той же бесцветной отрешенностью продекламировал:

Вместо того, чтобы закончить четверостишие, колдун перевел взгляд своих ужасных хэллоуиновских глаз на меня, и в это мгновение я, сам не знаю почему, вдруг понял: он борется с непреодолимым желанием вырвать мое сердце. Вырвать — и забросить его далеко в зал, чтобы обезумевшая толпа, угадав в этом приказ хозяина, бросилась прочь из театра, оставив великого сумасшедшего наедине со зловещими демонами его сознания.

Аспирин даже уже начал отводить руку для короткого страшного удара, но, опередив его на какое-то мгновение, я чуть ли не выкрикнул ему в лицо:

— Семьдесят два — это не тридцать два, но поверь, и этих шансов с лихвой хватит, чтобы уничтожить вообще все!

Боксер, кидающийся на обессиленного и прижатого к канатам противника с одной-единственной целью — добить врага, испытывает ни с чем не сравнимое удивление, пропустив встречный нокаутирующий удар, в один миг переворачивающий все с ног на голову и решающий исход матча. То же самое произошло и с Аспирином: несмотря на мой совершенно невнятный выкрик насчет семидесяти двух счастливых процентов, он понял, что «Растворитель миров», возможно, все еще во мне, и... И это остановило его.

«Сам понимаешь, при шансах пятьдесят на пятьдесят никто не захочет испытывать на прочность свою психику, отправляя тебя в мир иной!» — всплыла в памяти забытая было фраза. Дружище Зоул все-таки знал, о чем говорил. — Проклятый Альберт...— пробормотал колдун, после чего уже совершенно спокойно, без всех своих дурацких ужимок и кривляний, сказал: — Для тебя же самого будет лучше умереть на Арене.

«Правда?!»— хотел было нагло поинтересоваться я, отчего-то вмиг растеряв весь свой страх, но не смог этого сделать.

Любитель дешевых эффектов на сей раз решил отказаться от своих обычных пошлых глупостей и одним коротким щелчком пальцев отправил отважных героев туда, откуда они когда-то пришли.

«А как же Клара?» — хотел поинтересоваться я напоследок, но не успел. Все произошло слишком быстро — мгновение назад я еще стоял перед сумасшедшим маньяком, а теперь...

Теперь мое тело в очередной раз разобрали на запчасти, чтобы собрать в очень далеком и страшном месте. Там, где меня с нетерпением ожидали новые, еще более увлекательные и будоражащие воображение приключения.

Причудливое колесо мироздания совершило очередной резкий поворот, в результате чего наша команда вернулась к черте, от которой все началось: к третьему раунду гладиаторского поединка на «Арене искупления». Три недели назад Аспирин вырвал нас из этой точки пространства, чтобы использовать в своих гнусных целях... Нет, об уничтожении вселенной все-таки лучше сказать «в безумных целях», И вот теперь, после того как мы преодолели все мыслимые и немыслимые препятствия, все вернулось на круги своя. Миссия закончена, герои-наемники больше не нужны, и нестабильный колдун-работодатель выкинул их на свалку истории. Или, точнее сказать, в зоопарк, в котором мы выступали в роли живого корма для разного рода экзотического зверья.

«А все почему?» — может возникнуть у вас вполне резонный вопрос.

Да потому...

Потому...

Потому что этот......Аспирин, этот.........Компот, этот........Фромп и этот.........Зоул втянули несчастного юношу (то есть меня) в жуткую историю.

В общем, я мог бы много чего сказать по этому поводу, но не стану этого делать, ограничившись короткой справкой.

Время в разных мирах течет по-разному. На Глове прошло около трех недель, а в Сарлоне — столице объединившихся измерений — меньше секунды. Поэтому наше исчезновение с арены и появление на ней прошли незаметно. Как для публики, слишком увлеченной перипетиями кровавой драмы, так и для нашего очередного соперника маала, чей примитивный разум волновала только одна примитивно-плотская мысль: как бы поскорее набить свой безразмерный желудок. Все остальное находилось за пределами его интересов.

Что ж, все действующие лица вновь оказались на сцене, публика в партере перестала шуршать обертками от конфет, затаив дыхание в ожидании очередного акта этой дешевой постановки, и...

Легкий, практически неуловимый поцелуй вечности вдохнул жизнь в бездушных марионеток, и замерзшая сосулька времени оттаяла наконец первой секундой-каплей.

После чего на нашу многострадальную команду обрушился девятый вал очередных неприятностей.

И поверьте мне на слово — это были весьма конкретные и более чем реальные неприятности.

Глава 6

Наше появление на «Арене искупления» прошло до невозможности буднично и обыденно.

Солдат, ушедший на войну и долгих три года мечтавший вернуться домой, слишком идеализирует родные пенаты, поэтому, когда он наконец возвращается и видит все тот же не изменившийся дом со знакомым до боли пейзажем вокруг, ловит себя на мысли: «А происходили ли вообще все те кровавые ужасы, которые навсегда запечатлелись в моем воспаленном сознании, или я просто полчаса назад вышел в близлежащий магазинчик и, быстренько купив все необходимое, вернулся домой?!»

Если бы не остатки затухающей боли[65] и не зажатые в руке два шприца, наполненных сублиматором жизненной энергии, я мог бы всерьез подумать, что не было никакого Глова, не было ни толденов, ни ордена Кен, ни Антопца, ни прочих неприятных личностей.

Впрочем, в данный момент все эти выкладки не имели никакого отношения к действительности. С противоположного конца арены к нам не торопясь подползала огромная отвратительная туша маала, явно рассчитывающего поживиться беспомощными противниками.

«Ну что ж,— подумал про себя я,— раз уж управление этим шоу полностью перешло в мои руки, а устроители остаются в полнейшем неведении, то стоит выжать максимум из сложившейся ситуации».

— Только не забудь, что у тебя якобы повреждена нога,— напомнил внутренний голос.

— О'кей!

— А как же Компот и Билли? Разве ты не хочешь привести их в норму?

— Не сейчас. Мы ведь должны продемонстрировать кровожадной толпе, на что способны настоящие герои?

— Ну, разумеется.

— В таком случае сначала устроим небольшое показательное выступление, выставив себя в самом выгодном свете, а уж только потом приведем в чувство верных соратников.

— Ладно, делай, как знаешь, только постарайся произвести впечатление на принцессу.

— С этим, думаю, особых проблем не возникнет.

Медленно встав, я отбросил в сторону не нужный больше щит, подошел к Билли (слегка прихрамывая) и взял у него второй меч.

После чего, отойдя на несколько шагов от бесчувственных тел своих товарищей[66], я повернулся к королевской ложе, приложил оба меча (плашмя, разумеется) ко лбу, слегка поклонился, затем стремительно прочертил в воздухе одним из клинков замысловатую кривую в форме латинской «Z», и голосом, в котором смешались звенящая песнь отточенной холодной стали и возвышенное благородство пылкого сердца, четко, почти по слогам, произнес фразу римских гладиаторов:

— Идущий на смерть приветствует тебя!

Даже самому последнему идиоту было понятно, что мои проникновенные слова обращены не к коронованному мерзавцу Фромпу, а к его юной невесте — принцессе Bee.

По трибунам пронесся сдержанный вздох, Мужчины оценили благородный порыв воина, бесстрашно смотрящего в глаза надвигающейся смерти, а женщины подумали о том, что остались еще в этом меркантильном мире благородные рыцари, готовые, не задумываясь, бросить к ногам возлюбленной все что угодно, включая собственную жизнь.

Одним словом, эффект получился таким, каким и ожидался — симпатии всей Арены[67] мгновенно оказались на моей стороне.

Выдержав некоторое подобие паузы, я воткнул оба меча в землю прямо перед собой и, запрокинув голову, расставил руки в стороны.

— Тебе не кажется, — дипломатично начал внутренний голос,— что копировать классическую сцену из «Титаника» — это уже некоторый перебор?

Огромная туша маала тем временем все так же лениво двигалась в моем направлении.

— Людям нравятся такого рода красивые эффекты. Согласись, совсем не одно и то же просто, без всякой фантазии, зарезать огромного монстра и обставить это дело так, чтобы потом о твоем подвиге долго вспоминали.

— Соглашусь, но ты ведь ничего не знаешь о том чудовище. Может быть, с его стороны это всего лишь уловка. Пока ты будешь изображать из себя благородного рыцаря или копировать особенно удачные моменты из трогательной киносаги о любви, которая разбилась об айсберг, наш противник может сделать один стремительный бросок — и хрясь... Кое-кто на трибунах, может быть, даже пустит слезу по поводу нашей преждевременной скоротечной кончины.

Вне всякого сомнения, он был прав. Огромная туша маала выглядела слишком неповоротливой и медлительной, создавая впечатление, что монстр не способен догнать даже ребенка. Но как обстоят дела на самом деле, я мог только догадываться, и потому, во избежание ненужного риска, решил начать действовать.

Правая рука потянулась к мечу и выдернула его из твердого покрытия Арены. Одновременно с этим, словно снайпер, приникший к окуляру оптического прицела, я закрыл левый глаз и принялся быстро моргать правым. В результате всех этих манипуляций «око скорпиона», трансплантат, вживленный в мою голову, начал действовать. И я увидел «смертельную точку» — область, поражение которой мгновенно приводит к фатальному результату. Как только мой взгляд зафиксировал зону поражения, все сразу встало на свои места, и я понял, в чем сила этого медлительного создания. Маал был огромным монстром, отдаленно напоминающим кусок слизи. Изюминка заключалась в том, что его практически невозможно было убить, так как для этого пришлось бы добираться до мозга размером с грецкий орех, спрятанного в самом центре огромной туши. Представьте себе, что на вас неотвратимо надвигается пудинг величиной с дом, настолько вязкий, что его практически невозможно разрубить. И у этого создания нет ни глаз, ни обычных нервных окончаний... Да вообще ничего.

К тому времени, когда вы отрубите хотя бы несколько небольших кусков, силы окончательно покинут усталые мышцы и огромная тварь накроет своим телом некогда отважного героя, а потом высосет из него все соки.

Учитывая тот факт, что наша команда фактически не могла двигаться, это был прекрасный выбор. Не стоит забывать и о психологическом аспекте — герой, доблестно павший в отчаянной схватке с ужасным клыкасто-зубастым динозавром, вызывает намного больше сожаления и уважения, чем тот, кого впитала через кожный покров какая-то недоделанная улитка.

Нет, определенно подлец Фромп все идеально просчитал. Единственное, чего он не учел,— в арсенале одной из жертв нашелся очень нужный трансплантат, известный в узких кругах под названием «око скорпиона». Не знаю точно, что он собой представляет, так сказать, технически, но антимагический полог Арены молчал, а значит, трансплантат следовало отнести скорее к области научной фантастики, нежели к области магии.

Маал, подползший на расстояние пяти шагов, уже закрыл своей огромной тушей полнеба, а впечатлительные зрители[68] даже закрыли глаза, чтобы не видеть ужасную смерть прекрасного юноши, когда...

«Око скорпиона», кроме всего прочего, брало под контроль мышцы правой руки, поэтому все, что от меня потребовалось,— просто захотеть попасть в указанное место. Остальное произошло просто и красиво. Меч сорвался с руки и с невероятной скоростью вошел в тело огромной твари.

Бросок был настолько силен, что остро заточенное лезвие пронзило вязкую плоть вплоть до того места, где находился крошечный мозг.

Хрясь...

Хрупкая скорлупа грецкого ореха лопнула под воздействием неожиданного вторжения извне, и то, что еще мгновение назад было страшным, почти неуязвимым монстром, едва-едва сохранявшим подобие формы, растеклось огромной студенистой лужей по поверхности арены.

Я молча вытащил второй меч из земли (он все еще торчал прямо передо мной) и, прочертив в воздухе все ту же латинскую «Z», изысканно поклонился ошеломленной публике.

— Честное слово, это неприкрытый плагиат — изображать из себя героя комикса,— вновь ожило мое подсознание.— Ты бы мог быть более оригинальным и использовать в качестве фирменного знака любую другую букву алфавита. Ну, или вывел бы в воздухе любовное послание к принцессе...

— Ты просто завидуешь,— ответил я, и тут трибуны пришли в себя, взорвавшись бурей оваций.

Толпа, пришедшая посмотреть на посредственное кроваво-разделочное шоу, получила взамен зажигательный бенефис с блестящим исполнителем главной роли и легкой любовной интрижкой в нагрузку. А ведь это было только начало! Впереди публику ждали еще четыре роскошных раунда[69], а с ними — десятки незабываемых моментов.

В очередной раз галантно раскланявшись во все стороны, я поднял руку, призывая публику к тишине. И, надо же: стотысячная толпа послушалась и мгновенно затихла.

— В далеких краях, откуда я родом, есть древний обряд, именуемый «стрела, разрывающая сердце»,— начал я.— Совершать его могут только по-настоящему сильные духом, потому что вместе с выстрелом лучник теряет часть собственной жизненной энергии.

— Ты что, решил поведать им от начала до конца печальную историю Хрустального принца, поменявшего цвет крови с красного на черный? — встрепенулся внутренний голос.

— Поверь мне на слово, я-то могу спокойно это сделать, но не буду, потому что, во-первых, сейчас еще не время, а во-вторых, это часть шоу, так что не мешай, пожалуйста, работать.

— Однако человек наделен способностью не только разрушать, но и созидать,— продолжал я, удерживая в своей власти затаившую дыхание аудиторию,— поэтому издавна в моем роду...

— Эй, не забудь сказать «в благородном»!

— ...издавна в моем благородном роду от отца к сыну передавалась способность излечивать смертельные раны, отдавая часть собственной жизненной энергии. Только два раза человек, наделенный особыми качествами души, может отдать свою силу другому. Третья такая попытка до конца исчерпает его жизненный потенциал, и лекарь умрет.

— Ну еще бы, ведь у тебя всего два укола сублиматора, — язвительно вставило подсознание, которое явно завидовало черной завистью моему ошеломляющему успеху.

— Под куполом этой арены установлен антимагический полог, препятствующий волшебству, и правила Арены гласят, что магия категорически запрещена в поединках на смерть,— не сбавляя темпа, продолжал я.— Но в том, что я сейчас сделаю, нет и не может быть ничего запретного и противозаконного.

— Перед тем как воткнешь шприц в попу друга, не забудь пробормотать что-нибудь напыщенно-величественное. Скажем, «крибле-крабле-бумс» или что-нибудь из той же оперы.

Не обращая внимания на выпады подсознания, я подошел к Билли, встал на одно колено, склонив голову, как будто в глубоком раздумье или в предельной концентрации, а затем картинно возложил руки на грудь моего несчастного друга.

— Ужасная... ужаснейшая, к тому же приторно-слащавая пошлятина! — вскричал окончательно потерявший голову от зависти внутренний голос.

— Каждому действию свое место и свое время,— печально и торжественно (с расчетом на публику) произнес я и впрыснул Билли порцию сублиматора.

Шприц был небольшой и прекрасно умещался в ладони, так что ни у кого из свидетелей этого наглого шарлатанства не было шансов заметить, каким именно образом «чудо-лекарь» надул доверчивую публику.

Грузное тело Билли изогнулось дугой. Это случилось так быстро, что я завалился на спину — к счастью, не выронив шприц.

Пока я поднимался, Билли все продолжал биться в судорогах[70].

— Если собираешься ломать комедию до конца, лучше изобрази общую слабость,— посоветовала моя вторая половина.— Ты ведь только что потерял треть жизненной энергии, поэтому у публики могут возникнуть подозрения, если ее герой резво встанет и будет прыгать по арене как ни в чем не бывало.

Идея была своевременная — я и в самом деле чуть не упустил из виду эту деталь. А единожды вжившись в роль, надо уж играть по правилам до конца. Зловещая «Арена искупления» — не то место, где прощаются даже мелкие промахи, не говоря уже о серьезных проколах.

Пока местные уборщики падали соскребали с поверхности желеобразные остатки маала, а я лежал, широко раскинув руки и якобы впитывая энергию Космоса, Билли окончательно пришел в себя, встал и с хрустом потянулся.

— Приятно снова ощутить до боли родное тело,— жизнерадостно произнес он фразу с подтекстом, услышав которую, посторонний человек наверняка ни о чем особенном не подумал бы, но лично мне она сказала очень и очень о многом.

— Да... Могу тебя понять,— слабым голосом смертельно уставшего человека пробормотал я.

— Что-то не так? — встрепенулся толстяк, изумленно глядя на мою слегка экстравагантную позу.

— Нужно некоторое время, чтобы восстановиться после того, как я отдал тебе часть своей жизненной энергии...

Акустика на арене была очень странная, и весь этот разговор был для того, чтобы убедить организаторов шоу: я веду честную игру и не пользуюсь грязными приемами ярмарочных шарлатанов, бессовестно дурачащих публику.

— Понял,— участливо кивнул здоровяк и после некоторой заминки спросил: — А на старика-то тебя хватит?

— Постараюсь,— чуть слышно прошептал я, всем видом выражая крайнюю степень усталости.

— Ну тогда лежи. Набирайся сил, а я позабочусь, чтобы наш следующий противник, кем бы он ни был, пожалел о том, что вообще появился на свет...

Было очевидно, что Билли, слишком долго пробывший обычным поводком, сейчас полон сил и решимости сразиться с кем угодно.

— Кстати, а что это за оживление на трибунах? — решив сменить направление разговора, спросил я.

— Несмотря на то что в поединке семь раундов, третий здесь считается половиной дистанции,— охотно пояснил толстяк.— И если к его окончанию команда героев все еще пребывает в более или менее приличной форме, то разрешается делать новые ставки на тотализаторе. Конечно, выплаты уже не те, что с исходных ставок, но и так можно заработать или потерять очень много денег.

— А если исходить из того, что Фромп взбешен моими выходками, то, думаю, нас постараются похоронить уже в четвертом раунде,— чуть слышно пробормотал я себе под нос.

Но Билли услышал.

— Ничего, вот увидишь, мы еще повоюем,— бодро ответил он.

Однако, как это бывает всякий раз, когда речь идет об очередной порции неприятностей, я оказался прав. Спустя некоторое время на Арене появилась тварь, видимо, приходившаяся дальним родственником кошмарному шрадху, которого ценой неимоверных, усилий (и благодаря очень своевременной помощи Аспирина) нам удалось одолеть в первом раунде.

— Кто это? — спросил я из чистого любопытства, все еще продолжая лежать на спине и прилежно исполнять роль обессилевшего целителя.

— Амкараджс,— ответил толстяк. И добавил: — Серьезный противник...

— Судя по тому, что эта тварь чуть ли не точная копия шрадха, в этом не приходится сомневаться. Но ты же сможешь ее завалить?

— М-мм,— задумчиво потер лоб мой боевой товарищ.— Если откровенно, шансов мало.

— Ладно, тогда просто отвлеки его хотя бы ненадолго, а я попробую восстановиться и помочь тебе...

— Договорились.

Подозреваю, что если бы Билли не знал об «оке скорпиона», то не был бы так спокоен. И действительно — о чем переживать, если нужно всего одно небольшое усилие с моей стороны, чтобы отправить эту жуткую тварь обратно в ад, из которого она по недоразумению выползла на Арену.

Все дальнейшее действие на этой низкопробной цирковой площадке нельзя охарактеризовать иначе, как бессовестное надувательство доверчивой публики. Причем краплеными картами (да еще и отчаянно передергивая) играли не только Фромп и его свита — устроители этого «честного спортивного состязания»,— но и сами участники: я, Билли и Компот.

И если король исходил из чисто корыстных побуждений, поставив через подставных лиц внушительную сумму на исход мероприятия, то мы просто пытались выжить. Думаю, это нас вполне оправдывает — ведь на битву с чудовищами мы вышли отнюдь не по доброй воле.

Итак, если отбросить в сторону эмоции, оставив только голые факты, то расклад получался такой. Перед тем как расправиться с маалом, я в очередной раз почти без иносказаний признался в любви юной принцессе в присутствии ее престарелого жениха, что, разумеется, не могло не вызвать взрыв ярости у коронованного негодяя. А тут еще и симпатии толпы перешли на мою сторону, и это было также крайне неприятно Фромпу. Не говоря уже о том, что гладиаторские бои устраивались в честь помолвки коронованных особ и никаким образом не преследовали цель раскрутить очередную поп-звезду, возведя на пьедестал народной любви молодого перспективного героя. Но даже если бы двух названных причин оказалось недостаточно, то была ведь еще и третья: хватило одного короткого разговора, чтобы понять — Фромп и я ненавидим друг друга той чистой, абсолютной, неразбавленной ненавистью, которая может иссякнуть только со смертью одной из сторон. Как вы, наверное, уже догадались, на роль покойника в этой паре не без оснований претендовал ваш покорный слуга.

Но просто взять и убить врага — это примитивно. А старая лиса Фромп слишком поднаторел в дворцовых интригах, чтобы остаться простеньким прямолинейным негодяем и позволять голым эмоциям решать за себя.

Хотя он и был в ярости[71] и, с точки зрения большинства зрителей на арене, должен был скормить чудовищам наглецов, бросивших вызов его авторитету, уже в четвертом раунде, но...

Но старый мерзавец решил, во-первых, поиграть с нами, словно кошка, дарящая пойманной мыши призрачную надежду на спасение, а во-вторых, сорвать банк, поставив очень крупную сумму на то, что мы умрем только в последнем раунде — седьмом.

Сладкое блюдо мести, обильно приправленное крупной суммой наличных,— что может быть лучше этого? Особенно с точки зрения прожженного негодяя...

Правильно. Абсолютно ничего. Именно поэтому наша команда добралась живой до того самого седьмого раунда, в котором нас ждала неотвратимая смерть.

Кстати, о благородстве! Поверьте мне на слово: та благородная мрачная темница, в которую нас кинули жуткие зомби Антопца, и тот мерзкий чулан, где держал нас негодяй Фромп, мягко говоря, разные вещи: бытовые условия и сервис в первой на порядок превосходят класс и уровень обслуживания во второй. Так что даю совет: если вдруг решите на досуге, от нечего делать, стать супергероем, не спутайте, пожалуйста, некромантские апартаменты класса люкс с дешевой третьесортной ночлежкой, которая только и годится, чтобы кое-как переночевать, а утром, сдав номер, невыспавшимся и совершенно разбитым, отправиться на эшафот.

Глава 7

Уже на исходе четвертого раунда я ясно понял, что мерзкий король затеял грязную игру, в которой правила устанавливаются прямо по ходу — причем устанавливаются им самим и никем более.

Билли отвлекал внимание амкараджса[72], а я, когда решил, что времени, проведенного в горизонтальном положении, достаточно, чтобы восстановить утраченную энергию, в очередной раз задействовал «око скорпиона».

Со стороны это наверняка выглядело весьма впечатляюще: ослабевший от потери жизненной силы герой с трудом встает и, слегка пошатываясь, направляется в самую гущу сражения, дабы помочь своему другу покончить с очередным кошмарным чудовищем.

— Народ требовал зрелищ — он их получит,— одобрил мои действия внутренний голос.

— Ну, в этом, успехе не только моя заслуга! — В свой звездный час я был великодушен как никогда.— Вся наша команда прошла долгий и опасный путь, прежде чем. предстать перед многотысячной аудиторией во всем блеске своего великолепия.

Продолжая мысленно расточать комплименты всем и вся, в то же время не забывая придерживаться амплуа смертельно изможденного человека, я заковылял в сторону битвы, часто-часто моргая правым глазом.

Все произошло как и в первый раз — быстро и четко. Зрачок расширился, и я увидел жизненно важные точки на теле чудовища. В отличие от примитивного слизня маала, этот монстр стоял на более высокой ступени эволюции, поэтому имел не только подобие мозга, но и внутренние органы, повреждение которых могло привести к фатальному результату. Иными словами, у амкараджса было несколько мест, попадание в которые привело бы к смерти. Но вот что интересно: в отличие от других зон поражения (я видел их в виде светло-зеленых светящихся контуров), обширная область сердца чудовища была изъедена огромными рваными черными кляксами. А это значило, что наш противник находится в шаге от роковой черты, отделяющей жизнь от небытия.

Идею о том, что устроители соревнований могли не проверить, здоров ли их очередной любимец, я отмел с порога: Фромп никак не походил на руководителя, не умеющего подбирать квалифицированный персонал для ответственных мероприятий. Маловероятной представлялась также та версия, что несчастный амкараджс настолько переволновался перед битвой, что перед самым выходом на манеж его доброе ранимое сердце не выдержало нагрузки и разбилось в щепки о мощные рифы инфаркта.

Нет. Пройдя все ужасы Глова, я стал смотреть на этот безумный мир более трезво, поэтому мне не понадобилось слишком много времени, чтобы прийти к единственно верному заключению — чудовище умышленно выпустили на Арену в таком ужасном состоянии. Терзаемое непрекращающейся внутренней болью, оно и не помышляло о том, чтобы кого-то убивать. Вся эта показная активность была не более чем реакцией смертельно раненного быка на красную тряпку, маячащую перед его помутневшим взором.

«Ну что ж,— подумал я,— раз все предрешено, будем ломать комедию до конца. Жаль только, нельзя сказать Билли о том, что я разгадал эту несложную загадку. Проклятая акустика Арены!»

Сделав еще пару шагов к чудовищу, я резко остановился, очень натурально изобразив непомерное удивление: как будто со всего размаха налетел на невидимую стену. Затем я чуть наклонил голову, выронил меч и, медленно поднеся обе руки к груди, прижал ладони к сердцу.

Идеально рассчитанная пауза длилась не меньше семи секунд, в течение которых все внимание публики переключилось на сраженного недугом героя, а затем я рухнул на колени (еще одна, пятисекундная, пауза), чуть постоял в такой молитвенной позе и только после этого, повернув голову в сторону королевской ложи (прощальный взгляд на возлюбленную), медленно завалился набок...

Скажу без ложной скромности: все было выполнено настолько натурально, что пришлось даже пойти на определенные жертвы — моя несчастная голова от удара о покрытие приобрела очередную шишку. Но что поделаешь: играя романтическую роль прекрасного рыцаря, халтурить нельзя никак.

— Можешь для убедительности судорожно вытянуть руку в сторону своей пассии и в агонии поскрести ногтями по земле.— Веселью моей второй половины, казалось, не будет предела.— Уверяю тебя, подобные действия прекрасно впишутся в общий контекст твоего сольного выступления.

— Думаю, это будет уже чересчур.— Я и сам, откровенно говоря, с трудом сдерживал смех, готовый вот-вот прорваться наружу.

Почувствовать себя великим артистом, звездой сцены первой величины, героем с глянцевой обложки — это, скажу вам, незабываемое ощущение. К тому же, больше чем уверен, сердце короля учащенно забилось при мысли о том, что один из двух оставшихся героев (Компота-то я так и не оживил) сыграл в ящик, поставив своей нелепой кончиной под удар блестящую комбинацию, что может привести к ощутимым материальным потерям.

Но что, пожалуй, самое интересное — в мою бездарную игру поверили не только все зрители на трибунах, но даже Билли.

Я лежал таким образом, что в поле зрения не попадал участок сражения, поэтому не видел, что сделал и каким образом достал и без того полудохлого монстра мой друг, но одно могу сказать точно — не прошло и минуты после того, как изможденное тело юного героя картинно рухнуло на пропитанную кровью землю, а огромное чудовище уже билось в агонии, орошая окрестности горячей струей свежей крови.

Не на шутку встревоженный толстяк подбежал ко мне и, склонившись над распростертым телом, принялся усиленно трясти за плечи, будто такое обращение может привести умирающего в чувство.

— Малыш! Не умирай! Пожалуйста! — В этом крике души были неподдельная боль и искреннее страдание.

Мне даже на какое-то время стало стыдно за то, что я заставил волноваться своего верного товарища, но что поделать — не мог же я сказать: «Билли, все в порядке, я просто валяю дурака, напоследок красуясь перед девушкой, потому что нас стопроцентно убьют в седьмом раунде». Так как мне по-прежнему было неясно, как работает акустика в этом месте, подобная реплика могла иметь самые плачевные последствия. Поэтому я ничего не сказал, а только изверг из своей груди едва слышимый стон.

Повинуясь порыву своего большого и честного сердца, толстяк взял меня на руки и медленно понес в сторону по-прежнему неподвижного Компота. Мои голова, руки и ноги свешивались вниз безвольными плетями. Комфортным такой способ передвижения назвать было трудно, но истинное искусство, как известно, требует жертв — с точки зрения художественного замысла пьесы в целом и проработки данной мизансцены в частности, именно это положение было ближе всего к идеалу.

Огромный, залитый кровью воин торжественно несет прекрасного юношу, отдавшего ему часть своей жизненной энергии[73] и заплатившего за сей благородный поступок неимоверно дорогую цену.

И все же хорошо, что Билли, серьезно опечаленный моим самочувствием, шел медленно и торжественно, как и подобает человеку, убитому горем.

— Ну вот, теперь мы уж точно собрали воедино все финалы приторно-слащавых голливудских постановок и вылили весь этот сироп на головы местной аудитории.— Внутренний голос решил заполнить небольшую паузу, во время которой мои действия как актера практически сводились к нулю.— Послушай-ка, а тебе не кажется, что мы все же слегка переигрываем?

После всех этих впечатляющих сцен образ безвольного тела уже не мог полностью удовлетворить такой яркий артистический темперамент, как мой, поэтому я ответил чуть резче, чем следовало:

— Нет, не кажется.

— Ну-ну... Я смотрю, ты настолько вжился в образ, что и вправду считаешь себя борцом за справедливость, отдавшим всю кровь, до последней капли, во имя великой идеи.

А ведь он прав — я так увлекся, играя на публику, что даже на мгновение забыл: это не настоящая жизнь и даже не театр, а всего лишь дешевый обман со всеми его атрибутами. Проклятый седьмой раунд...

— Прости, был не прав. Совсем крыша поехала с непривычки — сам же видишь, какой головокружительный успех.

— Я-то, конечно, прощу, а вот что скажет Билли, когда узнает?!

Как раз в этот момент мы достигли места, где лежал не подающий признаков жизни Компот, и расчувствовавшийся толстяк пробормотал:

— Что же с тобой сделали эти.........?!

Он всегда умел живописно и красочно охарактеризовать негативные качества наших врагов, но на этот раз, как мне показалось, превзошел самого себя.

Билли переместил свою огромную ладонь к моему затылку и осторожно приподнял безвольно свешивающуюся голову. Тут я всерьез испугался, что он пойдет до конца: поцелует меня в лоб, бережно положит на землю и закричит на всю арену страшным голосом что-нибудь такое, чего и говорить-то не стоит.

Может быть, он так и поступил бы, но я вовремя успел открыть глаза, и впечатлительный Билли увидел в них искры вполне здорового веселья.

У полупокойников подобное жизнерадостное настроение встретишь редко, так что толстяк сразу понял: перед ним — элементарный симулянт. Его взгляд потемнел от гнева, а затем он опустил руки, и я, никак не ожидавший подобной реакции, рухнул на землю, даже не успев сгруппироваться.

— Во-оу! — непроизвольно вырвался из горла едва ли не предсмертный хрип.

— А-ах! — судорожно вздохнули трибуны, вероятно, решив, что молодой герой окончательно испустил дух — только так можно было объяснить варварское обращение Билли с моим неподвижным телом.

Пока происходили эти волнующие события, с арены утаскивали тушу мертвого амкараджса, одновременно посыпая свежим песком огромное пятно растекшейся крови.

Я упал совсем рядом с Компотом, и мои пальцы непроизвольно коснулись его лица.

— Кажется, колдун начинает остывать,— прокомментировал ситуацию внутренний голос.

— Проклятье,— выругался я про себя.— Старик находится между жизнью и смертью, и все, что нужно — как можно быстрее ввести ему порцию сублиматора. Но если я сделаю это сейчас, всем станет понятно, что налицо явное мошенничество.

Решение пришло почти мгновенно.

— Мне кажется, это нелепый и бессмысленный замысел,— опять встряло мое подсознание.

— У нас дешевый водевиль для непритязательной публики, а не высокохудожественная драма,— огрызнулся я.— Поэтому можно не озадачиваться стыковкой заведомо тупых кусков сценария. А впрочем, только ради тебя — попытаюсь хоть как-то свести концы с концами.

— Мне нужно немного взбодриться, чтобы оживить старика,— пробормотал я прерывающимся от слабости голосом, обращаясь к Билли.— Несколько пощечин могут привести меня в норму.

Два раза повторять не пришлось...

Затрещина была настолько сильной, что голова резко мотнулась в сторону. Вообще-то, это была не столько пощечина, сколько удар.

«Ты мне чуть было не выбил все зубы!» — хотел было обиженно закричать я, ощущая, как рот наполняется кровью, но, к счастью, не успел, потому что второй удар, не менее сильный, обрушился на другую щеку.

Перед глазами замельтешили искры, и я понял, что если не хочу фатально пострадать, нужно как можно скорее вставать на ноги. Наверняка у моего взбешенного друга все же хватит ума не посылать на глазах у всех «пришедшего в себя» соратника в нокаут.

С огромным трудом преодолевая головокружение и шатаясь из стороны в сторону (на этот раз вполне натурально), я уперся руками в грудь лежащего совсем рядом Компота и встал на колени.

— Спасибо,— прохрипел я, сплевывая на землю накопившуюся во рту кровь.

— Всегда рад помочь другу! — жизнерадостно воскликнул Билли, испытывающий тайное сожаление, что не может дать мне еще пару увесистых затрещин.

— Что-то я слегка ослаб, ты бы не мог выступить в качестве глашатая?

— Для тебя — все что угодно!

Потрогав языком слегка пошатывающийся зуб, я подумал, что для собственного же спокойствия не стоит злоупотреблять отзывчивостью толстяка.

— Тогда повторяй. Мои силы на исходе, но если я не попытаюсь сейчас спасти своего слугу, то он умрет.

— Дамы и господа! Сейчас мой юный друг вылечит старую развалину! — просто и без изысков объявил толстяк.

— Тебе не кажется, что такой бездарный перевод может низвести классическую драму до уровня тривиального похода к ветеринару с целью подлечить лапку слегка захромавшему хомячку? — возмущенно поинтересовалось мое подсознание.

— Да уж... Ты прав. Может быть, Билли действует из самых добрых побуждений, а может быть, просто мстит за то, что мы его одурачили своей мнимой кончиной. Но как бы там ни было, лучше больше ничего не говорить. Язык жестов красноречивее всяких слов.

Некоторое время я постоял, как будто собираясь с силами, а затем, задрожав всем телом, как от нечеловеческого напряжения[74], переместил ладони к животу колдуна и так же, как в первом случае (то есть тайно от зрителей), сделал инъекцию сублиматора.

И ничего не произошло...

— Факир был пьян, и фокус не удался, — не слишком удачно пошутил внутренний голос.

Но мне было не до его заезженных острот. В голове неожиданно всплыла фраза из давным-давно прочитанной инструкции: «Сублиматор жизненной энергии. При фатальных повреждениях трансформирует часть ментальной энергии в физическую. Из-за повышенного риска перейти точку невозвращения (Пальтилойскую грань) рекомендуется применять только в случае крайней необходимости».

Трижды испробовав сублиматор (на соме, на себе и на Билли), я как-то упустил из виду, что это не лекарство, а ядреная отрава с непредсказуемым действием.

Видимо, старику не повезло, и вместо того, чтобы ожить, он перешел точку невозвращения — загадочную Пальтилойскую грань.

— Ну что?! — прервал мои грустные размышления встревоженный Билли.

— У меня было слишком мало энергии после того, как я вылечил тебя, поэтому ничего не получилось,— с трудом выдавил из себя я первое пришедшее в голову пристойное объяснение.

— Как это — мало энергии?! Как это — ничего не получилось, ведь субли...

На последнем слове он прикусил язык.

— Не получилось — значит не получилось,— грубо ответил я.— Никакие способности не дают стопроцентной гарантии того, что лекарь вернет несчастного, перешедшего определенную грань. Точку невозвращения, так сказать.

— Когда шел разговор о сублиматоре, ты ничего не сказал своим друзьям о возможном, побочном эффекте,— дипломатично вставила моя вторая половина.— Так что эти тонкие намеки ровным счетом ничего не объяснят Билли.

— Да я же сам совершенно забыл про эту проклятую приписку! — в сердцах огрызнулся я, а вслух произнес: — При случае я попытаюсь тебе все объяс...

Тело старика неожиданно подбросило вверх чуть ли не на полметра, и он забился в судорогах, которые не шли ни в какое сравнение с тем, что я видел раньше. Если то, что происходило со мной, сомом или Билли, можно описать, используя в качестве аналогии человека, схватившегося на своей кухне за провода с напряжением в старые добрые двести двадцать вольт, то поведение колдуна тянуло уже на киловольты настоящей линии электропередач.

Прошло не меньше минуты, в течение которой все — как участники «черной» комедии, так и стотысячная толпа зрителей — затаив дыхание, наблюдали за дикой полуагонией Компота, а потом все закончилось так же неожиданно, как и началось.

— Кажется, ты как лечащий врач должен пойти и посмотреть, как обстоят дела у пациента,— нарушил подавленное молчание мой вечный спутник.

Положа руку на сердце, делать это мне совершенно не хотелось, но пауза затягивалась, и я почувствовал, что внимание публики вновь переключилось на меня. Все ждали ответной реакции чудо-лекаря.

«Пора завязывать с публичными выступлениями,— устало подумал я, направляясь в сторону неподвижно лежащего Компота.— Ничего, кроме головных болей, они все равно не приносят, а вся эта призрачная слава не стоит ломаного гроша».

Терзаемый такими мрачными мыслями, я приблизился к распростертому телу, осторожно опустился на одно колено и, слегка похлопав по щеке снова не подающего признаков жизни старика, тихо спросил:

— С тобой все в порядке?

Откровенно говоря, сам не знаю, какой ответ я ожидал услышать, но то, что произошло вслед за этим глупым, в общем-то, вопросом, не только меня напугало, но и надолго оставило в душе мрачный осадок.

Правое веко колдуна приподнялось, и... Вместо обычного человеческого глаза я увидел нечто такое, что бросило меня в жар. В инструкции самого повелителя тьмы стояло предупреждение насчет опасности перехода загадочной Пальтилойской грани. Ясное дело: то, что находится за этой гранью,— не слишком приятное место.

Меньше секунды я видел что-то необъяснимое, а затем Компот моргнул — и открыл оба глаза. На этот раз я видел именно его — старого выжившего из ума колдуна собственной персоной.

— Может, показалось? — осторожно предположил внутренний голос.

— Н-да... Наверное, все же показалось,— не слишком уверенно согласился я, искренне надеясь, что видение, промелькнувшее перед моим взором, было игрой воспаленного воображения.— А даже если и не показалось, все равно седьмой раунд расставит все точки над «i». Единственное, что могу сказать точно,— никогда и ни при каких раскладах больше не стоит пользоваться этим чудо-сублиматором.

— Ну что, мы уже победили? — прервал мои тревожные размышления оживленный голос Компота.

— Решили оставить кусочек славы и старой развалине,— ответил за меня подошедший Билли.— Еще три раунда — и будем пить игристые вина, решая, какое бы желание загадать.

— Нужно сначала победить.— В моем голосе не было особой уверенности.

— С такой прекрасной командой и таким превосходным лекарем,— на этом слове толстяк сделал особое ударение,— мне кажется, у нас не должно возникнуть особых затруднений.

— Если не ошибаюсь, когда-то давным-давно, перед самым началом этого представления кто-то говорил, что шоу четко распланировано и монстры в каждом раунде все серьезней и серьезней,— напомнил я.

— Ничего,— покровительственно похлопал меня по плечу Билли,— мы верим в нашу счастливую звезду и коронованного предводителя.

Насколько я понял, мой друг намекал на «око скорпиона», при помощи которого мы сможем решить все наши проблемы. Но он не знал еще, что в этом проклятом гадюшнике играют краплеными картами, так что вряд ли стоило возлагать особые надежды на чудо-имплантат.

— Ладно, поговорим о счастливых звездах чуть позже, а сейчас у нас опять гости.— Я кивнул на дальний конец Арены, откуда к нам уже бежала очередная партия охотников.

И все повторилось снова: кровь героев опять оросила это безумное место.

Глава 8

В пятом раунде на нас выпустили грегсов. Грегс — невероятно проворная тварь, напоминающая крокодила с изогнутым в виде серпа хвостом. Чуть позже я имел несчастье убедиться, что эти мерзкие хвосты напоминают примитивный инструмент для сбора урожая злаков не только по внешнему виду, но и по строению — внутренняя сторона хвоста грегса представляет собой тонкий остро заточенный нарост.

Представьте себе с дюжину подобных созданий, низко припадающих к земле, стремительно подсекающих ноги добычи острыми серпами. Уверен, вам не по себе даже от этого скупого описания.

Когда стало ясно, что наша команда снова в полном составе, Фромп, видимо, решил пожертвовать одним или двумя героями в этом раунде, чтобы, выпустив очередную полудохлую тварь в шестом, кое-как добраться до седьмого, где выживших должен был поджидать главный сюрприз, думать о котором у меня не было никакого желания, да и времени на подобные мысли попросту не осталось.

— Бежим!!!

Обернувшись, я увидел только спины своих удаляющихся товарищей, которые стремительно мчались к стене, ограждавшей Арену. Глупый вопрос «Почему — "бежим"?» так и не сорвался с моих губ: его все равно никто не услышал бы.

— После такого впечатляющего шоу, все испортить позорным бегством! — в гневе вскричал внутренний голос.

Дюжина отвратительных стелющихся по земле тварей смертельной лавиной неслась прямо на меня.

Где-то в глубине сознания звякнул первый тревожный колокольчик, через пару мгновений превратившийся в громовой набат. При таком раскладе, даже используя «око скорпиона», я мог надеяться поразить одного, максимум двух грегсов, после чего оставшаяся десятка без особого труда расчленила бы мое тело на очень много неравных частей.

— Черт с ним, с имиджем! — в сердцах воскликнул я.

И, в первый раз повернувшись спиной к кровожадным врагам, отважный герой со всех ног бросился вслед за товарищами, трусливо оставившими передовые позиции.

Уверен: если бы не опыт Билли, уже имевшего дело с этими мерзкими тварями и знавшего их сильные и слабые стороны, нас в первые же секунды сражения наверняка размололи бы в порошок, предварительно порубив на кусочки хвостами-серпами.

Но толстяк, к счастью, владел кое-какой информацией о повадках грегсов и сделал все возможное, чтобы этот раунд не стал для нас последним.

Ограждение арены представляло собой пятиметровую стену, плотно обшитую деревянными щитами из чего-то вроде нашего бука. В твердую поверхность стены на расстоянии метра от земли и полуметра друг от друга вогнали мечи мои боевые товарищи. После чего запрыгнули на это хрупкое подобие жердочек для попугайчиков, наблюдая, как стая крокодилов-мутантов неотвратимо настигает перепуганную добычу — меня. И если бы какой-нибудь трудолюбивый плотник получше позаботился о том, чтобы ошкурить доски стены так, чтобы на них не осталось никаких выступов и неровностей, боюсь, план Билли не сработал бы. Ведь, в отличие от худосочного Компота, Билли был весьма упитанным, и сталь клинка могла просто не выдержать. К счастью, мой полноватый друг схватился одной рукой за какой-то сучок, и на вогнанный в стену меч приходилась теперь только часть его веса.

— Поднажми! Они настигают тебя! — заорал Компот, видя, как стая крокодилов, злобно щелкая зубами и роняя клочья пены, наступает мне на пятки.

— Нужно было не стоять, словно глупая корова, хлопая большими добрыми глазами, а сразу же бежать за умными товарищами,— истерично визжал внутренний голос на периферии сознания.

Огромные зубы мясорубки неотвратимо надвигались на меня, и не было ни сил, ни времени на глупые пререкания.

— Он не успевает! — В голосе Компота уже сквозила легкая прощальная грусть.

— Не успевает...— эхом отозвался Билли и сделал было движение спрыгнуть со своего шаткого помоста, чтобы броситься на помощь обреченному, но в последний момент отказался от этой самоубийственной затеи и, напрягая всю силу легких, выкрикнул: — Брось щит! Брось свой щит!

Ощущение, что прямо сейчас мне на спину прыгнет обезумевшая стая чудовищных монстров и начнет рвать на куски мою несчастную плоть, было настолько отчетливым, что сознание почти погрузилось в хаос неконтролируемой паники.

До спасительной стены оставалось всего около двадцати метров, но челюсти вырвавшейся вперед твари щелкали уже прямо за моей спиной. Инстинкт самосохранения все еще толкал вперед обезумевшее от жажды жизни тело, но где-то на самом дне разума крепло понимание: на этот раз спастись не удастся и прямо сейчас все будет кончено.

— Брось! Свой! ......ый! Щит!!!

Откуда-то издалека, казалось, уже из другого измерения, донесся до меня спасительный голос. Я бежал, судорожно сжимая в одной руке щит, а в другой меч, но когда это послание наконец достучалось до моего рассудка, чисто инстинктивно выпустил рукоятку щита.

Построение преследователей напоминало клин. Вожак находился впереди, на острие атаки, остальные — чуть сзади и по бокам. При таком расположении предводитель стаи первым прыгает на добычу, разворачиваясь в воздухе и подсекая хвостом ноги жертвы, а затем с двух сторон набрасываются остальные.

Щит начал свое медленное падение, и чудовище, введенное в заблуждение этой примитивной уловкой, среагировало на движение и прыгнуло вверх. В полете вожак начал разворачиваться, чтобы одним фатальным ударом решить исход погони, но щит падал не прямолинейно, поэтому монстр промахнулся. Удар щита пришелся в голову чудовища, изменив направление движения его убийственного хвоста.

Безжалостный серп со всего размаха обрушился на спину одного из грегсов, разрезав его на две части. При этом заднюю часть настолько резко повело в сторону, что брюхо еще одного хищника, находившегося рядом, было безжалостно вспорото.

Оставшиеся члены стаи успели уклониться, так что никто больше не пострадал, но эта небольшая заминка позволила мне выиграть мгновения, которые перевесили чашу весов в сторону лаконичной пометки «жизнь» в графе «промежуточный результат встречи».

Стая отстала, но ненамного. Уже видя, что добыча ускользает, грегсы совершили отчаянный рывок, сократив тем самым разрыв до минимума, и все же я успел запрыгнуть в последний вагон поезда.

Последние метры я преодолел в полном сознании, поэтому не только слышал своих товарищей, но и мгновенно понял их замысел.

— Прыгай в середину! — страшным голосом закричал Билли.

Он повторял это раз за разом, не вполне уверенный, понял ли я его с первого раза. Но тут уж я схватывал на лету, так что сделал все четко и вовремя.

Если бы ситуация была не настолько критической и предоставляла возможности для раздумий, вероятно, я не успел бы понять, что означает это самое «Прыгай в середину»: учитывая, что никакой середины там не было и в помине. Но когда вам в затылок дышит стая голодных крокодилов, и чувства, и рефлексы обостряются до такой степени, что решение приходит мгновенно — как будто для управления телом задействован не человеческий мозг, а новейшая многопроцессорная компьютерная система.

В данном случае серединой являлось пустое пространство между двумя жердочками-мечами, на которых примостились мои товарищи. Со всего разбега я высоко подпрыгнул, расставив ноги в стороны, так, чтобы попасть одновременно на два спасительных стальных выступа. Как ни странно, этот сомнительный акробатический трюк удался: ноги встали точно на место, но тело... Тело со всего размаха ударилось о жесткую поверхность стены.

Спасаясь от преследователей, я больше беспокоился о том, как взобраться, так сказать, на помост славы, чем о безопасности полетов. За что и поплатился.

Удар был настолько сильным, что из легких вышел весь воздух, а сам я перестал дышать. И наверняка рухнул бы вниз (где уже расселись уютным полукругом мерзкие твари), но Компот вовремя поддержал проседающее вниз тело.

Как только первый судорожный вздох принес внутрь порцию кислорода, яркой вспышкой по глазам ударила нестерпимая боль. Я собрался было дико заорать, но в последний момент сдержался.

«Если прожил бездарную жизнь, хотя бы умри достойно!» — неоновым светом вспыхнула в обожженном сознании яркая надпись.

Не могу сказать, кому принадлежит авторство этого избитого до бессмысленности призыва, но почему-то именно в тот момент — будучи распластан на стене, с отбитыми внутренностями, сломанным носом и ртом, наполненным кровью[75] — я понял, что пока меня не начнут резать на части, этот трижды ....... Фромп не дождется от меня не то что крика, но даже стона.

В общем, можно было поздравить нашу команду, с удачным началом: мы избежали противостояния с грегсами на открытой местности и даже сократили поголовье стаи на пару крокодилов, но все эти временные достижения перечеркивались крайне неудачным построением войска.

Судите сами: Билли и старик, словно две статуи, поддерживающие колонны древнего Колизея, стояли лицом к публике, а я, распластанный в немыслимо дурацкой позе, видел перед собой только стену, и, разумеется, находился спиной к зрителям. А значит — и к врагу. Единственным плюсом этого идиотского положения было то, что я так и не выпустил свой меч. Таким образом, с трудом удерживающаяся на паре клинков тройка отважных героев имела в активе один меч, а в пассиве — десять отвратительных тварей, рассевшихся полукругом в ожидании, когда плоды наконец созреют и упадут к их ногам.

Повернув к Компоту не слишком-то фотогенично выглядящее лицо, я хрипло выдавил:

— Спасибо, что поддержал.

— Не за что.— Едва ли не впервые с момента нашего знакомства колдун был по-настоящему тронут.

— Хреновый расклад,— продолжил я, одновременно сплевывая скопившуюся во рту кровь вместе с осколками зуба.

— Да уж, действительно,— не раздумывая согласился старик.

Тонкая темно-красная струйка медленно побежала по стене, и когда она достигла земли, какая-то особенно нетерпеливая тварь подбежала и, высунув лиловый язык, несколько раз лизнула кровь, производя дегустацию. В другом месте и в другое время, возможно, меня передернуло бы от отвращения, но пять раундов на «Арене искупления» и несколько дней в измерении Глов заметно укрепили мои нервы. Так что, не обращая внимания на эту кровавую сцену, я повернул голову к Билли и вяло, без должного интереса, будто речь шла о малоинтересном, спросил:

— Как думаешь, у нас есть шансы?

— Сломал нос? — вместо ответа спросил он, сочувственно глядя на мое залитое кровью лицо.

— Выходит, что сломал,— равнодушно пожал я плечами.— Так все-таки — что ты думаешь?

— Один берет меч и прыгает вниз. Убивает двух или трех тварей. Ну, в общем, сколько получится. Потом очередь следующего. А потом... Потом идет последний, и я бы поставил пять к одному на то, что он ненадолго переживет двоих первых.

— Не очень веселый расклад.

— Какой есть.

— А по-другому никак? — спросил я.

— Нет, потому что у нас всего один меч на троих.— Билли был неумолим.

— В таком случае будем кидать жребий,— предложил я.

— А как же твои выкладки насчет того, что мы протянем, до седьмого раунда и только тогда нас скормят голодным, акулам? — задал неожиданный вопрос внутренний голос.

— Даже не знаю, что и ответить. Грегсы выглядят совершенно здоровыми... А учитывая их достаточно внушительное количество и убийственную скорость, непонятно, каким образом Фромп собирался перетянуть нас в шестой раунд.

— Так может быть, ты просто ошибся насчет планов мерзкого короля?

— Не знаю. Сейчас я уже ничего не знаю, кроме того, что стою в дурацкой неудобной позе в метре от земли, а рядом — десяток кровожадных тварей, которые ждут не дождутся, когда настанет время долгожданного ланча.

— Вы там что-нибудь решили? — прервал мои размышления Компот.— А то наши зверюшки, кажется, начали возводить пирамиду.

Глубоко задумавшийся Билли вернулся к действительности, а я, насколько это было возможно повернул голову назад, и нашим взорам предстало то, что так взволновало старика. Оказывается, грегсы были не только чрезвычайно проворными охотниками, но и талантливыми изобретателями. Такому полету научно-технической мысли мог бы позавидовать инженер-строитель — не говоря о простом обывателе.

«Создается впечатление, что это не битва героев, а конкурс на самую оригинальную конструкцию»,— устало подумал я, глядя на возведение сей пирамиды Хеопса.

Хотя термин «пирамида» все же не вполне подходил к описанию этого сооружения. Скорее, это была лестница, ведущая в небеса, а еще точнее — трамплин. Разбежавшись и оттолкнувшись от сей конструкции, наш псевдокрокодил мог достичь намеченной цели — вцепиться в беспомощно распластанную на стене добычу.

Одна тварь забралась на другую[76], примерно на треть корпуса выдвинувшись вперед, так что получилось некое подобие живой ступеньки. Третий монстр точно таким же образом залез на второго...

— Если бы этим вундеркиндам в дополнение к мозгам эволюция преподнесла в подарок добрые мозолистые руки, способные держать орудия труда и оружие, думаю, в этом, измерении предки человека никогда не слезли бы с деревьев, а доминирующим разумным видом стали бы эти чертовы крокодилы, — поделился соображением мой вечный спутник.

— Им не нужны примитивные палки в качестве оружия: вполне хватает серповидных хвостов.

Четвертый монстр взгромоздился на третьего, завершив возведение гениального военного сооружения. И хотя лестница-трамплин получилась шаткой и ненадежной, в отличие от каменных гробниц, никто здесь не собирался строить на века: вполне хватило бы одного удачного прыжка, чтобы сбить всех трех героев с шаткого насеста.

— Ну что ж, может, это и к лучшему,— неожиданно произнес Билли.— Все равно меч подо мной прогибается все сильнее: вот-вот все рухнет само собой.

Я и сам уже некоторое время чувствовал, что правая нога медленно, но верно соскальзывает, однако, озабоченный более насущными проблемами, не придал этому должного значения.

Самый крупный монстр — по всей вероятности, вожак стаи — отошел на десяток шагов, решив хорошенько разбежаться перед прыжком. Трибуны судорожно затаили дыхание, ожидая неизбежной кровавой развязки.

По моей спине вдоль позвоночника противной струйкой побежал холодный пот. Стоять, повернувшись задницей к противнику в ожидании, когда он прыгнет тебе на спину и нанесет безжалостный удар, рассекающий тело пополам,— это, я вам скажу, одно из самых неприятных состояний, какое можно себе представить.

— У нас есть план?! — с трудом сдерживая надвигающуюся волну паники, глухим напряженно-чужим голосом спросил я у Билли.

— Нет,— коротко ответил толстяк и приказал: — Дай мне меч!

Клинок все еще находился у меня в левой руке, как раз на стороне Компота, поэтому я протянул его старику, отрывисто бросив:

— Передай Билли.

Вожак с низкого старта начал свое стремительное движение к основанию лестницы-трамплина. Единственное наше оружие перекочевало из моих рук в старческую ладонь колдуна.

— Давай меч!!! — взорвался у меня в ушах отчаянный крик воина, обращенный к застывшему, словно статуя, колдуну.

«Что он там медлит?» — мелькнула испуганная мысль.

Адская тварь достигла первой ступени живой лестницы...

Моя голова повернулась назад, насколько это возможно: я решил встретить смерть лицом к лицу, с широко открытыми глазами.

Напряженно застывший старик, так и не отдавший единственный клинок опытному Билли, резко оттолкнулся от своей шаткой опоры и, расставив руки, словно прыгун в воду, ласточкой устремился навстречу грегсу. Меч, вогнанный в стену, освободившись от веса колдуна, спружинил вверх, и, чтобы сохранить утраченное равновесие, я перенес вес тела на правую ногу...

Опора, державшая меня и Билли, и без того была на пределе, так что неожиданное увеличение нагрузки оказалось последней каплей, пере полнившей чашу. Раздался сухой щелчок, и меч развалился на две половинки, после чего потерявшие опору тела, нелепо размахивая руками, рухнули на землю, где их поджидала стая голодных безжалостных хищников.

Тело...

Это тело было не слишком подходящим — старым и дряблым, но за неимением лучшего приходилось довольствоваться им. Очень редко, можно сказать, практически никогда, сознание смертного пересекало Пальтилойскую грань, за которой лежит область хаоса. Там, за этой гранью, властвует и абсолютное ничто, и томятся в заключении бесплотные оболочки мгдантов — преданных забвению божеств из миллиардов разных миров. Даже если душа смертного переходила запретную грань, не было случая, чтобы удалось ее вернуть, сохранив в целости разум существа, душа которого отважилась на такое.

Но... Но на этот раз вселенная сошла с накатанных рельс и шанс — один на миллиард — неожиданно выпал. И достался он Компоту. Душа смертного пересекла грань и вернулась в старое тело, а вслед за ней протянулась невидимая, но прочная нить, способная через какое-то время (может быть — миллион лет) дать право на возвращение в физический мир тому, что некогда было могущественным божеством, а сейчас являлось лишь осколком тени, не помнящей, кто она есть.

Падение было не столь уж сильным, но беда в том, что мой нос был к этому моменту сломан. Поэтому, соприкоснувшись с жесткой поверхностью земли, пострадавший раньше участок лица послал мощную огненную стрелу боли прямо в мозг. Не выдержав перегрузки, я на короткое время отключился. А пришел в себя, все уже было кончено.

Битва отгремела, вокруг было много крови, и хаотично валялись куски свеженарубленного крокодильего мяса. А в самом центре этого хаоса, недоуменно оглядываясь, стоял мокрый от чужой крови Компот с таким видом, будто намеревался спросить, что здесь, собственно говоря, происходит.

— Очень, очень впечатляет! — В интонации Билли чувствовалось искреннее, ненаигранное восхищение.— В жизни ничего подобного не видел. И если бы мне сказали, что такое возможно, все равно бы не поверил.

Пораженные до глубины души трибуны некоторое время хранили немое молчание, а потом взорвались таким ураганным ревом, что у меня заложило уши.

— Ясли собираешься продолжать свое звездное представление, нужно выжать из этого успеха максимум возможного,— встрепенулся мой вечный спутник.

А ведь действительно! Не знаю уж, что сделал Компот с несчастными крокодилами, но не воспользоваться плодами его мясоразделочных трудов было бы крайне неразумно. Тем более что сам колдун находился в состоянии, очень близком к прострации, а публике... А публике всегда нужны герои и сильные эмоции.

— Пойдем со мной,— прокричал я Билли, вставая и направляясь к оглушенному старику.

В моих словах было столько уверенности, а походка была такой решительной, что толстяк не стал задавать глупых вопросов, для чего все это нужно, а просто встал и сделал то, о чем его просили.

Накал страстей стал постепенно спадать, когда я подошел к устроившему кровавую резню старику, взял его скользкую от крови ладонь в свою и жестом рефери, объявляющего победителя в матче за звание чемпиона мира по боксу среди супертяжеловесов, взметнул его руку вверх...

На этот раз публика взорвалась таким непередаваемым шквалом воплей и аплодисментов, что я не только оглох, но и ощутил серьезное давление воздуха на грудную клетку. Встаньте во время рок-концерта рядом с трехсот ваттной колонкой — и вы поймете, что я имею в виду.

Подошедший Билли (успевший выдернуть из стены меч) тоже взметнул руки вверх и, поворачиваясь в разные стороны, издал протяжный боевой клич. Наверняка этот дикий рев был никому не слышен, растворившись в гуле тысяч голосов, но и по виду толстяка можно было догадаться: воин, потрясая оружием над телами поверженных врагов, извергает из своих легких клич победителя. Мы с колдуном тоже медленно поворачивались, давая возможность всем и каждому увидеть окровавленные лица новых кумиров толпы.

Это был триумф. Самый настоящий триумф, достойный не рядового полуфинала (читай — пятого раунда), а чемпионского титула. Звездный час, нечасто выпадающий не каждому истинному герою — даже такому, о котором в народе слагают легенды. В этих сказаниях с годами грань между правдой и вымыслом стирается, и в памяти поколений остается красивая сказка, в которую все-таки хочется верить.

Все три гладиатора, стоящие с высоко вскинутыми вверх руками, в равной степени заслужили восторг и признание публики. Билли убил «братьев-близнецов» — шрадха и амкараджса, я уничтожил маала и, отдав без остатка чуть ли не всю" жизненную энергию», чудесно исцелил (поднял из могилы) обоих своих соратников, а Компот непонятно каким образом истребил целую стаю проворных крокодилов.

В общем, что говорить: мы совершили невозможное, выстояв пять долгих кровавых раундов, и тот восторженный рев, который все никак не стихал, был данью восхищения прекрасной игре смертельно уставших актеров. Это лишний раз подтверждало: чем бы ни закончилась битва, она войдет в историю этого мира.

Уверен — если бы прямо сейчас принимали ставки на исход сражения, подавляющее большинство зрителей, не задумываясь, поставили бы на нашу команду. После того как Компот уничтожил стаю грегсов, уже никому из присутствующих не могла показаться слишком смелой мысль о нашей победе в общем зачете.

Но ставки были сделаны, карты розданы, правила установлены. Именно в этот миг ослепительного блеска лучей славы, окруживших наши головы призрачным ореолом, я вспомнил про мерзкого Фромпа и про седьмой раунд, в котором все должно решиться.

— Все должно решиться,— задумчиво пробормотал я себе под нос, повернувшись лицом к королевской ложе.

К этому времени накал страстей пошел на спад, трибуны начали успокаиваться, поэтому я не смог отказать себе в маленьком удовольствии поддеть короля, в очередной раз подняв планку настроения толпы на несколько пунктов.

Решительно взяв меч у так ничего и не понявшего Компота, я повернулся к трибуне с царственными особами и прочертил в воздухе понятный всем знак сердца. В самом начале работы над этим рисунком от резкого движения с лезвия сорвались тяжелые темно-бордовые капли крови. Уже в воздухе они разбились на мелкие брызги и символически окропили пылкое послание.

Разумеется, я не рассчитывал на подобный эффект — это была чистой воды случайность. Тем не менее получилось весьма впечатляюще.

Начавшие было успокаиваться трибуны вновь взорвались ревом восторга. Однако это было еще не все. Я воткнул меч в землю, опустился на одно колено, поцеловал свою ладонь, после чего приложил ее к сердцу и, склонив голову, неподвижно застыл в этой позе. Арена захлебнулась в овациях. Не хватало только цветов, о которых никто не подумал, идя на кровавый гладиаторский поединок, и заголовков завтрашних газет, пестрящих фотографиями пылкого героя-любовника.

— Удивлен, что Фромп до сих пор не воткнул в нас пару дротиков с сильнодействующей отравой.— Спустил меня с небес на землю внутренний голос.

— Он все еще надеется на седьмой раунд.

— Ты max веришь в свою теорию?

— Ну... Не на все сто процентов, но на восемьдесят пять — точно.

— А как же стая грегсов? Не разделайся с ними колдун, благодаря тому...

— Не нужно об этом ни говорить, ни даже думать! — решительно оборвал его я, потому что от одного только воспоминания о том, что на мгновение почудилось мне в глазах старика, по телу пробежала дрожь.— Не знаю уж, что задумали устроители и как бы мы расправились с крокодилами, не вмешайся находящийся внутри колдуна...— Я запнулся, пытаясь подобрать наиболее удачное определение,— ...не вмешайся его величество случай, но, думаю, все как-нибудь устроилось бы.

— В таком случае хватит строить из себя пылкого Ромео, вставай с холен и иди объясни Компоту, что теперь он не просто старый свихнувшийся маразматик, а обременен в нагрузку ко всем своим недостаткам тем, что ты именуешь «его величество случай» и про что даже боишься думать — не говоря уже о том, чтобы открыто назвать.

А ведь он был прав. Пока колдун не наболтал лишнего, нужно дать ему пристойное объяснение случившемуся. Резво поднявшись с коленей, я подошел к боевому соратнику, не без моей помощи заглянувшему за Пальтилойскую грань и притащившему оттуда в наш мир нечто такое, что за пару секунд сумело без труда нашинковать в капусту стаю крокодилов-акробатов.

К чести старика стоило отметить, что он неплохо держался. Да, его взгляд слегка блуждал, как будто был немного расфокусирован, но в остальном все было в порядке. Ну, почти в порядке... Если не принимать во внимание что-то зловещее, свившее себе гнездо глубоко внутри его души.

— Про все это,— прокричал я в ухо Компота, обводя рукой залитые кровью останки несчастных грегсов,— и про... э-ээ... про его величество случай я тебе расскажу после окончания матча, а сейчас просто расслабься и наслаждайся народной любовью.

Он недоуменно посмотрел на меня, как будто пытаясь понять, о чем я вообще веду речь, а затем неожиданно поразил своим ответом:

— Ты мне хочешь рассказать о древнем искусстве Ней-Лан? Достижение максимальной скорости перемещения и удара,— пояснил он, видя мой недоуменный взгляд.

— Хм-м.. Ну, вообще-то, ничего нового я тебе не расскажу,— с трудом нашелся я после вполне объяснимой заминки.

«Или у старика поехала крыша, или он сам не понимает, что говорит, или...» — подумал я.

Третий вариант подразумевал, что колдун в некотором роде теперь не тот старый добрый Компот, которого мы все знали на протяжении последних нескольких дней, а нечто совершенно иное. Нечто, для которого древнее искусство Ней-Лан не является чем-то из ряда вон выходящим.

«Ладно, разберемся с этим после,— не слишком-то весело подумал я,— а сейчас у нас еще не все дела закончены на этой проклятой Арене».

Пока мы наслаждались заслуженным признанием публики, с Арены быстро убрали «свежемолотый фарш»[77], который в бытность свою здоровыми и смышлеными крокодилами намеревался располосовать нас на куски. Лужи крови в очередной раз засыпали свежим песком, и все было готово для начала шестого раунда, каковой и не заставил себя долго ждать.

Глава 9

Решетки загона поднялись вверх, и на сцену выбежало очередное животное, собирающееся уничтожить отважных гладиаторов. На этот раз тварь напоминала носорога из моего мира. Пожалуй, единственное отличие состояло в том, что сей экземпляр с ног до головы был облачен в костяные наросты — наподобие черепахового панциря.

— Что это такое и какие у него слабые стороны? — обратился я к Билли, одновременно часто-часто моргая, чтобы привести в состояние боевой готовности «око скорпиона».

— Это тиис — тупое и практически неуязвимое животное, которое...

— Все понял, дальше объяснять не нужно,— попросил я.

Догадка о готовящейся кровавой развязке в заключительном раунде нашла очередное подтверждение. Не нужно было обладать сверхмощным интеллектом, чтобы понять: после такой впечатляющей победы над стаей грегсов выпускать на нашу команду этого несчастного жертвенного тельца можно было с единственной целью — быстро миновать ничего не значащий шестой период и перейти к розыгрышу суперфинала.

— Хочешь еще раз продемонстрировать нам свое потрясающее искусство Ней-Лан? — вежливо спросил я, обернувшись к Компоту.

Старик скривился, как будто его спросили о чем-то очень неприятном, после чего быстро ответил:

— Нет-нет, совсем не хочу.

— Я так и думал. В таком случае, господа, позвольте мне сделать всю грязную работу самому.

Возражений со стороны боевых товарищей не последовало: ни одному из них не хотелось испытывать судьбу в схватке с огромным неуязвимым монстром. Не было никакого резона идти на риск, имея в арсенале «око», испытанное в военно-полевых условиях и зарекомендовавшее себя с самой лучшей стороны.

Поэтому Билли передал мне свой меч и чуть отошел назад. Теперь у меня в руках были два клинка, один из которых должен был оборвать жизнь очередного охотника за нашими скальпами.

Тиис уже заметил добычу и начал неторопливый разбег. Я, словно заправский дуэлянт эпохи мушкетеров, чуть выставил правую ногу вперед, левую руку завел за спину[78], а правой коротко размахнулся и метнул меч в направлении неумолимо надвигающейся огромной безмозглой туши.

У меня было такое чувство, будто я стою на железнодорожном полотне, а прямо на меня на всех парах летит курьерский поезд. Со стороны подобные действия могли показаться безумием, но я-то знал, что делаю, и был абсолютно спокоен.

Нас разделяло около пятидесяти метров, когда я метнул первый клинок. Лезвие только скользнуло по пластине и срикошетило, не причинив монстру никакого вреда.

На трибунах непроизвольно, но довольно дружно охнули. Так бывает, когда воздушный акробат, работающий под куполом цирка на канате без страховки, неожиданно теряет равновесие — и тогда едва ли не у каждого зрителя сердце предательски ухает вниз, проваливаясь в желудок и ниже.

Такое сочувствие объяснялась просто: мы успели завоевать симпатии толпы. А ведь, кроме того, почти каждому из присутствующих[79] хотелось стать свидетелем великого чуда — победы гладиаторов над монстрами, чтобы потом рассказать о нем друзьям, родственникам или знакомым.

— Решил пощекотать нервы зрителям? — подчеркнуто нейтрально поинтересовался внутренний голос, хотя было очевидно, что это наигранное спокойствие дается ему с трудом.

— Что-то типа того.

Огромная туша находилась от нас уже меньше чем в тридцати метрах.

— Через пять секунд он нас просто сровняет с землей...— прокомментировало второе «я».

— Терпение!

Двадцать метров...

Трибуны перестали дышать, с напряженным вниманием наблюдая за самоубийственным поведением смельчака.

— Давай же!

— Рано.

Пятнадцать...

Самые впечатлительные зрители закрыли глаза, не в силах смотреть на то, как втаптывают в грязь их надежду на чудо.

Десять...

Дальнейшее промедление было смерти подобно. «Око скорпиона» с самого начала этой безумной корриды выявило слабую точку в защите чудовища — на стыке пластин недалеко от шеи. Поэтому, не обращая внимания на истошные вопли вышедшего из-под контроля подсознания, я метнул клинок последней надежды[80] навстречу судьбе.

Это была очень глупая выходка, чуть было не стоившая жизни не только мне, но и Компоту с Билли.

Когда на вас на всех парах несется трехтонный монстр, обладающий огромной инерцией, то десять метров — не то расстояние, которого ему хватит, чтобы плавно притормозить и остановиться прямо у ног благородного рыцаря, поразившего его в самое сердце. Даже если он умер мгновенно.

Меч оборвал жизнь тииса, когда тот был на расстоянии семи метров от меня. Передние ноги чудовища сделали последний шаг и подломились, увлекая за собой огромную тушу. Голова ударилась о землю, шейные позвонки, не выдержав такой нагрузки, хрустнули.

Все произошло настолько быстро, что я не успел ничего понять. И если бы не везение вкупе с опытом Билли, то, боюсь, мне так и не удалось бы осознать, какая это была ошибка — играть на публику подобным образом.

Сначала раздался хруст ломающихся позвонков. А затем перед моими глазами резко пошла юзом и заслонила собой полнеба необъятная туша. Этот, так сказать, оптический эффект был связан с тем, что толстяк, резко оттолкнув в сторону растерявшегося Компота, подсек меня коротким ударом прямой ноги под колени.

В футболе за такие штучки, не задумываясь, дают красную карточку. Но мы были не на поле спортивного состязания, а на залитой кровью арене Колизея, поэтому ничего, кроме самой искренней благодарности со стороны потерпевшего, такая акция вызвать не могла. Если бы шея чудовищной твари не сломалась, то она, уже будучи мертвой, перекувырнулась бы через голову и припечатала к земле всех троих незадачливых героев. И что тогда? Плющит не по-детски, как говаривал (хотя и немного по другому поводу) один мой старый приятель, искренне полагавший, будто злоупотребление ЛСД не наносит вреда его здоровью.

К счастью, тело монстра слегка изменило направление после того, как переломился его позвоночник, и, описав широкую дугу (как раз по тому самому месту, где буквально мгновение назад стоял один не слишком умный любитель дешевой популярности), с грохотом рухнуло на землю. После чего все же перекувырнулось, подняв тучу пыли, и только потом наконец застыло.

«Мама дорогая! — потрясение подумал я, с трудом поднимаясь с земли.— Вот это было по-настоящему крепко».

— Ну что, доигрался? — язвительно поинтересовался подошедший сзади Компот.— Из-за тебя мы чуть все не погибли — за шаг до победы.

— Схожи этому старому маразматику, ставшему мастером Шаолиня благодаря слизню из другой вселенной, залезшему в его высохшие мозги,— посоветовал внутренний голос,— что если бы не его эксперименты с калькулятором, мы вообще сидели бы сейчас дома и знать ничего не знали ни о других измерениях, ни о гладиаторских аренах, ни...

— А почему ты думаешь, что в голову Компота залез именно слизень? — перебил его я.

— Ты, конечно, можешь называть эту субстанцию «его величество случай», но мне как-то привычнее и спокойнее думать, что пожилой человек, который никогда не блистал в области боевых искусств, а потом вдруг в течение пары секунд разделался со стаей крокодилов, нарезав их на аккуратные ломтики, либо открыл секрет вечной молодости (что маловероятно), либо нашел на своем верном калькуляторе кнопку входа в Матрицу (это вообще без комментариев), либо в его мозгах поселилась зловещая личинка какого-нибудь инопланетного монстра.

— А...

— A mo, что ты видел в глазах старика, когда он только очнулся, не было иллюзией.— Теперь была его очередь перебивать.

— За миг до победы нас всех чуть не раздавила в лепешку эта тупая тварь! — прокричал мне в самое ухо возмущенный до глубины души старик.

Трибуны в очередной раз неистовствовали, но я уже так привык ко всему этому сумасшествию, что просто перестал обращать на него внимание.

«За миг до какой победы? О какой победе речь? Ты что, не понимаешь — это все была одна огромная, прекрасно спланированная ловушка, из которой в принципе нет выхода?» — хотел было ответить я, но не стал ничего говорить.

В конце концов, каждый волен тешить себя какими угодно иллюзиями, а у меня на текущий момент были дела поважнее: нужно было морально и физически подготовиться к неизбежному концу. А в том, что он придет вместе с гонгом, возвещающим начало седьмого раунда, у меня не было ни малейшего сомнения.

«Саван накроет усталые лица героев, и все закончится»,— с безнадежной тоской подумал я, вдруг потеряв весь свой показной оптимизм, который на протяжении всего шоу так радовал зрителей.

— ...ты все время...— кричал мне в самое ухо неугомонный Компот,— ...все время...

— Никакого «всего времени» больше нет — все время вышло,— устало ответил я, даже не пытаясь перекричать громоподобный рокот трибун.

Судя по разом изменившемуся лицу колдуна, он или прочитал по губам, или просто догадался, что именно я сказал. Я же повернулся и зашагал в сторону первого брошенного мной меча, который так и не достиг цели.

Фромп был слишком хитер, чтобы можно было наперед просчитать его действия, поэтому я даже не пытался предугадать его ходы. Я просто ждал, что он предпримет на этот раз. Впрочем, ждать пришлось недолго. Через четверть часа загадка разрешилась сама собой, и разгадка оказалась на удивление простой, а саван накрыл не лица героев, а их головы целиком, но прежде...

Прежде проклятый король не отказал себе в удовольствии устроить маленькую пресс-конференцию. Целью ее было продемонстрировать всем зрителям, кто на самом деле управляет игрой, дергая за ниточки и заставляя двигаться кукол, способных лишь красиво умереть на потеху кровожадному тирану и его верной девке — толпе.

После того как с Арены удалили останки очередного монстра-неудачника, а публика наконец успокоилась, настала очередь короля обратиться к своему народу. Громко заиграли трубы герольдов, возвещая о том, что великий самодержец будет сейчас говорить, и после того как головы зрителей повернулись в сторону могущественного владыки, Фромп стал произносить речь.

— За всю пятитысячелетнюю историю этой Арены,— начал король издалека,— было только два случая, когда гладиаторы оставались живыми после всех семи раундов. Имена этих великих героев золотыми буквами вписаны в историю Сарлона — столицы объединенных измерений.

— Это он в ненавязчивой форме морально подготавливает аудиторию к тому, что решил скормить нас каким-нибудь неубиваемым тварям в последнем раунде,— мрачно прокомментировал происходящее внутренний голос.

Сам того не ведая, он попал в точку — нашего следующего противника действительно нельзя было убить. Но об этом нам предстояло узнать чуть позже.

— Я восхищен,— продолжал король,— отвагой этих людей, обнаживших оружие во имя великой мечты всех гладиаторов: уйти победителем с «Арены искупления».

— Раз начал хвалить, значит, точно задумал какую-нибудь особенную мерзость,— не таясь, вслух произнес я, обращаясь к своим товарищам.

— Да, определенно все это неспроста,— согласился обычно несговорчивый колдун.

— Дайте спокойно дослушать,— попросил Билли.

— И то, что наши герои с небывалой легкостью преодолели первые шесть раундов, лишний раз доказывает, что у них поистине невероятный потенциал,— вещал тем временем король.

— Я не ослышался: он действительно сказал, что это было необычайно легко — убить всех этих монстров? — Компот придушенно взвизгнул от ярости, клокотавшей в его груди.

— Дай! Мне! Пожалуйста! Послушать! — В голосе толстяка звучал едва сдерживаемый гнев.

При других обстоятельствах старик наверняка сказал бы в ответ что-нибудь язвительное, но на сей раз предпочел обиженно замолчать — от того, что сейчас говорил лживый монарх, зависела вся наша судьба.

— Поэтому вместе с коллегией арбитров,— рука короля указала в сторону ложи, находившейся неподалеку от королевской,— мы приняли непростое решение выставить против наших гостей по-настоящему сильного соперника.

— Проклятый мерзавец! Снимает с себя ответственность за неприкрытое убийство, перекладывая ее на плечи марионеток-судей,— зло процедил я.

— Ты думаешь, у нас совершенно нет шансов? — стремительно повернув ко мне голову, спросил колдун.

— Никаких.

— Но как же это может быть?

— Не знаю, как все будет выглядеть, но в любом случае ждать осталось недолго.

— Более того,— продолжал Фромп.— Чтобы ни у кого не оставалось сомнений, как высоко коллегия арбитров оценивает шансы на победу седьмого противника наших гладиаторов, скажу так: лично я готов поставить сто к одному, то есть десять миллионов золотых против жалких ста тысяч, что в зале славы нашей Арены сегодня не добавится новых имен.

«Неужели этот мерзкий король всерьез думает, что найдутся безумцы, согласные просто так расстаться с такими деньгами?» — хотел спросить я, но не успел. Потому что один безумец все-таки нашелся.

По тому, как весь «колизей» неожиданно перевел взгляд с царственной особы на северную трибуну, стало ясно: в этом мире еще не перевелись безмозглые идиоты, обожающие легкую наживу. Молодой человек, который изъявил желание расстаться со столь внушительной суммой, принадлежал к племени ластетов — полуварваров-полуторговцев, обитающих где-то на окраине цивилизованного космоса. И что, пожалуй, главное — он имел при себе документ с печатью, удостоверяющий не столько его личность, сколько тот факт, что он является официальным казначеем всей своей варварско-племенной орды.

Скажу честно, этот тип меня заинтересовал. Напомню, акустика Арены такова, что, в зависимости от желания устроителей шоу, можно разобрать даже тихую речь любого из присутствующих или, наоборот, не услышать громкий крик. Поэтому разговор между королем и Сайко — так звали отважного и чрезвычайно глупого молодого человека, польстившегося на приманку,— слышали все без исключения.

— Значит, ты являешься казначеем ластетов,— полуутвердительно-полувопросительно сказал Фромп.

— Да,— радостно кивнул молодой человек.

— И у тебя имеется сумма, соответствующая ста тысячам золотых монет?

Еще один по-мальчишески радостный кивок подтвердил безусловную правоту слов монарха.

— Не говори, пожалуйста, давай я сам догадаюсь. Деньги у тебя не с собой, ведь так?

— Конечно! — Жизнерадостный Сайко просто-таки сиял от восторга.— Вздумай я притащить всю сумму с собой, меня зарезали бы раньше, чем начался поединок.

— Да... Определенно, в этом есть резон,— задумчиво пробормотал король, после чего продолжил: — Как казначей, ты являешься официальным представителем ластетов, поэтому выступаешь от имени всего племени. Из чего следует: отсутствие денег у тебя не освобождает все племя от обязанности платить в случае проигрыша.

— Конечно! — с готовностью подтвердил парень, все так же счастливо улыбаясь, будто речь шла о вручении ему прямо здесь и сейчас крупного денежного вознаграждения.

Король, старая лиса, устроил ловушку, куда, по его мнению, мог попасться какой-нибудь богатый азартный игрок, который в итоге потерял бы деньги, зато снискал громкую славу. Но этот улыбающийся идиот... Такое все-таки было слишком. Даже для Фромпа, который много повидал на своем веку и ко всему привык.

Расклад был слишком очевиден, и не предвиделось никакого подвоха. И все-таки... И все-таки, если бы коронованный негодяй сам не выдвинул условия пари, то наверняка отказался бы от предложения этого непонятного сумасшедшего юноши, потому что чуял — что-то здесь явно не так...[81]

— Ну что ж...— все еще терзаемый сомнениями, произнес Фромп.— Я со своей стороны все честно объяснил, поэтому, думаю, у молодого человека не должно возникнуть обид в случае проигрыша.

— О чем речь! — Сайко продолжал лучиться счастьем.— По мне, так это прекрасное пари.

— Ха, а ведь паренек при любых раскладах поимеет этого проныру короля.— Компот выразил вслух то, о чем думали не только мы трое, но и большинство зрителей арены.

Когда молоденький петушок, покинув родной курятник, отправляется в темную чащу леса, чтобы найти матерого волка и помериться с ним силами, это может означать одно из двух: или он безумен до такой степени, что дальше некуда, или у него какие-то неведомые козыри в рукаве.

На первый взгляд казалось, что Сайко принадлежит как раз к разряду безумцев. Но стоило присмотреться к этому «простодушному дурачку» повнимательнее, возникало стойкое ощущение, что он намного умнее, чем кажется.

— Последний вопрос,— обуреваемый внутренним беспокойством, сказал, король.— Почему ты настолько веришь в свою победу, что не побоялся рискнуть достаточно внушительной суммой при таких призрачных шансах?

Арена в очередной раз затаила дыхание, напряженно ожидая ответ.

— Вот, смотри и учись,— неожиданно встрял внутренний голос.— Никаких пошлых мелодраматических эффектов, никакой дешевой патетики. Прямой и откровенный закос под дурака — и вся стотысячная Арена, включая великого самодержца, преданно лежит у его ног. Талант! Самородок!

— Заткнись, пожалуйста, хотя бы сейчас, а то прослушаем, что он скажет.

— Ну... Не знаю даже...— Сайко наморщил лоб, как будто серьезно о чем-то задумался.— Наверное, потому что я такой вот рисковый,— закончил он, слегка пожав плечами и всем своим видом говоря: «Не стоит спрашивать меня о том, о чем я сам не имею понятия».

Они несколько секунд неотрывно смотрели друг на друга: бесчестный король с черным, холодным как льдина сердцем, и простоватый с виду дурачок, который, как он сам только что выразился, был настолько «рисковым», что готов поставить огромную сумму при почти нулевых шансах на выигрыш.

Молчание несколько затянулось, но после небольшой паузы Фромп, видимо, решил разобраться с загадкой Сайко после седьмого раунда и вновь обратился к своему народу:

— Еще кто-нибудь желает заключить пари?

Желающих больше не находилось, но, когда король уже открыл рот, чтобы объявить о начале заключительного раунда, я поднял руку и громко произнес:

— Я желаю!

По недовольному выражению лица царствующей особы было ясно видно, что он устал от всего этого бреда и вообще уже не рад, что затеял пари. Поэтому, стремясь как можно быстрее закончить процедуру, он сухо и буднично произнес:

— В случае, если молодой человек выживет в седьмом раунде, я безвозмездно передам ему во владение половину своего королевства. Беру в свидетели всех присутствующих. На этом, думаю, мы закончим со ставками и перейдем к последнему действию нашей несколько затянувшейся кровавой драмы.

Я хотел было сказать, что за один поцелуй юной красавицы готов отдать десять тысяч королевств, но понял всю бессмысленность подобного шага. Микрофон отключили, бразды правления вырвали из рук удачливого шоумена, и бездушный хозяин заведения дал отмашку к началу суперфинала.

Глава 10

Ярко вспыхнули юпитеры, освещающие место предстоящей трагедии, засверкали прутья магической клетки, защищающей зрителей от посягательств создания, способного уничтожить всех обитателей «колизея», и на арене появился ОН — убийца из убийц, лучший из лучших, самый из самых... Одним словом, это было порождение ада, которое в самом деле невозможно убить никаким оружием по той простой причине, что оно бесплотно.

— Вот......! — потрясение пробормотал Билли.

— Это нечестно! — истерично взвизгнул колдун.

«Сайко, ты не на того поставил»,— с запоздалым сожалением подумал я.

— Ну надо же! А ведь полкоролевства было почти у нас в руках,— вставил свой комментарий внутренний голос.

— У-а-у!!! — потрясение выдохнула толпа, никогда не видевшая ничего подобного.

— Прекрасная концовка,— тонко улыбнулся Фромп.

«Это конец».— Суфлер перевернул последнюю страницу книги судеб, задул свечу и покинул театр.

«Это конец»,— обреченно подумал я.

И не ошибся. Это действительно был конец.

Он был бессилен.

Призрак древнего божества, низвергнутый в хаос и теперь, благодаря тонкой связи с телом смертного, способный возродиться в подлунном мире через несколько тысяч лет, был не в силах защитить человеческое тело от создания, вышедшего на арену.

Его связь со смертным, перешагнувшим Пальтилойскую грань, была слишком эфемерной даже для поддержания контакта, не говоря уже о том, чтобы хотя бы на время вселяться в тело.

Все, что он мог,— в течение нескольких ближайших десятилетий ощущать приближение смертельной опасности и, словно кукловод, брать под контроль человеческий разум. Предыдущая битва с жалкими тварями, которых его подопечный называл грегсами, наглядно продемонстрировала, что никакие смертные чудовища не могут противостоять человеку, одержимому древним божеством. Но тот, кто вышел на арену сейчас, не был смертным. Могущественный Адвастмону — демон, заключенный в оковы проклятия еще древними богами и по какому-то неведомому стечению обстоятельств попавший в зависимость к жалким людишкам, был серьезным противником даже для богов — не говоря о высохшем от старости теле обычного смертного.

Нет, определенно это был конец. Конец всем мечтам. Конец вечности, переносить которую помогал только призрак слабой надежды. И вот, когда долгожданный луч солнца пробился в непроницаемую тьму вечного хаоса, огромная тень демона, скованного цепями древнего заклятия, закрыла собой все.

Если бы он мог издавать хоть какие-то звуки, то наверняка изверг такой страшный крик, что содрогнулись бы даже звезды, потому что нет ничего страшнее отчаяния похороненной надежды. Отчаяния, от которого не просто сходят с ума, а проваливаются в преисподнюю, сливаясь с ней навечно. Отчаяния, которое невозможно описать словами, ибо в языке людей нет таких слов, которые могли бы передать, что, значит, быть осколком древнего бога, бесконечно долго умирающего за непреодолимым препятствием Пальтилойской грани.

Нет... Он был не в силах наблюдать, как распадается на части тело того, кто мог бы когда-нибудь принести свободу его нетленному духу. Он сам оборвал контакт и погрузился в пучину хаоса, из которого теперь не было выхода — мироздание дважды не преподносит такие подарки, это невозможно, потому что повторение означало бы конец всему сущему.

Как ни странно, я даже не испугался. В человеческом сознании прочно укоренились стереотипы, в соответствии с которыми мы подчас приходим в ужас от совсем не опасных вещей, и наоборот — не обращаем внимания на явные опасности. Бесплотное облако, в туманных очертаниях которого только при очень богатом воображении можно было угадать некое подобие фигуры, выглядело слишком безобидно, чтобы я мог в полной мере осознать: это наша смерть.

Нет, разумеется, я не питал иллюзий относительно исхода предстоящего раунда. Но, согласитесь, это разные вещи — приближение стаи мерзких крокодилов с оскаленными пастями, полными острых зубов, или мягкое колыхание безобидного подобия туманного облака.

— Это могущественный Адвастмону — демон, заключенный в оковы проклятия еще древними богами,— потрясение пробормотал Компот.

— Откуда, интересно, у тебя такая информация? — не удержался я от вопроса, потому что все еще не верил, что прямо сейчас все кончится.

— Понятия не имею, откуда мне это известно, но точно знаю: это Адвастмону — демон, с которым не хотели бы сразиться даже забытые всеми боги.

— Ну что ж, раз никаких сомнений в исходе предстоящего раунда не осталось,— печально прошуршал внутренний голос,— давай, что ли, прощаться.

— Давай,— легко согласился я, одновременно с этим поймав себя на мысли, что как-то все это не так...

Не знаю почему, но меня не оставляло ощущение, что все это один большой, заранее подготовленный розыгрыш. Этот нелепый трагифарс, это умышленное нагнетание обстановки, эта безысходная тоска вместо подавляющего волю ужаса, это туманное облако-демон и прочая бутафорская ерунда наводили на мысль, что прямо сейчас раздастся хлопушка помощника режиссера (или что-нибудь в этом роде), все весело повыскакивают с мест и закричат: «Сюрприз! Сюрприз!», а Фромп сорвет маску старого короля и окажется весельчаком-булочником, которой жил неподалеку от нас и которого я знал чуть ли не с самого своего рождения.

— Ты бредишь, — оборвал стройный ряд моих умозаключений внутренний голос.— Никаких булочников здесь нет и не будет. Все происходит с нами в реальности.

— Но ведь герои никогда не умирают, — попытался я ухватиться за слабую соломинку надежды.

— В дешевых комиксах — нет, а в жизни — еще как умирают.

— Но... Но бывают же, в конце-то концов, исключения из правил?!

— Я знаю только одно исключение из правил, — очень серьезно ответило мое второе «я»,— но для твоего же спокойствия не буду о нем сейчас рассказывать.

— Ты намекаешь на...

— Да. Именно на это я и намекаю.

— А как же в таком случае наша неимоверная удача и семьдесят два процента, вычисленные Аспирином?

— Боюсь, против Адвастмону — демона, заключенного в оковы проклятия еще древними богами, не хватило бы и ста пятидесяти...

— Значит, все кончено?

— Рад, что ты наконец понял это.

Туманная субстанция неумолимо приближалась, и, повинуясь какому-то неясному порыву, я выбросил вперед руку, судорожно сжимающую свой нелепый меч, и шагнул навстречу неизбежному...

Испорченный деревянный солдатик сумел сделать на плохо гнущихся ногах пару шагов навстречу всепожирающему пламени смерти, а потом уставшее от мирской суеты время вдруг прервало свое равномерное течение и превратилось в жидкую патоку, сквозь которую было невозможно прорваться. Тело застыло, словно муха в янтаре, и в моей голове отчетливо прозвучал отстраненный неживой голос:

— Никогда ни один демон не тронет благодетеля, отпустившего на волю узников Тоннеса. Ты отмечен печатью освободителя.

«В каком смысле — отмечен печатью?» — хотел спросить я, но удержался от этой глупости испросил иначе:

— Но ты же не демон Тоннеса, а просто демон?

— Адвастмону — прародитель всех демонов Тоннеса!

Если бы я не завяз в плотном потоке остановившегося времени, то, вне всякого сомнения, сел бы со всего размаха на землю. Наш противник оказался ни больше ни меньше как зачинателем целого рода демонов, пару-тройку которых я так удачно отпустил на волю, в результате чего меня отметили почетной грамотой с печатью —печатью освободителя.

— Т-так з-значит, т-ты н-не т-тронешь н-ним-меня, н-ни м-моих т-товарищей? — Как это обычно бывает, настоящий страх пришел только после того, как все благополучно разрешилось.

— Не трону.

— Бот и чудненько! — мое подсознание, в отличие от сознания, сориентировалось быстро.— Тогда стоит обсудить, как наиболее эффектно завершить поединок.

— В каком смысле? — не сразу понял я.

— В таком, что убить Адвастмону мы не можем, и все об этом прекрасно знают. А значит, мы должны его повергнуть так, чтобы ни у кого не возникло сомнений, за кем осталась победа.

— Ты что же, предлагаешь мне вот так запросто сказать могущественнейшему демону:«Не могли бы вы, уважаемый, прикинуться дохлым — в целях, так сказать, поддержания моего имиджа?»

— Ну, я, вообще-то, имел в виду не совсем это,— не слишком уверенно протянул внутренний голос.

— Но что-то подобное, ведь так?

— Так, не так,— зло огрызнулось мое подсознание,— какая разница? Нам нужно убедить не только всех присутствующих, но и короля, что это честная победа. В противном случае они могут переиграть этот раунд, выпустив на арену огромную стаю каких-нибудь ядовитых кровососущих мух или еще что-нибудь в этом же роде. Вот тогда мы и посмотрим, насколько хорош старикан со своим древним искусством Ней-Лан или мы с «оком скорпиона»! Так что, если хочешь выйти отсюда на своих двоих, то очень тебе рекомендую договориться с Адвастмону насчет красивого финала.

На этот раз он действительно прав. Если противники не сошлись в смертельной битве, то нет и победителя: противники сидят по углам ринга, весело улыбаясь и лукаво поглядывая друг на друга. В таком случае Фромп может легко и красиво засчитать ничью или устроить переигровку раунда. И в том, и в другом случаях мы — покойники. Так что нужно использовать выпавший нам шанс и выжать из ситуации максимум возможного...

— А н-не м-могли б-бы в-вы, ув-важаемый Аддвастмону...— Разговор с демоном все еще по-настоящему пугал меня,— п-притвориться м-мертвым?

— Демоны не умирают. Дела людей меня не интересуют. Ты, а вместе с тобою и твои товарищи, отмечены печатью Тоннеса, поэтому, не смотря на голод, я вас не трону. Прочее меня не касается.

Упоминание о голоде меня окончательно парализовало, так что я решил оставить свои нелепые просьбы и удовольствоваться тем, что есть — жизнью, не обременяя глупыми просьбами могущественного демона.

— Какая разница, съест нас эта субстанция или кто-то другой? — в неподдельном волнении вскричал внутренний голос.— Ясли ты не воспользуешься тем, что отпустил на волю пару деток этого монстра, то Фромп гарантированно сделает из нас кровавую отбивную в течение следующего получаса.

— Но мы же сможем...

— Ничего мы не сможем, потому что на нас выпустят что-нибудь безмозглое и не разговаривающее — насекомых-кровососов или вообще вирусов-убийц.

— Но ты же видишь: мы бессильны договориться с этим созданием! — Я прекрасно понимал тревогу своего вечного спутника, однако могущественный демон — это вам не базарная торговка: его не уговоришь снизить цену, даже если речь идет о таких товарах, как жизнь или смерть.

— Мы ведь спасли сразу нескольких демонов, значит, имеем в активе как минимум два счастливых билетика, вернее — две печати, гарантирующие безопасность от созданий Тоннеса,—скороговоркой болтал внутренний голос, опасаясь, что прямо сейчас мы потеряем ментальный контакт с Адвастмону.— Скажи, что готов отдать вторую индульгенцию за маленькую услугу.

— Но мы же не знаем, как вообще работает эта система.

— Какая, к черту, разница, как она работает? — напористо продолжал мой неугомонный соратник.— Сейчас самое главное — не упустить нить диалога с нашим не слишком дружелюбным собеседником, а каким образом работает система взаимозачетов, можно узнать непосредственно во время обсуждения сделки.

Медлить действительно было нельзя, поэтому я решительно и без страха[82] обратился к демону:

— Уважаемый Адвастмону! Насколько я понимаю, за спасение двух членов вашего клана наша команда отмечена печатью Тоннеса...— Несмотря на всю мою решительность, слова давались с огромным трудом.— И... и поэтому... я... я...

— Хватит мямлить! — подстегнул меня внутренний голос.— Эдак никто не захочет иметь с тобой дела.

— Поэтому я предлагаю снять с нас печать Тоннеса в обмен на незначительную услугу. Мне нужно, чтобы вы... Чтобы вы притворились поверженным. Это делается исключительно для того,— продолжил я захлебывающейся скороговоркой,— чтобы устроители кровавого шоу не назначили переигровку раунда... и... и... еще...

— Ты хочешь отказаться от печати Тоннеса? — Если бы это был человек, а не зловещее порождение потустороннего мира, я мог бы даже заподозрить, что в его бездушном голосе прозвучало удивление.

— Н-ну... В-в об-бщем... Д-да! — От моей былой уверенности не осталось и следа: в голову пришла простая мысль о том, что, отказавшись от охранной печати, я развяжу демону руки, и тогда... Тогда его всепоглощающий голод наконец преодолеет единственную преграду, вырвется наружу...

— Ты желаешь отказаться от знака Тоннеса, лишившись права считаться почетным членом гильдии демонов и биться с нами против кхглдунгмов?! — Я бы прозакладывал душу, что на этот раз он и в самом деле был крайне удивлен.

— Смертный, ты осознаешь, от чего собираешься отказаться по собственной воле?

— Похоже, что он умеет мыслить только абстрактными категориями, не принимая в расчет простые реалии! — Мой вечный спутник был вне себя от ярости.— И не понимает, что если прямо сейчас не притворится поверженным, то вместо этихкх... кхгл... Одним словом, против этих непонятных созданий с непроизносимым названием демоны будут биться без нас, потому что переигровка седьмого раунда поставит крест на стратегическом партнерстве с партией Тоннеса.

— Да, я понимаю! — На сей раз мой ответ звучал более уверенно.— Ты снимаешь метку своего клана, и я лишаюсь права участвовать в охоте накх... кхг... кхгл... В общем, на тех низких тварей, о которых упоминалось, а взамен на это ты позволяешь нам себя как бы победить.

— Но твои соратники...

— Больше чем уверен, что им тоже не улыбается перспектива быть скормленными стае прожорливых насекомых. В том смысле,— быстро поправился я,— что они мне полностью доверяют в этом вопросе.

— Хорошо, смертный, мы заключим эту сделку— и ты навсегда лишишься печати Тоннеса.

— Согласен.— Кривая моего настроения, упавшая было до минусовой отметки, пошла вверх.— Только, если можно, будь, пожалуйста, убедительным, чтобы никому не пришла в голову абсурдная мысль поставить под сомнение исход поединка.

Он ничего не ответил, но дальнейшие события наглядно продемонстрировали, что потусторонние создания не лишены актерских задатков и, если захотят, могут быть весьма убедительными на сцене.

Глупый мальчишка вытянул меч и на негнущихся от страха ногах шагнул навстречу своей смерти.

«Сейчас пути человека и демона пересекутся, и все кончится.— Мысли Фромпа были легки и приятны, какими и должны они быть у человека, не только избавившегося от врага, но и сумевшего заработать на его убийстве впечатляющую сумму наличными.— Вот почему по-настоящему умный...»

Но закончить мысль не удалось, так как произошло нечто невероятное: нечто такое, отчего у впечатлительного человека может случиться инфаркт, а у личности с крепкими нервами — приступ панического ужаса.

То, что еще секунду назад являлось сгустком тумана, белым облаком, лишь отдаленно, общими контурами напоминающим живое существо, неожиданно стремительно разрослось до поистине гигантских размеров, уперевшись «головой» в прутья магической клетки. И все присутствующие увидели, каким должен быть древний демон — создание, не подвластное ни пространству, ни времени, и только каким-то чудом заключенное в оковы проклятия, сдерживающего его невероятную, ни с чем несравнимую мощь.

Шесть огромных рук ужасного чудовища устремились навстречу крошечной фигурке смельчака, пытающегося мечом-булавкой совершить невозможное. И в то самое мгновение, когда конечности демона практически схватили несчастного, бесполезное лезвие достигло ступни гигантской ноги, и...

Рев, огласивший своды огромного «колизея», можно было услышать на расстоянии многих миль. Такого невыносимого крика страдания, в котором сплелись воедино страх, боль, отчаяние, гнев и нечеловеческая тоска по навсегда утерянной свободе, не слышало ни одно человеческое ухо, наверное, со времен сотворения мира.

Если бы не местная акустика, основанная на каком-то особенном заклятии, наверняка у всех без исключения зрителей полопались бы барабанные перепонки. Однако магия выдержала, хотя и не полностью, но все же приглушив этот безумный рев до более или менее приемлемого уровня, поэтому, за редкими исключениями, публика не пострадала.

Лишившийся дара речи Фромп увидел, как огромная фигура дьявольского создания медленно, словно во сне, начала заваливаться на спину, и, когда она наконец достигла земли, Арена содрогнулась от такого мощного толчка, будто на нее упал не бестелесный демон, а весь огромный королевский дворец.

В свете последних событий такое сравнение было весьма кстати: потеря огромной суммы в десять миллионов золотых вкупе с половиной королевства была равнозначна низвержению королевской власти.

— Как?! Как это может быть? — спросил король, обращаясь к своему главному советнику.— Ведь этого демона убить невозможно!

Убеленный сединами и умудренный опытом человек, впервые увидевший в глазах своего владыки растерянность, только и смог, что выдавить из себя:

— Не имею ни малейшего понятия, мой господин!

— Они что, сговорились?

— С Адвастмону невозможно договориться, потому что его не интересуют дела смертных,— почтительно ответил старец.

— Но ты же прекрасно знаешь, что эта бесполезная железка в руках мальчишки не могла уничтожить того, кто неподвластен даже воле древних богов!

— Знаю,— печальным эхом отозвался колдун.— И тем не менее демон повержен.

Они могли говорить совершенно спокойно —магия защищала этих двоих от рева взбесившейся толпы, которая не только стала свидетельницей небывалого события — победы на «Арене искупления», но и увидела, как человек низверг огромного демона.

— Если адская тварь повержена, значит, она мертва? — Король желал знать все до конца.

— Адвастмону нельзя убить, нельзя даже теоретически,— устало, словно прописную истину, не требующую доказательств, повторил мудрец.

— Получается, это чистой воды обман! — Глаза взбешенного монарха метали молнии.— Прямо сейчас мы объявим, что результат седьмого раунда аннулирован вследствие предумышленного сговора.

— Мой господин...— Слова давались с трудом, но старец все же не мог промолчать.— Во-первых, народ не поймет этого шага, что чревато бунтом, а во-вторых, если вы выпускаете создание, которое в принципе не может умереть, то победа остается за тем, кто поверг противника на землю. Это древнее правило закреплено в священной книге Арены. Как мне кажется,— продолжал убеленный сединами вельможа,— нужно на время отступить, разыграв роль кристально честного короля, что, несомненно, поднимет ваш рейтинг в глазах подданных, а затем мы наверстаем упущенное.

— Какой, к черту, рейтинг?! — Фромп буквально задохнулся от бешенства.— Ты предлагаешь мне отдать полкоролевства какому-то мальчишке и десять миллионов золотом идиоту-варвару из провинции? Да ты вообще в своем ли уме?

— Мой господин, отступить — еще не значит проиграть. Сделать временную уступку не значит отдать все. В данный момент мы не можем ничего предпринять, потому что откажись вы от своих слов — и чернь взбунтуется. И мы все окончим свой жизненный путь на остриях пик.

— А как же твоя магия?

— Магия, разумеется, имеет свои сильные стороны, но сама по себе не может противостоять целому народу. Повторяю, если мы не пойдем на временные уступки, то в конечном итоге потеря ем все без остатка.

— Хорошо...— При всех своих очевидных недостатках Фромп был сильной натурой: он умел держать удар и достойно проигрывать.— Сей час мы отступим и якобы отдадим им все, что обещали, но затем...— Холодные безжалостные глаза зловеще сузились,— Затем все вернем обратно, а этот молодой гаденыш пожалеет, что вообще родился на свет.

— И двое остальных,— напомнил седобородый мудрец.

— Само собой. Они тоже от нас никуда не денутся,— легко согласился король, нацепил слад кую маску завзятого лжеца, поднялся со своего места и взметнул руку вверх, призывая народ вы слушать своего повелителя.

Я находился в нескольких метрах от демона, разросшегося до поистине невероятных размеров, когда его руки потянулись ко мне, так что на какое-то мгновение мне почудилось, что прародитель демонов Тоннеса, вопреки взятым на себя обязательствам, решил нарушить договор.

— Нас предали! — взорвался крик на задворках сознания, после чего с каким-то обреченным отчаянием я сделал последний рывок, как будто намереваясь напоследок ужалить ни на что не годным мечом бесчестного призрака, лишенного не только тела, но и чести... И...

И в этот миг снова раздался тот не поддающийся никакому описанию рев. Меня отбросило назад, как будто я со всего разбега напоролся на мощнейший встречный удар, после чего, полностью оглушенный и раздавленный, рухнул на землю, где и остался лежать до тех пор, пока наконец не пришел в себя.

К тому времени, когда изрядно контуженный бесстрашный герой очнулся, все уже было кончено — поверженный колосс лежал у ног победителя, а толпа, ставшая свидетелем поистине уникального события, не просто была в восторге. Боюсь, эти слова не в силах описать то, что творилось на трибунах.

Они безумствовали.

Еще, еще и еще раз — безумствовали, не в силах остановить яростный поток эмоций, рвущийся наружу. Впрочем, если разобраться в ситуации, то что же — у них ведь были для этого все основания.

Солнце садилось. День угасал. Мир стал свидетелем чуда, а трое героев, в мгновение ока вознесшихся чуть ли не на божественный Олимп этого мира, стояли посреди «Арены искупления», ставшей для них ареной славы, и не испытывали ничего, кроме всепоглощающей усталости.

— Прекрасная концовка — в лучших традициях жанра комикса. Настоятельно рекомендую именно в этом месте поставить жирную точку и со спокойной душой отправиться на виселицу. Ты же знаешь, в подавляющем большинстве люди обожают подобные жизнеутверждающие финалы.

— Не мешай, пожалуйста, я еще не закончил!

— Конечно, не закончил, потону что в этой диснеевской мизансцене с примесью пасторали не хватает понаехавшей полиции с мигалками, одеяла, заботливо наброшенного на плечи усталого героя, и роскошной красавицы, поддерживающей слегка подраненного супермена за плечи и ведущей его навстречу новой счастливой жизни.

— Слушай, ты когда-нибудь оставишь меня в покое?!

— Думаю, это случится очень скоро, потому что момент истины практически настал. Если бы ты не был так увлечен описанием своих потрясающих подвигов, то наверняка услышал бы приближающиеся шаги. Уверен, такая сытая, тяжелая, основательная походка бывает только у палачей, безоговорочно уверенных в своем высшем жизненном предназначении.

— Думаешь, время вышло?

— Рассвет. Проклятие всех неудачников — солнце восходит для того, чтобы в очередной раз напомнить им, кто они есть на самом деле.

— Но я же еще не успел обо всем рассказать!

Еще не описаны те наши потрясающие приключения, которые были после...

— Кому, скажи на милость, интересны твои глупые рассказы?

— Ну... Если честно, не знаю даже, что сказать.

— Вот видишь.

— А как же афера с лжемечом на миллион золотых? А великая карточная игра, ставкой в которой было не только целое королевство, но и несколько жизней? А невероятный побег Билли, а история прохвоста Сайко, а мечта о принцессе Bee, а возвращение толденов, а отчаянный штурм башни Сфинкса?..

— Я тебя умоляю! Только не упоминай при мне о толденах и этой проклятой башне!

— Хорошо, не буду, но, согласись, рассказ будет неполным, если...

— Расскажешь обо всем этом — вкратце — дружелюбному палачу по дороге на эшафот.

— Но я не хочу — палачу! Я хочу просто до рассказать эту историю до конца.

— В следующей жизни.

— В этой!

— В Следующей!

— В...

Эхо шагов, гулко разносящееся по пустому коридору, неожиданно смолкло — палач остановился у двери нашей темницы. Он слишком долго возился с ключами, никак не находя нужный, поэтому я успел заметить, как в щель под дверью в камеру начала подтекать струйка свежей крови. Не пара капель, а вполне уверенный полноценный ручеек.

— На работу как на праздник — всегда с топором и...

— Заткнись!!!

Дверь с противным скрипом отворилась, и на пороге возникла громадная фигура, заслонившая чуть ли не весь проем.

— 3-з-здравс...— попытался я вежливо поздороваться, но не успел — огромный кулак, стремительно увеличиваясь в размерах, за долю секунды преодолел расстояние, отделяющее его от жертвы, и врезался в грудную клетку.

Мое обмякшее тело отлетело на несколько метров и ударилось о стену темницы. В глазах вспыхнула ослепительно яркая молния, а потом все окончательно погрузилось в непроглядную тьму.

Неужели эпоха героев-неудачников кончилась?

Да. Но она уступила место эре супергероев.

Супернеудачников.

И уж о ней-то я точно успею рассказать вам все — до самого последнего слова.