Приманка для падшего

Глава 9

Руки дрожали и никак не желали слушаться. Хорошо, что на мне был свободный длинный плащ с глубоким капюшоном, позволяющий скрыть лицо. Украдкой разглядывая собравшихся, я внимательно прислушивалась к разговорам и злилась.

Если в нашей повозке, запряженной амалонским ящером, сидели исключительно мужчины, изображая из себя рабов, то в других были и женщины, и дети. От этого становилось особенно мерзко, а еще – страшно. Лица пленных выглядели блаженными, словно их чем-то опоили. Впрочем, скорее всего, так и было.

– Все в сборе? – В центр поляны вышел долговязый тип в поношенном камзоле и с козлиной бородкой. Крутанулся, оглядывая десять повозок, и довольно потер руки. – Так-так, сейчас поглядим, что вы нам привезли.

После короткого и резкого свиста из-за деревьев вышли еще люди. Приблизившись к повозкам, они начали осматривать товар. Видя, как бандиты бесцеремонно дергают женщин за волосы и хватают за грудь, я возблагодарила настойчивость куратора, не позволившего мне изображать рабыню. От происходящего начало подташнивать.

Словно почувствовав мое состояние, господин Осман аккуратно пожал руку, таким нехитрым образом отвлекая внимание и демонстрируя свою поддержку. За это я была безмерно благодарна.

Обменявшись странными жестами, бандиты отступили под тень деревьев, а главный с козлиной бородкой указал на несколько повозок.

– Ты, ты, ты и вот ты, жирненький, на рынок не попадете. Если еще раз привезете нам бракованный товар – пеняйте на себя. Остальных прошу за мной.

Дождавшись, когда неугодные повозки развернутся в обратную сторону, козлобородый прошел вперед и приложил странный амулет к одному из деревьев. Перед нами проявилась хорошо утоптанная дорога. Мощная иллюзия, добротная.

Телеги неспешно двинулись одна за другой, постепенно уходя с горки вниз. Через некоторое время синева неба сменилась рябью воды, а затем и вовсе остался лишь неясный свет. Дорога, окруженная не только иллюзией, но и защитным контуром, тянулась прямо к подводному городу, пока едва угадывающемуся в водной толще. Но чем ближе мы подъезжали, тем отчетливее виднелись многочисленные дома – странные, словно вылепленные из грязи, ракушек и песка. Вероятно, так оно и было.

Мутный, неяркий свет магических огней едва рассеивал вечный сумрак. Обстановка производила гнетущее впечатление. Огоньки, словно мошки, хаотично метались внутри защитной сферы, которая оберегала Город-под-водой от любопытных глаз, а главное – позволяла здесь жить. Хотя, скорее, существовать, потому что назвать жизнью такие условия язык не поворачивался.

Остановились повозки на импровизированной площади, к которой уже начали подтягиваться потенциальные покупатели и зрители. Здесь были и мужчины самой бандитской наружности, и женщины в весьма фривольных нарядах. Козлобородый что-то забубнил и указал на первую повозку, с которой уже начали стаскивать рабов. Господин Осман последовал примеру работорговцев, передав поводья мне.

– Есть парочка лакомых кусочков, – раздался рядом громкий голос одного из бандитов. – Сам бы взял, да этот месяц неурожайный на заказы.

– У тебя каждый месяц неурожайный, – ехидно поддел его сосед, а затем обратился к кому-то: – Хатта Ксихар, будешь брать себе новых наложниц?

При упоминании знакомого имени, я медленно повернулась, окидывая взглядом троицу. Один рыжий детина, похожий на тонкую жердь, недовольно поглядывал на более плечистого, но приземистого мужика. Он же в свою очередь подобострастно смотрел на высокого широкоплечего бандита с расплывающимся лицом. О магии флера я только читала и сейчас впервые видела запрещенное заклинание Чувствующих. Это было очень любопытно.

Не приходилось сомневаться, кто из этой троицы был хаттой – он выделялся не только магической маскировкой, но и качеством одежды, и властностью позы. Словно ощутив чужое внимание, хатта Ксихар вскинулся и посмотрел прямо на меня. Несмотря на магию изменения облика, я будто кожей почувствовала этот взгляд. Внезапно подувший ветер сорвал с головы накидку, продемонстрировав бандитам мое лицо во всей красе. Вздрогнув, я поспешно отвернулась, сетуя на магические способности некоторых, но было уже поздно.

– Эй, делец, – голос рыжего раздался совсем рядом. – Сколько хочешь за рабыню?

Кивок в мою сторону вызвал непроизвольную дрожь отвращения.

– Это моя дочь, – рыкнул господин Осман, недовольно глядя на бандита.

– Как скажешь. Сколько хочешь за дочь?

– Она не продается! – в ярости бросил Пес, сжимая кулаки, и посмотрел на меня. – Диана, накинь капюшон!

Я мгновенно повиновалась воле «отца», изображая маленькую испуганную девочку.

– Делец, ты не понял. Хатте Ксихару – основателю этого города – не отказывают!

– Я все сказал, – отмахнулся господин Осман и повернулся к рыжему спиной, ставя точку в разговоре.

Внезапно все вокруг пришло в движение. Воздушный поток буквально сдернул меня с места и бросил в руки одного из приспешников хозяина города. В это же время Пса и его рабов охватило яркое свечение, нарастающее с каждым мгновением. Я видела, как в мою сторону дернулся куратор, но сделать ничего не успел. Свет поглотил их полностью, чтобы в следующее мгновение рассеяться, продемонстрировав пустоту.

– Отец! – закричала я, вырываясь из рук бандита.

Мужик лишь неприятно расхохотался и быстро выкрутил мне руки за спину в болезненном захвате.

– Хороша девка, ничего не скажешь. Ты, хатта, как всегда, отхватил самый лакомый кусочек. Дашь попользовать, когда наиграешься?

– Посмотрим, – задумчиво ответил хозяин города. – Отнесите ее во дворец. Я скоро подойду.

Бандит закинул меня себе на плечо и отправился в путь. Я продолжала голосить и стенать о пропавшем отце, но уже особо не вырывалась. Хоть сердце и сжималось от страха за моих напарников, но отыграть свою роль я должна была до конца – ради этого мы сюда и пришли.

Стараясь все внимательно осматривать, я запоминала дорогу до дворца и прикидывала варианты побега, а заодно новый план действий: нужно было украсть артефакт и разобраться, куда исчезли магистр Дакре и остальные.

Дворец хатты Ксихара таковым можно было назвать с большой натяжкой – скорее большой каменный дом. Но и он смотрелся великолепными хоромами по сравнению с другими постройками из глины, останков затонувших шхун и веток. Внутри «дворца» было также сумрачно, как и во всем Городе-под-водой. Поднявшись на второй этаж, бандит толкнул одну из дверей и, скабрезно улыбаясь, бросил меня на стоящую в центре комнаты кровать. Вопреки моим ожиданиям, уходить он не собирался. Напротив, замер у изножья, оглядывая с ног до головы.

– И все же хороша девка. Вечно ему везет на чистеньких. А может, ты уже того, потасканная? Наверное, надо бы проверить, чтобы хатта не расстроился.

– А не боишься остаться без проверялки? – зашипела я и отползла на другой край кровати.

– Что ты мне сделаешь? – расхохотался бандит.

Я сгруппировалась и, резко прыгнув вперед, ударила мужика ногами в грудь. С хриплыми стонами он повалился на пол, пытаясь что-то пробулькать, но я уже не слушала. Рванула на выход, понимая, что времени совсем мало, и… влетела прямо в руки хатты Ксихара.

– Кошка, и со мной будешь драться? – ласково спросил мужчина, почти нежно коснувшись лица и убирая выбившиеся из косы волосы.

– Если не отпустите к папеньке – буду!

Попыталась рассмотреть лицо с более близкого расстояния, но так ничего и не увидела. Лишь отметила темные волосы с проседью, да и то не была уверена, что они настоящие, а не часть флера.

– Отпущу, Диана. И не с пустыми руками. Хочешь золота, Кошка? А драгоценных камней? Я награжу тебя сполна всего лишь за одну услугу.

– Какую?

– Проведи со мной ночь. Всего лишь одну ночь, Диана. Наутро я отпущу тебя с дарами. Если, конечно, ты сама захочешь уходить.

Вот это было весьма неожиданно и любопытно – многие ли девушки соглашались, очарованные сладкими речами хозяина города? Хотя мне нет до них никакого дела, стоит сосредоточиться на своем задании.

– Подарки за одну ночь? – переспросила я и невинно похлопала ресницами. – А вы точно не обманете?

– Ты не веришь моему слову?

– Папенька учил не доверять незнакомцам. Не поверю, пока не увижу обещанные дары сама!

– Хитрая, – усмехнулся хатта одобрительно. – Хочешь посмотреть на мои богатства? Что же, я покажу, но взамен ты подаришь мне поцелуй.

Я сделала вид, что раздумываю, и только потом покладисто согласилась.

Главарь бандитов снова усмехнулся и повел меня по коридору к лестнице. Закручивающаяся в спираль лестница уходила вниз, скрываясь во тьме. При нашем приближении на стенах загорались огни, слегка подсвечивая многочисленные ступени.

– Скажите, с папенькой ведь все в порядке? Куда он исчез? – решила я нарушить давящую тишину.

– Волнуешься? – усмехнулся хатта. – Не бойся. Он вернулся туда, откуда взяли.

Мне оставалось только догадываться, что бандит имел в виду: то ли телепортацию к месту прохода в Город-под-водой, то ли куда подальше.

Шаг за шагом мы спустились вниз. Еще одна дверь, и мы словно перенеслись из мрачного подземелья в сказочную сокровищницу. Все здесь казалось нереальным. Вместо обычной комнаты с четырьмя стенами мы шагнули прямо в Гремучую реку. От толщи воды нас отделяли плотные стенки воздушного пузыря. Где-то высоко над головой лунные зайчики играли в догонялки на речной глади. Любопытные рыбки кружили вдоль преграды, зачарованные блеском драгоценностей, валяющихся повсюду. Многочисленные сундуки с золотыми монетами и дорогими украшениями занимали все свободное место на дне, оставляя лишь узкий проход к самым дальним ящикам. В общую кучу были свалены вещи из дорогих тканей. В одном из коробов я увидела фолианты с диковинными вставками и артефакты.

Нужный я определила мгновенно. Винно-красный камень тускло светился, действительно напоминая каплю крови. Восторг от увиденного получился очень натуральным, поскольку даже я, выросшая в богатой аристократической семье, впервые столкнулась с такой красотой.

– Теперь веришь мне, Кошка?

– Да, – медленно кивнула я и перевела взгляд на мужчину. – Наклонитесь.

Выражение лица хатты Ксихара было скрыто, но я чувствовала его предвкушение. Когда он выполнил просьбу, я, быстро привстав на носочки, звонко поцеловала хозяина города туда, где по логике у него должен был быть лоб.

– Неожиданно, – усмехнулся хатта, выпрямляясь, а затем к чему-то прислушался. – Позже, Диана, я покажу, как нужно благодарить мужчину. Сейчас, к сожалению, вынужден оставить тебя одну. Посидишь пока в гостевой.

Резко подхватив меня на руки, отчего я громко охнула, главарь буквально взлетел по лестнице. В первой же комнате он сгрузил меня на кровать и закрыл за собой дверь на ключ.

Некоторое время я прислушивалась к звукам снаружи, а убедившись в воцарившейся тишине, принялась себя вызволять. Точнее, попыталась встать, но не смогла. Что-то удерживало, не давая толком пошевелиться. Дернувшись пару раз для проверки, я решила рассмотреть путы магическим зрением.

Судя по всему, меня сковали воздушным заклинанием, и это не сулило ничего хорошего. Природная магия была бессильна против таких пут, а для использования ведьмовской силы требовались свободные руки. Минуты медленно утекали сквозь пальцы, а я не могла придумать, как освободиться. План по краже артефакта был под угрозой.

В какой-то момент показалось, что я нащупала слабое место в чужом заклинании, и в этот момент дверь в комнату распахнулась. В проеме никого не оказалось, а дверь спешно захлопнулась. Захотелось тряхнуть головой, чтобы прояснить зрение, тем более что я ощутила странные колебания воздуха.

– Не шуми, ведьма, – тихо произнесла пустота, а затем я почувствовала, как магические путы стали медленно ослабевать. – Пока не дергайся, иначе хатта Ксихар поймет, что рыбка ускользает.

В моем положении оставалось только послушно следовать советам. Некто незнакомый работал быстро, но я все равно начала нервничать, мысленно отсчитывая мгновения. Сложно было сказать, что меня пугало больше – новая встреча с хозяином города или негодование магистра Дакре, когда мы встретимся.

– Готово. Пошли.

– Благодарю за помощь, но с вами я никуда не пойду.

– Раяна Маали, у нас мало времени для истерик, скандалов и расшаркиваний. Или ты идешь сама, или я выволоку тебя за шкирку. Выбирай.

– А вы попробуйте.

– Вернуть на место связывающее заклинание? – ехидно произнес незнакомец, а затем тяжело вздохнул. – Ты тратишь драгоценное время. Я не враг.

– Я вообще не знаю, кто вы. И не вижу, между прочим.

– Заклинание слишком емкое, чтобы его развеивать в угоду твоему любопытству. Считай меня своим фамильяром-хранителем, если угодно, – усмехнулся он.

– И кто же вас послал?

– Ведьмы, конечно же. Все претензии можешь высказать Эскаре, когда увидитесь. А сейчас шевели своими хорошенькими ножками. Или ты ждала Ксихара, а я помешал?

– Очень смешно, – пробурчала я и осторожно открыла дверь.

Словам незнакомца не верила ни на каплю, но задерживаться «во дворце» не стоило. Осмотревшись, я поспешила к винтовой лестнице.

– Куда? – раздалось вслед. – Нам в другую сторону.

– Вам, может, и в другую, а мне сюда. – Я даже не остановилась. – Нужно забрать артефакт.

– Ведьма… – с какой-то обреченностью произнесла пустота.

– Если не добуду его, все старания окажутся зря. Помогать не прошу – спасибо уже за то, что освободили.

– Я на полпути не останавливаюсь. Веди.

Восстанавливая в памяти маршрут, я осторожно кралась к сокровищнице хатты Ксихара. Увидев нужную дверь, уже собралась распахнуть ее, как меня что-то остановило.

– Не торопись, ведьма, – прошелестел воздух. – Тут тоже заклинание, правда на удивление простое. Сейчас развею. Главное, чтобы сигналка не сработала.

Как только дверь распахнулась, я вбежала внутрь. Уже не обращая внимания на необычную красоту, нашла взглядом нужный камень. Как же точно его описали – капля крови в физической форме. Аккуратно проведя пальцем по завораживающим граням, я вздрогнула от резкого разряда, пронзившего тело. Эта боль помогла собраться и поместить артефакт в специальный мешочек. Вот так – почти легко и почти просто. Осталось выбраться отсюда, и прощай, Город-под-водой.

Но что-то меня остановило. Странное ощущение узнавания, словно здесь, среди сверкающих драгоценностей, пряталось нечто мое, родное. Прикрыв глаза, я пошла на еле слышный зов. С каждым ударом сердца меня все больше охватывало нетерпение.

Как во сне вытащила из кучи украшений ажурную серебряную диадему с крупным сапфировым камнем в центре и россыпью бриллиантов. Ее блеск зачаровывал, вызывая единственное желание – примерить. Я не смогла противиться ему и надела драгоценность на голову. Мир словно заиграл новыми красками, что-то изменилось, но из-за нахлынувшей эйфории я не могла понять, что именно.

– Ведьма, хватит рефлексировать. Пора уходить!

Голос вернул меня в реальность, и я поспешила к выходу, так и не сняв диадему, любовно прижимая к себе артефакт Светлейшего.

– Как я буду выбираться? Тут наверняка повсюду охрана.

– О них не беспокойся. Накинь капюшон, возьми меня за руку и старайся не смотреть по сторонам. Я выведу тебя из города.

Рука у мужчины была тонкой, но сильной. А еще, что удивительно, – холодной.

Из дома мы вышли без помех: два охранника буквально спали с открытыми глазами, монотонно раскачиваясь из стороны в сторону. Это все, что я успела заметить. Дальше, повинуясь наказу неожиданного спасителя, опустила голову и старалась не встречаться ни с кем взглядами. Поразмыслив, вспомнила, что натыкалась в какой-то из книг на подобное заклинание невидимости. За счет тесного контакта его свойства переходили и на меня, но от прямого взгляда оно не уберегало.

Большую часть города мы миновали без проблем, пока не вышли к единственному проходу на берег. А там творилось нечто странное: вооруженные разбойники шумели и кричали, то ли не пуская кого-то, то ли, наоборот, желая прорваться наружу. Невидимый спаситель, игнорируя толпу бандитов, тащил меня к выходу из Города-под-водой. Если на его пути кто-то неосмотрительно оказывался, он просто отталкивал таких. Благо большинство местных находилось в подпитии и ничего не понимало.

– Когда скажу, побежишь.

– Куда именно?

– К проходу. Там тебя уже ждут спутники.

– Хм… это будет сложно. – Я внимательно осматривала место действия, пытаясь найти лазейки. – Тут и муха с трудом пролетит, не то что я. Да и бандитов полно.

– О них я позабочусь сам. Твоя задача – выбраться.

Сначала хотела возразить, что уходить нужно вместе. Ведь если его поймают и узнают о помощи, ничего хорошего ждать не придется. С другой стороны, незримого помощника было не видно, значит, без меня у него имелись все шансы скрыться. Придя к такому выводу, я тихо подтвердила, что готова бежать.

– Давай!

В общей какофонии звуков я едва разобрала слова, но воздушный толчок в спину помог взять старт и придал ускорения. Согнувшись, я на уровне ног проскочила между двумя бандитами, потом перепрыгнула через третьего, пока он корчился на земле. Оттолкнула четвертого и решительно побежала вперед, уклоняясь от вспышек чужих заклинаний и не реагируя на гневные окрики. В один момент меня почти перехватили, но мужика снесло с пути невидимой волной, впечатывая в городскую «стену».

– Кошка! – донесся удивленный окрик хатты.

Оборачиваться я не стала. В противоположном конце подводного коридора показались куратор и Серые Псы. Заметив меня, Псы рванули навстречу, а магистр Дакре стал прицельно кидать боевые заклинания мне за спину. Стоило оказаться среди спасителей, как на пути бандитов заклубился непроницаемо черный дым. С той стороны донеслись хрипы, кашель и, если мне не показалось, обещание хатты:

– Еще увидимся, Кошка!

Всю дорогу я боялась, что водный проход схлопнется и нас поглотит стихия, но обошлось. Встав на твердую почву, я первым делом подняла лицо к ночному небу с яркими созвездиями и глубоко вдохнула свежий воздух, и только потом протянула мешочек с добычей магистру Дакре.

– Артефакт, – произнесла немного хрипло и откашлялась, стараясь унять дрожь в голосе.

Вместо ответа меня коротко и крепко обняли, осторожно погладив по спине. Этот жест чуть не довел до слез, но я сдержалась, нервно закусив губу.

– Молодец, Маали, но больше не пугай так. Не уверен, что мне пойдет ранняя седина.

– Вы слишком самокритичны. Вам все идет, – прошептала я, но Псы услышали и дружно расхохотались, напоминая о своем присутствии.

– Симпатичная диадема.

– Моральная компенсация, – хмыкнула я, снимая украшение и пряча в переданную сумку.

– От меня больше ни на шаг. – Магистр Дакре был предельно серьезен. – Никаких спасений мира, сомнительных обещаний и знакомств. Договорились?

Мне оставалось только согласно кивать головой, ведь, как выяснилось, обстоятельства от меня вообще никак не зависели.

Артефакт передали господину Осману, который с парой подчиненных планировал вернуться обратно в Эрату. Одного Серого Пса оставили караулить проход, чтобы отследить возможное перемещение города по оставленному маяку. А еще двоих Псов решили отправить с нами – так, на всякий случай.

* * *

Дальнейший путь действительно прошел без приключений, но очень скучно и однообразно. Единственная радость – байки общительных Псов и общие тренировки на мечах.

В Ротар мы прибыли уже на закате. Этот город, как и Эрата, раскинулся вдоль реки. Только здесь русло разливалось до невероятных размеров – ни конца, ни края, лишь неспокойная гладь алого цвета, действительно похожая на кровь. Из-за близкого расположения к реке, явно любившей выходить из берегов, город стоял на сваях. Улочки вились деревянными мостками, на перекрестках позволяя рассмотреть илистый берег и мелких тварюшек. Они пробегали с невероятной скоростью, оставляя после себя ластоногие следы и странное свечение. Центральная площадь больше походила на высокую платформу, по краю которой лоточники раскладывали свой товар.

Мы с магистром остановились в гостинице недалеко от центра города, а Псы, пожелав нам доброй ночи, отправились по своим делам. Судя по счастливому предвкушению на лицах, дела у них были приятного характера.

– Ну что, золотце, пойдешь отдыхать или хочешь посмотреть на ночной город?

– А можно?

– Нужно. Есть здесь одно место – тебе понравится. Надень теплое платье и не забудь шарф с перчатками.

Уточнение меня заинтриговало.

На сборы ушло не больше часа. Смыв дорожную пыль, я как раз успела переодеться, когда раздался стук в дверь. Куратор также сменил костюм и теперь выглядел несколько необычно. Вместо привычной куртки – простой, но добротный и явно дорогой камзол, под ним белая рубашка. Волосы собраны в сложную косу. Черные брюки заправлены в высокие сапоги. Аристократически красивый, опасный и какой-то высокомерный.

– Напоминаю, золотце, от меня ни на шаг. – Высокомерность благополучно слетела с лорда Дакре. – Тебе очень идет это платье.

Зеленая шерстяная ткань, растительный орнамент и строгий силуэт. Тоже простое, но облегающее сверху, и расходящееся колокольчиком книзу.

– Спасибо, – улыбнулась я чуть смущенно, позволяя магистру накинуть на себя плащ и закрепить завязки.

На мгновение, когда куратор поправлял мои распущенные волосы, его руки задели обнаженную кожу. Это прикосновение огненной стрелой пронзило тело, всколыхнув отголосок то ли сна, то ли воспоминания: как эти самые руки ласкали мое тело, а солнечная страсть растекалась по венам… От жарких образов я неловко дернулась, опуская глаза, а магистр Дакре мгновенно отстранился. Показалось или нет, но в его взгляде мелькнуло то ли сожаление, то ли грусть.

Ротар сильно отличался от Эраты. Не архитектурой, а общей атмосферой. Жители здесь казались веселее и… распущеннее, что ли. Я видела несколько парочек, которые без стеснения целовались прямо на улице, игнорируя многочисленных прохожих. Несмотря на пронизывающий ветер, некоторые женщины позволяли себе вызывающие наряды, с удовольствием реагируя на свист и неприличные комплименты.

Когда одна из дам прошла совсем рядом с магистром Дакре, пожирая его плотоядным взглядом, стали заметны чуть заостренные зубки и алый блеск в глазах. Нечисть… И даже не ясно, кто именно – существ Свободных земель мы еще не проходили. Я неожиданно поняла, что нечисть может быть хороша собой, причем настолько, что это даже вызывало зависть. Покосившись на магистра, я хотела оценить его заинтересованность, но он оставался предельно холодным и равнодушным. Такая реакция неожиданно обрадовала.

Конечной целью нашего пути было огромное здание у центральной площади. На входе гостей встречал мужчина в ливрее и принимал верхнюю одежду. Другой служащий провожал к лестнице, ведущей на второй этаж. За портьерой из воздушной искрящейся ткани обнаружился широкий зал, в центре которого находился стеклянный аквариум. Он был невероятно велик: дно скрывалось этажом ниже, если вообще было. А верх плавно переходил в стеклянную крышу, сквозь которую виднелось искаженное небо.

Красная светящаяся вода позволяла рассмотреть многочисленных диковинных рыб и речных обитателей, плавающих вверх и вниз по аквариуму. А еще над нашими головами проплыл кто-то похожий на человека с хвостом.

– Это сирена? – тихо выдохнула я, не в силах отвести взгляд.

– Да. Пойдем, золотце, не стой на проходе.

Я кивнула, но с места не сдвинулась, продолжая созерцать чудо. Не дождавшись реакции, магистр Дакре мягко приобнял меня за плечи и бережно повел вперед, огибая препятствия. Забронированный столик стоял у противоположной стены, откуда можно было разглядеть большую часть аквариума, не задирая голову. Напольные зеркала, расставленные по периметру зала, отражениями создавали иллюзию нахождения в толще воды.

Где-то на заднем фоне я слышала, что куратор спрашивал про ужин, но даже не отреагировала. Меня зачаровала песня, поплывшая по залу. Будто девичий плач, наложенный на мелодию. Я видела, как несколько мужчин поднялись со своих мест и, подойдя ближе, приникли к стеклу, словно пытались просочиться сквозь него.

– Что происходит?

– Магический зов. Он привлекает мужчин, у которых свободны сердца, обещая любовь и счастье.

– А на вас он не действует?

– Нет, – спокойно ответил магистр. – Больше не действует.

Впервые за вечер я перевела на него взгляд, пытаясь понять, что скрывается в шоколадных глазах. Давно ли он встретил свою судьбу? У такого мужчины не может не быть красавицы-невесты, которая ждет его где-нибудь в столице. От этой мысли стало грустно. Волшебство вечера рассеялось.

Ни последующее представление сирен, ни вкусная еда не смогли заинтересовать меня. Необычно приготовленная рыба, салат с мелкими рачками, десерт из болотных ягод – я не чувствовала их вкуса, поскольку мыслями была далеко.

Песня, так манившая одиноких мужчин, всколыхнула в моем сердце горькое сожаление, что судьба уготовила мне в мужья не заботливого и любящего человека, а садиста похуже выходцев из Огненного мира, от которого пришлось бежать.

Из задумчивости меня выдернуло ощущение чужого взгляда. Одна из сирен отделилась от подружек и подплыла к стеклу. Я была уверена, что она смотрит именно на меня. Приложив ладонь к прозрачной преграде, красавица грустно улыбнулась, и, как ни странно, эта улыбка отразилась на моих губах. Вот только в душе разлилась такая тоска, что слезы грозили вырваться бурным потоком. Чтобы сдержать их, я резко поднялась и подошла к аквариуму.

Сирена была пугающе красива. Большие глаза обрамлялись темными жесткими ресницами, чуть загнутыми кверху. Тонкий нос, полные губы и высокие скулы с линиями мелких перламутровых чешуек. Грудь лишь слегка прикрывало ожерелье из ракушек и жемчуга. А дальше вдоль стройного тела в причудливом узоре блестела чешуя, постепенно переходящая на хвост.

Подойдя вплотную, я положила свою ладонь напротив ее, внимательно глядя в светлые водянистые глаза. Чужая сила осторожно коснулась разума – мягко, ласково. Словно сирена хотела поддержать, успокоить и выпить скопившееся отчаяние. Не думая о последствиях, я позволила ей это, открываясь полностью.

Неприятные ощущения схлынули, как пыль после летнего дождя. Смылись чистыми, яркими эмоциями, позволяя заново распробовать вкус этой жизни. По-новому оценила красоту сирены и окружающих ее созданий, которые с любопытством разглядывали нас сквозь водную толщу. Вдохнула яркий букет фруктового белого вина. И почувствовала горячие руки, лежащие на плечах и согревающие своим теплом.

После эмоционального обновления накатила слабость. Я невольно откинула голову на грудь мужчины, ища поддержки и защиты. Магистр Дакре медленно оторвал мою ладонь от стекла, согрел подмерзшие пальчики горячим дыханием, а затем повел к столу. Приняв из его рук бокал с вином, я чуть все не расплескала – меня немного потряхивало, но куратор поддержал. После нескольких глотков стало значительно легче, и я смущенно поблагодарила его.

– Расскажи мне о себе, золотце.

– Что именно вы хотите знать?

– От кого ты бежишь, девочка?

Этот вопрос застал врасплох. Возможно, если бы не было этого контакта с речной обитательницей, я бы промолчала. Смогла отшутиться или придумать отговорку. Но я была выжата и сказала правду:

– От чудовища, желающего сделать меня своей.

Услышав эти слова, магистр крепко сжал пальцы, так, что я с удивлением увидела, как гнутся столовые приборы.

– Я… знаю имя этого чудовища? – напряженно уточнил он.

Вопрос был странным, но в голове словно что-то щелкнуло, вытаскивая на поверхность истории о даргарийцах. Ведь их тоже называли чудовищами. Боялись, опасались и ненавидели. Неужели этот невероятный мужчина решил, что я говорю о нем?

– Вряд ли вы слышали его имя. Он живет далеко на севере, среди заснеженных просторов. Садист, любитель невинных девушек и мой жених. Не спрашивайте, как так получилось – я не хочу рассказывать. И так сболтнула лишнее…

Я буквально ощутила, как мужчину отпустило. Расслабилось тело, но хмурая морщинка между бровей не исчезла.

– Маали, все адепты академии находятся под защитой империи. А ты – под моей личной. Если расскажешь чуть подробнее, я найду его и…

– Нет! Я не хочу, чтобы его кто-то искал и тем более давал зацепку для моих поисков. Меня вполне устраивает текущее положение, и я не собираюсь ничего менять. Я намерена получить звание ищейки, стать свободной от всех обязательств перед родом и выбрать свой жизненный путь.

– И каким он будет?

– На благо империи, – по-военному четко произнесла я. – Дар уничтожения падших пригодится.

– Знаешь, золотце, я тут слегка передумал. Учеба учебой, но развлекаться тоже надо. Гулять с друзьями, наслаждаться новыми местами и интересными видами. Повзрослеть ты еще успеешь…

Спорить с куратором по поводу взглядов на учебу и отдых не хотелось. У меня еще немного кружилась голова, да и вечер был в самом разгаре. Я молча отсалютовала ему бокалом вина и перевела взгляд на аквариум, где речные обитатели продолжали представление.

Поздно вечером мы вернулись в гостиницу.