Приключения магов

Утром солнечный луч, пробившийся в окошко, коснулся её глаз. Маргарита проснулась. Раненый тоже уже не спал. Он лежал на постели и смотрел на неё. В его взгляде был интерес, но не такой, какой молодой мужчина мог бы проявить к девушке. Скорее это был изучающий взгляд и несколько удивлённый. Или недоумённый, может быть. Маргарита подошла к кровати и заговорила с ним.

– Привет. Ты всё ещё понимаешь по-нашему или сейчас это для тебя трудновато? Как ты себя чувствуешь?

– Нормально. Ваш друг, очевидно, хорошо разбирается в том, как надо лечить.

Маргарита присела на край кровати и улыбнулась ему, как доброму другу.

– Извини за неуместное любопытство, но откуда ты знаешь наш язык?

– Мама у меня из-за гор. Она приехала сюда с караваном – дочь купца. Но тут встретила моего отца, вышла замуж, да так и осталась. Сейчас они

с отцом покинули город.

– А имя своё ты нам скажешь?

– Зачем?

– Ну, должны же мы тебя как-то называть. Кроме того, мы надеемся, что ты нам поможешь.

– В чём помогу? Искать ваш несуществующий источник?

– Хотя бы и так.

Раненый рассмеялся.

– Вы ввязались в войну, возможно, изменили её ход, а взамен – только источник?

– Ну да.

– Тогда никаких проблем. Как только я встану на ноги, я готов вас сопровождать.

– Так как же нам всё-таки тебя называть?

– Зовите меня Макс. Это, конечно, не полное имя, но так будет проще и привычнее для вас.

Макс встал на ноги через несколько дней. К концу первого дня Артём вернулся.

– Всё в порядке, – только и сказал он.

Макс с облегчением откинулся на подушку, и с той поры быстро пошёл на поправку. Первое, что он сделал, как только смог ходить, это куда-то исчез. Ни Артём, ни Маргарита не заметили, когда и как это произошло.

– Что будем делать? – обеспокоенно спросила Маргарита.

– Подождём, – ответил Артём.

И не ошибся. Ближе к вечеру Макс появился снова. Он ни слова не сказал о том, где побывал, и друзья не стали его расспрашивать, понимая, что отлучка, скорее всего, связана с делами военными, и он всё равно ничего им не расскажет. Отсутствие Макса было на пользу не только ему самому, но и им тоже, так как, вернувшись, он расстелил на столе другую карту, более подробную, которая изображала именно тот район, который им был нужен. Артём знал, что достать такую карту не просто. Район не заселён и труден для освоения, а потому никому не интересен. Кто же станет рисовать карту района, до которого никому нет дела? Линия на этой карте окружала гораздо меньшую территорию, чем на карте колдуна.

– Я знаю некоторые из легенд об источнике, – пояснил Макс. – В них местность описана довольно расплывчато. Тем не менее, описания позволяют с уверенностью исключить некоторые места.

Маргарите показалось это убедительным. Как-никак Макс солдат. А солдат, в числе прочего, обучают искусству читать и составлять карты, что, конечно, немаловажно во время войны. Она подумала, что им очень повезло, что они встретили его.

– А это место – он указал на красный флажок, расположенный почти в центре круга – наиболее вероятное расположение источника. Надо учесть, что он, скорее всего, находится в очень труднодоступном месте, иначе уже давно перестал бы быть легендой.

– Эта точка находится как раз там, куда вы несколькими днями ранее не рекомендовали нам двигаться, – напомнил Артём. – Нам нужно будет оружие.

– Неудачная мысль, – возразил Макс. – Если мы наткнёмся на патруль, будучи при оружии, нас просто расстреляют, даже не вступая в разговор.

– Неужели ты не знаешь никакого пароля, чтобы безопасно пройти?

– Я знаю. Но он рассчитан на одного. Нужна очень убедительная причина, чтобы дозорные пропустили и вас тоже. Нам проще будет пройти по подножию гор. Да, лошадь придётся оставить здесь. Там ей не пройти. Да и кормить её будет трудно. Здесь недалеко есть конюшня, в которой за отдельную плату смотритель охраняет и ухаживает за животными. Там её и оставим. Но можно и продать её, если хотите.

Макс не ограничился только распоряжениями. Он сам собрал всё, что могло потребоваться в пути, и распределил, кто и что понесёт. Конечно, он сделал это, не рассчитывая на силу Артёма, о которой не имел представления. Артём не сказал ни слова, просто как-то совершенно незаметно ноша перемещалась на его плечи. Это заметно облегчило начало пути и сделало путешествие более приятным. А красивая местность и интересные собеседники придавали ему даже некоторую прелесть. Все трое с удовольствием любовались пейзажем и разговаривали на разные нейтральные темы. Понял ли Макс, что один из них – ходячий покойник? Конечно. Слишком много было достаточно странным, чтоб обратить на себя внимание. Но, видя с их стороны уважение к его тайнам, он также сделал вид, что ничего не заметил. Это ещё больше сблизило их.

Как-то на одном из привалов Макс, глядя в сторону, сказал:

– Вот что, ребята, мне надо отлучиться ненадолго. Пойдёте одни. Справа горы, слева лес, не заблудитесь. Позднее я вас догоню.

Маргарита сделала вид, что ей даже не любопытно, куда он собрался.

– Хорошо, – ответила она нарочито бесстрастным тоном.

Артёму притворяться не пришлось. Он действительно не хотел знать, куда отправился их проводник.

Макс с улыбкой посмотрел на друзей, помахал им на прощанье рукой и ушёл.

– Как ты думаешь, куда он? – не в силах сдержать любопытство, спросила Маргарита, как только он отошёл достаточно далеко, чтобы их не слышать.

– Если вспомнить, что нашли мы его в городе, где сильна власть племянника и за ним там гонялись солдаты, я бы предположил, что он разведчик от армии Правителя, расположенной где-то в этих же лесах. И ушёл он сейчас, я думаю, предупредить своих о нашем переходе. Чтобы избежать случайных недоразумений. И в первый раз он исчезал видимо по тем же делам.

– По каким это?

– По военным, по каким же ещё?

Насколько эта догадка близка к истине, никто, разумеется, проверять не стал, но Маргарите она понравилась. На этом и остановились.

Они не спеша поели, проверили снаряжение, как всегда перед выходом, и двинулись дальше – до следующей точки на карте, выбранной для привала. Эта же точка должна стать местом встречи с Максом, и, кроме того, это был поворотный пункт, после которого движение по подножию гор должно закончится, а восхождение начаться.

Намеченное для привала место они увидели издалека. Южный лес в отличие от Северного не такой заросший. Костёр, разведённый одиноким путешественником, можно было разглядеть на большом расстоянии. Особенно в вечерних сумерках.

У костра их ожидали Макс и готовый ужин. Маргарита неожиданно для себя поняла, что обрадовалась Максу, как старому другу. Они недолго путешествовали вместе, и всё же ей казалось, что она знает его хорошо.

Ужин прошёл просто великолепно. Еда была не такой уж обильной и несколько однообразной, но это с лихвой компенсировалось приятной компанией и весёлой беседой.

После ужина пришла пора обсудить дальнейшее продвижение. Первым заговорил Артём. Только он мог поставить под сомнение необходимость идти дальше.

– Завтра мы сменим направление. Начнём подниматься вверх. Скалы здесь довольно крутые и высокие. Если верить карте, дальше будет не лучше. Стоит ли продолжать?

Макс ограничился тем, что просто вопросительно посмотрел на Маргариту.

– Конечно мы идём дальше! – воскликнула она горячо.

– Подумай хорошенько. Это может быть очень опасно. Смертельно опасно. Скалы не для новичков, а у тебя нет ни умения, ни опыта.

– Послушай его, Маргарита, – неожиданно вступил в разговор Макс.

Маргарита и сама знала, что она молода и неопытна. Она была не прочь получить совет знающего человека.

– А ты бывал в этих местах? Пробовал подниматься?

– Нет. В этих горах никто не бывает. Никому

там ничего не нужно. Это просто скалы и жизни там нет. Никто не знает, что нас там ждёт. Но я запрашивал помощи у демонов, а они не смогли мне помочь. Они ответили мне, что это место покрыто магией. Только тот, кто доберётся до Источника собственными силами, сможет воспользоваться им.

Маргарита замерла в изумлении и посмотрела на Макса широко открытыми глазами.

– Ты обращался к демонам? – спросила она,

чувствуя внутренний холод. – Почему?

– Потому что я знал, что поход будет трудным. Возможно, кому-то из нас он будет стоить жизни. Возможно, мы вовсе не сумеем туда пройти. Это был способ сделать всё быстрее и безопаснее.

– Но почему к демонам? И когда ты успел?

– Я для того и оставил вас в этот раз, чтобы провести обряд. Ну а к кому, по-твоему, мог обратиться адепт Ордена?

– Ордена?! – воскликнула Маргарита с непередаваемым ужасом.

– Я знаю, что ты считаешь Орден средоточием зла, но это не так. Все мы люди. Просто люди. У нас есть свои привязанности и предпочтения. Свои обязательства.

– Но…жертвы?

– Есть цели, которых иным путём не достигнуть. Иногда жертва, принесённая в обряде, оказывается очень малой в сравнении с тем, сколько их было бы, избери мы другой путь.

– Никто не вправе жертвовать другими без их согласия.

– Ты так говоришь. Но на деле ты готова рискнуть нашими жизнями, лишь бы добиться своей цели.

– Но я никого не принуждаю. Артём сопровождает меня по собственной воле. А ты…

– Из благодарности? – докончил за неё Макс насмешливо. – Нет. Меня попросили помочь тебе.

– Попросили?

– Ну да, конечно. Я, разумеется, благодарен вам, но не на столько, чтобы бросить своих во время войны. И, кроме того, я не верю, что Источник тебе поможет, даже если мы найдём его.

Это откровение стало для Маргариты неожиданностью. Она-то думала, что Макс взял на себя роль проводника из дружеских побуждений, а теперь оказалось, что он выполняет чью-то волю. Так же в своё время поступил Артём, и ничего хорошего из этого не вышло. Ей вдруг очень захотелось узнать, кто может так обращаться с людьми. Каким нужно быть человеком, чтобы так поступать?

– Кто тебя попросил? – спросила она.

– Ты не знаешь его. Никто из нас не знает его. Он приходит, изъявляет свою волю. Мы не можем ему отказать.

– Кто он? – испытывая боль в груди от неожиданного предчувствия, спросила Маргарита.

– Глава Ордена, само собой.

– Кто он, этот ваш глава? Почему вы подчиняетесь ему? Что будет, если ты ослушаешься его?

– Он приходит во сне. Ни имени его, ни лица нельзя увидеть, если он не пожелает этого.

– Так это всего лишь сон? Вы все совершаете ужасные вещи, повинуясь кому-то, кто приходит во сне?

– Смерть от его рук вполне реальна, – вмешался Артём. – И смерть, как ты знаешь, не конец. Каждому своё, разумеется. Но это всегда нечто медленное и мучительное. Все мы, вступая в Орден, связываем себя с существами, не знающими жалости. Мы для них только источник пищи. А наши желания они выполняют потому же, почему хороший хозяин заботится о своём стаде.

– Но что, какая цель стоит того, чтобы платить за неё так дорого?!

– У каждого эта цель своя. У многих людей есть нечто, чего они желали бы достичь любой ценой.

– Значит, ты пойдёшь со мной до конца, каким бы он ни был. А если я откажусь? Если я не пожелаю принять помощь от Ордена?

– Вероятно, он всё-таки убьёт меня. Я не знаю случая, чтобы остался в живых тот, кто не исполнит его приказ.

Маргарита готова была разрыдаться. Второй раз она сталкивается с Орденом, и это снова причиняет ей боль. Принять помощь одного из адептов значит вступить в союз с самим Орденом. Пусть временный, но всё равно это сближение, а никакого сближения с Орденом ей не хотелось. Наоборот хотелось держаться как можно дальше от него. Отказаться – значит принести человека в жертву своим убеждениям. То, против чего она сама только что выступала. Это напомнило ей фразу, сказанную ранее: приносить в жертву можно только себя.

– Хорошо. Мы идём дальше.

Не в силах больше сдерживаться Маргарита отошла подальше в лес. Она надеялась, что сможет выплакаться в одиночестве и это принесёт ей облегчение, однако, она ошиблась. Слёзы теснились в груди, но не могли пролиться. Она обхватила рукой дерево и прижалась лбом к прохладной коре. Ей хотелось высказать хотя бы ему, что она сейчас чувствует, но и это не получилось. Слово, произнесённое вслух, тут же теряло силу и смысл и звучало в её ушах бессвязным набором звуков. Кто-то подошёл к ней сзади и положил руку на её плечо. Она не знала Артём это или Макс, но не стала поворачиваться, чтобы узнать.

– Ты можешь думать всё, что угодно, но если тебе так будет легче, прими мою помощь не как адепта Ордена, а как друга. Поверь мне, я действительно твой друг.

Она повернулась и посмотрела Максу прямо в глаза.

– Если ты мне друг, покинь Орден, откажись от него.

Он не отвёл взгляда, а когда заговорил, в голосе его было сожаление.

– Не могу. Раз вступив в Орден, покинуть его можно только после смерти.

Они вместе вернулись к костру, где их ждал Артём.

– Пора собираться в путь, – сказал он и начал собирать вещи.

Восхождение решено было совершать налегке. Нет смысла тащить с собой в горы весь багаж. Путники взяли только самое необходимое: верёвки, сухой паёк, запас воды. Остальное спрятали в сооружённом тут же тайнике.

Поначалу идти было не так уж трудно. Подъём крутой, но относительно ровный. Деревья постепенно сошли на нет, а трава ещё тянется, но и она то и дело заменяется слоем мха, а он в свою очередь перемежается пятнами голого серого камня. Расстояния здесь обманчивы. До того места, где скалы вздымаются вверх почти отвесной стеной, идти пришлось довольно долго, и сами они в близи оказались непомерно высоки. Тогда и начались настоящие трудности. Часто приходилось опираться коленом на какой-нибудь выступ, чтоб удержать равновесие, а иногда только прижавшись к камню всем телом удавалось продвинуться дальше. По какой-то неведомой причине, чем выше они поднимались, тем становилось жарче. Макс склонен был приписать это фокусам природы, Маргарита же была убеждена, что это защитная магия и значит, они на верном пути. Но как бы там ни было, подъём пришлось прекратить, когда на их пути встала каменная стена.

– Думаешь, нам туда? – Маргарита с сомнением посмотрела на край утёса.

Макс достал карту.

– Вот смотрите. Если мы поднимемся здесь, попадаем на узкую тропинку. Дальше через ущелье. Что там по ту сторону – неизвестно. Но! И вправо и влево от этого места скалы стоят стеной. Нет никакой возможности подняться по ним. Разве только кто-то из вас умеет летать.

Путники перевели взгляд с бумаги на окружающую действительность. Край утёса был виден высоко над головой. Склон, по которому предстояло взбираться, выглядел неприступным.

– Нам туда? – снова спросила Маргарита. – Но ведь это совершенно невозможно!

– Я поднимусь, – уверенно произнёс Артём. – На камне достаточно трещин и уступов, чтобы у меня получилось. Там я закреплю верёвку, и тогда вы тоже поднимитесь.

– Ты уверен? – спросил Макс.

– Да. Во всяком случае, для меня в этом риска гораздо меньше, чем для любого из вас.

Артём полез по скале. Это было пугающее зрелище. Даже для Маргариты, знавшей лучше прочих, что его руки не подвластны усталости или неуверенности, да и силой он превосходит любого. И всё равно дух захватывало от того, за какие маленькие выступы ему порой приходилось цепляться. Артём взобрался уже довольно высоко, когда камень под рукой вдруг покачнулся и покатился вниз, увлекая за собой мелкие камушки. Внезапно лишившись опоры, Артём едва не сорвался вниз. Маргарита тихо вскрикнула. Она побоялась, что если вскрикнет громко, Артём услышит её, вздрогнет от неожиданности и всё-таки упадёт. И, кто знает, может быть разобьётся вдребезги. Ведь им ещё не довелось выяснить, есть ли граница его неуязвимости. Несколько томительных мгновений Артём висел на головокружительной высоте, удерживаясь за небольшой выступ одной рукой. Второй рукой в это время он ощупывал склон в поисках надёжной опоры. Нащупав, ухватился и продолжил подъём. Друзья вздохнули с облегчением, когда он добрался до края и твёрдо встал на ноги. А вскоре сверху слетела верёвка, оказавшаяся, увы, слишком короткой. Максу пришлось, пусть только частично, повторить опасное восхождение. А потом, ухватившись за верёвку, подняться повыше и немыслимым образом обмотать её вокруг своей талии. После чего Макс подтянул к себе её конец и, опираясь ногами на скалу, привязал к нему свою верёвку. Теперь уже и Маргарита могла подняться.

Плато, на котором они оказались, было совсем небольшим. С той стороны высоко в небеса вздымалась ещё одна каменная стена, куда выше первой. По счастью карабкаться на неё им не требовалось. Прямо перед ними стену раскалывала надвое узкая щель – пройти можно было только по одному – такая длинная, что противоположного края не было видно. Что их ждёт там, по ту сторону, они не знали. Но идти больше было некуда, разве только вернуться назад.

Первым пошёл Артём на случай какой-нибудь неожиданности. Маргарита шла в середине. Макс последним. Если вдруг Маргарите понадобится помощь, он сможет быть рядом. Идти оказалось очень неудобно. При любом неосторожном движении рука или плечо, а то и колено ударялись о камень. От серой монотонности кружилась голова. Маргарита пыталась смотреть вверх, но там было только синее небо без единого облака, так далеко, что вдруг накатывал безотчётный страх. Оставалось только смотреть под ноги. Невольно думалось о том, что произошло и о том, что их ещё ждёт. Размышления на эту тему заняли всю оставшуюся часть пути. Скоро Маргарита увидела небо не только над головой, но и впереди. Серые камни раздвинулись. Ущелье заканчивалось обрывом. Маргарита подошла к самому краю, где уже стоял Артём, оглядывая спрятанную в этих скалах долину. Открывшийся вид, может быть из-за контраста, поражал своим великолепием. Яркое солнце и сочная зелень далеко внизу радовали глаз. И как-то совсем не хотелось думать о том, что туда ведь ещё надо спуститься. Впрочем, спуск оказался намного легче подъёма.

Вблизи долина была столь же приятна, как и издали. Трава почти по колено, напоённый ароматами воздух и какая-то невероятная тишина, словно кроме них тут нет ни одного живого существа. В центре долины возвышался небольшой холм. К нему они и пошли. Там, у холма, они увидели скрытую деревьями пещеру. Преодолев узкий вход на животе, они оказались в просторном зале. Холм снаружи не выглядел таким большим, чтобы внутри него можно было заподозрить такую полость. Посреди зала они увидели валуны в половину человеческого роста, наваленные кучей.

– Это источник?

– Похоже, так и есть. Если присмотреться внимательней, можно заметить, что камни выложены в виде колодца и только сверху выглядят хаотичным нагромождением.

– Верно. И всё это нагромождение поддерживается только одним камнем. Если его убрать, мы освободим колодец.

Маргарита отошла в сторонку, чтобы её не зацепило валуном, а Макс с Артёмом сообща принялись сдвигать с места камень. Сначала Артём, понадеявшись на свою силу, попытался столкнуть его. Ничего не вышло. Затем Макс предложил применить рычаг, но и это не помогло. Раз за разом они пробовали разные варианты, а камень оставался на том же месте.

– Перерыв, – выдохнул Макс, устало опускаясь на ближайший обломок.

– Ладно, – согласился Артём.

Он не чувствовал усталости, но понимал бесплодность их стараний. Маргарита подошла к ним.

– Ну вот, – огорчённо произнесла она. – Столько усилий, и всё напрасно. Что же делать? Не хочется уходить отсюда с пустыми руками, особенно когда цель так близко.

Она коснулась валуна рукой. Тот, словно того и ждал, безропотно откатился в сторону. Небольшой камнепад сотряс воздух. Только чудом не задело никого. Впрочем, возможно это и было волшебство на самом деле. Переведя дух и придя в себя от неожиданности все трое кинулись было к колодцу, но тут их остановил звучащий из ниоткуда голос.

– Стойте! – приказал он. В этом бестелесном голосе явственно слышалась угроза.

Люди непроизвольно остановились. Артём последовал их примеру, хотя на него голос такого впечатления не произвёл. Угрозу он растолковал, как предупреждение об опасности, поэтому и счёл нужным его послушать.

– Идти может только один, – продолжал говорить голос. – Тот, кто сдвинул камень. Остальные остаются на месте.

– Почему? – решилась задать вопрос Маргарита.

– Покойнику жизненная сила ни к чему, – вопреки ожиданиям ответил тот, – а второй не смог сдвинуть камень, значит и это не сможет выдержать. Избыток жизненной силы разрушает тело.

– А кто ты, можно узнать?

– Я Дух, охраняющий Источник. Я пропускаю к нему только тех, кто способен воспользоваться им. Остальным подходить запрещено.

– Но мне-то зачем эта жизненная сила?! – воскликнула Маргарита. – Мы надеялись, что источник поможет вернуть жизнь в мёртвое тело…

– Он и поможет, – терпеливо пояснил Дух. – Для этого вам нужна магия. Искупавшись в источнике, ты сможешь стать магом и вернуть жизнь своему другу.

– Неужели нельзя стать магом без этого?

– Можно. Но в мире рождается слишком мало людей с большой жизненной силой. Такой, чтобы она могла влиять на окружающий мир. Поэтому и маги встречаются не часто. Разумеется, если ты не хочешь, можешь спокойно уйти, но…

– Что?

– Так уж обычно бывает: тот, кто сюда дошёл, но не нырнул в источник, потом возвращается. По разным причинам. И второй раз всегда намного труднее, чем первый. И потребность в источнике

намного больше. Отчего так, я не знаю.

– Давай иди, – подтолкнул её сзади Макс. – И в этот раз добраться сюда было нелегко. Если будет ещё сложнее, кто-то может погибнуть.

– Иди, – голос Артёма звучал ровно, но в нём, казалось, проскользнула бледная тень надежды.

Маргарита оглянулась на них. Затем подошла к краю колодца, села на камни. Пальцы ног коснулись воды. На ощупь это была обычная прозрачная прохладная вода. От прикосновения по её поверхности пробежались круги. Только в этой воде ничего не отражалось. На мгновение Маргариту охватило сомнение. Что, если что-то пойдёт не так? Насколько глубок этот колодец? И сможет ли она в случае чего выбраться из него? Что ж, ответить на эти вопросы можно только одним способом. Маргарита ещё раз оглянулась на своих спутников и соскользнула вниз.

В вихре пузырьков она погрузилась в воду с головой. В детстве, купаясь в речке, она иногда ныряла. Ей нравилось чувствовать, как вода выталкивает её на поверхность, как воздух врывается в лёгкие, а солнце ударяет по глазам, едва только голова появляется над поверхностью воды. Но сейчас всё получилось по-другому. Маргарита расслабилась, но вода не вытолкнула её на поверхность. Она продолжала медленно погружаться, постепенно теряя ощущение верха и низа. В какое-то мгновение сознание отключилось, а когда вернулось вновь, воды вокруг уже не было. Приятное тепло окутывало тело. Маргарита открыла глаза и увидела, что лежит на земле, а вокруг зелёной ровной полянки лес невероятной красоты. Травинки щекочут кожу. Огромные цветы наполняют воздух приятными ароматами. На цветах и в траве можно было увидеть маленьких существ с прозрачными ажурными крылышками за спиной. Таких она уже видела однажды. В том сне, что привиделся ей в лесу после того чая, которым напои её Артём. Они тоже увидели её и подлетели так близко, что можно было разглядеть ажурное переплетение чёрных прожилок на их крыльях.

– Смотри-ка, у нас гостья, – говорили они.

– Какая она красивая…

– Осторожней, на её губах печать смерти.

– Как жаль. Такая хорошая.

Голоса звучали нежно и очень мелодично. Они казались доброжелательными и всё понимающими, такими, что сразу возникало желание остаться здесь навсегда. Одно из существ коснулось её щеки.

– Не сейчас, – произнесло оно и улыбнулось. В этой улыбке были мудрость знания и утешение. – Ты ещё вернёшься к нам, но позднее.

Видение исчезло. Маргарита не поняла, как это произошло, но она вдруг осознала, что опять находится в воде и медленно поднимается на поверхность, а на её лице блуждает улыбка.

Макс и Артём помогли ей выбраться. Бережно поддерживая под руки, отвели в сторонку и усадили на пол, давая собраться с силами. В пещере царила тишина. Дух, охраняющий Источник то ли исчез, то ли просто решил не беспокоить их. Маргарита молчала, ощущая усталость и приятную расслабленность.

– Ты видишь, – сказала она вдруг, обращаясь к Максу, – мы всё-таки нашли источник. И обошлись без жертв. Орден – не единственный способ добиться желаемого, каким бы трудным это не

казалось.

– Но ведь ты не достигла своей цели. Ты не вернула Артёма к жизни. И до тех пор, пока это не произошло, ты не можешь утверждать, что способна обойтись совершенно без жертв.

– Посмотрим. И всё же я хочу, чтобы ты пообещал мне…

– Что?

– Если я сумею вернуть жизнь Артёму, ты никогда больше не принесёшь ни одной жертвы. Слышишь? Никого кроме себя ты больше не принесёшь в жертву.

– Я обещаю. Если это произойдёт, Артём сам принесёт мне эту весть. Он сумеет найти меня.

Они повернулись к Артёму.

– Ну как, ты согласен?

– Согласен.

Он, как всегда, казался бесстрастным. Но Маргарита смотрела на него другими глазами. Теперь она знала, что душа Артёма чувствует всё. Просто слишком слаба её связь с телом, чтобы можно было эти чувства осознать или как-то проявить внешне. Только очень сильное переживание способно было преодолеть барьер. Это и произошло тогда в лесу, когда он почувствовал боль. Искупавшись в Источнике, она обрела способность, прикоснувшись рукой к человеку, узнать о его самых сильных чувствах. Когда Артём помогал ей вылезти из воды, она крепко ухватилась за его руку. На мгновение ей показалось, что каким-то образом он стал прежним: добрым, чувствующим. Живым. Она взглянула на него, и это ощущение сразу прошло. Позднее, вспоминая об этом, она поняла, что это было на самом деле.

Отдохнув, они собрались в обратный путь. Верёвка была на том же месте, где они оставили её. Ущелье не казалось уже таким серым и утомительно длинным. Каждому из них было о чём подумать, и это отвлекало от монотонности. Только спуск с обратной стороны скал по-прежнему оставался опасным, и Артём взял на себя самую рискованную его часть. Он спускался последним, без помощи верёвки. Её он отвязывал и брал с собой, так она могла пригодиться и дальше. Подножия они достигли вымотанными настолько, что даже не стали разводить костёр. Наскоро перекусив припасами, оставшимися с прочими вещами в тайнике, они тут же улеглись и уснули. Вообще-то этого делать не стоило. Какое-нибудь животное могло случайно набрести на них. В лучшем случае оно прикончило бы оставшийся запас еды или попортило бы снаряжение. В худшем – попыталось бы съесть кого-нибудь из них, воспользовавшись сном. Но им повезло. Никто на них не набрёл и вещи свои они нашли, проснувшись, нетронутыми. Макс проводил друзей обратно в город, чтобы они могли забрать свою лошадь, и дальше, как и обещал, до того места, где дорога становилась относительно безопасной. Последний раз они провели ночь вместе у походного костра, а утром, едва рассвело, тепло попрощались и разошлись с надеждой встретиться когда-нибудь вновь.

Собственно говоря, ушёл Макс. Вернулся в лес, где расположилась армия Правителя. Эта война не оставляла его равнодушным и он не мог не принимать в ней участия. А Маргарита и Артём остались у костра. Источник они нашли, а жизнь телу Артёма так и не вернули. Маргарита поражение принимать отказывалась. Пусть так, Источник не оправдал ожиданий. Зато он дал другую надежду. Теперь Маргарита получила возможность обучаться магии. Оставалось только найти кого-нибудь, кто мог её обучить. Прежде чем Макс ушёл, они спросили его об этом. Но Макс не смог им помочь. Он не знал никого с такими способностями. Более того, он был уверен, что в этой стране, где идёт война, поиски едва ли приведут к чему-нибудь. Маги, если они известны, наверняка втянуты в войну, и пробиться к ним будет очень трудно. А если неизвестны, то обнаружить их будет ещё сложнее.

Возвращаться обратно в Северные леса тоже не имело смысла. Там они уже искали. Север не беден сильными личностями, способными овладеть колдовством. Просто, предположил Артём, вся их сила уходит на выживание, на магию её уже не хватает. Те же редкие люди, что всё-таки решаются чародействовать, вероятнее всего также труднодоступны, как тот единственный колдун, с которым им довелось встретиться. В северных сказках такие люди всегда выступают на стороне зла. Поэтому и в жизни каждого, кто проявляет склонность к чему-либо мистическому, начинают сторониться, а то и открыто притеснять. Была ли в сказках доля правды или, наоборот, отношение людей заставляло магов этой страны враждовать со всеми, заручиться поддержкой мага в Северных лесах представлялось весьма сомнительным.

Оставалось только одно – продвигаться на юго-восток и продолжать поиски в прибрежных городах, руководствуясь слухами и осторожно расспрашивая местных жителей.

Прошёл не один месяц с того дня как Маргарита и Артём отправились в путь. За это время у них образовался своеобразный уклад. Теперь кроме Ласточки у них был ещё и Ветер – красивый породистый конь, добытый также случайно. Красть им больше не приходилось. Маргарита занималась рукоделием. Её вышивка неизменно приводила в восторг женщин всех возрастов, напоминая им о том светлом и романтичном, что может быть в любой жизни, как бы обездолена она ни была. Артём брался за тяжёлую работу. Это позволяло заработать, а также помогало в поисках. Закончив работу, Артём исподволь расспрашивал людей, и те, видя в нём доброго товарища, отвечали довольно откровенно. Так он узнал многое. И только главное пока ему не попадалось. Никто и никогда не упоминал ни о каких колдунах, ведьмах или даже просто странных людях, поведение которых необъяснимо. Благодаря этим вечерним посиделкам он узнал ещё кое-что. Хоть его тело и не нуждается в пище и воде, он может пить без вреда для себя. Вообще без каких-либо последствий. Это существенно облегчало расспросы, так как рабочие обычно не любят пить в одиночестве и тем, кто пьёт с ними за одним столом, доверяют гораздо больше, чем тем, кто отказывался, пусть и под благовидным предлогом, выпить с ними хоть немного.

Так они кочевали с места на место, пока однажды не повстречали опустившегося бродягу. Собственно, человеком назвать его было довольно трудно. Совершенно опустившийся и беспросветно пьяный он просто напросто свалился с лавки прямо им под ноги. С некоторых пор Артём стал проявлять сочувствие к таким типам. Он поднял мужичка и хотел было усадить его обратно на лавку, но тот неожиданно обнял его за шею и заговорил. Речь его звучала сбивчиво и путано, он часто повторялся, отвлекался и вдруг начинал говорить о чём-то другом, но всё же они поняли достаточно, чтобы заинтересоваться. Поддерживая пьянчужку с обеих сторон, они привели его в комнату, в которой жили на данный момент. Тот даже не заметил перемены обстановки. По счастью Маргарита знала кое-что о том, как привести в чувство пьяного человека. Её старания увенчались успехом. Вскоре он смог говорить уже более связно и даже отвечать на вопросы, которые ему осторожно задавал Артём.

– Если б я знал! Если б я только мог знать, что она сделает со мной! – горестно восклицал он.

– Что же она сделала?

– Я был молод и глуп. Служил у её брата. Суровый мужик, но платил хорошо. Было ради чего стараться. А она… Такая красавица! Но я-то сам ни на что не решился бы… Она первая заговорила со мной. Сказала, что я ей нравлюсь. Но об этом никто не должен знать. А я, дурак, уши развесил. Умела она туман навести. Окрутила, я и не понял как. Только однажды старик, бывший у неё в услужении, остановил меня в тёмном уголке и хрипло так говорит: «Вина у неё не пей». А сам за рукав держит. «Почему?» – спрашиваю. И тут он мне и сказал. А я, надо сказать, к тому времени всего пару месяцев у них проработал. И вот он мне заявляет, что всего полгода назад был молод и красив, но выпил у неё вина. И вот теперь ему только и осталось, что помереть. Не поверил я ему тогда. Врёт старик. Ну какие полгода?! Ему, поди уж, лет восемьдесят, а то и больше. А он усмехнулся горько так: «Ну смотри, я тебя предупредил. Мне-то уж всё равно не жить, даже если она и отпустит». Не послушал я его! Не послушал…

Бродяга горестно вздохнул и даже, кажется, всхлипнул.

– И что же было потом? – продолжал расспрашивать Артём.

– Она позвала меня к себе в тот же вечер. Провела в спальню. И всё, знаешь, ластится, ластится. Я про того старика позабыл напрочь, а он, словно случайно, вошёл в комнату спросить не надо ли чего. Она его отослала, а я тем временем на балкон вышел. Не знаю почему, что-то меня толкнуло. Словом, выпрыгнул я и бежать. Старался, чтоб она меня не увидела. А она тоже на балкон вышла. Сначала спокойно звала, потом тревожно. Я оглянулся. А она вроде красивая такая, но всё равно страшная. «Будь ты проклят! – кричит. – И пусть тоска по мне тебя сюда приведёт, где б ты ни был!»

Он помолчал немного, а потом заговорил уже спокойнее:

– Вот так. Я тогда с перепугу далеко убежал. Но проклятие её всё же настигло меня. Ни минуты прожить не могу, чтоб её не вспомнить. Так хочется снова к ней. Но я не вернусь. Да и не примет она меня такого.

Рассказчик замолчал. Маргарита ласково взяла его за руки и заглянула в глаза. Она хотела только утешить этого человека, тронутая глубиной его страдания.

– Я знаю, – тихо сказала она, – вам очень плохо. Вам причинили боль. Но я хочу, чтобы вы поверили мне. Сейчас вы уснёте, а потом, когда отдохнёте и проснётесь, ваша боль уйдёт. Я хочу, чтобы

было так. Так и будет. Вы верите мне?

Мужчина смотрел, как мог бы смотреть ребёнок, с бесконечной доверчивостью во взгляде.

– Верю, – с трудом произнёс он.

– Вот и хорошо. А теперь спи.

Она отняла руки. В это же мгновение мужчина закрыл глаза и повалился на пол. Он крепко спал.

– Что это ты с ним сделала? – спросил Артём.

Маргарита путешествовала с ним уже достаточно долго, чтобы научиться распознавать оттенки в его голосе. На этот раз она услышала изумление.

– Не знаю, – ответила она устало. – Я просто очень хотела ему помочь.

Маргарита отступила на шаг и потеряла сознание. Артём подхватил её и уложил на кровать, после чего позаботился о незнакомце.

Некоторое время в комнате царила тишина. Первой пришла в себя Маргарита. Она открыла глаза. Взгляд её скользнул по лицу возлюбленного. Артём смотрел в одну точку, между бровями пролегли едва заметные складки. Девушка улыбнулась и попыталась коснуться его руки. Однако Артём тут же встал на ноги, избегая прикосновения.

– Не надо, – тихо попросил он.

– Почему?

– Потому что с тех пор, как ты побывала в этом Источнике, я чувствую твою боль всякий раз, когда ты касаешься чьей-то руки. Особенно…

– Что?

– Особенно, если это моя рука.

На глазах Маргариты блеснули слёзы и тихо скатились по щекам. С несчастным видом она сидела на кровати, не сводя взгляда с лица Артёма.

– Что же это такое, а? В сердце своём я жива, я

чувствую любовь, но никого не могу поцеловать, потому что это смертельно. А теперь ещё и прикоснуться ни к кому не смогу!

Артём снова присел на край кровати. Теперь он был совсем таким же, как раньше, когда она считала его своим женихом. Он ласково заглянул ей в лицо, нежно провёл рукой по волосам и даже коснулся губами её щеки. Конечно, он не мог придать тепло своему прикосновению, но даже и то, что у него получилось, было поразительно.

– Не расстраивайся, дорогая, – ласково проговорил он. – Ты видишь, я-то могу тебя обнимать. И поцеловать могу. Ничего страшного не происходит. Всё не так уж плохо.

Она с надеждой потянулась к нему:

– Ты так заботишься обо мне, так оберегаешь. Неужели ты меня совсем, совсем не любишь?

В голосе Артёма, когда он ответил, прозвучало даже некоторое сожаление:

– Нет.

Он убрал её руку со своего плеча и отошёл. Маргарита не отводила от него глаз.

– Но почему тогда ты всё это делаешь? – спросила она в отчаянии.

– Я не знаю. – От прежнего тепла в его голосе не осталось и следа. – Просто я знаю, что если не будет тебя или если я допущу, чтобы рядом со мной тебе было плохо, я никогда не стану по-настоящему живым. Нет, и никакая магия тут не поможет. Я просто стану по-настоящему мёртвым.

Их разговор был неожиданно прерван. Незнакомец, о котором они совершенно забыли, проснулся и теперь с недоумением оглядывался.

– Где это я? – хриплым спросонья голосом спросил он.

Артём обрадовался возможности прервать тягостный для него разговор.

– В гостинице, – ответил он, отходя от Маргариты.

– В гостинице? Я уж и не помню, когда в последний раз ночевал в гостинице.

– Вам надо помыться, переодеться и вообще привести себя в порядок.

– В порядок? К чему?

Незнакомец вдруг замолчал. Несколько мгновений сидел неподвижно, потом вдруг начал разглядывать свои руки. Так продолжалось несколько минут. Потом он поднял глаза.

– Что со мной? – спросил он вдруг так, будто Артём знал ответы на любые вопросы. – Я не болен. Но что-то не так. Это… Это… Я трезв? Я действительно протрезвел? Почему же тогда мне так хорошо? Не надо никуда идти… Словно порвалась какая-то нить…

Когда волна недоумения схлынула, он вспомнил, что хочет есть.

– Руки. Где здесь можно помыть руки?

Маргарита указала на небольшой столик в углу, где было приготовлено всё для умывания. Там же на стене весело небольшое зеркало. Незнакомец, намыливая руки, скользнул взглядом по отражению. То, что он там увидел, ему не понравилось: измождённое, заросшее грязью и щетиной лицо, красные опухшие глаза, грязная, порванная во многих местах одежда. Всё это вызвало у него омерзение.

Артём мог помочь только тем, что подобрал для него одежду из своих запасов и дал денег достаточно, чтобы он мог позаботиться о себе сам. Комната, оплаченная на два дня вперёд, тоже досталась незнакомцу. Сами же они сразу после обеда тронулись в путь. Им не потребовалось даже совещаться между собой, чтобы принять решение. Следовало разыскать женщину, о которой рассказал им незнакомец. Ясно же, что без колдовства тут не обошлось. Даже если сама она магией не владеет, то вероятно знает кого-то. Но прежде следовало разузнать о ней побольше. Эта женщина, похоже, не отличается миролюбивым нравом, да, к тому же, кажется, весьма коварна. Идти в гости к такому человеку, совершенно ничего о нём не зная, просто глупо.

Теперь, когда круг поиска сузился, узнать удалось довольно много. Эти люди, женщина и её брат, прибыли сюда неведомо откуда более десяти лет назад. Они тихие, живут на отшибе. Но их здесь не любят. Почему? На этот вопрос отвечали по-разному. Сходились только в одном: не такая она. Что-то есть в ней неправильное. Смотришь на неё – и женщиной-то не назовёшь. Девчонка совсем. Ну, если двадцать исполнилось, и то вряд ли. А то вдруг посмотрит так, и повернётся ещё или шаг сделает – и словно ей уже далеко за сотню, такая древняя. И платят они щедро, и разговаривают вежливо, но стоит им появиться, разговоры тут же смолкают. Все только и ждут, когда же они уйдут восвояси. Поначалу у них было много слуг. Целый штат. Но что-то там такое случилось – разбежались все. Только несколько стариков и осталось. Вот брат у неё – другое дело. С ним поговорить интересно, и мужчина он вроде ничего себе. Но при такой сестре…

Живёт эта женщина за городом, в стороне от дорог. Другого жилья там нет. Никто не хочет селиться поблизости, вроде как не к добру это.

– Странно это, ты не находишь? – спросил Артём, когда они вышли на дорогу, ведущую к дому колдуньи. – Прошло более десяти лет, а ей сейчас только двадцать. Значит, тогда ей было не более десяти. А разница между десятилетней девочкой и двадцатилетней женщиной достаточно ощутима. Но они говорят, она совсем не изменилась. Похоже, мы на верном пути.

– Интересно, почему в этом мире так не любят магов? – задумчиво спросила Маргарита, не ответив Артёму. – Это уже второй, кого нам удалось найти. Вернее, вторая, но это не существенно. И опять рассказывают всякие ужасы. И живут они на отшибе. Им не доверяют. Почему?

Артём, также, как и она только что, не ответил на вопрос, а вместо этого спросил сам:

– А ты не боишься, что начав обучаться магии, тоже будешь вынуждена так жить?

– От чего же? – возразила Маргарита. – Если не делаешь ничего плохого…

– Думаешь? Что же такого плохого сделали эти

двое?

– Что-то, наверное, сделали. Тот человек, в гостинице, помнишь, был чем-то напуган.

– И предупреждал не пить вино, которое она наливает. Возможно, всё это ему привиделось от алкоголя. Посмотрим.

Дальше они шли молча. Время от времени Маргарита начинала разговор о чём-нибудь постороннем, но разговор быстро угасал. Наконец они увидели то, к чему стремились. Дом, к которому они подошли, оказался красивым и очень ухоженным. Даже не верилось, что с этим справлялись несколько стариков, служивших, если верить тому, что рассказывали, у этих людей. Каменная ограда скрывала нижнюю часть здания и двор. Если там и были люди, их невозможно было увидеть. Массивные ворота оказались запертыми, что, впрочем, их не удивило. Артём постучал. Ни звука не прозвучало в ответ.

– Может их нет дома?

– Кто-то должен быть. Если не хозяева, то кто-то из слуг точно. Подождём. От дома до ворот дойти ещё надо.

Он постучал ещё раз, и стучал до тех пор, пока не услышал неровные старческие шаги.

– Чего надо? – спросили по ту сторону ворот.

– Хотим поговорить с хозяевами об одном деле.

– Погодите, спрошу, хотят ли они поговорить с вами.

Шаги медленно удалялись, пока не затихли совсем. Прошло много времени. Путники уже начали думать, что про них забыли, как шаги раздались вновь. Ворота не без труда распахнулись. Старик-слуга приглашающее махнул рукой.

– Ступайте прямо в дом, хозяйка ждёт вас.

Старик махнул иссохшей рукой в сторону дома, взял поводья и скрылся где-то за густой растительностью, отделявшей изгородь и служебные помещения от главного здания.

Девушка стояла на крыльце, придерживая изящной ручкой тяжёлую дверь. Она улыбалась беззаботной улыбкой и всем своим видом давала понять, что рада гостям.

– Проходите, проходите, – пригласила она их. – Надеюсь, вы не откажетесь сесть с нами за стол. У нас так редко бывают гости!

Радушная хозяйка провела их в уютную гостиную, предложила располагаться, где удобнее и только тогда спросила, кого же они всё-таки хотят видеть – её или брата? А то ведь бывало и так, что приходили вроде бы к ней, а на деле оказывалось – к брату.

Вид этой девушки привёл Маргариту в замешательство. Она ожидала увидеть молодую, но строгую женщину с плотно сжатыми губами и выпрямленной спиной – свидетельство нелёгкой затворнической жизни. А тут этакий весенний цветочек. Даже странно, что кому-то она может внушать страх или неприязнь. А уж быть сведущим магом… Это вряд ли. Может, всё-таки брат?

– Простите, если скажем что-то не так, но люди говорят, что вы кое-что понимаете в магии… – осторожно начала Маргарита.

– Кое-что? – подняла бровь девушка.

– Это не так? – спокойно спросил Артём.

– Конечно не так, – её слова прозвучали несколько двусмысленно. – Но, не смотря на это, я прошу вас погостить у нас несколько дней. Ну пожалуйста, не говорите, что очень спешите и не можете остаться.

Девушка вопросительно посмотрела на Маргариту, нежно улыбнулась Артёму. Тот ответил ей обаятельной улыбкой.

– Мы останемся, – сказал он, не глядя на Маргариту.

Девушка просияла и даже захлопала в ладоши от радости и тут же позвонила в колокольчик, чтобы дать указания слугам.

Комнаты для гостей приготовили раздельные. Да и самих гостей постепенно разделили. Они и не заметили, как это произошло. Общий разговор вроде и не прерывался, но как-то вдруг само собой получилось, что Маргарита идёт по дорожке одна, а Артём, увлекаемый опиравшейся на его руку девушкой, скрылся где-то в другом уголке сада. Это натолкнуло её на неожиданную мысль. Маргарита уже привыкла к тому, что Артём её не любит. Где-то в глубине души ещё жила надежда на то, что когда-нибудь это может измениться, но даже если и нет, с этим можно было бы жить. Но сейчас она вдруг поняла, что может случиться иное. Что, если когда-нибудь он полюбит, но не её, а другую девушку? Что, если вернув ему жизнь, она тем самым даст ему возможность отдать своё сердце, самую душу, другой? Сейчас она могла ещё сказать, что да, она согласна на это, лишь бы только он был счастлив. Но это сейчас, пока она не увидела его в чужих объятиях. А если когда-нибудь всё же увидит, сможет ли она и тогда сказать «да»?

От мучительных сомнений её избавил симпатичный молодой человек. Маргарита не заметила, откуда он появился, но тем не менее была ему

благодарна.

– Простите, если помешал вам, – мягко произнёс он и улыбнулся.

Незнакомец был очень красив. Мягкие белокурые волосы, голубые глаза, приятная улыбка. На вид ему было около тридцати лет.

– Как вас зовут, милая девушка? – спросил он, и голос его показался Маргарите также очень приятным.

До сих пор при общении с мужчинами она испытывала только стеснение. Даже Артём, когда ещё играл роль её жениха, не пробуждал в ней того ощущения, которое проснулось при звуках этого голоса. Она чувствовала себя так, как, должно быть, чувствует себя цветок, когда на него падает солнечный луч. Она улыбнулась и ответила:

– Маргарита.

– Чудесное имя. А я Григорий – хозяин этого дома. С моей сестрой Лизой вы уже знакомы. Надеюсь, вы не слишком сердитесь на неё. Она молода и легкомысленна. Ей понравился ваш брат, и она забыла обо всём на свете.

– Откуда вы знаете, что он мой брат, а не жених, например?

– Простите меня, но это обычно видно.

– Хотите сказать, что вы наблюдали за нами? Поэтому и не вышли сразу?

– Нет. Просто видел из окна, как вы шли по дорожке. И она, я думаю, тоже видела. Но даже если этот молодой человек не ваш брат, то уж всё-таки не жених. Во всяком случае, я надеюсь на это.

– Почему?

– Потому что тогда я могу поухаживать за вами.

Маргарита не приняла этих слов всерьёз. Но он, как оказалось, совсем не шутил: был внимателен, старался угодить, улыбался, развлекал её шутками и анекдотами. Маргарита чувствовала себя прекрасно. Юноша ей тоже очень нравился, и было приятно находиться в центре его внимания. И всё-таки… Всё-таки, что-то было не так. Маргариту не оставляло чувство, что за всем этим кроется что-то. Словно он присматривается к ним, решает, стоит ли доверять. И ей это, по правде говоря, нравилось больше, чем бездумное щебетание его сестры, её бесцеремонное поведение и явное стремление понравиться Артёму. И всё-таки, не смотря на разные досадные мелочи, было видно, что хозяева гостям рады. За весь вечер Артём и Маргарита не сказали друг другу и двух слов – так много внимания уделяли им брат и сестра.

Ночью Маргарита легла в постель не раздеваясь, просто на всякий случай. Но беспокойство оказалось напрасным, никто её не потревожил до самого утра. Было уже светло, когда в комнату вошёл молчаливый молодой человек. Не глядя по сторонам, он прошёл прямо к окну, отдёрнул шторы, впуская в комнату весёлый солнечный свет. Заметил ли он, что в комнате есть гостья? Возможно, что нет. Почему-то Маргарите стало его жаль. На какое-то мгновение ей показалось, что перед ней один из оставшихся здесь стариков. Но нет. Это был совсем молодой человек, только недавно преодолевший границу, за которой юноша перестаёт быть ребёнком. Она окликнула его, но он не повернул головы и вообще никак не показал, что услышал её. Тогда она подошла к нему и взяла за руку. На мгновение их души соединились. Страсть, всепоглощающая страсть не оставляла места никаким другим желаниям и чувствам. Желания его хозяйки – вот смысл его жизни, её благосклонный взгляд – вот его награда. Маргарита отпустила его руку, и он поспешил уйти.

Вскоре и она вышла из комнаты. Навстречу ей из своей комнаты вышел Артём. Несколько секунд он внимательно смотрел на неё, потом отвернулся. В столовую они вошли друг за другом, но сразу можно было понять, что шли они порознь. В столовой, однако, их никто не встретил. Прислуживающий им старик передал извинения от хозяев и предложил большой выбор печенья к чаю.

Завтракали в молчании. Артём коротко уведомил Маргариту, что после завтрака Лиза пригласила его на прогулку, а Григорий любезно отдал в её распоряжение библиотеку. Сверх того не было сказано ни слова. Допив чай, Артём сразу же ушёл. Маргарита вздохнула и прошла, как и было предложено, в библиотеку. Там она увидела Григория. Он сидел за столом и что-то читал. Услышав, что дверь открылась, он поднял голову.

– А, это вы!

Он улыбнулся так, что у Маргариты никаких сомнений не осталось: даже если она ему помешала, он всё равно рад её видеть. Хотя вряд ли помешала: ведь он сам предложил ей провести время в библиотеке. Григорий жестом указал Маргарите на удобное кресло по другую сторону небольшого заваленного книгами стола, приглашая.

– Лиза сказала, что вы пришли сюда, надеясь, что она обучит вас магии, – дождавшись, когда она сядет, начал он разговор. – Мне жаль огорчать вас, но она в магии не разбирается. То есть она может успешно использовать, к примеру, зелья или готовые амулеты, но и только.

– Жаль.

– А скажите мне, кто из вас хочет этим заниматься? Или вы оба?

– Нет. Только я.

– Только ты… – Это сообщение, казалось, порадовало его. – Знаешь, я мог бы заниматься с тобой.

– Ты? – от неожиданности Маргарита и сама перешла на «ты». – А что взамен?

– Ничего такого, чего ты не могла бы дать. Посмотрим. – Григорий пожал плечами. – Когда мы могли бы начать?

– Как можно скорее.

– И какой раздел магии тебя интересует?

– Хочу научиться возвращать жизнь умершим.

– Не много, да, – иронически оценил её ответ Григорий. – Пройдёт не один год, пока ты сможешь это сделать. И, кроме того, есть и обратная сторона: придётся научиться убивать.

Маргарита недоверчиво посмотрела на Григория. Он такой милый, не хочется думать, что ему приходилось… убивать.

– Зачем? – спросила она, в глубине души надеясь, что всё это не всерьёз. Но Григорий развеял эту надежду.

– Не зная, как это было сделано, не сможешь исправить, – ответил он строго и вполне серьёзно.

– Но мне ведь не придётся никого убивать?

– Дорогая, скажи честно, вы ведь по дороге сюда расспрашивали о нас местных жителей?

– Да.

– И они рассказали вам что-то, что заставляет тебя видеть во мне злодея?

– Нет. О тебе ничего такого не рассказывали. Но

твоя сестра…

– И что же про неё рассказали?

– Один человек рассказал, что она пыталась приворожить его, чем и испортила всю жизнь.

– И ты ему веришь? – Григорий нахмурился. Он ждал ответа, но не дождался и продолжил: – Однажды некий молодой человек пытался ухаживать за Лизой. Если это он, то мне его жаль. Но так иногда случается – страсть лишает рассудка.

Григорий поднялся. Теперь его осанка была полна величия и могущества.

– Теперь ты моя ученица – повелительно произнёс он, простирая руку. – Будешь ли ты повиноваться мне во всём и безоговорочно?

Это был традиционный ритуал магов. Человек, страстно желающий стать учеником, тут же отвечал «да», не задумываясь и не задавая вопросов. Маргарита, не знакомая с обычаями магов и желавшая стать ученицей для того лишь, чтобы помочь Артёму, спросила:

– Зачем?

– Затем, что если мы друг другу не доверяем, учить тебя чему-либо я не могу.

– Хорошо. Раз так, доверие и повиновение с моей стороны уже есть.

– Ну и отлично, – также неожиданно маг снова превратился в обычного человека. – Обучение магии требует много терпения, кропотливой работы, внимания. Будь готова много писать. Далеко не всё запомнится с первого раза, а ошибок допускать нельзя. Последствия могут быть ужасными.

– Да, я знаю, – Маргарита вспомнила опустевшую деревню.

– Тогда начинаем. Прежде всего определим, что

такое смерть, какая она бывает и всё такое. Надо всегда помнить твёрдо – со смертью не прекращается существование. Если ты в это не веришь, то дальше идти бессмысленно.

– Да нет. Я-то как раз точно знаю, что смерть – это ещё не конец.

– Ну и отлично. Если смерть естественная, от старости или неизлечимой болезни, такое тело оживить нельзя. Если тебе нужен человек, умерший естественной смертью, придётся найти для него другое тело.

Ну а если смерть не естественная, то есть при

других обстоятельствах её могло бы и не быть, прежде чем оживить человека, необходимо устранить причину смерти. И потому тебе очень важно знать не только, что именно стало причиной смерти, но какие повреждения получил при этом человек. К примеру, ты знаешь, что некто умер от удара ножом. Но кроме этого ты должна ещё знать, какой ширины нож, как глубоко он вошёл в тело, какие вены и артерии перерезал, какие ещё нанёс повреждения. Умереть, как ты понимаешь, человек может не только от удара каким-либо предметом. Причиной смерти может стать яд, длительное голодание. Но хуже всего, если тело разрушено с помощью магии. И тут я оставляю выбор за тобой. С какого вида оружия ты хочешь начать?

Дни шли без счёта. Григорий и Маргарита много времени посвящали занятиям. Отдыхать тоже предпочитали вместе. А Лиза тем временем развлекала Артёма. Он очень старался, чтобы она не догадалась об истинном положении дел, и это ему удавалось. Лиза считала его немного стеснительным, но вполне милым молодым человеком. Она знала, что как раз такие оказываются на деле куда более страстными, чем те, кто твердят о своих чувствах на каждом углу. Но события не торопила. Наоборот, теперь, когда можно было больше не опасаться, что они уедут, ей доставляло огромное удовольствие продвигаться вперёд шаг за шагом. Сегодня Артём сам искал встречи с ней. Можно не сомневаться, что скоро он так или иначе сделает ей признание. И тогда… Тогда придёт её время.

Очередной день неторопливо сменился сумерками, которые плавно перетекли в ночь.

Маргарита тихо вышла из комнаты. Коридор не освещён. Маргарита поёжилась. Тёмные длинные коридоры каждый раз напоминали ей Обитель. Тишина необыкновенная, не слышно ни голосов, ни шагов. Хотя это совсем не означает, что все спят. Этот дом, ставший уже привычным, сохранял ещё некоторые свои тайны. Например, эти мужчины, душой и телом преданные госпоже. Что ни говори, это могла быть только магия. Но зачем? Неужели только для того, чтобы в доме были слуги? И почему верхний этаж дома всегда прячется в полумраке, даже тогда, когда нижние комнаты освещены как подобает? И всё продумано так, чтобы гостям не приходилось подниматься туда и бродить по коридорам. Но, несмотря на то, что вопросов так много, и очень хочется найти ответы на них, она идёт здесь сейчас вовсе не для того, чтобы что-нибудь разузнать. Придёт время, и тайны будут раскрыты. Теперь же она просто шла в башню.

Дом мага был довольно большим: два этажа, длинные коридоры. Один угол дома смыкается с высоким круглым строением, в которое нет доступа никому, кроме самого Григория и теперь Маргариты. Это и есть башня. Здесь проходило большинство их магических уроков. Здесь же хранилось то, что так или иначе связано с магией. Закончив занятия, Маргарита вместе с Григорием спустилась в сад, оставив тетрадь на столе. В эту ночь ей не спалось. Читать не хотелось. Помаявшись немного, Маргарита решила повторить урок. Вот тут-то она и обнаружила, что тетрадь осталась в башне. Стараясь не шуметь, так как остальные, скорее всего, уже спят, Маргарита вышла в коридор и отправилась в башню.

Тёмный коридор пересекала светлая полоса. Свет падал из приоткрытой двери. Маргарита знала, чья это комната. Это была комната Лизы. Это был шанс получить ответ на один из многочисленных вопросов. Время позднее. Обычно в это время люди спят. Там, в комнате, явно что-то происходит. Маргарита закрыла заслон на лампе, прикрыв свет. Затем тихо подошла ближе и остановилась. В комнате кто-то разговаривал. Говорили на местном языке, но она, живя рядом с Григорием, постепенно научилась его понимать.

– А я говорю тебе, оставь парня в покое! – Григорий в гневе повысил голос.

– И не подумаю! – ответила Лиза. Её голос звучал неприятно. Мягкость и нежность пропали начисто. Скорей он напоминал скрежет. – Он мой!

– Найди себе другого!

Лиза ответила что-то, но Маргарита не расслышала, что именно.

– Не говори глупостей. За сто пятьдесят лет ни разу не было случая, чтобы мужчина не появился вовремя.

– Но этот уже готов. Ещё немного, и всё будет кончено. Может быть даже завтра я уже смогу напоить его зельем.

– Нет, Лиза, – уже намного спокойнее произнёс Григорий. – Я не хочу, чтобы ты так с ним поступила. Маргарита его очень любит. Я не допущу ничего плохого.

– Любит? Не допустишь? – в голосе Лизы явственно сквозило ехидство. – Да ты, милый братец, в неё влюбился!

– Пусть так! Ну и что? Рядом со мной не было женщины уже почти пятьдесят лет. Те, с которыми я иногда имею дело, всегда надеются на подарок или откровенно требуют плату. И ни одна из них не осталась бы со мной ни минуты, узнай она, что я колдун. Но дело не только в этом. Она – моя ученица. Я не могу предать её, позволив тебе погубить того, кого она любит.

– Ты глупец, братец. Оставь мне этого бедолагу, и скоро ей некого будет любить, кроме тебя. О том, что я с ним сделаю, ей-то ведь знать не обязательно.

– Нет, Лиза. И если ты сейчас не дашь мне клятву оставить его в покое, больше никогда не получишь от меня это зелье.

Григорий стремительно вышел из комнаты. Он прошёл мимо стоявшей за дверью Маргариты, не заметив её.

– Не дашь, и не надо, – по-старушечьи проворчала Лиза. – У меня ещё есть запас.

Маргарита скользнула мимо двери и прошла в башню. Прижав найденную на столе тетрадь к груди, она задумалась. Она помнила, к чему всё это может привести. Но так ли это опасно для Артёма? Как бы там ни было, его необходимо предупредить.

Маргарита осторожно пошла обратно. Дверь в комнату Лизы была уже закрыта. Вздохнув с облегчением, девушка почти бегом направилась в свою комнату. Вернее, в комнату Артёма, расположенную рядом. Однако, в комнате никого не было. Маргарита заметалась, не зная, где он может быть. И всё-таки бегать ночью по всему дому в поисках, она не решилась. В конце концов, он взрослый, вполне самостоятельный мужчина и может постоять за себя. И он не хуже неё знает о коварстве Лизы.

Но так уж судьба распорядилась сегодня, что ей приходилось подслушивать разговоры вовсе не предназначенные для её ушей. На этот раз говорили недалеко от окна её комнаты. Окно в коридоре немного приоткрылось, а может быть его специально открыли, чтобы проветрить, поэтому слышно было хорошо. И видно, как оказалось, тоже. Луна в этот момент словно нарочно вышла из-за облаков и хорошо освещала всё вокруг.

Лиза была на редкость прелестна в своём простом платье и шляпке. Её руки затянутые в тонкие полотняные перчатки нежно касались рук собеседника, внимательно её слушавшего.

– Дорогой, я ведь не просто так, – горячо говорила она. – Я серьёзно. А твоя Маргарита, она ведь совсем не любит тебя. Ты ей нужен, вот она за тебя и держится. Ну скажи, пока вы здесь, сколько раз она вспомнила о тебе?

Артём согласно кивнул.

– Да, в последнее время мы бываем вместе не часто.

– Вот видишь! Так почему ты позволяешь ей мешать нам? Ещё тогда, когда я увидела тебя впервые, ты мне понравился. А теперь… Ах, я люблю тебя! А ты разбиваешь мне сердце, вспоминая о ней каждый раз, когда я только подумаю, что хочу тебя поцеловать.

Артём улыбнулся. Маргарита, знавшая его достаточно хорошо, и то могла бы поверить в искренность этой улыбки.

– Пойдём со мной, – горячо зашептала Лиза. – В моей комнате мы будем совершенно свободны. Никто нам не помешает, даже она. Я так устала оглядываться на каждом шагу, искать встреч с тобой

и бояться, как бы кто-нибудь из них нас не застал.

Лёгким шагом она пошла вперёд, кончиками пальцев удерживая край рукава своей жертвы. Артём не отставал. Он вполне охотно следовал за своей провожатой.

Маргарита поняла всё. После бурного разговора с братом, Лиза не стала дожидаться, когда тот примет какие-нибудь меры, чтобы помешать ей. Она решила опоить зельем Артёма этой же ночью, пока остальные спят, а он наверно слишком зачарован ею, чтобы понять это. Лиза провела его в свою комнату, вероятно, каким-то иным путём, потому что, к тому времени, как Маргарита достигла нужной двери, всё уже кончилось. Она только и успела увидеть бокал в его руке и крикнуть:

– Не пей!

Лиза, победно вскрикнув, вскочила на ноги. Но тут же снова остановилась. Что-то пошло не так. Артём не воспылал страстью, как должно было быть. Вместо этого он неуверенным жестом поднёс руку к горлу и упал. Девушки посмотрели друг на друга. Маргарита бросилась к распростёртому на полу телу. Лиза же, наоборот, отступила на несколько шагов.

В эту минуту на пороге появился Григорий.

– Что здесь происходит? – спросил он грозно.

– Он… он… – пролепетала Лиза наполовину испуганно, наполовину изумлённо.

– Значит, ты сделала это! Я ведь тебе запретил!

– Ты отравила его! – гневно вскрикнула Маргарита.

– Нет. Этот напиток не может убить. Я хотела только, чтобы он влюбился в меня.

– Полюбил больше жизни, ты хочешь сказать, – поправил сестру Григорий. – Посмотрим, смогу ли я ему помочь.

Он мягко отстранил Маргариту и склонился над телом.

– Странно. Он мёртв уже давно. Очень давно.

– Да, – спокойно подтвердила Маргарита. – Уже скоро год, как он погиб.

– Что? – брат и сестра удивлённо воззрились на неё.

– Я потому и хотела научиться магии. Чтобы вернуть жизнь ему.

– Но… Он ведь был жив? Гулял со мной, ухаживал… – Лиза совершенно растерялась.

– Ты умеешь делать такое? – Григорий поднялся на ноги и, сдвинув брови, смотрел на Маргариту.

– Я не училась этому специально. Это пришло само, после одного обряда.

– Такие обряды проводят только служители тёмных сил. Не скажу, что я поборник исключительно добрых дел, но если ты на стороне зла, то тебе лучше покинуть мой дом.

– Разве ты знаешь меня не достаточно хорошо? – обиделась Маргарита. – Что плохого я сделала? Только хотела вернуть жизнь, которую отняла не я. Ты сам поступаешь куда хуже, принося в жертву своей сестре жизни юношей.

Григорий склонил голову, невольно признавая правоту Маргариты.

– Я боялся одиночества, – медленно проговорил он, и было не ясно, оправдывается он перед ней или перед самим собой. – Я маг, и потому живу дольше обычных людей. Скоро я стал понимать, что сестра моя состарится и умрёт раньше, чем у меня появятся первые морщины. Люди боятся магов. Если бы я потерял сестру, то остался бы совсем один. Я научил её продлять свою молодость, забирая энергию страсти, и поставил условием, чтобы она выбирала только одиноких отчаявшихся юношей и взамен дарила им хоть иллюзию любви. Такой вариант казался мне неплохим. Каждый получал то, что хотел. Они и правда часто шли на это добровольно.

– Едва ли они понимали, что им всерьёз придётся заплатить за любовь жизнью. И ладно бы им пришлось сложить голову, защищая возлюбленную от смертельной опасности, так ведь нет. Она, как вампир, высасывает незаметно их жизнь, обрекая на быструю старость и бесславный конец.

– Ну и что? – надменно возразила Лиза. – Я честно переспала с каждым из них, такчто никакого обмана не было. Не один из них не возражал, даже если узнавал правду.

– Конечно! После этого зелья они были согласны на что угодно.

Они так увлеклись спором, что не заметили, когда Артём как ни в чём не бывало встал на ноги. Он слегка хмыкнул, чтобы обратить на себя внимание.

– А, покойничек! – ехидно воскликнула Лиза. – Ожил, значит. А на тебя, я вижу, зелье не действует.

Замешательство её кончилось, и перед ними теперь снова была капризная избалованная девчонка.

– Действует, – успокоил её Артём. – Действует. Только по-другому.

– Так что? – обернулся он к её брату. – Ты можешь вернуть жизнь моему телу?

– Нет. Если бы я был рядом в тот день, когда это произошло, тогда, вероятно, получилось бы. Но теперь… Чем больше времени проходит, тем более высокий уровень мастерства должен быть у мага, который берётся за это. На данный момент моего мастерства не достаточно.

– Значит, шансов у меня нет. Если только мы не наткнёмся на какого-нибудь действительно сильного мага.

Артём вышел из комнаты. Лиза проводила его взглядом. Её планы потерпели крах, и что-то с этим надо было делать. Григорий потянул Маргариту за рукав:

– Пойдём и мы. Здесь нам больше нечего делать.

Они вышли в коридор, но отойдя немного от двери, он остановил её.

– Не торопись. Нам надо обсудить кое-что.

– По секрету?

– Мне бы не хотелось, чтоб нас кто-нибудь услышал.

– Тогда внимательней выбирай место. Твой дом просто создан для того, чтобы открывать чужие тайны. Я сегодня только и делаю, что подслушиваю чьи-то разговоры.

Григорий увёл её в башню. Там они расположились в центре одной из самых больших комнат.

– Что за таинственность? – спросила заинтригованная Маргарита.

– Я хочу рассказать тебе кое-что.

– Я слушаю.

– Расскажи мне, что произошло, когда ты получила дар.

Маргарита иронически подняла бровь.

– Ты же хотел рассказать, а не расспросить.

– Я должен быть уверен, что не ошибаюсь.

Маргарита и не собиралась ничего скрывать. То,

что произошло в Обители – одно из самых тяжких её воспоминаний. Каждый раз, когда что-либо напоминало ей об этом, возникало ощущение омерзения, но ничего такого, чего она могла бы стыдиться, во всём этом не было. Маргарита коротко, без подробностей, рассказала Григорию обо всём.

– Я так и думал, – сказал он, когда она закончила. – Мне уже доводилось слышать про такое. Конечно, дар у каждого свой, но правило для всех одинаково.

– Какое правило? Я не понимаю, о чём ты говоришь.

– Каждому, кто встаёт на этот путь, предстоит три испытания. За каждое испытание – дар, разумеется, если ты сумеешь его пройти. И не важно, что тебя заставили сделать это против воли. Тебе придётся пройти всё до конца.

– И что это за испытания?

– Первое – испытание болью. Ты прошла его. Это даёт тебе представление о том, что ждёт тебя дальше. Второе испытание – предательством. И третье – испытание смертью. Что будет и как, я не знаю. Даже предположить не могу. Однако, чем больше твои возможности, тем труднее пройти эти испытания.

Он смотрел на Маргариту, испытывая сочувствие, необъяснимое желание защитить её, как-то оградить от всего этого, но при этом прекрасно знал, что ничего у него не получится. Даже замуровав себя намертво в какой-нибудь пещере, она не сможет избежать того, что предопределено. Маргарита поморщилась, как от зубной боли. Она не верила, не хотела верить, в такую предопределённость, и разговор этот был ей крайне неприятен.

–Подожди, – остановил её Григорий, видя, что она собирается уйти. – Я хочу тебя спросить ещё кое о чём.

– О чём?

– Как бы старательно ты ни училась, достичь уровня достаточного, чтобы помочь твоему другу, ты не сможешь. Во всяком случае, пройдёт не один десяток лет, прежде чем это случится.

– И что?

– Ты уверена, что хочешь продолжать обучение?

– Разумеется.

– Почему? Я хочу знать.

– Я и сама не знаю. Когда мы начали заниматься, я поняла, что для меня это важно. Не знаю, почему. Если я не могу помочь ему сама, я найду другой способ. Но прекращать занятия я не хочу.

Григорий даже слегка улыбнулся, хотя разговор был совсем не весёлым. Он явно боялся услышать другой ответ, и теперь был рад принятому ею решению. Он проводил девушку до самой двери её комнаты и хотел уже подняться к себе, когда сестра остановила его.

– Брат, мне нужно поговорить с тобой.

Эти слова прозвучали настойчиво, почти как приказ. Но Григорий не был одним из тех обуреваемых магической страстью молодых людей, которые слушались её беспрекословно. Он был старшим братом и потому с детства привык главенствовать. Её настойчивость пропала даром. Григорий только усмехнулся:

– Сегодня ночь, как я погляжу, полна важных разговоров.

– Братик, – жалобно протянула Лиза, хватая его за рукав, – мне нужно зелье! Этот парень мне не

годится. А времени мало.

– Нет, Лиза. – Григорий высвободил руку и мягко, но непоколебимо сказал: – Зелья я тебе не дам.

– Почему?

– Я говорил тебе, чтоб ты его не трогала. Но ты всё равно сделала по-своему.

Лиза гневно воскликнула:

– Это всё из-за этой девки! Теперь у тебя есть она. Я стала не нужна.

– Это не так, – по-прежнему мягко возразил Григорий. – Но ради продления своей молодости ты готова пожертвовать и мной. Интересно, решилась бы ты и меня напоить этим зельем, если бы оно на меня действовало?

Видя, что Григорий не намерен выполнять её капризы, Лиза попыталась действовать иначе. Она изобразила улыбку избалованной, но милой девушки, обняла брата за шею и жалобно посмотрела на него.

– Ну, братик, ну пожалуйста! Я ещё так молода! Прости мне мой эгоизм.

Но и эта уловка не сработала. Григорий хладнокровно убрал её руки со своей шеи.

– Дорогая, если мне не изменяет память, тебе чуть более ста пятидесяти лет.

На этот раз Лиза разозлилась по-настоящему. Глаза метнули молнию. Она сжала кулаки и топнула ногой.

– Именно так! И все эти годы я жила рядом с тобой, скрашивая твоё одиночество.

На мгновение она замолчала. Очевидно, какая-то мысль пришла ей в голову, так как губы её плотно сжались, а в глазах появился мстительный огонёк.

– Ну что ж. Ты лишил меня зелья. Пусть так. Раз

теперь мне грозит скорая старость, придётся поискать себе мужа.

Григорий не принял подачи.

– Удачи, дорогая. Ты совершенно права, я не должен более тебя удерживать. Тебе незачем жить при мне, если ты этого не хочешь.

– Ну что ж, брат, как знаешь.

Ни утром, ни в последующие дни никто из четверых не возвращался к тому, что произошло в эту ночь. Все как будто забыли об этом. Каждый занимался своим делом, и дел этих было так много, что забыть происшествия одной ночи оказалось не так уж трудно. Григорий обучал Маргариту магии. Эти уроки занимали почти всё их время. Теперь не было необходимости сосредотачиваться на узкой специализации и занятия стали более разнообразны и интересны. Лиза избегала Артёма. Чаще всего он оставался один, но скучать и не думал. Артём обнаружил кое-что, и это заинтересовало его. Оказалось, что зелье подействовало и на него. Он знал, что это так, но теперь, имея время на размышления и эксперименты, понял, что именно произошло. Лиза и раньше понемногу добавляла зелье в его питьё. Вероятно, так она делала всегда. Иначе никак нельзя было объяснить, что любой юноша, которого она выбирала, неизменно влюблялся в неё. Артём пил это зелье, и оно усилило связь души с телом. Чувства теперь могли легче преодолевать барьер и проявляться вовне. Пустота перестала быть столь пугающей. Он экспериментировал, чтобы понять всю глубину изменений. Его немало забавляло, что ему, в отличие от всех остальных, приходилось прилагать усилие для того, чтобы сделать свои чувства видимыми, а вовсе не для того, чтобы их спрятать. И только глаза, несмотря на все старания, как и прежде, оставались мёртвыми.

Ни Артём, занятый экспериментами, ни Маргарита, занятая учёбой, ни Григорий, занятый её обучением не обращали внимания на то, что делает Лиза. А Лиза всё чаще стала выходить в город. И даже иногда оставалась там на ночь. Она тоже открыла для себя много нового. Эта жизнь оказалась куда более яркой, чем она привыкла считать, глядя на неё через высокую изгородь. Кроме того, её тщеславие, подпитываемое ранее сознанием своей неувядаемой молодости, требовало, чтобы общество не просто приняло её, но наделило достаточно высоким статусом. И в этом ей помогало нечто, о чём не знал даже её брат.

Однажды, когда она коротала время в месте, которое юные девушки сочли бы непотребным, к ней подошёл мужчина. Он улыбался, говорил приятные вещи и постепенно выведал всё, что её заботило. Лиза рассказала ему всё, разумеется, приемлемую для посторонних ушей версию. Неудавшаяся любовная история вызвала в незнакомце живейшее сочувствие. Как бы невзначай он подсказал ей способ избавиться от соперницы, а заодно от мужчины, не оценившем силу её чар. Но не только это занимало её. Обида жгла сердце, ища выхода. Брат, для которого она долгое время была как свет в окошке, отказался от неё, как только увлёкся женщиной. И он, и эта женщина, по её мнению, должны были заплатить за это. А также за то, что столько лет было потрачено впустую на замкнутую, тихую, одинокую жизнь. Если бы только Артём сказал сразу, что она зря тратит на него своё время! Ничего бы этого не было. Внимательно выслушав Лизу, он подробнейшим образом рассказал ей, что надо делать. Лиза не долго размышляла над его словами. Жертва? Подумаешь! Она столько раз приносила парней в жертву своей красоте и долголетию. Что стоило теперь пожертвовать ещё одним для достижения другой, не менее привлекательной цели!

Лиза не слишком заботилась об осторожности. Все они, эти трое, так заняты собой, что даже ни разу не спросили, как у неё дела и чем она занимается целыми днями. Конечно, она ничего бы им не сказала, но такое невнимание добавляло ещё одну каплю в чашу её обиды. А они и не подозревали об этом. Григорий попросил остальных оставить сестру в покое, полагая, что ей хочется сполна испытать всю новизну ощущений. Если бы она захотела поговорить, поделится чем-то, её обязательно бы выслушали, но она, возвращаясь домой, сразу проходила в свою комнату и запиралась изнутри. К тому же у каждого из них также хватало впечатлений, и они предпочитали свободное время проводить в одиночестве, чтобы на свободе осмыслить их и пережить. Поэтому и с ней никто не заговаривал. Вообще в эти дни в доме установилась тихая спокойная атмосфера, удовлетворявшая, казалось, абсолютно всех.

У каждого из них дни были посвящены делам, а вечера удовольствиям. Можно было прогуляться по парку или по полям, окружавшим дом с трёх сторон и простиравшихся до самого горизонта. Там, вдалеке, поля окаймляла тёмная полоска леса, а если пройти достаточно далеко, то оказывалось, что есть ещё и река, в которой приятно было купаться. Или ловить рыбу, если возникало такое желание. Можно было пройти в библиотеку – множество полок, заполненных книгами на любой вкус, или просто посидеть у камина с бокалом хорошего красного вина.

Каждый вечер после занятий Маргарита выходила в сад. Ей нравилось смотреть на закат, любоваться живыми растениями, наблюдать за птицами, резвящимися в ветвях. Однажды вечером (она в тот раз очень устала после занятий) прогулка доставила особенное удовольствие. Она гуляла в одиночестве, навремя забыв о неприятностях и полностью погрузившись в мир мечтаний. Тогда она и набрела на никем непосещаемый участок сада. Тайный уголок, надёжно скрытый от глаз густыми зарослями. Там было даже нечто похожее на скамейку, созданную самой природой. Уголок этот как нельзя более подходил для того, чтобы отдохнуть, поразмыслить о чём-то своём или просто помечтать на досуге.

Прошло уже больше недели с той памятной ночи. Тишина и одиночество вечеров почему-то перестали её радовать. Да и поразмыслить было о чём. И она решила посидеть в своём тайном уголке. Но отдохнуть ей было не суждено. Едва только она достигла места, как чья-то сильная рука закрыла ей рот, а вторая обхватила поперёк живота, не давая двигаться.

– Тихо. Не надо кричать. Я не сделаю ничего плохого, – прошептали ей прямо в ухо.

Она кивнула, и её тут же отпустили. Девушка отскочила и поспешила повернуться лицом к неизвестному. Несмотря на то, что уже почти стемнело, она сразу узнала бродягу, который навёл их на след.

– Это вы? Чего вы хотите?

Незнакомец не выглядел враждебным, скорее встревоженным.

– Не пугайтесь. Я пришёл предупредить вас. Но никто не должен знать о том, что я был здесь, иначе я ничем больше не смогу вам помочь.

– Хорошо-хорошо, я никому не скажу о вас.

Маргарита пригласила его сесть, жестом указав на каменную скамью. Но он не сел, только покачал головой.

– Вы знаете, что Лиза часто бывает в городе?

– Разумеется.

– Но вы никогда не расспрашивали её, что она там делает?

– Нет.

– А зря. Она там потихоньку народ против вас настраивает. Мужчин в основном. Если она преуспеет, может получиться очень плохо. Я живу рядом с ними и слышу, о чём они говорят между собой. Возможно, она и не хочет ничего такого, но мужчинам сильно не нравится то, что она про вас рассказывает.

– Спасибо за предупреждение. Но ты-то как здесь оказался?

– Я приехал сюда специально, чтоб увидеть её. Хотел проверить, действительно ли проклятье больше не действует. А она даже не узнала меня. Тогда я решил порасспросить немного о ней. И то, что я услышал, мне не понравилось. Не мог я поверить, что вы способны сделать всё то, в чём она вас обвиняет. Слишком хорошо я помню этот ваш взгляд, и голос, и руки, которые помогли мне выбраться из той ямы, в которую я попал по её милости. Но я никому ничего не могу доказать. Люди верят каждому её слову.

Маргарита ненадолго задумалась, но ничего такого, что могло бы помочь им, в голову не приходило. Впрочем, никто и не ожидал, что она спасёт всех. Наоборот и Артём, и Григорий лучше неё способны защитить и себя, и этот дом, и всех, кто ещё есть в этом доме.

– Ну что ж, – пожала она плечами. – Придётся подготовиться к неприятностям.

– Не думаю, что у вас это получится. Я служил в этом доме. В нём хорошо жить, но крепость из него не выйдет. Да, кстати, меня зовут Иосиф. Сейчас я уйду обратно в город, но если что – вернусь. Надеюсь, всё пройдёт благополучно.

Иосиф исчез в зарослях. Маргарита не стала выяснять, как именно он проник за изгородь. Важнее было другое – предупредить друзей. Она как-то сразу поверила незнакомцу. Артёма она нашла в его комнате, Григорий, по своему обыкновению, занимал библиотеку. Она рассказала им обо всём, и они тут же устроили военный совет. Григорий рассказал, что этот дом достался ему от его учителя. Когда-то, закончив обучение, он уехал отсюда и скитался по свету, набираясь опыта. Но однажды кто-то случайно рассказал ему, что старый маг болен. Григорий вернулся так быстро, как только мог. Старый учитель умер у него на руках. Семьи у него не было, и дом с библиотекой и разными магическими предметами достался бывшему ученику. В те времена магов было намного больше, и относились к ним намного лучше, чем теперь. Да и вообще преступники встречались намного реже. Люди часто даже не запирали дверь на ночь. Прошли годы. Кое-что изменилось. Изгородь стала немного выше, ворота немного крепче. Магов начали сторониться. Защитная магия применялась теперь чаще, хотя до сих пор ни разу не случалось ещё, чтобы применение её покалечило бы того, против кого она была направлена. И всё-таки нельзя сказать, что изменения эти как-то подготовили их к тому, что ожидалось на этот раз. Но вот настал момент, когда защищаться, возможно, придётся всерьёз. Требовалось придумать что-то совершенно новое.

Григорий взял на себя магическую защиту дома. Он начертил несколько пентаграмм, которые должны были предупредить их о приближении незваных гостей, наложил на окна заклинание непроходимости. Тем временем Артём укрепил двери и приладили к ним засовы. Старых слуг заперли, выделив им один этаж и обеспечив всем необходимым. На все приготовления ушло несколько дней. Всё это время Лиза дома не показывалась.

Она вернулась спустя сутки после того, как приготовления были закончены. Хотела ли она просто разведать обстановку или планировала так или иначе облегчить толпе выполнение задуманного, но рисковать никто не собирался.

Лиза вошла, не обратив внимания на Артёма, встретившего её на пороге. Она не знала о том, что Иосиф, молодой человек, сбежавший от неё однажды ночью, выжил и теперь помогает её врагам. Беспечно улыбаясь, она кивнула Григорию, спускавшемуся в этот момент по лестнице. Артём взглядом подтвердил, что намерения у неё недобрые. Лиза ничего не заметила.

– Привет, братец, не скучал без меня? – легкомысленным тоном спросила она Григория, бросая перчатки на столик, специально для этого поставленный в прихожей.

– Здравствуй, Лиза. – В тон ей, только не так жизнерадостно, ответил Григорий. – Ты стала редко приходить домой. Может уже и замуж вышла, а?

– Да если б вышла, так не вернулась бы, – пожала плечами Лиза. – Нет, братец, так легко ты от меня не избавишься.

– Пора запирать двери, – глядя мимо сестры, сказал Григорий Артёму.

– Запирать двери? – удивлённо спросила Лиза. – С каких это пор двери у нас запираются?

– С тех самых, как радушная хозяйка и добрая сестра задумала отдать свой дом толпе на разграбление.

Показное легкомыслие Лизы тут же исчезло без следа.

– Нет, братец, так не пойдёт. Столько лет мы жили при открытых дверях, и я не позволю сейчас их запереть.

Артём, успевший задвинуть засов, отошёл в сторону. Лиза попыталась открыть дверь вновь, но у неё ничего не вышло. Григорий и засовы защитил магией.

– Что это значит, брат?

– Это значит, что мы знаем о твоих планах. Около сотни мужчин стоят по ту сторону изгороди. Но они не войдут без моего разрешения.

В дверь постучали.

– Кто это может быть? – спросил Артём.

Лиза ничего не сказала, но тоже посмотрела на брата. Хотя, если бы это был кто-то из её сторонников, он не стал бы стучать.

– Друг, – уверенно ответил Григорий им обоим. – Только друг может преодолеть изгородь и дойти до двери.

Артём отодвинул засов. За дверью стоял Иосиф.

– Что случилось?

– Они ждали её возвращения, – запыхавшись, скороговоркой проговорил он. – Но она не пришла. Теперь они штурмуют изгородь. Кое-кто уже предлагал разрушить её.

Все как по команде посмотрели на Григория.

– У них это получится?

– Может быть. Заклинание не защищает от физического разрушения. Правда, изгородь каменная. Им понадобится время, чтобы справиться с ней.

Лиза торжествующе улыбнулась:

– Вам придётся отпустить меня. Только это может остановить их.

– Не верьте ей, – горячо возразил Иосиф. – Они в любом случае нападут на вас. Она пришла сюда, чтобы на месте посмотреть, нельзя ли им как-то помочь.

В этот момент Лиза наконец узнала его.

– Ах ты, подлый предатель! – накинулась она на Иосифа.

Тот отступил на шаг и успел перехватить её руки прежде, чем она вцепилась ему в лицо.

– Нет, дорогая, нет, – мягко возразил он. – Не предатель. Я помогаю друзьям.

– Помогай! Помогай! Всё равно это вам не поможет! Слуги! Где мои слуги! На помощь! На помощь!

Лиза кричала и топала ногами, ожидая, что кто-нибудь из приворожённых ею мужчин всё-таки сумеет прорваться. Ведь этих всего лишь двое. Нет, трое. А там почти сотня. И здесь, в доме, шестеро. Пусть они уже стары и немощны, но способны ещё выполнять её приказы, даже ценой собственной жизни.

– Все двери заперты, – с несвойственной ему жёсткостью оборвал Григорий её крики. – Никто тебе не поможет. Уж я-то знаю, чего ждать.

Толпа меж тем продолжала действовать. Пока основная часть её ломала изгородь, кое-кто решил вступить в переговоры, отвлекая внимание осаждённых и мешая им предпринять что-либо.

– Эй ты, колдун! – крикнул полный решимости голос. – Где твоя сестра? Отпусти её и всех кого ты там удерживаешь силой.

Самого кричавшего увидеть мешала изгородь. Судя по голосу, он был ещё не стар. Злоба его казалась (и скорее всего так и было на самом деле) взращённой искусственно. Если бы это были какие-то личные счёты, она звучала бы по-другому.

Григорий подошёл к окну.

– Я никого не удерживаю, кроме неё, – громко ответил он.

– Ложь! – крикнул тот же голос.

– Нет, это правда.

– Мы скоро будем внутри, колдун, тогда и проверим, правда это или нет.

– Хотите войти? Пожалуйста! Но помните: на дом наложено заклятие. Каждый, кто причинит вред мне или моим гостям – умрёт.

Григорий говорил холодно, жёстко и уверенно. Лиза невольно помогла ему, расписав как опытного и сильного мага. С одной стороны она добилась того, что люди возмутились и пришли сюда, думая, что их вмешательство необходимо, дабы защитить слабых и спасти угнетённых. С другой – слова колдуна возымели своё действие. Им поверили.

– Что ж. Пока мы в безопасности, – констатировал Артём.

– Не совсем так. Они хотят попытаться поджечь дом. Заклинания, к сожалению, не действуют на неодушевлённые предметы. Ничто не может помешать горящему факелу упасть на крышу.

– А как же те, кого они надеются спасти?

– Боюсь, в разгорячённых головах осталось мало места для здравого смысла.

– Пока здравый смысл не изменил им окончательно, попробуем остановить их.

– Как?

Григорий не думал, что в мире вообще существует средство остановить разгорячённую толпу. У людей в такой ситуации итак остаётся мало здравого смысла, да ещё эффект массовости работает. Никакие доводы, сколь бы трезвыми они ни были, не возымеют своего действия.

– Маргарита, – коротко ответил Артём. – Однажды ей удалось снять наведённые Лизой чары. Если получится проделать это ещё раз прямо у них на глазах, они поверят. Потом этот человек расскажет им, что с ним произошло. Надеюсь, этого будет достаточно. Главное удержать их от нападения, пока Маргарита не закончит.

Они переглянулись. Может сработать. Было только одно но, и Григорий не замедлил его привести:

– Это слишком опасно. Толпа может и не дать нам времени довести дело до конца.

– Мы не можем просто стоять и ждать, получится у них что-нибудь или нет. Позднее, возможно, мы вообще ничего не сможем предпринять.

– Хорошо. Я приведу одного из слуг, и позову Маргариту – Григорий повернулся, собираясь уйти.

– Нет. Это сделаю я.

Артём нашёл Маргариту в её комнате: она ходила из угла в угол, ожидая событий. Он объяснил ей план, не скрыв предупреждения Григория об опасности. Маргарита согласилась без колебаний. Если это способ спасти всех, не стоит от него отказываться. Она вышла в холл, где брат и сестра стояли так же, как их оставил Артём. Им нечего было сказать друг другу. Ни один из них не предпринял ничего, чтобы хоть как-то помочь другому. Артём тем временем поднялся на второй этаж.

Все слуги столпились у двери. Они слышали голос своей хозяйки, и только прочная дверь мешала им тотчас прийти на её зов. Артём вошёл в ближайшую комнату, для чего ему снова пришлось спуститься вниз, взял стул и поставил его так, чтобы он мешал двери открыться широко. Не глядя просунул руку в щель и выдернул одного из слуг в коридор. А потом, удерживая старика за руку, снова запер дверь. Несмотря на меры предосторожности, ему пришлось нелегко. Слуги, одержимые единственным желанием выполнять волю своей госпожи, колотили по двери, просовывали в щель руки и всячески мешали закрыть дверь. Тот старик, которого он выпустил, перестал оказывать сопротивление, как только понял, что его ведут туда, где Лиза. Григорий тем временем наложил на неё заклинание молчания, чтобы не усложнять ситуацию ещё больше.

Снять чары нужно было на глазах толпы. Только это могло убедить собравшихся в том, что это не подстроено. И тут произошла небольшая заминка. Маргарита хотела идти одна: чтобы снять чары присутствие остальных не требовалось, зато появление колдуна могло подхлестнуть толпу. Мужчины были категорически против. Толпа может начать кидать камни или как-то ещё повредить ей.

– Если они начнут кидать камни, вы всё равно не сможете ничем помочь, – возражала она.

– Вообще-то я знаю, как оградить тебя от камней, – сказал Григорий. – Я только не уверен, что это можно сделать. Снятие чар – это тоже магия, а магия, наложенная на магию, даёт порой непредсказуемый результат.

– В таком случае, не будем рисковать. Не думаю, что они непременно попадут в цель, даже если и начнут кидать камни. А может, ещё и не начнут. Да и Лизу не стоит оставлять без присмотра. А выводить её наружу опасно.

Аргументы Маргариты несколько успокоили остальных. Она вышла на крыльцо в сопровождении одного Иосифа. Григорий остался в доме караулить Лизу, а Артём стоял у двери, готовый распахнуть её или запереть на засов в зависимости от обстоятельств. Толпа, рассчитывавшая на сражение с колдуном, при появлении девушки на мгновение притихла.

– Люди! – громко произнесла Маргарита. – Вас много и вы пришли сюда не с пустыми руками.

– Да, это так, – ответил ей голос из-за изгороди. Тот же самый, что начал переговоры.

– Дом окружён, не так ли?

– Разумеется.

– Я прошу вас проявить немного терпения. Это ведь ничего не изменит.

– Мы и так терпели долго. Где колдун? Хватит ему прятаться за юбкой!

– Он выйдет, – успокаивающе произнесла она. – И сестра его тоже. И ещё кое-кто. Вам это не понравится, но прошу вас, не спешите на нас нападать. Клянусь, никто из нас не сделает ничего, что повредит кому-либо из присутствующих, если вы дадите нам возможность кое-что вам показать.

– Почему мы должны вам верить?

– Можете не верить. Можете прислать сюда кого-нибудь, кто будет следить за происходящим, если вы боитесь мошенничества.

– Ладно. Начинайте.

Дверь открылась, и на крыльцо вышел Артём, ведя за руку старого слугу. Григорий пока что остался внутри, удерживая Лизу и не давая ей что-либо предпринять. Входная дверь осталась распахнутой настежь.

– Вы видите этого старика? Не его ли мы, по вашему мнению, здесь заперли? – обратилась Маргарита к невидимому собеседнику.

– Да. Это один из них, – чуть погодя подтвердил голос.

– В таком случае пусть один из вас зайдёт и попробует увести его. Только помните про заклинание, наложенное на этот дом: любая попытка повредить нам – это ваша смерть.

Некоторое время царила тишина. Очевидно, проводились поиски добровольца, который решился бы проникнуть на территорию, защищённую заклятием. Потом над изгородью показалась чья-то голова. Плотный крепкий мужчина средних лет спрыгнул на землю. Несколько неуверенно подошёл к крыльцу. Старик не обратил на него никакого внимания. Для него существовала только Лиза. Мужчина, оглядываясь на Маргариту, поднялся по ступеням и подошёл к старику.

– Пойдём, отец. Тебе нечего больше бояться.

Тот не двигался с места и, казалось, даже не слышал.

– Отец, ты свободен! Пойдём! – продолжал настаивать доброволец.

– Он не пойдёт. Можешь попробовать даже унести его, если хочешь.

Мужчина и сам уже это понял, но всё же взвалил старика на плечо и попробовал унести. Старик, как только осознал, что его пытаются отдалить от его обожаемой госпожи, закричал и начал отбиваться. Однако стоило ему снова оказаться на земле он тут же затих.

– Вы видите, он не хочет идти. Но я не это хотела вам показать.

Маргарита подошла к старику, ласково заглянула ему в глаза, прикоснулась руками к его рукам.

– Ты слышишь меня?

Старик кивнул.

– Ты любишь её, я знаю. Но это ты однажды помог одному юноше. Значит, ты хочешь освободиться от её чар.

Старик снова молча кивнул.

– Сейчас ты можешь это сделать. Я помогу тебе. Ты веришь мне? – Кивок. – Тогда расслабься, закрой глаза. Ты уснёшь. И проснёшься уже здоровым. Спи.

В то же мгновение старик упал. Иосиф подхватил его и осторожно уложил.

Сначала ничего не происходило. Только непоколебимое спокойствие стоящих на крыльце людей удерживало толпу на месте. Но вот в напряжённой тишине послышался чей-то шёпот:

– Смотрите, смотрите.

Все взгляды устремились на крыльцо. А то, что

там происходило, пока что можно было легко принять за игру теней. Лицо спящего старика неуловимо изменялось. Исчезали следы старческих недугов, уменьшались морщины.

Внимание толпы было приковано к этому зрелищу, и никто не заметил смертельной бледности, разлившейся по лицу Маргариты. Только Артём заботливой рукой обхватил её за талию. Он помнил, что в прошлый раз она потеряла сознание, проделав такое, и понимал, что сейчас она остаётся на ногах лишь усилием воли. Если бы она позволила себе упасть до того, как что-то начало происходить, им бы, скорее всего, не поверили и игра, возможно, уже была бы проиграна.

И снова кто-то громко крикнул:

– Смотрите! Смотрите!

Привлечённый развернувшимся на крыльце действием, Григорий, а вместе с ним и Лиза, подошли к самой двери. Все взоры обратились к Лизе. И недаром. В то время как человек, лежащий на досках крыльца, утрачивал старческие черты, Лиза наоборот их приобретала. Она не стала старухой, просто выглядела теперь лет на сорок, хотя и сохранила некоторую миловидность юности. За забором послышались возмущённые выкрики.

– Обманщица! Из-за тебя мы едва не убили невинных людей! Ведьма! – кричали со всех сторон.

И только один юноша повернулся лицом к толпе и яростно закричал.

– Неправда! Это всё ложь! Не верьте им!

В нём говорила страсть, это было видно любому. Он любил Лизу, но многие, не без оснований, тут же решили, что и здесь замешано колдовство. Кое-кто пожалел парня, другие отнеслись к нему с пренебрежением, но никто не обратил на его слова ни малейшего внимания.

Ситуация снова становилась опасной. Только что толпа едва не разрушила по камешку дом, добираясь до колдуна. Теперь также горячо она требовала выдать ведьму. Тем более что число защитников уменьшилось: Артём унёс окончательно потерявшую сознание Маргариту в дом. Хорошо было уже то, что Григорию не приходилось больше удерживать свою сестру. Бежать ей всё равно некуда, и она достаточно умна, чтобы понимать, что брат и его друзья – единственное, что мешает толпе ворваться в дом. Сейчас она, даже если б могла, не стала бы ничего предпринимать против них. Слуга, с которого сняли чары, ещё не пришёл в себя. Таким образом, реальной угрозой для неё был только один человек, до этой минуты остававшийся лишь свидетелем. После неудачной попытки увести старика из этого дома он стоял, ни во что не вмешиваясь, и внимательно наблюдал за происходящим, не упуская ни одной мелочи. Он остановил разгорячённую толпу, просто подняв руку. В то же мгновение воцарилась тишина.

– В доме есть и другие люди? – произнёс он тоном командира, ведущего допрос.

– Да, – ответил Григорий прямо.

– Они тоже заколдованы?

– Да.

– Пусть она расколдует их.

– Сейчас она не в состоянии это сделать.

– Да, я видел. Я мог бы подождать, пока она придёт в себя. К сожалению, люди на это не согласятся. Если старикам нельзя помочь быстро, нам остаётся только убить ведьму и тем самым защитить других от такой участи. Если мы будем ждать, ведьма, чего доброго, сбежит или ещё что-нибудь придумает и вывернется.

Лиза презрительно глянула на говорившего. Он мог бы быть одним из этих самых стариков, не прояви Григорий такого упрямства. Тогда бы он защищал её любой ценой.

Григорий вклинился между добровольцем и сестрой.

– Я не дам вам её убить. Клянусь чем угодно, что она никогда больше ничего подобного не сделает.

Они смотрели друг другу в глаза. Доброволец отступил первым.

– Я верю вам, – глухо сказал он, нахмурив брови. – Но в её интересах уехать отсюда куда-нибудь подальше и сегодня же. Люди готовы к насилию. Она сама настроила их на это. Теперь им нужна жертва. И это будет ваша сестра, если станете медлить. Вы должны уйти.

– Мы не можем уйти. У нас на руках женщина и несколько стариков, нуждающиеся в помощи. Мы не можем оставить их или взять с собой.

– Пусть так. Мы даём вам время, необходимое для того, чтобы расколдовать остальных. Потом вы уйдёте. Иначе никто не может гарантировать вашу безопасность.

Доброволец повернулся к ним спиной, спокойно дошёл до изгороди, без труда перелез через неё. Он имел влияние на людей, но ему понадобилось время, чтобы убедить осаждавших разойтись.

– Мы что, победили что ли? – Иосиф с сомнением смотрел на Григория. – Что-то на это не очень похоже.

– Нет. Мы получили отсрочку. Ушли не все. Несколько человек осталось.

– Лично я предпочту ждать в своей комнате, – надменно проговорила Лиза (заклинание молчания Григорий снял с неё, когда они вышли к толпе) и удалилась с видом оскорблённой королевы. Она была в бешенстве. Неудача показалась ей вдвойне тяжелой. Общество, в котором она так стремилась утвердиться, отреклось от неё. И более того, теперь оно стала её врагом. И те, кто жил с ней под одной крышей, также не доверяли ей. Злилась она больше на себя. Незнакомец, рассказавший ей о демонах и о жертвах, кстати, он так и не назвал своего имени, предупреждал, что жертва сама по себе не гарантирует успеха. Необходимо правильно сформулировать цель. А она попросила помочь ей поднять народ и настроить людей против Григория. Ну откуда ей было знать, что эта девица способна разрушать заклинания?! Если бы не это, ничто не помешало бы ей добиться своего.

В холле оставались Иосиф, Григорий и Артём, вернувшийся на помощь друзьям, как только убедился, что Маргарите ничто не угрожает. Они переглянулись. Необходимо было обсудить, что делать дальше. Но они не успели произнести ни слова.

– Я, кажется, что-то пропустил? – прозвучал вдруг незнакомый голос.

Юноша, в начале этого дня ещё бывший глубоким стариком, уже не спал. Он стоял на ногах и, кажется, не прочь был вмешаться.

– Меня зовут Юлиан, – продолжал он тем временем, – и я очень хотел бы увидеть девушку, которой я обязан жизнью.

– Она сейчас ни с кем не может разговаривать, –

холодно ответил ему Григорий, – но ты можешь уйти, если хочешь, мы передадим ей твою благодарность.

Юноша сделал несколько шагов к воротам, остановился, нерешительно потоптался на месте и вдруг вернулся.

– Нет, ребята. Не могу я уйти. Ну вот ноги не идут и всё. Такое чувство, что я не уйду отсюда пока не отплачу ей за то, что она сделала.

– Такое бывает, – понимающе высказался Григорий. – Иногда, когда маг помогает кому-то, у того, кому помогают, возникает непреодолимая потребность отплатить за помощь. И деньги тут не помогут. У Маргариты, похоже, тоже такая особенность.

– Значит, каждый, кому она поможет, должен будет в свою очередь сделать что-нибудь для неё?

– Именно так. Но, возможно, не каждый раз, а только когда она действует определённым образом. Например, когда она снимает заклятие, такая зависимость появляется, а когда она лечит больного – нет. От мага это никак не зависит.

– А знаете, что я думаю? – сказал Артём. – Маргарита не сможет помочь всем, кто ещё есть в доме. Даже один раз почти полностью лишил её сил. Несколько раз подряд убьют её.

Григорий задумчиво покивал головой, но потом выпрямился и объявил:

– Есть одно средство. Но для его изготовления нужна кровь. Свою я использовать не могу. Если я это сделаю, то некоторое время занятия магией будут мне недоступны. А ей нужна будет не одна порция этого зелья, как я понимаю.