Приключение Мрирта в Подземье

Глава 4

– Уверен, что нам нужно именно туда? – с большим сомнением уточнила Датри, хмуро вглядываясь в непроглядную тьму ущелья костей.

– Можешь оставаться здесь. Я не настаиваю, – предложил наезднице, подходя к краю пропасти. – Слезай.

– Не хочу. Прежде чем от меня избавляться, сперва накорми и дай нормально выспаться. Потом можешь делать всё, что хочешь, – устало предложила.

Ни ей, ни мне, ни Тошэхне, так и не удалось в пути как следует отдохнуть. Вместо этого мы были вынуждены постоянно друг за другом следить, стараясь не выпускать спутников из поля зрения. Я боялся, что паучиха убьёт болтливую мечницу или та отрубит мне во сне голову. В свою очередь, Датри подозревала меня в том, что собираюсь подло бросить её одну, во тьме, посреди глубинных троп. Либо же дождаться, когда она потеряет бдительность, чтобы приказать своему питомцу связать будущую пленницу. По-другому у меня не получится безнаказанно над ней издеваться и, быть может, даже домогаться такой великолепной женщины, как она. Тошэхне же следила за тем, чтобы наглая двуногая не вздумала сбежать или покушаться на её место, в широком смысле этого слова. У каждого нашлись свои заблуждения, которыми мы не спешили делиться.

Превратившись обратно в дроу, сбросил Датри со спины, не желая тратить время на бессмысленные споры. Мне хотелось как можно скорее вернуться к тишине и покою. Обратная дорога далась намного тяжелее, чем я рассчитывал.

– С такими ногами я не смогу самостоятельно спуститься, – нахмурившись, честно предупредила Датри, став серьёзной.

– Используй заклинание левитации.

– С этой магией у меня отношения не сложились, – нехотя призналась мечница.

– Это же одно из самых распространённых и полезных заклинаний, – удивлённо на неё посмотрел.

Им владели почти все представители знати. Датри промолчала. Ещё раз бросив взгляд в сторону пропасти, она помрачнела ещё сильнее. У неё не было никакого желания спускаться в столь опасное место, однако оставаться одной не хотелось ещё сильнее. Мастер меча прекрасно помнила пугающие рассказы контрабандистов о кладбище древних драконов, о котором ходило много разных слухов. Что не удивительно, поскольку, когда чего-то не знаешь и боишься, проще всего найти этому какое-нибудь необычное оправдание, нежели открыто признаться.

– Хорошо, обойдёмся без заклинания левитации. Не мне над этим смеяться, поскольку с некоторых пор я им тоже не владею. Если твёрдо решила идти со мной, а не к ближайшей базе изгнанников, встань сюда, – показал на самый край пропасти.

Я уже пытался уговорить её отправиться к другим дроу, обитающим на глубинных тропах, однако мастер меча каждый раз отказывалась, аргументируя тем, что лучше выбрать известное зло, чем неизвестную опасность. Как по мне, сомнительный комплимент, однако другого от неё не ждал.

– Если столкнёшь – прокляну, – предупредила Датри таким тоном, что не разберёшь, то ли шутит, то ли нет.

Смерив меня долгим, изучающим взглядом, она всё же выполнила эту просьбу, такое впечатление, к чему-то готовясь. Наверняка к тому, как бы успеть за меня ухватиться, а то и опередить, столкнув раньше.

– Проклятья на меня не действуют, – огорчил, медленно и осторожно подступая к этой опасной женщине.

– Уверен? – подумала, что я решил покрасоваться.

– Проверял, – снял с её лица улыбку.

Подойдя сзади, обнял мечницу под грудью, сцепив руки в замок. Прижавшись сильнее к ощутимо напрягшейся женщине, с помощью трансформации тела отрастил себе большие крылья. Оттолкнувшись от края пропасти, раскрыв их, ловя воздушный поток, стал планировать в нужную сторону. Датри, перед самым прыжком в пропасть собиравшаяся что-то сказать, промолчала. Расслабившись, принялась получать удовольствие от полёта. Её настороженность сменилась искренним любопытством и восторгом.

Приземлившись в центре ровной площадки, расчищенной от костей, с утрамбованной землёй и размеченной линиями, которую я использовал для тренировок, избавился от крыльев. Это место было неплохо освещено, для чего по углам имелись небольшие земляные насыпи, в которых я выращивал светящиеся грибы. Благодаря эффекту направленного света, создав его с помощью особого расположения смотровых щелей и глубоких выемок, тренировочную площадку нельзя заметить со стороны. Она терялась на фоне бесчисленных, хаотично расположенных холмов из гигантских костей.

– Оставайся здесь. Это безопасное, тихое место, о котором знаю только я. Вокруг много заряженных смертельной магией костей и аномалий, поэтому сюда никто не ходит. Спокойно восстанавливай свою физическую форму, отсыпайся, тренируйся сколько душе угодно. Здесь ты никому не помешаешь. Я принесу одеяла, котелок и палатку. Едой тоже обеспечу. Расплатишься за неё одним из украшений, которое можно будет легко продать. Когда посчитаешь, что уверенно держишься на ногах и дальше сможешь сама о себе позаботиться, я выведу тебя с кладбища драконов. Благодарить не нужно. Тем более, не нужно обо мне вспоминать или навещать. И ещё. Постарайся отсюда никуда не уходить, иначе я не гарантирую твою безопасность. Кладбище древних драконов очень опасно, особенно для новичков. Оно не прощает небрежного отношения.

Надеюсь, она не посчитает эти слова обычной попыткой запугивания. Я был совершенно серьёзен, предупреждая об опасности этого места.

– Мне не нравится эта идея. Я не хочу оставаться там, откуда не могу самостоятельно выбраться, – не оценила моей доброты.

– Ничем не могу помочь. Разве что вывести на глубинную тропу и предоставить самой себе, сделал очередную попытку от неё избавиться без применения насилия.

– Что-то не похоже, что ты здесь живёшь, – недовольная мечница огляделась по сторонам, ничуть не впечатлённая тем местом, куда я её привёл.

Не находя здесь ничего, за что можно было бы зацепиться взглядом, в котором отражалось разочарование, она одним своим видом заставила меня почувствовать раздражение. Как же с ней много хлопот.

– Не сочти за грубость, где я живу, тебя не касается. Ещё в самом начале предупреждал, что здесь не гостиница. Если думала, что я живу в пещере дракона и сплю на груде его сокровищ, то глубоко заблуждалась.

– Не нуди. Я уже давно поняла, что ты не мужчина моей мечты, – глубоко вздохнув, мечница смирилась с печальной реальностью.

Повторив то, что это место её не устраивает, Датри изъявила желание хоть немного пожить в комфортных условиях, как цивилизованная дроу, а не бездомная дворняга, спящая на «улице». Она даже согласилась дать клятву именем Ллотх никому не раскрывать местоположения моего дома и не пытаться его обокрасть. А вот о том, что воздержится от попыток меня убить, клятву давать отказалась, сославшись на то, что обстоятельства бывают разные, и вообще, может, я сам её об этом попрошу.

За нормальный ночлег, питание и лечение, Датри предложила расплатиться своими украшениями, а также отдать все деньги. По словам багровой ведьмы, эти драгоценности стоят целое состояние, поскольку изготовлены лучшими ювелирами Тхалдрилрана. На что я справедливо указал, что здесь их за полную стоимость не купит никто, даже если она будет об этом умолять. На глубинных тропах в приоритете совсем другие ценности, и потом, где мы и где те ювелиры?

Заверив, что вернуть себе прежнюю подвижность желает даже сильнее, чем я от неё избавиться, Датри чуть ли не насильно впихнула мне свои бесполезные побрякушки, расписывая, насколько они хороши и сколько в эти украшения вложено магии. Этим она не только захотела меня подкупить, но и избавить от соблазна забрать у неё всё и бесплатно, по праву силы. Я же разбойник, как-никак, а не честный торговец. К тому же очень странный, не признающий авторитетов и верховенства женщин.

Из-за слишком сильной усталости, недосыпа и голода, частые трансформации тела сожгли уйму ресурсов организма, долго спорить с ней не стал. Меня уже всё настолько достало, что просто развернулся и направился в пещеру, где мы с Тошэхне хранили запасы еды. Датри заковыляла следом, ругаясь на криворукого идиота, не способного сделать хоть что-то, как следует. Который однажды допросится клинка в сердце.

Удивительно, но она сумела не отстать и не споткнуться, на что я втайне надеялся. Так что, потратив три кувшина ценного, горючего масла, позабыв про условности, этикет и экономию, дальше мы только и делали, что готовили мясо на огне, самым простым способом, сразу же его жадно поедая, урча от удовольствия. Обжигаясь, пачкаясь соком, разрывая его руками, выкидывая обглоданные кости за спину, вели себя, как два дикаря. Не думал, что когда-нибудь вновь доведу себя до такого состояния, когда будет всё равно где, с кем и как, лишь бы было чем набить желудок.

В состязании – кто больше съест, я выиграл с большим отрывом, доказав наличие бездонного желудка. Спустя приличное время, разомлев у огня, лёжа на мягких шкурах, с заметно округлившимся животом, мастер меча незаметно для себя уснула, достигнув предела выносливости. Мои пилюли, лечение, а потом ещё и тяжёлый поход через глубинные тропы, избегая многочисленных опасностей, заставили её потратить уйму сил. Удивлён, как она ещё раньше не свалилась от усталости. Похоже, наступил тот самый «счастливый» момент, о котором говорила Датри, когда я мог делать с ней всё что угодно, вот только сейчас мне ничего не хотелось. Я устал даже больше неё, поэтому ограничился только…

Несмотря ни на что, в свою маленькую, уютную «нору», под черепом великана, я Датри всё же не пустил. Это было бы слишком опрометчиво. Я ей ещё для этого недостаточно доверял. Вместо этого установил роскошный, по местным меркам, шатёр рядом с черепом, использовав тот в качестве одной из боковых, опорных стенок. На его возведение пришлось потратить почти все запасы ткани, верёвок и деревянных шестов, плюс выделил гостье кое-что из мебели. На что только не пойдёшь, лишь бы сохранить своё личное пространство нетронутым. А ещё мне пришлось поклясться, что я живу в пещере под черепом и не пытаюсь таким образом от неё избавиться. Вот же подозрительная особа. В кого она такая?

Следующий день мы только и делали, что отсыпались. Я добавил своих хитрых ловушек, чтобы она незаметно не пробралась ко мне в пещеру, а мастер меча своих, чтобы я оттуда столь же незаметно не выбрался и не потревожил её сон. Тошэхне рассказала, что Датри даже спала с мечом в обнимку, привязав к ноге верёвку, соединённую с входным клапаном. Паучиха к ней тайком наведалась, чтобы узнать, не стащила ли остроухая у нас чего-нибудь вкусненького? А может, нашла где-нибудь и не поделилась.

Давно научившись обходиться без часов, привычно проснулся в самом начале первой смены. По времени поверхности, ранним утром. Ещё лёжа в гамаке, решил, что с отдыхом пора завязывать. Нужно браться за работу, а то скоро придётся питаться подножным кормом. Когда живёшь один, да ещё в дикой природе, чтобы выжить, нужно заботиться о многих вещах. Любые запасы имеют неприятное свойство очень быстро заканчиваться, да ещё в самый неподходящий момент.

Встав, сделав лёгкий разминочный комплекс, отправился на пробежку. В одних штанах, огибая или перепрыгивая препятствия, практически с закрытыми глазами, по памяти добежал до пещеры, в которой образовалось небольшое, естественное озерцо. Вода туда поступала из термальной скважины, поэтому плавать в ней одно удовольствие. Не то что лезть в ледяную воду, от которой не то что зубы, но и мышцы сводит. Ещё одна проблема заключалась в том, что просто так высохнуть в подземельях без солнца и ветра не так-то просто.

После принятия водных процедур, насухо вытершись, совершил ещё одну продолжительную пробежку до тренировочной площадки. Пока до неё добрался, успел окончательно высохнуть, разогреть мышцы, настроиться на новые подвиги. Чтобы не делать лишние петли, возвращаясь домой за оружием, копьё и пращу заранее прихватил с собой. В том числе, чтобы приучиться передвигаться вместе с ним, ни за что не цепляться и правильно его держать на марше.

К моему удивлению, тренировочная площадка оказалась занятой. Несмотря на всё ещё ранние часы первой смены, на выровненной, утрамбованной земле, тяжело дыша, уже хорошо вспотевшая Датри вовсю тренировалась с мечом. Получалось у неё так себе, но по сравнению с тем, как она двигалась раньше, багровая ведьма определённо делала успехи в деле возвращения утраченной ловкости. Глядишь, через несколько циклов уже сможет отправиться в обратный путь. Быстрее бы.

Кроме того, меня одновременно и порадовало, и расстроило то, что она смогла самостоятельно найти сюда дорогу. Надо думать, вернулась по своим следам. Наверняка повторяя всё в точности, как и в прошлый раз, стараясь ни к чему не прикасаться и не сходить с маршрута. Для этого нужно иметь хорошо развитую зрительную память и чувство ориентации в пространстве. Впрочем, для мастера меча в этом нет ничего удивительного.

Поскольку до места ночлега мы тогда шли не напрямую, а через кладовую, подозреваю, она уже успела и туда заглянуть, похозяйничать. Потом нужно будет проверить, всё ли в порядке с моими запасами. Вряд ли она их испортила, но проверить всё же стоит ради душевного спокойствия. А ещё нужно подсчитать, сколько Датри в среднем съедает, чтобы рассчитать новую норму добычи продовольствия.

Заметив моё присутствие, мастер меча остановилась передохнуть. Оглядевшись в поисках, на что бы присесть и, не найдя этого, недовольно поджала губы.

– Нужно будет скамейку сделать, – сделала заметку, смею надеяться, для себя.

Ещё сильнее пачкать единственное платье, которое не снимала уже несколько дней, мечнице не хотелось. Из некогда роскошного наряда оно постепенно превращалось непонятно во что. Подойдя и собираясь что-то сказать, Датри неожиданно засмотрелась на моё лицо, позабыв про первоначальные намерения. Её тонкие брови от удивления поползли вверх.

– Ты же вроде постарше был. И покрупнее…

Озадаченность мечницы быстро перешла в задумчивость. Она смерила меня внимательным взглядом, пытаясь понять, что же её смущает.

Стоп, – сама же и замерла, – это не главное. Я ведь до сих пор даже не знаю твоего имени. Как-то не обращала на это внимание. Ты меня что, чем-то опоил?

– Не выдумывай. Делать мне нечего, тратить на тебя ценные ресурсы. Идём. Проверю твои ноги, раз уж оба пришли на тренировку. Это мой настоящий облик. Моё имя – Мрирт.

Продолжая вести себя нагло и дерзко, в качестве защитной реакции, пошёл в сторону ближайшего черепа, который использовал в качестве стула, когда возникала такая необходимость.

«И чем он ей не приглянулся? Хорошо же подходит, чтобы на нём сидеть», – мысленно оценил его удобство.

– Что ж Мрирт, как меня зовут, ты знаешь. Если это твой настоящий облик, то сколько тебе лет? Сотня-то уже есть? – поинтересовалась со странной интонацией.

Такое впечатление, будто сделала очередное, удивительное открытие, не понимая, почему раньше его не замечала?

– Это имеет какое-то значение? – неохотно спросил, идя впереди и не оборачиваясь.

– Да.

– Думай что хочешь. Я могу выглядеть на любой возраст, – попытался обойти больную тему

– Это верно, – согласилась с моим утверждением. – Однако, скорее всего, ты не метаморф, а маг. У вас разные механизмы трансформации.

Проявила проницательность, основанную на наблюдательности.

– Метаморфы при смене облика не прячут своё оружие в пространственный карман. Значит, твой основной облик должен отражать реальный возраст. Иначе нужно быть очень старым и опытным архимагом, угробившим не одну тысячу жертв, чтобы суметь запихнуть себя в тело ребёнка. Уж не знаю, каким способом, пересадкой мозгов или душ.

Сразу, без перехода сменила тему, продолжив размышлять вслух.

– Но, не в этом случае. У тебя не та манера поведения и не те привычки. Так вот что не давало мне покоя в наших разговорах. Думала, специально сбиваешь меня с мысли, не давая подстроиться под собеседника и просчитать твои дальнейшие действия. Тогда встаёт другой вопрос, откуда такие продвинутые умения? Где им научился и из какого ты дома?

Спиной почувствовал её пристальный взгляд, полный любопытства.

– На эти вопросы я отвечать не буду. Садись сюда.

Несмотря на очередной отказ, женщина-дроу не стала выражать своего недовольства через насилие. Удивительно. Пока Датри продолжала блуждать в своих фантазиях, строя одну теорию, безумнее другой, быстро проверил состояние её ног. Я не был каким-то великим целителем, не учил соответствующую магию, но знал о строении и работе живых организмов почти всё. Правда, влиять я мог только на свои клетки, пока между нами сохранялась магическая связь.

– Всё в порядке. Жить будешь, – из-за того, что она насела на меня с неудобными вопросами, сказал это с лёгким разочарованием.

– Это я и без тебя знала. Лучше бы сказал что-то новое, забавный юноша, – достойно ответила багровая ведьма, обретая былую самоуверенность.

Вновь ко мне присмотревшись, сделала новое «открытие».

– Как я вижу, ты уже успел искупаться. Покажешь, где? – продолжила осваиваться на моём кладбище, как у себя дома.

– Хорошо. Только позже. Сначала потренируюсь, чтобы не тратить зря время. Во вторую смену мне нужно будет уйти, где-то на один или два цикла, – предупредил.

– Зачем? – ожидаемо поинтересовалась мастер меча.

– Наведаюсь к другим группам изгнанников, чтобы узнать свежие новости, выменять у них что-нибудь полезное нам и ненужное им. Если повезёт, встречу странствующего торговца. Они иногда сюда заглядывают. Я ещё до вашего появления планировал сделать закупки, поскольку у меня заканчиваются некоторые виды припасов.

Столь же ожидаемо, со скрытыми намерениями предложил прогуляться.

– Если хочешь, могу тебя к ним отвести.

«И оставить», – мысленно добавил.

В воображении появилась картина, как после её ухода я перемещаю череп великана на другое место, меняю ориентиры и рисунок троп, проложенных между холмов из старых костей. Даже если потом кому-нибудь обо мне расскажет, показать, где я обитаю, уже не сможет. С удовольствием посмотрю, как сюда наведаются ищейки и сдохнут от стихийной, неуправляемой магии или проклятий. Надеюсь, захватив с собой кремний, соль и хорошие, качественные ножи. Хорошо бы ещё книги какие-нибудь не забыли прихватить.

– Я пойду с тобой, – тут же согласилась багровая ведьма. – Пока не ушли, принеси мне полотенце и что-нибудь попить.

Судя по интонации, отдала распоряжение.

– У тебя есть ноги. Где находится кладовая, знаешь, – отразил давно ожидаемую попытку утвердить своё лидерство и поставить меня на место.

– Не груби мастеру меча, глупый юноша. Я и за меньшее отрезала языки. И потом, почему ты разговариваешь со мной без должного уважения? – повысила ставки, спросив с пока ещё лёгкой, шутливой угрозой.

– Потому что ты не член моей семьи. Мы не возлюбленные и не слуга с госпожой. Не принимай мою доброту за неумение сказать – нет. Тебе здесь не очень-то рады. То, что я тебя всё ещё терплю, ни о чём другом не говорит. Если хочешь выяснить, кто главнее, сначала убедись, что имеешь для этого достаточно сил. Это же прописные истины.

Не остановившись на достигнутом, сказал то, что уже давно хотел.

– Ты слишком шумная, бесполезная и наглая особа. Будешь часто напоминать о своём существовании, или не дай тьма – правах, оторву тебе голову и подарю её Тошэхне. Она уже меня об этом просила.

По меркам дроу я наговорил на мучительную смертную казнь.

– Мы не в Тхалдрилране. Здесь твои «пожелания» никого не интересуют. Хочешь что-то получить, предложи что-то взамен. По-моему, то же правило действует и в городе. Вряд ли это гнездо порока, страданий и наслаждений сильно изменилось за время моего отсутствия.

Давно хотел выговориться. Обозначив свою независимую позицию, приготовился, если потребуется, защищать её силой. Однако и Датри нашлось чем меня удивить. Вместо ожидаемой вспышки гнева дождался ехидной, одобрительной улыбки, показывающей, что она видит мои уловки насквозь.

– Вот теперь ты стал выглядеть более привлекательным и надёжным мужчиной в моих глазах. Ты прав, здесь не Тхалдрилран и мы не на публике. Ты сильнее, – пошла на откровенность. – Я помню это. Надеюсь, ты тоже знаешь, где и перед кем свой характер лучше не выставлять напоказ, ведь всегда может найтись та, кто захочет проверить его на прочность.

Дав полезный совет, поднялась на ноги.

– Ладно, пойду ещё потренируюсь, раз купание откладывается. Заодно, потом покажешь, где стираешь вещи и где пополняешь запасы питьевой воды.

Первой пошла на уступку, учитывая целый комплекс факторов. Я ей нужен. Она мне должна, что легко признавала. Я силён и опасен. Она до сих пор не знала причин моих действий и предела способностей.

Некоторое время мы молча тренировались, каждый на своей стороне тренировочной площадке, не мешая друг другу. В основном я отрабатывал удары копьём, повторяя одни и те же движения десятки раз, чтобы загнать их в мышечную память, на уровень рефлексов. Потом тренировал меткость в работе с пращой. Взяв очередной перерыв, уставшая Датри с интересом за этим наблюдала. Ладно бы просто наблюдала, так она ещё и комментировать начала. Эта багровая ведьма точно не умрёт своей смертью. Всегда знал, что клан Тхаш'Гар – пристанище сумасшедших.

– Давно не видела столь грубой и примитивной тренировки. Это же набор несвязанных между собой простых движений. В твоей защите столько дыр, что её и защитой-то язык не повернётся назвать. Ты что, самоучка?

– Датри, не мешай. Я ставлю удар не на мечника, а на чудовищ, не знакомых с основами фехтования.

Специально избегал перехода к уважительному стилю речи, чтобы не давать ей ложных надежд и поводов меня использовать. Как только почувствует слабину, сразу же сожрёт.

– Тогда, что будешь делать, если вместо зверя наткнёшься на хорошо вооружённого воина, знающего, с какой стороны берутся за меч? – задала провокационный вопрос.

Будто ей заняться больше нечем или не с кем поговорить, кроме как меня доставать.

– Сам стану чудовищем. Неважно, сколько раз по мне попадут, важно, сколько выдержат сами. Чудовища намного сильнее и живучей воинов.

– Понятно, – многозначительно произнесла, растягивая гласные звуки. – Знаменитая тактика коротышек – бей-круши, ломай-кричи. А если воинов будет целый отряд? С хорошим командиром.

– А если я не буду на него нападать, ты не сильно расстроишься? – недовольно на неё посмотрел, не понимая, чего она этим добивается.

– Мне-то что, – пренебрежительно фыркнула Датри, как будто это не она задавала условия задачи. – Кстати, давно хотела спросить, а почему ты сражался только грубой силой? Магией расправляться с врагами было бы намного эффективнее и проще. Если не ошибаюсь, ты близок к мастеру школы трансформации, – решила польстить, плавно подводя к нужной ей теме.

– Мастеру? Я архимаг, – польстил себе сам, сделав это намного лучше неё.

Не стал вдаваться в детали, уточняя, что только по магической силе, которую не могу высвободить. С одной стороны – это заявление хвастливое и глупое, а с другой, заставит мечницу проявить больше осторожности, что пойдёт мне на пользу, как бы она к нему ни отнеслась.

– Архимаг? – ошеломлённо спросила Датри с забавным, недоверчивым выражением лица. – И… в чём подвох? Или это какой-то вызов? Можешь сделать хорошо – сделай это плохо?! А может, ты дал какую-то клятву? Особый вид извращённой тренировки? – развеселившись, принялась гадать. – Прости, но на архимага ты совсем не похож. Они же…

Мастер меча не нашла подходящих слов, чтобы описать этих чудовищ из чудовищ, способных заставить даже верховных матерей Тхалдрилрана относиться к ним с уважением. Как и думал, она мне не поверила. Я бы тоже на её месте не поверил.

– Знаю, – сокрушённо вздохнул. – К сожалению, моя магия ограничена моим же телом.

Чтобы ложь выглядела правдоподобнее, её нужно разбавлять правдой.

– Это проклятье я получил здесь, на кладбище древних драконов, когда, позабыв про осторожность, сунулся туда, где мне не место. Так что не повторяй чужих ошибок, иначе никто не сможет предсказать, что с тобой произойдёт.

– Долго одним и тем же пугать не получится. Рано или поздно к типовым, ничем не подкреплённым угрозам вырабатывается иммунитет. Лучше придумай что-нибудь новенькое.

Несмотря на совет, судя по взгляду к моему предупреждению она отнеслась серьёзно. Это было что-то вроде лёгкой провокации, с целью получения доказательств или большего количества информации. Разумеется, на столь простенькую уловку я не поддался. Тут не то что мои слова в будущем могут быть использованы против меня, они непременно будут использованы против меня.

Не в силах долго наблюдать за моими смешными потугами изобразить мастера копья, Датри предложила немного меня потренировать. Не только для того, чтобы доказать свою полезность, выведать информацию, чем-то себя занять, но и для поиска рычагов воздействия. Зная, что за несколько тренировок, в лучшем случае, умелым мечником я всё равно не стану, отказался. Зачем заниматься напрасной тратой времени и сил, ради опасных заблуждений? Чтобы достичь чего-то стоящего, за любое дело нужно браться основательно, вдолгую, с полным пониманием, где эти знания будут применяться. За два-три занятия можно научиться разве что корзины плести.

После усердной тренировки, кто бы сомневался, одновременно посетить горячий источник Датри мне не позволила. Зато туманно пообещала, если буду хорошо себя вести, то может быть, когда-нибудь…

Перед походом к торговцам я переоделся во всё самое лучшее. Достал из сундука комплект качественной, охотничьей одежды. Если приду к ним в образе полуголого, мускулистого дикаря или беспризорного подростка, обязательно попытаются обмануть, ограбить или слишком сильно задрать цены. Выведя мечницу с кладбища хитрым, запутанным маршрутом, через одно из по-настоящему опасных мест, воздух над которым рябил от концентрации магической энергии, довёл её до скалы, поднявшись по которой можно попасть на торговую дорогу, проходящую вдоль обрыва.

– Что дальше? – полюбопытствовала Датри, ожидая увидеть нечто впечатляющее, вроде продвинутой магии сокрытия или сложного, хорошо замаскированного механизма. – Где подъёмник?

– Там же где и табличка – Добро пожаловать! Мне его отсутствие не мешает. Если позволишь обнять себя за талию, наверх я тебя доставлю другим способом.

– Мы полетим? – всё ещё надеялась получить удовольствие, а не доставить его.

– Не совсем. Планирую я хорошо, а вот летаю плохо. Так что, полезешь наверх сама, или поднять тебя как вещевой мешок? – невозмутимо поинтересовался.

– Ты ведь специально решил меня позлить? – хищно улыбнулась женщина с опасным блеском в глазах.

– Нет.

«Да. Нужно же к моменту встречи торговца настроить тебя на желание со мной расстаться, а не остаться», – мысленно себя поправил.

Конечно, имелись и другие способы попасть наверх, более простые и удобные, однако я посчитал глупым показывать их посторонним. Она ведь тоже на тренировке не показывала и трети того, чего должна уметь настоящая багровая ведьма, формируя у меня неправильные представления о её настоящей силе.

Подозрительно на меня посмотрев, гадая, не отместка ли это за недавние пошлые намёки с целью раззадорить, но не дать желаемого, Датри показала на сильно возмущённую Тошэхне, беспрерывно трещавшую у меня под ухом.

– Что она говорит?

– Спрашивает, почему мы берём тебя с собой, а не оставили в кладовой. Она считает тебя запасом еды на чёрный день.

– Как мило. А не сделать ли мне из неё кошелёк? – похоже, это её задело.

– Пауки – священные животные, – с улыбкой напомнил.

– Это будет очень дорогой кошелёк, предназначенный для хранения священных реликвий, посвящённых Ллотх.

Насколько помню, между Тошэхне и Датри с первого же взгляда установилась взаимная неприязнь. Без меня они друг друга уже давно бы поубивали. Обхватив за пояс решившуюся на эксперимент мечницу, создав на ладони Маттию, выстрелил её липким языком вверх. Растянув его до невероятных значений, за три приёма преодолел внушительный, отвесный подъём, используя небольшие выступы в качестве опорных площадок. Затем болтливая багровая ведьма вознамерилась вновь прокатиться на спине теневой пантеры, отпустив по этому поводу неуместную, двусмысленную шутку про желание за неделю сделать из меня нормального ездового питомца. Пообещала хорошо кормить и часто выгуливать, что послужило последней каплей в чашу терпения Тошэхне, довольно неплохо понимающей нашу речь.

Продемонстрировав отменные рефлексы, даже стоя к ней вполоборота, Датри ножнами меча успешно отбила внезапно выстреливший в неё острый язык паука-мимика, похожий на узкий, ленточный клинок, появившийся из раскрытой пасти на спине Тошэхне. Собственно, она и послужила прообразом для создания Маттии, ещё больше убедив доверчивую паучиху в том, что на самом деле я не дроу, а такой же мимик, выдающий себя за последнего.

С ругательством, переводящемся как, – «ах ты ж подлая тварь», разозлённая женщина попыталась нарезать Тошэхне мелкой соломкой. Мой грозный окрик они обе проигнорировали, решив окончательно уладить вопрос с составом команды, который каждая видела по-своему.

Пришлось объявлять, что тогда я тоже приму участие в драке, для чего превратился в нечто очень большое, чрезмерно мускулистое, когтистое и крайне агрессивное. На Датри гораздо больше произвело впечатление не это, а то, что выросшая до двухметровой величины Тошэхне, ощетинившись шипами и выпустив гибкий хвост с массивной, костяной булавой, утыканной устрашающими крючьями, тотчас вернулась в прежний облик. Сразу став выглядеть маленькой, миленькой, кроткой и беззащитной паучихой, с короткой, шелковистой шёрсткой, преданно смотрящей на Мрирта увеличившимися, жалобными глазками. Она всем своим видом показывала, что является исключительно миролюбивым существом и против насилия, особенно в отношении неё. Подумав, что такое поведение столь опасного чудовища неестественно, Датри благоразумно вложила уже извлечённый клинок обратно в ножны, изобразив недоумение моим вмешательством в женскую ссору, заявив, что вовсе не была серьёзно настроена на убийство мерзкой, гадкой, подлой, трусливой и медлительной паучихи. Дёрнувшись от полученных «комплиментов», Тошэхне осталась сидеть на месте, что-то тихо, неразборчиво протрещав.

– Теперь я бы на твоём месте опасался закрывать глаза и поворачиваться к ней спиной, – посоветовал мазохис… то есть, багровой ведьме.

– А я бы на твоём месте начала подыскивать нового питомца, потому что старый скоро испортится и начнёт плохо пахнуть.

Чтобы сохранить команду «мечты», с которой мне предстоит путешествовать по глубинным тропам, избежав повторения сценария «лёгкой прогулки» от озера Сноголь до ущелья костей, заявил, что они обе поедут на мне только в том случае, если помирятся. Иначе пойдут пешком, а путь не близкий и бегаю на своих четырёх лапах я быстрее, чем они на двух или восьми. Решив, что им важнее долгий комфорт, а не кратковременное удовольствие, Тошэхне и Датри на неопределённое время заключили шаткое перемирие. Пусть даже для вида, при моём посредничестве, придя к компромиссу – я везу Датри, а она на своём плече везёт Тошэхне. Вроде бы, все остались довольны, но легче мне от этого почему-то не стало. Никогда не умел торговаться. Да мне этого и не нужно было. От мага дома Аан'Геран все ждали совершенно другого.

Наш поход в поисках странствующего торговца начался довольно однообразно и скучно. Разговаривать после непредвиденной стычки никому не хотелось, смотреть вокруг особо не на что, других путешественников мы не встречали. Резервный торговый маршрут Тхалдрилрана, пролегающий по глубинным тропам, и в лучшие времена не мог похвастаться своей оживлённостью. Тем более, после прохода каравана снабжения благородного дома Мун'Итиль дорога от чудовищ уже была им расчищена. Кроме того, от ущелья костей любое живое существо старалось держаться подальше, не считая меня и Тошэхне. Даже Датри, которая там побывала и не успела увидеть никаких ужасов, вздохнула свободно, расслабилась, заулыбалась, радуясь тому, что, наконец-то, покинула это неприятное место. Это я уже не замечал ужасающую ауру кладбища, а на неё она сильно давила, сминая волю, влияя на психику, вызывая угнетённое состояние.

Мечница призналась, находиться в окружении скалящихся черепов и бесчисленных груд костей, вызывающих странные ощущения, ей было, мягко говоря, неуютно. Создавалось впечатление, будто Датри очутилась в царстве мёртвых, в безжизненном, заброшенном, мрачном месте, где, проведя некоторое время, сама станет одним из проклятых скелетов. На мой вопрос: «Зачем тогда за мной туда пошла?», получил потрясающий по своей простоте и очевидности ответ: «Чтобы доказать, что я не слабая и не трусливая».

Привал мы решили сделать у дорожного камня, вокруг которого на расстоянии ста шагов прилегающая территория считалась условно безопасной зоной. Возле него были запрещены любые конфликты, кроме поединков чести. Дорожные камни находились под покровительством Ллотх, представляя собой массивные каменные стелы, украшенные искусными барельефами. Помимо этого, в них вставлялись так называемые глаза богини из чёрного оникса.

По дорожным камням можно сориентироваться на местности, узнать в зоне влияния какого города дроу ты находишься. Напиться чистой, ключевой воды, стекающей в каменную чашу у их подножья. Насладиться приятным светом магических кристаллов. Отдохнуть.

Указаний, как найти ближайший город дроу, номеров, стрелок, карты или чего-то подобного на дорожные камни никогда не наносилось, из соображений безопасностей, но для его жителей по барельефам не составляло труда определить, где они находятся. Дальше всё зависело от того, насколько хорошо они знают эту местность. Так что любой армии вторжения дорожные камни ничем не помогут, наоборот, позволят отслеживать их перемещения, поскольку жрицы Ллотх с помощью особых заклинаний могли использовать «глаза Тёмной матери» для наблюдений. А чтобы слишком хитрые и жадные проходимцы не пытались их извлечь для продажи, ониксы при отделении от стелы зачаровывались на взрыв. Также на того, кто их повредил, падало отслеживающее проклятье.

Превратившись обратно в дроу, занялся приготовлением нехитрого ужина, состоящего из жаренных на шпажках толстых личинок гусениц, размером с сосиску, грибного рагу и лепёшек грубого помола из подземного клубня. С едой в подземном мире дела всегда обстояли намного хуже, чем в подлунном. В пищу употреблялось всё, что только можно. Разнообразие и способы приготовления наших самых разнообразных ингредиентов, не всегда приятных на вид, запах или на ощупь, способны были ввергнуть в шок жителей поверхности. Однако у нас имелись и общие черты. Кто-то питался лучше, а кто-то хуже других, в зависимости от доступа к ресурсам и личного благосостояния. Кроме того, подземные жители считали тех, кому повезло жить под солнцем, избалованными привередами, трусами и беззаботными лентяями, что вызывало закономерную зависть и презрение.

Пока я занимался обустройством стоянки, Датри, с важным видом усевшаяся на каменную плиту основания дорожного камня, полировала тряпочкой меч и на фоне барельефов изображала одухотворённую задумчивость. Услышав предупреждающий щелчок от более чуткой к вибрациям Тошэхне, я негромко предупредил спутницу.

– Кто-то идёт.

Не меняя позы, продолжая своё занятие, Датри едва заметно кивнула, подтверждая, что услыша, приняла к сведению и готова.

Через несколько минут с одного из пяти проходов, ведущих в эту небольшую пещеру, вышла троица дроу-разбойников в плотной, закрытой одежде однотонной расцветки, с кучей удобных ремешков, плащах с капюшонами, скрытыми под масками лицами. Это были воин с копьём, арбалетчик и судя по двум кинжалам, то ли убийца, то ли вор, то ли разбойник. Увидев нас, они сразу остановились. Настороженно оглядевшись, после небольшого совещания решили, что соседство с нашей компанией не представляет для них большой угрозы. В отличие от излишне общительной и бесцеремонной Датри, они повели себя как нормальные дроу. Не в открытую, чтобы это не приняли за вызов или угрозу, следя за нами, они молча прошли и заняли место у дорожного камня, разместившись с другой стороны чаши для набора питьевой воды. Оружие на нас не направляли, что говорило об их намерениях яснее любых лживых слов. Кажется, эта троица тоже решила сделать привал, подкрепиться, отдохнуть, обсудить дальнейшие планы в удобном для этого месте.

Пока всё неплохо складывалось. Они не лезли в наши дела, мы в их, не навязывались, соблюдали неприкосновенность личного пространства, чего ещё нужно? Зачем фальшиво друг другу улыбаться, желать чего-то хорошего, лгать и втираться в доверие, ведь, вполне возможно, чуть позже или мы их попытаемся убить или они нас.

Разделение на свой-чужой в обществе дроу начиналось чуть ли не с пелёнок. Нас учили, что нельзя никому доверять. В условиях ограниченных ресурсов, жизненного пространства, непрекращающихся распрей и чрезвычайно опасной флоры и фауны Подземья, а также периодически поднимающихся из глубин тварей иных миров, в этом учении мы не видели ничего странного. Конкурентная борьба у дроу стояла очень остро. Чтобы выжить, каждому из нас часто приходилось принимать непростые решения, выбирая, кого придётся подвинуть, а то и столкнуть, чтобы остаться на узкой, тёмной, переполненной лестнице, висящей над пропастью. В таких условиях волей-неволей станешь жестоким и подозрительным. Пускай эта ситуация не доходила до абсурда и у всего имелись исключения, но в общих чертах всё именно так и обстояло.

Разведя небольшой костерок, используя магические кристаллы, они тоже принялись готовить себе обед. Только в отличие от нас у них нашлось мясо рофов, немного бобов, овощей и пара яиц. У меня уже появился повод их ограбить, а если начнут смачно чавкать, то и убить. Искоса поглядывая в нашу сторону, они тоже нашли повод для ревности, в лице Датри. Вот только у дроу женщины куда опаснее мужчин, по воле нашей богини, так что связываться с ними всегда риск и искушение. Меня они в расчёт не принимали, посчитав самым безобидным из присутствующих. Тошэхне три идиота, вообще, не замечали, поскольку эта хитрая лентяйка и обжора мимикрировала под глубокую чашку, в которую я должен был наложить готовое грибное рагу. Дважды оставлял её в сторону, подальше от котелка, уберегая от огня, но каждый раз эта чашка, отращивая паучьи ножки, возвращалась, поблёскивая капельками слюны. Поскольку другой посуды у нас не имелось, то мне с Датри придётся есть прямиком из старого, закопчённого, немного помятого котелка. Либо же я мог воспользоваться помощью Тошэхне, которая мне уж точно не откажет, за долю малую.

Иногда она сильно меня выручала способностью копировать различные предметы, необходимые в обиходе, особенно, если они ценные. У мимиков это один из главных способов охоты. В качестве наживки в своих ловушках они использовали чужую жадность. Удивлён, почему она ещё не принялась соблазнять наших соседей, соблазнившись их мясом. Кажется, поспешил с выводами, на уже серебряной чашке появилась позолота и её форма стала немного более изящной. Однако от моего котелка так и не отошла, рассчитывая отобедать и там, и там. Достойная охотница растёт. Причина, по которой она решила начать с моей готовки, крылась в секретном ингредиенте, который я в неё добавлял. Плюс, чем больше съест она, тем меньше достанется Датри. Говорю же – хитрюга.

Незаметно раскрыв пасть Маттии, выплюнул из неё на другую ладонь пищевую пилюлю, содержащую вкусовые добавки. Бросив полученный шарик в котелок, принялся тщательно перемешивать грибное рагу. У зоркой и бдительной Датри слегка дрогнули ресницы. Надеюсь, она не подумает, что я решил её отравить. На всякий случай, пока она превентивно не попыталась меня прирезать, одними губами прошептал волшебное слово – пряность. Учитывая, какая это ценность и сколько они стоят, ресницы у мечницы дрогнули вновь, а тряпочка заскользила по лезвию меча активнее.

– Госпожа, не желаете ли присоединиться к нашему костру и разделить с нами скромный обед? – вежливо обратился к Датри переговорщик от их группы, видимо, пригласив обменяться информацией.

Не из-за врождённой же доброты захотел угостить незнакомую женщину-дроу. При этом его приятель, обладатель двух кинжалов, не прочь был обменяться с ней не только информацией, но и телесными жидкостями. Взгляды, что он украдкой бросал на мечницу, ох уж этот откровенный, вызывающий наряд Датри, говорили сами за себя. Будь мы ближе к городу, за них бы с него уже можно было снять шкуру. У дроу вся власть и инициатива в заигрываниях принадлежали женщинам. Именно они решали, чем для мужчины закончатся их недолговечные отношения.

– Откажусь. Не люблю делиться, – нахально ухмыльнулась, не опасаясь оскорбить их своей прямотой.

– А обмениваться? – не дрогнув и мускулом, поинтересовался переговорщик, бросив на меня оценивающий взгляд.

Я с занятым видом продолжал полировать серебряную чашу, отражающую блики света.

– Уже интереснее. Смотря, что вы можете предложить и чего хотите? – проявила благосклонность.

– Мы бы хотели узнать, откуда вы идёте, как там остановка и что вы видели в пути? Взамен ответим на те же вопросы. Это равноценная сделка.

– Мы согласны. Могу ещё отдать эту чашу, если подскажете, где найти ближайшего странствующего торговца, – сделал встречное предложение, забыв, что нельзя лезть вперёд женщины.

– Я не с тобой разговариваю, а с госпожой, – мгновенно отреагировал копейщик, сурово меня отчитав.

Он, по умолчанию, принял Датри за главную в нашей группе, поскольку иначе и быть не могло.

– Хорошо, – не стал обижаться, понимая, что сам сглупил.

Тем более, мы уже покинули мою территорию, поэтому указывать, кто здесь главный, бессмысленно.

– Буду признателен, если хотя бы подскажете, банды Одноглазого Тхакла и Рвилдла Смертная тень сейчас на охоте или на своих базах? Не хотелось бы с ними разминуться. У нас к ним дело.

– Вы с ними знакомы? – удивился копейщик, став относиться к нам чуть менее настороженно.

– Да.

– Насчёт Одноглазого не скажу, а Смертная тень со своим отрядом ушёл к водопадам Ниргла. Вроде бы там какая-то опасная тварь завелась, которая распугивает сборщиков водорослей. Поскольку они платят ему за защиту, вот и потребовали эту самую защиту обеспечить. Мы-то из банды Кровожада Дангала. Он отправил нас разведать обстановку в районе форта у озера Сноголь. Туда недавно крупный караван прошёл, не по графику, а вслед за ним большой отряд каких-то подозрительных типов. Вам что-нибудь об этом известно?

Удивлённо переглянувшись с Датри, довольный тем, как всё складывается, сообщил.

– Мы как раз оттуда.

Если есть и товар, и купец, нам есть о чём поговорить. Придя к тому же выводу, ещё раз посмотрев на Датри, оценивая, как она отнесётся к тому, если он продолжит вести переговоры со мной, копейщик подошёл ближе. Приняв её молчание за знак согласия, разбойник-дроу спросил, что мы хотим получить за эту информацию?

К сожалению, о странствующих торговцах он ничего не знал, зато порадовал новостью о том, что на базе Дангала мы сможем обменять наше золото на их товары. Банда Кровожада недавно совершила пару удачных рейдов, а кроме того, на их территорию вышло несколько небольших групп беглецов из Тхалдрилрана, принёсших с собой кое-какие вещи, обменяв их на еду и безопасность. В первую очередь, купив этим защиту от них самих.

Крепость Кровожада, довольно громкое название для базы этой банды изгнанников, располагалась недалеко от заброшенных угольных шахт, через которые можно было попасть на нижние горизонты Тхалдрилрана. Из-за плачевного, технического состояния, шахты были частично завалены и затоплены, поэтому пройти там можно только налегке, чуть ли не протискиваясь через узкие щели и спускаясь по деревянным, приставным лестницам. Это место служило спасительной дорожкой для беженцев и преступников, пополняющих постоянно редеющие ряды разбойников глубинных троп. Неудивительно, что обратно они поднимались уже в новом качестве, для грабежей и убийств. Жить-то на что-то нужно. Впрочем, помимо этого, наверху закупались товары, инструменты, оружие, продавались добытые на глубинных тропах ресурсы. Раз уж возле каждой крысиной норы, которые появлялись по мере необходимости, форт не поставишь, подобные им банды процветали.

Я с бандой Кровожада раньше уже имел дело, обменивая у них кости драконов на горючее масло. Кости потом уходили алхимикам и чародеям в город, а оттуда поступали различные эликсиры, охотно покупаемые бандой Лхаси, как раз занимающейся производством того самого, необходимого всем горючего масла. В этой цепочке поставок участвовала ещё одна группа нейтральных дроу, предпочитающих жить мирно и уединённо, изготавливающих стеклянные емкости, в которых прекрасно хранились и эликсиры, и горючее масло, и любые другие жидкости.

Поделившись новостями, копейщик также сообщил, что нам желательно или поспешить, или, напротив, немного задержаться, поскольку у Дангала возникли определённые сложности с двумя группами беженцев из Тхалдрилрана. У одной из них уже закончились средства для оплаты проживания в безопасной зоне, но при этом ещё не появилось желание стать частью банды Кровожада, а из-за другой часто возникали ссоры, поэтому он от них вскоре избавится. Если получится – по-хорошему, нет, скормит свиньям, которые кормят жителей крепости. По-хорошему – это выгонит за ворота и продаст информацию о них другим бандам и охотникам за головами. Так или иначе, добровольно или не очень, они всё равно принесут выгоду банде Кровожада. Раз уж осмелился зайти в его крепость, будь любезен за это заплатить. Тут даже не нижние горизонты, которые, по мнению жителей верхних, считались очень ужасным местом, подходящим только для совсем уж отчаянных голов. И это при том что горожане, в свою очередь, даже верхние горизонты называли опасным для жизни местом.

Пока я общался с копейщиком, с Датри попытался сблизиться рискованный и бесстрашный обладатель кинжалов. Не знаю, чем именно он ей не угодил, но лихой разбойник вынужден был уйти ни с чем, отказавшись пройти испытание, сразившись с мечницей. То ли по глазам поняв, что меч она носит отнюдь не для украшения, то ли смутившись от условия, что поединок пройдёт на расстоянии в сто двадцать шагов от дорожного камня, то ли по манере разговора опознав в ней благородную особу, то ли по мечу определив, что такие носят только очень хорошие, уверенные в себе мастера. Один только этот меч стоил больше, чем всё, что у них имелось.

Прежде чем они отсели подальше обсуждать, справятся ли втроём с одной Датри, если нападут из засады, положившись на арбалетчика, по-прежнему не принимая меня в расчёт, копейщик задал неожиданный вопрос.

– А об этом сумасшедшем ублюдке – Убийце драконов, что-нибудь знаете?