Приключенцы. Акт 1

2. Знакомство

Ночь в Пустоши, как и в любой пустыне, отличалась холодами, а день приносил нестерпимую жару. Солнце давно поднялось из-за горизонта, и воздух мерцал и переливался, едва не потрескивая от перегрева. Хищная птица лениво кружила над заброшенным лагерем рэйдеров, выискивая чем поживиться. Оля, забыв об угрозах, кубарем закатилась обратно в лачугу и распласталась на полу, ожидая что на нее обрушится град пуль, выпущенных разъяренными незнакомцами. В то, что Артему удалось кого-то подстрелить, практически не верилось. Он, скорее всего, промахнулся и только разозлил их, а ведь может они не собирались никого убивать.

– Твою мать! – крикнул тот же, кто угрожал подрывом.

– Вадик?! – откуда-то неподалеку послышался голос мистера Виго.

– Кто же еще!? Хватит палить, свои!

Охотница нерешительно поднялась и, отряхнувшись, вышла из своего убежища. На вершине окружающего заброшенный лагерь бархана все еще виднелась кабина и передние колеса неизвестного транспорта, около него стоял лишь один человек, а остальные куда-то попрятались. Он поднял руки и неспешно двинулся в сторону лачуг, внимательно осматриваясь по сторонам и выискивая спрятавшегося стрелка. За ближайшим к нему сараем что-то громыхнуло и оттуда показалась фигура Артема.

– Как ты мог промахнуться с такого расстояния!? – удивился Вадик. – Никогда бы не подумал, что обрадуюсь твоей паршивой меткости.

– Мог бы обойтись без театральности и сразу сказать, кто ты такой, а не угрожать подрывом дома с девушкой! – ответил горе-стрелок, вставая напротив друга.

Несколько мгновений они молчали, очень хмуро разглядывая друг друга. Бывший огненный маг избавился от лысины, красной мантии и посоха, борода и усы сохранились при нем. Его мышцы, так не подходившие образу колдуна, стали еще больше, а вот добродушное выражение лица и ясный взгляд голубых газ совсем не изменились. Одет он был в плотные тканевые штаны с подтяжками цвета хаки, классические для этого мира армейские ботинки и черную футболку. На его груди крест накрест висели ремни с кармашками для патронов, а завершал воинственный образ огромный нож боуи.

Наконец, пауза закончилась крепким рукопожатием и улыбками на лицах друзей.

– А у меня для тебя сюрприз, – шепнул Артем. – Обрати внимание на даму за моей спиной.

– Неужели…

Оля, подождав, что ситуация разрешилась наилучшим образом, а незнакомец таковым вовсе не является, медленно подошла к разговаривающим друзьям. Конечно, она уже видела Вадика, но было это через веб-камеру да фотографии в соц сетях, а вот в живую им встречать не приходилось.

– Привет, – охотница помахала рукой. – Будем знакомиться, если можно так сказать.

– Привет, – ответил бородач, и на его щеках проступил едва заметный румянец.

– Как дети малые, честное слово – вмешался Артем. – Кстати, о них, детишек не встречал?

Словно в ответ на его вопрос, из-за машины показались два человека, по виду – совсем еще подростки. Они аккуратно спустились с бархана и присоединились к остальным. Молодой светловолосый парень в халате доктора с упрямо лезущей на глаза непослушной прядью улыбался и махал рукой, а его миниатюрная рыжеволосая спутница в серо-зеленом комбинезоне механика хмурилась.

– Ребята! Вы целы! – закричал мистер Виго.

– Целы-целы, зараза ты эдакая! – ответила девушка, грозно уперев руки в бока. – Мы таскались по этим проклятым пескам почти целый год!

Внезапно, она улыбнулась и, перестав строить из себя обиженную жертву, кинулась к замершему на месте Артему обниматься. Три пары удивленных глаз уставились на эту картину, и Вадик даже решил себя ущипнуть, потому как ситуация показалась ему нереальной.

– Ты даже не представляешь! Целый год в компании этих скучных и слишком правильных людей почти свел меня с ума, – она еда не рыдала. – Мне так не хватало твоих безумных выходок!

– Ничего-ничего, – исполняющий роль жилетки мистер Виго успокаивающе погладил девушку по плечу. – Мы обязательно чего-нибудь отмочим, не переживай.

– Обещаешь? – дождавшись утвердительного кивка, она оглянулась на стоящих рядом товарищей: – А вы о чем подумали!?

– Действительно… – проворчал оскорбленный Вадик.

– Ладно тебе, – Артем усмехнулся. – Лучше представь нашему снайперу незнакомых членов банды.

– А разве это не Андрей и Ваня? – спросила Оля, рассматривая юношу в халате. – Хотя, склонность играть персонажами женского пола наблюдалась обычно у второго.

– Точно, вот уж кто любил наряжать своих медичек в откровенные костюмчики, так это он… В общем, и вор, и хиллер нас покинули, а ребята любезно согласились их подменить. Парня зовут Зак – он был послушником в Храме Саузена, а девушка – Сати, мастер воровского дела из этого же города. Мое настоящее имя ты знаешь, здесь как обычно известен как Слай. Артем, он же Дхол, тебе уже представился.

– Оля или Марта, как вам удобнее, – охотница поклонилась. – И что значит, покинули? Они мертвы?

– Нет. Дело в том, что Андрей погиб во время первого путешествия, и хотя в реальном мире он жив и здоров, играть его больше не тянет. Ну а Иван остался на родине ребят: пьет, практикует лечебную магию и подглядывает за девушками в купальне. Отец Сергус, чтоб ему! – возмутился Вадик.

– Стоп-стоп! – перебил Артем. – Я больше не Дхол! Теперь меня зовут мистер Виго.

– Да ты издеваешься! В прошлый раз у нас уже было по два имени, и все путались, а ты придумал себе третье!?

– Просто у тебя нет фантазии, вот и используешь одно и то же.

– Кажется, я начинаю понимать. Вы двое являетесь друг для друга катализаторами и физически не в состоянии перестать спорить хотя бы на какое-то время, – вмешалась Марта.

– Не правда, иногда мы перестаем и начинаем действовать сообща, вот например… – Слай замолчал, прокручивая в голове воспоминания. – Или…

– Может, во время стычки с космическими пиратами? Помнишь битву за станцию Адам-1? – попытался помочь Артем.

– Ты разрушил наш строй и в одиночку атаковал их флагман, потерял корабль, и мы едва успели подобрать твою спасательную капсулу.

– А штурм небесной крепости? А… поругались, и в итоге ничего не вышло…

– Вы отлично справились с сэром Максимусом, – вмешался забытый всеми Зак.

– Вот видишь! – просиял Вадик.

– Ладно-ладно, – охотница примирительно подняла руки. – В любом случае, я очень рада вас всех видеть. Становится жарко, может отправимся в тень, и вы мне все подробно расскажете: о том, как мы тут оказались, что делать, чтобы попасть домой и так далее.

Предложение было крайне здравым, и вся группа дружно отправилась в ту самую лачугу, в которой двое товарищей провели ночь. Первый делом был найден наиболее чистый из всех кусок брезента, его постелили на пол и расселись кругом. Слово взял Слай, он очень подробно, с присущим ему тактом и тщательностью рассказал историю их первого визита в игровой мир. Марта и Зак очень внимательно, стараясь не перебивать слушали говорящего, первая – потому что ей это было не известно, а второй – потому что еще в Храме его научили с уважением относиться к речам старших. Ни мистер Виго, ни Сати подобного образования явно не получали, а поскольку в упоминаемых события принимали непосредственное участие, слушать сухое описание из уст бывшего мага не очень-то и старались.

– А потом одна неугомонная парочка позвала нас всех в новую игру, которую отправился тестировать Макс, – Слай закончил свое повествование.

– Забавно, но они действительно оказались правы, – защитила сопартийцев Марта. – Наш штатный рыцарь здесь и, возможно, нуждается в помощи.

Девушка достала памятную листовку и показала ее остальным членам группы. Все трое внимательно осмотрели бумагу, и по выражению их лиц было заметно, что, как и Артем, они увидели ее в первый раз.

– Жаль, оторван низ, – сказала Сати. – Обычно на подобных объявлениях указывают имя заказчика, и мы могли бы наведаться к нему в гости.

– А может… – Зак поправил вездесущую прядь. – Сколько в округе типографий, в которых печатают плакаты? У них могут быть списки клиентов, ну, или копии старых заказов.

– Точно! – мистер Виго хлопнул юношу по плечу. – Кстати, а ты сохранил специальность или просто косишь под врача в медицинском халате?

– Сохранил, только все не так просто! Если раньше для того, чтобы срастить сломанную кость или затянуть рану мне нужно было произнести заклинание и влить немного магической энергии, то здесь приходится обходиться исключительно лекарствами и различными инъекциями. С простудой или отравлением я справлюсь за пару секунд, а вот с чем-то серьезнее могу и не сладить. Поэтому, постарайтесь, пожалуйста, не хватать своим телом пули и не травмировать конечности. Процесс восстановления будет не быстрым.

– Ну, раз ты настаиваешь, я постараюсь, – Артем улыбнулся. – А остальные? С Олей все ясно, стрелок она и в Пустоши стрелок… Белке в глаз хоть из эльфийского лука, хоть из снайперской винтовки, одинаково точно в любое время дня и ночи.

– Я решил не отдаляться от прежней профессии, так же занимаюсь огненной магией, – ответил Слай. – Тротил, напалм, порох, динамит. Могу приготовить смесь для огнемета хоть с запахом банана.

– Чтобы сделать смерть врагов чуть более приятной? – спросила Марта, внимательно разглядывая говорящего, отчего он в очередной раз покраснел и замолчал. – А юная леди?

– Вор я! – заявила Сати, смело выдерживая взгляд охотницы.

Кажется, в группе мог разгореться конфликт. С одной стороны более взрослая и давно участвующая в жизни отряда Оля, а с другой – молодая рыжая воровка, прошедшая не виртуальную, а самую настоящую реальную подготовку. Дамы сели лицом к лицу и теперь пристально наблюдали за реакцией друга друга. Тишину нарушил мистер Виго: он по-кошачьи зашипел и изобразил когтистые лапы, тем самым переведя все внимание на себя и приняв грудью основной удар недовольных девушек. К счастью, это помогло и напряжение была преодолено ценой в две легкие затрещины.

– Предлагаю не ссориться по пустякам и оставить это занятие тем, кто не может без него обойтись, – примирительно произнесла Марта, кивая на смеющегося Артема.

– Договорились, – согласилась Сати. – Не будем уподобляться этим двоим…

– Правильно, доверьтесь профессионалам. И раз уж мы теперь знаем кто из нас кто, давайте решим что делать дальше и наконец пообедаем, – заключил мистер Виго.

– Подожди, судя по валяющемуся в углу мечу, ты воспринял мою просьбу остаться воином слишком буквально, – вмешался Слай. – Мы же в мире огнестрельного оружия, а с ним у тебя, как выяснилось, нелады.

– Да, но меня есть кое-что посерьезнее, – Артем похлопал себя по нагрудному карману жилетки. – Вот доберемся до нужного сарайчика, и будет огневая мощь. Кстати, а грузовик у тебя вместительный? Мы тут подпортили Олин багги…

– Мы!? – возмутилась девушка. – И зачем я разрешила тебе сесть за руль! Он служил мне верой и правдой на протяжении года, а ты умудрился его уничтожить!

– Не переживай, возможно, твою машину удастся починить. – сказала Сати, – Я в этом разбираюсь, пойдем посмотрим.

Марта кивнула, и дамы, позабыв о необходимости обсуждать дальнейшие планы, вышли из хижины, оставив мужскую половину предоставленными самим себе. Мистер Виго толкнул друга локтем, состроив при этом самую заговорщическую ухмылку, на которую был способен.

– Ну, как тебе?

– Я не собираюсь обсуждать с тобой свои впечатления… – ответил Слай, скрестив на груди руки. – Отношения мужчины и женщины касаются только их двоих, и никто не должен в них лезть. Тем более, мы только познакомились… Я не могу судить о человеке лишь после краткого знакомства?

– Зак, выйди, пожалуйста, и помоги девушкам разобраться с машиной, – произнес Артем.

Юноша, не отличавшийся чувством противоречия и обладавший при этом максимально наивным мировоззрением, послушно поднялся и побежал к месту аварии.

– Извини, выпить не предлагаю, придется делиться на трезвую, – сказал воин.

– Не отстанешь, ведь, да? – спросил почти смирившийся с необходимостью отвечать Вадик. – Постарайся никому не разболтать.

– За кого ты меня принимаешь? Давай, колись, я ж видел, как от одного лишь ее взгляда…

– За болтливого раздолбая, что только и ждет, как подколоть ближнего, – огрызнулся Слай и сразу же осунулся. – Настолько заметно, да? Почему тогда спрашиваешь? Понравилась. Очень. Доволен?

– Мистер Лаконичность. Впрочем, ладно, не буду тебя пытать. Завидовать тут точно нечему…

– Что?

– Ничего. Скажи, объявление на радио – ваших рук дело?

– Ага. Идея принадлежит Сати, а текст – мой. Хорошо, что мы приехали в Сивиль сразу после вашего отбытия. Охранник на парковке «Спущенного колеса» рассказал нам про перестрелку, и след от машин преследователей не успело занести песком. Мы двигались по нему, периодически натыкаясь на уничтоженный транспорт и небольшие группы побитых разбойников. Они передавали вам пламенный привет.

– Сами виноваты, – ответил мистер Виго. – А как ты нашел ребят? Кажется, вы путешествуете вместе уже не первый день.

– Случайность. Меня закинуло на самый Юг, за тысячи километров до Пустоши, и какой-то мутный тип предложил заказ: доставить в Мэнсвиль несколько ящиков с непонятным грузом. Я согласился, хотя признаться, ожидал подвоха. Приезжаю, сдаю товар, и тут у грузовика сломалась передняя ось, и мне пришлось икать ремонтную мастерскую. В трех мне отказали, мол они не работают с машинами марки ExM: сложно, нет деталей и все такое. Я уже отчаялся, когда наткнулся на маленький гараж, в котором трудилась наша рыжеволосая воровка, и после небольшой потасовки с хозяином, не желающим терять ценного сотрудника, мы поехали на Север вместе.

– Странно, в прошлый раз мы получили письмо с указанием цели и информацией где искать остальных сопартийцев. А что теперь? Случайность на случайности! Я услышал объявление, но Оле никакой нужды тащиться в Сивиль не было. То, что ей попалась листовка с фотографией Макса – уже чудо… Что насчет Зака? Тоже вырвал его из рук очередного капиталистического эксплуататора?

– Нет, у него была частная практика. Впрочем, в таком захолустье, что мы запросто могли проехать мимо…

– Ладно, давай посмотрим как дела у девушек, а заодно похвастаешься своим чудом техники, – мистер Виго поднялся, стряхивая со штанов пыль. – И я продолжаю настаивать на приеме пищи!

Друзья забрали все оставшиеся в лачуге вещи и вышли на улицу. Хронометр показывал без четверти двенадцать, а значит, солнце входило в зенит и наступало самое жаркое время дня. Было бы неплохо пересидеть несколько часов в тени, но рэйдерские хижины, построенные из металла и различного мусора нагревались не хуже кастрюли и совсем для этого не годились. А впрочем, прохлады не было нигде, и ребятам оставалось лишь медленно поджариваться и пить побольше жидкости.

Светло серый грузовик Слая грустно стоял на вершине бархана. И это был не какой-то там транспортировщик, построенный для перевозки барахла, а самое настоящее произведение искусства фирмы ExM. Снабженный крепкой броней, вооружением и очень мощным двигателем, он мог одинаково успешно передвигаться по любой возможной поверхности и помогать водителю отстреливаться от рэйдеров.

– Мне быстро надоело ночевать в кабине и я переделал его в дом, нет, крепость на колесах, – сказал Вадик. – Места хватит всем, и к тому же, мне удалось сконструировать отсек для грузов.

– Надеюсь, ты купил его не у ирландских цыган, – ответил Артем, подходя к внушительному по размеру колесу.

Слай открыл боковую дверь, ведущую в жилой сектор, и друзья забрались туда по небольшой выдвижной лесенке. Внутренне убранство машины полностью соответствовало ее внешнему виду и ходовым качествам. Здесь были две двухъярусные койки, прикрепленные к стенам, мини-арсенал, и даже био-туалет с душем. Для приготовления еды имелась аккуратная газовая плитка, рядом с которой располагался откидной столик, превращающийся в диван. К люку в крыше крепилась узкая металлическая лестница, стоящая точно по центру. Тот самый отсек для грузов, расположенный в задней части «крепости», отделялся плотной тканевой сеткой. В нем, пристегнутый ремнями, ютился приспособленный для езды по пустыне мотоцикл. При всем при этом, кабина была не отгорожена, и это позволяло водителю легко перемещаться в жилой отсек, не тратя время на выход наружу.

– Твой? – спросил мистер Виго, кивая на стального коня.

– Ага. Не смог отказать себе в маленьком удовольствии. Иногда пускаю за руль Сати, а сам еду вперед на разведку.

– Хорошо устроился, – воин закрепил свой меч и винтовку Марты в шкафу, вместе с остальными пушками. – Где тут холодильник? Его-то ты не забыл?

– Когда ты последний раз ел? – спросил Слай. – В буфете остались консервы, только не перестарайся, нас теперь пятеро, и на вас я не рассчитывал.

В этот момент с раздался призывный крик Зака, и друзья поспешили узнать, что же там произошло. Оказалось, у юноши не хватило сил, чтобы поставить багги на колеса и теперь он с красным от натуги или, может быть, стыда лицом, ожидал услышать в свой адрес несколько колких фраз от безжалостной воровки. Подошедший Вадик присел, ухватился за дуги и, выпрямив ноги, перевернул несчастного малыша.

– Ну что, пациент скорее жив или мертв? – спросил мистер Виго.

– Трубки бензопровода порваны, масляный поддон треснул, обломилась подушка двигателя, ну и колесо… – ответила Сати. – Потрепало его, конечно, знатно, но ничего, как-нибудь наладим. Может быть сделаю несколько улучшений, поменяю клапаны…

– Понял-понял, – вмешался Слай. – Помощь нужна?

– Бери байк, гони в Сивиль и найди там покрышку с камерой, чтобы мы могли взять его на буксир.

– Сделаем, – ответил здоровяк и тут же умчался к грузовику.

Артем проводил взглядом товарища и улыбнулся, но от соблазна это прокомментировать удержался. И пока перегретые безжалостным солнцем сопартийцы шли обратно к грузовику, Вадик успел приставить к кузову полозья и скатить мотоцикл на песок. Вместо шлема на его голове красовалась армейская каска, и теперь он очень походил на свихнувшегося военного или какого-нибудь фаната страйкбола. К байку крепилась длинная кобура, в которую с легкостью поместилось многозарядное помповое ружье, но на этом его хозяин не остановился и прихватил с собой пару автоматических пистолетов и несколько гранат.

– Они не посмеют отказать тебе в скидке, – усмехнулся мистер Виго, после чего добавил уже серьезнее: – Если не вернешься через четыре часа, мы поедем тебя искать.

– Хорошо, но двух мне должно хватить с лихвой, – ответил Слай, дергая ножку кикстартера.

– Будь осторожнее, – сказала Марта. – Местные бандиты, вероятно, немного разозлились после нашей вчерашней стычки, и хотя я очень привязана к этому багги, он не стоит того, чтобы рисковать здоровьем.

Вадик кивнул и сорвался с места, оставляя за собой фонтаны песка. Когда он полностью скрылся из вида, четверо оставшихся товарищей разделились на две группы и разошлись в разные стороны, чтобы хоть как-то скоротать предстоящее ожидание. Девушки, презирающие все виды солнечных ванн, решили остаться в машине, а мистер Виго, прихватив с собой Зака и банку тушенки, направился обратно к лагерю на поиски чего-нибудь полезного.

Добрая половина всех строений переживала не лучшие времена. Где-то почти полностью обвалилась крыша, а где-то намело такое количество песка, что для того, чтобы попасть внутрь, нужно было потратить несколько дней на раскопки. Более или менее целыми оставались лишь три лачуги: та, в которой Оля и Артем оставались на ночь, покосившийся сарай неподалеку и самое большое здание с ветряком в центре. Решили начать именно с него, ведь только на его двери висел довольно солидный замок, а значит – внутри могли быть спрятаны ценности.

– Позовем Сати? – спросил Зак.

– Пожалуй, обойдемся без нее, – ответил мистер Виго, доставая револьвер. – Закрой уши.

Чтобы сбить защитный механизм хватило одного выстрела. Створа с противным скрипом распахнулась, и товарищи медленно вошли в помещение. Света, попадающего через щели и пару маленьких окон было достаточно, чтобы как следует осмотреться.

Интерьер поражал своим разнообразием: тут имелись и разбитые приборы, и древние довоенные компьютеры с большими прозрачными кнопками на металлических панелях, и огромные железные крюки, предназначенные для подвешивания мертвых тел, и даже импровизированный трон из человеческий костей, расположенный у одной из стен. Похоже, над убранством помещения потрудились и ученые, и рэйдеры, и все они добавили свой исключительный колорит. Артем прихватил чересчур нетерпеливого спутника за шиворот, и когда тот замер, наклонился к полу, чтобы рассмотреть протянутую на высоте десяти сантиметров проволоку.

– Стой сзади и жди, хозяева оставили нам приветственный сюрприз!

– Извини, я много читал об утраченных во время войны технологиях, а здесь их настоящий склад, – ответил Зак, наблюдая за тем, как воин обезвреживает ловушку. – Интересно, хоть что-нибудь из этого работает?

– Вот эта растяжка вполне работоспособна. Те пять противопехотных мин, скорее всего, тоже.

– Ты знал, что мы находимся в той самой части Пустоши, на которой располагался огромный научный комплекс? Сотни ученых трудились над различными проектами: от изучения генных мутаций, до создания спутникового оружия, – поскольку запрет старшего касался только передвижения, молодой доктор решил углубиться в небольшую историческую справку: – Все эти слухи о Зеленом Рае возникли не на пустом месте. Похоже, что работы по созданию чего-то способного вернуть жизнь в пустыню действительно велись, и было это где-то неподалеку. Кто ж знал, что самый мощный ядерный удар обрушиться именно сюда. Впрочем, с тех пор прошло не так много, а радиации в округе нет…

– Откуда тебе это известно? – спросил воин, заканчивая возиться с последней миной, – Кажется, местные не очень беспокоятся о сохранности исторической информации.

– Просто, перед тем, как сесть играть, я почитал статьи на сайте разработчика. Они содержали много интересного лора про этот мир.

– Вот и отлично, нам это определенно пригодится. Я, знаешь ли, предпочитаю импровизировать, заранее не готовлюсь, – мистер Виго приподнялся и еще раз пробежался по помещению глазами. – Вроде бы чисто. Двигайся аккуратно, смотри под ноги, и если что-то покажется тебе подозрительным – зови.

Зак кивнул и нерешительно переступил воображаемую черту, за которой начиналась опасная зона. В отличие от воина, больше всего его интересовала техника, поэтому в первую очередь он направился к ней. Артем же крутился вокруг трона, разглядывал подсвечники из черепов и прочую атрибутику рэйдерского быта. Увлекшись этим делом, он не сразу заметил висящие на стене листовки с объявлениями. Всего их было три, причем первые две оказались перечеркнуты чем-то темным, напоминающим засохшую кровь. На всех бумагах красовался один и тот же человек: с седыми, почти белыми волосами, грозным взглядом исподлобья и обнаженным торсом, покрытым бесчисленным количеством шрамов.

– Как интересно, – прошептал себе под нос мистер Виго. – Неужели, сам Белобрысый? Зак! Что ты знаешь о лидере крупнейшей рэйдерской семьи Пустоши?

– Хм… – юноша подошел к товарищу и посмотрел на стену. – Это он. Точно такой же, как в энциклопедии, только не хватает маски.

– Похоже, ребята организовали доску почета. Смотри, на первой листовке сумма за его голову всего двести тысяч, на второй триста, а на последней – пол миллиона. Возможно, иногда он наведывался сюда лично, ну, или это их способ выражать начальству свою любовь и уважение.

– Человек с самой высокой наградой в мире… Его семья погубила тысячи невинных жизней, да и сам он постарался на славу. Надеюсь, в ближайшее время они сюда не вернутся…

– Я тоже, где ж мы их всех будем хоронить?

– Вокруг пустыня… – ответил не воспринявший шутку Зак.

– Проехали. Нашел чего-нибудь интересного?

– Да, но приборы в плачевном состоянии. Похоже, это была метеорологическая станция и какое-то время она проработала в автономном режиме. Вот бы посмотреть результаты исследования, записанные сразу после взрыва…

– Я ценю твой любознательный ум, но хотелось бы найти полезное с более практической точки зрения. Не знаю: локаторы, инструкция по сборке винтовки Гаусса, коды доступа к лазерному спутнику?

– Это вряд ли, – ответил молодой медик. – Правда, я так и не смог открыть один из ящиков… Поможешь?

Мистер Виго подошел к указанному хранилищу с небольшим врезным замком. После недавнего обезвреживания опасных ловушек, стрелять ему не хотелось, как, впрочем, и оставлять гипотетическую добычу.

– Выйди на улицу, вдруг заминирован, – приказал воин, доставая револьвер.

– Может не надо?

– Может, и не надо… – ответил он сам себе и, видя, что спутник отошел на безопасную дистанцию, нажал на спусковой крючок.

Взрыва не последовало. Артем аккуратно пошевелил крышку: под ней был небольшой заряд пластида и детонатор, срабатывающий на открытие без использования ключа. Оказалось, пуля оборвала один из контактов, и это нарушило схему.

– Хорошо, что они не использовали динамит… – выдохнул воин, отсоединяя взрывчатку.

– Ну, что там? – крикнул стоящий на пороге Зак.

– Все отлично, ловушек нет! – ответил мистер Виго и нервно хихикнул. – Я нашел две рации.

Он вытащил их из ящика и заметил на самом его дне маленький треугольник желтой бумаги, такой же, на какой печатались все объявления для охотников за головами. Листок забился в щель между полом и стенкой. Воин аккуратно подхватил его двумя пальцами и потянул на себя, ожидая, что тот, скорее всего, окажется лишь обрывком. Однако, плакат был целым, и когда он полностью освободился, его обладателю не осталось ничего другого, кроме как удивленно присвистнуть.

– А, чтоб меня! – выругался Артем, уставившись на портрет своего товарища.

И если на экземпляре Оли нижняя часть отсутствовала, то этот сохранился в своем первозданном виде. «Макс, прозванный Безумным, награда: один миллион долларов. За деньгами обращаться в Мэдлэнд, спросить Белобрысого», – гласила надпись.

– Как же сильно ты ему насолил, дружище… – произнес воин, пряча листок за пазуху и двигаясь к выходу. – Думаю, пора навестить дам, надеюсь, они еще не успели вцепиться друг другу в волосы. Кстати, ты сможешь заменить батареи в рациях?

– Конечно, в этом нет ничего сложного, – ответил Зак.

В этот момент со стороны припаркованного грузовика раздался выстрел.

– Оружие Оли! – крикнул мистер Виго и побежал к машине, на ходу доставая револьверы.

Когда он оказался на месте, то увидел девушек, лежащих на крыше грузовика. Сати прижимала к плечу приклад винтовки и сосредоточенно всматривалась в оптический прицел, а охотница указывала ей пальцем на какую-то расположенную вдали точку. Бандитов или кого-то еще заметно не было, дамы мирно беседовали, и когда через несколько запыхавшийся Зак нагнал своего старшего товарища, Оля, увидев замершего с пистолетами Артема, соизволила наконец-то отвлечься от разъяснительной лекции по теории стрельбы.

– Что? – удивленно спросила она.

– Я думал, на нас напали, а оказывается, вы решили поиграть в тир.

– Ага, я попросила Марту показать мне, как обращаться с такими винтовками. Представляешь, из нее можно разнести голову рэйдера на расстоянии в полтора, а-то и два километра! – кажется, воровка была довольна. – Вы, судя по выстрелам, тоже не скучали? Надеюсь, местные суслики остались целы.

– Твое беспокойство за жизнь зверьков плохо сочетается с желанием отстреливать конечности другим жителям пустыни, – ответил воин, убирая револьверы. – А я, между прочим, избавил тебя от скучной и рутинной работы. Две пули, и замки вскрыты!

– Варвар! – Сати улыбнулась и, вернув винтовку хозяйке, спрыгнула на песок с крыши.

– Долго нас не было?

– Минут тридцать, так что если ты переживаешь за своего друга, то пока еще рано. В самом лучшем случае ему понадобиться часа полтора, чтобы съездить в город и обратно, а ведь нужно еще найти колесо, – вмешалась Оля.

– Просто, у меня появилась кое-какая важная информация, но я бы предпочел подождать Вадика.

– Хорошо, – воровка похлопала мистера Виго по карманам плаща. – Верни консервы на базу, а за это, так уж и быть, я тебя покормлю.

Воин хотел было пошутить на тему не очень выдающихся кулинарных способностей Сати, но тут же вспомнил о своем последнем ужине в реальном мире. К тому же, никто не отменял правило, не ругать повара до того, как он приготовит тебе еду, чтобы не получить плевок в кофе или еще чего похуже. Вспомнив о своем любимом напитке, Артем скорчил самое жалостливое выражение лица, на которое был только способен и обратился к рыжеволосой девушке.

– А в этой реальности нет хотя бы цикория? Гадость еще та, но если я продолжу пить чай, то скоро найду себе трость, буду говорить на правильном английском и прекращать все дела ровно в пять часов вечера…

– Извини, я прекрасно понимаю, что без кофеина твоему мозгу слишком тяжело шевелить теми несколькими извилинами, что там остались, но помочь ничем не могу, – ответила воровка, запрыгивая в кузов.

– Какой жестокий мир! – воскликнул Артем, напугав задумавшегося о чем-то Зака.

– Хватит причитать, оба сюда! – раздалось из грузовика.

Ребята не заставили себя долго ждать и спустя пару мгновений уже восседали за откидным столом, внимательно следя за ловкими движениями Сати, которая, словно маленький кухонный волшебник, превращала самые обычные консервированные продукты в какое-то, судя по запаху, очень замечательное блюдо. Конечно, никого из членов команды нельзя было назвать привередами: любой из них мог запросто опрокинуть в желудок любое съедобное вещество. Однако, домашняя, хотя и условно, еда немного скрашивала их суровый спартанский быт и привносила в жизнь капельку уюта.

Марта, как и все хозяйки, отнеслась к стряпне другой женщины с легким скепсисом и недоверием, но когда мясное рагу было готово, и она его попробовала, то не могла не признать, что в готовке она отставала.

Артем первым разделался со своей порцией и, испустив вздох блаженства, откинулся на спинку. Его глаза начали слипаться. Давал о себе знать ночной недосып. Поэтому, поблагодарив воровку за обед, он свалился на ближайшую койку и, совершенно не беспокоясь о том, что врачи не рекомендуют спать после еды, отправился во владения Морфея.

– Минус один, – заявила Сати, водя ладонью над лицом уснувшего. – Интересно, чего он там узнал, а, Зак?

– Да вроде ничего такого, во всяком случае, мне он тоже не сказал, – ответил доктор и быстро, пока не отобрали, облизал ложку.

– А может вы сговорились? – не унималась воровка. – Защищать тебя некому, нас двое, давай по-хорошему.

– Ладно тебе, – усмехнулась охотница, глядя на вжавшегося в сиденье юношу. – Обойдемся без пыток и подождем Вадика. А раз уж наши старшие мальчики в той или иной мере отсутствуют, мы можем спокойно поболтать.

– О чем? – спросила рыжеволосая девушка.

– Вы двое пришли из другого мира, а такое происходит довольно нечасто. Я бы сказала… никогда. Каково это попасть в нашу реальность, а потом, буквально через день, открыть для себя еще одну, кардинально отличающуюся от первых двух?

– Ты даже не представляешь, как же я расстроилась… – начала Сати. – Вся эта техника, серые пейзажи и серые люди. Очень хотелось домой, и в каких бы сложных отношениях я не была со своими родными, в тот момент я сильно скучала. Но, дня через пол стало полегче, ведь эти взрослые дети, – она указала на спящего мистера Виго, – Хотя и не чудили настолько активно, как делали это при нашем знакомстве, а все-таки были живыми, со своими мечтами и желаниями. И раз уж на вашей планете больше семи миллиардов жителей, значит среди них не может не найтись хотя бы горстки приятных личностей. Что до технологий – так это тоже своего рода магия, просто другая.

– И тем не менее, всего через день ты бросилась покорять эту забытую богом пустыню?

– Конечно! Тут здорово, опасности на каждом углу, не расслабиться. Правда, мы мы не учли один момент, и всех раскидало по разным местам, а год в одиночестве – срок не маленький.

– У меня появилась идея, – подал голос Зак. – Когда мы покинули наш мир – меня и Слая переместило по отдельности, а вас с Дхолом, простите, с мистером Виго – вместе.

– Ну да, потому что он тащил меня, словно мешок с картошкой. Так что, предлагаешь ложиться спать, дружно взявшись за руки? – съязвила Сати.

– Да, – ответил юноша, слегка краснея. – Ну, я не в том смысле… хотел сказать…

– Хорошо, допустим ты прав, тогда почему мы оказались в одном городе, а не разбросанными по всей Земле?

– Четверо отправились играть, четверо должны были вернуться…

– Иногда мне кажется, что все эта система слишком хаотична и совершенно не поддается разумному описанию, а поскольку мы так и не встретили ее представителей, предлагаю отложить этот разговор на потом, – вмешалась Оля и обратилась к доктору, – Твоя очередь.

– А что я? Жизнь в келье с каменным полом, соломой вместо кровати и единственным стулом – не самая приятная штука на свете. Конечно, иногда мне не хватает тех магических сил, но я стараюсь компенсировать их знаниями и упорным трудом. А раз уж отец практически продал меня в Храм, чтобы избавиться от лишнего рта, скучать мне не по кому.

– Что ж, спасибо за честные ответы, – произнесла охотница.

– Нет уж, подожди, – взгляд Сати озарился веселыми искорками. – Откровенность за откровенность! Каково это покинуть уютный комфортный мирок и оказаться в Пустоши?

– Не такой уж и комфортный, – проворчала Оля. – Мне сложно ответить на твой вопрос, ведь мои навыки существенно улучшились. Я, можно сказать, запрограммирована на выживание здесь.

– При чем тут это? Дело не в умении стрелять и ездить на багги…

– Да, мне нравится, – наконец сдалась охотница. – Помню свой первый заказ, Джо Рваное Ухо, мерзкий тип, подорвавший хранилище с золотом в Санвиле. За его голову давали целую тысячу, а за наводку шерифа на схрон с награбленным, награду увеличивали в пять раз. Он быстро раскололся и показал мне свое убежище, вот только там было столько денег…

– Которые, ты конечно же, сдала властям, – заметила Сати утвердительным тоном.

– Все верно. Нет, я долго думала и никак не могла решиться, но в итоге победила честность.

– Еще бы, столько общаться с этими праведниками. Иногда я начинаю переживать, как бы не растерять воровские навыки. Такое чувство, что вокруг одни святоши.

– Это ты еще не встречалась с Максом, – Оля засмеялась. – Вот уж первый кандидат на пост апостола Петра! Но не беспокойся, Андрюха своим привычкам не изменял: тащил все подряд, что попадалось ему на глаза, от сундуков с золотом до носовых платков из карманов вельмож.

– Спасибо, полегчало.

– Правда потом мы тратили огромную кучу времени, чтобы раздать персонажам сворованные у них вещи… Хорошо, что не всем, но переубедить сэра рыцаря удавалось не часто.

– Он действительно был настолько благородным? – спросил молчавший до этого Зак. – Я таких людей никогда не встречал, разве лишь в книжках.

– О, да. Кажется, ваши литературные вкусы очень похожи, впрочем, как я уже говорила, Макс человек хороший и прекрасно всех нас уравновешивает.

– Поскорее бы с ним встретиться, – юношеские глаза светились от восторга.

– Поскорее бы… – уныло повторила воровка. – Жду не дождусь…

Они еще какое-то время проболтали на разные отвлеченные темы, и когда с момента отъезда Вадика прошло уже больше трех часов, растолкали спящего воина. Он немного поворчал, но взглянув на часы, быстро вскочил на ноги.

– Если не объявится через сорок минут, придется бросить малыша тут и двигать в город. Кстати, в машине есть радио? Местные станции иногда передают новости, вдруг чего-нибудь узнаем?

– Есть, – ответила Сати. – Сейчас.

Приемник немного пошипел и наконец поймал волну, после чего из динамиков полилась блюзовая музыка, которую не портили даже помехи. Наконец, композиция закончилась и товарищи услышали визгливый громкий голос ведущего:

«Здравствуйте, дорогие мальчики и девочки! Сегодня в студии ваш любимый мистер Мо, и сейчас я сообщу о всех значимых событиях, произошедших в Пустоши и ее окрестностях за минувшие сутки! Начнем с рубрики «Топ пять неподтвержденных слухов». На последнем месте: Билл Вюррей и его хозяйство! Конечно же фермерское, все-таки нас слушаю дети. Он утверждает, что сумел вырастить урожай помидоров, не используя ни капли воды! … Боже, я не буду читать весь этот бред… Дамы и господа! Перейдем к первому месту. На нем расположилась новость о кончине всем вам известного лидера, могучего человека, кладезя знаний, повелителя орд рэйдеров, обладателя зловонного дыхания и золотого унитаза – мистера Белобрысого! Возрадуйтесь же, дети мои, и хлопните по рюмочке за его упокоение! А если серьезно, подобные вести мы получаем не реже раза в неделю, и пока еще, за почти сто лет, они по прежнему остаются слухами».

Рассказ прервался, заиграла противная мелодия и стандартное, заранее записанное сообщение с просьбой оставаться на связи. Затем послышался скучный и монотонный голос нового ведущего: «А теперь к местным новостям, в студии Лестер Смит. В городе Сивиль разыгралась настоящая трагедия: двое неизвестных совершили покушение на всеми уважаемого мистера Трехглазого и его братьев…»

– Это мы, это про нас! – радостно воскликнул Артем.

«… В результате нападения пострадало больше десяти человек. Преступники разыскиваются городскими властями и добровольцами. Мы будем следить за события дальше, а теперь о погоде: на южную границу Пустоши из ее центра надвигается сильнейший циклон, он принесет с собой мощную песчаную бурю, которой не видели уже более пятидесяти лет. Мэр Сивиля рекомендует всем оставаться в своих домах, запастись продуктами, сигаретами и алкоголем, а так же хорошими крепкими лопатами. Приятного дня. С вами был Лестер Смит.»

– Прямо как в анекдоте, у нас две новости… – заговорила Марта. – Во-первых, ни слова про Вадика, а во вторых… мы в центре пустыни и нас накроет песчаная буря!

– Спокойно, сейчас дождемся нашего подрывника, подцепим багги и двинем на юг, – невозмутимо парировал мистер Виго.

– Откуда такая уверенность, что он появится? – вмешалась Сати.

– А куда ему деваться, коль скоро дама ждет от него помощи, – ответил воин, подмигивая охотнице.

– Я подготовлю грузовик, надо закрыть люк и пристегнуть все расставленные вещи, – предложил Зак. – А Сати переедет к месту аварии, чтобы побыстрее подцепить малыша.

– Сделаем, – воровка кивнула и полезла на водительское сиденье.

Кажется, члены команды прониклись к машине Марты состраданием и теплыми чувствами. Никто не хотел бросать его на растерзание пескам и рэйдерам. И пока док бегал внутри кузова со страховочными ремнями, грузовик зарычал и медленно тронулся в нужном направлении. Охотница вызвалась ему помочь, а мистер Виго отыскал в отсеке с инструментами балонный ключ и пару монтировок. Не дожидаясь остановки, он спрыгнул на землю и принялся откручивать диск. Покрышка была полностью уничтожена, что избавляло его от процедуры разбортирования и очень сильно ускоряло работу. Закончив, он выпрямился и окинул взглядом горизонт: вдалеке виднелся маленький, еле заметный участок тьмы.

– Зак! Что там было в энциклопедии про особенности местной погоды? – крикнул воин.

– Буря будет здесь через час, – ответил юноша. – А может, даже раньше…

Марта, вооружившись винтовкой, забралась на кузов грузовика и прильнула к оптическому прицелу. Яркое солнце слепило глаза и мешало как следует осмотреться, к тому же, они расположились в небольшом углублении.

– Ну как? Видишь чего-нибудь? – спросила воровка, высовываясь из водительского окна.

– Крохотное темное пятно на одиннадцать часов. Ничего конкретнее сказать не могу, слишком далеко. Надо подождать.

Трое товарищей замерли, никто не говорил и не шевелился, и только Мистер Виго, словно выведенный на прогулку каторжник, ходил вокруг багги, сложив руки за спиной, и разглядывал свои следы.

– Это он! – закричала Оля. – Открывайте кузов и доставайте сходни.

И действительно, минут через пять до них донесся резкий звук мотоциклетного двигателя: он становился все громче и громче, пока через пару мгновений на вершине бархана не показался Слай, нещадно гнавший своего железного коня вперед. Он с легкостью спрыгнул с вершины и помчался к ожидающим его друзьям. К хвосту байка была привязана покрышка, усиленная мощными грязезацепами, а камера, словно ремень с патронами, висела у Вадика поперек груди. Он резко затормозил, осыпав Артема фонтаном песка.

– Извини, – бросил здоровяк, снимая груз.

– Поругаемся потом, – ответил мистер Виго, подавая другу монтировку.

Через десять минут им удалось собрать колесо, и пока Слай затаскивал мотоцикл в грузовик, воин прикрутил его к багги. Сати завела двигатель, а Зак кинул в окно шланг компрессора. Внезапно, стоящая на крыше Марта почувствовала, как что-то настойчиво трется о ее ботинок, а в воздухе закружись пылевые вихри. Она быстро спрыгнула в кузов и задраила люк. Боковая дверь оставалась открытой, но ребята все еще возились с прицепным устройством. Наконец, воровка пересела на пассажирское сиденье, уступая место Слаю. Не хватало мистера Виго. Он громко выругался и тоже присоединился к остальным членам отряда десятью секундами позже, закрывая за собой вход.

– Кажется, мы опоздали…

Товарищи дружно посмотрели сквозь лобовое стекло. На них надвигалась темная стена песка.