Приглашение с подвохом

Глава 1

— Ну, наконец-то я до тебя дозвонилась, Женька! Опять телефон барахлит?

Обычно веселый голос близкой подруги был пропитан обеспокоенностью. В душе засвербело чувство вины: отпуск был столь «радужным», что моё очередное исчезновение с радаров заставило Наташку нервничать.

— Извини, Нат. Я просто забыла отключить авиа-режим. Долетела хорошо, без приключений. Не переживай.

— Удивительное везение, — фыркнула она, а я в ответ только улыбнулась в трубку. — Ладно, потом мне все расскажешь о своих приключениях, — она никогда не умела долго злиться на близких, к коим я себя причисляла. Вот только бастионы пали слишком быстро. Предчувствие не обмануло — следом прозвучала коронная фраза, за которой непременно идут плохие новости: — Женечка, тут такое дело…

С того момента, как Петр Валентинович ушел на пенсию и передал управление компанией своему сыну, этот набор слов я слышу слишком часто. То «Женечка, тут такое дело, тебя и твой отдел собираются лишить квартальной премии», то «…забудь о повышении», то «Это Алина Игоревна, прошу любить и жаловать!».

В последний раз этой фразой был прерван мой первый за многие годы отпуск, что не успел толком начаться. Уже спустя неделю позвонила подруга и огорошила новостями: Алина запорола сделку с крупнейшим застройщиком, шеф в ярости, ты должна урегулировать вопрос. Прекрасно! Испортила все дочка босса, а исправлять мне.

И вот опять. Не успела я мысленно приготовиться к очередной гадости, как голос подруги тонет в оглушающих звуках — сзади засигналили другие машины. Пятница, конец рабочего дня и удушающая жара знойного лета — еще бы не собраться пробкам. И, конечно, стоило мне на секунду отвлечься, как эта самая пробка чудесным образом рассосалась, а моя машина стала причиной затора.

— Что, шеф рвет и мечет? — возвращаюсь к беседе, как только выруливаю на узкую улочку, ведущую к офису. — Скажи, что я скоро буду. Уже почти на месте.

— Ну так я тебе по этому поводу и звоню! Планы изменились, так что из аэропорта езжай сразу домой. Игорь Петрович отправился на какую-то важную встречу, сказал не ждать обратно. Так что приходи в понедельник, лучше к обеду. Сама знаешь, по утрам он злой как черт. Я тоже уже ушла из офиса, стою у подъезда. Увидимся вечером?

Ну, ну, важная встреча. Вечером в пятницу! По нервам полоснуло раздражение — мы ведь договорились! Но Наташка тут ни при чем, так что я просто глубоко вздыхаю, возвращая себе спокойствие.

— Во сколько тебя ждать?

— Потом решим, хорошо? Мне пора.

Уже что-то. Наталья хотя бы введет меня в курс дела — что нового в офисе за три недели моего отсутствия? Выясню, что там с Алиной и «Октавой», а к понедельнику я уже буду во всеоружии.

Антону решила не звонить — будет ему сюрприз. Пожалуй, это единственный положительный момент в сложившейся ситуации — я успела невероятно соскучиться. Вернуться должна была почти через неделю, но отпуск изначально пошел через… В общем, не задался. Может, и к лучшему, что мужчина со мной на острова не полетел. Пожалуй, стоит извиниться, зря я тогда с ним спорила по этому поводу. К тому же, сейчас он болеет и после работы отсыпается с градусником под мышкой. Тот ещё трудоголик. Нет чтобы сходить в поликлинику и взять больничный. Вместо этого он будет закидываться горстями таблеток, но продолжит работать. Петр Валентинович ему за такое уже по шее бы настучал — и сам не лечится и других заражает. Но бывший начальник, к сожалению, на пенсии, а у нового свой девиз. И в снег и в зной, и дождик проливной. Гори хата огнем, но работа должна стоять на первом месте! Кажется, Антон стал любимчиком нового начальства — перерабатывал и постоянно засиживался допоздна в офисе, что меня подбешивало.

Я была полностью сосредоточена на дороге, но, проезжая мимо знакомого здания боковым зрением уловила какой-то диссонанс. Что-то неправильное. Уже через секунду с языка срывается растерянное:

— Какого черта?

Парковка у офиса почти пустынна. Почти, если не обращать внимания на знакомый мини-купер Наташки, которая якобы уже дома. У главного входа припаркован гробоподобный лексус владельца компании, которого тут тоже быть не должно, ведь он уехал на важную встречу и возвращаться не планировал, а в его тени прячется спортивная ауди Алины. И на своём привычном месте серый форд Антона.

Внутри словно пружина сжимается, а сердце замедляет ход, потому что близкая подруга мне только что солгала.

Но зачем?

А ещё интуиция, которая вмиг активизировалась и нашептывала предположения — одно хуже другого. Не успев обдумать ситуацию, я рефлекторно выкручиваю руль, сворачивая к офису.

Самым странным было то, что в это время Алина все ещё на работе. Пользуясь привилегиями, полагающимися любимой дочке босса, девушка убегала из офиса за несколько часов до завершения рабочего дня, перекидывая дела на коллег. Неужели эта лиса добралась до Наташки? Своими интригами и склоками девица умудрилась выжить из офиса половину нормальных сотрудников. Женский коллектив постепенно превращался в серпентарий. А ведь работает у нас всего шесть месяцев! Она с удовольствием и от меня бы избавилась, но пока остерегается показывать зубки протеже своего деда, плюс я её начальница. А для того, чтобы испортить жизнь Наташке — кишка тонка, не того поля ягода. Недаром подруга с гордостью носит прозвище Эверест. Во-первых, фамилия у нее — Горная, во-вторых, она такая неприступная, холодная и таит в себе множество опасностей, что лучше к ней лишний раз не соваться. Иной раз мне казалось, что её сам босс побаивался.

Глава 2

Из приемной доносился веселый смех. Дверь была по-прежнему открыта.

— О, вот и мои девочки вернулись! — при нашем появлении на пороге святая святых Игорь Петрович подрывается с места. — Наташенька, все как я люблю?

— Конечно, Игорь Петрович. Вот ваш кофе.

Напрасно я думала, что мужчина решил помочь Наталье с подносом. Он всего лишь забрал «особую» кружку. Интересно, как много за сегодняшний день столь крепкого кофе он выпил? Судя по настроению и разыгравшейся фамильярности, немало.

— Ну, что ж, красавицы, присаживайтесь! И вы, Наташенька, присоединяйтесь! Ну же, смелее.

Я мысленно произношу благодарность, одна я точно со всем этим не справлюсь.

Ситуация, как и атмосфера в кабинете изменилась. Голубки уже не воркуют, даже не касаются друг от друга. Но удача явно от меня сегодня отвернулась, так как моё место рядом с Антоном, чей взгляд я чувствую кожей с того самого момента, как оказалась по эту сторону двери. Смотреть на него боюсь. С легкостью могу лишиться тех остатков сил, на которых держусь. Так что из этой парочки я изучаю взглядом исключительно Алину.

— Здравствуйте! — надеюсь, девушка со светлой улыбкой ангелочка прочитала в моём взгляде всю ту ненависть, что прожигает меня изнутри. — Как отпуск? Отлично загорели!

— Спасибо, — благодарю за дежурный комплимент, все остальное пропуская мимо ушей.

Наталья моментально ставит передо мной кружку, чьи горячие стенки помогают не только согреть ледяные руки, но и скрыть дрожь пальцев.

— Аркадий, Наталью ты уже знаешь, а это, — Игорь Петрович заходит мне за спину и кладет руки на плечи, — а это Евгения Олеговна! Потрясающий специалист в свой области, работает практически с самого основания компании. Отец взял её на подработку, когда ей ещё и восемнадцати не было. Представляешь?

— Такой хороший специалист, что едва с треском не провалила договор с «Октавой»? — кажется, слава летит впереди меня. Я с легкостью улавливаю нотки пренебрежения — отцу Антона моя персона совершенно не интересна. — Молода ещё для своей должности, ты так не считаешь?

В голове проносится тысяча и один способ расправы с нахалкой, что разрушила мою идеальную репутацию за каких-то пару недель.

— Ну, опыт, знаешь ли, приходит вовсе не с возрастом. Ты вон, на мою Алинку глянь. Работает под руководством Евгении всего ничего, а как красиво повернула ситуацию в нашу сторону? Твои ребята сколько Октаву окучивали, и все без толку. К тому же, у Евгении Олеговны взгляд наметан, отличных сотрудников сразу видит. Думаешь, кто твоего Антона моему отцу порекомендовал?

Уклоняюсь, когда начальство решило потрепать меня по макушке, как какого-то ребенка. Я понимаю, что сейчас больше похожа на юную девчонку с соседнего района — не было ни времени, ни возможности переодеться в деловой костюм, но это не дает ему никакого права тискать меня, как вздумается.

— Извините, Женечка! — начальник возвращается на своё место, усаживаясь рядом с гостем. — Не поймите неправильно, это меня так от радости распирает. Не могу усидеть на месте.

Аркадий посматривает на будущего родственника, у которого градус веселья уже прилично зашкаливает, с долей недовольства. Он, собственно, как и все остальные, совершенно не понимает, зачем нас нужно было приглашать сюда. Что мы тут делаем?

— Ничего страшного, — мило улыбаюсь и направляю разговор в нужное русло. — Игорь Петрович, вы собирались рассказать о грядущих изменениях в компании.

— Вы пришли к соглашению? — интересуется Наташка, поддерживая меня.

— Лучше! — начальник выпячивает грудь колесом. — Я стану дедом!

Я была готова к новости о слиянии компаний и свадьбе, но это… Игорь Аркадьевич, который ни сном ни духом о наших с Антоном отношениях, скинул на меня самую настоящую атомную бомбу.

Наталья поперхнулась кофе, у Антона звякнула чашка о блюдце, а Алина, на которую я метнула взгляд… у Алины с лица исчезли все краски, отчего проявились глубокие царапины на щеке, что она пыталась скрыть за слоем косметики. Девушка так побледнела, что упади она в обморок — я бы не удивилась. Наверное, в моём взгляде промелькнуло что-то жуткое.

Главное, не показать, что прямо сейчас внутри меня что-то умирает. Надежда, что все поправимо? Цепляюсь взглядом за Наташку, как утопающий за спасательный круг, и спустя пару мгновений все же нахожу в себе силы ответить.

— Поздравляю! Это потрясающая новость!

Я абсолютно спокойна. Ни Аркадий, ни Игорь Петрович даже не заподозрили, что что-то не так. И лишь руки выдают моё истинное состояние. Боясь, что просто раздавлю чашку, прячу ладони под стол, сжимая коленки сквозь слой шифоновой юбки.

Вся конспирация летит коту под хвост, когда чувствую обжигающее прикосновение Антона, что пытается перехватить мою руку. Под столом, чтобы никто не видел. Тело срабатывает раньше мозга — я дергаюсь так сильно, что ударяюсь коленкой о столешницу.

Секундный взгляд глаза в глаза, но этого хватает, чтобы у меня из-под ног начала уходить земля. Что же ты наделал, Антон?

Глава 3

Остатков сил хватает лишь на то, чтобы проехать пару кварталов прежде, чем реальность произошедшего обрушивается на меня и придавливает бетонной плитой.

— Давай сюда, ну же, Женька, выруливай, кому говорю! — злой рявк Наташки срабатывает лучше всякой пощечины. Нарушив пару правил дорожного движения, я паркуюсь у стандартной панельной пятиэтажки. — Все, дальше я поведу, иначе следующей нашей остановкой будет морг. Не знаю, как тебе, а мне пока туда путь заказан. Как минимум, я намереваюсь устроить Алине пару десятков диверсий в ближайшие месяцы, чтобы ей жизнь раем не казалась. — Упоминание вражины пробуждает внутри такую первобытную ярость, которую не сдержать, что я кулаком ударяю по рулю и попадаю точно в кнопку клаксона. — Ну вот, всех птиц в округе распугала, — подруга комментирует мои психи с самым беззаботным видом. — О, магазин! Я пошла за болеутоляющим, ну а ты… не знаю, пореви пока, что ли.

Отличный совет, просто шикарный!

Ловкие женские пальчики умело вытаскивают ключи из зажигания, и девушка легкой походкой скрывается в придомовом продуктовом.

Мозг воспринял команду Натальи в штыки, так что вместо слез пришла апатия и погрузила меня в какой-то транс. Не хотелось вообще ничего. Только поскорее попасть домой, и чтобы меня никто не трогал, желательно годика два. Я настолько отключилась от реальности, что буквально подскочила, когда с моей стороны распахнулась дверь.

— Так, давай-ка, перебирайся, — голос подруги не подразумевал неподчинения. — Надеюсь, ты не планироваться забиться в свою нору и просидеть там до старости. Потому что у меня есть идея получше.

По опыту знаю, спорить с ней бесполезно.

— Да мне все равно, если честно. Вези куда хочешь.

— Вот и ладушки!

Машина тронулась с места. Высунувшись в окно и подставив лицо теплому ветру, я попробовала отрешиться от мыслей, что съедали заживо. Но куда там. Они, словно змеи, проникали во все потаенные уголки души и отравляли её своим ядом. Душили меня. Неужели так будет всегда?

Антон — огромная часть моей жизни. Лет так с тринадцати, когда пропала мать. Он стал моим защитником. Наградил фингалом местного задиру, который не давал мне прохода, то и дело напоминая о моей никчемности, что даже мать бросила и сбежала. Отличная мишень для битья. Я была так благодарна случайному защитнику, что услышав, как девица постарше распускает слухи о его матери-алкоголичке, не стерпела и ввязалась в драку. Вот так и вышло. Он стал мне тем, кем не смог стать отец — другом. И сколько себя помню, в любых ситуациях, даже в самых дерьмовых, я всегда чувствовала себя как за каменой стеной.

А что сейчас?

Потерять родного человека — словно отрезать себе руку без анестезии. Ориентиры сбились, а вкус предательства лишь все усложняет.

— Ну, может, поделишься? А то у меня такое чувство, словно я с мертвецом в одной машине. Ты даже не шевелишься.

— Что ты ещё хочешь знать? — чувствую себя старушкой—развалюшкой, на плечи которой легла вселенская несправедливость. — Разве не достаточно той безобразной сцены?

— Безобразная сцена была у меня, а у тебя ещё все бескровно обошлось. Кстати, мы почти приехали.

Машина уже давно выехала на проселочную дорогу. А сейчас и вовсе карабкалась куда-то вверх. Подъём был достаточно крутой, но Наташка, судя по виду, была спокойна, довольно лихо крутя баранкой и явно получала удовольствие от вождения. На её мини-купере сюда забраться надорваться можно, не то что на моем внедорожнике. У меня перехватило дыхание от восторга, едва автомобиль выехал на ровную поверхность.

— Я приезжаю сюда, когда хочу сбежать от городской суеты, — делится сокровенным Наталья.

Мы выбираемся из автомобиля и подходим к краю обрыва, откуда открывается потрясающий вид на город в вечерних сумерках. Ноги утопают в траве по колени. Место малоизвестное и малопосещаемое. Знай о нём кто — тут уже давно организовали бы стоянку для любовных утех.

— А теперь и ты знаешь дорогу к этому месту.

— Если бы я ещё следила за ней, — осматриваюсь вокруг, чувствуя, как тиски, сжавшие сердце, ослабевают хватку. И тихо добавляю: — Спасибо. Невероятная красота.

— Давай, помоги мне, пока совсем не стемнело, — командует подруга, пропуская мою благодарность мимо ушей и шурша пакетами в багажнике.

Подойдя ближе, я едва не присвистнула от удивления.

— Ты что, скупила весь товар в том продуктовом?

— Почти. Надо же чем-то пустой холодильник затарить, — об этом я не подумала. Антон съехал, я была в отпуске… скорее всего, в холодильнике мышь повесилась. А я не в том настроении, чтобы идти по магазинам. Устроила бы себе внеплановую диету. — А этот пакет для нашего пикника. Будем пить и отмечать! Смотри!

У меня перед носом замаячили две бутылки шампанского.

— Детское? — из груди рвется смех.

— Алкоголь — плохой советчик при душевных ранах. К тому же, ты не пьёшь, а я за рулем. Там рядом ещё был суши-бар, так что самое время накрывать поляну, пока рыба не испортилась. Помнится, у тебя где-то плед был?

Глава 4

— Ну что, готова?

— Ты так спрашиваешь, словно я на войну собралась, — Наталья лишь усмехается в ответ. — Мне только трудовую получить и забрать кое-какие вещички из кабинета, — глубокий вдох и попытка запрограммировать саму себя на успешную вылазку во вражеский стан, а главное, вернуться оттуда без новых ранений. — Вот увидишь, через пятнадцать минут меня уже там не будет.

— Если бы это только от тебя зависело.

Из машины я вышла, будучи абсолютно спокойной. Только не знаю, что этому больше способствовало. Выходные, которые мы с Наташкой провели, валяясь в кровати и смотря комедии? Тютелька в тютельку сидящий на мне деловой костюм? Или дурацкое письмо, что лежало в сумке, напоминая о необоснованной жестокости близкого человека.

Главное, что полученным результатом я была довольна.

Наш офис, как и любой другой, в ранний час похож на муравейник. Утренняя суета, когда рабочий день официально ещё не начался, и сотрудники болтаются по коридорам, приветствуя друг друга и обсуждая прошедшие выходные.

— Доброе утро, Галина Ивановна, — приветствую пожилую женщину, кадровичку, с самого начала слепившую этот коллектив.

— О, Женечка!

Она, несмотря на солидный возраст, вскакивает с места, обхватывает меня за плечи и расцеловывает в обе щеки, чем рушит всю мою напускную холодность.

— Присаживайся, чаю будешь? — и, не дождавшись согласия, разводит бурную деятельность. — Мне казалось, ты ещё в отпуске. Ох, пора уже на пенсию, память подводит.

— Нет, нет. С памятью у вас все отлично, — заверяю Галину Ивановну, что была моим эталоном женщины преклонных лет. Идеальная осанка, элегантные стильные костюмы, отвечающие не только современной моде, но и её возрасту. Каждый раз у меня возникала мысль, что перед работой женщина заскакивает к стилисту, парикмахеру и визажисту. — Я к вам по делу.

— Ну, рассказывай, что тебя ко мне привело?

Кадровичка — одна из немногих, с кем мне жаль расставаться. И единственный человек, который понимает истинную подоплеку происходящего, так что рассказываю о ситуации с «Октавой» без прикрас.

— Так я и знала, что эта пигалица своего добьется! — хорошее настроение собеседницы испаряется. — Злопамятная. Не сомневаюсь, что скоро она и до меня доберется.

— Думаете?

— Ой, милочка, я тебя умоляю, — отмахивается женщина. — Мы ведь вдвоем её забраковали.

Пару лет назад, когда я только стала начальником нашего небольшого отдела, на освободившееся место искали нового сотрудника. И на собеседование явилась Алина. Петр Валентинович тогда сразу сказал — оценивать внучку, как и любого другого претендента, без скидок на родственные связи. А для достоверности лично присутствовал на собеседовании.

Он был жестким и справедливым начальником, наверное, именно поэтому фирма за короткий срок оставила позади многих конкурентов. Ну и, как следствие, Алина, только-только снявшая с головы шапочку выпускника, рассчитывала на теплый прием, а попала на «допрос». Я помню, как она с треском провалила тест Галины Ивановны. Сразу было ясно и о перспективности юного дарования, и о соответствии уровню компетенции, что был заявлен в резюме. Да и мне требовался специалист, а не практикант, который со студенческой скамьи метит в дамки.

Не забуду, как отведенные тридцать минут девушка нервно грызла свой роскошный маникюр, слишком яркий для офиса. Кто бы мог подумать, что удушающий аромат её духов станет символом моей головной боли. Странно, что за все месяцы я так и не уловила этого гребанного аромата на своём мужчине.

Закончилось все предсказуемо. Петр Валентинович, не колеблясь, поддержал наше решение, понимая, что Алина не потянет обязанности, которые шли вкупе с хорошей зарплатой. Но, к моему сожалению, предложил девушке попробовать свои силы на должности рангом ниже — освоиться в компании и получить необходимые знания, а после, повторить попытку. Алина мило кивала ровно до тех пор, пока её дедушка был в кабинете. После включился режим избалованной истерички, и как итог — хамство, оскорбления и угрозы, что она вернется, и тогда нам несдобровать. И дверь, чудом не слетевшая с петель, когда девушка покидала офис.

Слово она своё сдержала. Да только вернулась не одна, а с защитником в виде любящего отца. За это время девушка повзрослела и в совершенстве овладела искусством хитрости и манипулирования, а от импульсивности не осталось и следа. С тех пор работать стало куда «веселее», что ни день, то приключения.

— Галина Ивановна, у меня не так уж много времени, — обещанные Наталье пятнадцать минут вот-вот истекут. — Давайте с этим покончим, а мы с вами как-нибудь встретимся и поболтаем.

— Ловлю тебя на слове, девочка. Распоряжений я ещё не получала, но подожди, я сейчас свяжусь с главой и уточню. — Долго ждать не пришлось — разговор по телефону был необычайно коротким. — Евгения, тебя просят явиться пред очи начальства.

Женщина разводит руками, мол, хотела бы, да помочь не могу.

До приёмной добираюсь без приключений, на горизонте нет ни Алины, ни Антона. И это, несомненно, к лучшему.

Глава 5

Дорогая моя доченька! Женечка!

Это твоя мама — Александра Орлова (в девичестве Мусичкина).

Возможно, мои слова покажутся тебе фантастическим бредом, но умоляю, просто допусти на минутку такую возможность!

В далёком 2005 году я гостила на даче у тети Светы — родной сестры твоего отца. И когда шла в сторону автобусной остановки, меня затянуло в блуждающий портал — так я оказалась в другом мире. Я не бросала вас с папой!

Несмотря на все мои попытки — вернуться к вам не получилось. Я даже не знала, как передать весточку, что жива и здорова. Но это не значит, что я не пыталась! Спустя годы, когда представилась возможность, я вдруг поняла, что у вас с папой уже так или иначе налаженная жизнь, разрушать которую я не имела права. Но желание вновь увидеть свою девочку никуда не исчезло, поэтому я продолжила поиски ритуала, который позволил бы нам встретиться. Ведь если я нашла способ межмировой связи, значит, должен быть и способ перехода. И мне это удалось.

Мне неизвестно, когда ты получишь моё сообщение, и получишь ли его вообще, но, если ты его читаешь, значит, в твой жизни наступил поворотный момент, а ты сама готова к серьезным переменам. Я лишь надеюсь, что это решение далось тебе легко, а не под давлением невзгод.

Способ перехода не позволяет мне вернуться к вам, но ты можешь прийти ко мне. Но готова ли ты впустить в свою жизнь нечто невероятное?

Твоя мама,

2013 год по земному летоисчислению.

Готова ли я к перемещению в другой мир? Как я могу быть готова, если все ещё не до конца верю в его существование? Это вообще возможно?

Пребывая в самом скверном настроении, меряю кухню шагами. Последние пять часов вместо того, чтобы собирать вещи и готовиться к переезду, я раз за разом перечитывала письмо, пытаясь угомонить разыгравшееся воображение и понять, что же я чувствую на самом деле. Казалось, мой мозг представлял из себя филиал тв-канала о паранормальных явлениях и генерировал дурацкие мысли. Если сказать честно, положа руку на сердце, я бы с превеликим удовольствием разорвала письмо на мелкие кусочки, выкинула и забыла, как самый глупый розыгрыш в моей жизни. Если бы не появление второй посылки, которая все перевернула с ног на голову. Странности были не только в способе доставки. Помимо маминого шарфа внутри была новая записка, от нее я уже совсем впала в ступор.

Девочка моя!        

Я потеряла всякий покой в тот момент, когда почувствовала, что магическая печать сломана, а адресат прошел ритуал-проверку на подтверждение личности. Прости, что причинила тебе боль, но это было необходимо. Твоя кровь послужила распиской о доставке нужному адресату. Такая вот магия этого мира.

Я знаю, насколько сложно тебе поверить, что это действительно пишу я, поэтому, в качестве доказательства отправляю свой шарф. Ты ведь помнишь его, правда? Если нет, найди наши старые фотографии.

Я буду ждать твоего ответа столько, сколько понадобится.

С любовью, твоя мама.

2018 год по земному летоисчислению.

Почему современному человеку так сложно поверить, что мы в этой вселенной не одни? Письма из воздуха, шарф — как это все может быть? Никак. Но железная логика просто пасовала перед маленькой девочкой Женей, которая всегда верила, что мама не могла её бросить. А исчезновение женщины всего лишь роковая случайность. Фантастическая, но случайность!

Я до такой степени накрутила себя, что в какой-то момент просто психанула, не выдержав внутренних метаний. В конце-то концов, сколько можно? Все ведь просто как дважды два! Ответ лежит на поверхности. Схватив шариковую ручку, я, в специально отведенном месте, размашисто вывожу «Готова».

Вот и все! Если сейчас ничего не произойдет — а наверняка так и будет — значит, я со спокойной душой отправлюсь спать и больше никогда об этом не вспоминаю. А завтра собираю вещи и ищу арендаторов — все, как и собиралась, пока не началась эта чертовщина. Вот только, кажется, планы придется отложить, потому что выведенные синими чернилами буквы начинают исчезать. Я зачарованно наблюдаю, как с каждой секундой моё легкомысленное согласие тает без следа. Словно ластиком стерли.

На что я только что подписалась?

Ответ приходит почти мгновенно. Где-то под потолком раздаётся знакомый хлопок, и передо мной на столе уже лежит новый конверт. На этот раз я хоть и вздрагиваю, но скорее от неожиданности, чем от страха. При взгляде на конверт, я практически слышу, как мои бастионы сомнений рушатся, позволяя окончательно поверить, что невозможное возможно.

Заголовок нового письма краток и лаконичен.

«Инструкция по поиску и активации портала».

Я полночи прокрутилась в кровати без сна, сбивая под собой простыни и пытаясь разгадать головоломку. Инструкция... такая странная. Что значит «сокровища ищи в семейных схронах»?

Глава 6

– Долго собираешься притворяться хладным трупом? – раздраженный мужской голос звучит где-то совсем рядом, и я лишь чудом не вздрагиваю от испуга, продолжая изображать обморок.

В себя я пришла минут десять назад. С головной болью и продрогшая до самых костей…пол тут жутко холодный. Лежала и размышляла, как я докатилась до жизни такой, но стоило открыть глаза и узреть под потолком шикарную люстру из прошлой эпохи, как сразу все вспомнила. Ключ, странный дом и собственное неуемное любопытство, будь оно проклято. А самое главное – призрака, которого, к счастью, рядом не наблюдалось. Я бы решила, что он мне привиделся, если бы не два огромных кота, что сидели поблизости и с интересом наблюдали за моими жалкими попытками приподняться. Тот, что белый, так и вовсе склонил башку чуть набок, словно размышляя, с какой стороны лучше надкусить. Признаться, это нервировало. А уж когда я увидела вдалеке что-то светящееся, то не придумала ничего умнее, чем превратиться в опоссума, чей девиз «лучшая защита – кома». Нужно время, чтобы собрать мысли в кучку, разведать обстановку и понять, как сбежать отсюда подобру-поздорову. Что-то я совсем не уверена, что готова отправиться в другой мир!

Увы, ничего путного в голову не шло. Идей ноль, но зато призрачный мужчина каким-то образом догадался о моей уловке. И теперь болтается над душой, призывая к порядку. А я вовсе не уверена, что хозяину дома, чей покой я нарушила, понравится то, что он услышит. Вот и размышляла, как поступить.

– Если не прекратишь, то я скормлю тебя барсэуфам, – в подтверждение угрозы одна из зверюг исторгает звук, похожий на тот, с которым Клео выпрашивала ветчину. Мамочки! Куда я влипла? – За прошедшие столетия они весьма проголодались. Считаю до трех. Раз…

Я колеблюсь, понимая, что выбора особого нет. Но вот звучит контрольное «Три», и в эту секунду мне прямо в ухо фыркает наглая кошачья морда. Замысел очнуться красиво в прямом смысле летит коту под шипастый хвост. От испуга я громко взвизгиваю и подрываюсь с места. И тут же натыкаюсь на насмешливый взгляд призрака, что стоит напротив, скрестив руки на груди, и наблюдает за моим нелепым барахтаньем.

Черт, он и вправду дьявольски хорош собой! Где справедливость, а? Почему, если мужик красавчик, то обязательно гей? В моём случае так и вовсе – призрак… Одно другого не лучше. Если живого ещё можно направить на путь истинный, то тут… одно сплошное разочарование.

Ну и бред лезет в голову на нервной почве!

– Мне повторить свой вопрос? — мужской голос звучит настойчиво.

– Не нужно, – поднимаюсь с пола, придерживаясь за ноющий затылок. – Я не вламывалась, а зашла с помощью ключа, – скептически приподнятая бровь красавчика явно говорила, что он мне не поверил ни на грамм. – Я не вру, проверьте! Ключ все ещё лежит у двери, – упрямо вздергиваю подбородок.

Мне вовсе не нравится оправдываться, тем более, перед призраком – дикость несусветная! А он ещё и улыбается так… ехидненько, я бы сказала. Словно насмехаясь над жалкими попытками воришки выкрутиться из щекотливой ситуации.

– Вообще я искала портал, но указатель привел именно сюда.

Не стоило этого говорить. Я лишь успеваю заметить, как мужские плечи напряглись, прежде чем неуловимым для обычного взгляда движением призрак не оказывается прямо передо мной.

– Как ты выжила, ведьма? – напускное веселье исчезло, а его глаза загораются потусторонним светом, пугая меня до чертиков. Секундное промедление и меня вмиг пронзают тысяча ледяных иголочек, когда мужская рука проходит сквозь тело, в попытке схватить за шею. – Ты должна была умереть!

– К-какая ведьма? – дрожащий голос срывается на противный визг.

Словно не услышав вопроса, мужчина бесшумно двинулся на меня плавной походкой. Пока я короткими шажками пятилась назад, избегая попадаться ему под руку, в голове зрело подозрение, что началась какая-то игра, правила которой мне неизвестны. Черт, черт, черт!

– О, Мариам! – томный шепот и обжигающий соблазнительный взгляд подтверждают догадку.

Меня приняли за другую! Может, ещё не все потеряно?

– Что вы… – напрягаюсь, когда мужская рука тянется к моему лицу. Все мысли разбегаются от нахлынувшей паники, но я чувствую лишь легкий холодок, что движется от виска к подбородку. С облегчением перевожу дыхание, но расслабиться не получается. Мужчина так близко… что я, несомненно, ощутила бы его горячее дыхание, будь это возможно. Странная близость длилась чуть дольше, чем мгновение, но и это заставляет сердце сбиться с привычного ритма. Прикрываю веки, чтобы отрешиться от затуманивающего разум восхищения и собраться с мыслями, но тут же вскрикиваю от нестерпимой боли.

– Не играй со мной! – полный нескрываемой ненависти взгляд, проникающий в самую душу, жестокая полуулыбка, от которой пересыхает в горле, и призрачная рука, что сжимала холодом моё сердце.

Боль такая сильная, что не могу ни вдохнуть, ни выдохнуть. Я как выброшенная на берег рыба хватала ртом воздух, под презрительным взором золотистых глаз.

– Ряяо!

За громким кошачьим мявом раздаётся звук падающего на пол металлического предмета. Призрак отвлекается от экзекуции, и я тут же сползаю по стене на пол, чувствуя, что легкие горят огнем. Рядом сидит черный кошак, а у его лап валяется предательская железяка. Это что, он притащил её сквозь две тяжеленые двери? Для меня?

Глава 7

Черныш, казалось, понял, что меня так напрягало. Сидел в позе примерного котика, обвив лапы шипастым хвостом, и смотрел самым что ни на есть проникновенным взглядом, заглядывая в глубины души.

— Я не могу по городу разгуливать с диким котом! — заявляю красавчику твердо, чтобы и не вздумал спорить. — У нас в природе таких даже не существует! Что будет, если его увидят?

В этот же миг кошак исчез. Как по щелчку пальцев. Только что сидел напротив, а сейчас его уже нет. Пока я крутилась на месте, пытаясь отыскать взглядом Черныша, портальщик, не скрываясь, забавлялся. И даже вполне материальный белый кот издавал что-то вроде «хр-хр-хр».

— Присмотрись, — отсмеявшись, посоветовал мужчина.

Над местом, где сидел Черныш, плыла еле заметная дымка. Уплотнение воздуха, вихри в котором едва-едва обозначали узнаваемые кошачьи контуры. Подошла, попробовала прикоснуться. Рука не встретила препятствий. Хм, уже неплохо. А то представляю панику, если нечто эфемерное начнет расталкивать толпу. Кошак-то здоровый!

Смирившись с мыслью, что от надсмотрщика мне не избавиться, открываю дверцу багажника. Кот слишком умный — забрался в машину без подсказок — и это настораживало. Может, они действительно мысли читают?

Дорога много времени не займет. Минут сорок, если без пробок. Поначалу я все время смотрела в зеркало заднего вида, не зная, чего можно ждать от вражеского кота. Хотя что я могла там заметить? Кот-то невидимый. Но через пятнадцать минут, я, наконец, выезжаю на трассу и переключаю внимание на дорогу, обдумывая первоочередные задачи.

Спеша покинуть странное место, я не узнала тысячу мелочей.

Какие инструменты нужны для ремонта магического портала? Сколько времени это займет? А самое главное, не уточнила насчет ночевки!

Господи, на что я подписалась?

В доме наверняка нет никаких городских удобств! Ну уж нет, ночевать я там не останусь ни за какие коврижки!

Но мы предполагаем, а судьба располагает, поэтому решила подстраховаться… Прихвачу постельное! Пригодится, даже если буду спать в машине. Косметичка с туалетными мелочами так и стоит не распакованной с отпуска. Берем. Комплект удобной одежды — непременно. И если вдруг, чего, я надеюсь, не произойдет, придется заночевать в особняке, то нужны тряпки. Дом тысячу лет не знал чистоты! Так, еще еды себе немного и… воды! Этим котам нужна вода?

Сворачиваю к супермаркету. Спать не смогу, зная, что рядом голодный дикий кот. И дело вовсе не в сочувствии, а в самосохранении! Так что покупаю пару больших рыбин, в надежде пережить ночь спокойно. А утром отправлюсь на сельхозрынок — память подкинула висящие на крюках туши. Как раз то, что нужно.

До дома добрались без проблем, кот и в самом деле словно угадывал мои желания. Даже подлез под тяжелый пакет, перенеся всю тяжесть себе на спину. Так и шли до самой квартиры: я, невидимый кот и пакет с продуктами, что, казалось, парил в воздухе.

— Ты спишь здесь, — указываю на подложку, когда Черныш опустошил тазик с рыбой.

Пришлось перерыть всю кладовку прежде, чем я отыскала лежанку Клео, которую еще лет пять назад сделала своими руками бабушка Антона. Только вот вместо маленького коврика она сшила огромную мягкую подложку, на которой легко бы уместилась овчарка.

К счастью, сытого, излучающего довольство, вполне материального кота не пришлось уговаривать, и я, наконец, спокойно засыпаю у себя в комнате, закрыв дверь. Какая-никакая, а преграда. Надо было догадаться, что существу, которое легко расщепляется на молекулы, пройти сквозь стены – раз… облизнуться. Но поняла я это уже ранним утром, когда проснулась от того, что затекли ноги. Черныш забрался на кровать и придавил их свой огромной головой.

Наглость – второе счастье!

Странные ощущения, если честно, двойственные. Лишь где-то на донышке души шевелится страх при виде опасного хищника. Но руки так и тянутся потискать нахального обаятельного кошака.

– Ну все, проснулись, улыбнулись! Пора собираться!

Кот — он и в Африке кот! Пока я варила себе кофе и слушала утренние новости, этот пройдоха стащил со стола ветчину. Целую палку, оставив мне только то, что уже лежало на бутерброде!

— Тебе не стыдно? — смотрю в глаза наглого прохвоста, из-под лапы которого выглядывает пожеванная пленка. — Очень, очень плохой… куда? А ну вернись, я ещё не закончила!

Ага, куда там. Растворился в воздухе и был таков. Паразит!

На рынок мы заявились спозаранку — посетителей можно было по пальцам пересчитать, так что едва уловимая дымка осталась никем незамеченной. Почти.

Когда я попросила дядечку в окровавленном фартуке продать мне целую освежёванную свиную тушу, получила ушат недоумения. Ну да его мнение мне было безразлично, зато возможность поторговаться увлекла. Я не самый рядовой покупатель — прошу целую тушу, а ценник кусался.

Пока сбивала цену, Черныш времени зря не терял и выбрал мясо по вкусу — туша сама собой слетела с крюка. Дядечка впечатлился, пробормотал что-то про ведьм и «себе дороже», быстро порубал мою покупку на транспортабельные куски, раскидал по пакетам и даже отвез все это добро на тележке к машине. Багажник я по наитию застелила клеенчатой скатертью заранее, а вот коту пришлось переселиться на задние сидения, куда я кинула плед, надеясь, что это убережет обивку от острых, как сабли, когтей.

Глава 8

– Эй, Женя? – голос доносится откуда-то издалека, как из-под толщи воды. – Женя? Очнись, ну же! Ну-ка, ребята, помогите мне…

На лицо ложится влажная тряпка, что мне совершенно не нравится. Черт, я красилась все утро, зачем размазывать макияж? Сосредоточившись на ощущениях, с усилием открываю веки, чтобы высказать все то, что я думаю о Дане и его методах.

Но все слова застревают в горле, когда вижу склонившегося надо мной мужчину. Не призрака, не фантома, а Иллидана. Из плоти и крови. Живого, настоящего и еще более красивого.

– Очнулась, – в голосе непередаваемое облегчение, отчего в груди потеплело. Приятно, когда о тебе беспокоятся. – Я уже и не надеялся, если честно. Долго же ты провалялась!

– Получилось? – осторожно прикасаюсь кончиками пальцев к его руке, желая убедиться, что это не глюки. – Ты больше не призрак.

– Да, получилось! – мужчина от радости буквально светится. – Кристаллы выпали из диадемы, как только ты активировала проклятие.

– Подожди, – что-то было не так.

Но что?

При помощи Иллидана поднимаюсь с пола и осматриваюсь. Все было как прежде, разве что коты явились со двора. Нашла взглядом корону… и поняла, что меня смущает.

– А как ты подобрал кристаллы?

Сердце сжимается от неприятной догадки, когда со стороны доносится короткий смешок. Резко обернувшись, успеваю поймать широкую самодовольную улыбку на губах Иллидана. Внутри все холодеет.

Мужчина абсолютно расслаблен, несмотря на то, что я уличила его во лжи.

– Ты меня обманул, не так ли? – сама удивляюсь, насколько сухо звучит фраза.

Я ведь знала, что так и будет, разве нет? Но отмахивалась от собственных подозрений, надеясь на лучшее. Сама позволила незнакомцу обвести себя вокруг пальца. Поверила на слово, как дура!

И чего ты ожидала, Женя? Радуйся, что жива осталась! Все могло обернуться куда хуже, по крайней мере, в чувство привели.

– Воспользовался ситуацией, – усмехается Иллидан.

– А как же история про ведьму?

– Почти настоящая, – мужчина перекатывается с носка на пятку, держа руки в карманах брюк. – Колдовство было рассчитано так, что кристаллы проявят себя, лишь когда диадему наденут. Но я не знал, какое проклятие наложила ведьма, поэтому пришлось искать добровольца.

– Письмо от ведьмы тоже фальшивое? – в душе теплится глупая надежда на розыгрыш, но Иллидан мастерски разбивает розовые очки, не собираясь меня щадить.

– Иначе ты бы мне не поверила, – казалось, что прохвост испытывает то ли удовольствие, то ли сожаление, что мало покуражился. – Но знаешь, я рад, что ты осталась жива, – щелкнув пальцами, мужчина дожидается, пока коты встанут рядом, по обе стороны от него. – Нам пора прощаться. Спасибо за помощь, Женя!

– Что? – я так растерялась, что не сразу нахожусь с ответом. – В смысле, прощаться? А как же уговор? Я помогла тебе восстановить портал!

– Ах, ну да. Я ведь пообещал перенести тебя в другой мир.

– И вернуть обратно! — напоминаю вторую часть сделки.

– Действительно, было такое, – мужчина задумался, а я затаила дыхание, хоть надеяться было глупо. – Если честно, я бы и не такое пообещал, лишь бы убедить тебя. Ты правда рассчитывала, что я прокачу тебя в другой мир за красивые глазки? Откуда столько наивности?

– Ну ты и козел! – от переизбытка эмоций меня буквально потряхивает. Не сдержавшись, влепила пощечину. Попыталась… моя ладонь, не встретив преграды, проходит насквозь. Он вновь превратился в призрака. – Ай, – вскрикиваю от боли, пронзившей руку при соприкосновении с молочной дымкой.

С-с-скотина!

– Уходи, пока я не натравил барсуэфов, – вместе с предупреждением мага раздаётся звериное рычание. Коты медленно наступают на меня, и обязательно нападут, если я вот прямо сейчас не покину дом.

В их глазах читалось желание поохотиться… даже у Черныша, который ещё несколько часов назад охранял мой сон, из оскаленной пасти звучало угрожающее рычание.

– Хорошо, хорошо. Я уйду, не нервничай, – торопливо сообщаю магу, пятясь назад. – Успокой животных.

В ответ мне лишь глумливо хохотнули.

Я на всей скорости несусь вниз, едва не слетев с лестницы кубарем, боясь, что этот ненормальный все же отправит следом хищников. Быстро преодолеваю зал, коридор, спотыкаюсь о тазик на крыльце и лишь чудом перепрыгиваю ступени, не упав. Тазик с громким лязгом катится за мной по каменым ступеням, как будто преследует, насмехаясь.

Но это все не важно, ведь вокруг поднимается сильный, почти ураганный, ветер, подхватывая дорожную пыль, мелкие веточки, шишки и еловые иголки. Прикрываю лицо ладонями, сложив их домиком, чтобы уберечь глаза.

Оборачиваюсь, пытаясь понять, что происходит, и натыкаюсь взглядом на мага с питомцами, которые стоят в дверном проеме. Дом мерцает, как когда-то ключ-указатель. Вспышки все ярче, и все мощнее… Слышится нарастающий гул, словно где-то запускается реактор. В последний момент маг отвешивает издевательский поклон – точно такой же, как и при нашем знакомстве. И растворяется в воздухе. Вместе с котами.