Приёмыш. Книга вторая

Глава 3

– Мар, распорядитесь, чтобы ко мне привели Ашаха Шарима, – сказала Ира секретарю. – Пусть его сразу же ведут в кабинет.

Вчера она закончила последнее из запланированных на Земле мероприятий, и теперь можно было заняться тем, что откладывалось из-за недостатка времени. В ожидании исполнения приказа она достала принесённый хортами учебник магии и занялась его изучением. Минут через двадцать постучал Мар и доложил, что кочевник ждёт в приёмной.

– Ну и как он?

– Выглядит бодрым. Приставленный к этому Ашаху слуга сообщил, что он на редкость быстро освоился во дворце и уже может неплохо общаться с помощью жестов и тех слов, которые успел заучить. А ведь он у нас только несколько дней.

– Значит, умный и оборотистый человек. Этого следовало ожидать, потому что другого Урнай не взял бы себе в советники. Возможно, он пригодится и мне. Давай его сюда.

Ашах был в том же малиновом халате, и при ярком солнечном свете Ира увидела, что вся нижняя часть халата запачкана жиром. Жирные пятна дико смотрелись на дорогой, шитой золотом ткани.

«Неужели он вытирает об него руки? – подумала девушка. – Хотя монголы, кажется, вытирали их о сапоги. Нужно его переодеть и провести разъяснительную работу, чтобы надо мной не хихикали придворные».

– Сядь! – мысленно приказала она Ашаху. – Пришло время отрабатывать мою заботу о тебе. Как я уже говорила, сумевшие мне помочь возвышаются, а непослушные отдаются на корм дракону. Сегодня ты расскажешь о хане и его окружении, а потом продиктуешь для начала две сотни слов из самых употребительных. Прежде всего скажи, как идут дела с покорением остальных племён.

– Нет таких племён, госпожа! – низко поклонился Ашах, уткнув голову в колени. – Великий хан Урнай, да живёт он сто лет, уже разбил войско хана Лудэя, а ханы Гортак и Мадзор сами привели ему своих воинов и были удавлены за медлительность! Как только прекратят лить дожди и хоть немного просохнет степь, войско должно двинуться на запад. Купцы западного друга нашего хана почему-то не привезли к условленному месту встречи уже частично оплаченный товар. Великий хан очень осерчал и казнил главу купцов. Подходит время идти в поход, а у войска нет в нужном количестве наконечников для стрел. Наши кузнецы разожгли свои горны, но пока ещё они сделают необходимое…

«Значит, в этом Сандер не солгал, – подумала Ира. – Кочевники не получили оружия из Сенгала. Скорее всего, ему можно верить и в остальном».

Некоторое время девушка молча слушала рассказ Ашаха о приближённых Урная и о том, как охраняется ставка великого хана.

– Ты упомянул о магах, – сказала она. – Расскажи подробнее, в чём суть их магии.

– Я не маг, госпожа, – робко возразил Ашах. – Как я могу знать их секреты?

– Этого от тебя не требуется. Но ты живёшь долго и, наверное, неоднократно сталкивался с их магией. Что тебя в ней поразило, что запомнилось? Ведь были же такие случаи?

– Были, госпожа, – опять согнулся в поклоне Ашах. – В первый раз это случилось, когда я приехал вместе с магом и десятью охранниками в небольшое племя лашнаров, которые не желали признавать власть великого хана и давать ему воинов. Маг сказал слово – и они умерли, и не только взрослые, но и маленькие дети, и даже их собаки. Кони уцелели, и мы забрали их с собой. Второй раз это было, когда поймали стража, подкупленного врагами великого хана. Изменник упирался и всё отрицал, пока ему что-то не сказал маг. После этого он, давясь словами, выдал всех, в том числе и своих родственников, взял протянутый магом нож и перерезал себе горло. Третий случай связан со зверями, которыми повелевает личный маг хана. Три декады назад ненадолго наладилась погода и великий хан решил поохотиться на антилоп. Охота велась с помощью этих зверей. Я потом долго не мог успокоиться, а кони нервничали до самой ночи.

– И что это за твари?

– Они похожи на вашего дракона, госпожа, но небольшие, размером с лошадь. Вместо чешуи у них зеленоватая морщинистая кожа. Шея намного длиннее, по бокам растут два больших крыла, как у летучей мыши, а хвост на конце сильно расширяется и становится плоским. И передние лапы у зверей меньше задних, поэтому они не ходят, а прыгают, сложив крылья. Твари очень умные и прекрасно понимали всё, что от них хотел маг. Летают так быстро, что за ними не угонится ни одна птица, а что вытворяют в небе! Они так быстро набрали высоту, что через пять ударов сердца превратились в точки на небе. А потом твари начали охотиться и быстро натаскали нам много антилоп.

– Да, туда только вертолёты, – пробормотала Ира, которую впечатлил рассказ кочевника. – На сегодня мне довольно, диктуй слова.

Записав слова и отпустив Ашаха, девушка задумалась о том, что же ей делать с пленным магом. За всё время она была у него только один раз, и в ту встречу он отказался давать клятву. Держать его и дальше в подвале не имело смысла, отпускать было нельзя, а убивать не хотелось. Вздохнув, Ира решила сходить к нему прямо сейчас. Она привычно ушла в свой дворец по способу хортов, не создавая врат, и пешком спустилась в подвал, где у камеры с магом сидел один из её дружинников.

– Здравствуй, Най! – ответила она на почтительное приветствие дружинника. – Как наш пленный? Не просил о встрече?

– Нет, ваше величество, молчит как рыба. Открывать?

Получив на свой вопрос утвердительный кивок королевы, дружинник отпер камеру, распахнул дверь и отступил в сторону. Гор уже давно не был привязан к стулу, в этом не было необходимости. Постоянный отбор силы, который проводил Малыш, превратил его в бледное подобие того сильного и уверенного в себе мужчины, каким он был раньше.

– Продолжаете упорствовать? – спросила Ира. – И что мне с вами делать? Вас не интересует ни своя судьба, ни судьба жены. К вашему сведению, мы заключили с королём Сандером мир, причём не по моей, а по его инициативе. Вот его письмо, которое мне вручил посланник граф Дари, можете с ним ознакомиться.

– И что это для меня меняет? – спросил Гор, прочитав письмо.

– Для вас – ничего. Я по-прежнему не хочу усиливать вами Сандера, а вам нежелательно к нему попадать. Давайте я открою окошко, а вы из него посмотрите на свой дом. Может, вид жены наведёт вас на правильные мысли.

– О каком окне вы говорите? Я не понимаю…

– Вы многого не понимаете, Гор. Я уже говорила, что вы невежда? Смотрите, это окно в вашу спальню, а вот это – в гостиную. Кто эти люди, что вы так побледнели?

– Это мой двоюродный брат и его жена. Они терпеть не могут мою Малу, а сейчас распоряжаются у меня как у себя дома.

– Значит, как я вам и говорила, ваша семья выгнала её из особняка. Скорее всего, ваша Мала нашла приют у брата. Адер показался мне порядочным человеком. Но это в том случае, если они только выгнали из дома и ни в чём не обвинили, например, в соучастии в вашем похищении. А ведь это…

– Ваша взяла, – сказал Гор. – Принесу я вам клятву, только вначале доставьте мне жену. Если с ней случилось что-то очень плохое, можете сразу меня убить.

– Наконец-то, – с облегчением сказала Ира. – Я сейчас же напишу Сандеру ответ на его послание, в котором попрошу найти вашу жену и доставить её сюда, а ему верну тех, кого мы забрали в весёлом доме. Вас я переведу из подвала в гостевые покои. Только пока я не выясню о вашей жене, походите со скованными руками.

Она вернулась в королевский дворец и села писать письма сенгальскому королю, а Мару приказала отправить кого-нибудь за его посланником. Не прошло и часа, как граф Дари был в её кабинете.

– Приветствую, ваше величество! – поклонился он королеве. – Вы хотели меня видеть?

– Да, Гарш, хотела, чтобы вы передали письма королю Сандеру. В этом письме обычные любезности и согласие на его помощь в борьбе с ханом Урнаем. Это ответ на его официальное письмо. А во втором конверте уже личное послание. Вам не стоит знать его полное содержание, но об одной моей просьбе я расскажу. У меня в гостях находится маг вашего короля. В гости он попал против своей воли, но это не относится к делу.

– Извините, ваше величество, это не Гор Селен, который пропал бесследно? При разрушении одного трактира в нашей столице погибло много магов, но он после женитьбы туда не ходил.

– Он самый. По ряду причин у меня нет желания возвращать его в Сенгал. Но молодой человек женат, а его жены Малы Селен нет в их особняке. Вместо неё в доме хозяйничают родственники Гора, которые были против его брака и ненавидят молодую женщину. Поэтому я буду благодарна вашему королю, если он найдёт её и переправит мне через ваше представительство. А вы готовьтесь отправить домой посетителей одного весёлого дома, которые мне больше не нужны. Приходите за ними завтра в мой дворец в любое удобное для вас время. Ваш король много писал о добрососедстве, пришла пора подтверждать свои слова делами.

– А как сочетается добрососедство с насильственным удержанием у вас нашего мага?

– А мы с вами, граф, начнём наши отношения добрососедства с чистого листа. Я ведь тоже много чего могу припомнить. Например, милых зверюшек, выпущенных другом вашего Гора на наши деревни, да и многое другое. Стоит ли этого один маг? Учтите, что меня интересует он сам, а не его секреты, которые нам давно известны.

– Считайте, ваше величество, что вы меня убедили. Думаю, что и у моего короля не будет возражений по этому поводу. Если женщина жива, мы её доставим. Позвольте мне откланяться!

Посланник Сандера ушёл, и она опять взялась за учебник магии, но долго заниматься не дал канцлер.

– Чем это ты занимаешься? – спросил он, когда после разрешения зашёл в кабинет. – Меня завалила работой, а сама читаешь книжки.

– Эта книжка – «Основы магии», – возразила Ира. – Она нужна мне для работы.

– Не понял, – сказал Лён. – Самый сильный маг королевства изучает основы своего ремесла?

– Этого, – Ира показала ему книгу, – в королевствах не знает никто. Или забыли, или никогда не знали. Все пользуются только готовыми заклинаниями, но не могут составить что-то своё или грамотно поменять уже имеющееся. Кое-что делают, но наугад.

– А ты с этой книгой сможешь?

– Смогу. Но учтите, Лён, что это секрет, о котором нельзя говорить. Хорошо, что вы ко мне зашли. Мне очень нужен умный и изворотливый молодой человек. Я понимаю, что Алин Нэлу не бездельничает, но у вас, в отличие от меня, людей много, так что найдёте, кем его заменить.

– Где ты хочешь использовать Алина?

– На Земле. У нас открылось постоянное представительство в столице одной из самых больших и сильных стран моего мира. Ему нужно выучить язык и очень многое узнать. Алин способный и деятельный человек и маг, пусть и слабый, так что справится и хоть немного меня разгрузит. Я, Лён, просто не могу разорваться.

– Не надо меня убеждать. Мне жаль отдавать шевалье, но тебе и для такого дела отдам без возражений. Только он ведь действительно слабый маг. Не хочешь дать ему в пару кого-нибудь посильнее?

– Можно отправить с ним Лара Орма. Он недавно вернулся из Ливены. Надиктую им в шары слова, наварю очень вкусного отвара и усажу обоих учить язык. А вы подберите мне пять молодых и неженатых гвардейцев, которых отправим охранять представительство. Надо ещё позаботиться об их внешнем виде. Гвардейцы нам нужны не столько для охраны, сколько для солидности.

– А почему не хочешь брать своих дружинников?

– Потому что дружинники клялись служить мне, а не королевству. Я и так часто поручаю им то, что они не обязаны выполнять.

– Хорошо, сейчас пришлю шевалье и займусь гвардейцами.

«Это не занятия! – подумала Ира, в очередной раз откладывая учебник, когда через десять минут после ухода канцлера Мар сообщил о приходе Алина. – Нужно уйти в замок и заниматься там».

– Здравствуйте, Алин, – ответила она на приветствие вошедшего шевалье. – Герцог уже сказал, что вы поступаете в моё распоряжение? Это хорошо. А чем будете заниматься? Нет? Тогда я заполню этот пробел. Садитесь и слушайте. Вы в курсе того, что к нам из моего родного мира постоянно поступают оружие, боеприпасы и продовольствие. Кроме того, я на свои деньги покупаю кое-какие товары и потом продаю их через доверенных купцов. Расплачиваемся золотом, которое очень ценится нашими партнёрами. В моём мире около сотни стран, но очень больших и сильных только с десяток. До недавнего времени мы имели дело с одной из них, скоро их будет две. Наши дела требуют присутствия в представительстве человека, способного принимать решения. До сих пор всю эту работу я тянула сама, теперь хочу переложить на вас и одного из своих магов. Вы с ним в первую очередь выучите язык, а потом внимательно прочитаете те книги, которые я подберу. В заключении введу в курс наших проектов, расскажу о своих планах и познакомлю с нужными людьми. Это тяжёлый труд, но вы ещё не делали ничего полезнее. Теперь давайте поговорим о деталях…

Император Строг был не в духе из-за учинённого женой скандала. И был бы хоть какой-то повод! Он любил жену и из-за неё даже ограничивал себя в других женщинах. Мог развлекаться с ними ежедневно, заказывая девушек на любой вкус, но делал это только тогда, когда Лонита уезжала отдыхать на загородную виллу или в соседний Рэм, во дворец родителей, а такое случалось не чаще одного-двух дней в декаду. А сейчас ей не понравилось, как он посмотрел на жену сенатора Сорда. А как ему смотреть, если молодая женщина сделала передний вырез на платье чуть ли не до причинного места, а груди торчат, как у девок-гладиаторов, и так же, как и у них, ничем не прикрыты? Да глаза сами поворачиваются в её сторону! А теперь жена забрала своих служанок и уехала из дворца. И ладно бы поехала к родителям, так нет же, её понесло к этой дуре Варлее, которая была первой сплетницей в столице! Вздохнув, император разрешил министру двора приблизиться.

– Всё слышал? – спросил он у министра, который присутствовал при начале скандала и сразу же покинул ту комнату центральной анфилады дворца, в которой выясняла отношения императорская чета.

Естественно, это не помешало ему расслышать разговор, поскольку императрица не умела ругаться тихо, а комнаты анфилады не имели дверей.

– Женщины, – философски сказал министр. – Обсудит поведение вашего величества с подругой, поплачется ей в платье и вернётся назад, когда посчитает, что вы достаточно наказаны. А я могу предложить не изводить себя из-за женской ревности, а развлечься с такими девушками, с которыми вы на время забудете обо всём. На диво хороши, а какие искусницы…

Однако на этот раз развлечься не получилось, потому что к ним поспешно подошёл глава службы безопасности империи ланшонов Страт Ларней.

– Ваше величество! – обратился он к императору, совершив положенный поклон. – Есть очень важные известия от наших агентов в столице даргонов. Адой Пятый повелел вывести в океан большую армаду. И ушла она именно в океан, а не вдоль побережья к свободным королевствам.

– И куда именно?

– Направление неизвестно. Служба безопасности флота привлекла к работе сильных магов. В таких условиях наши люди ничего не смогли выяснить. Узнали только, что сборы армады начались вскоре после того, как в столичный порт пришёл галеас «Морская лошадь». Корабль долгое время был в свободном поиске. Ещё декада – и капитан порта вычеркнул бы это судно из реестра.

– Похоже, что они что-то нашли. Пробовали работать с экипажем галеаса?

– Здесь глухо. У моряков стёрта память о плавании, а капитан куда-то пропал. Я думаю, что его забрали с собой.

– Судового журнала, конечно, тоже нет? – задал вопрос император, уже зная, что ему ответят, и не ошибся.

– Старый судовой журнал изъят и заменён на новый. Мои люди привлекли внимание службы безопасности даргонов и были вынуждены уносить ноги.

– И что предлагаешь?

– А что можно предложить в такой ситуации? – пожал плечами Страт. – Я использовал бы Искатели. Они сейчас на Идорских островах. Пока армада не сильно удалилась от берега, можно попытаться обнаружить и засечь направление. Дня через два драконы уже не помогут. В восточном направлении океан между нашими материками изучен, и северное тоже отпадает. Если бы они нашли что-нибудь на севере, то и армаду формировали бы не в южных портах, а в северных или же обогнули бы материк. Остаются юг и запад, а искатели у нас как раз на юге. Выведем их западнее, развернём в линию и выпустим драконов. Если не потеряем время или не попадём в шторм, должны найти.

– И что потом? Тоже собирать флот?

– Я не стал бы спешить, – задумался Страт. – Мы не знаем, что они нашли, пусть даже новый материк. Если собрали такую силу, значит, у открытой земли уже есть хозяева. Вот пусть Адой с ними пока бодается, а нам нужно всё основательно разведать. Пошлём быстроходные корабли с надёжными людьми. Высадятся где-нибудь в укромном месте и всё разузнают. Если там есть сильные королевства, можно попытаться временно заключить с ними военный союз. А когда разобьём даргонов, будем смотреть, какие союзники нам нужны, а какие нет.

– Ты прав, – согласился император. – Передай на Искатели мой приказ. Если найдут армаду, я не поскуплюсь на награду. Только на всякий случай проверьте, не повернёт ли она к свободным королевствам. Их ликвидация усилит наших противников, и лишит нас единственных возможных союзников на их материке.

– Вряд ли они на это пойдут, – сказал Страт. – Это война не с королевствами, а с нами. Они потому до сих пор свободные, что их свобода опирается на мечи наших воинов. Но я на всякий случай пошлю своих людей.

Эта бухта была самой удобной гаванью на архипелаге Идорских островов. Если бы здесь было что-то ещё, кроме пресной воды и бесчисленных пляжей, многие из которых облюбовали тюлени, можно было бы построить великолепный город-порт. Но на островах не было ничего полезного, да и сами они лежали в стороне от торговых маршрутов, поэтому здесь только установили катапульты и разместили небольшой гарнизон, который должен был охранять вход в бухту.

Время шло к обеду, когда капитан Искателя «Зубы дракона» Дорт Лишней вышел из своей каюты на палубу, утомлённый любовными забавами с недавно купленной невольницей. На флоте было не принято возить с собой постельные игрушки, но для офицеров Искателей делали исключение. Трудно обойтись без женских ласк, когда корабль по пять декад стоит в этой богами забытой бухте. Не идти же за этим к тюленям! Матросы перебивались друг с другом, а капитаны и старшие помощники перед отплытием покупали себе девчонок. Когда приходила пора возвращаться, их отдавали команде, а потом бросали за борт акулам. Но до этого было ещё далеко, и невольница изо всех сил старалась доставить ему радость в тщетной надежде спасти свою жизнь.

Стояло полное безветрие, и казалось, что огромные корабли застыли, вмороженные в зеркальную гладь бухты. Нигде не было видно ни малейшего шевеления, лишь дрожал над палубой нагретый воздух и где-то далеко на западе, наполовину скрытое вершинами невысоких гор, еле ползло по небу неизвестно откуда взявшееся одинокое облако. Дорт почесал волосатую грудь и сплюнул за борт вязкую слюну. Взять, что ли, шлюпку с матросами и съездить на берег? На отмели можно искупаться, не боясь нападения акул. Или сходить ещё раз к невольнице? Размышления прервал торопливый топот босых ног по палубе, и из-за кормовой надстройки выскочил матрос, который припустил в его сторону.

– Господин капитан! – крикнул он. – Вас срочно просит подойти господин маг! Сообщение императора!

Забыв о свойственной капитану важности, Дорт бросился в каюту корабельного мага, где стоял едва ли не самый секретный магический прибор императорского флота, позволявший морякам ланшонов связываться с министром флота из любой точки океана. Из-за того, что такие приборы очень дорого стоили, их было на флоте меньше сотни и магическую связь устанавливали только на самых крупных и важных для флота кораблях.

– Что в сообщении? – задыхаясь от бега, спросил капитан мага, который уже складывал состоявший из множества кристаллов прибор в футляр из полированного дерева.

– Боевой выход в океан, – ответил маг. – Даргоны куда-то повели армаду и хорошо прикрыли выход магией. У наших агентов на суше ничего не вышло, теперь дело за нами. Если найдём, куда их понесло, вся команда получит крупное вознаграждение от самого императора. Так что дело серьёзное, капитан, поднимайте своих лежебок. Ветра нет, а я не могу запрячь духа воздуха в бухте: этот стервец переломает нам все корабли. Так что выходить из бухты придётся на вёслах. Идём полным составом. Нам предписано отойти к западу, развернуться в линию и заняться поиском. Предпочтительные направления – запад и юг.

Ира уже поужинала, надела домашний халат и хотела лечь в кровать с учебником магии, когда загудел амулет связи с Сергом.

– Сестра, ты у себя? – спросил мальчишка. – К тебе пришёл Воронцов. Я решил, что удобнее привести его сюда, чем тебе в такое время идти в замок, а его остановила охрана и дальше не пропускает.

– А не мог позвонить раньше? Ладно, приведёшь его в гостиную. Кто старший в охране?

– Сарк.

– Дай ему свой амулет… Сарк? Пропустите человека, который придёт с принцем.

Серг завёл Воронцова в приёмную и сразу же умчался, поручив гостя секретарю. Павел Игнатьевич выглядел смущённым и, увидев Иру, сразу же начал извиняться за поздний визит.

– Извините, ваше величество…

– Мар, передайте, чтобы нам принесли чай погорячей, и можете отдыхать, – приказала девушка. – Вы сегодня больше не нужны. А вас, – обратилась она к куратору, – если хоть раз наедине назовёте величеством, сразу же отправлю в ваш кабинет. Я вынуждена мириться с этим обращением, но это не значит, что оно мне нравится. Садитесь, Павел Игнатьевич. Сейчас принесут чай, и вы расскажете, что привело ко мне в такое время.

– Я не собирался к вам идти, – сказал Воронцов. – Дело есть, но я мог сказать о нём Марту, а он утром передал бы вам. Этот поход – инициатива вашего брата. Увидел меня, обрадовался и за руку втянул во врата. Идём, говорит, сестре одной тоскливо, а вам она обрадуется.

– Маленький психолог, – грустно улыбнулась девушка. – Но он прав: мне приятно вас увидеть.

– Вы выглядите очень уставшей, – заметил Воронцов. – Днём это не так заметно, но сейчас, особенно когда вы в этом халате… Извините, я, кажется, сказал что-то не то.

– Вы сказали то, что думали. Мне сейчас мало кто такое говорит. В этом мире у меня только трое по-настоящему близких людей, с которыми я могу быть не королевой, а просто собой, да и то один из них ещё мальчишка. И все они жители этого мира и не всегда способны меня понять. А так иной раз хочется сунуть голову кому-нибудь под мышку и всласть поплакаться, чтобы пожалели, погладили по голове и сказали, что всё будет хорошо.

– Вы чего-то боитесь?

– Я многого боюсь, Павел Игнатьевич! И я очень устала от этой бесконечной работы и вечной нехватки времени. Хотите, я вам исповедаюсь? Только дайте слово, что не используете эти откровения против меня.

– Я давал присягу Родине, но это не делает меня мерзавцем. И у меня достаточно ума, чтобы понять, что интересы государства не всегда совпадают с интересами его первых лиц. О таком не принято говорить, но вы не побежите закладывать меня начальству. Я не верю в то, что вы когда-нибудь навредите бывшей Родине, по крайней мере, сознательно, а золота вы ей и так дали очень много и дадите ещё. Так с какой стати мне вам вредить? Из-за того, что вы не хотите отдать этот мир Союзу? Так я сам не уверен в том, что нам это пойдёт на пользу. Да и не нужна мне ваша исповедь, пусть ваши секреты у вас и останутся.

– Она нужна мне. Как вы не можете понять, что девушке, какой бы сильной она вам ни казалась, обязательно нужна рядом крепкая мужская рука. Это не обязательно должен быть муж, может быть просто хороший друг.

– Хорошо, можете плакаться, если это для вас важно. Обещаю, что всё сказанное не уйдёт дальше меня. Но мне непонятно, что вас так тревожит. Вы настолько сильны и неуязвимы, что можно не беспокоиться о своей безопасности, и большинство земель уже объединили и создали сильную по местным меркам армию. В чём угроза?

– Всё так и не так. Да, я сильнее остальных магов королевства, даже не учитывая возможностей аруса. Я нахваталась у Зверя много разрозненных знаний по магии, которые очень помогли. Местные маги ничего этого не знали, поэтому я и победила быстро и без больших усилий. Но уже с кочевниками я сама окажусь точно в таком же положении, так как не знаю их магии. И вы сильно преувеличиваете мою неуязвимость. Если кто-нибудь узнает о моей способности менять свойства тела и сможет заманить в ловушку, ему будет не так уж сложно меня убить.

– Как можно убить человека, до которого невозможно дотронуться? – удивился Воронцов.

– Очень просто. Способов может быть много. Приобретая проницаемость, я не теряю вес. Сделайте простой подкоп, и я упаду и утону в земле. А мне в любом состоянии необходим воздух для дыхания. Заманите меня в какое-нибудь помещение, а потом быстро залейте его водой. Я не захлебнусь, просто задохнусь без воздуха.

– Но вы можете быстро покинуть это помещение.

– Не знаю. Я думала, что в проницаемом состоянии могу уверенно себя чувствовать на твёрдой ровной поверхности, а на днях выяснилось, что эта поверхность должна быть сухой. Это случилось, когда я уничтожила один из храмов жрецов, которые принимали участие в убийстве мужа. Шёл сильный дождь, и вся площадь была покрыта водой. Я тогда сильно испугалась, когда почувствовала, что ноги начинают медленно вязнуть в брусчатке. Когда быстро идёшь, это мало заметно, но стоять нельзя. Когда стояла на месте, всё время пританцовывала. А теперь представьте, что этой воды по колено или по пояс. Успею ли я выбраться? Не знаю и не хочу пробовать. Кроме того, моя проницаемость относится к заклинаниям иллюзий. Они довольно простые, и если кто-нибудь из магов догадается наколдовать себе способность проникать через другие предметы, он это сделает. Я прочитала «Экипаж Меконга», у них могут быть другие причины. Шесть моих магов могут использовать проницаемость, но держат её очень недолго. Но если мне попадётся такой умелец на стороне, ему может хватить и минуты. Смахнёт мечом голову одной самоуверенной дуре, возомнившей, что для неё нет противников, и примет прежний вид. В конце концов, я могу просто не успеть. Если бы жрецы на площади не подошли близко к балкону, вы сейчас со мной не разговаривали бы. Амулет их не засёк бы, и моё продырявленное во многих местах тело лежало бы рядом с мужем в семейном склепе. Как вам такая неуязвимость?

– Вам нужно быть очень осторожной.

– А я и так осторожная, только удар может прийти и с той стороны, откуда его не ждёшь.

– А зачем вы вообще затеялись с этим объединением? Реальной пользы от него мало, а врагов вам наверняка прибавило. С кочевниками справилась бы и армия Тессона.

– Объединение было нужно не столько для текущих надобностей, сколько на перспективу. Войну начали не мы, мы только использовали её в своих интересах. Если бы ослабленные Зартак и Сардию не взяли мы, их взял бы Сандер. Вы думаете, что после этого наша безопасность возросла бы? Сандер и так был страшным противником, до того как мы с вашей помощью уничтожили большинство его магов. И мне не хочется использовать ваше оружие в местных разборках. Многие этого не простят, а нам с ними жить. И потом, если бы мы не заняли Зартак, как бы смогли воспрепятствовать вторжению кочевников? У Гарта были неплохие отношения с Анишом, но вряд ли он пустил бы к себе нашу армию до нападения Урная, а если степняки разбегутся по Зартаку, толку от нашего оружия будет немного. Да и не имели мы столько оружия и такой армии, когда всё начиналось. У нас не было бойцов с вашим оружием, кроме моей дружины и небольшого числа гвардейцев. И армию мы смогли увеличить за счёт добровольцев из Зартака, а захваченным в сокровищницах Гарта и Малха золотом ещё долго будем расплачиваться и с вами, и с американцами. Проблем, конечно, прибавилось и не только с Сардией. У меня очень странное и неустойчивое положение. По закону должен править брат мужа, хоть он к этому не готов и сам не хочет. По сути, я узурпировала власть, опираясь на мощь армии. Как там у нас говорили о таких случаях? Сидит на штыках? Вот я и сижу. Меня уважают и любят в Тессоне и Зартаке, но любовь – это не основание нарушать закон. Да и не решает здесь ничего народ и долго не будет решать. Решает Совет герцогов, о который я на днях вытирала ноги. И по-другому у меня с ними пока не получится. Если бы на моём месте была местная королева, она знала бы всех герцогов, их родичей и кто чем дышит. Она месяцами и годами выстраивала бы пирамиду власти, используя не только силу, но и свои знания, привлекая на свою сторону одних и стравливая других. А у меня нет такой возможности. Я ничего о них не знаю, кроме написанной канцлером краткой характеристики, да и нет у меня сейчас ни времени, ни желания играть в эти игры. Среди герцогов мало дураков, и они прекрасно понимают мои мотивы и пока будут со мной мириться, но потом многие не упустят шанс отыграться. А кое-кто из сардийцев, возможно, не будет ждать. Это, кстати, ещё одна причина, по которой я не хочу вашего вмешательства. У нас и раньше хватало проблем с дворянством, а со смертью мужа их стало больше.

– А если попросить помощи у других? Вы не раз говорили, что встречались с другими разумными, намного более развитыми, чем мы.

– Дорогой Павел Игнатьевич! Ну кому мы нужны? Это только люди любят совать нос в чужие дела и оказывать помощь, не забывая при этом о своих интересах, а чужим плевать на варварскую человеческую цивилизацию. Помочь лично мне могут и уже помогали, причём исключительно из личной симпатии, а другие их не интересуют. Даже мой Зверь помогает только потому, что я ему нужна, и у меня нет желания о чём-то просить его лишний раз. Я ему и так благодарна. Он по моей просьбе посетил многие уголки этого мира, рассказал о живущих там народах и передал картинки мест, куда я теперь могу поставить врата.

– А как он смог что-то узнать, просто посетив место, да ещё с его внешностью?

– У него свои способы, вам не стоит о них знать.

– Значит, вы можете туда прийти и как-то влиять…

– Ничего я не могу! Знаете, сколько для этого нужно времени? И нужны умные и опытные люди. А у меня нет ни лишнего времени, ни лишних людей. Вот такая правда жизни.

– Со стороны всё смотрится иначе.

– Так то со стороны. Наконец-то, нам принесли чай. Сейчас мы его будем пить, и вы расскажете, для чего пришли. И спасибо за то, что выслушали. Честное слово, стало немного легче.