Приёмная дочь Бабы Яги

Ещё немного «покуковав», девушка взяла уже изрядно прибавившую в росте и весе кроху на руки и уложила на свою постель на животик. Василиса на мгновение задумалась, а потом довольно уверенно оперлась крохотными ручонками о покрывало и приподняла головку, покрутила ей немного, опустила назад, перевернулась на спинку и снова засунула кулак в рот.

–Не так быстро, Ивушка! – улыбнулась Яга ребёнку и осторожно убрала маленькие ручки девочки от лица.

Царевна снова перевернула ребёнка на животик. На этот раз малютка не спешила поворачиваться. Василиса опять приподняла голову, сказала своё веское «у-у!» и перевернулась на спину, чтобы через мгновенье снова оказаться на животе. Кроха затаилась и, хмуря бровки, поглядывала на мать. Златослава провела ладошкой по спинке ребёнка, растрепала пушистые светлые волосики и улыбнулась. Малютка Ива, всё ещё хмуря брови, улыбнулась ей в ответ и резво перевернулась на спину, поймав руками свою собственную ножку и потащив её в рот. Яга рассмеялась в голос и, склонившись над ребёнком, шутливо поцеловала розовую пяточку, которой тут же получила в нос. Почти сразу удостоилась извиняющегося «уа» и прикосновения тёплой ладошки к пострадавшему месту.

–Ты же моё солнышко! – заворковала Ёжка, перецеловывая каждый пальчик и курносый носишко в придачу. – Мамина ты радость!

–Уи-и-и! – подтвердила слова Яги Василиса и засмеялась.

Вот такое нехитрое развлечение за последнее время стало у Златославы излюбленным занятием, но, увы, не продолжительным. Малютка ещё очень мало бодрствовала и почти всё время спала, изредка прерываясь на еду и вот такие игры с мамой. И сейчас немного пошалив, Василиса принялась зевать, а недавно столь задорно блестевшие глазки стали сонными и так и порывались закрыться. Заметив это, царевна уложила ребёнка и, присев на край кровати, начала тихонечко покачивать колыбель.

Сколько она так просидела глядя на спящую дочь, царевна не знала, но зато когда поднялась на ноги и со стоном распрямилась, поняла, что времени прошло много. За окном было уже темно, а на кухне беззлобно переругивались Марфа и Терентий, решая кому идти звать Златку ужинать.

После ужина Баба Яга сразу приготовила одежду, которую собиралась надеть завтра в дорогу и легла спать. Снилась ей почему-то чёрная грозовая туча, от которой приходилось прятаться под телегой, с которой здоровенный ворон утащил гусыню. В тот самый момент, когда Златка отбивалась метёлкой от тучи и пыталась одновременно камнем попасть в наглую чёрную птицу, сон резко поменялся на более понятный – весеннюю лесную поляну в незабудках, которой во сне девушка любовалась до самого пробуждения.

В нужный час Златославу разбудила домовушка, успевшая не только собрать котомочку для хозяюшки, но ещё и стол к завтраку накрыть. Ёжка нехотя открыла глаза и медленно поднялась с постели, зевнула широко, прошла к тазу с водой, умылась холодной водицей и быстренько начала натягивать на себя одежду. К тому времени как она вошла на кухню, за столом уже сидел Хмурич с аппетитом жующий кусок пирога с грибами, а на лавке подле него устроился Терентий нализывающий до блеска блюдечко, где не так давно была густая сметанка.

–Утро доброе! – поприветствовал Ягу леший и сделал глоток сбитня из своей кружки. – Как спалось?

–Доброе! – потёрла Златка заспанные глаза и с любопытством спросила. – Не знаешь, к чему тучи и вороны снятся?

–Я что на волхва похож? – усмехнулся мужчина, продолжая поглощать пироги.

–И то верно, – согласилась Баба Яга, присела за стол и принялась за еду.

Подкрепившись и поблагодарив Марфу, девушка и леший поднялись из-за стола. Яга повязала шерстяной платок, одела короткий тулупчик и лёгкие сапожки, взяла котомку с едой и, наказав домовушке и фамильяру приглядывать за Василисой, вышла вслед за мужчиной в серые предрассветные сумерки. Мороз, как и обещал Хмурич, стоял крепкий, он кусюче впивался в нос и щёки, пробирался холодком под одежду. Когда забрезжил рассвет, Ёжка выбилась из сил, пробираясь какими-то дебрями вслед за лешим. Ещё через час Златка взмолилась о пощаде и попросила остановиться, передохнуть. Решено было сделать привал.

Леший довёл Ягу до поваленной осины, помог ей забраться и сесть на широком стволе, чуть помедлив, присел рядом с ней. Златка молча развязала котомку, достала завёрнутые в тряпицу пирожки и, поделившись с Хмуричем, принялась жевать холодную, но всё равно вкусную выпечку. Подкрепив силы, они снова отправились в путь.

Дальше лес стал более светлым и приветливым, наверное, потому что ельник сменился дубравой, деревья, которой были настолько старыми и могучими, что казалось, они застали сотворение мира. Подлеска здесь не было, лишь изредка то там, то тут ютились кусты дикой малины или шиповника. Древний дубы не терпели близкого соседства и располагались друг от друга на довольно большом расстоянии, что для уставшей царевны было только в радость, ведь идти стало куда легче.

Теперь, когда не было необходимости огибать густые заросли или протискиваться сквозь пушистые лапы близко растущих ёлок, дорога стала веселей. Злата шла рядом с Хмуричем и засыпала его вопросами: где в лесу можно найти калину и чернику, есть ли надежда договориться с водяным о помощи в розыске корней кувшинок и прочее без сомнения нужное и полезное, старалась узнать у него девушка. Леший отвечал на вопросы подробно, иногда с доброй усмешкой поглядывая на сосредоточенно пытающуюся всё запомнить Бабу Ягу. Он был уверен, что, даже следуя его объяснениям, сама она вряд ли сможет найти хотя бы треть из того, что ей необходимо и поэтому первое время ему придётся её сопровождать. Мысль эта Хмуричу нравилась, не так скучно будет жить и смотреть за лесом, когда под боком такая неуёмная и деятельная соседка. С Ёжками всегда было веселей.

Спустя полтора часа после привала, леший вывел Ягу на окраину леса, откуда, если приглядеться был виден частокол стены вокруг Карповки. Здесь мужчина остановился, порылся в кошеле, висящем на поясе, откуда достал деревянную свистульку, вырезанную в виде крохотной птички, и протянул её Златославе. Яга взяла в руки свистульку и принялась её недоуменно крутить в руках.

–Когда соберёшься назад, свистни в неё и птицы донесут до меня твой призыв, – пояснил леший на немой вопрос во взгляде царевны, – и я буду знать, что пора встречать тебя на опушке. Пока спрячь в карман и иди, не так уж и много времени у тебя осталось. Постарайся управиться быстрее. Лучше всего, если ты вернёшься сюда задолго до захода солнца.

–Хорошо, я постараюсь, – пообещала Ёжка и, улыбнувшись, немного смущённо произнесла. – Спасибо за помощь и заботу!

–Я буду здесь, когда ты вернёшься, – сказал Хмурич, кивком обозначая, что принял благодарность, и напомнил. – Про свисток не забудь!

–Не забуду! – заверила она его.

–Ну, всё иди! – развернув лицом к Карповке и мягко подтолкнув Злату за плечи, произнёс мужчина.

Златослава последовала его совету, спрятала свистульку во внутренний карманец тулупа, сделала несколько решительных шагов вперёд, но потом остановилась и резко обернулась. Хмурича уже и след простыл, но у девушки было такое чувство, что он на неё всё ещё смотрит. Снова повернувшись в нужную сторону, Баба Яга решительно и больше не оглядываясь, зашагала к деревне.

Собственно Карповку деревней можно было назвать с трудом, скорее это уже был небольшой городок, обнесённый высокой, почти крепостной стеной увенчанной внушительными воротами. Сейчас ворота были приветливо распахнуты и у криво сбитой сторожки, стояли два высоченных парня, видимо приставленных эти самые ворота охранять. Помимо Златки на дороге, ведущей в Карповку, оказалось ещё несколько крестьянских телег с товарами и пара пеших путников, из чего девушка сделала вывод, что попала под ярмарочный день. «Тоже не плохо», – рассудила она, вставая в конец череды пеших желающих, попасть на ярмарку.

Когда царевна добралась до ворот, дорогу ей заступил один из «стражей», не давая пройти дальше. Яга нахмурилась и смерила парня недовольным взглядом снизу-вверх. Тот невозмутимо и даже несколько нагловато смотрел на Ёжку и улыбался, обнажая жёлтые кривые зубы, а ещё от доблестного «стража» просто разило медовухой. Злата едва совладала с собой, чтобы брезгливо не сморщить нос.

–Плату за проход давай! – протягивая громадную лапищу, произнёс парень. – За бесплатно тебя в ярморочный день сюда никто не пустит.

–Сколько? – хмуро уточнила царевна, решившая не нарываться на неприятности и по возможности не вдыхать отвратительную сивушную вонь.

–Три медяка, – всё ещё радостно скалясь, сообщил тот. – Или твой поцелуй, девица-краса.

–Вот тебе четыре медяка и никаких поцелуев! – поспешно всыпала монетки ему в ладонь Златка.

Пересчитав монетки, «страж» хмыкнул и дал Ёжке пройти в ворота. Златослава перевела дух и направилась вперёд, как раздался звучный хлопок, и одновременно с этим место чуть пониже спины обожгло резкой болью. Парень, обиженный невниманием со стороны красивой девицы, решил хоть как-то потешить своё самолюбие, но силушку не смог рассчитать и огрел царевну так, что наверняка синяк останется.

–Ах ты, козёл безрогий! – зло взвизгнула Баба Яга, стараясь не обращать внимания на раздавшийся отовсюду обидный хохот.

Повернувшись, уже было собралась высказать охальнику все, что о нём думает, но поостереглась, понимая, что не в силах ничего ему противопоставить, а защиты, если что и ждать не от кого. Смерив гогочущих злобным взглядом, Ёжка развернулась и стремительно зашагала в сторону общинного дома, на обширном пустыре возле которого и развернулась ярмарка. Настроение у Златы было преотвратное и становилось всё хуже и хуже с каждой минутой. Ох, права была Марфа!

Пока Яга ходила от лотка к лотку, приобретая нужные ей продукты и вещи, её несколько раз грубо толкнули, оттоптали ноги, много раз пытались обвесить и обсчитать, ей довелось переругаться почти со всеми торговками. Помимо всего прочего ей подсунули погрызенную молью пряжу и протухшие яйца. Обнаружив такое, Злата не вытерпела и вернулась, чтобы вытребовать обратно свои деньги и всласть поругаться с дородной тёткой, которая всё это ей и продала.

–Ты что это мне тут подсунуть вздумала?! – хлопнув по прилавку корзинкой с яйцами, потребовала ответа Златослава. – Они же тухлые! А ну, денежки возвращай!

–Чего орёшь, коза припадочная? – подбоченись, гаркнула торговка. – Ничего они не тухлые! Нормальные они! Это рожа у тебя тухлая!

–Это у кого тут рожа?! Ты себя в зеркало видела? Оно чать сразу треснуло, как ты в нём отразилась, кикимора болотная! – взвилась Ёжка, сжав кулаки.

–Чаво?! – взревела раненой медведицей тётка и, перегнувшись через прилавок, уставилась на Златку налившимися кровь глазами. – Ах ты, курица ощипанная! Да я тебя сейчас…

Не успела торговка озвучить свою угрозу, как девушка почувствовала, как кто-то срезал с её пояса кошель. Она попыталась схватить воришку, оказавшегося тощим грязным пацаном, одетым в какое-то рваньё, но тот ловко ускользнул и затерялся в толпе, окружившей девушку и торговку плотным кольцом и наслаждающейся дармовым представлением. Довольные лица, крики торговки за спиной и украденный кошелёк стали для Златки последней каплей. Из глубин души поднималась тёмная удушливая злоба напополам с желанием проучить всех здесь собравшихся.

–Что же вы за люди такие поганые? – с гневом произнесла Яга, чувствуя как копится в ней тёмная сила. – Человека обманули, обокрали, а вы радуетесь! Хорошо ведь как, правда? Ведь не с вами это случилось, а с другим! Чтоб вам пусто было! Чтоб удача от вас отвернулась! Да глаза бы мои…

Договорить Златославе не дали. Чья-то сильная рука ловко заткнула ей рот, в то время как другая обхватила за талию и приподняла Ягу над землёй, а тот, кому эти самые руки принадлежали без каких либо усилий потащил её прочь от толпы.

Сперва Ёжка от неожиданности растерялась, но потом, разозлившись ещё больше, попыталась вырваться. Увы, ей это не удалось. Мужчина, которого Злате никак не удавалось разглядеть, на долю мгновения выпустил её талию, чтобы тут же обхватить девушку поперёк туловища, чтобы руки её были крепко прижаты к телу. Как бы царевна не вырывалась, похититель был во много раз сильнее и, похоже, имел опыт обращения с извивающимися и пытающимися его укусить девицами.

Оттащив брыкающуюся ношу за здание ближайшей харчевни, мужчина поставил Бабу Ягу на ноги, но отпускать не спешил. Злата тоже притихла, готовясь к очередной попытке вырваться.

–Тише, девочка! Тише! – раздался над ухом насмешливый и такой знакомый голос, что от страха у Ёжки задрожали коленки, а сердце пропустило пару ударов. – Ты и так «пожелала» такого, что мне теперь до самого вечера последствия разгребать придётся. Сейчас я уберу руки и настоятельно советую ничего непоправимого не произносить. Ты же умная девочка, Златослава! Ты же не будешь и меня проклинать?

–Не-еэт, не-е буду, – проблеяла царевна в ужасе от содеянного и, зажмурившись, неожиданно для самой себя выдала. – А что вы тут делаете?

–Изначально проезжал мимо, пока не увидел, как одна знакомая ведьмочка-недоучка проклинает население целой деревни, – с изрядной долей язвительности ответил мужчина, – пришлось вмешаться.

Злата нервно икнула и с опаской приоткрыла один глаз. Ага, не ошиблась – действительно он. Снова зажмурилась, обречённо вздохнула и открыла оба глаза. Мужчина, стоявший перед ней, не исчез, и даже ничуть не изменился.

–Здравствуйте, учитель Святозар! – натянуто улыбнулась девушка и сразу же опустила взгляд, желая провалиться от стыда под землю.

–Здравствуй-здравствуй, Златослава Ростиславовна! – не меняя тона, произнёс тот. – Может, ты всё же соизволишь посмотреть на меня и перестанешь так виновато вздыхать?

Ёжка стиснула зубы и взглянула на учителя. За два года Святозар Добролюбов ничуть не изменился, впрочем, как всякий сильный колдун он не скоро изменится. Мужчина был очень высок, так что Златке приходилось сильно задирать голову, чтобы посмотреть ему в лицо. Широкие плечи и мощное телосложение недвусмысленно намекали любому прохожему, что перед ним колдун-воин, а уж торчащая за левым плечом гарда меча и крупный серебряный знак гильдии, скрепляющий тёплый подбитый чернобуркой плащ, только подтверждали род занятия мужчины.

Капюшон его плаща был откинут за спину, открывая коротко остриженные каштановые пряди и даже сейчас, лютою зимою, загорелое лицо. Разглядывая это лицо, будто впервые видя, Злата неожиданно для себя согласилась со своими подружками по Академии – учитель Святозар был действительно очень красив. Мужественный лик, волевой подбородок, чётко очерченные губы, нос с едва заметной горбинкой и высокие скулы были настолько гармоничны, что девушка на время забыла о шрамах на его лице, которые в первую встречу вызвали у неё неприятие. Но больше всего в облике Добролюбова выделялись глаза, светло-серые, почти серебристые в обрамлении невероятно густых длинных ресниц, изящно загнутых почти как у девушки. Именно эти глаза на мгновение приковали взор Златославы, вызывая в душе что-то похожее на умиление, которое она испытывала к малышке Василисе. Осознав это, Яга почувствовала, как к её щекам прилила кровь, и они загорелись, будто она долго находилась на солнце и знатно обгорела.

Стыд-то какой! Разглядывает учителя, как влюблённая дурочка какого-то мальчишку. Наверное, именно так она и на Ивана смотрела. Мать-Земля, сохрани от такого позора!

Наблюдая за мимикой Ёжки и что-то для себя решив, учитель Святозар нахмурился так, что сразу стали сильно заметны шрамы на лице. Один шрам глубокой бороздой шёл от виска вниз, через всю щёку, удар чьего-то меча чудом не лишил мужчину глаза, хотя чуть-чуть повредил нижнее веко. Второй шрам рассекал губы ближе к уголку, заходя на подбородок. Последний, едва заметный росчерк, пересекал лоб, теряясь где-то в густой шевелюре.

–Раскаянье это хорошо, – наконец вымолвил мужчина и поспешил накинуть на голову капюшон. – Но для наглядности лучше бы тебе посмотреть к чему приводят вот такие на первый взгляд простые слова, когда их в запале произносит совершенно непростая девушка. Пойдём-ка!

Добролюбов взял Бабу Ягу под локоток и не спеша повёл её обратно на площадь. Златослава не сопротивлялась, только в душе подивилась какому-то детскому огорчению, когда глубокий капюшон скрыл от неё лицо учителя. Ёжка прямо всем своим существом чувствовала разочарование, исходившее от мужчины, и ей было очень обидно и, чего уж скрывать, столь же сильно стыдно за содеянное, хотя она ещё до конца и не понимала, что такого могло случиться от сказанных в гневе слов.

Завернув за угол харчевни, и оглядев ярмарку, Яга вздрогнула. Вот она оказывается какая – сила слова! Между лотками, за прилавками и на прилавках творился самый настоящий бедлам. Люди то спотыкались, то натыкались друг на друга, опрокидывали лотки, поскальзывались, падали, давили свой собственный товар или покупки. То там, то тут неожиданно ломались справные до того момента вещи. В общем, удача действительно отвернулась тут ото всех.

–Ой! – пискнула Златка, прижав обе ладошки к губам. – Ой-ёй-ёй!

–Вот, тебе и «ой-ёй-ёй»! – беззлобно хмыкнул учитель и назидательно произнёс. – А теперь представь, что было бы, договори ты о том, что бы глаза на них не глядели? Или вдруг ещё чего похлеще сказала. Представила?

–Мамочка! – простонала Ёжка, закрывая ладонями лицо. – Что же делать-то?

–Сейчас я всё исправлю, но только в этот раз, – сурово проговорил мужчина. – Дальше тебе придётся самой справляться, – чуть помолчав, он добавил, – а в идеале тебе бы доучиться не мешало.

–Я об этом уже и сама думала, – со вздохом призналась Баба Яга и осторожно спросила. – Учитель, а возможно ли мне как-то так учиться…ну, самой у себя дома, а экзамены потом в Академии сдавать?

–В принципе возможно, – задумчиво выдал Святозар. – Я пообщаюсь на эту тему с руководством. А теперь давай-ка исправлять тобою содеянное.

С этими словами мужчина устремился прямиком к высокому крыльцу общинного дома, с которого вероятно был довольно неплохой обзор на всю ярмарку. Златослава поспешила его догнать и, пристроившись за ним, старалась лишний раз не смотреть по сторонам.

Добролюбов стремительно поднялся по ступеням и развернулся лицом к творящемуся беспорядку. Яга тоже поднялась вслед за ним и спряталась за широкой мужской спиной от греха подальше. Колдун окинул взором гомонящую, ругающуюся и визжащую толпу, едва слышно хмыкнул, поднял руки и, совершив замысловатый жест, что-то зашептал. Как Злата не прислушивалась, разобрать слова учителя ей не удалось.

Замолкнув, Святозар развернул ладони вниз и словно бы что-то с них стряхнул. От рук колдуна заструился свет, ударился о землю и светящейся белёсой волной прокатился через всю ярмарку, ослепляя рассерженных и испуганных людей. Свет погас где-то далеко за пределами деревенского частокола, и наступила оглушительная тишина. Весь народ, собравшийся на ярмарке, был перед Златкой, робко выглядывающей из-за плеча учителя, как на ладони. Люди стояли и хмуро молчали, глядя на колдуна, видимо догадавшись, чья именно волошба, только что прокатилась по их рядам. Возможно, его бы даже обвинили в сотворенном проклятье, но сделать этого люд не успел. Обведя всех собравшихся суровым взором, учитель Святозар сделал шаг вперёд и одновременно с этим откинул капюшон.

–Полагаю, случившееся послужит всем вам хорошим уроком, – его холодный голос разнёсся над площадью, заставив людей сделать непроизвольный шаг назад. – И очень надеюсь, что вы уяснили, как нельзя вести себя с тем, кто только на вид выглядит слабее. По своей глупости вы обидели саму Бабу Ягу и отделались малым, всего лишь на короткое время лишились своей удачи, а ведь она была в своём праве наложить и более страшное проклятье. Видимо за долгое время, что Избушка-на-Курьих-Ножках пустовала, вы успели забыть, какой силой обладали её хозяйки и сколь важны всегда были их деяния. Так вот я вам напомню – издревле Яг в этих краях почитали и любили, обидеть Ягу – навлечь на себя гнев самой Матушки-Земли, покровительницы всех Ёжек. И сегодня учинив обиду Ёжке, вы прогневили Богиню-Мать и она, защищая своё дитя, дала небывалую силу её словам. Удача должна была отвернуться от вас на всю оставшуюся, и поверьте очень недолгую жизнь. Мне удалось частично развеять проклятье, но не снять его до конца. Знайте, едва вы лишь помыслите сотворить зло – любое зло, как снова лишитесь своей удачи и уже теперь навсегда.

Люди молча смотрели на Добролюбова и не двигались. Видимо страх проклятья сделал своё дело, заставляя быть более осторожными. Но как порой бывает, среди толпы нашёлся кто-то шибко умный и самоуверенный.

–Ха, а откуда нам знать, что это не ты тут всех проклял? И вообще, может, и проклятья никакого нет, а это так случайность была, – раздался насмешливый юный голос.

–Если бы я вас проклял, то никто не выжил бы и сейчас над этим местом горел погребальный костёр, – с нехорошей усмешкой произнёс мужчина. – А самое приятное, что мне как воину колдовской гильдии достаточно сказать, что в вашей замшелой деревеньке случилась чума, например, и мне как единственному колдуну, находившемуся поблизости, пришлось применить суровые, но оправданные меры для устранения угрозы и пресечения распространения заразы, – улыбка Святозара стала не просто зловещей, а откровенно пугающей, даже Злату пробила дрожь. – Так, что вам следовало с облегчением вздохнуть и помолиться богам, что не я вас проклял.

–Ну, а проклятье-то есть всё-таки, али нет? – осторожно подала голос та самая торговка, с которой не так давно сцепилась Ёжка.

–Есть, – пожал плечами колдун и делано добродушно предложил, – но если не верите, можете, к примеру, камень в нас кинуть, только за последствия я не отвечаю – как смог, так проклятье и ограничил.

Народ опять умолк, пытаясь осознать и принять сказанное. Учитель Святозар же тихонько хмыкнул себе под нос, снова накинул капюшон на голову и, повернувшись, протянул Златославе руку.

–Пойдём, Ёжка! Провожу, – Яга скорее почувствовала, чем увидела в тени капюшона его улыбку.

Поправив на плече увесистую котомку со своими нехитрыми покупками, которую чудом умудрилась не выпустить из рук всё это время, Баба Яга вложила свои пальчики в широкую ладонь мужчины. Сильные пальцы его осторожно сжали ёжкину руку, и потянул её вслед за собой.

Мужчина и девушка спустились с крыльца, но Святозар не пошёл сквозь толпу, а свернул за угол общинного дома и повёл Ягу какими-то закоулками к цели, ему одному и известной. Злата молча старалась не отставать от учителя и размышляла над тем, почему ей вдруг стало так спокойно, когда её ладошка оказалась в руке мужчины, и отчего ей сейчас даже не жалко украденных денег. Здравых ответов на ум не приходило, крутилась лишь какая-то чепуха. Златослава так увлеклась разгадыванием собственных чувств, что не заметила, как Добролюбов подвёл её к высокому и мощному гнедому жеребцу, преспокойно стоявшему у развесистой калины.

Учитель Святозар отпустил пальчики царевны и, ничего не объясняя, вдруг оглушительно свистнул. От неожиданности Златка вздрогнула и, сделав шаг назад, наткнулась спиной на коня, тоненько взвизгнула и, отпрыгнув в сторону, налетела уже на колдуна, снова попыталась отскочить, но подвернула ногу и начала падать. Сдавлено охнув Ёжка вдруг почувствовала, что собственно никуда и не падает, а уже очень даже спокойно стоит, плотно прижатая к широкой мужской груди. Щеки опалило румянцем, а из груди исторгся полный муки и стыда стон. Руки, державшие её за плечи и всё ещё прижимающие к телу учителя, слегка напряглись, тело за спиной задрожало, а у самого уха Яги послышался звук подозрительно похожий на едва сдерживаемый хохот.

–Ты чего испугалась, Ёжка? – сквозь смех спросил Святозар и, разжав пальцы, выпустил царевну на свободу. – Я что на Соловья Разбойника похож?

Сказать что-то в ответ Златослава не смогла, только низко опустила голову и отрицательно покачала головой, молясь Матушке-Земле, чтобы её предательски алеющие щёки не были видны учителю. Очередной сдавленный смешок, подсказал девушке, что молитва оказалась напрасной. Протяжно вздохнув и смирившись со всем происходящим, Баба Яга подняла-таки взгляд на Добролюбова, но оказалось, что колдуна уже занимает нечто другое. Вернее некто.

–Ты?! – непроизвольно взвизгнула Златка, приметив возникшего напротив Святозара маленького воришку.

Весь запал девушки тут же прошёл, когда она присмотрелась к мальчику. Ребёнок стоял напротив мужчины, понурив голову, и ковырял носком прохудившегося валенка промёрзшую землю расчищенной от снега тропинки. Воришка был одет в штопанные холщовые штаны и поеденный молью кургузый тулупчик, короткие рукава, которого давали вдосталь налюбоваться на костлявые руки, густо покрытые грязью, синяками и царапинами. На немытых русых космах едва держалась какая-то подозрительная тряпка, видимо заменяющая мальчишке шапку.

–Дёма, вот скажи, я тебя предупреждал? – мягко обратился к мальчику колдун и даже на корточки перед ним присел, чтобы оказаться с ним наравне.

–Угу, – кивнул пацан, звучно шмыгнул носом и тут же утёр его и без того грязной ладонью.

–Тогда в чём дело? – не повышая голоса, мирно спросил Добролюбов.

–Дядька Святозар, ну, бес попутал! – выпалил воришка, отчаянно краснея, и ударил себя кулачком в грудь.

Услышав такое объяснение, Златка не удержалась и прыснула в кулачок. Она понимала, что следовало бы сердиться на вороватого мальца, но отчего-то не получалось. Учитель тоже не спешил наказывать мальчишку и даже не повысил на него голос, просто коротко и серьёзно велел:

–Верни и извинись!

Первый раз за время беседы, мальчик поднял глаза на Добролюбова, тяжело вздохнул и повернул голову в сторону Златославы. Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга, пока не вмешался колдун. Святозар хмыкнул, подтолкнул ребёнка в сторону царевны. Мальчишка сделал пару шагов, остановился, засунул руку за пазуху и вынул ёжкин кошелёк. Баба Яга стояла и наблюдала за дальнейшими действиями воришки, не делая попыток подойти и забрать свою собственность. Пацан тем временем с задумчивой мордашкой взвесил кошель, грустно вздохнул и, в два больших шага преодолев расстояние их разделявшее, протянул на раскрытой ладони уворованное добро.

–Вы это…простите меня! – запинаясь, пробормотал мальчишка и, видя, что удивлённая Злата не забирает протянутое, сам быстро всунул в её безвольную ладонь кошель и пустился на утёк, только пятки сверкали.

Девушка ошарашено уставилась вслед убегавшему мальчику, невольно сжимая в кулаке мешочек с деньгами. Ей вдруг стало жаль маленького воришку. Ведь обокрал её пацан не просто ради забавы. Заметно было, что живётся мальцу не сладко, тощенький такой – видно, что недоедает.

–Ты Златослава на Демьяна зла не держи, – тихо попросил Добролюбов, выпрямляясь во весь рост, – он парень хоть и вороватый, но, в общем-то, не плохой. Да, ежели посудить, не виноват он в этом, как собственно и жители не виноваты в своей злобе…

–Ага, прямо бедняжечки одни собрались! – возмущённо выпалила Баба Яга, перебив учителя.

Колдун смерил Ёжку оценивающим взглядом, словно пытался определить стоит ли с ней разговаривать или нет, но так ничего в ответ и не сказал, просто развернулся и направился к своему жеребцу. Злата почувствовала, как в душе у неё поднимается что-то гаденько нашептывающее, что учителя тоже не мешало бы проклясть, но чем-то таким… безобидным, но неприятным. Яга поймала себя на том, что изучает широкую мужскую спину и азартно перебирает в мыслях снадобья, какими можно было бы украдкой попотчевать Добролюбова. Девичья гордость склонялась к послабляющим зельям, уязвлённое самолюбие выбирало рвотное, а так вовремя проснувшаяся ягушенская вредность требовала и того, и другого, и желательно в больших дозах. Златка почти видела предположительный результат своих возможных действий, как вдруг вспомнила про Хмурича и врученный им свисток. Надо же его предупредить, чтобы он её встретил!

Не мешкая, Златослава вынула свистульку и поспешно в неё дунула. Переливчатый похожий на соловьиную трель звук далеко разнёсся в морозном воздухе и заставил колдуна и даже его коня обернуться к царевне. Как отметила Яга, учитель был не сильно удивлён, что её немного насторожило, заставляя мысленно перебирать все подробности их встречи и дословно вспоминать разговоры. Вот тут-то её и «накрыло» неприятным осознанием – люд в Карповке теперь знает, что она Баба Яга и … стоять залётные!.. как колдун узнал, что Златка стала Ягой?!

–Учитель, а не скажите ли вы недалёкой Ёжке, откуда вы узнали, что она Ёжка? – обманчиво мягко поинтересовалась девушка, пряча обратно в карман свистульку.

–Златослава Ростиславовна, тебе не кажется, что глупо задавать такой вопрос тому, кого воспитывала такая же Ёжка, как и ты? – с усмешкой произнёс мужчина, перекидывая уздечку через голову коня и закрепляя её конец на высокой луке седла.

–Э-э-э, – только и смогла проблеять Яга, так быстро и не придумав, что ему на это ответить.

–Бэ-э-э! – передразнил её мужчина и, лукаво подмигнув, огорошил новостью. – А вообще Ростислав Всеволодович ещё год назад оповестил руководство Академии о том, куда ты так опрометчиво подалась и кем решила стать. Ещё он просил, придержать за тобой местечко на факультете ведовства.

–Вот это новость! – ошарашено произнесла царевна, но быстро взяла себя в руки и задала следующий не менее животрепещущий вопрос. – А вы зачем народу сказали, что я Баба Яга, а? Они же мне покоя не дадут! Со свету сживут!

–Наоборот побоятся, – утешил её Добролюбов и одним неуловимым движением взлетел в седло. – Вот не знали бы они, что ты Баба Яга, решили бы, что так, ведьмочка какая неказистая или вообще за знахарку приняли. Тогда бы тебя на полпути к воротам поймали бы, да быстренько устроили судилище и полыхал бы вечерком костерок с одной незадачливой Бабой Ягой. А так они теперь знают, кто ты и даже не смотря на проклятье, побоятся гневить Богиню Мать и тебе вредить.

Замолкнув, Святозар направил жеребца в сторону Златы. Когда конь поравнялся с задумавшейся над сказанным Ёжкой, колдун наклонился, обхватил ту поперёк туловища и ловко усадил перед собой боком. Златослава даже пискнуть ничего не успела. Колдун невозмутимо подтянул Злату, застывшую соляным столбом, ближе к себе и сжал коленями бока своего жеребца. Умное животное не пришлось дважды просить, конь неспешно потрусил в сторону ворот.

Передвигаться верхом на лошади, сидя в одном седле ещё с кем-то, царевна отвыкла. Нет, когда-то в детстве её так катал отец и старшие братья, но с тех пор минуло много лет и уже, будучи взрослой, Златке ни разу не довелось так разъезжать. Странно, но в детстве такой способ передвижения вызывал восторг, сейчас же девушка ощущала только некоторое неудобство из-за того, что лука седла больно упиралась ей в бедро и собственно смущение, что её так крепко прижимает к себе мужчина, не являющийся кровным родственником.

–Злата, я хотел обратиться к тебе с просьбой, – неожиданно заявил учитель и, не дождавшись какой-либо реакции, продолжил. – Прошу, не суди слишком строго жителей Карповки! И прежде чем ты начнёшь возмущаться, я тебе объясню, почему прошу за них. Ты готова выслушать?

–Угу, – кивнула Ёжка, готовая согласиться, на что угодно, лишь бы отвлечься от навязчивых мыслей, бродивших в её голове.

–Спасибо, – девушка прямо всем затылком снова ощутила, что он улыбнулся. – Я прошу тебя снисходительно отнестись к жителям этой несчастной деревеньки, потому что они действительно не виноваты в том, что творят. Над всеми ними тяготеет проклятье, которое три с половиной десятка лет назад наложила на них Яга Прямислава. По какой причине она это сделала мне, к сожалению, не известно. Единственное, что удалось выяснить, это суть проклятья и срок. Мы называем его «серая пелена», и призвано оно, пробуждать в людях самое плохое, когда-то давно его использовали в военных целях, чтобы внести смуту в ряды врагов.

–Это как? – тут же полюбопытствовала Злата.

–Очень просто, – принялся пояснять учитель. – Представь себе, что ты воевода и завтра у тебя бой с противником, войско которого превосходит твоё на треть. Представила? – дождавшись неуверенного кивка, он продолжил. – На первый взгляд исход битвы предрешен и у тебя нет шансов на победу, но тут появляется луч надежды. В твоём войске есть умелый и сильный колдун, который с безопасного расстояния может проклясть войско противника, что он собственно и делает. И вот в тот самый момент, когда часть вражеских воинов мирно спит, набираясь сил перед грядущей битвой, а часть охраняет лагерь и точит клинки, проклятье начинает действовать. Действие его незаметно, но разрушительно. Сначала возникает беспричинное раздражение, человек припоминает все причинённые ему обиды, придумывает новые и ещё сильнее злится. При малейшем толчке злость переходит в агрессию и вот тут в стане врага начинается,… прошу меня простить за подобные слова!.. в общем, начинается голимый мордобой.

–Хм, и долго такое проклятье может действовать? – задала новый вопрос Яга, понимая, что с каждым ответом Святозара вопросов будет всё больше и больше.

–Смотря кто его накладывал, и чего хотел добиться, – отозвался Добролюбов и сухо добавил. – Прямислава, к примеру, вложила много своих сил и прокляла от души. Семь поколений сменится в Карповке, прежде чем проклятье будет изжито.

–И что ничего нельзя сделать? Никак помочь? – Ёжка завозилась, извернулась и смогла посмотреть в лицо колдуну. – Ведь неправильно наказывать тех, кто даже ещё не родился!

–Неправильно, – подтвердил учитель и, нахмурившись нехотя произнёс. – Она за это тоже расплатилась сполна.

–Так помочь им можно или нет? – не унималась царевна, всё ещё пытливо вглядываясь в лицо учителя Святозара.

–Нет, – покачал головой мужчина. – У «серой пелены» есть одно нехорошее свойство, его может снять только тот, кто наложил, а разрушить проклятье, не дано никому. Поверь, многие наши колдуны пытались пересилить его и ни у кого не получилось.

–Но почему она это сделала? – отвернувшись от Добролюбова, едва слышно произнесла Златослава. – Что такого ей могли сделать, что она так жестоко поступила?

–Уж прости Златослава, но я задам встречный вопрос, – мужчина невесело хмыкнул и очень сурово потребовал ответа. – А что тебе такого ужасного сделали те люди, что ты лишила их удачи и готова была проклясть страшнее? Они не пробовали тебя убить, не пытали, не угрожали твоим близким. Ты просто побранилась с торговкой и тебя обокрал уличный оборванец, а ты за это чуть не привела к гибели всех жителей. Для чего ты это сделала?

Баба Яга нервно сглотнула, но ничего не ответила. Нечего ей было отвечать. Ведь правда действовала она не оправданно, на эмоциях. Ведь могла послать склочную бабу лесом, плюнуть в неё, в конце концов, но предпочла прибегнуть к силе, пусть и не вполне осознанно. Да, себе можно и признаться – хотела ведь их проучить, очень хотела и понимала, к чему может это привести. Одно дело ответить оскорблением на оскорбление, но совсем другое обрушить на противника силу, которой противопоставить нечто соразмерное он не сможет. Это как воин доставший меч, против мальчика с рогаткой. Не честно.

–Вы, правда, не смогли с них моё проклятье снять? – едва слышно прошептала Златка, в глубине души обмирая и боясь услышать «да».

–Смог, – снова усмехнулся Добролюбов и таким довольным шепотом, как мальчишка, сотворивший какую-то каверзу, сообщил Яге, – но деревенским не обязательно знать правду.

–Учитель! – возмущённо воскликнула Златослава, взвилась и сверзилась бы со спины коня, благо мужчина держал крепко и не дал ей упасть.

–Уже пятнадцать лет как учитель, – насмешливо заметил колдун, а затем, посерьезнев задумчиво произнёс. – А теперь вернёмся к вопросу, почему Прямислава прокляла деревню. Ты, Златослава, наверное, даже смогла бы узнать причину, побудившую прежнюю Ягу это сделать. В Избушке-на-Курьих-Ножках хранится Летопись, старинная колдовская книга, где жизнь каждой Ёжки расписана практически по дням. Летопись почти разумная, она сама решает, какие события в неё войду, и возможно там можно будет найти нужные ответы.

–А почему вы эти ответы не нашли? Вы же наверняка искали, когда пытались снять проклятье, – теперь уже хмурилась Златослава, нервно покусывая губы.

–Потому что Летопись эту могут прочитать только Яги, для других книга будет пуста, – как маленькому ребёнку пояснил ей мужчина.

–Понятно, – пробурчала девушка и, прикусив губу, огляделась.

Оказывается, пока они беседу беседовали, Карповка осталась далеко позади, а впереди уже маячила знакомая вырубка и не менее знакомая мужская фигура виднелась между деревьев. Самое же интересное заключалось в том, что учитель Святозар направил своего жеребца именно в сторону нервно вытаптывающего снег Хмурича.

–Учитель, а вы ничего не хотите мне объяснить? – вкрадчиво задала ему вопрос Баба Яга, дивясь и откуда столько наглости у неё взялось.

–Например, откуда я знаю, что именно тебя ждёт вон тот леший? – не совестясь, засмеялся он.

–Ну, вообще-то именно это я от вас и хотела услышать, – Злату пробрало непонятное раздражение, вызванное догадливостью учителя.

–Мне знаком свисток, которым ты дала Хмуричу знак, чтобы он тебя встречал, – всё ещё потешаясь над растерянной девушкой, заявил колдун. – Мне слишком хорошо знаком этот лешак, и скажу тебе по секрету, он тоже меня хорошо знает.

–Ну, вы…, – начала было возмущённо Златослава, но тут же замолкла, устыдившись.

–Что я? – с каким-то детским любопытством в голосе поинтересовался мужчина.

–Ничего, – буркнула себе под нос девушка, решив, а не обидеться ли ей.

–Не дуйся, – примирительно попросил Святозар, – я не хотел тебя обидеть, просто иногда ты не замечаешь очевидных вещей и не знаешь общедоступных истин, что немного забавляет…

–Ах, забавляет?! – возмущённо выкрикнула разъярённая Баба Яга и попыталась вырваться из кольца сильных рук.

Будь на месте Добролюбова кто-нибудь другой эта попытка Злате возможно и удалась, закончившись очень плачевно, ибо в тот момент жеребец колдуна петлял по той части вырубки, где ещё не выкорчевали или не до конца выкорчевали пни. Большие пни с острыми щепами, торчащие во все стороны корни, а кое-где и суковатые брёвна – это не то место, где было бы безопасно спешиваться даже вполне обычным способом. Царевне ещё повезло в том, что вёз её не просто мужчина, а боевой колдун, конь, которого был вышколен не обращать внимания на любые даже самые неожиданные и пугающие звуки, что в условии битвы было просто жизненно необходимо. Да, и у самого колдуна была прекрасная выучка, и к неожиданностям, даже таким вот нелепым, он был готов.

Мужчина невозмутимо удерживал брыкающуюся и ругающуюся в полголоса Ёжку, что по какой-то непонятной причине злило ту ещё сильнее. Златка пыхтела, с усилием пытаясь расцепить сомкнувшиеся в замок на её талии мужские пальцы. Не получилось, словно стальные прутья согнуть пытаешься. Тогда царевна обозлилась окончательно.

Ага, сидит такой спокойный и держит. Забавляется, наверное. Смеётся над ней, скорее всего. От этих мыслей в душе девушки зрела обида напополам с желанием доказать, что она не такая уж и недалёкая, какой себе представляет её учитель. Она ему ещё докажет! Он больше не будет над ней потешаться!

С этими воинственными мыслями Златослава на мгновение затихла, прекратив вырываться, и сделала то, что даже Святозар от неё не ожидал. Яга не стала больше пытаться расцепить руки мужчины, она просто сделала резкое движение, пытаясь соскользнуть с седла вниз. Колдун едва успел вовремя втянуть глупую Ёжку обратно в седло перед собой и даже встряхнул для прояснения мыслей.

–Никогда так больше не делай! – с расстановкой чётко и холодно произнёс мужчина. – Поняла?

Златка нервно дёрнулась и посмотрела вниз, осознав, что ещё чуть-чуть, и она могла «соскользнуть» вниз прямо на здоровенную острую щепу в локоть высотой, словно пика, торчащую из пня. Не держи её Святозар, Яга бы сильно поранилась приземлившись. Ой, дура!

–Поняла?! – с нажимом произнёс Добролюбов и снова встряхнул девушку. – Не слышу?

–Да, – пискнула испуганная Ёжка и низко опустила голову, устыдившись своей глупости. Как маленькая капризная девчонка себя повела!

Вдруг мужские руки приподняли Злату и осторожно повернув, посадили вполоборота к учителю. Щёки девушки вмиг вспыхнули смущённым румянцем, когда почти перед носом оказалась застёжка плаща со знаком гильдии. Похоже, её сейчас будут отчитывать. Златослава тяжело вздохнула, опустила голову ниже и приготовилась молча выслушать все те нелесные для неё слова, которые наверняка вертелись на языке колдуна, после её глупой выходки. И ведь он и повода особого не подал для столь бурных истерик.

–Злата, посмотри на меня, – уже спокойным голосом попросил учитель.

Девушка поспешно покачала головой, обозначая отказ. Да, как ей после этого в глаза ему смотреть?

–Почему? – наверное, Яге показалось, но в голосе мужчины слышалось огорчение.

–Мне стыдно, – пришлось нехотя признаться Златке.

Тихий хмык, больше похожий на полузадушенный смешок, вырвался из груди мужчины. Пару мгновений длилось молчание, и вдруг длинные сильные пальцы очень осторожно приподняли лицо Ёжки за подбородок, заставляя взглянуть в серые глаза. В этих глазах, как с радостью отметила Златослава, не было ни насмешки, ни злости, ни даже лёгкого раздражения, там отражалась только добрая улыбка с толикой удовлетворения.

–Я рад, что ты понимаешь, насколько неправильно ты поступила и признаешь это. Первые признаки взросления на лицо, – мягко произнёс колдун и поучительно добавил. – Тебе пора взрослеть, Златослава. Детство кончилось. И раз уж ты стала, – тут он на секунду замолк, словно обдумывая, что сказать и почти сразу же продолжил, – Бабой Ягой, необходимо учиться ответственности. Ты должна осознавать и оценивать последствия своих действий, Злата. Тебе это ясно?

–Угу, – кивнула Яга, что было достаточно затруднительно, ведь её подбородок удерживали его пальцы, и поспешила повиниться. – Простите меня, учитель! Я повела себя просто отвратительно.

–Умница, что осознаешь это, – искренне и так заразительно улыбнулся мужчина, что не ответить на его улыбку было невозможно, а затем, выпустив её подбородок, шутливо щёлкнул девушку по кончику носа пальцем.

Златка непроизвольно фыркнула и наморщила нос. Так делали в детстве её братья, когда любопытная младшая сестрёнка влезала в их «мужские» разговоры. На братьев она обычно в такие моменты обижалась. Обидеться на Святозара Добролюбова за такую вольность отчего-то не получалось.

–Вот мы и приехали, – возвестил неожиданно колдун, глядя поверх головы Ёжки и уже обращаясь, по-видимому, к Хмуричу произнёс. – Здравствуй, друг! Сдаю с рук на руки. Береги её!

–И тебе здравствуй! – послышался чуть насмешливый голос лешего. – Поберегу, не беспокойся.

–Пора прощаться, Златослава, – снова посмотрев на девушку, произнёс мужчина и помог спрыгнуть той на снег. – Я должен ехать дальше.

Баба Яга посмотрела на учителя, глянула на ярко красное закатное солнышко, коснувшееся краем горизонта, прикинула в уме время. Почему-то она была совершенно уверена, что в Карповку, устраиваться на ночлег, мужчина не вернётся, а до другой ближайшей деревушки даже на лошади ехать придётся до утра. Это они с Хмуричем пешком через лесные буреломы путь срезали порядочно, а колдуну верхом двигаться придётся по дороге и сделать большой крюк.

–Да, куда же вы, на ночь глядя поедете? – Златка только что руками не всплеснула от нахлынувшего негодования. – Может, в Избушке переночуете? Место есть…

Вот тут Златка поняла, что именно и кому всё это сказала. Покраснела. Побледнела и уже была готова понести какой-то несуразный лепет, но мужчина вовремя заговорил.

–Спасибо за предложение, но я действительно тороплюсь! – сказал он без тени улыбки и спокойно добавил. – А если приглашение останется в силе, то на обратно пути я загляну. Давненько я не был в Избушке.

–Да, конечно, – запинаясь, согласно закивала Ёжка.

–Вот и договорились, – подытожил учитель Святозар. – Ну, до встречи!

–До встречи! – подал голос до того момента молчащий Хмурич.

–До встречи! – эхом повторила Златка, наблюдая, как колдун заворачивает коня и направляет его в сторону тракта.

Глава 4. Чёрный ворон, что ж ты вьёшься…

Златослава следила за удаляющимся всадником до того момента, пока ей на плечо не опустилась тяжёлая ладонь лешего. Девушка вздрогнула и обернулась, встретившись взглядом с карими глазами Хмурича.

–Пойдём, Злата! Там Ивушка, наверное, соскучилась, да и Марфа с Терентием заждались, – мягко проговорил хозяин леса, осторожно потянув её за собой.

–Ивушка? – растеряно переспросила Ёжка и последний раз глянула на едущего верхом по тракту колдуна.

–Да, – подтвердил мужчина, уже настойчиво тяня Ягу за собою вслед. – Весь день ребёнок без тебя….

–Ивушка! Доченька! – неожиданно встрепенулась Баба Яга, словно кто-то сбросил с неё оцепенение. – Что же мы стоим? Пошли быстрее!

Теперь уже Злата потянула Хмурича вглубь леса, совершенно забыв, что сквозь этот бурьян не она сама шла, леший её провожал. Рвения Ёжки хватило на двадцать шагов. Дальше она в растерянности остановилась возле двух громадных поваленных крест на крест сосновых стволов. За спиной раздался едва слышный смешок хозяина леса, и мужчина вдруг одним неуловимым для глаз движением скользнул вперёд, увлекая девушку за собой. Он поднырнул под мохнатую сосновую лапу, и оказалось, что за ней есть вполне большой лаз, в который без труда протиснулся и широкоплечий мужчина, и уж тем более невысокая девушка.

Дальнейший путь слился для Златки в сплошную сероватую линию. Солнце уже село за горизонт и лес погрузился в сумерки, лишая возможности разглядеть окружающую обстановку. У Хмурича же с этим проблем не было, он целеустремленно вёл Ягу в сторону Избушки, не давая той замедлить шаг. Ведь остановишься и сразу усталость почувствуешь, идти труднее станет. А Златослава, как уже отметил для себя леший, и так вымотана. Ей бы теперь быстрее вернуться в родную Избушку, поесть и спать лечь, чтобы силы восстановить, а уж завтра можно и о делах поговорить. Мужчине было, что сообщить Бабе Яге, только вот она была не в том состоянии, чтобы слушать внимательно и сделать правильные выводы.

Когда наконец-то впереди стал виден свет из окон Избушки, а Хмурич чуть сбавил шаг, Ёжка почувствовала, как сильно умаялась. Ноги едва держали Злату, в голове звенело, и единственным желанием было упасть и уснуть. Последние три десятка шагов дались царевне особенно трудно. Тело просто взбунтовалось, отказываясь передвигаться и настаивая на том, что снег тоже вполне удобен для отдыха. Пришлось идти через «не могу».

Леший, задумчиво наблюдавший за борьбой Златки с собственными непослушными конечностями, решил, что неожиданно открывшееся знание о человеке, чуть не лишившим Иву жизни, лучше поведать Бабе Яге на свежую головушку, то есть завтра утром. Поймав в очередной раз споткнувшуюся о корень Златославу, мужчина только уверился в своём решении. Доведя Ягусю до крыльца и сославшись на кучу не переделанных лесных дел, Хмурич поспешил откланяться, прежде предупредив девушку:

–Утром завтра жди меня в гости! Потолковать надо. Ну, Ёжка, доброй ночки!

–И тебе доброй! – отозвалась сонная Златка, прикрывая ладошкой очередной зевок.

Не успела она и глазом моргнуть, как леший буквально растворился в редком подлеске. Ещё раз зевнув, на этот раз открыто и с наслаждением, ведь стесняться больше было некого, Злата поднялась по ступеням и вошла в родную Избушку. В сенях теплился огарочек свечи, зажжённый заботливой Марфой. Перед дверью в кухню Баба Яга остановилась и прислушалась. По ту сторону двери текла неспешная тихая беседа, перемежающаяся Василисиными вескими «агу» и тихой колыбельной. На душе у Ёжки сразу стало так спокойно и радостно, забылись все неприятности дня, и захотелось обнять не только своих домочадцев, но и весь белый свет.

Задув свечу, царевна осторожно открыла дверь и скользнула в тепло кухоньки. Сидевшие за столом, Терентий и Марфа обернулись на тихий скрип половиц. Домовушка тут же расплылась в доброй улыбке, пушистый подхалим Ренька спрыгнул с лавки и как простой кот принялся тереться о ноги девушки.

–Как у вас тут дела были? – тихонечко спросила Златка, нагнувшись и принявшись чесать фамильяра за ухом.

–Муррр! Дела неплохо! – утробно урча, сообщил жмурящийся кот и, плюхнувшись на спину, подставил белое круглое пузико. – Мы ели и спали. Спали и ели. И даже немного поиграли. Муррр! Сейчас вот засыпаем.

–Молодцы! – похвалила Баба Яга и, напоследок почесав кошачье брюшко, поднялась и направилась к Марфе.

Ещё собираясь в Карповку, Златослава уложила маленькую Василису в корзинку, чтобы домовушке было проще приглядывать за ребёнком, кормить его и при необходимости переодеть. Несмотря на свой крошечный рост, Марфа пока ещё могла самостоятельно справить с младенчиком, к тому же ей была подвластна и всякая бытовая волошба, так что особого труда приглядывать за малюткой ей не составляло.

По пути девушка стянула тулупчик. Сапожки и мешок с покупками она оставила ещё в сенях, а теперь разматывала платок. Разобравшись, наконец, с верхней одеждой Яга осторожно положила её на лавку и на цыпочках подкралась к корзине.

Василиса уже сладко спала, засунув пальцы в рот, и скорее всего уже видела десятый сон. Злата полюбовалась чуток своей малышкой и поняла, что ещё немного и её саму сморит сон, прямо здесь, в кухне. Подавив зевок, Ёжка нашла-таки в себе силы оторвать взгляд от ребёнка, по которому успела ужасно соскучиться и направилась в спальню. Переоделась, умылась, расстелила постель и вернулась за малышкой.

–Хозяюшка, может, отужинаешь? – осторожно обратилась к девушке Марфа. – Умаялась, поди, проголодалась.

–Ага, весь день не жрамши, – вторил ей Терентий, – так и отощать не долго.

–Спать хочу, есть не хочу, – подмигнув коту и домовушке, сообщила Златка, аккуратно взяла в руки корзину и направилась с ней в спальню. – Всем спокойной ночи!

–Доброй ночи, хозяюшка! – пожелала Марфа и тихо добавила. – Если что – на столе пирожки с капусточкой и молочко тёпленькое.

–Ох, Златка, поела бы ты, – едва слышно хмыкнул фамильяр. – Мужики же не собаки, на кости не кидаются.

Услышав слова Терентия, царевна только усмехнулась. В спальне Ёжка взяла Василису из корзинки на руки и, стараясь не разбудить, уложила на кровать, сама прилегла рядом, привычно положив между ребёнком и собой большую подушку. Заснула Златослава быстро, и снились ей серебристые очи учителя Святозара.

Утро у Бабы Яги как обычно началось рано. На рассвете проснулась довольная и бодрая Василиса, заворочалась, захныкала, требуя внимания матери. Златка проснулась тут же, не поднимая головы, открыла глаза и улыбнулась малютке Иве, чья светловолосая головка с насупленной как у котёнка мордашкой виднелась поверх лежащей между ними подушкой. Укоризненный взгляд больших синих глаз виделся Яге не долго, девочка быстро устала держать голову так высоко. Схватив за уголок и кинув подушку за спину, девушка подползла ближе к уже перевернувшемуся на спину ребёнку и чмокнула в нос. Дочка наморщила носишко и чихнула, а потом цепко ухватила пальчиками прядь волос Златки, выбившуюся из косы, сжала в кулачок, повертела туда-сюда и дальше без каких-либо сомнений потянула в рот.

–Э-э-э, нет, милая! Мамины волосы жевать не надо, – разжав пальчики и вынув собственный локон, произнесла Ёжка.

–У-у-у! – громко озвучила свои претензии Василиса и, строго сдвинув брови, глянула на мать.

–Держи лучше это, – царевна вручила крохе погремушку взамен своих волос и поспешила подняться с постели.

Время от времени поглядывая на ребёнка увлёкшегося погремушкой, Златослава умылась, оделась и переплела косу. Когда она закончила и уже собиралась позвать Терентия, чтобы присмотрел за ребёнком пока она сходит на кухню за молоком, фамильяр вошёл в спальню сам.

Рыжий кот вальяжно прошёлся до центра комнаты, уселся на пол и принялся с независимым видом умывать лапой усатую морду. Златка хихикнула, наблюдая за Ренькой. Старательно намывая лапой нос, кот так и не смог утереть оставшуюся после завтрака сметану на подбородке, склеившую пушистый мех в сосульки.

–Рень, я очень надеюсь, что сметану ты без спроса Марфы не брал, а то боюсь даже представить, что она тебе в отместку учинит, – тихонько сказала Баба Яга, перекидывая за плечо косу.

–Обижа-а-аешь! – хитро прищурившись, протянул кот и тут лихо стёр лапкой сметанные капельки на подбородке. – Марфа мне сама наложила, и блинчиков с мя-а-аском тоже. Ох, Ягуся, и как только мы без Марфушки жили? – на этом месте кот горестно взвыл и упал пластом на пол, изображая видимо как именно они жили до того момента, как в Избушке появилась домовушка. – Голодненькие, холодненькие, не приласка-а-аные…

–Терентий, не перегибай палку! – царевна строго погрозила пальцем фамильяру, больше всего в тот момент напоминавшего ярмарочного скомороха, только шапки с бубенцами не хватало.

–Злая ты, Златка! – завёл свою любимую песню кот и, быстро приняв сидячее положение и обвив передние лапы хвостом, уже обыденным тоном добавил. – Кстати, молоко для маленькой готово. Иди, забирай, а я за ней пока пригляжу.

Девушка проследила за тем, как Реня легко пробежав несколько шагов, лихо запрыгнул на постель. Василиса, завидев любимого пушистого няня, восторженно взвизгнула и радостно потрясла погремушкой. Кот насмешливо фыркнул, демонстративно помял лапами одеяло и после этого улёгся напротив ребёнка.

Златослава к этому моменту уже вошла на кухню, где деловито хозяйничала домовушка, пожелала ей доброго утра, получила молоко и направилась кормить дочку. Вернувшись в спальню, ей предстала забавная картина.

Василиса самозабвенно пыталась поймать мелькавший вблизи кончик кошачьего хвоста. Фамильяру приходилось быть крайне осторожным, чтобы его драгоценный хвост не попал в крохотные цепкие пальчики. Со стороны могло показаться, что ребёнок просто пытается дёрнуть кота за хвост. На самом же деле это была ещё одна любимая игра малышки Ивы. Терентию впрочем, тоже нравилось так дурачиться, если судить по лукаво блестевшим зелёным глазам.

–Всё! Хорошего понемножку, – возвестила Злата и, присев на край постели, непреклонно добавила. – Пора завтракать, маленькая.

После того как девочка подкрепилась, её стало клонить в сон. Движения Ивушки стали вялыми, а глазки так и норовили закрыть. Яга перенесла дочку в колыбель и принялась тихонько ей напевать:

Баю-баюшки-баю, колыбельную пою

Для малютки, я для дочки,

Что не спит в такую ночку.

Спи, малышка, засыпай!

Раньше солнца не вставай!

Сны чудесные смотри!

Всем на радость ты расти!

Баю-баюшки-баю, колыбельную спою

Про чудные жарки страны,

Про моря и океаны.

Я спою про стольный град

Со дворцом во сто палат,

Чудо-юдо там живёт,

Сласти деткам раздает.

Баю-баюшки-баю, колыбельную пою.

Глазки ты скорей закрой,

Маме дай своей покой!

Отдохнуть нам нынче нужно,

Ну, а завтра будем дружно

Вместе мы с тобой играть,

А теперь пора нам спать!

Баю-баюшки-баю, колыбельную пою

Для малютки, я для дочки,

Что б спала спокойно ночкой.

Старая колыбельная, которую маленькой царевне пела мать, не раз выручала Злату в нелёгком деле успокоения и убаюкивания ребёнка. Правда слова песни девушка помнила смутно и, поэтому в каких-то местах приходилось их сочинить самой, так что поручиться за точность спетой колыбельной Ёжка не могла. Впрочем, и такая песенка ей нравилась, а главное она нравилась Василисе.

–Хозяюшка! – сквозь задумчивую полудрёму услышала она голос Марфы. – Хозяюшка, кушать идите! Лялечка наша заснула, а вам подкрепиться нужно. Вы же так вчера и не поели.

–Да, – пробормотала Баба Яга, стряхивая с себя оцепенение и проследовав за домовушкой в кухню прямиком к накрытому столу.

После появления в Избушке-на-Курьих-Ножках Марфы завтраки, обеды и ужины превратились в самый настоящий праздник живота. Домовушка умудрялась наготовить разнообразных и очень вкусных яств ровно столько, сколько могут за раз съесть худенькая девушка, особо прожорливый кот, а время от времени и не особо прожорливый, но всё же имеющий хороший аппетит леший. Златка только дивилась этому умению, а Терентий умилялся и в моменты высшего благолепия называл домовую «кормилицей» или «душенькой». Марфа грозила подхалиму кухонным полотенцем, а Ёжка смеялась, ловя себя на мысли, что теперь Избушка стала не просто убежищем, а уютным, родным и по-настоящему любимым домом.

И сейчас наблюдала за очередной «отрепетированной» за многие дни сценой, а именно как Реня, заискивающе заглядывая в глаза Марфе, клянчит ещё блюдечко сливок, а она с напускным возмущением стращает кота попеременно то скалкой, то веником, то полотенцем, а в особом запале даже ухватом. Царевна смотрела, слушала и думала о своём. О том, что уже скоро должен появиться отец. О том, что нужно сесть и написать письма матушке и братьям. Что необходимо снова взяться за изучение колдовских книг и найти ту самую Летопись, о которой говорил учитель Святозар.

Баба Яга так задумалась над делами насущными, что не сразу заметила, что за окошком Избушки велась оживлённая беседа, порой переходившая на повышенные тона. Один из двух голосов был девушке знаком и принадлежал лешему. Второй хриплый, отрывистый и раскатисто произносящий букву «р», узнать не получалось.

–Хорошо, добуду, – услышала Златослава слова Хмурича.

–И потроха, – потребовал нагловатый голос.

–Ладно, – сквозь зубы выдавил леший. – Что ещё?

–Мяса с кровью, – ответил ему всё тот же голос, потом на мгновение задумался и выдал. – Два!

–Чего два? – задал вопрос мужчина, судя по интонации едва сдерживая раздражение.

–Два куска, – пояснили ему и принялись дальше перечислять, – сердце тоже два и печёнку свежую…, – снова поразмыслил и добавил, – и потроха. Много!

–Слушай, может тебе ещё и почки с селезёнкой на золотом блюде притащить?! – вызверился леший.

–Твои? – педантично уточнил его оппонент.

–Мор, не нарывайся! – перешёл на зловещее шипение мужчина.

–Хорошо, – почти покладисто отозвался тот и убил лешего «наповал» следующим заявлением, – об остальном потом договоримся, но потроха вперёд!

–Моррр! – возмущенно взревел Хмурич.

–Двести двадцать четыре года Мор, – язвительно произнёс голос и вредно добавил, – и что?

–Я убью тебя, курица неощипанная! – взвыл лешак и громко выматерился.

–Угрожаешь? – весело уточнил его нахальный собеседник и ехидно припечатал. – Тогда ещё кроличью тушку сверху и десять полёвок!

Снаружи повисла напряжённая тишина, и пока она длилась, Златослава успела выйти из-за стола, покинуть кухню, миновать сени и остановиться на крыльце Избушки. Взору её открылось занятное зрелище. Хмурич стоял напротив невысокой ёлочки и злым взглядом следил за тем, как крупный угольно-чёрный ворон, сидя на мохнатой еловой ветке, самозабвенно чистит перья хвоста. И с кем же тогда леший вёл такой оживлённый разговор? Где же его собеседник?

–Доброго утречка! – осторожно окликнула Ёжка друга и тихонько уточнила. – А с кем ты так громко ругался?

–А Златка, здравствуй! – леший отвёл взгляд от ворона, потёр кончиками пальцев переносицу и, ткнув пальцем в птицу ничуть не сомневаясь, заявил. – Вот с ним ругался. Бесстыжий тип, никакого сладу с ним нет!

–С вороном? – удивлённо переспросила девушка, косясь на невозмутимо сидящего на ветке пернатого.

–Да, – тяжело вздохнув, подтвердил мужчина, не обратив внимания на явное сомнение в глазах Бабы Яги. – Вымогатель какой-то! Сколько раз я зарекался с ним дело иметь и вот…

–Что вот? – осторожно уточнила Златослава, всё ещё поглядывая на ворона одним глазом.

–Вот опять пришлось обращаться к этому комку перьев за услугой, – со вздохом пояснил леший и, строго глянув на птицу, произнёс. – Мор, кончай строить из себя глухаря и будь добр озвучь окончательные требования.

–Ка-а-ар! – веско и раскатисто выдал ворон и, сверкнув лукавым жёлтым глазом в сторону девушки, снова повторил. – Ка-а-арррр!

–Мор! – прикрикнул на него Хмурич и демонстративно сжал и разжал кулаки.

–Я тебе, кажется, говорил уже сегодня, что я дести двадцать четыре года Мор, – хрипловато хихикнув, выдал ворон, наконец, и, оглядев Злату, строго спросил. – Яга?

–Она самая, – подтвердила царевна, с прищуром глядя на говорившего человеческим языком ворона.

–Рад знакомству, мамзель! – склонив голову на бок и прижав лапку к груди, проникновенно произнёс Мор.

–Хмурич, это он меня сейчас как назвал? – проскрипела в негодовании Ёжка, примеряясь, чем бы таким тяжёлым запустить в наглую птицу.

–Не обращай внимания! – леший махнул в сторону ворона рукой и поспешил, объяснит злящейся Златке. – Мор лет сто назад жил у колдуна заморского и нахватался у него всякой чепухи.

–Ладно, допустим, – хмуро процедила девушка и, поежившись от холода скомандовала. – В Избушку оба, чай не цветень на пороге, стоять морозно!

С этими словами Златослава развернулась и поспешила вернуться в тёплую кухню, там сидя за столом, она и дожидалась чудную парочку. Послышались шаги в сенях, без скрипа отворилась дверь, и внутрь вошёл Хмурич, на плече которого с важным видом восседал ворон. Леший молча прошёл к столу, присел на лавку и, ссадив птицу на подоконник, нервно пригладил растрёпанные волосы, решая с чего начать разговор.

–В общем, тут дело такое…, короче, вот этот пернатый гад видел того человека, – наконец вымолвил лешак, снова запуская пятерню в волосы на этот раз растрепав всё то, что до этого старательно приглаживал. – Он даже за ним проследил, но подробности рассказывать отказался.

–Даже так, – хмыкнула Баба Яга, неожиданно растянув губы в плотоядной усмешке. – И что даже мне не расскажет?

–Мамзель, а с чего это я вам такие ценные знания должен выдавать? – ничуть не смутился Мор, переступив с лапы на лапу. – Спасибом сыт не будешь!

–Действительно не будешь, – подтвердила Златка, сменив усмешку на почти настоящую понимающую улыбку.

Ворон смерил Ягу подозрительным взглядом и нахохлился. Девушка же добродушно улыбнулась, а в мыслях её уже выстроился план по добыче сведений. Несколько жестокий план, но, тем не менее, царевна была уверена, что он точно подействует в отличие от торга и уговоров со стороны Хмурича. В данный момент, Яге было глубоко безразлична нравственная сторона, единственное, что было важно это знание о человеке пытавшемся убить её дочь.

Ёжка обернулась, нашла взглядом тихонько возящуюся у печи домовушку. Чуть повернула голову и заметила так вовремя притаившегося возле двери в спальню Терентия, который то следил за колыбелькой со спящей Василисой, а то поглядывал на гостей. Девушка незаметно подмигнула верному фамильяру и делано беспечно обратилась Марфе:

–Марфушка, будь добра, пригляди за малюткой! И Реню попроси к нам присоединиться. Ах, да! Ещё дверку в спальню прикрой, а то вдруг ребёнка разбудим.

–Как скажешь, хозяюшка, – кивнула домовушка, споро поставила в загнетку большой ковшик с травяным отваром и поспешила к Иве.

–Спасибо! – поблагодарила её Златослава, когда Марфа деловито проходила мимо нее, вытирая руки о белоснежный передник, и снова обратила свой взор на ворона. – Ну, так что любезный Мор, не соблаговолите ли вы изречь интересующие меня подробности?

–Потроха вперёд! – невозмутимо выдвинул свои требования ворон.

–Вы получите свои потроха, любезный, только после того, как поведаете мне всё, что видели и знаете о том таинственном мужчине, – внесла свои коррективы Баба Яга.

Препираясь с птицей, девушка отметила про себя, что Марфа в спальню уже вошла и дверь за собою закрыла. Терентий же напротив незаметно проскользнул в кухню и в данный момент полз по направлению к обеденному столу, прижимаясь к стене и сверкая задором в зелёных глазищах. Фамильяр, знавший подопечную с пелёнок, угадал ход Златкиных мыслей и старался ничем не выдать своего присутствия, пока царевна не подаст знак.

–Ну-ну! – расхохотался пернатый и, склонив голову на бок, внимательно оглядел Злату. – Чтобы я Яге на слово поверил? Не бывать этому! Вы Ёжки народ ветреный, сейчас одного обещаете, потом другое, а как до дела дойдёт, обманете бедную голодную птичку, и поминай, как звали. Так что потроха вперёд!

–То есть вы предлагаете мне заплатить за сведения, которые возможно мне не пригодятся? – вкрадчиво поинтересовалась Яга, постукивая пальчиком по столу.

–А вот это уже ваши проблемы, мамзель, – спокойно сообщил ворон и, в который раз за это утро, повторил своё требование. – Потроха вперёд и я весь ваш!

–Потроха вперёд, значит? – плотоядно улыбнулась девушка став похожей на ту самую Бабу Ягу, которой пугают маленьких непослушных детей. – Весь мой будешь, да?

–Я жду, мамзель, – напомнил Мор и демонстративно царапнул коготками подоконник, на котором сидел.

–Ну, потроха, так потроха, – делано печально вздохнув, произнесла Злата и обратилась к коту уже сидевшему под столом у её ног. – Ренечка, золотко моё, ты слышал? Наш гость требует потроха, а у нас как не прискорбно это подтверждать, потрохов то и нет. Хотя…. Реня, как ты думаешь, а эту милую птичку устроят её собственные потроха?

–Не знаю как птичку, а меня птичкины потроха точно устроят, – донёсся замогильный голос из-под стола.

Миг и на столе уже сидит крупный рыжий кот. Сидит и демонстративно облизывает нос, давая оценить белоснежные клыки. Вот тут-то Мор и поперхнулся своей невозмутимостью, застыл, боясь пошевелиться, и бочком попробовал отодвинуться подальше от фамильяра, поближе к лешему. Цепкий взгляд зелёных глаз неотрывно проследил за птичьими потугами. Ворон дёрнулся и с укоризной глянул на Златославу.

–Мамазель, это знаете ли бесчестно с вашей стороны, – осторожно попенял Мор царевне.

–Да?! – делано удивилась девушка и, добавив голосу томности, произнесла. – Ох, мы же Ёжки такие ветреные! Вот ещё пару минут назад мне хотелось выяснить, что вам известно, а сейчас уже не хочу. Ёжки, такие Ёжки, знаете ли! Да, и фамильяр мой голоден, как видите.

–Давно я свеженького мясца с кровушкой не едал, – зловеще хохотнул кот и звучно облизнулся.

–Эй-эй-эй! Я совсем не свежий! Я ядовитый и жилистый! Мне вообще больше двухсот лет! Я почти реликтовая птица, меня есть нельзя! – растеряв все остатки своей наглости, заверещал ворон, и метнулся было к двери, ведущей к сеням.

–Мясо, ты куда?! – протяжно завопил Терентий и кинулся наперерез птице.

Поймав вопящего ворона в полёте, кот свалился на пол вместе с ним и проворно прижал птичью тушку лапами. Мор притих, как завороженный глядя в кошачьи глаза. Фамильяр для пущей убедительности оскалил клыки, примеряясь к шейке ворона. Птица выдала полупридушенное «каррр» и обмякла в кошачьих лапах, изображая мертвую.

–Я надеюсь хоть не обгадится для пущего ефекту, – с сомнением в голосе произнёс Терентий не выпуская добычу.

–Я тоже надеюсь, – со вздохом подтвердила слова кота Златослава, поднялась из-за стола и присела на корточки рядом с фамильяром. – Не хотелось бы Марфу утруждать.

Ворон приоткрыл один глаз, глянул на Ягу и вновь его закрыл. Больше Мор не двигался и почти не дышал, видимо в надежде, что лежачего не тронут, а мертвым побрезгуют. Терентий насмешливо фыркнул.

–Ну что, птичка, говорить будешь или как? – мягко поинтересовался он и с задумчивым видом вымолвил. – Я конечно ворон не люблю, у них мясо с душком, но ради моей Ягуси готов рискнуть собственным желудком. Так что, птичка, надо мне рисковать или не надо? Учти, я долго ждать не буду.

–Скажу я, – буркнул едва слышно Мор и открыл глаза. – Скажу! Только отпустите.

–Э-э-э, нет, пернатый, – покачал головой фамильяр, украдкой глянув на хранившую молчание Бабу Ягу. – Тебе веры нет. Расскажешь – отпущу. Будешь молчать – мне придётся давиться вороньим мясом.

Со стороны стола донёсся смешок Хмурича, который всё это время сидел, не двигаясь, и молча наблюдал за разворачивающимся действом. Златослава обернулась на миг, улыбнулась широко и одними губами произнесла: «Не порть представление». Напоследок девушка заговорщицки подмигнула лешему и снова обратила свой взор на ворона. Оказалось, что ворон в свою очередь смотрел на неё пронзительным укоряющим взглядом. Яга насмешливо фыркнула и напомнила:

–Ну!? Мы ждём.

–И точим когти, – подтвердил Терентий, чуть выпустив эти самые когти, давая почувствовать Мору их остроту, и тут же их спрятав.

–Хорррошо, – выдал пернатый и, замолкнув на мгновение, уточнил. – Что именно вы хотите знать?

–Всё! – коротко, но ёмко ответил кот и звучно облизнулся.

–Хорошо, – повторил Мор и тут же без каких-либо предисловий принялся излагать последовательность событий. – В день большой грозы я прятался от дождя в дупле дерева, росшего на самой опушке, и уже почти задремал, когда яркая вспышка чуть не лишила меня зрения. Мне стало любопытно. Я выбрался наружу, как раз вовремя, когда высоченный детина, закутанный в плащ прошагал в сторону реки. Я ещё было подумал, что за ненормальный человечишка потащился в такую погоду к реке. Топиться, что ли собрался…

–Мор, давай без этих твоих ненужных подробностей! – нахмурившись, произнёс леший.

–Говорю, как есть. А ты лучше не перебивай! С мыслей сбиваешь, – грозно выдал ворон и нахохлился.

Златка не удержалась и хихикнула. Уж больно забавно выглядела взъерошенная чёрная птица, лежавшая на полу и придавленная кошачьими лапами, но всё равно умудряющаяся огрызаться.

–Итак, на чём я остановился? – задумчиво спросил сам себя Мор и сразу ответил. – Ах, да! Думаю, топиться этот тип собрался, а это ведь хорошо, такой мордоворот, когда всплывёт, меня долго кормить будет.

После этих слов Терентий поморщился и гадливо передёрнул лапками, но птицу не отпустил. Ёжка позеленела. А Хмурич предупреждающе цыкнул на ворона.

–Ну, вот я и полетел следом, не мог же я упустить такую удачу, – Мор сделал вид, что выразительно показанный кулак лешего предназначался не ему. – От человека разило свежей кровью и волошбой, а ещё я слышал, как под его плащом тихонько кто-то хнычет. Понял, что ребёнок. Странно всё как-то стало, но следить я не раздумал. Летел следом. У самой реки человек остановился, огляделся и решительно подошёл к самому краю обрыва, есть там в одном месте небольшой такой, вытащил из-под плаща ребёнка и бросил в воду. Ребёнок мне был не интересен. Детьми я не питаюсь, а вот то, что от человека кровью пахло, мне понравилось, и я дальше за ним следовать решил. Назад до опушки он шёл быстро, хоть и хромал. Вошёл в лес и тут же колдовать принялся, проход пробивать…

–Чего пробивать? – недоуменно переспросила Баба Яга, оглядывая собравшихся в ожидании ответа.

–Ох, Златка, пороли тебя в детстве мало, – припечатал Терентий, в негодовании закатывая глаза. – Ты, что совсем, что ли на занятиях ничего не слушала? О Ванечке, о своём мечтала, да?

–Реня! – возмущённо прикрикнула на него царевна и виновато вздохнула, в чём-то признавая правоту кота.

–Что Реня? Что Реня?! – продолжал негодовать фамильяр. – Бестолочь, ты, Злата! Проход – это такое колдовство сильное, которое позволяет, сделав один шаг, перенестись из одного царства в другое. Не знала, да?

–Реня-я-я! – на этот раз угрожающе протянула царевна, нехорошо сузив глаза.

–Слушать дальше будете или ещё поругаетесь? – спокойно поинтересовался Мор.

–Да! – дружно ответили и Златослава, и Терентий, и даже Хмурич.

–Тогда слушайте и молчите! – прикрикнул ворон и продолжил свой сказ. – Пробил он значится проход и чего-то замешкался, а на меня вдруг дурь какая-то нашла. Ну, вот я и рванул как ошпаренный в этот проход. Сияние меня ослепило немного, а когда проморгался гляжу, вокруг стены бревенчатые, с высоким потолком, а под потолком балка. Я к этой балке и ринулся, уселся на неё и уже оттуда осматриваться начал. Очутился я, оказывается в каком-то большом сенном сарае. Везде копна лежат, травой пахнет, а сквозь траву кровяной душок пробивается. Уже был готов сорваться с балки, чтобы сарай облететь, как тут колдун в проход шагнул и за собою его закрыл. Тут я затаился и стал за ним наблюдать. Он меня то ли не заметил, то ли не счёл нужным внимания обращать потому-то и не таился, прошёл в дальний угол, наклонился и вытащил из-за стога молодуху в окровавленной рубахе. Девка и на ногах-то сама стояла с трудом, да только он с ней не церемонился, толкнул вперёд. Она два шага сделала и упала, а он колдовать опять начал. Молодуха чуть привстала и голосочком слабеньким спросила, где, мол, её дитятя. Странный у неё говор был, вроде наш, вроде не наш. Смысл вроде понятен, а говорить всё одно чудно.

–Как она выглядела? – тихо спросила Яга, перебив Мора.

–Молодуха? – переспросил ворон и, дождавшись утвердительного кивка, ответил. – Обычная девка, ладная конечно, да и рубаха на ней хоть и грязная была, но дорогая, чудно пошитая. Волос светлый, чисто ковыль цветущий. Глаза зелёные. Красивая девка, в общем, явно не из простых холопок, да и не деревенская точно.

–Что дальше было? – Злата поторопила с рассказом ворона, уже начиная догадываться из каких далей занесло того колдуна.

–Колдун ей ничего не ответил, проход создал и к молодухе направился, – продолжил Мор покладисто. – Хотел снова её за руку схватить, и видимо в проход швырнуть, да только девка вдруг сама на ноги вскочила, кинулась к нему, за грудки схватила и как давай трясти. Кричать начала: «Что ты ирод с деточкой моей сделал? Где доченька моя?». С колдуна капюшон-то и упал, а под ним башка лысая, разрисованная вся какой-то краской, уши аки лопухи торчат. Прямо не колдун, а вупырь какой-то страшнючий. Ох, и разозлился он на девку, по лицу её саданул, и в проход кинул и сам туда же шагнул. Я маленько погодил, дождался, когда он назад вернётся. Вернулся он один и с ножа кровь оттирал. Тут я думаю, пора и мне честь знать. Юркнул я в дыру в крыше и прочь оттуда полетел, оглянулся только раз и заметил, как сарай полыхает. Видно колдун следы заметал и поджёг его поэтому. Долетел я до ближайшего леска, огляделся места незнакомые, да теплынь стоит, будто летом и понял, что в Светорецкое царство угодил. Самому мне там бывать до того дня не приходилось, слышал только, что в царстве этом зимы такой как у нас не бывает и лето дольше длится. Короче, подкормился я там и решил на родину возвращаться. Почитай шесть седмиц лететь пришлось, чуть от натуги не помер. Вот и весь сказ.… А теперь давайте отпускайте меня! Вся спина отнялась уже.

–Рень, отпусти! – попросила Златослава, поднялась, присела на лавку и задумчиво уставилась пустым взором в стену.

–Чего это с ней? – озадачено поинтересовался ворон выпущенный Терентием на свободу.

Кот молчал, внимательно вглядываясь в лицо своей подопечной. Искорки задора в кошачьих глазах сменились на озабоченный острый блеск. После рассказа Мора у фамильяра уже появились кое-какие соображения на счёт личности настоящих родителей Ивы, к сожалению, пока эти догадки больше пугали, чем успокаивали.

–Я сейчас, – вдруг произнесла Златка, поднялась и, растеряно оглядев присутствующих, пояснила. – К ребёнку схожу и вернусь.

Хмурич молча кивнул, устраиваясь на лавке удобнее и вытягивая под столом ноги во всю длину. Мордочка Терентия приобрела задумчиво-хмурое выражение, но и он промолчал. Ворон смерив опасливым взглядом сначала Ягу, а потом кота резко вспорхнул и уселся на шкаф, разумно решив, что там его достать будет труднее.

Медленно повернувшись, царевна сделала два неуверенных шага. Остановилась. Сжала руки в кулаки и, притопнув ножкой, решительно направилась в спальню. Отворила дверь, вошла в комнату и закрыла её за собой.

–Хозяюшка, что-то случилось? – с тревогой в голосе спросила Марфа, приглядывающая за спящим ребёнком и одновременно умудрявшаяся кружить по спальне наводя порядок.

–Нет, – девушка заставила себя беспечно улыбнуться домовушке, – всё хорошо. С чего ты взял, что что-то случилось?

–Глазки у тебя, хозяюшка, уж больно встревоженные и грустные, вот я и подумала…, – маленькая женщина не договорив смущённо замолкла.

–Тебе показалось, – всё ещё удерживая на лице улыбку, произнесла Златослава и попросила. – Мурфушка, накорми гостей, пожалуйста. И ворону печенки, что ли дай. У нас вроде была, да?

–Была, – охотно подтвердила домовая, продолжая пытливо вглядываться в лицо Ёжки. – Нужно ли ещё чего?

–Нет, ступай, – покачала головой она, продолжая стоять в центре комнаты.

Марфа уже давно ушла, а Златка всё ещё боялась подойти и заглянуть в колыбель. Какой-то неправильный страх поселился в душе Бабы Яги, когда после рассказа ворона её озарила страшная догадка. Ей казалось, что стоит ей взглянуть на дочку, как её лицо изменится, принимая чужие черты, которые Злата так боялась угадать.

Самый первый шаг дался с трудом. Златослава и боялась, и одновременно злилась на себя за эту трусость. Вот бы кто отругал, назвал глупой и сказал, что она чепуху себе всякую напридумывала! Только кто это сделает? С кем поделиться страшным озарением?

–Дура! – обругала себя Ёжка.

Голос прозвучал слабо и жалко, как мышиный писк. Это, наверное, и подогрело злость на саму себя, а уже злость дала толчок следующим действиям.

Пять стремительных шагов до колыбели. Вдох-выдох. Зажмуриться и снова сделать глубокий вдох. Открыть глаза и посмотреть на дочь.

Малышка спит, то губами во сне причмокивает, то вытягивает их смешно. Носишко курносенький, крохотный такой сопит тихонько. Пальчики в кулачки сжимает. То хмурится во сне, то улыбается. И… нет, не похожа она на него! Не похожа, и всё тут! Ведь не похожа?

Разве можно в ребёнке, которому едва исполнилось четыре месяца угадать черты родителей? Если оба родителя были знакомы, то возможно. А если только отец? Златка не видит этого сходства. Во всяком случае, сейчас не видит.

У него было очень красивое лицо. Впрочем, и сейчас есть, насколько ей известно. Очень красивое, кукольное даже. Мягкий овал. У мужчины и вдруг мягкий – неправильно как-то. Теперь царевна понимала, что это неправильно, а тогда млела и замирала, восторгаясь его неземной красотой. Волосы светлые, золотятся чуть-чуть, а кончики почти прозрачные. Брови тёмные, дугой изогнутые, а под бровями глаза большие зеленовато-серые, а ресницы короткие, чёрные и густые. Тонкий нос, прямой и какой-то слишком уж идеальный. Пухлые губы, бледные, бескровные будто. Округлый подбородок с ямочкой.

Златослава передёрнула плечами, прогоняя видение этого некогда любимого лица. Теперь оно вызывало только неприязнь и взявшееся откуда-то чувство гадливости. Собственные чувства на миг озадачили девушку. Разве может любовь, пускай даже такая предавшая и «обиженная» переродиться в отвращение? Как видно может.

Прикусив губу, Баба Яга собралась было позвать Терентия, чтобы присмотрел за малышкой, пока та спит, но Василиска уже проснулась. Девочка открыла глазёнки, широко улыбнулась матери и весело агукнула, пуская пузыри.

–Что-то ты быстро выспалась, родная, – улыбнулась в ответ Ёжка и взяла на руки укутанное в одеяло тельце. – Пойдём, поприветствуем наших гостей!

Бережно удерживая малютку на руках, Злата вернулась в кухню, где Марфа закармливала всех присутствующих сытными мясными пирожками. Когда девушка появилась на пороге, Мор, увлечённо копающийся в тарелке с сырыми кусочками мяса и одним пирожком с выклеванной начинкой, окинул внимательным взглядом Ягу и ребёнка и прищурил бусины глаз. Царевна совершенно пренебрегла этот взгляд и, усевшись подле Хмурича на лавку, устроила дочку на сгибе левой руки, правой же потянулась к кружке с травяным взваром.

–Это ведь тот ребёнок, да? – наконец произнёс ворон, переминаясь с лапы на лапу в нетерпении услышать ответ.

–О чём это ты? – делано удивлённо переспросила Златослава, дела глоток, а про себя молясь Матушке-Земле, чтобы ни Реня, ни Хмурич не выдали её.

–Это тот ребёнок, которого в реку бросили? – перефразировал Мор, не отступившись от задуманного.

–Любезный Мор, окститесь! Как может быть моя дочка тем ребёнком, которого по вашим словам бросили в реку? Вы хотите сказать, что я умею воскрешать мёртвых? – Яга позволила себе лёгкую удивлённую улыбку, в душе же готова была пойти на крайние меры, если ворон попытается настаивать на своём.

–Да, мёртвых воскрешать ни одна Ёжка не умеет, – задумчиво выдала чёрная птица и, недоверчиво глянув на безмятежное лицо девушки, спросил ворчливо. – Тогда какое вам, мамзель, вообще дело до того колдунишки лысого и вообще всей этой истории?

–Не люблю, когда на моих землях всякие непотребства вершатся, – пожав плечами, безмятежно отозвалась Злата. – Тем более теми, которым в границах Белояжского царства показываться запрещено, не то, что волошбу творить.

–Чем же вупырь этот перед царём провинился? – тут же полюбопытствовал ворон, пытливо разглядывая Ягу.

–Угрожать посмел, – сквозь зубы процедила та, вспоминая последний день в отцовском тереме, и смерив птицу предупреждающим взглядом вымолвила. – Более этого знать тебе нет нужды.

–Упаси, Отец-Небо! Я птица маленькая, к чему мне чужие тайны!? – запальчиво воскликнул Мор и принялся с удвоенным энтузиазмом копаться в кусочках сырой печёнки.

На это Златка только хмыкнула и приподняла ребёнка, придерживая её на плече. Любопытная малышка завертела головенкой, но быстро устала и прижалась пушистой макушкой к материнской щеке и принялась увлечённо мусолить кулачок. Баба Яга поглаживала дочку по спинке, а сама размышляла над услышанным от ворона рассказом.

С одной стороны всё получалось довольно складно. Бывший жених, никогда не отличавшийся целомудрием, весело развлёкся с какой-то девицей, та поняла, что ждёт от него ребёнка, и пришла с требованием жениться на ней. Царевич Иван хоть и был ещё тем блудодеем, но дураком отнюдь не был. Скорее всего, узнав о том, что девка на сносях, он решил поскорее избавиться от неё, дабы о таком сраме никто не прознал. Иван, как и его батюшка, царь Евстей, всё ещё питали надежду, что она Златослава разыщется и бросится к гулящему женишку в жаркие объятья с криком: «Женись на мне!». Представив на секунду такую исход событий, девушка нервно хихикнула и невольно поёжилась от омерзения.

Итак, на чём она остановилась? Ах, да! Иван решил избавиться от девчонки и не рождённого ребёнка, но.… Вот тут-то и начинало всплывать множество вопросов, на которых ответов у Ёжки пока не находилось.

Вот, например, почему ребёнку позволили родиться, а уже потом решили убить? Допустим, мать малышки нужна была живой и потому ей дали разрешиться от бремени, а после собирались убить ребёнка. Но ведь потом и девушку, судя по словам Мора убили. Непонятно.

Или другое. Ворон сказал, что девушка бы явно не из простых холопок, а это значит, что скрыть своё деликатное положение от окружающих она не смогла бы, родные заметили и дознались бы любыми путями, кто обрюхатил их чадушко. Чего доброго и от ребёнка избавились бы. Отваром ведьмовским напоили, она бы ребёнка сама скинула, прежде чем живот расти начал, и никто бы не догадался. Но нет же! Девчонка умудрилась сохранить и родить ребёнка. Как?

И, в конце концов, почему «чёрную» работу по устранению матери и ребёнка возложили на плечи царского колдуна Велимира, наставника Ивана? Лысый колдун слишком приметен для такого дела и его не спутаешь ни с кем. На самом деле проще было бы нанять за звонкие золотые каких-нибудь проходимцев, а вот уже после того как эти самые проходимцы устранят девку и младенца, колдун мог через какое-то время отследить и убить их, чтобы так сказать быть уверенным в сохранности тайны. Но и тут всё шло не так.

Слишком мало подробностей. Слишком мало. Вот если бы Златка видела всё это сама, своими собственными глазами, может и смогла подметить что-то такое, что не заметил ворон. Если бы она там оказалась, видела.… Видела?

–Ох, голова дырявая! – в сердцах воскликнула Златослава, хлопнув себя по лбу свободной рукой.

–Злата, ты чего? – осторожно окликнул девушку до того момента увлечённо жевавший пирожки леший.

–Я? – царевна обернулась на голос Хмурича, одновременно принявшись успокаивать захныкавшего ребёнка.

–Ты, – подтвердил мужчина, а Ренька оторвавшийся от очередной миски сливок только кивнул усатой мордой.

–Вспомнилось, – уклончиво начала Яга, но встретившись с внимательным взглядом Мора, с преувеличенным энтузиазмом продолжила, – что в колдовстве потренироваться хотела, но вот незадача – мне перо нужно. Мор не поделишься?

–Вот ещё! Сдурела, что ли? – возмутился ворон, с неодобрением косясь на девушку и, бочком-бочком отскакивая от неё подальше.

–Тебе что, жако что ли? – надула губки Ёжка и уложила на коленях притихшего ребёнка. – У тебя в хвосте вон, сколько миленьких перышек…

–В хвосте?! – если бы позволяла глотка Мор, наверное, взвизгнул бы в негодовании. – На поругание не дам!

–Жадина! – обижено припечатала девушка и украдкой проследила за белым кончиком кошачьего хвоста, метнувшимся позади ворона.

Терентий понял желание подопечной Ягуси без слов. Кот подкрался к ворону со спины, незаметно придавил лапой несколько длинных перьев хвоста и, придвинув мордочку к голове птицы, вкрадчиво произнёс:

–Мясо, а делиться всё-таки придётся!

От неожиданности ворон резко дёрнулся, оставив под кошачьей лапой пару перьев, и с громким «кар-р-р!» взвился к потолку. Терентий, Златослава, Хмурич и даже малышка Василиса проводили полёт Мора заинтересованными взглядами, ожидая, что же будет дальше.

–Варвары! Изверги! Убийцы! – верещал ворон, мечась под потолком из угла в угол. – Чудовища! Выпустите меня! Выпустите!

–Любезный Мор, прекратите истерику! – мягко попросила его Яга.

–Ведьма! – выругался пернатый, усевшись, наконец, на шкафу и зыркая злым взглядом на царевну.

–Баба Яга, – терпеливо поправила его Златка и, улыбнувшись, проговорила. – Давайте жить дружно, а? Я вам утраченные перья возмещу печёнкой. Как вам такой уговор?

–Мои перья? Печёнкой?! – возмущённо возопил Мор и вдруг совершенно другим, деловитым голосом добавил. – Я согласен.

–Рада, – коротко ответила Ёжка и поинтересовалась. – Вы хотите получить печёнку сейчас?

–Нет, – немного подумав, выдал пернатый и, что-то прикинув в уме, выдал. – Я буду прилетать каждый день за печёнкой…

–В течение седмицы, – поспешно закончила за него царевна.

–Месяца, – не согласился ворон.

–Двух седмиц, – пошла на уступку та.

–Два месяца, – нахально прищурился Мор.

–Любезный, не нарывайтесь! – предупредила его Баба Яга и непререкаемо произнесла. – Две седмицы – это моё последнее предложение. Будете наглеть, не получите и этого.

–Две седмицы, так две седмицы, – совсем по-человечески печально вздохнул ворон и, взъерошив перья, потребовал. – Двери откройте! У меня дела ещё есть, а я тут с вами время теряю.

–Нахал! – восхищённо произнёс Терентий, оторвавшись от священного занятия – неспешного вылизывания передней лапы.

–И я этим горжусь! – припечатал Мор и повторил. – Двери откройте!

–Откроешь? – обратилась Злата к Хмуричу.

Леший в ответ только кивнул, дожевывая пирожок, и поднялся с лавки. Мужчина пересёк кухню и открыл дверь в сени. Дождавшись пока ворон, вылетит, вышел в сени сам, затворив за спиной дверь. Что Мор уже улетел восвояси, девушка поняла, услышав тихий хлопок закрывшейся двери. Спустя мгновение в кухню вернулся леший.

–Ну, Ёжка, сказывай всё! – присаживаясь на ранее облюбованную лавку, потребовал хозяин леса. – Я так понимаю, что ты уже смекнула, кто папка с мамкой Ивушки.

–Я не могу с уверенностью сказать, кто мать, – вздохнув, признала царевна и тихонько добавила, – а отец её, похоже, царевич Иван Светорецкий.

–Вот оно как, – задумчиво потёр подбородок леший и, нахмурив кустистые брови, спросил. – Чего же он тогда от неё избавиться решил? В батюшкиной казне деньжат не хватило, чтобы ребёнка прокормить?

–Не знаю, – пожала плечами Златослава и с недоброй улыбкой добавила, – но рано или поздно я до правды доберусь. Помяни моё слово!

На это ей Хмурич ничего не сказал, только смерил Ёжку задумчивым взглядом и кивнул, мол, верю, доберёшься, дознаешься. Терентий тоже искоса поглядывал на свою Ягусю зелёным прищуренным глазом и тихонечко вздыхал. Мудрый старый фамильяр был убеждён, что есть такие знания, которые не принесут должного успокоения, а только накалят страсти великие и как бы до беды не довели. Только разве переубедишь эту самоуверенную и рассерженную Ёжку? Нет, не убедишь. Теперь пока всё не разузнает, не успокоится. Ему же, Терентию, как верному фамильяру придётся проследить, чтобы Златка совсем уже в плохую историю не вляпалась. Ему, увы, только приглядывать, и остаётся, потому как остановить упрямую Бабу Ягу, Реньке не под силу.

–Замуж тебя, Златка, надо отдать, – задумчиво выдал кот, запрыгивая на подоконник.

–Ой, ну тебя, Ренька, со своим замужеством! – отмахнулась Злата от кошачьих слов.

–Не с моим, упаси Мать-Земля! – с притворным возмущением отозвался фамильяр. – Я сейчас про твоё замужество говорю, вредная ты Ёжка. Мужа тебе надо! Му-жа! Чтобы стукнул по столу и запретил всякие дурости творить…

–Мысль здравая, – согласился с котом леший.

Два изучающих взгляда осмотрели насупленную Ёжку с головы до пят, будто оценивая пригодность этой самой Ёжки к замужеству. И кот, и леший одновременно кивнули, подтверждая годность Бабы Яги в качестве чьей-то предположительной супруги, за что были одарены сердитым взглядом и выразительно показанным кукишем.

–Ну и дура! – припечатал Терентий и, демонстративно отвернувшись, принялся изучать разбушевавшуюся за окном метель.

Златослава на это замечание промолчала и тихонечко напевая, принялась развлекать завозившуюся на руках Василису. Она так увлеклась, что не заметила, как ушёл Хмурич, поблагодарив Марфу за пирожки, подмигнув Терентию и попрощавшись со всеми. Девушка не обратила внимания и на то, как ловко домовушка убрала со стола остатки завтрака и принялась снова хозяйничать у печи. Она даже проглядела тот момент, как фамильяр соскочив с подоконника, вальяжно прошёлся по кухне и шмыгнул на улицу в услужливо приоткрытую колдовством домовушки дверь. Ёжка была очень занята. Она с шутками и прибаутками кормила свою дочь тёплым молоком.

Глава 5. Что лежит на чердаке.

С момента знакомства с Мором минула целая седмица, которую Златослава провела в оживлённом изучении колдовских книг своих предшественниц, выискивая заклятия годные для её непростого плана. Ёжке втемяшилось в голову увидеть случившееся глазами ворона и отступаться она от своего желания не собиралась. Злата была убеждена, что среди великого множества всяческой полезной волошбы обязательно найдётся то, что ей необходимо. Вот только день проходил за днём и так незаметно пролетела целая седмица, а Ёжка так и не нашла необходимое, хотя отметила для себя несколько полезных заклятий, в которых было бы неплохо потренироваться на досуге.

–Опять зелье от несварения! – на седьмой день воскликнула возмущённая Яга, захлопывая толстенный талмуд и убирая его от себя подальше. – Уже третья дюжина рецептов зелья от этого недуга пошла!

–А что? Пользительная вещь, между прочим, – меланхолично заметил Терентий и, широко зевнув, произнёс. – Ешь себе и ешь, а животик всё терпит. Благодать же!

–Тебе лишь бы пожрать! – уличила его царевна, потерев кончиками пальцев уставшие глаза. – Вот лучше скажи, где мне ещё поискать, а? Я ведь уже все колдовские книги перерыла.

–Все?! – насмешливо фыркнул кот и, устроившись на покрывале компактным клубком, как бы ненароком заметил. – У тебя на чердаке целая библиотека хранится, а то, что ты тут нашла, всего лишь мелочёвка житейская, а не колдовские книги.

–И чего ты раньше молчал? – недобро прищурившись, поинтересовалась Златка.

–Ты не спрашивала, – фыркнул в ответ фамильяр и притворился спящим, а может и вправду заснул.

–Ох, и Ёжкин же ты кот! – возмутилась девушка, резко поднявшись на ноги.

–Так я и не отрицаю, – громко зевну, отозвался Ренька и, потянувшись, поскрёб когтями покрывало.

Тут даже говорить больше не о чем было, поэтому Баба Яга просто повернулась спиной к коту и невозмутимо направилась в сени, откуда по шаткой лесенке и попала на чердак. Чердак встретил царевну сумраком, который едва разгонял свет небольшой свечи, прихваченной из кухни. Хотя здесь и имелись несколько окон, но света от них было немного. Окна так сильно заросли пылью, грязью и паутиной, что и без того скудный свет зимнего солнца, пробивающийся через них, едва ли давал разглядеть хотя бы приблизительные очертания предметов.

Златослава в нерешительности остановилась у самого входа и оглядела просторное помещение с высоким стрельчатым сводом крыши, приподняла повыше свечу и оглядела то пространство, которое было ею освещено. Первый и он же последний раз, когда царевна посетила чердак, когда потребовалось найти люльку для Василисы, но тогда она нашлась у самого входа, и лезть дальше не было необходимости. Сейчас всё было иначе.

Разглядеть удалось только то, что располагалось на расстоянии пяти-шести шагов, но что бы оценить масштаб поисков хватило и этого. Повсюду располагались большие сундуки и ящики, на которых находились сундуки и ящики поменьше, поверх которых в свою очередь возлежали свёртки промасленной кожи и вощеной бумаги. На поперечных балках под крышей были подвешены целые грозди маленьких кожаных мешочков с неизвестным содержимым, веники из незнакомых трав то тут, то там тихонечко шелестели под лёгким сквозняком.

Ёжка ещё раз обвела взглядом всё вокруг, оценив простор для поисков и взгрустнула. Она-то глупая полагала, что в два счёта найдёт подходящее заклятье и наконец, сможет точно вызнать, правда ли Иван приходится отцом малютке Василисе или нет. Увы, но, похоже, искать ей заклинание придётся до самой весны и то, если начинать прямо сейчас, не мешкая.

–Ну-с, приступим! – с преувеличенной бодростью объявила Златка сама себе и направилась к ближайшему сундуку.

Три часа спустя Терентий начавший беспокоиться за свою непутёвую Ягусю, нашёл ту сидящей на пыльном полу чердака и самозабвенно перебирающую целую кучу разнообразных оберегов. Баба Яга вынимала их один за другим, придирчиво осматривала со всех сторон, а потом сличала оригинал с рисунком, сделанным в громадном талмуде, лежащем у неё на коленях. Послед того, как оберег бывал опознан, Златка откладывала его в одну из четырёх кучек поменьше, явно сортируя их по каким-то только ей известным признакам.

–Злата, а ты чего делаешь, а? – осторожно поинтересовался фамильяр, внимательно оглядывая пыльную Ёжку.

–Да, вот наткнулась на ящик с оберегами и увлеклась, – чуть-чуть невпопад ответила девушка, внимательно разглядывая очередную страницу. – Представляешь, здесь столько всего есть: и от сглаза, и от порчи, и от дурного слова, и против злого умысла, и для удачи…, ой, короче во всех случаях жизни подмога. В книге даже об обереге от Тёмных Богов написано, только мне его пока найти не удалось. Словом, тут настоящее сокровище запрятано. Если вдруг вздумаю продать, озолочусь, как вор на стольной ярмарке.

–Ох, Златка, у тебя и сравнения! – хохотнул кот и уже серьёзнее добавил. – Бери свою книгу и вниз пошли. Там Марфушка уже обед приготовила, стынет всё.

–Рень, я не голодная, – попыталась отказаться Яга, но замолкла под суровым взором фамильяра.

–Угу, не голодная она, – фыркнул возмущённо Терентий. – Одни глаза вон остались, да косища, а остальное за ухватом притаится, и не заметишь. Что я батюшке твому скажу, когда он к нам в гости приедет, а? Что за дитятком его плохо слежу?

Отвечать Яга не стала. Молчала закрыла книгу, предварительно заложив нужную страницу соломинкой, поднялась на ноги и, изогнув бровь, выжидающе уставилась на кота. Фамильяр опять фыркнул, на этот раз насмешливо, и, вздёрнув трубой пушистый хвост, принялся осторожно спускаться по ступеням. Златослава направилась за ним вслед.

Быстро пообедав и потом, чуть дольше поиграв с проснувшимся ребёнком, царевна поспешила обратно на чердак. Осмотр добра накопленного Ёжками за множество поколений продолжился с удвоенным рвением и длился не один день. Златка поймала себя на том, что в ней вспыхнул небывалый задор и жажда до новых знаний, которых, как очень громко и ехидно заметил Терентий, девушка раньше по отношению к учебе не проявляла. Яга поначалу обижалась на кота, но позже поняла, что Ренька всё же прав и сердиться на него бессмысленно, истину ведь говорит. Словом Баба Яга пришла к выводу, что держать обиду на фамильяра глупо, лучше привлечь того в качестве помощника и советчика. Терентий, прежде бывший фамильяром бабки Златославы, княжны с Ледяных Островов и к тому же очень сильной колдуньи, о волошбе знал не мало.

Теперь каждое утро, после плотного завтрака Златка и Реня поднимались на чердак, где проводили большую часть дня, проверяя содержимое сундуков, ящиков и свёртков. Первое время Яга порывалась всё изучить подробно, но мудрый фамильяр посоветовал подопечной не пороть горячку и для начала найти то, ради чего поиски собственно и затеялись. Грустно обведя взглядом очередную колдовскую книгу с интригующим названием «Вызов нечисти лесной, да водной и тварей волшебных», Ёжка покривилась, но признала правоту рыжего. Книжечку девушка в тот же день всё же припрятала в спальне, надеясь в скором времени изучить в подробностях.

На четвёртый день поисков весь чердак огласился громким победным воплем Бабы Яги. Да, что там чердак! Вся Избушка и ближайшие к ней окрестности стали свидетелями ликования молодой Ёжки.

–Ренечка, я нашла! – восторженно голосила Злата, приплясывая от радости и при этом, умудряясь держать в одной руке возмущённого фамильяра, а другой прижимать к груди большущий фолиант. – Нашла! Нашла!

–Златка, отпусти! – просипел рыжий кот, упираясь всеми четырьмя лапами в Ёжку и пытаясь вырваться. – Пусти, кому говорю, девка чумная! Задушишь!

–Ой, прости! – повинилась она, отпуская Терентия на волю.

–Прости! – передразнил её кот, тяжело плюхаясь на пол и принимаясь ожесточённо вылизывать примятую шерстку. – Все бока мне намяла, чуть жизни не лишила, а теперь прости?!

–Не ворчи, – примирительно проговорила Злата, теперь уже второй рукой прижимая колдовскую книгу к груди. – Пошли вниз скорее!

–Эй, Ягуся моя бестолковая, ты не забыла, кто у нас сейчас в гостях, а? – оторвавшись от прихорашивания своего любимого хвоста, мягко поинтересовался Реня.

–Мор и Хмурич, – покладисто ответила царевна и, тут же огорчённо прикусив губу, призналась. – Забыла, да.

–То-то же, – назидательно проговорил фамильяр и, лукаво прищурившись, спросил. – Ты же не хочешь поделиться своими подозрениями с этой не в меру любопытной, наглой, а главное чересчур болтливой птицей?

–Не хочу, – согласилась девушка и, растеряно озираясь, спросила. – И что делать? Ждать когда уйдут?

–Зачем? – делано удивился кот и предложил. – Забирайся-ка ты Ягуся вон на тот сундук и давай вместе смотреть, что ты нашла.

Златослава согласно кивнула и побрела к указанному котом сундуку, большому, добротному, сработанному из ладных дубовых досок. Сундук выглядел так, будто его только что доставили от мастера. Бока блестели покрытые толстым слоем лака, под которым на чёрном фоне, будто настоящие аллели рябиновые грозди и осенние листья. Углы сундука, отделанные медными накладками, изображающими чудных птиц, выглядели так словно только что начищенные трудолюбивой рукой. На фоне остальных вещей этот сундук был чудо как хорош.

Присмотревшись своим колдовским зрением, Ёжка охнула и на мгновение забыла о всяких там заклятьях. Сундук был плотно оплетён нитями древней и очень сильной волошбы, как паук оплетает пойманную добычу. Что же скрыто внутри, что даже снаружи его так надёжно защитили?

–Рень, – тихонечко окликнула кота царевна, – скажи мне, пожалуйста, почему этот сундук я тут раньше не замечала?

–Потому что бестолковая и невнимательная ведьма мне в подопечные попалась, – насмешливо фыркнул рыжий и, устраиваясь на крышке сундука со всеми удобствами, припечатал, – ко всему прочему ещё и Яга недоученная.

–Реня, не нарывайся! – погрозила ему пальцем девушка и, присаживаясь рядом с фамильяром на край сундука, устало произнесла. – Ты можешь ответить без этого твоего вечного ехидства?

–Я и ответил, – совсем по-человечески закатил глаза кот. – Этот сундук стоял тут всё это время. Кто же тебе виноват, что ты только сейчас на его странность внимание обратила.

–Действительно, – нехотя согласилась Баба Яга и вздохнула. – Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

–Наконец-то хоть одна умная мысль, – не удержался от сарказма рыжий.

–Реня! – громко возмутилась Златка и для пущей убедительности хлопнула раскрытой ладонью по крышке.

В наступившей тишине слишком отчётливо прозвучал щелчок открывающегося замка. Крышка сундука под котом и Ёжкой чуть приподнялась, заставив обоих вскочить и спрятаться за ближайшее нагромождение вещей.

–Ой, мамочки! – испуганно пискнула Баба Яга, опасливо выглядывая из-за ящика. – Что это было?

–Ты каким-то образом умудрилась открыть сундук, – услужливо подсказал Терентий едва слышным шепотком.

–Это я и без тебя поняла, – таким же шепотом в ответ огрызнулась царевна. – Что делать, лучше скажи!

–Была бы ты мужиком, я бы, наверное, сказал – снять портки и бегать! – нахально выдал кот, не повышая голоса. – Но раз уж ты девкой уродилась, скажу другое – иди и смотри, что там лежит!

–А ты что делать будешь?! – возмутилась Златослава, всё ещё прижимая к груди книгу.

–А я буду наблюдать, и давать ценные советы, – назидательно молвил фамильяр.

–А если я кого-то за шкирку да в сторону сундука брошу? – как бы невзначай произнесла девушка, выразительно глядя на кота.

–А если этот кто-то тебе все руки в целях защиты расцарапает? – не остался в долгу он.

–Как только с тобой моя бабка уживалась?! – возмущённо прошипела Златка, осторожно выходя из-под прикрытия ящика.

–Может быть, когда-нибудь я тебе об этом поведаю, – донёсся ей в спину насмешливый голос рыжего.

–Надеюсь, что с таким безответственным фамильяром я до того момента вообще доживу, – обиженно пробурчала Бабка Ёжка и несмело двинулась к сундуку.

Большая крышка была чуть приоткрыта, образуя тёмную зловещую щель. Лаковые бока монстра теперь, как казалось Ягусе, даже поблёскивали с какой-то таинственностью и угрозой. Ёжка нервно сглотнула, и сделал ещё шаг. Потом ещё пару шажков. Странно, а ведь казалось, что сундук вот он, рядом. На самом же деле Злате пришлось сделать целых десять с половиной шагов, чтобы достичь его.