Президент

Часть 2.

1

Сергей находился в своей любимой резиденции. Четыре сотни лет срок немалый, но его дом с достоинством выдержал это испытание. Уже пять лет минуло с того дня, как Рита навсегда переселилась в небесный чертог. Отказавшись на предложение Сергея создать ей новое тело, она заявила, что устала от столь долгой жизни.

Он не смирился с этой потерей, хотя внешне его настроение никто не мог заметить кроме дочери.

Сергей сидел на потемневшем от времени крыльце своего дома и наблюдал, как в километре от него занимаются дети. Деревни на старом месте уже давно не было. Теперь в Коряговской слободе располагался самый престижный в республике учебный центр, корпуса которого занимали добрый гектар луга, несколько в стороне от того места где раньше была деревня. Любой мальчишка или девчонка мечтали учиться в этой школе, а главное могли в неё поступить, сдав необходимые экзамены. Раз в год, в середине лета, космопорт Байконур захлёбывался от потока челноков с орбитального космодрома. На каждое из трехсот мест ежегодно претендовало до тысячи абитуриентов. Строгие правила отбора не останавливали детей, грезивших полётами к неизвестным звёздам и их родителей, знающих, что, окончив Коряговскую школу, их чадо сможет получить работу недоступную для выпускников любых других учебных заведений. Но был и ещё один аспект, тоже не маловажный, только здесь воочию можно было при некотором везении увидеть Президента республики, ставшего живой легендой всех обитаемых миров.

Громкая трель сигнала связи, отвлекла Сергея от тягучих мыслей. Тряхнув головой, Сергей встал и зашёл в дом.

— Слушаю, — нажав клавишу пульта связи, произнёс Сергей раньше, чем на экране появилось лицо абонента.

— Пап, добрый день, — донёсся из динамика жизнерадостный голос Нади, а уже потом появилось её изображение на экране.

— Здравствуй дочурка, — Сергей улыбнулся реакции дочери, слегка смутившейся от подобного слова.

Надежда, последние десять лет курировавшая разведфлот, довольно редко бывала в солнечной системе, но и тогда не спешила на Землю, останавливаясь или в Селенограде или на космодроме имени "Циолковского".

— На "Циолковский" вернулась экспедиция из малого Магелланового облака, — несмотря на лёгкую улыбку, голос Нади был чем-то озабочен.

— Какие-то проблемы? — Сергей уловил нотки тревоги в голосе дочери.

— Нет третьего звездолёта, — выдохнув, призналась Надя.

— А что говорят капитаны двух остальных звездолётов? — спросил Сергей. Его так же встревожило отсутствие одного корабля. И первое, что пришло ему на ум: "Они встретили Тватров".

— Кроме приветствий они не сказали ничего, — ответила Надя, — я ожидаю их стыковки с карантинной секцией для личной беседы.

— Хорошо, я сейчас вылетаю, — заявил Сергей.

— Но может быть, звездолёт просто задержался с разгоном и выйдет из броска в самое ближайшее время, — Наде не понравилось, что отец собирается посетить космодром. Она считала себя способной справиться с любой проблемой и не хотела вмешательства Сергея в свою вотчину.

— Разберёмся на месте, — отрезал Сергей и отключил канал связи.

Быстро переодевшись в лёгкий скафандр и взяв из шкафа шлем, Сергей вышел из дома. Метрах в двадцати за декоративной оградой находилась бетонная площадка с единственным челноком. Устроившись в кресле и включив прогрев двигателей, он не торопясь, надел шлем и подключил скафандр к магистральному воздуховоду челнока.

— Говорит первый, прошу указать коридор до космодрома имени "Циолковского", — включив канал связи с диспетчером, попросил Сергей.

— Вас понял, — откликнулся диспетчер, — можете стартовать через две минуты.

Тем временем на мониторе автоматического штурмана начал прокладываться оптимальный маршрут. Используя время до старта, Сергей провёл тестирование челнока и застегнул ремни безопасности.

Едва загорелся зелёный цвет готовности коридора безопасности, Он включил антигравы и начал поднимать челнок в стратосферу, где автоматически включились маршевые двигатели, значительно увеличив скорость полёта.

Космодром имени "Циолковского" встретил Сергея обычной суетой стартов и посадок, повинуясь командам диспетчера, он пристыковался к шлюзу командного модуля.

В коридоре за шлюзом его ожидал кар с водителем. Комендант космодрома предпочитал выделить человека, чем ловить президента по всем помещениям немалого сооружения, ведь Сергею всегда хотелось быть в курсе всех последних событий. Во время своего предпоследнего визита на космодром, Сергей оторвался от сопровождавших его чиновников и более двух суток пропадал в ремонтных доках. Когда, поднятая по тревоге, милиция космопорта обнаружила его, Сергей, в компании двух механиков, даже не представлявших кто перед ними, занимался ремонтом маршевого двигателя на аварийном буксире.

Вспомнив тот случай, Сергей невольно улыбнулся, ведь механики безоговорочно приняли его за своего. В свободное от работы время совместно с ним отдыхая в местной закусочной. Под неторопливый разговор и немалое количество пива.

Преодолев несколько километров извилистых коридоров, кар остановился перед шлюзом карантинного модуля.

Навстречу ему вышла Надя.

— Папка, ты лёгок на подъём, — дочь расцвела от поцелуя Сергея.

Она так была похожа на Риту, что Сергей иногда путался в именах, но дочь на подобные мелочи не обижалась.

— Ты как тут? — шепотом спросил Сергей, следуя за Надеждой по переходам карантинного модуля.

— Нормально, — пожав плечами, ответила Надя, повернувшись к Сергею, она добавила с некоторой тоской в голосе, — а вообще скука сплошная. Давай слетаем куда-нибудь.

— Ты же ещё года не пробыла дома, — нахмурился Сергей, ему самому давно уже хотелось слетать к звёздам. При этом направление и цель, большой роли не играли.

— Кто бы говорил? — улыбнулась Надя, — если бы тебя постоянно не караулили, давно сбежал бы на первом попавшемся разведчике. А я, вся в тебя, такая же непоседа.

— Да уж, не из породы, а в породу, — вздохнул Сергей, остановившись перед шлюзом в отсек приёма экипажей.

Створка шлюза отошла в сторону, едва Надя вставила в паз замка свою персональную карту.

— Пап, да нас не будут осматривать, — улыбнулась Надя, заметив, как передёрнулся Сергей при виде множества людей в белых халатах проводящих медицинский осмотр прибывших на космодром разведчиков.

— Интересно, как ты переносил мамину работу? — добавила она, поздоровавшись с начальником карантинного модуля, вышедшего им навстречу из-за своего терминала.

— Нормально, — Сергей пожал плечами и посмотрел за прозрачную перегородку, где находились члены экипажей прибывших из поиска звездолётов.

Надев медицинские скафандры, представлявшие собой герметичные комбинезоны с мощными деактивирующими фильтрами и прозрачными стёклами шлемов, Сергей и Надя прошли за перегородку, где в компании медперсонала находились разведчики.

В кают-компании карантинного модуля находилось человек десять членов экипажей обоих звездолётов. Они прошли медосмотр и ожидали результатов анализов.

Заметив Виктора Гнатюка — начальника экспедиции, Надя направилась к нему.

— Смирно, — разведчик сразу узнал Надю, несмотря на медицинский скафандр, надетый на неё.

Встав с кресла, на котором сидел, играя в шахматы с капитаном "Катрана" Ричардом Дарком, сидевшем за столом напротив его, Виктор направился к Надежде.

— Вольно, — Надя кивнула мужчине в ответ на приветствие, — Виктор Юрьевич, нам хотелось бы вкратце послушать ваш доклад.

— Да, конечно, — согласился Гнатюк и посмотрел на свободный диван, — присаживайтесь.

Не торопясь Гнатюк начал излагать основные события экспедиции, носившей по большей части картографическую направленность, к серьёзным исследованиям Магеллановых облаков ещё не приступали, не хватало ресурсов и людей.

Сергей сидел рядом с Надей и в пол-уха слушал повествование Гнатюка, не понимая причины своей тревоги. Внимание неожиданно до предела обострилось, словно сработало хитроумное реле, стоило Гнатюку начать рассказ о возвращении домой.

— …с базы дали залп дюжиной ракет, когда "Велес" вынырнул из броска. Мы находились рядом и сумели эвакуировать экипаж. Конечно, будь тот квадрат ближе к базам поддержки, можно было попытаться отремонтировать разгонный двигатель и энергонакопители, но в тех условиях я принял единственное решение и отдал команду уничтожить "Велес".

Все наши попытки выйти на связь с обитателями гигантской базы оказались безрезультатными. Похоже, база не имеет экипажа, но её автоматика функционирует прекрасно. Я предположил, что по трагической случайности, "Велес" вышел из броска в зоне безопасности базы…

— Вы проверяли свою догадку? — перебил Сергей, очень заинтересовавшийся этой находкой разведчиков.

— Да, — кивнул Гнатюк, — мы послали два автоматических зонда. База уничтожила их на одинаковом расстоянии. Затем мы выпустили тройку управляемых ракет по курсу следования "Велеса", ракеты тоже были уничтожены, все материалы по базе находятся в главном компьютере "Катрана".

— Проводите меня на "Катран", — Сергей встал и посмотрел на Гнатюка.

— Но ведь там ещё не закончена химическая обработка помещений, — напомнил Гнатюк, переводя недоумённый взгляд с Нади на Сергея, не понимая причину подобной спешки.

— А какой смысл ждать? — спросил Сергей и посмотрел на дочь.

— Не знаю, — пожал плечами Гнатюк, — ведь инструкции писали не для того чтобы их нарушать.

Сергей сидел в отсеке главного компьютера "Катрана" и рассматривал звёздную карту.

— Кто, а главное, зачем построил эту гигантскую базу в межгалактическом пространстве? — спросил Сергей, скорее самого себя, чем дочь.

— Тебе база что-то напоминает? — Надя сидела в соседнем кресле и рассматривала на мониторе изображение базы.

— Конкретно, я не могу этого сказать, — вздохнул Сергей, — меня тревожит совсем другое. Зачем строить подобную базу в полумиллионе световых лет от ближайшей звезды?

— Может быть, база служила станцией дозаправки, — высказала свою мысль вслух Надя.

— Тогда бессмысленна величина, для станции дозаправки подошла бы гораздо меньшая база, — возразил Сергей, и, помолчав, добавил, — что-то мне подсказывает другое применение этого сооружения.

— Какое? — Надя оторвалась от монитора и посмотрела на отца.

— Этой базе около миллиона лет, — задумчиво произнёс Сергей, — конечно, если верны анализы сделанные нашими людьми. Мне кажется, что кто-то пытался создать струнную систему транспортировки.

— Разве струнный транспорт не выдумка наших фантастов? — скептически спросила Надя.

— Это не фантастика, — качнул головой Сергей, — база, для выполнения подобных задач, уже была придумана и даже изготовлена.

— Может быть, это и есть именно та база? — Надя вновь повернулась к монитору, пытаясь разглядеть мелкие детали, не бросавшиеся в глаза при первом осмотре.

— Шутишь, — усмехнулся Сергей, — хочешь сказать, что я неспособен признать своё творение?

Надя не ответила на этот вопрос, рассматривая базу.

— Почему ты думаешь, что это база поддержки транспортных струн? — обратилась она к отцу после некоторого молчания, — ведь никаких струн не обнаружено.

— Причин, по которым не заметили струн, может быть достаточно много, — заметил на этот вопрос Сергей, — существует вероятность, что на них попросту не натолкнулись, или выходы струн находятся в зоне безопасности базы. А впрочем, может быть эти струны, в своё время, свернули.

— Что предлагаешь делать? — спросила Надя, хотя уже догадалась о замысле отца.

— Готовь новую экспедицию, — озвучил своё решение Сергей, — мне нужно будет два звездолёта. За месяц управишься?

— Конечно управлюсь, — кивнула головой Надя, помолчав, она спросила, — а меня с собой возьмёшь?

— А куда я без тебя денусь? — вздохнул Сергей и улыбнулся, приняв окончательное решение.

2

"Катран", на котором находился Сергей, висел в пространстве рядом с крейсером поддержки "Белуга". Учёные почти неделю занимались изучением чужой базы. Даже с того расстояния, с которого велись наблюдения, база, поражала своими размерами.

Сергей, за всю свою богатую на события жизнь, не встречал сооружений подобной величины.

В каюту к Сергею вошла Надя. Заглянув на экран терминала, подключенного к главному компьютеру "Катрана", по которому бежали скупые строчки получаемой детекторами информации, она пожала плечами и устроилась на диване за спиной отца.

— Похоже, этот артефакт, размерами мог бы поспорить с нашей Луной, — произнесла Надя, поглядывая на спину Сергея. Ей очень хотелось сделать облёт базы в поисках каких-либо открытий, но отец категорически запретил полёты на катерах. Все исследования велись дистанционно, при помощи автоматических зондов и мощных детекторов пространства.

— Не сверли дырку в моей спине, всё равно я не дам тебе разрешения на полёты вблизи базы, — усмехнулся Сергей, прекрасно понимавший состояние дочери, — лучше подумай, какой мощью должна обладать цивилизация, построившая подобную цитадель.

Надя промолчала, лишь тяжело вздохнув в ответ. Монитор компьютера, время от времени выдавал новые порции информации, которую ему удавалось получить, но для детального анализа этой информации было явно недостаточно. Спектрографы отказывались работать с материалом базы, неся всяческую чушь по поводу материала обшивки, что говорило о неизвестном земной науке составе материалов. Сама обшивка базы выглядела совершенно новой, но анализ пылевых частиц, скопившихся на броне, говорил о миллионе лет блуждания в пространстве.

— Сергей Дмитрич, мы получили ориентировочные данные о маршруте базы, — в каюту вошёл Андрей Дивов, начальник научного сектора "Катрана", — согласен это маловато, но всё же хоть что-то.

Повинуясь умелым пальцам учёного, на мониторе появилась звёздная карта, а затем её прочертила кривая курса.

— Ну и в какой галактике искать строителей базы? — усмехнулась Надя, она встала с дивана и с интересом рассматривала линию курса чужой базы.

— Думаю, ни в одной из четырёх ближайших галактик, включая нашу нам не найти строителей этой базы, — ответил Сергей, так же как и Надя разглядывая светящуюся линию курса.

— Почему ты так считаешь? — не скрывая разочарования, спросила Надя.

— Чтобы построить подобную махину, нужны ресурсы не одной тысячи планет, — пояснил Сергей, по своему опыту представляя масштабы подобного проекта, — а следы присутствия столь могущественной цивилизации нами ещё не обнаружены.

— Но ведь мы ещё и не искали, — возразила Надя.

— Вероятнее всего и не найдём, — вздохнул Сергей, — миллион лет — слишком большой срок.

— Да… — протянул Дивов, — интересная задачка, только где искать ответы?

Сергей усмехнулся. Переключив картинку на мониторе, он рассматривал компьютерную модель базы.

— Ответы мы сможем получить, только попав на базу, — задумчиво произнёс Сергей, — правда, вероятность получения ответов на все вопросы невелика, но, в любом случае мы будем знать больше, чем знаем сейчас.

— Легко сказать попасть… — Надя пристально всматривалась в изображение модели базы, опершись руками на спинку кресла на котором сидел Сергей, — незаметно даже где находится вход.

— Лично я, разместил бы основные входные шлюзы в районе экватора, — произнёс Сергей, поглаживая ладонью свой подбородок.

— Интересно узнать, где находится экватор базы, если она не вращается, — усмехнулась Надя и посмотрела на Дивова, ища поддержку.

За неделю Сергей выяснил точное расположение большинства входов чужой базы, потратив на это две сотни автоматических зондов. Двое суток после окончания экспериментов с зондами, он провёл в своей каюте, подключившись к вычислительному комплексу "Катрана", изредка выходя лишь для приёма пищи в столовую. По истечении вторых суток, он поднялся в рубку управления звездолётом, насвистывая свою любимую мелодию.

— Приготовьте управляемую ракету, — приказал он, устроившись в пустующем кресле второго пилота, — желательно деактивировать боеголовку, я не собираюсь воевать.

— Пап, ты что-то придумал? — спросила Надя, вошедшая в рубку во время последних слов Сергея.

— Появилась одна безумная идейка, — улыбнулся Сергей, — стоит её попробовать на практике, может быть, что-нибудь толковое получится.

Командир секции вооружения зашёл в рубку минуты через две, неся в руках шлем управления ракетой.

— Разрешите мне управлять ракетой, — попросил он Сергея, остановившись перед ним.

— Извини, — Сергей протянул руку за шлемом, — но мне эту операцию следует сделать самому, слишком долго объяснять, что именно я хочу предпринять.

Помогая правильно зафиксировать шлем на голове Сергея, капитан-оружеец посоветовал:

— Не забудьте отключиться от управления, прежде чем ракета будет уничтожена.

— Спасибо, я это помню, — ответил Сергей, удобнее устраиваясь в кресле.

Активировав системы шлема, Сергей приказал:

— Выпускайте ракету, я готов к управлению.

Сразу в момент выхода ракеты из шахты, она вздрогнула и изменила свой курс.

— Принял управление ракетой, — прокомментировал свои действия Сергей.

Все присутствующие в рубке члены экипажа внимательно наблюдали за полётом ракеты. По касательной, она приближалась к незримой границе сферы безопасности базы. Едва головная часть ракеты пересекла эту границу, база выпустила две ракеты. Никто из присутствующих не заметил момента коррекции курса, но база впервые промахнулась, бесполезные теперь ракеты унеслись в пространство. Сергей изменил не только траекторию своей ракеты, но и увеличил её скорость. В ответ база ощетинилась десятком новых ракет. Сергей лишь увеличил скорость своей ракеты до предела её двигателя. Вся вахта, затаив дыхание, наблюдала, как земная ракета несётся в самую гущу чужих ракет. Вновь база промахнулась. Третий залп с базы оказался бесполезным, ракета достигла мёртвой зоны, и, снизив скорость, аккуратно совершила посадку возле огромной створки ангара. База в ответ на это не предпринимала каких-либо видимых действий.

— Ну-ка, посмотрим как летится в обратном направлении, — прошептал Сергей, после нескольких минут отдыха.

Управляемая его волей ракета ожила и легла на обратный курс к "Катрану". База перестала на неё реагировать. Хмыкнув, Сергей вывел ракету из сферы безопасности и вновь повторил полёт к базе. База молчала, словно не замечая полёты земной ракеты. Выведя ракету достаточно далеко за пределы зоны безопасности, Сергей снял шлем и включил систему самоуничтожения. Вспышка взрыва оказалась совсем небольшой, сказалось практически полное отсутствие топлива.

— Или компьютер спёкся, или одно из двух, — задумчиво произнёс Сергей, не сводя взгляда с базы, он добавил, — готовьте малый разведывательный катер, чтобы им можно было управлять посредством шлема.

Использовав внутрикорабельный селектор, капитан-оружеец связался с ангаром и передал приказ Сергея. Через полчаса катер выехал из ангара на направляющих катапульты. Проведя катер два раза от звездолёта до базы и обратно, Сергей ввёл его в ангар.

— Передайте, чтобы готовили десантный скафандр, — приказал Сергей, отключая шлем от разъёмов интерфейса.

— Но Сергей Дмитрич… — попытался возражать капитан "Катрана".

— Оставьте разговорчики, — перебил Сергей и направился на выход.

— Готовьте два скафандра, — заявила Надя, вызвав лишь молчаливый вздох Ричарда, и отправилась следом за отцом.

— А ведь можем не вернуться, — произнёс Сергей, заметив догонявшую его дочь.

— Конечно можем, — кивнула Надя, поравнявшись с ним, — но одному лететь на базу не стоит, ведь сам прекрасно знаешь. И тебя никогда не останавливала боязнь не вернуться, мама всегда на это жаловалась.

— Возразить нечего, — вздохнул Сергей, и добавил шёпотом, подмигнув дочери, — хотя я никогда не отличался большим уважением к уставу.

В ангаре царила суета, техники заканчивали подготовку малого разведывательного катера к старту. Сергею и Наде помогали надеть скафандры и активировать необходимое оборудование.

Старт катера прошёл без задержки. Космос встретил Сергея знакомым светом далёких звёзд, он чувствовал, что вернулся домой. Ему казалось — закончился ещё один этап его длинной жизни.

— А знаешь дочура, раньше я не думал, что могу так соскучиться по космосу, — Сергей уверенно правил катером и общался в мысленном диапазоне, потому как каждое слово, сказанное слух, записывалось в базы памяти "Катрана", а он этого не хотел.

— Кто ни разу не пробовал держать штурвал, тот тебя не поймёт, — мысленно рассмеялась Надя, и на её лице появилась улыбка, — а тот, кто испытал радость полёта — никогда не забудет ощущения свободы от пространства и времени.

— Может быть, — задумчиво произнёс Сергей, продолжая разговаривать с дочерью в мысленном диапазоне, — и всё же я не пойму одного, для каких целей построили подобную базу.

Сергей внимательно всматривался в приближающуюся обшивку базы.

— Как думаешь, почему она перестала стрелять? — вслух спросила Надя.

— Здесь может быть множество причин, и сбой компьютера, и неполадки в системах вооружения, — Сергей отвлёкся от разговора, выбирая место для посадки катера, — можно назвать ещё с десяток причин, но есть вероятность того, что ракеты, защита от метеоритов и ничего больше.

Катер совершил столь мягкую посадку, что не потревожил пыль, скопившуюся на обшивке базы.

— Мы прибыли, — объявил Сергей, — датчики гравитации указывают на пятьдесят процентов от земного тяготения.

Выйдя из катера, Сергей заметил, что слой пыли не такой уж и большой, как следовало из показаний детекторов. Нагнувшись, он зачерпнул, мелкой словно мука, пыли в капсулу анализатора. Поверхность базы, освещённая светом далёких звёзд, терялась в черноте космоса.

— Остался пустячок — найти вход, — усмехнулся Сергей и направился вдоль шва в обшивке, видневшегося под слоем пыли.

— Ага, — согласилась Надя, шедшая следом и внимательно всматривавшаяся в мельчайшие детали поверхности базы, — маленький такой пустячок — найти вход и попасть во внутрь базы.

Скрылся из виду катер, подсвечиваемый малыми фарами, а линия шва, вдоль которой они шли, не сворачивала.

— А наш звездолёт влетел бы в этот ангар, даже не задев стенок, — заявила Надя, время от времени она посматривала на табло целеуказателя и делала отметки в его памяти.

Сергей остановился, под ногами явственно выступал закруглённый угол створа ангара. Установив на обшивке малый маяк, Сергей подал сигнал и посмотрел на цифры расстояния, появившиеся на экране курсографа.

— Три километра восемьсот метров, — озвучил Сергей цифры, расстояния до катера.

— Нормальная дверца, — усмехнулась Надя, — если второй угол находится на подобном расстоянии, то в неё войдёт и небольшая станция дозаправки.

— Пойдём дальше, параллельно экватору, — Сергей закрепил маячок при помощи магнитной присоски и направился в указанном им направлении.

— Почему мы направляемся именно в эту сторону? — поинтересовалась Надя.

— Не знаю, — признался Сергей, — но что-то мне подсказывает правильность выбранного направления поиска.

Заканчивался четвёртый час пребывания на обшивке базы. В тонком слое пыли за спиной, отчётливо виднелись две цепочки следов от рифлёных подошв скафандров. Наконец, в свете Надиного фонаря мелькнула новая трещина шва. Сергей остановился и направил свой фонарь на, заинтересовавшее его место.

— Кажется, мы нашли малый шлюз, — произнёс Сергей, тщательно осмотрев круглый, диаметром полтора метра, люк.

— Может быть это ракетная шахта, — высказала вслух своё предположение Надя.

— Непохоже, — Сергей достал второй маяк и активировал его, установив возле люка, — конечно, я могу ошибаться, но ракеты, что выпускала база, превышали полтора метра в диаметре.

— Возвращаемся на катер, — добавил Сергей, взглянув на циферблат таймера, — перед попыткой проникновения на базу нам следует отдохнуть и дозаправиться кислородом.

Устроившись в кресле, Сергей подключил свой скафандр к воздушной магистрали, поскольку считал глупостью менять наполовину пустые баллоны.

— Какие результаты проб пыли? — спросил он, включив канал связи с "Катраном".

— Есть несколько странностей, — на экране появился Андрей Дивов, — нам бы исследовать эти пробы в лаборатории звездолёта. А через экспресс-анализатор катера мы смогли получить следующие результаты. Пятнадцать процентов кремнезёма, пять процентов бокситов, менее процента железа и платины в соединении друг с другом и хлором. Остальные семьдесят девять процентов вещества пыли не определяются, очевидно, именно из этого материала состоит обшивка базы, а в нашей базе данных подобное соединение отсутствует.

— А что можно сказать по возрасту постройки базы? — поинтересовалась Надя, она внимательно вслушивалась в сообщение Дивова, занимаясь с автоматическим спектрометром.

— Разброс времени образования пыли от миллиона до миллиарда лет, — ответил Андрей, — похоже на то, что база пересекла в своё время достаточно плотную пылевую туманность, а вещество самой базы имеет возраст в районе миллиона лет.

— После зарядки баллонов мы попробуем проникнуть во внутрь базы и найти центр управления, — объявил Сергей, наблюдая за медленно ползущим указателем количества воздушной смеси, — я установлю на обшивке ретранслятор, но если сигнал пропадёт, особо не беспокойтесь и не пытайтесь самостоятельно приближаться к зоне безопасности базы.

— Вас понял, — кивнул головой Дивов и посмотрел в сторону от монитора, — тут Ричард, просит не рисковать без нужды.

— Конечно, — улыбнулся Сергей, — это в первую очередь относится и к нему.

— Надя, а почему мы должны бить ноги? Ведь можно использовать катер, — Сергей повернулся к Наде, закончившей работу с анализаторными системами катера и приводившей их в транспортное положение.

— Может быть тебе хочется размяться, — через бликующее стекло шлема не было видно её лица, но Сергей чувствовал, Надя улыбается.

Приподняв катер над поверхностью базы, Сергей направил его в сторону малого шлюза, используя сигнал от маяка, установленного возле люка. Надя с интересом смотрела, как проносится близкая поверхность базы, подсвеченная светом прожекторов катера. От этого освещения создавалась иллюзия пустоты. Пространство вокруг базы казалось необычайно плотным.

— Приготовь резервный запас кислорода, — распорядился Сергей, посадив катер в десятке метров от малого шлюза.

— Хорошо, — Надя отключила свой скафандр от магистрали и отправилась в грузовой отсек.

Ожидая пока Сергей разворачивал антенну ретранслятора, Надя посмотрела вверх, где среди черноты пространства светилась родная галактика. Закрепив ретранслятор, Сергей лёг на обшивку базы и несколько минут не шевелился. Надя переключила своё внимание на отца, заинтригованная его странным поведением. Поднявшись на ноги, Сергей переместился на несколько метров в сторону от люка и присел на корточки. Надя увидела, как под нажимом его руки открылась небольшая ниша с множеством кнопок, непонятного назначения. Казалось, Сергей знает код неизвестных строителей базы, его рука смело нажимала клавиши, набирая код доступа. Люк, повинуясь команде отданной Сергеем, вздрогнул и ушёл в сторону, подняв облако мелкой пыли.

— Пап, как ты смог узнать код открывания шлюза? — Надя приблизилась к нише, пытаясь разгадать причину столь быстрого нахождения кода.

— Имеется некоторый опыт, — усмехнулся Сергей, его рука находилась над панелью управления шлюзом и совершала круговые движения, — потренируешься, и у тебя будет получаться подобные фокусы.

— Подай шнур от ретранслятора, — попросил он после минутного молчания.

Взяв разъём, Сергей вставил его в неприметное гнездо на панели управления. Тем временем пыль над шлюзом слегка осела, открыв довольно глубокий колодец со скобами на одной из стен.

— Мы спускаемся в переходной тамбур, — объявил Сергей.

— Слышим вас прекрасно, — ответил со звездолёта Ричард, у Сергея создалось впечатление, что капитан не покидает рубку.

Спустившись на десятиметровую глубину, Сергей принял спущенные Надей баллоны с кислородом. Дожидаясь её, Сергей прислонился к стене и замер. Спустившись на пол колодца, Надя осмотрела тесноватое помещение. Гладкие, без швов стены и лесенка из круглых скоб, не давали подсказки о дальнейших действиях.

Сергей присел на корточки и потянул на себя первую от пола скобу. Люк наверху беззвучно закрылся. Во внешних микрофонах послышалось шипение.

Посмотрев на датчик внешней среды, Надя сообщила:

— Началось шлюзование, помещение заполняется газовой смесью.

— Слышим вас хорошо, — ответила со звездолёта дежурный офицер связи.

Надя нажала кнопку анализатора внешней среды и стала ждать первых результатов.

— Давление ноль девяносто восемь от нормы, — сообщила она на звездолёт, заметив, что показатели давления перестали изменяться.

Сергей потянул ту же скобу сильнее. Раздался щелчок, и пол медленно стал опускаться. В помещении, в которое они спускались, горел тусклый свет от одной лампы. Остальные плафоны не светились, однако, слабого света от лампы хватало на рассмотрение деталей обстановки.

— Мы находимся в инструментальном боксе, — сообщил Сергей, вызвав недоумённый взгляд Нади, ведь лишённое какой-либо мебели помещение с различной величины ячейками дверей по стенам, совершенно не говорило об этом.

— Картинка принимается нормально, — пришёл ответ со звездолёта, — Надежда Сергеевна, поправьте свою левую камеру.

Надя лучше зафиксировала указанную оператором камеру и продолжила осмотр. Освобождённый от веса круг лифта медленно поднялся к потолку. Двери ячеек имели привычные ручки. Открыв одну из них, Надя увидела четыре скафандра. Совершенно не походя на земные аналоги, скафандры, тем не менее, многое говорили о своих создателях.

— Ориентировочный рост хозяев базы около двух метров, — заговорила она, внимательно изучая детали скафандров, — две руки, две ноги, на руках по пять пальцев.

Рассматривая содержимое других ячеек, они находили в них различные инструменты и приборы непонятного назначения. Всё находилось в идеальном порядке, каждая вещь была зафиксирована в специальных захватах или углублениях лотков.

— Мы пошли дальше, — Сергей направился к единственной двери из отсека.

Коридор, в который они попали, изгибаясь, уходил в обе стороны. Освещение было явно недостаточным, горели лишь каждая двадцатая лампа на сводчатом потолке.

— Данные по атмосфере базы, — заговорила Надя, услышав писк прибора, сообщавшего об окончании экспресс-анализа, — давление девяносто восемь с половиной процента, температура двадцать один градус. Состав воздушной смеси: семьдесят процентов азота, двадцать пять процентов кислорода. Присутствуют, двуокись азота и углерода, а также гелий и следы других газов. Влажность воздуха один процент. В принципе этой смесью вполне можно дышать, конечно, предварительно сделав микробиологический анализ.

— На базе похоже проблемы с энергией, — добавил Сергей, рассматривая не горящие плафоны.

— В какую сторону пойдём? — Надя посмотрела на отца.

— Привыкай думать сама, — ответил Сергей, не двигаясь с места, — тебе нужно тренировать свои способности.

Хмыкнув, Надя махнула рукой.

— Тогда идём направо, мне кажется, таким путём мы быстрее попадём на командный пункт.

И они пошли, не заглядывая во встречные двери, полагая, что детально изучать базу будут совсем не они. Протяжённость коридоров поражала любое самое богатое воображение. По базе можно было бы бродить не один год, не пересекая свои маршруты. Очевидно, хозяева этой базы использовали для передвижения внутри базы какие-то аппараты. Стены некоторых переходов имели следы пожаров и были исчерчены шрамами от мощных лазеров, но обломков или другого мусора в коридорах не наблюдалось. Иные стены носили следы ремонта, словно хозяева боролись за живучесть базы, стараясь не допустить космический холод в центральные области.

Основной запас воздуха закончился задолго до командного центра. Поменяв друг другу баллоны, отец и дочь переглянулись.

— Рискнём? — коротко спросила Надя, поняв взгляд отца.

— А почему бы и нет, — ответил Сергей, прекрасно сознавая свою неуязвимость для большинства известных вирусов и бактерий.

— Сергей Дмитрич, может быть, стоит вернуться? — настороженно спросил Андрей Дивов, — ведь вы на ногах уже больше двадцати часов, вам просто необходим отдых.

Сам он пришёл в научный сектор "Катрана" всего двадцать минут назад, после восьмичасового сна. Дивов не понимал, как можно столько много времени подряд находиться в скафандрах и ещё продолжать исследования.

— Андрей Григорьевич, я согласен с вами только на половину, — с усмешкой в голосе ответил Сергей, — нам осталось идти часов восемь, так что до центра управления уже ближе, чем до шлюза и катера.

— Но ведь в воздушной смеси базы могут присутствовать неизвестные нам возбудители болезней, — Дивов высказал своё последнее замечание.

— Мелочи, — отмёл это возражение Сергей, — в крайнем случае, проведём месяцок в карантине.

Дивов вздохнул, но промолчал, видя, что Сергей и Надя продолжили своё движение к командному центру базы. Андрей даже забыл спросить Сергея о том, откуда он так уверен в местонахождении центра, ведь на экране компьютерного моделирования линия пути разведчиков не преодолела и третьей части радиуса базы. По оценкам аналитиков до геометрического центра базы требовалось идти ещё двое суток, если конечно не уменьшится скорость движения.

Приближение центра управления стало понятным по усилившимся последствиям давней битвы, создавалось впечатление, что некоторые стены коридоров были полностью испарены мощными взрывами, а позднее восстановлены, но уже из других материалов.

— Видать повоевали тут на совесть, — выдохнул Сергей, когда они оказались в переходе, заканчивавшемся тупиком.

От высоких температур с куполообразного потолка свисали подобия сталактитов. На стенах виднелись подобные же потёки и следы от лучей лазеров. Тупиковая стена вообще представляла собой аморфную структуру с метровой глубины бороздой, свидетельствовавшей о настойчивости нападавших.

Прислонившись к израненной взрывами и лучами лазеров переборке, Сергей пробормотал на пороге слышимости:

— Крепка броня…

Простояв ещё десять минут, Сергей повернул голову к Наде:

— Мне нужна твоя помощь. Цепи управления полностью уничтожены, придётся открывать эту дверку ручками.

— Но как мы сможем это сделать? — Надя не понимала, как можно руками сдвинуть переборку, устоявшую перед взрывами и мощными лазерами.

Отбросив свои сомнения, она встала рядом с отцом, готовая плечом упереться в переборку. Вместо этого Сергей взял её за руку, чем вызвал некоторое удивление. В следующее мгновение на неё лавиной обрушилась страшная усталость. Через силу взглянув на отца, Надя увидела капельки конденсата, выступившие на внутренней поверхности его шлема. Кондиционер скафандра не справлялся с возросшим энерговыделением Сергея. Противный скрежет сдвинувшейся с места переборки, заставил Надю отвлечься от отца. Рывками, словно нехотя, переборка начала освобождать проход. Освободив проход метра на полтора, Сергей отпустил руку Нади и буквально рухнул на пол.

— Папка! — крикнула она, забыв о своей усталости наклоняясь над ним.

— Все нормально, — прошептал Сергей, не открывая глаза, — я полежу пару минут и отдохну.

В помещении центра управления находились сотни операторских мест, образовывая непонятный порядок. Сергей стоял возле открытой переборки и медленно поворачивал свою камеру, стараясь дать более детальную картину на звездолёт. Надя, тем временем, проводила съёмку каждого операторского места. Везде царил идеальный порядок, словно хозяева обесточили приборы, и вышли на часок, скажем на обед или ужин.

— Кто бы не пытался сюда попасть, им это не удалось, — задумчиво прошептал Сергей, особо не обращаясь к кому-либо.

— Нам никогда не разгадать всех секретов этой базы и той битвы в особенности, — заявил Андрей Дивов, посчитавший, что Сергей обращается именно к нему.

Большая часть экипажей обеих звездолётов прильнула к экранам мониторов, наблюдая на них картины центра управления чужой базой.

— Будь уверен, разберёмся, — Сергей закончил снимать панораму центра управления, и направился к ближайшему рабочему месту оператора.

Усевшись в кресло, явно непредназначенное для скафандров подобного габарита, Сергей посмотрел на индикатор количества кислорода в баллонах.

— У меня остался сорокаминутный запас кислорода, — объявил он, — провожу разгерметизацию скафандра.

Прежде чем Надя и наблюдавшие за ними учёные специалисты успели возразить, Сергей нажал замки шлема и снял его.

Сделав несколько вдохов и выдохов, Он заявил:

— Дышать можно, правда, запах непривычный, но это не проблема.

Перекрывая клапан подачи воздушной смеси, Сергей заметил, что Надя подняла свои руки, желая снять свой шлем.

— Подожди, — попросил он, — снимешь шлем минут через пятнадцать. У тебя должно быть больше кислорода, чем осталось у меня.

Надя молча кивнула головой и вернулась к документированию всего, что находилось в помещении центра управления.

Сергей закрыл глаза, отдавшись своему внутреннему зрению. Следуя взглядом за волоконными кабелями, спрятанными под обшивкой потолка, пола и стен, он занялся поиском нервного центра этого управленческого скопления пультов. К его немалому удивлению кабеля с большинства операторских мест уходили за одну и ту же стену помещения.

— Кхе, — Сергей не сдержался, выразив таким образом своё удивление, — с этим центром не всё так просто, мне кажется, существует ещё один командный пункт, решающий можно ли выполнять команды операторов или нет.

— Сергей Дмитрич, вы уверены? — спросил Дивов, заинтригованный поведением Сергея, молча хлопнувшего себя полбу.

— Балда, требуется проследить не только исполнительные линии, но и силовые цепи питания аппаратуры, — мысленно обругал себя Сергей и легко стукнул себя по лбу, именно этим жестом вызвав недоумение начальника научного сектора.

Проследив цепи, питающие всё оборудование центра управления, Сергей грустно усмехнулся — энергия поступала из-за той же самой стены.

Занявшись изучением стены, Сергей встал и приблизился к ней в поисках входа в соседнее помещение. Практически всё пространство стены занимали высокие шкафы с различным оборудованием установленным на полках за прозрачной облицовкой передних панелей. Мест, где могла разместиться дверь, было достаточно мало.

— Эх, сюда бы сканер приличной мощности, — вздохнул Сергей после беглого осмотра стены.

— Зачем? — удивилась Надя, закончив первичный осмотр центра управления, она не знала чем заняться и подошла к отцу, — если эти стены выдержали взрывы и лазеры, что сможет тут сделать какой-то сканер?

— Да я знаю, — произнёс Сергей и разрешающе кивнул головой в ответ на мысленную просьбу Нади снять шлем, — но мне не приходит в голову, где искать эту потайную дверцу.

— А она есть? — Надя, не теряя времени, сняла свой шлем и перекрыла кислородный клапан скафандра.

— Обязана быть, — уверенно заявил Сергей, — я не думаю, что в соседнее помещение существует вход из другого коридора.

— Может быть, они спрятали дверь за каким-либо шкафом? — спросила Надя, она положила свой шлем на одно из ближайших к ней кресел.

— Вероятность существует, — Сергей, соглашаясь с дочерью, кивнул головой и занялся мысленным осмотром стены, из-за своей структуры, отнимавшим очень много сил.

Потайная дверь оказалась между двух шкафов, но швы были так плотно пригнаны, что визуально их увидеть в тени отбрасываемой шкафами не представлялось возможным.

Помещение, за потайной дверью, оказалось несоразмерно меньшим, чем центр управления. Перед двумя, расположенными друг напротив друга экранами, находились четыре терминала. В трех креслах сидели и смотрели в пустые экраны мумии хозяев базы. С первого взгляда трудно было понять степень сходства с людьми, но определённо можно было сказать, что существа, построившие базу, очень напоминали землян.

— Как думаешь, найдём ещё кого-либо на базе? — спросила Надя, присев на корточки, она собирала в специальные пакеты образцы волос и кожи с тел мёртвых чужаков.

— Скорее всего, найдём, — задумчиво ответил Сергей, и, помолчав, пояснил свой ответ, — ведь кресел в этом помещении четыре, а трупа только три.

Сергей обратил внимание на вторую дверь из этого отсека, ставшего могилой трём чужакам.

— Думаешь, четвёртый чужак находится за этой дверью, — Надя перехватила взгляд Сергея и в свою очередь посмотрела на дверь с круглым окошечком на уровне лица и панелью с кнопками расположившуюся на уровне груди.

— Ведь четвёртый где-то должен быть, — Сергей вышел в помещение центра управления и вернулся, держа в руках свой шлем, — запорное устройство потайной двери, было заблокировано изнутри, и выйти в большой пункт управления чужак не мог.

— Почему они не ушли вместе с остальными? — Надя кивнула на мумии. Она сидела в свободном кресле и наблюдала за действиями Сергея, герметизировавшего свой скафандр.

— Кто знает… — задумчиво протянул Сергей, вспомнив гигантский звездолёт Доргов, встреченный им в другой реальности, — может быть конструкция спасательных систем базы, не позволяла покинуть её всему экипажу. Возможно, эти герои остались активировать системы безопасности или блокировать проходы к центру управления.

Запищал зуммер, сообщая о готовности скафандра к работе. Повернувшись к двери, Сергей начал набирать сложный код допуска, нашёптывая что-то на грани слышимости. Надя как не вслушивалась, не могла разобрать слов, не помогало даже мысленное общение с отцом. Нет, в мысленном диапазоне она слышала слова, но они проходили мимо разума, не оставляя следа. С подобным феноменом Надя сталкивалась впервые, словно в мысленном общении существовали различные языки, что было невозможным фактом.

— Откуда ты знал, что за дверью находится шлюзовая камера и агрессивная среда за ней? — спросила Надя, наблюдая, как загорелся красный свет над второй дверью, едва Сергей открыл первую.

— Не знал, а предполагал, — ответил Сергей, переступив порог шлюза.

Дверь за ним закрылась сама. Попытавшись взглянуть на датчик внешней среды, Сергей удовлетворённо хмыкнул. Предчувствие не подвело. Экзоскелет скафандра отказывался повиноваться нейроимпульсам, отдавая всю энергию своих аккумуляторов на создание защитного поля. Впрочем, Сергею и не особо требовалось смотреть на монитор, он просто чувствовал, атмосфера и температура быстро изменялись. Почувствовав, что вновь может шевелиться, Он включил экспресс-анализатор и стал ждать, поглядывая в мутное стекло второй двери. Через минуту ожидания заморгала лампочка над второй дверью. Сергей легонько толкнул дверь рукой. Она бесшумно отъехала в сторону, открыв взгляду двадцатиметровый коридор с множеством ячеек в обеих стенах. Коридор освещал один плафон, расположенный сразу за дверью. Вздохнув, Сергей включил головной прожектор и вышел из шлюза в коридор.

Запиликал сигнал окончательного анализа внешней среды.

— Атмосфера на сто процентов состоит из гелия, — объявил Сергей, — температура пятнадцать градусов от абсолютного нуля.

— Это анабиозный отсек, — добавил Он, внимательно заглядывая на показатели каждой ячейки, мимо которой проходил, — только он пуст.

— Сергей Дмитрич, с вами всё в порядке? — раздался встревоженный голос Дивова, — из медицинской секции пришло сообщение, что от запредельной радиации вышли из строя ваши датчики радиоактивного контроля.

— У меня полный порядок, — заявил Сергей и добавил после некоторого молчания, остановившись напротив ячейки со светящимися светляками приборов, — одна ячейка занята, и тот, кто находится в ней, ещё жив.

Сергей и без приборов чувствовал за мутной крышкой ячейки жизнь.

— Но это же бред! — не в силах скрыть удивление, воскликнул Сергей, а его рука неудержимо тянулась к панели, словно жила самостоятельной жизнью.

— В чём дело? — забеспокоились в один голос Надя и наблюдатели на звездолётах.

— Никаких проблем, — бодрым голосом ответил Сергей, — это я беседую сам с собой.

Голос Сергея был спокойным, а в голове билась мысль: "Неужели за этой крышкой лежит Хранительница?" Слишком сильным было излучение мозга существа, лежащего за люком, чтобы принадлежать к какой-либо другой цивилизации.

Вслед за касанием его пальца кнопки, по мнению Сергея включавшей процесс пробуждения, на панели заморгали огоньки, а в коридоре погас свет.

— Папка, у меня погас свет, — раздался несколько обеспокоенный голос Нади.

— Не беспокойся — я запустил систему пробуждения, — ответил Сергей и посмотрел на, заверещавший, датчик внешней среды, сообщавший таким образом об изменении атмосферы.

— Как они выглядят? — поинтересовалась Надя, которой скучно было сидеть в полной темноте и ничего не делать.

— Не знаю, — пожал плечами Сергей, словно кто-то его мог видеть, — покрытие крышки ячейки матовое, кроме того, только одна из ячеек содержит живой организм.

— А остальные?… — протянула Надя.

— Остальные ячейки не показывают присутствия жизни, — ответил Сергей, поглядывая на датчик внешней среды, — гелиевая атмосфера разбавляется кислородом, скоро можно будет дышать без скафандра.

— Пап, — раздался мысленный голос Нади, — откуда тебе стало известно о гелиевой атмосфере в анабиозном отсеке? Ведь, как я поняла, ты ожидал именно такой результат первого анализа.

— Да ожидал, — согласился Сергей, — те трое, что покончили с собой, прекрасно знали, что их организмы не выдержат бесконечного сна, а четвёртый отправился в анабиозный отсек, вполне вероятно дождавшись смерти своих товарищей.

— Не понимаю тебя, — призналась Надя, продолжая беседу в мысленном диапазоне, — не вижу причины.

— Я встречал только один вид разумных существ, предпочитающий холодный сон, банальному самоубийству, — произнёс Сергей, поглядывая на датчик расхода воздушной смеси, — эти разумные существа заполняют свои анабиозные отсеки гелием, используя переходной шлюз как последнюю линию обороны. Мы с тобой невосприимчивы к излучению, которое пронизывает шлюзовую камеру во время шлюзования, но поверь мне, любое живое существо погибло бы, рискни оно повторить мой пример.

— По-моему есть много способов лишить себя жизни, не прибегая к холодному сну, — задумчиво возразила Надя.

— Не знаю… — протянул Сергей и добавил, — но какой смысл стрелять в себя или резать своё тело, если знаешь что подобная травма лишь вызовет обморок для восстановления сил. Конечно, есть более продвинутые способы добровольного ухода из жизни, но не все они стопроцентные, хотя более мучительны.

— Что это за существо? — в вопросе Нади явно слышалась заинтересованность.

— Если я прав, то вскоре ты увидишь существо, которое старше земной цивилизации, — посмотрев на датчик внешней среды, Сергей добавил голосом для наблюдателей со звездолётов, — воздушная смесь в норме, температура минус десять градусов по Цельсию и продолжает подниматься. Я снимаю шлем и предлагаю пару часов отдохнуть.

— Но пап, я же изведусь от неизвестности, — раздался мысленный голос Нади, когда Сергей снимал шлем.

— Я хочу спать, — заявил Сергей дочери, и добавил, слегка повысив голос, — и тебе советую пару часов подремать, хуже не будет.

Сергей лёг прямо на пол, и, подложив под голову руку, моментально уснул. Сказывалась более чем тридцатичасовая непрерывная работа в скафандре.

Проснулся Сергей как от толчка в бок, с чувством, что на него смотрят, но не глазами, а разумом. Даже сквозь прикрытые веки глаз он понял, что освещения явно прибавилось.

— О, да мы проснулись! — Сергей открыл глаза, потянулся и встал на ноги.

— Кто вы? — лежащая на выехавшем из ячейки ложе красивая женщина страшно напоминала кого-то из старых знакомых.

Вопрос был задан на совершенно незнакомом языке, но Сергей его понял, потому что женщина параллельно вещала и в мысленном диапазоне.

— Сергей Кравцов — президент федерации человеческих миров, — ответил Он на языке сообщества Гаудахан.

— Могу я узнать где находится хранительница?

— В анабиозном отсеке кроме вас и меня никого нет, наша экспедиция прибыла с Земли и не имеет ничего общего с сообществом

— Вы пытаетесь ввести меня в заблуждение, — констатировала женщина, перейдя на язык сообщества, — иначе как вы могли проникнуть в это помещение и владеть языком моей родины.

— А зачем мне собственно вам лгать, — Сергей искренне улыбнулся, вспомнив, где видел изображение данной женщины, он продолжил, — мне допустим, ужасно интересно знать. Что делает звёздная хранительница, прародительница достопочтимой верховной хранительницы сообщества Гаудахан, на чужой базе в невообразимой дали от звёзд сообщества?

Сергей откровенно наслаждался, наблюдая удивление на лице женщины, портрет которой видел в семейной галерее Ксивьерры, только не мог вспомнить её имени, хотя был уверен, что имя упоминалось именно в контексте связанном с его судьбой.

— Странные вопросы для того, кто говорит, что не имеет отношения к нашей цивилизации, — скептически заметила женщина и несколько секунд всматривалась в лицо Сергея.

— Я не говорил, что не имею отношения к сообществу, — Сергей вспомнил, как зовут женщину, и решил сказать ей об этом, — более того мне прекрасно известно, что вас зовут Долья — звездная хранительница первой межгалактической экспедиции организованной сообществом Гаудахан.

— Э… — протянула женщина, справляясь со своими эмоциями, — помогите мне сесть.

— Одежду, где искать? — улыбаясь, спросил Сергей, подставляя за спину Дольи свой шлем.

— Чему вы всё время улыбаетесь? — спросила хранительница, и предположила, после минутной паузы, — наверное, я кажусь вам уродливой.

— Вы красивы, а улыбаюсь я потому, что мне приходилось делать подобное для другой звёздной хранительницы — моей первой жены Холли.

Используя указания Дольи, Сергей принёс ей вещи и помог одеться, удивляясь долгому молчанию хранительницы после его сообщения о Холли.

— Долго я спала? — почти шёпотом спросила Долья, и посмотрела на Сергея.

— Точного ответа у меня нет, — вздохнул Сергей, присев на край ложа, — данной базе около миллиона лет. Когда я был в Храме Знаний, мне была названа примерно такая же цифра со времени вашего отлёта в экспедицию.

— Сергей, а как давно вы были в храме? — спросила Долья, — ведь именно там вы могли получить информацию обо мне.

— Вам покажется странным, — Сергей говорил медленно, подбирая каждое слово, — последний раз в храме знаний я был лет четыреста тому вперёд.

— Брр, — мотнула головой Долья, — вы были в будущем? Разве подобное осуществимо?

— Находясь в сообществе Гаудахан, я ответил бы отрицательно, — усмехнулся Сергей.

— Пап, ты живой? — раздался мысленный голос Нади, которая и не пыталась скрыть свою тревогу за него.

Одновременно с этим включилась рация.

— Сергей Дмитрич, с вами всё в порядке? — спрашивал встревоженный долгим отсутствием связи Ричард, — почему так долго не было связи?

— Всё в полном порядке, — бодро ответил Сергей, включив видеодетекторы, и передатчик, которые выключил, укладываясь спать.

— Надя, — мысленно позвал он дочь, — если скучаешь, то можешь зайти к нам.

— Ваша цивилизация целиком состоит из существ подобных хранительницам? — с долей удивления в голосе спросила Долья.

— Нет, — Сергей отрицательно качнул головой, — в земной федерации только двое существ имеют определённое сходство с хранительницами сообщества.

Указав на вошедшую в анабиозный отсек дочь, Он добавил:

— Конечно, не только мы обладаем бессмертием, но остальные не имеют материальных тел как у нас.

— Здравствуйте, — поздоровалась Надя, перешагнув порог отсека.

Приблизившись к Долье, Надя на секунду замерла, рассматривая женщину.

— Ух-ты, вы настоящая хранительница?! — в Надином вопросе было столько восторга, что Сергей, а следом за ним и Долья не смогли сдержать улыбки.

Долья в свою очередь внимательно изучала Надю, чем вызвала невольное смущение девушки.

— В вас обоих чувствуется определённое сходство с родом верховных хранительниц сообщества, — Долья подвела итог своим наблюдениям.

— Так значит, действительно существует далёкий Гаудахан? — с волнением спросила Надя, и, помолчав, добавила, — и всё что рассказывал отец о хранительницах чистая правда.

Долья перевела непонимающий взгляд с Нади на Сергея, но в ответ получила лишь пожимание плечами.

— Я раньше думала, — слегка покраснев от смущения, заговорила Надя, — что, объясняя мне моё отличие от остальных людей и эргов, ты папа придумал красивую сказку, но не более того.

Сергей грустно улыбнулся и легонько похлопал дочь по плечу.

— Я никогда не лгу, — заявил он, — согласен, всей правды я не говорил, но только потому, что поверить в полный объём знаний тогда ты просто не могла.

— Сергей, — напомнила о себе Долья, — скажи мне кто такие эрги? Они на кого похожи?

— Эрги? — Сергей непонимающе посмотрел на Долью, поскольку она для простоты использовала земную форму этого слова.

— На Земле с давних пор уживаются две разные цивилизации, — заговорила Надя, понявшая, что именно хочет узнать хранительница, — люди настолько непохожи на эргов, что практически не имели с ними общих дел и забот. До того момента как отец вернулся на Землю, эти две цивилизации не поддерживали друг с другом никаких контактов…

— Не пойму, как, находясь на одной планете, ведь Земля — планета, люди и эрги не встречались друг с другом? — перебила Долья.

— Очень просто, — улыбнулась Надя, вспомнив своё первое посещение чертога Перуна, — люди имеют материальные тела и внешне похожи на хранительниц, а эрги не имеют тел, это разумные энергетические поля, видеть которые могут очень немногие люди.

Такие простые для многих землян отношения людей и эргов Наде пришлось описывать несколько часов. Правда, нельзя сказать, что время было потрачено зря, Долья, слушая рассказы Нади, похожие на небылицы, окончательно восстановила силы и почувствовала себя способной покинуть анабиозный отсек.

В малом центре управления Долья несколько минут стояла, молча, глядя на мумии, слегка склонив голову.

— Кто они? — шепотом спросила Надя, рискнув нарушить затянувшееся молчание.

— Это три фалькона, — сдерживая слёзы, душившие её, ответила Долья, — они были слишком старыми… Они остались со мной добровольно, отправив своих женщин и детей искать новые миры. Эти герои прекрасно знали день своей смерти, ведь выйти из этого отсека они не могли, как и выдержать излучение переходного отсека. Радует только одно, умерли они быстро. Они попросили меня спеть для них песнь узнавания, надеюсь, вам приходилось её петь?

— Ничего не поняла, — призналась Надя, — мне показалось, что здесь находятся особи женского пола, а из ваших слов я поняла обратное.

Долья грустно улыбнулась, вопросительно посмотрела на Сергея, которому и предназначался её последний вопрос.

— Да, — кивнул он в ответ, — чувствую, тебе необходима проверка силы разума, только нужно выключить все коммуникационные устройства.

— Здесь находятся три фалькона, — с ударением на последнем слове, произнесла Долья, — если перевести данное слово с языка воинов содружества Гаудахан оно будет означать женщину-воина потерявшую своего мужчину на войне. Это достаточно древнее слово и твой отец может его не знать. О большем, рассказывать очень долго.

Долья посмотрела на Сергея, занявшегося отключением своих передатчиков.

— Увы, знаю, — ответил Сергей, — Надя передай на "Катран", что мы прерываем связь по техническим причинам для тестирования оборудования базы.

— Но ведь это неправда! — возмутилась Надя, передав сообщение, и отключив свой передатчик.

— Девочка, твой отец прав, — грустно улыбнулась Долья, — ведь звездная хранительница представляет собой корабельный разум, конечно, наши возможности несколько выше, чем у простых счётных машин установленных на этой базе, но обольщаться не стоит, как и огорчаться, ведь любая звездная хранительница была рождена для определённого типа звездолёта.

— Я не догадывался о таких подробностях, — задумчиво признался Сергей и посмотрел на Долью, призывая её петь первой.

Долья послушно запела, от её голоса начал вибрировать сам воздух помещения, а когда в песню вступил голос Сергея, Надя почувствовала, как наэлектризовалось всё пространство вокруг неё. Искорки электрических разрядов срывались с её рук и щёлкали в ближайшие предметы. Взглянув на Долью, Надя на несколько секунд задержала дыхание. Волосы хранительницы топорщились в разные стороны, словно превратившись в металлическую проволоку. С кончиков волос, как впрочем, и из растопыренных ладоней, срывались синие искры. Глаза Дольи превратились в яркие прожектора. Все поверхности: пол, потолок и стены, казалось, сами стали излучать огромную энергию.

Когда этот странный дуэт замолчал, Надя, с удивлением обнаружила отсутствие мумий, они бесследно растворились, не оставив после себя дыма или пепла.

— Мне требуется отдых, — заявила Долья после минутного молчания, не скрывая восхищения глядя на Сергея.

3

В большой кают-компании "Катрана" собрались все свободные от вахты члены экипажа, а для экипажа "Белуги" работали десяток видеодетекторов, передавая всё происходящее на борт звездолёта поддержки, лежащего в дрейфе в двух сотнях километрах.

Для Дольи поставили отдельный столик и удобный стул. Обменявшись с Сергеем языковыми знаниями ещё на базе, теперь она прекрасно говорила на русском языке, к немалому удивлению Андрея Дивова. По просьбе Ричарда Дарка, она рассказывала свою историю, для большинства присутствующих похожую на волшебную сказку.

— Наша экспедиция вылетела с орбитального космодрома Гаудахана на пяти самых совершенных, на то время, звездолётах. Цель наша была достигнуть соседней галактики и попробовать найти там других разумных существ. За десять лет полёта мы достигли галактики — цели нашего полёта и начали поиск. Восемь лет мы продвигались от одной звёздной системы к другой, занимаясь составлением звёздных карт и поисками пригодных для жизни планет. Потеря одного из звездолётов сильно осложнила ситуацию. Нам удалось спасти практически весь экипаж, но запас топлива и продовольствия на всю экспедицию был безвозвратно потерян. Властью хранительницы экспедиции я решила отправить три звездолёта домой на Гаудахан. Так пришлось поступить по причине отсутствие топлива на обратный путь для четвёртого звездолёта. На моём корабле, осталось только девятьсот восемьдесят добровольцев. Мы рассчитывали найти нужные для создания топлива минералы и позднее вернуться домой. Передав, на улетавшие звездолёты излишки топлива и продовольствия мы расстались.

Планету, на орбите которой произошло наше расставание, мы так и пометили в картах как планету Расставания. Год мы скитались по чужой для нас галактике в поисках минералов. Ещё год ушёл на производство топлива. Чувствуя, что мой экипаж устал, я решила возвращаться домой.

Нам не повезло, после третьего броска в сторону Гаудахана, произошла авария в сверхсветовом приводе, и нас выбросило в неведомой галактике. Потратив месяц в расчётах, я пришла к выводу, что мы не сможем вернуться домой. Невозможность найти малейшие ориентиры, не давала мне покоя. Сказать, что экипаж был расстроен невозможностью вернуться в сообщество — ничего не сказать. Представьте себе неполную тысячу женщин-воинов в период времени обзаведения потомством…

Долья на несколько минут замолчала. Взяв в руку бокал с прохладным яблочным соком, она с наслаждением его выпила.

Некоторые присутствующие в кают-компании женщины зарделись, другие опустили свои глаза. Мужчины тихонько загомонили, обмениваясь взглядами и ухмылками.

Передохнув, Долья продолжила своё повествование:

— Не взирая на мои доводы, команда требовала дальнейшего полёта, даже, несмотря на неисправный сверхсветовой привод, который удалось починить, но уверенности в его надёжности не было. Мне казалось, что я нашла верное направление, и звездолёт совершил её один бросок, оказавшийся таким же неудачным.

Вывалившись из броска, мы оказались в звёздной системе, где в недавнем времени прокатилась война. Система была усеяна обломками различных звездолётов, а планета даже с расстояния в световую минуту светилась от высочайшей радиоактивности.

Я выслала разведчиков на более сохранившийся звездолёт. Ворох находок, привезённый разведчиками, оказался внушительным, но более всего меня порадовали десять выживших чужаков и исправный сверхсветовой привод чужого звездолёта.

Используя детали с чужого звездолёта, экипаж занялся ремонтом, а я практически без отдыха общалась с хозяевами звёздной системы.

Они называли себя Ювеналами и вели длительную войну с некими Тватрами, тогда мне ничего не говорило название их врага. Семь мужчин и две женщины, спасённые нами Ювеналы, утверждали, что трое суток назад в системе был жаркий бой. Силам ювеналов противостояла превосходящая их в числе армада тватров. Ювеналы устояли, не пустив противника во внутренние миры своего содружества, но стоило им это слишком дорого.

Отремонтировав звездолёт, мы отправились во внутренние миры ювеналов. То, что виделось жителям внешних миров содружеством, на деле оказалось аморфной массой, не имевшей общего руководства. Именно из-за этого ювеналы не могли развить своих успехов, даже победив в одной системе, они не могли продолжить наступление на противника. Обладая всеми возможностями победить, ювеналы не могли этого сделать из-за постоянных конфликтов между вождями тех или иных кланов.

Мой экипаж едва не поднял бунт, когда стало известно о полной несовместимости ювеналов с моими женщинами. От бунта звездолёт спас тот факт, что я в молодости была неплохим биотехнологом и даже отработала с десяток лет в лабораториях планеты Ронье. Командиры подразделений моего звездолёта занялись переговорами с вождями ювенальских кланов с целью объединения разрозненных сил этой цивилизации в один кулак. Я, выполняя своё обещание, сутками пропадала в лаборатории звездолёта, работая над проблемой моего экипажа. Самой главной из вороха вставших передо мной проблем стало искусственное создание самих женщин-воинов, но именно эта искусственность навела меня на мысль, оказавшейся гениальной. Именно я оказалась создателем цивилизации Фальконов, так они себя назвали впоследствии.

Не знаю, каким образом моим женщинам-воинам удалось склонить семьдесят процентов ювенальских кланов к объединению, — Долья усмехнулась и посмотрела на Сергея, сидевшего напротив её за ближайшим столом, — вообще-то наши воины не отличаются способностью вести переговоры…

Долья с благодарностью кивнула Сергею, принёсшему ей новый бокал с соком, и получила от него мысленное сообщение.

— Помнится мне, что ваши воины в дипломатии прямы как наши утюги, — мысленно смеялся Сергей, при этом на его лице сохранялась вежливая улыбка.

Ответив на послание Сергея легкой усмешкой, Долья отпила из бокала и вновь заговорила.

— Лет двести продолжалась война, в которой фальконы показали себя с наилучшей стороны, сражаясь, бок о бок с ювеналами на своих малых крейсерах, построенных для них на верфях Боктуира — самого дружественного фальконам клана Ювеналов.

Мне непонятно, почему фальконы так тщательно скрывали тайну своего происхождения и семейные традиции. Может быть, в этом виноваты тватры? Кому захочется хоть немного быть похожим на врага?

В общем, к окончанию войны, фальконы получили в своё распоряжение планету в окраинных мирах ювеналов и жили там, не допуская к себе никого. Надо правда сказать что ювеналы довольно своеобразный народ, они не считают подобное поведение необычным, скорее наоборот. Многие ювенальские кланы поступают точно так же, ведя торговые операции только на орбитальных базах и не допуская гостей к себе на планеты.

Понимая, что тватры могу напасть снова, ювенальские ученые при моём непосредственном участии занимались разработкой новых вооружений, венцом которых стала база на которой вы меня нашли. За триста лет, прошедших после окончания войны, ювеналам и фальконам удалось построить две базы, но полностью запустить успели лишь одну.

Новая волна тватров была гораздо сокрушительней предыдущей, но мы оказались способными её отразить. Мощность орудий базы поражала не только противника, но и нас самих. А главное, базу можно было использовать как транспортную систему, перебрасывая флоты звездолётов в нужное место и наносить неожиданные удары.

Не верю в предательство ювеналов и уж тем более фальконов, скорее всего, сказалась тщательно проведённая разведка. Тватры смогли приблизиться к базе на расстояние, на котором невозможно применить главные калибры.

Экипаж базы, состоявший на треть из фальконов и на две трети из ювеналов, сражался не жалея себя. Все понимали, если база попадёт в руки тватрам, будет плохо не только самим ювеналам. Ведь используя каналы базы, тватры смогут заполонить собой весь космос. Когда бой шёл уже внутри самой базы, я свернула все каналы и смогла увести её далеко от галактики ювеналов. Сворачивание каналов каким-то образом повлияло на электронные имплантаты врагов и экипаж смог легко добить остатки десанта.

За два года, что понадобились для ремонта базы, мы довольно близко приблизились к неизвестной галактике. Мне непонятно каким образом это удалось, расчёты я не проводила, но получался парадокс. База летела в пространстве слишком медленно, чтобы покрыть подобное расстояние.

Дальше встала проблема, для возвращения домой мы должны были развернуть транспортные каналы, но у нас оказалось слишком мало для этого энергии. После детального обсуждения было решено эвакуировать экипаж в ближайшую галактику.

Для включения систем безопасности мне нужно было присутствие ещё трёх существ. Вызвались три фалькона Стерх и две его старшие сестры Веллоу и Барра. Все трое были уже почтенными старцами, конечно по меркам фальконов, для которых старцем считается тот, кто всё своё время отдаёт воспитанию потомства, а не битвам.

В общем, это практически вся моя история. Оказавшись наглухо замурованными в помещении главного пульта, фальконы сутки вспоминали в месте со мной все свои битвы. А потом Стерх попросила меня спеть для них последнюю песню, считая, что таким образом их души быстрее звездолётов, достигнут новых планет, и будут оберегать свои кланы. Спорить с фальконами бесполезно, это более упёртые создания, чем женщины-воины сообщества. Прекрасно зная, что моя песня убьёт их вернее, чем луч лазера, я отказалась. Стерх, вроде бы согласилась, но заявила, что тогда им придётся биться со мной до своей смерти. Зная натуру фальконов, я поняла, что, пожелав умереть от моей руки, они непременно выполнят свою мысль. Тем более я видела, как засверкали их глаза в предвкушении последней схватки. Я выполнила последнее желание фальконов и сразу ушла в камеру холодного сна…

4

Завёдя свои звездолёты в гигантский ангар базы, люди занялись изучением ювенальского наследства. Сергей, тем временем не прекращал раздумывать о возможности разворачивания транспортных каналов базы, считая вопросы транспорта и связи основными в разросшейся федерации. Не представляя ещё как использовать базу в военных целях, Сергей видел выгоду использования транспортных каналов для перевозки различных грузов из одного конца федерации в другой.

Решение проблемы пришло на ум во время одной из бесед с Дольей, когда хранительница упомянула о сотне звездолётов, оставленных ювеналами и фальконами в ангарах базы. Сергей предложил соединить все силовые установки звездолётов в один контур и попытаться открыть несколько каналов, для зарядки энергоаккумуляторов базы. Долья несколько минут молчала, подсчитывая суммарную мощность установок, а затем кивнула головой, соглашаясь с предложением Сергея.

Два месяца кипевшая на базе работа была близка к завершению, когда вблизи вынырнули из броска три боевых звездолёта земной федерации.

Вахтенный офицер, дежуривший в рубке "Катрана", немедленно сообщил об этом Сергею, находившемуся на компьютерном терминале базы.

— Сделайте им канал связи со мной, — попросил Сергей, не желавший прекращать начатых расчётов.

Сергея несколько озадачило появление на мониторе лица адмирала Грега — командующего пограничными силами федерации.

— Привет, — Сергей приветственно помахал рукой, зная, что адмиралу его прекрасно видно на экране связи.

— Сергей Дмитрич, я привёз плохие новости, — заговорил адмирал, отдав честь, — мои разведчики засекли чужой флот. Предполагаем, что это тватры накапливают силы для атаки на федерацию.

— На чём основаны ваши предположения? — озадаченно спросил Сергей, поглаживая ладонью свой подбородок.

— Вот, смотрите, — адмирал вывел на экран изображения чужих звездолётов, — ребятам удалось не только засечь, но и незаметно удрать из сектора пылевого скопления Шрапнель.

— Знакомая конфигурация… — протянул Сергей.

— Какие будут указания? — спросил адмирал, вновь появившись на экране.

— Адмирал, готовьте флот к боевым действиям, — заговорил Сергей после минутной паузы, — обязательно эвакуируйте Иридийские миры, они практически не имеют укреплений и беззащитны. В боестолкновения не вступать, стараясь дать о себе как можно меньше информации.

— Вас понял, — кивнул адмирал и вопросительно посмотрел на Сергея, ожидая дальнейших распоряжений.

— У нас не хватает людей, если вы оставите один из звездолётов, работы можно будет ускорить, — произнёс Сергей.

— Хорошо, может быть, вернувшись в штаб, следует послать вам транспорт с людьми? — спросил адмирал.

— Нет, — отрицательно качнул головой Сергей, — транспорт с людьми нужен будет в конце месяца. Каких именно специалистов нам нужно, вам скажет Надежда Сергеевна.

— Сергей Дмитрич, вообще-то меня послали за вами, — адмирал усмехнулся своим мыслям.

— Правильно думаешь, — в ответ улыбнулся Сергей, — справитесь пока без меня, а эта база нам как подарок богов, особенно если учесть грядущую войну с тватрами.

— Не вижу в этой громаде особого толку вдали от наших границ и будущего поля битвы, — пожал плечами адмирал, выражая своё мнение относительно базы.

— Не буду пока сообщать предназначение базы, но хочу вам сказать. Все изображения базы должны быть удалены из памяти ваших звездолётов, наши координаты храните при себе, не оставляя их в компьютере, а корабли ни в коем случае не должны попасть в руки тватров иначе как облако плазмы.

— Вот даже как?… — протянул адмирал и вытер платком пот, выступивший на его лбу, — я распоряжусь об этих мерах предосторожности.

— Ну ладно о плохом, — Сергей откинулся на спинку кресла и весело посмотрел на адмирала. — Федерация на месте?

— Скажете тоже, — адмирал рассмеялся, и в свою очередь спросил, — а куда она может деться?

— Если бы не тватры вас не побеспокоили бы как минимум один год, — добавил адмирал более серьёзным голосом, — по указанию "Небесной канцелярии" все информационные сети федерации сообщили о вашем годичном отпуске.

— Хорошая мысль, — Сергей потянулся, разминая кисти рук, и добавил, — передай Перуну, что не похудел, загорел и занимаюсь активным отдыхом, лет сто так весело не отдыхал.

Незаметно приблизился день, когда все звездолёты оказались подключенными в общую энергоцентраль, и было решено произвести пробный запуск систем базы.

Сергей находился в главном центре управления и отсчитывал последние секунды перед запуском агрегатов.

— Пять, четыре, три, два, один. Запуск! — произнёс Сергей.

Его голос пронёсся по всем звездолётам, находившимся в ангарах базы. Включились реакторы звездолётов, посылая в общую энергоцентраль терраватты энергии.

— Энергонакопители начали заряжаться, — сообщила Надя, вглядываясь в показатели своих приборов, — первый прокол можно будет делать через десять минут работы реакторов.

— Установки прокола пространства находятся в режиме ожидания, — сообщила Долья, на секунду оторвавшись от монитора состояния систем прокола транспортных каналов.

— Дмитрич, начали греться вторичные контуры на пятнадцати звездолётах из третьего ангара, — доложил старший механик, находившийся в ангарной секции управления.

— Федотыч, увеличь давление в системе отвода тепловой энергии, — распорядился Сергей, — но прикажи ребятам не рисковать. Если возникнут изменения в силовом поле, будь готов их эвакуировать.

Сергей с тревогой и нетерпением ожидал включения систем прокола пространства. По всей базе выли сирены, а голоса из интеркома, советовали занять компенсаторные кресла.

Новости, пришедшие с последним транспортом неделю назад, ещё больше добавляли Сергею тревоги.

Тватры заняли пять из семи иридийских миров. Правда, обошлось без потерь, но Сергей чувствовал — потери будут. Командующие флотов рвались в бой, и лишь авторитет президента удерживал их от подобного поступка.

Начал пищать зуммер, указывая на последнюю перед включением оборудования минуту. Сергей застегнул ремень безопасности и посмотрел на Долью.

— Включаю установки, — произнесла она и через силу улыбнулась Сергею.

Голос Дольи был заглушен, воем гигантских генераторов прокола пространства. База начала сотрясаться и вибрировать. Сергею показалось, что толчки поступают одновременно со всех сторон. Противная вибрация закончилась ощутимым толчком, зазвенели зуммеры, сигнализируя о возникшем ускорении.

— Первая пара каналов проколота, — мысленно сообщила Долья, не рискнув использовать голос.

— Прокол второй пары каналов произойдёт через две минуты, — сообщила Надя, вцепившись ладонями в подлокотники своего кресла, она не отрывала взгляда от монитора.

С проколом пятой пары каналов, произошла отсечка реакторов звездолётов.

— Заглушить реакторы! — отдал команду Сергей, представляя себе, как техники будут отключать оборудование в условиях подобной болтанки.

Сильные толчки начали происходить всё чаще и чаще. Надя не успевала сообщать о времени следующего прокола. Наконец всё закончилось.

— Сколько каналов открыто? — спросил Сергей, вставая из кресла, ему не терпелось воочию увидеть экраны в большом центре управления.

— Четыреста пар, — ответила Надя и вопросительно посмотрела на Долью.

— Да, это я остановила процесс, — голос Дольи был озабочен, — происходит избыточное поступление энергии. Если в течение двух часов мы не сделаем выстрела главными калибрами, базу разнесёт в клочья от взрыва накопителей. Не могу понять происходящего процесса, но подпитка из каналов превышает расчётную на четыре порядка.

— Тогда не будем терять времени, а займёмся поиском достойной цели, — Сергей посмотрел на дочь и попросил, — Надежда, попробуй найти что-либо необычное.

— Во всём этом есть один плюс, — Долья вела поиск цели, используя результаты разведки, привезённые на базу последним транспортом, — с такой огромной энергией мы можем свободно маневрировать транспортными каналами.

— Стоп, — крикнул Сергей, молча наблюдавший за сменой картинок на мониторе перед Дольей, — давай увеличим третий квадрат.

— Вот это флот! — воскликнула Надя, повернувшись вместе с креслом, она посмотрела на результаты поиска цели.

Под прикрытием пылевой туманности Шрапнель спрятался невиданный по величине флот тватров.

— Смотрите, — Надя указала рукой на появляющиеся на мониторе точки, — они продолжают выходить из броска.

— Ты что-либо узнала о избыточном источнике? — спросил Сергей.

Он не понимал новой тактики тватров, а поэтому был несколько раздражён. Из его опыта боевых операций против тватров, Сергей мог вспомнить только один случай, когда противник собирал ударный кулак подобной мощности. Создавалось впечатление, что тватры опасаются земную федерацию сильней, чем сообщество Гаудахан. Даже нападение на иридийские миры, больше было похоже на разведку боем, ведь тватры не торопились вводить свои основные силы в захваченные системы.

— Мне кажется, один из транспортных каналов вышел в обычное пространство в короне звезды, — Надя развернулась к своему пульту и вывела на большой экран новое изображение, — я подсчитала, девяносто пять процентов энергии поступает именно с этой точки пространства.

Сергей повернулся к Надиному экрану и несколько секунд сидел неподвижно. Мощные светофильтры гасили часть спектра, но и того, что они пропускали, было достаточно, чтобы увидеть буйство огня и клокотание плазмы.

— Молодец Надюша, — Сергей улыбнулся одними губами и посмотрел на Долью.

— Долья, возможно установить транспортное окно в районе выхода тватров в Шрапнели, а выход из канала в этом милом уголке Вселенной? — спросил Сергей и кивнул на клокотавший пламенем экран.

— Элементарно, — Долья взглянула через плечо на огненный экран и добавила, передёрнув плечами, — Сергей, ты страшный человек. Даже создатели этой базы не придумали более надёжной линии обороны.

— Не зря, в своё время тватры меня прозвали Мастер-Ужас, — рассмеялся Сергей и добавил более серьёзным голосом, — надо сделать так, чтобы транспортное окно открылось раньше, чем мы ударим главными калибрами. Мне хочется уничтожить все корабли этого флота.

— Сложновато… — протянула Долья и добавила, подмигнув посмотревшей на неё Наде, — но если вы мне поможете, мы сможем справиться и с этой задачкой.

Время, отсчитываемое беспристрастным таймером, неумолимо утекало словно песок. Начали звенеть сигналы из энергонакопителей, сигнализируя опасное накопление энергии.

— Открывай окно, — Долья кивнула головой, и Сергей открыл транспортный канал.

Следующим движением она нажала клавишу включения главных калибров базы, освобождая энергию накопителей. Смотреть на происходящее в пылевом скоплении было жутковато. Казалось, горит само пространство, превращаясь в плазменные сгустки. Удар был настолько силён, что вместе с кораблями в радиусе светового года выгорела не только пыль, но и система Нараси, крайней звезды иридийских миров.

— Поистине страшное оружие, — прошептал Сергей, не в силах оторвать свой взгляд от облака плазмы, минуту назад бывшем звездой Нараси.

— Но тватры продолжают попадать в нашу ловушку, — Надя указала на датчик прохождения массы по транспортному каналу.

Сергей посмотрел на постоянно меняющиеся цифры, и, крякнув, произнёс:

— Нам нужна новая цель.

— У нас есть на поиск цели часа два, — заявила Надя, посмотрев на свои экраны.

Несколько долгих минут все молчали, обдумывая сложившуюся ситуацию.

— Долья, мы сможем найти Гаудахан? — спросил Сергей, посмотрев на хранительницу.

— Но… — недоверчиво протянула Долья.

— Ты совсем плохо обо мне думаешь!!! — рассмеялся Сергей, успокоившись, он пояснил, — твоя цивилизация в это время тоже бьётся с тватрами, а мне известны некоторые районы, где тватры накапливали свои силы перед ударами.

— Сейчас проверим, — пальцы Дольи запорхали над клавиатурой её терминала, — прошлый раз мне удалось найти сообщество довольно быстро. Если нет открытого окна, придётся потратить больше времени.

На экране перед хранительницей появилось знакомое Сергею скопление звёзд.

— Сегодня наш день, — Долья, улыбаясь, смотрела на Сергея.

Повинуясь командам Сергея, база наносила удар за ударом, уничтожая не только крупные скопления противника, но и одиночные звездолёты, если они по своей несчастливой судьбе оказывались в перекрестье прицела.

— Эх, найти бы дом тватров, — вздохнул Сергей, выискивая очередную цель, — ведь где-то они черпают свои силы.

— А если попробовать вычислить их дом по вектору? — спросила Надя, на секунду оторвавшись от своих экранов.

— Подобная процедура займёт слишком много времени, — ответил Сергей, — представь, сколько галактик придётся осмотреть.

— Можно попробовать ввести в компьютер расстояние, преодолеваемое кораблями тватров за один бросок и ориентироваться по точкам выхода, — предложила Долья.

— Это мысль, — соглашаясь с Дольей, кивнул головой Сергей, — можно попробовать, тем более я их уже ловил на подобном расчёте.

— Занимайся расчётами, а мы повоюем, — предложила Долья.

Начав следить за маршрутами тватров, Сергей столкнулся с неожиданностью. Если в пределах галактики полёт тватров был предсказуем и относительно прямолинеен, то вне галактического пространства они передвигались совершенно, на первый взгляд, бессмысленно. Полёт тватров вне галактик не был прямолинейным, как подсказывал здравый смысл, но подчинялся какой-то другой закономерности.

Поток звездолётов по исследуемому Сергеем маршруту прекратился. Он замер в задумчивости, не успев ухватить закономерность в движении тватров.

— Сто тысяч звездолётов! — восхищённо выдохнула Надя.

— Да… дела… — протянул Сергей, поглаживая свой подбородок.

— Не получается? — Надя участливо посмотрела на Сергея.

— Не могу ухватить алгоритм полёта этих тватров… — Сергей замолчал, не закончив свою мысль, и добавил после минутной паузы, — а что, можно попробовать.

Надя недоумённо наблюдала, как Сергей начал вводить в поисковую систему компьютера новые данные.

— Ого! — вырвалось у неё, когда на экране перед Сергеем появилась неправильная галактика. Даже с первого взгляда была видна нестабильность большинства звёзд.

Когда Сергей начал детально изучать странную галактику, Надя не удержалась от замечания:

— Не могу себе представить разум способный сотворить подобное безобразие.

Сергей молча смотрел на галактику, вся её центральная часть представляла собой сплошное месиво из звёзд и пыли, когда-то бывшей планетами. Лишь окраинные области ещё не затронуло безумие нестабильных звёзд.

— Долья, — Сергей оторвался от созерцания безумной галактики и посмотрел на хранительницу, — мне помнится, что ты упоминала о возможности гравитационного удара из оружия главного калибра.

— Да, — кивнула женщина, непонимающе посмотрев на него, — только зачем нам дыры пространства. (Таким термином хранительницы описывали коллапсары — чёрные дыры.)

— Аннигиляция не даст нам нужного эффекта, — задумчиво произнёс Сергей, вновь повернувшись к экрану, — эта мразь расползётся по всему космосу и продолжит свои попытки подогнать всё живое под свой стандарт. Тватры слишком умны, чтобы ожидать своего уничтожения.

— Не пойму папа, что нам даст гравитационный удар, — Надя посмотрела на Долью, но хранительница лишь пожала плечами в ответ, переняв этот жест у землян.

— Если нанести несколько гравитационных ударов по периметру галактики тватров, они окажутся на некоторое время запертыми в ней, — заговорил Сергей, поясняя свою мысль, — финальный удар в ядро должен свернуть всё пространство в коллапсар.

— А если ты неправ и ничего путного из этой затеи не выйдет? — недоверчиво спросила Надя.

— Альтернативой этому плану может стать другой — в течении тысяч лет посылать в галактику тватров эскадры боевых звездолётов и уничтожать, уничтожать и уничтожать. На реализацию второго плана, кроме времени, потребуются ресурсы нескольких цивилизаций.

— Твой план свёртки пространства не лишён смысла, как мне показалось в первый момент, — произнесла Долья, — нужно предварительно рассчитать точки гравитационного возмущения и тогда нам будет сопутствовать удача.

Финал галактики тватров был не настолько ужасным, из-за огромного расстояния, насколько поучительным. Гравитационных ударов, нанесенных по периметру галактики, никто не заметил. Даже после удара в ядро, галактика некоторое время сохраняла стабильность.

Затем, в центре ядра появилась крапинка черноты, больше похожая на пылинку, случайно прилипшую к видеодетектору. Но в следующие несколько секунд чернота закрыла всё ядро. Теперь на экране хорошо было видно, как испаряется пространство на границе гигантского коллапсара.

— Странно, мне кажется, что процесс идёт быстрее скорости света, — заметил Сергей, наблюдавший за последствиями своего удара стоя, поглаживая свой подбородок.

— Правильно заметил, — согласилась Долья, — гравитационные волны распространяются быстрее света, и чем больше масса, тем выше скорость.

Менее чем за три часа всё закончилось, теперь на экране была одна чернота.

Зазвенел зуммер, сигнализируя об опасном переполнении энергонакопителей. Долья заметалась, не зная, что предпринять.

— Пальни в старую цель, — предложил Сергей, — времени на поиск новых целей у нас нет, а потом перекроем канал.

Выстрелив в коллапсар излишки энергии, Долья при помощи Сергея занялась деактивацией канала, поставлявшего избыточную энергию.

— Смотрите!!! — воскликнула Надя, привлекая внимание отца и Дольи, закончивших свёртку канала и проверявших поступление энергии от других источников.

На экране, показывавшем коллапсар, происходили непонятные изменения. Пространство изменило свой черный цвет и начало пульсировать как человеческое сердце.

— Что это? — почему-то шёпотом спросила Надя, повернувшись к отцу.

— Скорее всего, рождается новая галактика, — ответил Сергей, взяв Долью за руку, — Вселенная ведь не терпит пустоты. Глядишь, через десяток миллиардов лет здесь возникнет новая разумная жизнь и будет умнее своих предшественников.

— Ты не прав, — возразила Долья, так же как Сергей, она не могла оторвать свой взгляд от рождения материи, — это рождается далеко не галактика, посмотри на детекторы массы, их давно зашкалило. Перед нами рождается новая вселенная.

— Разве подобное возможно? — Сергей посмотрел на хранительницу и улыбнулся, получив мысленный ответ.

— Конечно возможно! — продублировала свои мысли словами Долья, — ведь Вселенная бесконечна.

— Внимание, — из динамика селектора раздался голос вахтенного офицера станции слежения, — в непосредственной близости от базы из броска вышел крейсер земной федерации.

— Передайте канал связи в малый центр управления, — попросил Сергей, занимая своё кресло.

На экране монитора появилось лицо адмирала Костина, командующего иридийским фронтом.

— Здравствуйте, Сергей Дмитрич, — поприветствовал адмирал.

— Здравствуйте адмирал, — кивнул Сергей и попросил, — доложите о положении на вашем участке фронта и общее состояние дел.

— Тватры осели на четырёх планетах иридийских миров. Подкрепление к ним перестало поступать. По сведениям войсковой разведки, против них было применено ужасной силы оружие.

— Хорошо, — улыбнулся Сергей, приняв серьезное выражение, он добавил, — начинайте операцию по уничтожению тватров, в переговоры не вступать, пленных не брать. Старайтесь избегать ненужного риска, но тватры должны быть уничтожены до последнего индивида.

— К чему подобная жестокость? — искренне удивился адмирал, как любой здравомыслящий военный, он не любил бессмысленного кровопролития.

— Не считайте меня извергом, — Сергей, не отрываясь, смотрел в глаза адмиралу и вынудил его опустить свой взор, — я прекрасно знаю тватров. Оставив в живых с десяток этих существ, мы можем в скором времени ожидать нападения новой орды.

— Вас понял, — кивнул головой адмирал.

— Кстати, — вступила в разговор Надя, встав за спиной Сергея, — а почему бы нам не слетать в отпуск?

— Давно хотел, — согласился Сергей и добавил, обращаясь к адмиралу, — передайте по эстафете в "Небесную канцелярию" — мы в отпуске. Надеюсь, с уничтожением тватров у вас не возникнет больших проблем.

— Можно возвращаться? — спросил адмирал, считая, что уже получил все необходимые инструкции, ради которых проделал неблизкий путь.

— Да, — кивнул Сергей и спросил, готового выключить канал связи адмирала, — вы сейчас куда направляетесь?

— На базу поддержки у Брехта-4,- ответил адмирал.

— Сейчас будете на месте, сэкономите уйму горючего и времени, — по кивку Сергея, Долья и Надя, вернувшиеся на свои места, занялись наведением транспортного канала.

Включение канала отразилось рябью на экране связи.

— Что? — адмирал повернулся в сторону от экрана связи.

— Сергей Дмитрич, это правда?! — глаза адмирала готовы были выкатиться из орбит, — мы действительно находимся в световой минуте от базы Брехта-4?

— Не думаю, что ваша вахта может ошибаться, — улыбнулся Сергей и добавил, — адмирал, удачи в операции.

Отключив канал связи, Сергей посмотрел на дочь, из последних сил пытавшуюся сдержать душивший её смех.

— Пап, я не могла предположить, что у Костина такие большие глаза, — хихикая, произнесла Надя.

— Я жутко хочу кушать, — заявил Сергей, встав из своего кресла.

Лишь после этого заявления Надя и Долья поняли, что ужасно устали, более месяца подчиняясь двухчасовым циклам накопителей.

— Сергей, куда мы полетим? — спросила Долья, следуя рядом с ним в столовую.

— Давненько я не был в храме знаний… — протянул Сергей и посмотрел на неё.

— Пап, готовить звездолёт? — Надя не замечала удивлённые взгляды людей, встречавшихся в широком коридоре базы и отдававших им честь.

— Готовь, — улыбнулся Сергей, и добавил, видя, что дочь собирается отдать команду с ближайшего интеркома, — только не надо авралов. Мне требуется перед полётом закончить одно дельце. Думаю, при помощи ресурсов базы это не займёт много времени.

Заметив, как изменилось лицо Сергея во время произнесения последних слов, Надя обеспокоено спросила:

— Пап, что-либо не так как надо?

— Не знаю, — пожал плечами Сергей, — какое-то предчувствие, даже не могу понять хорошее или нет.

— Расскажи, — попросила Надя, — одна голова хорошо, а три лучше.

— Давай сначала поедим и отдохнём, — предложил Сергей и притворно зевнул.

— Как знаешь, — вздохнула Надя и остановилась, пропуская антигравитационную тележку, выехавшую из перпендикулярного коридора.

5

Ассоциация веннийских миров. Планета Локх.

Вместительный зал советов ассоциации веннийских миров был не в состоянии вместить всех заинтересованных исходом собрания лиц. Поэтому пришлось вернуться к старой традиции. Только делегаты, представлявшие интересы звёздных систем, смогли попасть на данное собрание.

В зале пустовали лишь десять кресел принадлежащих фальконским кланам, изгнанным из зала совета на прошлом заседании, и четыре кресла братства света, отказавшихся участвовать в позорном, на их взгляд, судилище.

Зная злопамятность фальконов и только внешнюю покорность судьбе братьев из ордена, никто не рискнул занять пустующие места, хотя некоторым делегатам пришлось сидеть на переносных стульях.

На трибуне за терминалами коммуникаторов находилось семь кресел, два из которых пустовали. Одно кресло в генеральном совете принадлежало фальконам, а другое братству света.

Едва начал смолкать гомон, устраивающихся в своих креслах делегатов, со своего места встал старец Апхар — представитель локхнидских кланов и бессменный председатель генерального совета на протяжении сотни лет.

— Мне не нравится тема сегодняшнего собрания, считаю, данный вопрос поднят преждевременно, однако, как председатель я открываю данное собрание, — подняв руку в ритуальном приветствии, произнёс старец.

Несмотря на морщинистую кожу лица и седые волосы, достигавшие ссутулившихся плеч, голос старца звучал громко и звонко.

— Слово для доклада предоставляется брату Римбу — председателю комиссии независимых искателей истины, — опустив свою руку, продолжил говорить Апхар.

Вошедший в зал докладчик, являлся полной противоположностью старцу. Высокий, несколько полноватый мужчина не был похож на привычный образ монаха. Загорелое лицо украшала небольшая бородка, но широкий чёрный пояс с пятнадцатью звеньями железной цепи доказывал принадлежность искателя к братству света. Только монахи из братства могли позволить себе носить подобные украшения на поясе.

Поднявшись на трибуну, брат Римбу окинул взглядом зал, и заговорил, не повышая своего гулкого голоса:

— По просьбе гильдии торговцев с Тибурна-2 и наших братьев ордена света, я и моя группа занимались расследованием причин конфликта между тибурнскими кланами и фальконами-храмовниками.

Как известно данному собранию, фальконы-храмовники уничтожили малый разведывательный крейсер "Фрат", принадлежащий тибурнским кланам, и весь его экипаж, просивший милости победителя. Вслед за этим последовало пять боевых столкновений вблизи планет принадлежащих фальконским кланам. В конфликте, прежде чем в него вмешалось братство, уничтожено двадцать тибурнских крейсеров. Фальконы потеряли два своих малых крейсера…

Делегаты загомонили, перебив доклад монаха. Некоторые горячие головы предлагали отправить в фальконские миры карательную эскадру и наказать наглых фальконов. Впрочем, единогласия не наблюдалось. Другие делегаты одобряли действия фальконов-храмовников в ответ на излишнее любопытство тибурнских разведчиков.

— Уважаемые делегаты, — повысил голос брат Римбу, — меня попросили доложить уважаемому собранию результаты наших изысканий правды, а не выслушивать ваши споры. Пожалейте моё время!

Шум в зале стих, а монах продолжил свой доклад, понизив громкость своего голоса:

— Начну с самого начала. Фальконы-храмовники подчинились закону и передали в наши руки записи детекторов охраны храма До, реликвии которого и пытался похитить экипаж крейсера "Фрат". Конечно, в записях присутствуют купюры, скрывающие изображения самих реликвий, но мне понятны подобные действия. Ведь любой из веннийских кланов имеет свои реликвии древних предков и не горит желанием показывать их даже дружественным соседям.

То чем занимался экипаж "Фрата" в храме До, является воровством в чистом виде и подтверждено документально. За подобное преступление по законам фальконов есть только одно наказание — немедленная смертная казнь всех участников ограбления, начиная с исполнителя и заканчивая организатором.

Могу назвать десяток законов ассоциации, нарушенных экипажем крейсера "Фрат". Я согласен, наказание, последовавшее вслед за преступлением слишком неадекватно, однако оно полностью соответствует законам фальконских кланов, применяемых для самих фальконов.

В процессе расследования, моя группа пришла к выводу, что попытка кражи из храма До была санкционирована главой тибурнских кланов, — посмотрев на Колоная — главу тибурнских кланов, монах хмуро улыбнулся и добавил, — если моя группа пришла к подобному выводу, то фальконы-храмовники это знают наверняка…

Закончив доклад, брат Римбу поклонился собранию, и, лёгкой походкой, устремился на выход.

Делегаты, присутствовавшие в зале, молча переглядывались. Все веннийцы прекрасно поняли последние слова монаха, зная крутой нрав и невероятную хитрость фальконов-храмовников, на которых, по фальконским законам, легло бремя исполнения наказания.

— Я требую объяснений! — из своего кресла встал Апхар и обратил разгневанный взор на главу тибурнских кланов.

Колонай встал, но по его лицу нельзя было сказать, что он чувствует себя виновным.

— Уважаемое собрание, — заговорил глава тибурнских кланов, — примерно год назад наши искатели в секторе разрушенных звёзд обнаружили искусственную планету.

По залу пробежал шорох, представители многих кланов слышали об этой находке, но тибурнские кланы зорко охраняли свои секреты.

— Оказывается, — повысил свой голос Колонай, — миллион лет назад в нашей галактике была война. Правда и без этой находки все мы догадывались о подобном событии. К нам в руки попали интересные документы. Из них следует, следующее. Наши предки воевали с пришельцами из другой галактики. В документах говорилось, что враг имел некоторое внешнее сходство с нашими предками, но гигантское внутреннее различие.

Колонай сделал паузу и выпил глоток сока из бокала стоявшего перед ним.

— На искусственной планете наши искатели обнаружили документацию в которой упоминалась некая До, и у наших ученых возникли сомнения. Кем она являлась? Союзником наших общих предков или командующим вражеским флотом. Вспомнив, что именно у фальконов сильно развит культ богини До, мы решили получить недостающую информацию в храме До.

Колонай отпил из бокала ещё несколько глотков сока, обвёл зал взглядом и расстегнул ворот своего кителя. На его лбу крупными каплями выступил пот, хотя в зале поддерживалась приемлемая для всех веннийцев температура.

— Наши учёные давно анализировали поведение фальконов, — продолжил свою речь глава тибурнских кланов, вытерев пот тыльной стороной ладони, — и, присоединив последние данные, они пришли к выводу — фальконы являются потомками стародавнего врага наших предков.

Колонай закончил своё выступление и буквально рухнул в своё кресло, хватая ртом воздух и силясь произнести непонятные слова.

Занятые обсуждением столь одиозной темы, делегаты и члены постоянного совета не обратили внимания на странное недомогание главы тибурнских кланов.

Фальконы в ассоциации веннийских миров не пользовались особой популярностью, собственно они к этому и не стремились. В некоторых кланах, фальконов считали личностями плюющими на древние законы. Другие кланы попросту завидовали успехам фальконов в торговле и освоении новых планет. Никто, даже постоянный совет, не знал общую численность фальконских кланов и количество принадлежащих им планет. Некоторые делегаты на своей шкуре испытали "гостеприимство" фальконских кланов.

Конечно, фальконы никогда не отказывали в помощи терпящим бедствия звездолётам и разрешали причаливать к своим базам любым кораблям ассоциации, но единицы могли похвастать, что смогли проникнуть во внутренние помещения фальконских баз или в жилые отсеки звездолётов. Только на фальконских базах существовали особые гостевые модули, представлявшие изолированные от остальной базы отсеки.

Никто из веннийцев не видел фальконских мужчин, а сами фальконки, с которыми велись все контакты, лишь щёлкали языком в ответ на вопросы о мужчинах. Если бы веннийцы знали значение подобного жеста, у фальконов появилось бы ещё больше врагов.

Неожиданным для старца Апхара стало предложение клана Бетероге объявить войну фальконским кланам.

На результаты голосования сильно повлиял тот факт, что подозрительно умер глава тибурнских кланов. Конечно, только после осмотра медиками, станет известна причина смерти здорового на первый взгляд мужчины, но накал эмоций сделал своё дело.

О безумности подобной затеи знали не только Локхниды, но и представители кланов граничивших с системами фальконов. Если локхнидские представители понимали, что, несмотря на своё превосходство в боевых звездолётах они окажутся втянутыми в длительный конфликт, то соседи фальконов точно знали, именно на их системы обрушится первая месть хитрого противника.

Дни, последовавшие за собранием, были похожи на затишье перед катастрофой, даже самые миролюбивые кланы веннийских миров готовились к войне. Несмотря на то, что фактического объявления войны фальконам не было предоставлено в документальной форме, сами фальконы перестали появляться в системах дружественных им кланов. Создавалось впечатление, что фальконы покинули галактику, однако разведчики фиксировали приготовления к войне и со стороны фальконских кланов. Правда, эти приготовления несколько не увязывались с отчётами аналитиков, но они подтверждали присутствие на территории веннийских кланов разветвлённой сети разведки.

В последние мирные дни перед войной фальконы организовали массовый исход из галактики, подобные передвижения невозможно укрыть от любопытных глаз, да собственно они и не скрывали своих действий.

Ещё не было ни одной битвы, но начались взрывы на планетах принадлежавших фальконским кланам. Все следы присутствия на планетах тщательно уничтожались самими фальконами. Облака радиоактивных взрывов окутали десяток окраинных систем фальконских миров.

Даже самые отмороженные торговцы из клана Нестра и те не рисковали прокладывать свои маршруты через окраинные системы фальконских миров, опасаясь случайных встреч с их воинственными хозяевами.

6

Боевая база Ювеналов.

Сергей, Надя и Долья расположились в большой каюте базы, хранительница назвала её каютой командора и никто с ней не спорил.

Откинувшись на спинку мягкого кресла, Сергей неторопливо потягивал свой сок и объяснял свою мысль.

— Беседуя с Перуном, я пришёл к выводу о параллельных реальностях, — тихим голосом говорил Сергей, любуясь игрой света на гранях бокала, — Перун говорил, что, попав в прошлое Земли, я послужил катализатором разделения реальности. По гипотезе Перуна лишь моё бездействие могло создать предпосылки для сращивания реальностей в обозримом будущем. Однако я провёл собственное моделирование и пришёл к выводу, что деление реальностей было предопределено несколько раньше и произошло бы даже без моего участия.

Сергей замолчал и вопросительно посмотрел на Долью, желая узнать её мнение.

— Построенная тобой теория логически неуязвима, — улыбнулась Долья, — только я не могу подтвердить, как впрочем, и опровергнуть твою гипотезу.

— В смысле доказательства мне легче, — улыбнулся Сергей и посмотрел на Надю, — мне пришлось долгое время общаться с эргами — являющимися живым доказательством теории параллельных реальностей. Вопрос, что меня беспокоит последнее время лежит в другой области. Мне кажется я смогу доказать одну важную аксиому. Две прямые, если их проследить на достаточно большом отрезке пространства, обязательно пересекутся.

— Это же основной постулат геометрии пространства, — напомнила отцу Надя и посмотрела на Долью, ища поддержки.

Хранительница повела себя несколько необычно, её удивлённый взгляд несколько минут не отрывался от Сергея.

— Ты хочешь сказать, геометрия пространства применима к твоей гипотезе параллельных реальностей? — спросила Долья, не обратив внимания на взгляды Нади.

— Да, — кивнул головой Сергей, — и мне кажется, я нашёл точку в пространстве, где в скором времени произойдёт пересечение реальностей. Если выразиться точнее, я предчувствую данное событие и знаю, мы сможем увидеть подтверждение аксиомы пространства.

Двое суток диспетчера транспортных каналов прочёсывали поисковыми лучами район галактики, а вернее граничащую с ней пустоту в квадрате с координатами предоставленными Сергеем.

— Что мы ищем? — Надя уже отдохнула от громадных перегрузок недавнего времени и изнывала от безделья.

— Планетоид, — Сергей занимался расчётами в малом центре управления, куда вошла Надя, и время от времени давал поправки координат диспетчерам, занимавшимся поиском.

— Разве возможно его найти на такой большой площади? — Надя встала сзади Сергея и критически рассматривала квадрат поиска площадью превышавший десяток парсеков.

— Возможно, — ответил Сергей, его пальцы порхали над терминалом, вводя новые цифры расчётов, — мне уже приходилось находить этот планетоид, причём тогда я имел худшее оборудование и меньшее количество знаний.

— Но почему тогда мы уже двое суток ищем и ничего не находим? — не отставала Надя.

— Я, кажется, понимаю причину, — подала голос Долья, она пришла в центр управления час назад, и, чтобы не мешать Сергею одела наушники и наслаждалась земной музыкой, — всё дело во времени.

Долья полулежала в кресле, прикрыв глаза, но прекрасно слышала разговор Нади и Сергея.

— Да… — протянул Сергей, продолжая терзать клавиатуру, — только мне кажется невозможным рассчитать этот пустяк.

— А если объединить наши усилия? — спросила Долья и добавила, не скрывая своего отношения к электронным компьютерам людей и ювеналов, — получится интеллект более мощный, чем эти жестянки.

— Увы, — усмехнулся Сергей, и посмотрел на Долью, отстукивавшую пальцем ритм музыки на своем подлокотнике, — мне непонятна математическая модель данного процесса, а без модели и сто хранительниц не смогут рассчитать погрешность времени между двух параллельных реальностей.

— Но ты же что-то чувствуешь! — напомнила Надя, она села в свободное кресло и включила терминал.

— Чувства не возможно поставить в математическую формулу… — Сергей замолчал, не закончив предложения, — но я могу управлять поисковым лучом при помощи шлема мысленного контроля, отдавшись своему предчувствию.

Не дожидаясь просьбы, Долья подала Сергею шлем и занялась перенастройкой поискового луча.

Надев шлем и подключившись к разъёму интерфейса, Сергей несколько минут сидел неподвижно, привыкая к новым ощущениям.

Повинуясь мысленным командам, поисковый луч вздрогнул и начал удаляться из квадрата поиска. Через десяток минут тревожного ожидания, пискнул сигнал контакта с массой. Луч вернулся на несколько градусов назад и упёрся в неправильной формы, планетоид.

Из-за вращения планетоида его невозможно было детально рассмотреть, но Надя включила видеодетекторы, и на экране компьютерного моделирования возник астероид с колонной полуразрушенного звездолёта.

— Но ведь это звездолёт сообщества! — воскликнула Долья и вопросительно посмотрела на Сергея, снявшего шлем и рассматривающего планетоид.

— Да, — кивнул головой Сергей, — это звездолёт третьей межгалактической экспедиции.

— Давай переместим планетоид ближе к базе, — предложила Долья и потянулась включить транспортный канал, — ведь там может находиться живая хранительница.

— Подожди, не торопись, — попросил Сергей, — что-то мне подсказывает, трогать планетоид ещё нельзя.

Вздохнув, Сергей добавил:

— На "Барде" в анабиозном отсеке находится моя первая жена Холли — дочь Ксивьерры.

— Внимание! — раздался голос дежурного диспетчера, — вблизи найденного планетоида обнаружено присутствие новой массы. Провожу визуальный поиск.

— Не может быть! — воскликнул Сергей, когда на экране появилось изображение звездолёта, — это же наш "Волхов".

— Но у нас нет звездолётов, имеющих подобную конфигурацию, — возразила Надя, прекрасно помнившая все основные типы звездолётов земной федерации.

На глазах Сергея появились слёзы, и ему показалось, что изображение на экране обзора начало двоиться.

— Этот звездолёт принадлежит конфедерации человеческих миров из параллельной реальности… — попробовал дать объяснение увиденному Сергей, но голос диспетчера перебил его.

— Сергей Дмитрич, у нас проблема, — голос диспетчера был озадаченным, — планетоид на экране начал раздваиваться. Разрешите использовать второй следящий луч.

— Попробуйте, — без оптимизма согласился Сергей.

— Чертовщина! — через минуту вновь раздался голос диспетчера, — мы потеряли чужой звездолёт и один планетоид.

— Этого следовало ожидать, — задумчиво произнёс Сергей и заметил устремлённые на него взгляды Дольи и Нади.

— Точка пересечения двух реальностей благополучно преодолена, — пояснил Он свою мысль, предварительно выключив коммуникатор.

— Бред! — категорично заявила Долья.

— Но почему луч потерял из виду второй планетоид? — задумчиво спросила Долья, обращаясь скорее к самой себе, чем к Сергею.

Игнорируя высказывания обеих женщин, Сергей включил коммуникатор и отдал команду диспетчеру:

— Диспетчеру, можете заняться перемещением планетоида в сектор базы.

— Ты же сам говорил, что нельзя его трогать? — Надя недоумённо посмотрела на отца.

— Говорил, — усмехнулся Сергей и добавил, — тогда было нельзя, а теперь можно.

— Мне непонятно, почему так удачно совпал момент контакта и момент пересечения реальностей? — Долья включила воспроизведение записи начала процесса и задумчиво наблюдала за раздваиванием планетоидов на экране монитора.

— Объяснений по этому вопросу дать не могу, — вздохнул Сергей и слегка улыбнувшись, подмигнул Наде.

— Планетоид выведен на максимально безопасную орбиту вокруг базы, — из динамика коммуникатора прозвучал голос вахтенного диспетчера, — к высадке готовится разведывательная группа.

— Хорошо, — Сергей встал из кресла и добавил, — передай командиру взвода первой посадки, что я обязательно должен быть на планетоиде в составе первой группы.

— Лейтенант Смирнов очень обрадуется вашему присутствию, — рассмеялся дежурный диспетчер, зная нрав Бориса Смирнова, он не сомневался, что лейтенант будет рычать в тихом негодовании от присутствия в группе посторонних людей.

— А я? — в один голос спросили женщины, едва Сергей отключил коммуникатор.

— Куда бы мне от вас слинять? — было непонятно, над чем смеётся Сергей, над шуткой диспетчера или вопросом Нади и Дольи.

Взглянув на озадаченные лица женщин, Он махнул рукой.

— Пошли уж, — позвал Сергей, — тем более Долье будет полезно посмотреть на творение рук её потомков.

Сергей неторопливым шагом передвигался по "Барде", правда о названии звездолёта знали ещё Долья и Надя, подсвечивавшие коридор из-за спины. Временами Сергей останавливался, делая вид, что изучает элементы внутренней обшивки, а на деле борясь с волнами памяти.

— Странный ты человек, — мысленно заговорила Долья, она шла замыкающей и с большим интересом разглядывала роспись стен коридора.

— И чем я странен? — мысленно спросил Сергей и слегка улыбнулся.

— Ты знаешь этот звездолёт от остатков кормы до руин носовой части, — пояснила Долья и спросила, сделав небольшую паузу, — зачем ты приказал десантникам ещё раз перетрясти "Барду"?

— Причины две, — заговорил Сергей, используя мысленный канал общения, — во-первых, ребята засиделись без серьёзного дела, исследование базы для них как отдых в санатории, а во-вторых, в своё время, мы могли что-либо упустить из виду.

— Думаешь и в этой реальности вы будете вместе? — сменила тему разговора Долья, пытаясь говорить предельно спокойно, но её мысленный голос предательски дрогнул.

— Вот те раз! — воскликнул вслух Сергей, чем всполошил командира взвода первой посадки.

— Сергей Дмитрич, у вас проблемы? — в динамике раздался встревоженный голос лейтенанта Смирнова, а между слов явственно слышалось, — и зачем я взял в разведку неподготовленных людей?

Сергей рассмеялся и резко остановился. Надя, не ожидая подобного от отца, ударилась об запасной кислородный баллон, притороченный к спине Сергея, и выронила из руки объёмистый бокс со скафандром.

— Папка, — буркнула она, поднимая бокс и не понимая причины веселья.

— Лейтенант, не беспокойтесь, — ещё смеясь, ответил Сергей, — просто Надежда Сергеевна не смотрит под ноги, но это не смертельно.

— Ну, спасибочко… — прошептала Надя и вопросительно посмотрела на отца.

— Раньше я считал, что хранительницам незнакомо такое человеческое чувство как ревность, — мысленно заговорил Сергей, продолжив движение.

— Я не… — Долья страшно смутилась, если бы Сергей посмотрел на неё, то увидел бы, как она покраснела, — ревную.

— Милая хранительница, в мысленном общении невозможно лгать, — Сергей мысленно произнёс азбучную истину, чем смутил Долью ещё больше.

— Я пас… — мысленно ответила Долья, употребив слово из лексикона разведчиков, в обществе которых провела немало времени, открывая заблокированные сектора базы, и с шумом выдохнула.

— Данную операцию я задумал исключительно как спасательную, — заговорил Сергей, не заметив, что говорит голосом, — тяжело знать и не иметь возможности помочь.

— Ты не пытаешься лгать, — это утверждение Дольи было произнесено с некоторой долей удивления и облегчения.

— Когда-то давно, была у меня мысль найти "Барду" и всё повторить, — Сергей заметил свою оплошность и вновь перешёл на мысленное общение, — останавливало лишь несовершенство земной техники, а позднее я осознал ничтожную вероятность повторения.

— Извини, что растравила твою боль, — попросила Долья, поняв как тяжело было Сергею попасть в дикий мир и не потерять самого себя.

— Не вижу причины для извинений, ты же знаешь, я, как и ты неспособен что-либо забыть, — Сергей грустно усмехнулся, — только иной раз, признаюсь тебе, этого очень хочется.

— Мы пришли, — голосом сообщила Надя, заметив впереди глухую переборку. Ей надоело молчать, чувствуя, что отец и Долья ведут оживлённую беседу между собой.

Долья справилась с открыванием переборки гораздо быстрее чем, в своё время это сделал, Сергей.

— Не понимаю, — удивилась Надя, полагая что Долья использовала некий код, — почему ты знаешь код доступа этого места?

— Потому что этот способ применяется только в данном месте и никогда не изменяется, — ответила Долья, наблюдая, как переборка уходит в сторону.

— Странно, — заметила Надя, войдя в переходной тамбур, — почему за столько лет код остался прежним, по-моему, столь долгое использование кода делает его бесполезным.

— Кодировку замка не было смысла менять, можно было установить обычную защёлку, — ответил Сергей и мысленно добавил, — попасть за следующую переборку неспособно ни одно из известных мне разумных существ кроме хранительниц.

Переборка за спиной закрылась. Сразу потемнело, это включились системы безопасности скафандров. Сергей кожей чувствовал, как его пронизывают волны излучений.

— А если применить более мощную защиту? — подала голос Надя, с удивлением заметив, что скафандр не хочет слушаться нейроимпульсов.

— Бессмысленно, — усмехнулась Долья, она впервые оказалась в роли спасателя и испытывала от этого некоторое неудобство, — те волны, что ты чувствуешь, не являются излучением, а представляют собой проверку допуска.

— Зачем подобные сложности? — фыркнула Надя, — можно было упростить систему, не повлияв на её работоспособность.

— Вопрос не по адресу, — заявила Долья, чувствуя окончание облучения, — это придумали мои предки, считая, что хранительницу может разбудить только другая хранительница.

Переступив порог центра управления "Барды", Сергей на несколько минут замер, вспоминая далёкое прошлое.

— Борис, — вызвал он Смирнова, — мы сейчас будем активировать систему пробуждения.

— Вас понял, — отозвался лейтенант, — от нас нужна помощь?

— Нет, — качнул головой Сергей, словно Смирнов мог его видеть, — если пропадёт связь с нами и с базой, не волнуйтесь. Главное не пытайтесь открывать заблокированные помещения, когда восстановится связь, двери сами разблокируются.

— Нам хватит запаса воздуха? — спросил Смирнов, очевидно проверяя показания датчика расхода воздушной смеси.

— Процесс займёт не более четырёх часов, — ответил Сергей и добавил, — заканчиваю связь.

— Удачи, — успел пожелать лейтенант, прежде чем Сергей успел запустить процесс пробуждения Холли.

То время что понадобилось автоматике на вывод хранительницы из холодного сна, все трое проспали, расположившись на полу вокруг саркофага. Сергей проснулся от яркого света не только отдохнувшим, но и сбросившим груз печали по безвозвратно утраченному прошлому.

Встав и взглянув в открытый саркофаг, Сергей удивился своей метаморфозе. Сознавая, что передним лежит Холли, о которой он думал долгие ночи после восстановления памяти, Сергей был совершенно спокоен.

Заметив дрожание век Холли, Сергей, стараясь не шуметь, направился к шкафчику с одеждой.

— Кто вы? — спросила Холли, когда он возвращался с одеждой.

Хранительница открыла глаза и внимательно за ним наблюдала.

— Сергей Кравцов, — представился он, картинно склонив голову, и положил одежду в изголовье саркофага.

От звука его голоса проснулись Надя и Долья. Вид зевающей Дольи заставил Холли вздрогнуть.

— Бред! — вырвалось у Холли, и она зажмурила свои глаза.

Долья широко улыбнулась и поправила, выбившуюся из под шапочки, прядь волос.

— Это не бред, — улыбаясь, произнесла она, — это явь.

— Но ведь твой звездолёт пропал, обеспечив возвращение домой остальной экспедиции, — Холли открыла глаза и увидела Надю, вытащившую из шлема наушник и пытавшуюся связаться с лейтенантом Смирновым.

— Слухи о моей гибели оказались несколько преувеличенными, — довольно спокойно ответила Долья.

— Сколько я спала? — Холли почему-то боялась посмотреть на мужчину и задала вопрос Долье.

— Думаю тысяч четыреста земных лет, — заявил Сергей, и, поймав на себе удивлённые взгляды женщин, добавил, — время — загадочная штука, точнее смогут сказать только после детального обследования "Барды".

Наде, наконец, удалось связаться с лейтенантом Смирновым и сообщить ему о возможности свободного перемещения по всему звездолёту.

— Откуда вы прилетели? — спросила Холли, услышав звук чужого языка, и добавила с ноткой надежды в голосе, — из сообщества?

— Нет, — качнул головой Сергей, он отвернулся, когда женщины начали помогать Холли надеть одежду, — но в скором времени мы обязательно посетим Гаудахан.

— Не понимаю, мать моей матери приходится вам дочерью, — Холли перевела свой взгляд с Дольи на Надю, — а вы явно принадлежите к нашему роду. Роду верховных хранительниц Гаудахана.

— Здесь вы ошибаетесь, — Надя улыбнулась и кивнула в сторону Дольи, — уважаемая Долья подтвердит, что я принадлежу к роду Кравцовых — хранителей земной федерации.

— Я и не знал, что у нас существует такой род, — прошептал себе под нос Сергей, но остался доволен ответом дочери.

— Откуда вам известно моё имя и название звездолёта? — спросила Холли, — Долья знать меня не может, а вы говорите, что не были в сообществе.

— Холли, — вздохнул Сергей, — если я скажу, что в параллельной реальности у нас с тобой будут общие дети, ты сочтёшь меня сумасшедшим или лгуном.

Холли вздрогнула от взгляда улыбающихся глаз этого чужака, в его голосе чувствовалась правда, но поверить в неё было невозможно.

— В подобное мне невозможно поверить, — призналась она, отведя взгляд от глаз чужака.

— Поэтому я скажу несколько иначе, каким образом мне стало известно твоё имя, я не могу сказать, — Сергей тряхнул головой, вздохнул и добавил, — да… Время сложная субстанция.

— Ты сказал, что собираешься посетить сообщество, — недоверчиво напомнила Холли.

У неё кружилась голова, не столько от долгого сна, сколько от слов хранителей, стоявших рядом с ней.

— Да, — кивнул головой Сергей, наблюдая, как присевшая на край саркофага Надя, занялась массированием ног Холли, — звездолёт практически готов, как только позволит твоё самочувствие, мы отправимся на Гаудахан.

— На одном звездолёте? — Холли недоверчиво взглянула на чужака, — ведь это может занять много времени.

— И это говорит бессмертная хранительница, — Сергей посмотрел на Долью и добавил, — у федерации хватает своих проблем. Нужно успеть уничтожить всех тватров, прежде чем эта зараза не распространилась по нашей галактике.

Холли перевела взгляд с Сергея на Долью, надеясь получить пояснение. Несмотря на огромную разницу в возрасте, она была родичем и представлялась хранительнице гораздо ближе, чем чужой хранитель и его дочь.

— Сергей, — нахмурила брови Долья, — хватит забивать девочке голову лишней, на данном этапе, информацией.

Надя прыснула в кулак, не сдержав свои эмоции. А Холли действительно почувствовала себя малым ребёнком рядом с этими странными хранителями.

Как ни торопился Сергей улететь с базы, но старт пришлось отложить на две недели из-за прибывшего курьерского звездолёта посланного "Небесной канцелярией". Практически всем людям, находящимся на базе пришлось заняться окончательной подготовкой генерального отчёта.

Отданная сама себе Холли без дела слонялась по базе иногда попадаясь на пути спешащим по своим делам людям, но не вызывая особого недовольства. Не переставая удивляться новым открытиям, она признавала старшинство Сергея и его дочери, хотя по возрасту, вся земная цивилизация была моложе её.

В один из своих походов она умудрилась заблудиться, и лишь вмешательство техника, к которому она обратилась, спасло от многодневного блуждания по пустым секциям базы. Незнакомый техник доставил её на антигравитационной платформе с запчастями к каюте Сергея.

— Тебе туда, — указал рукой на дверь седоватый мужчина с причёской больше всего похожей на короткую щётку для чистки обуви, и скрылся вместе с платформой за ближайшим поворотом коридора, прежде чем она успела ему возразить.

Переборов неприятную робость, Холли вошла в каюту. Сергей сосредоточенно работал с терминалом компьютера, занося в него информацию для отчёта, и не отрываясь от клавиатуры, поздоровался с ней.

— Что такое "Небесная канцелярия"? — спросила Холли.

Она не единожды слышала от различных людей это выражение, но понять его суть не могла, а спросить не решалась.

— Это другое название Эргов, — Сергей ответил, не переставая печатать на клавиатуре свои наблюдения, — они непохожи на людей, но являются союзниками нашей цивилизации.

— Они присутствуют на базе? — удивлённо спросила Холли, хотя за время своих путешествий не заметила других, непохожих на людей существ.

— Нет, — Сергей улыбнулся непонятно чему, — они жутко любопытны, но не способны пока путешествовать по просторам нашей вселенной. Слишком они другие.

— Странно, — вздохнула Холли, устроившись в свободном кресле, — твои ответы не уменьшают количества вопросов, которые мне хочется задать, скорее наоборот.

— Как говорил один земной мудрец, — улыбнулся Сергей, — я знаю, что ничего не знаю.

Помолчав, заканчивая очередную страницу текста, Сергей повернулся к ней и добавил:

— Ты меня извини, я просто забываю, что ты не принадлежишь к людям. В давнее время, я точно не знаю когда именно, на нашей планете образовалось локальное ветвление реальностей. Новая реальность оказалась так близка от нашей, что в ней невозможно существование материальных объектов.

Это вселенная чистой энергии. Разум, который там возник, не имел возможности найти себе какое-либо материальное тело, конечно, если смотреть глазами существа из нашей вселенной. За миллиарды лет своего развития они стали чем-то похожими на хранительниц. Я имею в виду личное бессмертие и неисчерпаемые кладовые знаний. Не имея целей и не видя возможности их найти, цивилизация эргов начала угасать. Пропало желание жить. Заключив союз с людьми, эрги получили новые возможности познания Вселенной. Люди получили от эргов невиданные знания и возможность создания единого, беспристрастного правительства.

Получился взаимовыгодный союз. Люди служат инструментом познания нашей вселенной для эргов, а они в свою очередь используются людьми как лучшие вычислители, оптимизируя жизнь всей федерации.

— Интересный симбиоз, — задумчиво произнесла Холли, — мне даже кажется, он неуловимо похож на сообщество, только мне это непривычно.

— А ведь это здорово! — улыбнулся Сергей, — у каждой цивилизации свой путь развития. Твои предки выбрали один путь, мои выбрали совсем другой, но в итоге и вы и мы оказались в бесконечном космосе, чтобы встретиться как друзья.

— Только ваш путь оказался гораздо короче, — заметила Холли, — то, что у нас заняло тысячи лет, вы преодолели за годы.

— Не всё так просто и однозначно, как выглядит на первый взгляд, — Сергей вздохнул и вновь повернулся к терминалу, продолжив работу.

— Почему тебе с такой охотой подчиняются все люди? — Холли резко сменила тему разговора, — это можно было бы объяснить генетическим программированием, как в сообществе, но у вас оно не применяется.

Сергей несколько минут молчал. Не столько из-за работы с компьютером, сколько обдумывая слова Холли и вспоминая прошлое.

— Не ты первая задаёшь мне этот вопрос, — наконец заговорил Сергей, — если честно, то я долгое время даже не пытался осмыслить свой феномен. Позднее я понял, нет никакого подчинения. Я своеобразный катализатор, потому что моё присутствие в том или ином месте прекращает серый, однообразный ход жизни, а ничто не бывает противно любому разуму больше чем однообразие…

— К вам можно? — прервала Сергея Долья, приоткрывшая дверь в каюту, но, не решаясь в неё войти.

— Конечно, входи, — произнёс Сергей и развернулся вместе с креслом.

— Я пришла сказать, что у нас с Надей готовы все материалы по "Барде" и наша часть документов касающихся базы, — Долья устроилась в кресло напротив Холли и вопросительно посмотрела сначала на неё, а затем на Сергея.

— Хорошо, у меня работы осталось на пару часов, — улыбнулся Сергей, пытаясь разобраться в этих взглядах хранительницы, — конечно, если меня не слишком будут отвлекать.

— Мы долго будем в сообществе? — спросила Долья, заставив замереть Сергея, собравшегося повернуться к терминалу.

— Думаю дней пятнадцать или двадцать, дольше оставаться на Гаудахане нет смысла, — ответил Сергей, его внимание привлекло слово Мы, произнесённое Дольей.

Долья не выдержала его взгляда и опустила свои глаза. Сжав подлокотники кресла, так что побелели её кисти рук, она заявила:

— Я не хочу оставаться в сообществе, наверное, именно поэтому я не вернулась домой, когда такая возможность у меня была.

Сделав это заявление, Долья почувствовала себя гораздо лучше, словно упал с плеч груз непонятной тоски. Вздохнув, Она подняла свой взор и устремила его на экран внешнего обзора, занимавший всю стену в каюте Сергея.

— Звёзды и неизвестные планеты, вот моя стихия, — улыбнулась она и добавила, посмотрев на Холли, — управлять какой-либо планетой? Брр, это не для меня…

— Ты высказываешь крамольные мысли, — заметила Холли, перебив Долью, — разве не должна ты делать все, что велит верховная хранительница?

— Увы, — улыбка Дольи стала несколько печальной, — я отвыкла управлять людьми. Думаю, что верховная хранительница не будет возражать моему решению.

7

Сектор Доминанты.

— Неопознанный звездолёт, вы нарушили границы нашего сектора, — командир патруля храма До внимательно всматривалась в изображение боевого звездолёта, незнакомой конфигурации.

Игнорируя передачу с "Факела", чужой звездолёт продолжал дрейфовать, его обшивка переливалась в лучах Доминанты, а вектор полёта упирался в планету До где собственно и находился храм.

— Капитан, веннийцы не отвечают, — доложила Вета, вахтенный инженер связи.

Это был первый полёт с её участием, и Хена прекрасно понимала желание молодого фалькона окунуться в горнило битвы.

— Дать предупредительный залп прямо по курсу чужого звездолёта, — отдала команду Хена. Несмотря на кажущуюся уязвимость чужаков, она не торопилась нападать первой и открывать все возможности патруля.

Десяток скоростных ракет прочертили черноту пространства, направляясь к чужому звездолёту. В ответ чужак озарился светом лазерных орудий. Ракеты без остатка испарились в синем пламени плазмы, не успев даже детонировать.

— Не такой он уж и беззащитный, — прошептала себе под нос Хена и включила коммуникатор.

— Внимание! Атакуем чужой звездолёт, — отдала она команду остальным четырём капитанам патрульных крейсеров.

Пятёрка малых патрульных крейсеров выстроилась в боевой порядок и устремилась на перехват чужого звездолёта. Чужак, вопреки ожиданиям Хены, развернулся носом на атакующую пятёрку и начал ускоряться.

— Всем ракетным установкам залп, — скомандовала Хена, не понимая, почему чужой капитан предпочёл самоубийственную атаку на превосходящего противника вместо отступления.

"Факел" завибрировал от многочисленных запусков ракет. Чужак, не отвечая выстрелами из своих лазерных пушек, окутался синеватым облаком силовой защиты и продолжил свой маршрут, находя малейшие окна в рое ракет.

Закрутилась непонятная чехарда. Если фальконские крейсера атаковали без дураков, то чужак просто прорывался сквозь атакующий строй или имитировал свою атаку, не выпуская ответных ракет и не делая выстрелов из своих лазерных орудий.

Окончательно сломав строй фальконских крейсеров, чужак поставил их в идиотское положение. Совершив дикий манёвр, чужак оказался в самом центре фальконской пятёрки.

— Прекратить огонь, — отдала приказ Хена, заскрежетав зубами, когда одна из ракет выпущенных по чужаку и отскочившая от его защиты словно мячик, едва не привела к гибели "Всплеск". Только своевременная реакция канониров, выстреливших противоракеты, спасла звездолёт от прямого попадания.

Все шесть звездолётов погасили двигатели и легли в дрейф. За время этого странного боя фальконские крейсера удалились далеко за пределы сектора Доминанты и продолжали удаляться с приличной скоростью.

— Вета, попробуй ещё раз связаться с чужим звездолётом, — попросила Хена, нервно постукивая костяшкой пальца по подлокотнику своего кресла, — ситуация, хоть на абордаж иди.

— Канал связи установлен, — несколько удивлённым голосом доложила Вета, — только они несут какую-то чушь.

— Давай сигнал на мой монитор, — усмехнулась Хена, вытирая пот, выступивший на лбу, — я попробую разобраться.

На экране монитора возникло изображение молодой смуглокожей женщины в непривычном комбинезоне, открывавшем сильные руки.

— Неопознанный звездолёт, вы нарушили границы сектора Доминанты, — заговорила Хена, размышляя о том, что никто из веннийских женщин не мог надеть подобную одежду, а уж тем более попасть на борт боевого звездолёта. О том что перед ней именно боевой звездолёт капитан "Факела" уже не сомневалась.

Пожав плечами в ответ на непонятные слова женщины, Хена вспомнила о фальконах, участвовавших в последнем бою До, и повторила свой вопрос на языке предков. Так назывался древний язык на котором велось большинство служб в храме До.

Женщина на экране посмотрела куда-то в сторону и нажала клавишу на своём терминале. Изображение сменилось.

Теперь в мониторе был мужчина, лицом страшно напоминавший кого-то из знакомых Хене.

— Приветствую храбрых фальконов, — заговорил чужак, произнося слова языка предков даже правильнее чем жрецы храма До, — желаю тебе гордиться своими дочерями.

Приветствие фальконов, произнесённое чужаком, вызвало у Хены кроме удивления ещё и другие эмоции.

— Я тоже желаю тебе гордиться своими дочерями, — произнесла Хена, справившись со своими эмоциями, — кто ты, чужак знающий о фальконах больше чем другие веннийцы?

— Сергей Кравцов, мой звездолёт "Катран" принадлежит федерации человеческих миров, что находится достаточно далеко от вашей галактики, — представился чужак.

— Зачем ваш звездолёт прилетел в сектор Доминанты? — спросила Хена, с большим трудом подбирая нужные слова на языке предков, она добавила, — этот сектор закрыт для посещения представителями веннийских миров.

Мужчина на экране улыбнулся, в отличие от Хены он прекрасно владел языком предков и очевидно услышал в её словах что-то потешное.

— Я, как и мой экипаж, не имею отношения к веннийским мирам, — по тому, как тщательно чужак повторил название веннийцев, Хена поняла, что он говорит правду, а мужчина, тем временем продолжил отвечать на поставленный вопрос, — собственно мне было интересно посмотреть, что сталось с фальконами. Поскольку именно в секторе Доминанты было первое поселение фальконов в этой галактике, понятно моё стремление в этот сектор.

Хена с минуту переводила беглый ответ чужака на современный фальконский уник. Лишь поняв смысл ответа, она хмыкнула и взглянула на Стефу, штурмана "Факела", а в свободное от полётов время лучшего историка фальконских кланов.

— Он знает гораздо больше, чем может нам сказать, используя язык предков, — безапелляционно заявила Стефа в ответ на немой вопрос, она заметила небольшую заминку в ответе чужака, несмотря на прекрасное знание языка предков.

8

На Тиане, звёздной системе из трёх населённых планет считавшейся столицей тибурнских кланов царил переполох.

Буквально через неделю после объявления войны, фальконы предприняли ответный рейд в сектор разрушенных звёзд, и, выбив звездолёты охранения, почти месяц удерживали искусственную планету. Чем фальконы занимались на самой планете, и какие находки им удалось оттуда вывести, было ещё неизвестно. Но даже братство света, ревниво наблюдавшее за соблюдением закона в веннийских мирах, не смогло повлиять на фальконов, на все претензии заявлявших, что данный поступок является местью за покушение на храм До.

На этом фоне в веннийских мирах появилось множество любителей лёгкой наживы, заявлявших что имеют артефакты с искусственной планеты, хотя никто толком не знал больше того что сочли нужным сообщить представители тибурнских кланов.

Фальконы, сделав эту вылазку, вновь затаились и не спешили открывать все свои карты. Многие здравомыслящие военные понимали, что фальконы задумали очередную каверзу, но где произойдёт следующий набег, никто не мог рассчитать.

Из-за подобного положения вещей, десятки обитаемых миров, жили в ожидании нападения, постоянно держа в готовности свои боевые корабли.

Для веннийских кланов прошло незамеченным одно событие, едва не вызвавшее войну среди самих фальконов.

В сектор Доминанты из броска вышли пятнадцать звездолётов неизвестной конфигурации.

Патрульная группа фальконов-храмовников устремилась навстречу чужакам, которые довольно быстро перестроились в классический наступательный клин, но открывать огонь не спешили.

Операторы систем связи взывали к неизвестным звездолётам, требуя покинуть сектор Доминанты.

Не отвечая на запросы, чужаки неожиданно легли в дрейф и зажгли белые огни на головном звездолёте.

Арна, командир патрульной группы храмовников облегчённо вздохнула и вопросительно посмотрела на оператора систем связи.

— Они пока не отвечают, — качнув головой, ответила Рада и продолжила монотонно вызывать чужаков.

Звездолёты продолжали сближаться, Арна сидела в напряжённой позе, готовая в любой момент отдать команду к атаке.

— Есть! — громче чем следовало бы, произнесла Рада, едва на экране приёмника появилась картинка с чужого звездолёта.

Посмотрев на экран, Арна увидела смуглую женщину в черном лоснящемся комбинезоне, больше напоминавшем кожу своей хозяйки.

— Назовите себя, — повелительно попросила Рада на фальконском унике.

В ответ женщина отрицательно качнула головой, характерно цыкнула и слегка улыбнулась.

Заметив как начинает сердиться Рада, Арна отдала приказ:

— Переведи канал связи на мой монитор.

— Но она издевается, — Рада прежде чем передать канал связи не удержалась и ответила женщине фигурой из трёх пальцев, считавшейся у фальконов оскорблением после которого непременно начиналась драка.

— Назовите себя, — произнесла Арна, используя язык предков.

— Бенни, прорекул клана Стерха, — ответила женщина и добавила, — я не привыкла спускать оскорбления и вызываю вашего оператора на поединок.

— Поединок придётся отложить, до тех пор пока Рада не сдаст вахту, — заметила Арна.

Ей не нравилась подобная перспектива, но отказать чужаку, прекрасно знавшему законы фальконов, она не могла.

Бросив раздражённый взгляд на Раду, Арна спросила обращаясь к женщине на экране.

— Как я поняла, вы приходитесь нам дальними родственниками, если подобное выражение уместно. Какова цель вашего визита в систему Доминанты?

— Да, мы фальконы, — Бенни утвердительно кивнула головой и продолжила, — цель нашего визита проста — посещение храма До, если конечно он существует, а не придуман нашими летописцами.

— Храм существует, — Арна улыбнулась, — ваши летописцы не ошиблись. Но я не имею полномочий пропустить вас на планету.

— Мне это понятно, — согласилась Бенни, — но думаю ты знаешь кто может решить этот вопрос, тем более мы прибыли не с пустыми руками. У меня на звездолёте имеются кристаллы памяти на которых запечатлена наша великая мать До, а так же те трое фальконов что разделили её судьбу.

— Я передам ваше сообщение в храм, — озабоченно ответила Арна, прекрасно понимая какую ценность имеет кристалл памяти с изображением До, — думаю вам не смогут отказать.

9

Сообщество Гаудахан.

Путь в сообщество Гаудахан по транспортному каналу занял несколько мгновений. "Катран" вышел из пространственного окна в десятке световых минут от Гаудахана, главной планеты сообщества.

— Всем постам! Боевая готовность! Огонь на поражение не открывать! Только защищаться, — отдал команду Сергей.

Он сидел в капитанской рубке, переведённой в боевое положение, и всматривался в экраны обзора.

— Отключить отклоняющие поля, — скомандовал Сергей.

Едва "Катран" проявился в пространстве вокруг него из ниоткуда возникли три военных звездолёта. Их броня блестела в лучах светила, а хищные раструбы лазерных пушек шевелились нацеливаясь на "Катран", окутанный ореолом силовой защиты.

— Неопознанный звездолёт, назовите себя и цель прибытия, иначе вы будете уничтожены, — раздался женский голос из динамика ближней связи.

Правда, понять этот приказ могли только четыре человека из всего экипажа, но требовательный голос внушал опасения всей остальной команде.

— Канал связи готов? — Сергей посмотрел на вахтенного оператора связи.

Видя, как спокоен Сергей, вахтенные офицеры старались держаться соответственно, что не у всех получалось под прицелом многочисленных пушек.

— Канал связи установлен, — доложил офицер связи.

— Тогда включай, — Сергей улыбнулся и подмигнул молодому штурману, вытиравшему пот, выступивший на его лице.

На большом экране, сменив изображение одного из трёх звездолётов, появилась женщина-воин. Она молча, не скрывая своего интереса, разглядывала рубку земного звездолёта.

— Говорит разведывательный звездолёт "Катран", принадлежащий федерации человеческих миров, — заговорил Сергей на языке сообщества, — мы прибыли с визитом доброй воли.

— Кх, — выразила своё удивление женщина-воин, — почему ваш звездолёт имеет столь мощное вооружение?

— Вы тоже не на прогулку вышли, — улыбнулся Сергей и добавил, вернув лицу всю возможную серьёзность, — передайте связь вашей хранительнице.

— Но… — начала говорить женщина-воин, и её изображение исчезло с экрана, сменившись на изображение хранительницы, внимательно изучавшей лицо Сергея.

Стараясь быть серьёзным, Сергей произнёс укороченную форму приветствия, на которое хранительница, совершенно автоматически, выдала ответ.

— Вы хорошо изучили наш язык и этикет, — несколько озадаченно произнесла хранительница, — чего нельзя сказать о нас.

— С радостью могу восполнить эту несправедливость, — ответил Сергей, — передав информацию о федерации человеческих миров.

— Какую цель преследует ваш визит? — после небольшой паузы спросила хранительница.

— Посетить храм знаний и встретиться с верховной хранительницей, — заявил Сергей.

— А если я не пропущу ваш корабль к орбитальной станции Гаудахана? — спросила хранительница, слегка нахмурив свои брови.

— Зиндая дочь Таллии, тебя приветствует Холли дочь Ксивьерры, — заговорила Холли, подойдя к капитанскому креслу, чтобы попасть в поле захвата видеодетектором.

Хранительница пару минут сохраняла неподвижность, рассматривая Холли.

— Хорошо, — кивнула головой хранительница, — я пропускаю ваш звездолёт до орбитальной базы.

Экипаж "Катрана" облегчённо вздохнул, когда звездолёты, грозно ощетинившиеся оружием, начали удаляться, открывая проход к базе.

— Нас снова вызывают, — офицер связи озабоченно посмотрел на Сергея, не понимая слов диспетчера, появившегося на его экране.

Усмехнувшись, Сергей перевёл распоряжения диспетчера и передал управление первому пилоту. Подчиняясь его команде, рубка вернулась в капитанскую каюту, где его ожидала Долья, внимательно рассматривая приближающуюся орбитальную станцию.

— Когда моя экспедиция стартовала, строительство этой базы только начиналось, — задумчиво произнесла Долья и посмотрела на Сергея.

Каюта Ричарда Дарка, несколько изменилась, с тех пор как её хозяин получил назначение на линкор "Аверс", и отбыл две недели назад к новому месту службы. Сергей улыбнулся и сел на диван рядом с Дольей. Это место было удобно тем, что именно с дивана открывался прекрасный вид. Занимавший всю противоположную стену экран, создавал впечатление огромного окна в космос.

— Ты действительно не хочешь остаться? — спросил Сергей, посмотрев на Долью.

Хранительница, словно не слыша вопрос, наблюдала разворачивающуюся перед ней панораму Гаудахана.

— Не всё так просто, — прошептала она, переведя взгляд с планеты на боевой линкор, приближавшийся к орбитальной базе несколько раньше "Катрана".

Сергей не стал выяснять причину сложности, а пожал плечами и на столе появились два бокала с соком. Взяв их в руки, он передал один бокал Долье.

— Я не хочу становиться верховной хранительницей, — Долья отпила глоток сока и посмотрела на Сергея с нескрываемой тоской.

— Объяви меня своей женщиной, — после небольшой паузы, выдохнула Долья, — иначе я буду вынуждена навсегда остаться в храме знаний.

От столь неожиданного предложения Сергей поперхнулся соком и закашлялся.

— Я настолько тебе антипатична? — спросила Долья и попыталась встать с дивана.

Справившись с кашлем, Сергей поймал хранительницу за руку в последний момент и дёрнул за неё, правда, несколько сильнее, чем следовало. От неожиданности Долья потеряла равновесие и упала на него.

Потеряв над собой контроль, Долья молча пыталась подняться и покинуть каюту. Сергей как мог, удерживал её, пытаясь, что-либо сказать в своё оправдание.

— Да подожди ты, — выкрикнул он, оказавшись вместе с хранительницей на полу каюты.

Оказавшись лицом к лицу с Дольи, Сергей увидел слезы, капающие из её глаз. Хранительница плакала, крепко сжав губы, и не переставала делать попытки вырваться из захвата его рук.

— Долья, ты будешь моей женой? — наконец смог произнести Сергей, окончательно восстановив дыхание.

— Я тебе совсем не нравлюсь, — констатировала Долья, не переставая вырываться из захвата, — зачем ты будешь лгать ради меня?

— Ох, и дура ты, — вздохнул Сергей, и, пересилив хранительницу, поцеловал её в губы.

Долья замерла на несколько секунд, оценивая новые ощущения и эмоции.

— У нас, русичей первый шаг к союзу делает мужчина, — пояснил Сергей, прервав поцелуй, — лишь это вызвало у меня такую реакцию. За всю мою жизнь ты первая из женщин, кто самостоятельно предложил взять меня в мужья.

— Я действительно тебе нравлюсь? — спросила Долья, отстранившись от Сергея на длину рук, она внимательно всматривалась в его лицо, пытаясь определить правдивость слов.

Сергей вновь притянул Её голову и осыпал поцелуями лицо, пытаясь высушить солёные слёзы на щеках.

— Ты самая желанная хранительница, — мысленно произнёс Сергей.

Без стука в каюту вошла Надя. Заметив Сергея и Долью лежащими на полу, она кашлянула, и спросила весёлым тоном:

— Вам что дивана мало?

Долья вскочила на ноги, словно обожглась об Сергея. Следом поднялся Сергей и посмотрел на дочь.

— Вот таким ты папка мне больше нравишься, — заявила Надя и улыбнулась, заметив смущение на лицах отца и Дольи.

Как и в прошлое посещение сообщества Сергей практически не покидал звездолёт, поэтому о достоинствах орбитальной базы знал только от Нади, постаравшейся посетить возможно большее количество секторов.

Сергей при помощи Дольи занимался копированием информации на кристаллы памяти, единственном носителе информации применявшемся в сообществе. Готовые кассеты с кристаллами складировались в челноке, предоставленном диспетчером базы.

Вымотавшись до предела, Сергей дремал в кресле во время полёта челнока от орбитальной станции до храма знаний, чего нельзя было сказать об остальных трёх пассажирах.

Официальная церемония встречи с верховной хранительницей только добавила головной боли от старых воспоминаний. Благо Надя взяла на себя большинство обязанностей по передачи земных знаний и технологий специалистам храма знаний.

Долья вела себя так, словно была совсем не рада возвращению на Гаудахан, впрочем, Сергей обратил внимание на поведение Ксивьерры. Если возвращению дочери она была безусловно рада, то взгляды которыми она изучала Долью нельзя было назвать радостными.

— Уважаемая Ксивьерра, — Сергей тяжело вздохнул и продолжил, — я небольшой знаток ритуалов существующих у хранительниц, поэтому скажу прямо. Долья и я создали семью, в земном понимании этого вопроса. Поклявшись быть рядом с ней до конца жизни, я не намерен отступать. Исходя из этого, Долья покинет Гаудахан, чтобы жить в федерации человеческих миров.

Ксивьерра недоверчиво посмотрела на Долью, находящуюся в ступоре от подобного заявления Сергея.

— Это является правдой? — спросила Ксивьерра, не отрывая взгляда от Дольи.

— Да… — прошептала Долья, и опустила глаза.

На следующий день, отдохнув несколько часов, Сергей был весел и деятелен. После завтрака в компании Нади и Дольи, под изумлёнными взглядами обсуживающего персонала, наблюдавших как из воздуха появляются различные блюда с едой, Сергей отправил обеих женщин на экскурсию по храму. Передав Ксивьерре своё пожелание с ней встретиться, Сергей остался в отведённых для них покоях, занявшись изучением вида, открывавшегося из окна обеденной залы.

Услышав шаги за спиной, Сергей обернулся и увидел Ксивьерру. Повседневная одежда делала её красивее и моложе.

— Приветствую верховную хранительницу, — произнёс Сергей, слегка улыбнувшись, — я благодарен за оказанную честь.

Указав на мягкие кресла возле маленького столика, Сергей сам занял одно их них.

— Вообще-то я пришла посмотреть на чудеса, о которых мне прожужжали уши работники храма, — Ксивьерра улыбнулась и села в кресло.

— Это мелочи, я всегда считал, что и вы можете делать подобные вещи, — Сергей сел напротив Ксивьерры и посмотрел на столик.

Повинуясь его воле на поверхности столика появились необычные для Гаудахана фрукты, бокалы и графин с соком. Разлив по бокалам напиток, Сергей подал один из них Ксивьерре, а сам взял второй.

— Хочу поблагодарить тебя за гору информации, что выгрузили из челнока специалисты храма, — произнесла Ксивьерра, отпила глоток сока и вопросительно посмотрела на Сергея.

Она не могла понять желание Сергея встретиться тет-а-тет, а всё непонятное вызывало у неё подозрение.

Сергей встал, и, подойдя к шкафу, где были сложены личные вещи, достал криобокс.

— Здесь находится вещь более ценная для вас, чем все те знания, что получили ваши учёные, — заявил он, поставив бокс на стол перед Ксивьеррой.

— Что здесь? — Ксивьерра положила руку на замок криобокса, но открывать не торопилась.

— Долго рассказывать, — усмехнулся Сергей, присев на край своего кресла, — будет гораздо лучше воспользоваться обменом знаниями.

— Почему ты не стал обмениваться знаниями с Холли? — Ксивьерра не горела желанием обмениваться своими знаниями с чужаком.

— На это есть важная причина, — вздохнул Сергей и добавил, — поверьте, если бы мне можно было бы обменяться знаниями с Холли, я так бы и сделал.

— Хорошо, — выдохнула Ксивьерра и протянула свои руки, — я готова на обмен.

Несколько минут после обмена Ксивьерра сидела с закрытыми глазами.

— Не может такого быть! Бред! Ужас… — первое, что смогла произнести Ксивьерра, открыв глаза.

Сергей молча наблюдал за реакцией хранительницы, пытаясь предугадать следующие поступки верховной хранительницы. Для него самого новостью стали некоторые знания Ксивьерры в области сверх крепких материалов и технология их изготовления.

— Тебе не позавидуешь, — выдохнула Ксивьерра через десять минут молчания.

Сергей в ответ пожал плечами, полагая, что хранительница ещё не до конца пришла в себя от потрясения вызванного наложением времён.

— Тватры ошибались, называя тебя Мастер-Ужас, на свою беду они не смогли тебя убедить в своей правоте, — заговорила Ксивьерра, внимательно вглядываясь в лицо Сергея, стараясь запомнить мельчайшие детали, — мне больше нравится твое земное прозвище — Учитель. Оно больше тебе подходит. Я согласна на союз с федерацией человеческих миров, но только при одном условии.

— Если это в моих силах, то проблем не возникнет, — слегка улыбнулся Сергей, он не ожидал, что его память подействует на верховную хранительницу таким образом.

— Я хочу, чтобы именно в твоей школе прошли курс обучения первые юные хранительницы, — пояснила своё условие Ксивьерра.

— Я буду ждать, — кивнул Сергей, — окно в нашу галактику будет открыто, а учеников в мою школу принимают в возрасте восьми лет.

Ксивьерра кивнула в знак согласия и взяла с блюда кисть винограда. Съев десяток ягод, она посмотрела на Сергея.

— Сергей, ты не обидишься, если я задам вопрос? — спросила она.

— Я не знаю вопроса, который ты хочешь задать, — улыбнулся Сергей, — но думаю, обиды не будет.

— Почему в этой реальности ты выбрал Долью? — спросила Ксивьерра.

Сергей уже заметил, что, несмотря на внешнее сходство Ксивьерра, что сейчас сидела рядом с ним, имела некоторые отличия от той верховной хранительницы, что он знал в другой реальности.

— В той реальности я был воином, — заговорил Сергей, ему самому хотелось разобраться в сложившейся ситуации, — а здесь я руководитель, подобный тебе. Я стал немного мудрей и теперь мне нравится Долья.

— Не понимаю, зачем тебе нужна хранительница, кладезь знаний ненужных ни тебе, ни твоему народу, — выразила своё недоумение верховная хранительница.

— Дело совсем не в том, что она знает, — Сергей ухмыльнулся и взял с блюда красное яблоко.

— В чём же причина? — Ксивьерре хотелось докопаться до истины, ведь получив память Сергея, она нашла там совсем нелогичные воспоминания.

— Человеческие чувства никогда не поддавались математическому моделированию, — откусив кусок яблока и прожевав его, ответил Сергей.

— Странные вы… — протянула Ксивьерра и занялась, понравившимся ей виноградом.

Несколько минут в зале стояла тишина. Сергей в свою очередь наслаждался вкусом яблока, время, от времени бросая взгляды на Ксивьерру.

— Ксивьерра, ты забываешь, что мы совсем другие, — положив на стол огрызок от яблока, заявил Сергей.

— Может быть ты прав… — задумчиво прошептала хранительница, взяв виноградину двумя пальцами, она рассматривала её в луче света, проникавшего через открытое окно, — но вы люди слишком похожи на нас.

Надя, с таким проводником как Долья, не испытывала недостатка в новых знаниях, тем более что Гаудахан являлся первой планетой, на которой оказались земляне, где жили представители другой цивилизации. Конечно, рассказы Сергея отложились в памяти Нади, но увидеть своими глазами разнообразие жизни сообщества было гораздо интересней.

Несмотря на уничтожение больших группировок тватров, война с ними продолжалась. Звездолёты сообщества методично прочёсывали звёздные системы, некогда захваченные врагом, и проводили окончательную зачистку.

В отличие от Нади Сергей маялся и не мог понять причину своей тревоги. Даже просмотрев карту будущего, составленную для него по просьбе Ксивьерры, Сергей не смог достаточно точно локализовать причину своего предчувствия. Верховная хранительница, будучи прекрасным чтецом карт будущего, как и её двойник из параллельной реальности удивилась внешнему виду карты, принадлежащей именно ему.

По мнению Ксивьерры в ближайшем будущем Сергея ожидало несколько проблемных точек, но из-за близости их во времени трудно было произвести локализацию. Проведя в лаборатории проблем времени три дня и не получив ответов на большинство вопросов, Сергей решил оставить решение этих задач.

— Давай Надежда собираться на базу, — вечером двадцатого дня пребывания на Гаудахане, заявил Сергей, когда дочь в компании Дольи вернулась в храм знаний из очередной экскурсии.

— Хорошо, — кивнула Надя, привыкнув за долгие годы доверять предчувствиям отца.

Развернув переносной коммуникатор, она вызвала первого помощника "Катрана" и попросила его начинать подготовку звездолёта к старту.

— Долья, если тебе нужно что-либо взять с собой, поторопись, — Сергей посмотрел на хранительницу, замершую возле дверей в зал приёмов с лицом похожим на маску горя, — завтра утром мы полетим домой.

Долья улыбнулась, кивнула головой и вышла из зала.

— Что с ней? — Сергей подошёл к дочери начавшей собирать свой небольшой кофр, складывая в него различные сувениры на память о посещении различных мест Гаудахана.

— Папка, ты действительно не понял? — Надя положила в кофр коллекцию фигурок изображавших древних воинов Гаудахана, и, улыбнувшись, посмотрела на отца.

Сергей в ответ пожал плечами и вопросительно посмотрел в смеющиеся глаза дочери.

— Она, втрескалась в тебя как девчонка, — авторитетно заявила Надя, — замучила меня вопросами о жизни в федерации. Я давно заметила, ты опасный тип, не удивлюсь, если окажется что и Ксивьерра неровно к тебе дышит.

— Так… — протянул Сергей и подошёл к окну, за которым показались первые звёзды чужого неба.

— Колись, что ты наговорила обо мне, — не оборачиваясь к дочери, произнёс Сергей.

— Я рассказала Долье всё, по крайней мере, из того, что известно мне самой, — призналась Надя и улыбнулась, заметив вошедшую в зал хранительницу с маленьким кофром в руке.

— Да, а ещё твоя дочь сказала, что ты чёрствый тип, который не видит дальше своего носа, — подмигнув Наде, заявила Долья, подражая её голосу.

— Мне приятно, что две моих самых любимых женщины нашли общий язык, — не поворачиваясь от окна, произнёс Сергей, он понял, что говорит Долья, но постарался этого не показывать.

10

Сектор Доминанты.

— Смотри Долья, похоже, твои фальконы готовятся нас атаковать, — Сергей сидел в капитанской рубке и наблюдал за действиями пятёрки крейсеров, считавших, что надёжно спрятались в тени большого астероида.

Из транспортного окна "Катран" вышел в системе звезды Доминанта, именно так прочитала Долья название звезды, на планете которой появилось первое поселение женщин-воинов.

— Капитан, в нас выпущено десять ракет, — доложил офицер боевых систем, — предлагаю уничтожить их противоракетами.

— Хватит с них и лазеров, — включив коммуникатор, произнёс Сергей, сделав короткую паузу, он добавил, переключив на общекорабельное вещание, — боевая тревога, всем занять места согласно боевому распорядку. Без моей команды оружие не применять.

— Поехали, посмотрим, чего стоят фальконы, — себе под нос прошептал Сергей и включил привод капитанской рубки, переводя её в боевое положение.

Долья молча встала за капитанским креслом и вместе с площадкой переместилась из каюты в рубку управления.

— Занимай кресло второго штурмана, — не оборачиваясь, приказал Сергей, активируя боевой пульт управления.

На экране переднего обзора яркой вспышкой сгорели ракеты, поражённые из лазерных пушек.

— Капитан, они начали ускоряться, — Игорь Яншин, первый помощник, вопросительно посмотрел на Сергея, ожидая новых команд.

— Поиграем в догонялки, — усмехнулся Сергей, его руки быстрыми движениями включали маршевые двигатели и отключали автопилот.

"Катран" вздрогнул и устремился навстречу пятёрке фальконских крейсеров, выпустивших впереди себя сотню ракет.

— Включить энергетическую защиту, — скомандовал Сергей, держа руки на штурвале.

Зазвенели сигналы ракетной угрозы, но Сергей нашел брешь в облаке ракет и пролетел мимо пятёрки фальконских звездолётов встречным курсом. Пятёрка крейсеров, на максимальной скорости начала разворот. Не дожидаясь окончания манёвра, Сергей вновь заложил вираж и вывел "Катран" на встречный курс. Всё это происходило под вой сирен, сигнализировавших о граничном состоянии звездолёта. Несмотря на тройную дозу стабилизирующих таблеток половина экипажа "Катрана" находились в полубессознательном состоянии, гравикомпенсаторы не справлялись с нагрузкой.

Долья зажмурилась не в состоянии наблюдать за самоубийственными действиями Сергея. Разведывательный крейсер крутился в пространстве, словно лёгкий штурмовик. На пределе своей мощности работали маршевые двигатели, то ускоряя, то замедляя полёт среди сотен ракет.

Комментировать или возражать действиям Сергея было невозможно. Попробуй, скажи хоть слово при пяти же.

На первый взгляд бессмысленные метания "Катрана" заставили пятёрку фальконских крейсеров сломать атакующий строй. Воспользовавшись этой оплошностью, Сергей вклинился в брешь и оказался в самом центре группы.

Столь безумная позиция чуть не послужила поводом для гибели одного из фальконских звездолётов. Выпущенная в сторону "Катрана" ракета рикошетом прошла вдоль энергетического экрана, и устремилась в оголённый борт фальконского звездолёта. Только своевременная реакция канониров спасла крейсер от разрушения.

Обстрел прекратился, а все шесть звездолётов легли в дрейф, погасив ходовые двигатели.

— Долья, как тебе фальконы? — улыбаясь, спросил Сергей, повернувшись в сторону штурманского пульта.

— Воинственности у них нисколько не убавилось, — Долья ещё не совсем пришла в себя от сильных перегрузок и поэтому говорила медленно.

Сергей вел себя так словно "Катран" не совершал в пространстве безумные виражи при пятикратной перегрузке.

— По-моему у них неплохие звездолёты, — заметил Он.

— Есть канал связи, — доложила офицер связи, — только мне ничего непонятно.

Сергей и сам прекрасно слышал женский голос, вещавший на незнакомом языке. Он посмотрел на Долью, но хранительница лишь отрицательно качнула головой.

Неожиданно женщина заговорила на языке сообщества.

— Вот это мы понимаем, — улыбнулся Сергей и добавил, обращаясь к офицеру связи, — переведи канал связи на мой монитор.

Начав разговор с женщиной на экране, Сергей с трудом сдерживал смех, зная, что собеседница может обидеться на его проявление чувств.

— Долья, похоже, этим языком фальконы практически не пользуются, — мысленно обратился он к хранительнице, не скрывавшей свой смех при особо удачных ошибках женщины-воина.

Фальконы на удивление быстро согласились на обмен делегациями, что за этим крылось, Сергей не знал, но ухватился за эту мысль.

Открытый космос встретил Сергея чернотой и блеском мириад звёзд. Ему всегда нравилось выходить в пустоту космоса. Ни один самый совершенный прибор не мог передать всю гамму ощущений человека. На обшивке фальконского крейсера показалась фигура в скафандре.

— Я пошёл, — сообщил Сергей и посильнее оттолкнулся ногами от обшивки в направлении фигуры в скафандре.

— Пап, не рискуй, — услышал он мысленный голос Нади.

Заметив, что его относит в сторону от цели, Сергей включил ранцевый двигатель и провёл коррекцию курса. По мере приближения к фальконскому крейсеру явственно проступили детали, незамеченные из рубки.

— На фальконском звездолёте есть следы ремонта обшивки, — Сергей комментировал вслух свои предположения, — это говорит об участии данного крейсера в боевых действиях. Из оружия вижу ракетные установки и башни лазерных пушек малого радиуса действия.

В десятке метров от него пролетел фалькон, направляясь в сторону "Катрана".

— У фалькона скафандр высшей защиты, — сообщил Сергей, — не забудьте включить внутреннее поле безопасности.

— Ты им не доверяешь? — спросила Долья, недовольная словами Сергея.

— Дело не в доверии, — ответил Сергей, — обыскивать же гостя не станешь, да и бессмысленно это. А если у фалькона сдадут нервы?

— Ты снова прав, — вздохнула Долья, — если фалькон будет чувствовать призрачную защиту своего оружия, он будет вести себя уверенно и спокойно.

Разглядев среди пусковых установок квадрат переходного шлюза, Сергей направил полёт к нему, начав торможение. Контакт с обшивкой фальконского звездолёта прошёл как на тренировках. Едва ноги коснулись брони крейсера, включились магнитные присоски скафандра. Войдя в помещение шлюза, Сергей быстро обнаружил рычаг закрывания внешней переборки и перевёл его в противоположное положение. Ожидая стабилизации давления, Сергей включил анализатор газовой смеси, желая лично удостовериться в качестве воздуха которым ему придётся дышать.

Лампа над внутренней переборкой загорелась раньше, чем пикнул анализатор, сообщая об окончании анализа. Не торопясь выходить из шлюза в открывшуюся внутреннею переборку, Сергей посмотрел на результаты, видневшиеся на панели расположенной на рукаве скафандра. За исключением высокого содержания углекислого и угарного газов, остальные параметры атмосферы фальконского звездолёта вполне подходили для нормального дыхания.

Четверо фальконов, одетых в серебристые комбинезоны с множеством карманов, ожидали его в скафандровом отсеке, не проявляя каких-либо эмоций. Стараясь не концентрировать своё внимание на широких поясах с непонятными приспособлениями, закреплёнными на них, Сергей разгерметизировал шлем и начал снимать свой скафандр.

— Надя, как я понимаю, все четверо встречающих меня фальконов вооружены, но оружие находится в кобурах, — мысленно передал Сергей.

Сняв скафандр, Сергей остался в лёгком комбинезоне, который предпочитал надевать, находясь на борту звездолёта. Наклонившись к скафандру чтобы взять приёмопередатчик, Сергей заметил, как дернулись к поясам руки фальконов. Не делая резких движений, Он прикрепил наушник с микрофоном к шапочке подшлемника, а сам прибор разместился в кармане на груди.

— Это прибор связи, — произнёс Сергей на языке сообщества Гаудахан, но фальконы его не поняли.

— Проверка, как меня слышно? — Сергей включил рацию и сразу её проверил.

— Слышимость нормальная, — ответила Надя и добавила, — Долья пошла в секцию ангаров, встречать нашего гостя.

Голос Сергея встревожил фальконов, но, поняв причину, они успокоились и даже слегка улыбнулись. Сергей указал рукой на дверь, показывая, что готов идти. Следуя коридорами фальконского крейсера, Сергей отметил некоторую схожесть конструкций корабля с земными аналогами. Двое фальконов шли впереди его, а вторая пара замыкала шествие. Иногда на пути им попадались другие члены экипажа, но после команд, сопровождавших его фальконов, они предпочитали освободить коридор. Острый слух Сергея фиксировал топот ног по другому коридору.

— А их немало на корабле, — озвучил Сергей своё наблюдение.

Передняя пара фальконов остановилась. Сергей подумал, что это реакция на его речь, но открывшаяся рядом дверь высветила кабину подъёмника. Шкала на стене кабины имела двенадцать делений, а зелёный огонёк мерцал в четвёртом снизу окошечке. Не став искушать фальконов, Сергей мысленно прокомментировал своё наблюдение.

— У нашего фалькона в кобуре на поясе находится оружие подобное нашим ручным лазерам, — доложила Надя, — увидев Долью, гостья повела себя неадекватно, правда к агрессии это не имеет никакого отношения.

Кабина подъёмника переместилась на четыре деления и её двери с шелестом открылись. На этом ярусе было довольно тихо, и только теперь Сергей понял, что на нижнем ярусе пахло горелой изоляцией. Он смог это определить по отсутствию запахов на данном ярусе. Проследовав за фальконами метров сто, Сергей оказался перед закрытой переборкой.

Одна из сопровождавших его женщин, что-то произнесла, и переборка ушла в сторону, открыв уютно обставленную каюту. На немой вопрос Сергея, женщина кивнула головой в сторону проёма.

Войдя в каюту, Он услышал шорох закрывающейся переборки. Сопровождавшая его четвёрка фальконов осталась снаружи.

В помещении находились три женщины. Одна из них, та, с которой вёл переговоры Сергей, сидела за столом перед терминалом компьютера и с озабоченным лицом вызывала кого-то. Две других женщины сидели на диване, их лица тоже не скрывали тревогу.

— Я Хена, командир этой патрульной эскадры, — женщина оторвалась от терминала и медленно заговорила на языке сообщества Гаудахан.

— Я капитан разведывательного крейсера "Катран", президент федерации человеческих миров Сергей Кравцов, — представился Сергей, дублируя свои слова мысленным слогом.

Женщина удивлённо посмотрела на Сергея и перевела взгляд на кресло находившееся рядом с ней.

— Присаживайтесь, — предложила она.

Сев в кресло, Сергей обратился к Хене:

— Я вижу, вы чем-то озабочены?

— Наш посланец начал нести чушь, — призналась Хена, не понимая причины по которой лучше стала понимать чужака.

— Мне тоже сообщили на неадекватную реакцию вашего посланца, последовавшую вслед за появлением в скафандровом отсеке моей супруги Дольи, — признался Сергей и боковым зрением увидел расширившиеся зрачки одной из присутствующих женщин.

— Почему я стала лучше вас понимать? — поинтересовалась Хена, отметив про себя прекрасную связь чужаков.

— Я дублирую свои слова мысленными сообщениями, — спокойно ответил Сергей, напряжённо соображая о причинах заставивших посланца фальконов вести себя таким загадочным образом.

— Значит это не сказка! — донесся до Сергея неконтролируемый всплеск эмоций Хены.

— Вы можете читать мои мысли? — спросила она вслух, с подозрением глядя на Сергея.

— В принципе могу, — согласился Сергей, — только никогда этого не делаю. Я считываю ваши мысли, которые затем вы произносите голосом.

Помолчав, Сергей добавил:

— Если вам неприятен подобный образ общения, я могу научить вас говорить на моем языке, а сам выучить ваш родной язык. Ведь язык сообщества Гаудахан не является для вас общеиспользуемым.

— А это не займёт много времени? — спросила Хена, посмотрев на одну из женщин ища у неё поддержки.

В ответ женщина кивнула и слабо улыбнулась.

— Процесс обучения займёт несколько секунд, — ответил Сергей, — для этого вы должны положить свои ладони на мои.

— Брр, — мотнула головой Хена, — а другого способа нет?

— Есть, — согласился Сергей и добавил, посмотрев на женщин сидящих, на диване, — можно коснуться лбами, тогда процесс займёт ещё меньше времени.

Одна из женщин, очевидно прекрасно понимая Сергея, с трудом скрывала свой смех.

— Что ж, — вздохнула Хена, и протянула свои руки навстречу Сергею.

— Только не отдёргивайте руки, — предупредил Сергей.

— Постараюсь, — ответила Хена, от прикосновения чужака её трясло.

В следующее мгновение она почувствовала толчок в голову, словно кто-то подкрался сзади и угостил её подзатыльником. В глазах замельтешили разноцветные круги. Теряя сознание, она едва не свалилась с кресла, но руки чужака не дали ей упасть.

— Кто вы? — выдавила из себя Хена фразу на фальконском унике.

— Я вам это уже говорил, — напомнил Сергей, продолжая удерживать её руки.

Хена кивнула головой, вспоминая весь предыдущий разговор. К её удивлению чувство омерзения от прикосновения чужака сменилось чувством тепла и покоя исходящего от рук незнакомца. Ещё раз, тряхнув головой, Хена высвободила свои ладони.

— Я помню, — произнесла Хена, недоверчиво разглядывая свои руки, — я хотела спросить, насколько далеко находится ваша галактика.

— Ужас как, — усмехнулся Сергей, ему впервые приходилось общаться с подобными существами, — мне трудно назвать даже приблизительную цифру расстояния. Последняя наша остановка была в соседней галактике отстоящей от вас на расстоянии семидесяти семи миллионов парсеков.

Хена сглотнула подступившую к горлу слюну, не поверив словам Сергея.

— Знакомьтесь, это Стефа мой штурман, а в свободное время историк, — указала Она рукой на женщин, — и Кута, специалист по общетехническим вопросам.

Сергей кивнул женщинам и отметил про себя, что именно Стефа смеялась над переживаниями своего командира.

— По размерам вашего корабля не скажешь, что он способен преодолевать межгалактические расстояния за один бросок, — вступила в разговор Кута, недоверчиво сверля Сергея глазами.

— Я никогда не лгу, — неожиданно заявил Сергей, ответив на немой вопрос Куты.

— Для полёта в вашу галактику мы использовали транспортный канал, — добавил Сергей, улыбнувшись смущению на лице Куты.

Хена тем временем вслушивалась в доклад своей подчинённой отправленной на "Катран". При этом настроение её ухудшалось на глазах.

— С ваших слов я поняла, что ваша галактика находится гораздо дальше сотни мегапарсеков, и не понимаю причин заставивших вас потратить гигантское количество энергии для преодоления подобного расстояния, — Кута говорила, медленно, пытаясь подобрать слова таким образом, чтобы у чужака не возникло желания вновь обвинить её в недоверии.

— Не согласен с вашими догадками, — улыбнулся Сергей, поняв игру слов, затеянную Кутой, — не буду вдаваться в математическую модель, использованную при создании транспортного канала, скажу лишь одно, при перелёте нашего звездолёта из сообщества Гаудахан в сектор Доминанты не было затрачено и мегаватта энергии. Кстати, помимо других целей наш полёт на Гаудахан носил характер спасательной миссии. Ведь помощь попавшим в беду коллегам есть дело чести, и неважно, к какой именно цивилизации принадлежат исследователи Вселенной.

Во время своей пламенной речи Сергей заметил изменение на лицах всех трёх женщин, но не придал этому значения.

— Ты говоришь, сообщество Гаудахан существует в реальности? — спросила Стефа, от возбуждения она встала и прохаживалась по каюте, не замечая удивлённых взглядов остальных женщин.

— Конечно существует, — хмыкнул Сергей, и добавил, — я был в храме знаний и беседовал с верховной хранительницей. Не вижу здесь причин для вашего недоверия.

— Ага, скажи ещё что лично знаком с До, — Хена усмехнулась подобному вранью чужака и кивнув на картину висевшую за его спиной, на секунду замерла. Она поняла, почему лицо чужака показалось ей ужасно знакомым.

Сергей повернулся в указанном направлении. Несколько минут рассматривал прекрасный портрет Дольи, которую художник изобразил в необычном наряде.

Хена с интересом наблюдала за реакцией чужака. Когда он вновь повернулся к ней лицом, чужак смеялся, вытирая кулаком слёзы, выступившие на глазах.

— Уважаемый фалькон, — обратился Сергей к Хене, справившись с всплеском эмоций, — как я могу не знать свою супругу?

— Бред! — хором заявили все три фалькона, — так не бывает.

Вместо ответа Сергей мысленно обратился к Долье и попросил:

— Дорогая, тут клуб твоих фанатов просит тебя показаться на мониторе связи.

— Кончай шутить, — попросила Долья, — мы только что откачали после истерики нашу гостью. У меня силы на пределе.

— В чём там дело? — озабоченно спросил Сергей, — по виду капитана я понял, она очень волнуется.

— Не она, а он, — поправила Долья и добавила, — наша гостья беременна и скрыла это, от своего супруга коим является капитан Хена. А истерика получилась, как только она увидела меня, одно наложилось на другое и получилось то, что мы теперь имеем.

— Понятненько… — мысленно протянул Сергей и добавил, — появись, пожалуйста, на мониторе капитана, а то местные воины считают меня лгуном.

— Ладно, — Сергей почти услышал вздох Дольи и перевёл взгляд на Хену, смотревшую на монитор с выпученными глазами.

— Как вам уважаемый фалькон моя супруга? — стараясь спрятать усмешку, спросил Сергей.

— Этого не может быть, — в который раз за время беседы произнесла Хена.

— Кстати как звать мать вашего будущего ребёнка? — поинтересовался Сергей, — мне передали, что у неё всё в порядке.

— Лора, — Хена посмотрела на Сергея вопрошающим взглядом и добавила, — она мне не сказала, что ждёт ребёнка.

— Я знаю, — кивнул Сергей и посмотрел на Стефу, — я весь в вашей власти, и готов ответить на любые вопросы, даже самые безумные на ваш взгляд. Только оговорюсь сразу, не надо пытаться уличить меня во лжи. Ещё со времён жизни в сообществе Гаудахан у меня выработалось правило, я никогда не лгу друзьям, а считать вас врагами мне нет смысла.

— Значит ваши слова о сообществе Гаудахан правда, — задумчиво констатировала Стефа, глядя на Сергея, — но вы должны нас извинить, поверить что богиня До живой человек очень тяжело.

— Внешность обманчива, — усмехнулся Сергей и посмотрел на Стефу, — ведь вы трое тому живой пример…

— Это не ваше дело, — перебила Хена и метнула взгляд на Стефу готовую разразиться тирадой.

— Вы правы, мне нет никакого дела, до того как живут фальконы, — согласился Сергей, — я просто показал вам самим, что за внешним сходством с женскими особями людей, как впрочем, и веннийцев, между вами лежит гигантская пропасть различия. Конечно, я не видел веннийцев, но думаю, они не имеют большого отличия от людей.

Все три фалькона переглянулись, словно спрашивая друг друга, возможна ли дальнейшая беседа.

— Недавно в мёртвом рукаве нашей галактики веннийские учёные нашли искусственную планету, — заговорила Стефа, вернувшись на диван, — конечно конструкция была сильно повреждена от внешнего воздействия, но найденные материалы вызвали больше вопросов, чем дали ответов.

Мы фальконы всегда знали, что в древности в нашей галактике шла великая война, но даже у нас не было ясных ответов на один вопрос. Кто был врагом? Каюсь, нарушив несколько местных, законов наши исследователи посетили данную планету, но эта вылазка не добавила ясности в данный вопрос.

Стефа замолчала, встала с дивана, и, подойдя к столу за которым сидел Сергей, налила себе из графина стакан воды. Осушив стакан, она продолжила свой рассказ.

— После находки искусственной планеты нам стало известно существование сообщества Гаудахан, но из того, что уцелело невозможно определить, на чьей стороне было сообщество в той давней войне. Из-за своего внутреннего отличия мы фальконы всегда жили отдельно от веннийцев. Теперь они считают нас остатками того врага.

Сейчас мы находимся в состоянии войны с большинством из веннийских кланов. Но это не главное, нам самим хочется знать правду о своём прошлом.

Недавний визит фальконов из соседней галактики немного успокоил нас, но тем не менее вопросов осталось больше чем мы смогли получить ответов.

— Наверное, я слишком путано всё рассказала? — спросила Стефа после небольшого молчания, — в большей степени я воин, а уже потом учёный.

— Нет, — качнул головой Сергей, — мне всё понятно.

В очередной раз, всмотревшись внутренним зрением в тело Хены, Сергей хмыкнул.

— Могу вас успокоить, вы являлись союзниками ювеналов, так называли себя предки веннийцев, — произнёс Сергей, — если бы веннийцы видели того врага с которым воевали вместе с вашими и их предки, то никогда бы и не подумали о вас так плохо. Я не хочу рассказывать вашу историю, но не потому, что она мне неизвестна. Мне хочется, чтобы фальконы услышали свою историю из уст моей супруги.

Сергей замолчал и кивнул на портрет Дольи.

— Пап, у нас проблемы, — в рации раздался голос Нади, — тебе лучше как можно скорее вернуться на "Катран".

— Не томи, говори, что произошло, — попросил Сергей, нахмурив брови.

— Приближается флот из сотни звездолётов, — быстро заговорила Надя, — если они не изменят курс и скорость, будут здесь через три часа.

— Главное не паникуйте, — попросил Сергей, — я что-нибудь придумаю.

На немой вопрос Хены, посчитавшей, что беседа ведётся о Лоре, Сергей ответил:

— Мне сообщили, что сюда приближается флот из сотни звездолётов. Интересно кто они?

— Почему не сообщаете о приближении противника? — включив коммуникатор, спросила Хена, — заснули что ли?

— Никак нет, — прозвучал в ответ звонкий голос, — все системы поиска работают в нормальном режиме. Посторонних объектов не фиксируется.

— Сергей, ваши операторы не могут ошибиться? — спросила Хена, задумчиво глядя в монитор компьютера.

— Не должны, — ответил Сергей и мысленно попросил Надю передать картинку с монитора дальнего обнаружения.

Перед его закрытыми глазами возникло изображение походной колонны довольно крупных звездолётов. Встав из своего кресла, Сергей подошёл к штурману, недоверчиво за ним наблюдавшую, и дотронулся рукой до её головы. В первый момент Стефа попыталась убрать голову в сторону, но затем замерла на пару секунд и удивлённо посмотрела на Сергея.

— Хена, передай операторам дальней связи, что из сектора девять тысяч триста пятьдесят семь к нам приближается флот Локхидов, — не отрывая своих глаз от Сергея, произнесла Стефа.

— Это плохо… — выдохнула Хена, и, включив коммуникатор, передала связистам приказ объявлять планетарную тревогу.

— Говори, — Сергей переместился к столу капитана и вопросительно на неё посмотрел.

— Нам повезло, что ваши операторы засекли локхнидские звездолёты, обычно они успевают выйти на боевую позицию до того как становятся заметными на экранах наших радаров.

Хена вздохнула и прошептала:

— Видит До мы не хотели этой войны.

— Не вижу причины для столь плохого настроения, — усмехнулся Сергей, — ведь у нас море времени.

Хена посмотрела на Сергея и грустно улыбнулась.

— Локхниды выполняют волю совета веннийских миров, за ними сюда прилетят сотни звездолётов других кланов, всех нам не одолеть. Но эта война не ваша, ваш звездолёт успеет уйти в бросок, до того как здесь станет жарко.

— Ты совсем плохого мнения обо мне, — усмехнулся Сергей, и, пристально посмотрев на Хену, попросил, — уступи место.

Сергей уселся в освобождённое Хеной кресло и погрузился в работу. Хена лишь пожала плечами и уселась рядом со Стефой, поглядывая на таймер, висевший напротив дивана.

Сергей забыл, что находится на фальконском звездолёте. Команды что он отдавал одновременно на двух языках, сыпались как из рога изобилия. Но Хена заметила любопытную деталь, на команды Сергея откликалось более десятка голосов, хотя по логике вещей голосов должно быть только шесть. Выполняя команды Сергея, звездолёты перестроились в новую конфигурацию и начали непонятные манёвры.

— Мне нужно срочно отбыть на "Катран", — откинувшись на спинку кресла, заявил Сергей, посмотрев на Хену весёлым взглядом.

— Конечно, я тебя понимаю, — надежда на мирное решение, сменилась в глазах Хены угрюмой решимостью.

— Ха, — усмехнулся Сергей, вставая из кресла, — ничего ты не понимаешь. Пойдём, я по дороге тебе объясню дальнейшие наши действия.

11

Пять фальконских звездолётов в компании "Катрана" совершали в пространстве странные на первый взгляд маневры.

С приближавшихся кораблей локхнидского флота прекрасно было видно шесть мечущихся в пространстве звездолётов. Если пять из них однозначно идентифицировались как малые крейсера фальконов-храмовников, то шестой звездолёт не имел аналогов среди кораблей веннийских миров.

Адмирал Грон, наблюдая за передвижениями шести звездолётов, недоумевал. То что фальконы не пытаются отступить или построиться в оборонительную позицию, его не удивляло, ведь они не могли засечь флот на таком расстоянии, до адмирала не доходил смысл передвижений фальконских звездолётов.

— Станция слежения, мы уже можем вести перехват их переговоров? — включив коммуникатор, спросил адмирал.

— Так точно, — ответил голос связиста, — до кораблей храмовников осталось меньше часа полёта.

— Попытайтесь перехватить их сигналы, — адмирал щёлкнул тумблером, и его каюту заполнили звуки многочисленных помех.

Сквозь помехи слышались голоса, говорившие на фальконском унике. По тону разговоров, адмирал понял, что фальконы над кем-то смеются. И хотя он не понимал фальконского уника в полном объёме, но прекрасно уловил, что объект насмешек именно он. А слова, обозначающие гравитонные ловушки и минные поля, заставили его воскликнуть.

— Вот стервы! — в голосе адмирала раздражение смешалось с уважением.

— Всему флоту! — адмирал, не теряя времени, включил коммуникатор на командную частоту, — экстренное торможение. По данным радиоперехвата мы летим прямо в минное поле.

— Как они догадались о флоте? Неужели у них есть разведчики даже в нашем штабе? Почему не сообщают с поста контроля пространства об увиденных объектах? И что такое гравитонные ловушки? — откинувшись на спинку кресла, думал адмирал, задавая себе вопросы и не находя ответов.

Минут через десять прозвучал сигнал тревоги.

— Адмирал, мы зафиксировали минное поле, — доложили с поста контроля пространства, — они успели установить миллионы мин. Поле довольно плотное, в нём присутствуют неидентифицируемые объекты, излучающие сигналы в пакетном режиме.

На экране внешнего обзора перед адмиралом возникло изображение минного поля, представлявшего собой плотную полусферу.

— Увеличить скорость торможения и начать манёвр отклонения, — отдал команду адмирал.

Навалилась перегрузка, начали сигнализировать датчики пограничного состояния. Адмирал, веря в свой экипаж, рассматривал экран дальнего обзора, где отчётливо были видны точки фальконских звездолётов.

Неожиданно точек стало пять. Тотчас раздался шамкающий голос оператора:

— Шестая цель исчезла с экранов детекторов.

— Ушёл в бросок? — каждое слово давалось адмиралу с огромным трудом.

— Невозможно, слишком малая скорость, — выдавил из себя оператор.

Словно надсмехаясь над Локхидами, погасли остальные пять точек.

— Бред, они нас не могли видеть, — подумал адмирал, — а если видели и заманивали в хитрую ловушку?

— Применить максимально допустимое торможение! — с большим трудом отдал команду адмирал, — мы обязаны завершить манёвр!

Перегрузка рвала разум в клочья. Чтобы не потерять сознание адмирал сжал руками подлокотники с такой силой, что побелели фаланги пальцев.

— Адмирал, — с трудом ворочая языком, докладывал оператор контроля пространства, — пять фальконских крейсеров зашли к нам в тыл.

— Боевая тревога! — отдал команду адмирал, сознавая, что флот проигрывает пяти фальконским крейсерам, способным нанести сокрушительный удар по практически беззащитным кораблям, уходящим от минного поля при четырёхкратной перегрузке.

— Адмирал, прямо над нами не идентифицированный звездолёт, — шёпотом доложил оператор, — с него идёт передача.

— Включите, — выдохнул адмирал.

— … лечь в дрейф для переговоров, — раздался женский голос на веннийском языке с фальконским акцентом, — мы не хотим вашей гибели. После завершения манёвра приказываю вам лечь в дрейф для переговоров. Капитуляции не требуется. После переговоров вы будете вольны поступать, так как вам хочется. Если вы принимаете наши условия, дайте ответ на моей частоте в течение тридцати секунд, иначе мы откроем огонь.

— Мы согласны, — произнёс адмирал, посмотрев на таймер, и отметил, что до завершения манёвра осталось ещё десять минут.

— Приказываю, после завершения манёвра выключить двигатели, — отдал приказ адмирал и перевёл свой взгляд на экран бортового обзора.

Переливающийся в сиреневом облаке защитных экранов, звездолёт поражал своей грозной красотой.

— Или капитан этого звездолёта полнейший идиот, или он прекрасно знает свой корабль, коль скоро держится так близко от враждебных крейсеров, — подумал адмирал, невольно залюбовавшись чужим звездолётом.

— Адмирал, — вновь заговорил оператор, перегрузка уменьшилась до двух же, и говорить стало легче, — с обоих флангов нашего флота, в точке окончания манёвра вышли в пространство четыре неопознанных звездолёта.

Оператор замолчал, переключая экраны на дальний обзор и считывая показания своих приборов.

— Это монстры! — воскликнул оператор, — они на четыре порядка больше чем чужак, висящий над нами.

— Адмирал, — подал голос оператор, — один из монстров недавно вёл жаркий бой.

На экране появился названный звездолёт. Адмирал даже с такого расстояния заметил свечение пусковых установок. По броне монстра, выглядя муравьями, суетились существа в скафандрах, очевидно убирая последствия предыдущего боя. Было заметно, как в открытый космос летел различный хлам.

— Интересно, кто враг чужаков? — подумал адмирал, разглядывая оружейные башни гигантского звездолёта ещё лиловые от гигантских температур битвы.

Едва, завершив манёвр, звездолёты локхнидского флота легли в дрейф, подал голос оператор систем связи.

— Адмирал, с чужого крейсера пошла передача, — сообщил оператор.

— Переведи сигнал на мой монитор, — попросил адмирал, переводя спинку кресла в вертикальное положение.

На мониторе появился мужчина с насмешливым выражением лица. Он молча ожидал ответного сигнала от Локхнидов.

— Я рад приветствовать адмирала Грона живым и невредимым, — заявил мужчина, вызвав у адмирала зависть по отношению к разведке фальконов.

— С кем я имею честь вести переговоры? — хриплым от последствий перегрузки голосом, спросил адмирал, внимательно изучая лицо мужчины с целью определения клана поддерживающего фальконов столь необычным способом.

— Сергей Кравцов президент федерации человеческих миров, — представился мужчина и слегка качнул головой.

— Чего вы хотите? — спросил адмирал, покосившись на вызов оператора контроля пространства.

Оператор докладывал, что со стороны Доминанты приближается неподдающийся подсчёту фальконский флот. Второй флот начал выходить из броска и выстраиваться в боевой порядок.

Насчёт второго флота, оператор, поколебавшись заявил, что согласно вектору курса флот не может принадлежать веннийским мирам и соответственно нет возможности его идентифицировать.

— Мне хочется ознакомить вас с документами древней войны, — заявил мужчина, озабоченно поглядывая на другой монитор.

Подумав, что озабоченность мужчины вызвали эти два флота, адмирал спросил:

— А фальконы нам не помешают?

— Нет, — мужчина отрицательно мотнул головой, — фальконы летят не по вашу голову. Меня беспокоит приближение флота со стороны веннийских миров.

Через три часа в пространстве образовалась довольно интересная конфигурация. Напротив друг друга дрейфовали три внушительных флота из тысяч боевых звездолётов. В центре расположились корабли Локхидов, с гигантскими линкорами по флангам. Несколько выше всего этого жуткого построения находился "Катран" с переговорщиками от веннийских миров и фальконских кланов.

Большой стол кают-компании земного звездолёта превратился в пограничную полосу, по одну сторону которой сидели командиры веннийских кланов, мужчины различного возраста, роста и веса. От розовощёких юнцов, впервые оказавшихся за подобным столом, до седоусых вояк, видевших гибель не одной сотни звездолётов.

С другой стороны стола сидели старшины фальконских кланов, в основном среднего возраста женщины, одетые в комбинезоны различных расцветок указывавших на принадлежность к тому или иному клану. Кроме них, особняком расположились женщины, имевшие все признаки фальконов, но одетые ещё более экстравагантно, на вкус веннийцев. Во главе стола сидел Сергей, справа от него находилась Долья, именно с её стороны расположились фальконы, а слева находилась Надя.

Если веннийцы вели себя как обычно, обвиняя своих противников во всех грехах, то фальконы молча смотрели на Долью, совсем не обращая внимания на голоса с другой половины стола.

Все смолкли, когда свет в кают-компании погас, а на одной из стен начали разворачиваться события древних лет, сопровождавшиеся скупыми комментариями на трёх языках. Фильм, смонтированный Надеждой из материалов с ювенальской базы, заставил всех присутствующих забыть о своих разногласиях на пару часов, что понадобились на его просмотр. Правда фильм не отвечал на вопрос о происхождении фальконов, но Надя это сделала сознательно. Главное в фильме было достаточно доказательств говоривших об участии фальконов в боевых действиях на стороне предков веннийцев.

— Кто может сказать, что это не подделка! — едва закончился фильм, подал голос новый глава тибурнских кланов Вазинар, — ведь прошло огромное количество лет.

— Я, — громко заявила Долья и встала со своего стула, — именно я помогала вашим предкам в той войне, а предки фальконов были экипажем моего звездолёта. Предки фальконов из соседней галактики бились вместе со мной плечо к плечу с вашими предками в последнем бою, когда тватры попытались захватить самое грозное оружие, которое мы имели.

— Столько долго люди не живут! — усмехнулся Вазинар и поперхнулся под гневными взглядами фальконов, вспомнив незавидную судьбу своего предшественника.

— Разве где-либо говорилось о моей принадлежности к людям? — спросила Долья и посмотрела на Вазинара, взглядом, от которого тот покрылся холодным потом.

— Я видел её статую в часовне До на торговой станции фальконов, — заговорил довольно старый мужчина с седой головой, но ещё прямой спиной. — Мой звездолёт потерпел аварию в секторе Ваалид и нас спасли фальконы из клана Бубо, доставив на свою торговую станцию.

Все присутствующие заметили, как на столе из воздуха начали появляться столовые приборы, блюда с яствами и графины с напитками. Было слышно, как хлопает воздух при появлении на столе очередного блюда с едой.

Фальконы отнеслись к подобному чуду по житейски просто, ведь это только доказывало правильность их верований. Веннийцы, закрутили головами, некоторые даже заглядывали под стол, в надежде отгадать тайну появления перед ними еды и напитков.

— Думаю, хватит спорить, — справившись со своим удивлением, произнесла Долья, поняв, что это чудо для неё творит Сергей, — я всё равно не допущу войны между бывшими союзниками, даже если мне придётся вас всех хорошенько проучить.

12

Система Корна. Планета Ланда.

Лесная тропа петляла между высоких деревьев, закрывавших своей листвой дневное светило. Могучие деревья давали не только тень, столь приятную в жаркие дни, но и служили богатой кладовой многим животным, как впрочем и людям.

По тропинке, проглядывающей в сумраке леса, шёл паренёк лет двенадцати. Смуглая кожа мальчика резко контрастировала с белыми волосами и светло-голубыми глазами. Мальчик озабоченно поглядывал по сторонам, стараясь не потерять тропу, порой терявшуюся в высокой траве и густом кустарнике. Выцветшие до белизны короткие штаны не скрывали колен, покрытых коростами от частых падений. Как и безрукавка не могла скрыть многочисленные царапины на руках. Правда царапины и ссадины мало донимали мальчишку. Гораздо больше его беспокоил рой мелких насекомых, следовавший за ним по пятам.

Одной рукой мальчик сжимал короткое копьё, а второй придерживал большую сумку, сшитую из грубой кожи арста. Ремень, на котором висела сумка, был велик. И, болтаясь при ходьбе, сумка, время от времени, ударялась о левое колено, сдирая коросты, и на их месте выступали капельки алой крови, на которую стремились сесть, преследующие мальчика насекомые. Если бы сторонний наблюдатель решил что мальчик боится лесной глуши, то он бы ошибся. Лес для племени Волчицы был другом, дававшим не только защиту от незваных гостей и обильную пищу, но и тепло в холодные ночи, когда сырые туманы скрывали окрестности в своей пелене.

Ветерок, так звали мальчика в племени, боялся цели своего путешествия. С каждой сотней метров его шаги невольно замедлялись и на большую поляну, где находился дом колдуна, мальчик вышел, едва переставляя ноги.

Он бы уже давно развернулся и убежал назад в деревню, но приказа матери рода, ослушаться не мог. Ведь даже сильные охотники, в одиночку ходившие на Монга и те с почтением выполняли любое поручение матери Волчицы.

Встав на краю поляны, ветерок рассматривал жилище колдуна. Ничего необычного он не замечал. Не было заметно черепов на кольях, о которых рассказывали старшие ребята. Других страшных колдовских атрибутов, Ветерок так же не заметил.

На взгорке перед ним стоял добротный дом, каких не мало в деревне, срубленный из вековых стволов ренда, отличавшегося необычайной прочностью и очень тяжело поддававшегося обработке. Маленькие окошки, затянутые пузырём Монга глядели на лес, а высокая каменная труба выпускала из себя полупрозрачный дымок. Возле дома был разбит небольшой огород, в котором росли, привычные для Ветерка растения.

От резкого стука дверью Ветерок вздрогнул и испуганно посмотрел на дом.

На крыльцо вышел мужчина в полотняной рубахе, достигавшей коленей и широких штанах.

— Проходи, не бойся, — приятным голосом позвал колдун.

Солнце, светившее в глаза, мешало Ветерку повнимательней рассмотреть говорившего. Он молча подчинился и на подкашивающихся от страха ногах пошёл к дому.

Приблизившись к высокому крыльцу, Ветерок, наконец, смог рассмотреть колдуна.

Высокого роста, широкоплечий мужчина в свою очередь рассматривал Ветерка. Чёрные как глубокие колодцы глаза колдуна, казалось, проникают в самую глубь души.

Ветерок приободрился, увидев чёрную бороду колдуна и его заплетённые в косу волосы, что говорило о соблюдении заповедей Велимудра, древнего правителя всех лесов.

— Здравствуй посланец, с каким поручением тебя послала мать Волчица? — спросил колдун, заметив на открытой груди оберёг в виде фигурки волка.

— Мать Волчица велела передать тебе подарки и свиток, — Ветерок приблизился к колдуну и как очень хрупкую вещь передал сумку.

Колдун удивлённо повёл бровью, обычно мать Волчица посылала гонцов, передавая просьбы на словах.

— Проходи в избу, ты наверное проголодался и устал с дороги, — предложил колдун.

— Нет, я нисколько не устал, — качнув головой, соврал Ветерок. Какой мальчишка его возраста признался бы в усталости.

— Тем не менее, пошли, — колдун открыл дверь, приглашая войти, — ты поешь весеннего мёду, а я тем временем прочитаю письмо.

Страхи всплыли с новой силой, но отказаться Ветерок не мог, ведь не было худшего оскорбления хозяина, чем отказ от его угощения.

Сидя за столом, Ветерок с хорошим аппетитом ел вкуснейший мёд с мягкими пшеничными лепёшками.

Колдун, сидя на лавке возле окна, читал письмо матери Волчицы, написанное на коже дикого зайца, и время от времени хмурил свои густые брови.

— Да, беда, — выдохнул колдун, отложив письмо на стол, — за прошедшие двенадцать лет я начал думать, что Лезги уже не вернутся.

— Степной скороход сказал, что видел лишь один небесный корабль, — услышав колдуна, произнёс Ветерок, желая показать свою осведомлённость в этом вопросе.

— Увы малыш, — колдун грустно улыбнулся, посмотрев на Ветерка, — Лезги не летают по одному, как не ходят по степи одинокие торговцы.

— Я уже не малыш, — слегка обиделся Ветерок, — две зимы я самостоятельно ходил на охоту и не одного раза не вернулся без добычи.

— Извини, если я тебя обидел, — задумчиво произнёс Колдун, — но порой я сам понимаю, насколько мало имею знаний.

Ветерок замер с приоткрытым ртом, он не мог поверить, что такие слова произнёс всемогущий колдун, способный не только вызвать дождь, но и заставить пройти мимо разрушительный ураган.

— Разве вы не всемогущий ведун? — Ветерок не смог сдержать своего удивления.

— Одно не противоречит другому, — колдун вздохнул и продолжил, — в своё время наши предки сознательно отказались от многих знаний, предпочтя свободную жизнь среди лесов и степей, жизни в пыльных муравейниках, которые Лезги именуют городами.

— Я видел Город, — похвастался Ветерок, — он находится в месяце пути от Белоречья. Там плохое место, одни камни и ржавое железо.

— Ты видел развалины одного из городов Лезгов, они пытались приучить людей в них жить.

— Разве там можно жить? — с долей сомнения в голосе спросил Ветерок, — я бы там умер от скуки.

— Ладно, хватит разговоров, — усмехнулся колдун, — как наешься, можешь поспать. На полатях постелена мягкая шкура, а я займусь приготовлением настоев, заказанных матерью Волчицей. Завтра с рассветом отправимся в вашу деревню.

13

Деревня Волков встретила Яромираса настороженной тишиной, не часто ведуны подобной силы выходили к людям, чаще об их деяниях в селениях узнавали из уст знатоков или при общении с небесными братьями.

Понимая людей, Яромирас не обижался на кажущуюся неприветливость их взглядов, провожавших его вплоть до дома матери Волчицы. Что касается Ветерка, то он, привыкший к подобному отношению к себе, был удивлён и озадачен реакцией родичей на появление в деревне колдуна.

— Иди, погуляй, — Яромирас, остановился возле крыльца и слегка улыбнулся Ветерку, — нам с матерью Волчицей предстоит о многом поговорить.

Ветерок молча вздохнул, и, кивнув головой, отправился вдоль улицы к лесной реке, чтобы смыть с себя пот и липкую паутину, налипшую на лицо и волосы. Он чувствовал, что сегодня решается его будущее, а близких друзей, чтобы поделиться своими тревогами у него не было. В деревне его терпели, но не любили.

Проводив глазами худую фигурку мальчика и пожалев его, Яромирас постучал по косяку и открыл дверь.

— Здравствуй Милена, — приветствовал он мать Волчицу, поклонившись сначала красному углу дома, где находились статуэтки духов хранителей рода.

— И тебе доброго здоровья, — ответила седая женщина, выходя из дальней комнаты навстречу гостю, — уже лет двадцать никто не называл меня по имени, думала, нет тех, кто его помнит.

— Не прибедняйся, — Яромирас слегка улыбнулся, присаживаясь на скамью возле стола, — ведь мне то известно, что сама промышляешь охотой и глаз твой так же зорок как двадцать лет назад.

Яромирас наблюдал, как мать Волчица накрывает на стол.

Несмотря на преклонный возраст, мать Волчица по-прежнему была сильной и красивой. Загоревшее до черноты лицо, покрывшееся сетью морщинок, и обветренные руки с мозолями на пальцах, ясно говорили о времяпровождении Милены. Мать Волчица явно большую часть времени проводила в лесу, а не в доме как это делали люди её возраста.

— Не думала, что ты придешь сам, — заявила женщина, закончив накрывать на стол и присев на лавку напротив Яромираса, — иначе стол был бы гораздо богаче.

— Я никогда не отличался привередливостью к еде, — усмехнулся Яромирас, — мне, в свете последних событий, просто необходимо встретиться не только с лесными жителями, но и со степняками.

— Будет новая война с лезгами? — Милена нахмурила свои брови и внимательно посмотрела на собеседника.

— Нет, — Яромирас отрицательно качнул головой, — именно поэтому я не смог довериться гонцу. Кстати мне искренне жаль полукровку, что ты прислала, если ему не помочь, он может озлобиться на людей, а это плохо.

Милена тяжело вздохнула.

— Ветерок сын моей Лианы, она сразу отказалась от него, хорошо хоть добрые люди не дали ей совершить тяжкий грех и убить невинное дитя.

Милена, налила себе в глиняную кружку молока и отпила несколько глотков. Яромирас видел, как тяжело матери Волчице говорить на затронутую тему, но считал, что должен знать всё о мальчике.

— Лиана жила у степняков Белоречья, когда Лезги напали в прошлый раз, — Милена говорила медленно, каждое слово давалось ей с трудом, — они загнали в свой город не только жителей становища Скорпионов, но и десяток более мелких родов. Один из Лезгов взял Лиану силой. Правда стоит заметить, он не дожил до восхода Корна, моя девочка самолично воткнула в его сердце разделочный нож и сумела бежать из города.

Милена вновь приложилась к своей кружке с молоком и добавила.

— Я не могу винить Лиану, но и Ветерка мне жалко, тем более что как полукровка он родился без небесного брата.

Замолчав, женщина посмотрела на Яромираса.

— Я попробую помочь, но мальчик должен находиться возле меня.

— Я буду рада, если Ветерок научится у тебя хоть чему-нибудь, — улыбнулась Милена, — сама я не смела предложить его в твои ученики.

— Незадолго до прихода Ветерка, я видел вещий сон, — сменил тему Яромирас, — новой войны с лезгами не будет…

— Ага, — перебила мать Волчица, грустно усмехнувшись, — лезги одумаются и сами покинут Ланду.

— Примерно так и будет, — уверенно заявил Яромирас, — только они одумаются не сами, а им поможет в этом великий чародей, познавший тайны жизни и смерти. Этот человек посетит Ланду в обозримом будущем и сможет сделать то, что не можем сделать мы. Он сможет доказать лезгам их неправоту и убедить их уйти с Ланды навсегда.

— Если бы это заявил кто другой, — грустно заметила Милена, — я бы ни за что не поверила. Твои же предсказания чаще всего сбываются.

Помолчав с минуту, она спросила:

— А что говорят небесные братья?

— Они в замешательстве, — Яромирас улыбнулся и отпил из своей кружки молока, — небесные братья тоже почувствовали нечто и говорят о трёх ведунах необычайной силы. Ещё они определили время и предупредили об опасности. Небесные братья напомнили мне о давнем договоре и сказали, что этот чародей чужд понятиям добра и зла в нашем понимании.

Разговор двух старых друзей был прерван шумом открывшейся двери. В проёме появился взволнованный мужчина с лицом и руками обильно залитыми кровью.

— Мать Волчица, извини если прервал твой отдых, — прямо от дверей заговорил мужчина, — на опушке леса мы напоролись на лезгов. Они серьёзно ранили Ванила. Мы сумели его принести в деревню, но он умирает.

— Веди меня к нему, — первым среагировал Яромирас, встав с лавки.

Мужчина попятился в двери не отрывая взгляда от ведуна.

Следуя за мужчиной по улице, Яромирас спросил:

— Сколько было лезгов, и почему они так далеко забрались от своих привычных мест?

— Лезги гнались на своих шумных летающих повозках за степняками и уже почти загнали их в болото возле пустоши Ягора. Нам удалось с помощью баллисты сбить одну повозку, но Ванил не успел достаточно далеко от неё отбежать и попал под удар из другой повозки.

Войдя в дом указанный проводником, Яромирас увидел мужчину рассеченного огненным лучом практически надвое, лежащим на ложе из, пропитавшихся его кровью шкур.

Яромирас сразу понял что мужчине осталось несколько минут жизни. Только помощь его небесного брата сохраняла жизнь в изувеченном теле, но сила небесного брата также таяла на глазах.

— Я умру? — шёпотом спросил мужчина.

— Да, — ответил Яромирас, даже он был бессилен помочь изувеченному охотнику, — но я могу спасти твоего небесного брата, если вы конечно не против.

— Я согласен, — выдохнул мужчина, — пусть хоть мой брат живёт.

Раненого начала скручивать судорога, на некоторое время он потерял сознание.

Заметив среди ватаги детей столпившихся недалеко от дома, в котором лежал раненый Ветерка, Яромирас подозвал его кивком головы. Не понимая чего от него хочет колдун, мальчик тем не менее подчинился.

— Посмотри на своего названного брата, — посоветовал Яромирас едва охотник пришёл в чувство.

Охотник посмотрел в глаза мальчику, изогнулся всем телом и закрыв глаза замер выдохнув последнее дыхание.

Ветерок, не понимая что с ним происходит упал на пол без сознания. Яромирас осторожно взял его на руки и вышел из дома, направившись к дому матери Волчицы.

14

— Учитель, почему лезги настолько плохие? — по прошествии девяти лет Ветерок сильно изменился. Теперь это был не мальчик, а юноша. Высокий рост, могучие мышцы и острый ум, светящийся в глазах, делали его красивым, но найти себе спутницу среди волков или других лесных жителей он не мог. Слишком его облик был похож на облик врага. В данный момент он вернулся из дальнего похода в степи где наблюдал за лезгами, которые при встречах принимали его за своего разведчика.

— Они не плохие, — Яромирас улыбнулся лучам заходящего светила, пробивавшимся через густую листву деревьев, — лезги не хорошие и не плохие, они просто другие.

— Но ведь они так на нас похожи… — протянул Ветерок, ему уже приходила мысль похитить одну симпатичную женщину, чаще других лезгов попадавшуюся ему на пути из леса в город чужаков.

— Ну и что, — Яромирас вздохнул и посмотрел на своего ученика, словно прочитав его мысли, — иногда бывает трудно понять человека из своего племени. А здесь бездна. Бездна пустоты между нашими становищами. Как в подобной бесконечности найти крупицу понимания? Подобное под силу слишком не многим.

— Но ведь многие из лезгов даже не пытаются нас понять. Только единицы из них на свой страх и риск стараются подробнее изучить нашу жизнь. А их главари вновь начали насильно загонять степняков в свои каменные города.

— Они считают себя правыми, не видя за сходством людей и лезгов глубоких различий, прежде всего в выборе пути по которому следует идти.

— Мне кажется, — задумчиво произнёс Ветерок, вспомнив беседы с Эльгой, так звали лезску нравившуюся ему, — лезги слишком юны.

Несколько минут на крыльце дома Яромираса, где они сидели вдвоём, царило молчание. Яромирас с удивлением обдумывал свежую мысль своего ученика.

— Возможно, ты прав, — кивнув головой, произнёс Яромирас и посмотрел на Ветерка, — подобная мысль не приходила мне в голову. Наверное, я становлюсь старым и меньше способным к анализу.

— Учитель, почему ты сдерживаешь людей от войны с лезгами? — спросил Ветерок.

Желая войны как единственного способа выгнать лезгов, он боялся потерять из-за неё Эльгу.

— Насколько я знаю, в каждом роду достаточно сильных и ловких воинов, а наши ведуны сильны как никогда. Что нам мешает вновь выгнать лезгов?

— Ветерок, а ты подумал о тех воинах, что неминуемо останутся на поле боя? — вздохнув, спросил Яромирас, уже не раз за минувший год к нему приходили гонцы и только его авторитет предсказателя, сдерживал людей от большого похода на лезгов.

— Конечно, невзирая на потери, мы выгоним лезгов, как это было уже не раз, но пройдёт десяток лет и они вернутся вновь, чтобы учить нас тому, чему нам нет смысла учиться.

— Но договориться с ними невозможно, — выдохнул Ветерок, в очередной раз вспомнив Эльгу, — они не желают учить наш язык, считая его варварским, а объяснить на языке лезгов вредность их вмешательства бессмысленно, там просто нет таких слов.

— Я жду, жду и надеюсь, — Яромирас поднял свой взор к вечернему небу, — мне кажется, великий ведун уже близок и смотрит на меня своим разумом.

Светило уже спряталось за вершинами деревьев, но было ещё достаточно светло, чтобы увидеть даже Будру — звезду первой появлявшейся на небосклоне. Однако Яромирас ясно увидел яркую звёздочку там, где её недолжно было быть. Перемещаясь по небосводу, звезда приближалась.

Ветерок, привлечённый молчанием Яромираса, поднял голову и так же замер, наблюдая за движением звезды. Ему показалось, что звезда неминуемо врежется в дом колдуна.

— Лезги? — шёпотом спросил Ветерок, не отрывая своего взгляда от звезды, увеличившейся в размерах и ставшей такой же большой как плод Гупара.

— Нет, — Яромирас отрицательно качнул головой, — небесные корабли лезгов гораздо больше и они никогда не садились близко к деревьям.

Яромирас легонько нажал на плечо Ветерку, готовому сорваться с крыльца, на котором они сидели.

— Ты правду считаешь, что это Он? — Ветерок перевёл свой взор на Яромираса.

— Да, — кивнул Яромирас, — я даже чувствую его приближение, как впрочем, и он чувствует нас с тобой.

Яромирас говорил с убеждением правоты, но выражение его лица говорило об удивлении и беспокойстве. Тем временем небесный корабль совершенно бесшумно, не извергая пламени сел на поляну за домом Яромираса, сумев не потревожить грядки с овощами и целебными травами.

— Лезги так не могут, — выдохнул Ветерок.

— Это лишний раз подтверждает твою правоту о юности лезгов, — Яромирас улыбнулся, похлопал Ветерка по плечу и добавил, вставая на ноги, — пойдём встречать гостей.

Выйдя из-за угла дома, Яромирас и Ветерок увидели троих чужаков в странных доспехах. Яромирас от неожиданности остановился.

— На них скафандры, — прошептал Ветерок, использовав слово лезгов. Он не раз видел, как лезги забираются в подобные одежды, отправляясь работать под свои небесные корабли.

— Конечно, — согласился Яромирас, — я просто не подумал о том что они не могут дышать нашим воздухом.

Тем временем их заметили, не выказав при этом какого-либо опасения. Похоже, существа были чем-то очень заняты, и у них не было времени на разговоры. Яромирас, не спеша, приблизился к чужакам шагов на десять. Один из чужаков снял с себя верхнюю часть скафандра, несколько раз сделал глубокий вдох и выдох и что-то сказал своим спутникам.

— Трудна ли была дорога? — спросил Яромирас, особо не надеясь на понимание.

— Благодарю, — чужак кивнул головой в знак признательности, — дорога была длинной, но не бесконечной.

Яромирас тряхнул головой, он слышал чужую речь, но каким-то непонятным образом понимал каждое слово.

— Если вас не обидит мой кров, можете отдохнуть у меня и отведать что боги послали, — предложил Яромирас, обратив внимание, что двое оставшихся чужаков сняли верхние части своих доспехов и расправили волосы.

— Я и мои спутницы с огромным удовольствием принимаем твоё приглашение, — ответил чужак, и, повернувшись к женщинам, что-то сказал им.

Вновь Яромирас удивился, он слышал всё тот же язык, но не понимал ровным счётом ничего. Пока с полной уверенностью можно было сказать лишь одно. Чужаки не принадлежали к лезгам, язык которых Яромирас прекрасно знал. Повернувшись спиной к чужакам, Яромирас пошёл в дом, чувствуя поступь чужаков за своей спиной.

Войдя в дом, Яромирас про себя отметил, что мужчина и одна из женщин слегка поклонились домашнему божеству, словно делали это по-привычке. При этом Он услышал шёпот из их уст.

— Меня зовут Яромирас, а это мой ученик Ветерок, — представился Яромирас, дождавшись пока гости уселись на скамью.

Ветерок следом за Яромирасом заняли противоположную сторону стола.

— Меня зовут Сергей, — представился мужчина в свою очередь, — это моя дочь Надя и супруга Долья.

— Разделите с нами нашу скромную трапезу, — предложил Яромирас.

На чистом столе прямо из воздуха начали появляться различные блюда с едой и напитки в больших кружках. Яромирас старался, вспоминая самые изысканные угощения.

Чужак и его дочь без всяких эмоций наблюдали за появляющимися на столе предметами. Супруга чужака хоть и вздёрнула одну бровь бросив взгляд на своего мужа, но тоже не выказала того удивления которое ожидал увидеть Яромирас.

— Благодарю радушного хозяина за угощение, — чужак поднял свой взгляд к потолку, словно читал молитву.

Яромирас заметил тень удивления в его глазах, но чужак опустил своё лицо к столу, и, как ни в чём не бывало, принялся за еду.

После трапезы, прошедшей в полной тишине, и восхваления гостями хозяина, Яромирас спросил:

— Я не обижу гостей вопросом о мире, откуда вы прилетели?

— Конечно нет, — улыбнулся чужак, — наш мир состоит из множества планет и находится невообразимо далеко.

— И какова цель вашего путешествия? — поинтересовался Яромирас.

Чужак грустно улыбнулся:

— Мы просто хотели немного отдохнуть от суеты, посмотреть жизнь на других планетах, но нам постоянно что-либо мешает.

— Нам мешает твоё любопытство, помноженное на чувство справедливости, — усмехнулась дочь чужака.

Яромирас переглянулся с Ветерком.

— Значит это и есть великий колдун, — прошептал одними губами Ветерок, — а по внешности даже не подумаешь.

— Почему вы выбрали именно Ланду, ведь кругом много других звёзд? — поинтересовался Яромирас, проигнорировав шёпот Ветерка.

— Скорее всего, я поддался предчувствию, что именно здесь встречу достойных собеседников, — ответил чужак и добавил, — и как вижу, не ошибся.

— Что же такого есть у нас, чего нет в других мирах более развитых и сильных? — Яромирас был польщён ответом чужака, показавшего, что уважает своего собеседника.

— За долгие годы своей жизни я привык доверять своим предчувствиям и вы лишнее этому доказательство, — слегка улыбнулся чужак, и, отпив из своей кружки глоток морса, продолжил, — я давно пришёл к выводу, что не всегда можно полагаться на внешний вид, иногда видимая сторона обманчива, а невидимая скрывает громадный мир.

— Но как?.. — вырвалось у Яромираса, быстро справившись со своими эмоциями, он продолжил, — мне странно, вот уже более сотни лет мы пытаемся доказать это лезгам, а вы поняли и главное увидели нас в полном объёме всего за несколько минут.

— Мудрость приходит вместе со знанием и годами, — усмехнулся чужак, — корабли и города лезгов я видел с орбиты и мне они показались совершенно чужими на этой прекрасной планете.

Заметив, что Яромирас хочет что-то сказать, но не решается, чужак обратился к своим спутницам:

— Долья, Надя, покажите молодому человеку наш челнок, думаю, ему это будет гораздо интересней чем слушать нашу беседу.

Без каких-либо слов женщины встали из-за стола и пошли на выход.

— Но я… — возмутился Ветерок, желавший присутствовать при разговоре учителя с чужаком.

— Иди, иди, — улыбнувшись, перебил его Яромирас.

— Не спрашивайте меня, как я разглядел вашу истинную сущность, — заговорил чужак, едва за Ветерком закрылась дверь, — всё равно внятно это мне не объяснить, но поверьте мне, я впервые встречаю подобный симбиоз.

— Меня беспокоит совсем другое, — грустно улыбнулся Яромирас, — нам всем ужасно надоели лезги, но избавится от них мы не можем, очевидно, для этого потребуется длительная война.

Яромирас взял со стола глиняную кружку и не торопясь, выпил её содержимое.

— Они возомнили себя самыми умными и пытаются нас научить тому, чего нам знать совсем неинтересно, — отставив кружку в сторону, Яромирас с усмешкой посмотрел на чужака.

— Я понял, — рассмеялся в ответ чужак, — это выгладит так, как если бы вы попытались научить меня созданию материальных предметов из первозданного хаоса.

Яромирас кивнул головой такому точному сравнению, чужак, с каждой минутой общения нравился ему всё больше и больше.

15

Центральная база пятой экспедиции империи Стак на планете Корна.

— Кантор Барк, как вы объясните императору, что за сто лет мы так и не смогли колонизировать этот дикий мир?

В кабинете находящемся на вершине центральной башни базы находились двое мужчин. Они сидели возле невысокого столика, и пили вино.

— Господин посол, дикари предпочитают смерть своему обучению и дальнейшей работе на благо империи, — ответил кантор Барк, в последних словах кантора сквозил сарказм, но посол этого не заметил.

Весь вид этого высокого, худощавого мужчины с белыми волосами и загоревшим до черноты лицом, говорил о том, что кантор редко бывает в прохладе помещений. Портрет посла был полной противоположностью. Бледная до синевы кожа, тучное тело, несколько подбородков и маленькие, хитрые глаза, под копной русых волос.

— Скоро уже десять лет как ваша экспедиция находится на Корне, но каких-либо достижений нет. Вы кантор, не хуже меня знаете, как империи нужна военная база в этой звёздной системе, и, тем не менее, не спешите с началом строительства комплексов для производства горючего.

— Мы ведём геологоразведку, несмотря на радужные доклады первой экспедиции, мои разведчики до сих пор не нашли мало-мальски пригодных для разработки месторождений, — кантор отпил из своего бокала глоток прохладного вина и продолжил, — Четыре экспедиции не смогли найти общего языка с аборигенами, что значительно усложняет поиск нужных нам руд. Более того, все они закончили свои миссии провалом, только треть из состава этих экспедиций смогли добраться до ближайшей имперской базы в системе Фокундуса.

— Значит аборигены не столь дикие, раз четырежды смогли победить хорошо вооруженных солдат, — резонно заметил посол, и, отпив вина из бокала, вопросительно посмотрел на кантора.

— Я согласен с вами, — кантор про себя отметил разумность посла, что стало редкостью, в последнее время, для окружения императора, — меня беспокоит их внешнее спокойствие.

Кантор Барк взял графин и долил вина в свой бокал.

— Нет, мне уже хватит, — отрицательно качнул головой посол, в ответ на жест кантора, — местное вино слишком крепкое для моего здоровья.

— Сравнивая поведение аборигенов с записями предшественников, можно прийти к выводу — они готовятся к битве, — продолжил кантор.

— А что говорят разведчики? — поинтересовался посол.

— Информация, что поступает ко мне, очень напоминает записи кантора Лега перед тем как аборигены решились на открытую войну с четвёртой экспедицией. Только на этот раз нас может ждать что-то похуже простой войны, когда аборигены побеждали нас своей численностью.

— Что вас заставляет так думать, — посол опасливо посмотрел в открытое окно, словно стрела местного охотника могла преодолеть защитное поле установленное вокруг базы и достичь этого помещения.

— Они с самого первого дня стараются не показываться нам на глаза, даже их торговцы не пытаются вести торговли, как это было с предыдущими экспедициями, — кантор Барк постарался скрыть свою улыбку от посла, представив, как он бы себя вёл, узнай, что их защита совершенно бесполезна против местных стрел.

— Вы не пытались расспросить кого-либо из дикарей? — посол даже не пытался скрыть своей озабоченности.

— Пытались, но без особых результатов, — кантор не смог скрыть своего раздражения, — вы же лучше меня знаете, что учить язык аборигенов запрещает имперское колониальное право, а разговаривать на нашем языке они на подобные темы не желают.

— Не я придумываю законы, — усмехнулся посол, и, спросил, — Беседовать с вождями аборигенов пробовали?

— Их вожди, не вдаваясь в детали, твердят, чтобы мы уходили с планеты, — заявил кантор, — а один, я не понял его ранг, осмелился угрожать нам гневом богов.

В ответ на последние слова посол громко рассмеялся.

— В богов я не верю, но не смотрел бы так просто на подобные слова, — серьёзным тоном заметил кантор, заставив своими словами посла замолчать, — здесь иногда случаются вещи, объяснить которые наша наука не может.

— Да бросьте вы, — посол перестал улыбаться, и, вопреки своим словам, посмотрел по сторонам, — кто серьёзно поверит в подобную чушь?

Разговор прервал громкий стук в дверь, заставивший посла вздрогнуть.

— Войдите, — повысив голос, кантор Барк своей ладонью прикрыл рот, чтобы скрыть улыбку.

В открытую дверь вошёл дежурный офицер. Отдав салют, он доложил:

— Кантор Барк, наши станции слежения зафиксировали посадку неопознанного объекта.

Кантор подался вперёд, и встал, направившись к большой карте, висевшей на стене кабинета.

— Где они совершили посадку? — знаком подозвав офицера к себе, спросил кантор.

— Луч перестал их фиксировать в сто сороковом квадрате, — чётко ответил офицер.

— Такс… — задумчиво протянул кантор, рассматривая указанный квадрат, — интересно, кого принесло в волчий лес? И главное, где они смогли найти там площадку?

— Пошлите туда группу захвата, — посол повысил свой голос, в котором сквозило раздражение, — я так и знал, ренегаты тоже не оставили эту планету без своего внимания.

— Утром пошлёте в квадрат поиска десять вихрелётов, — оторвавшись от карты, произнёс кантор, оставив без внимания слова посла.

— Почему только утром? — посол не скрывал своего недовольства командой кантора.

— Не хочу потерять своих людей, — сморщившись как от зубной боли, произнёс кантор, — ночью поиски результата не дадут, а потери будут наверняка, в волчьем лесу обитает племя способное поражать наши вихрелёты, надо признать весьма успешно.

Подойдя к окну, за которым уже началась ночь, кантор подпёр свой подбородок ладонью и поинтересовался у офицера, не спешившего покидать его кабинет без приказа.

— Вы смогли идентифицировать, кому принадлежит звездолёт?

— Исходя из размера, мы пришли к выводу, что данный объект не может принадлежать ни республиканцам, ни ренегатам, — ответил офицер, и пояснил в ответ на вопросительный взгляд посла, — слишком маленький размер.

— А если это челнок? — посол не мог поверить, что планетой мог заинтересоваться кто-либо кроме врагов империи.

— Наши спутники не зафиксировали присутствия в ближайшем космосе звездолёта, кроме того, на котором прибыли вы, — ответил офицер, — однако вчера вечером на станции контроля пространства приняли эхо сигнал, странной конфигурации.

— Почему не было доклада? — кантор примерно представлял ответ офицера, и задал этот вопрос больше для посла, чем для себя.

— Эхо сигнал был такой формы, что его мог создать выход из броска звездолёта сравнимого величиной с этой планетой, но детекторы не зафиксировали вторичной гравитационной волны, и оператор решил, что барахлит сама станция.

— Вот видите, господин посол, с какой техникой нам приходится работать, — вздохнул кантор и кивком головы показал офицеру, что он может идти, — эту станцию установила ещё первая экспедиция, и с тех пор её никто не ремонтировал.

16

Система Корна. Планета Ланда. Волчий лес.

Проведя всю десятичасовую ночь в беседе с Яромирасом, Сергей не чувствовал себя уставшим. Корн, показав свой огненный бок над деревьями, застал его на крыльце гостеприимного дома.

— Красиво у вас, — Сергей с шумом вдохнул прохладный воздух, щурясь первым лучам света, пробивавшимся через плотную листву деревьев, — давно не чувствовал себя так хорошо и спокойно.

— Лезги тебя уже ищут, — озвучил своё предчувствие Яромирас, немного омрачив настроение своего мудрого собеседника.

Сергей кивнул головой, он тоже чувствовал повысившуюся активность со стороны поселения лезгов.

— Что ж, мне пора, — заявил он, вставая с крыльца, — слетаю в гости к лезгам, попробую поговорить.

— Они не причинят тебе вреда? — спросил Яромирас, слишком незащищённым показался ему чужой мудрец.

— Зубы пообломают, — усмехнулся Сергей и пружинящей походкой направился к разведкатеру.

— Удачи, — искренне пожелал Яромирас, — возвращайся.

— Непременно, — обернувшись, пообещал Сергей, — нам ещё о многом нужно рассказать друг другу.

У вышедшего из разведкатера, навстречу Сергею, Ветерка, был несколько обескураженный вид. И вместе с тем он был в высшей степени удовлетворён проведённым временем.

Яромирас с нескрываемым интересом наблюдал как, не потревожив ни одной ветки, чужой воздушный корабль поднялся выше деревьев и скрылся из виду.

— Учитель, неужели я настолько отличен от людей, что даже женщины чужого ведуна заметили разницу? — Ветерок был озадачен, но не тем что женщины так легко заметили его отличие, а совсем другим.

Не задолго до прощания, та из женщин, что была моложе, заявила:

— Тот, кто ничего не делает всегда в выигрыше, ведь он не ошибается. Но под лежачий камень вода не бежит.

Ветерок сначала не понял, к кому обращены эти слова, но женщина продолжила:

— Абсолютного зла не существует, как впрочем, и абсолютного добра. Мне кажется, что твоя любовь к девушке из чужого становища имеет свой особый смысл. Она ближе к тебе, чем ты думаешь. Любовь страшная сила. Она заставляет страдать, но и она доставляет счастье. Ради любви можно сделать много различных чудес. Нужно только самому в них верить. В тебе таится такая сила, что пожелай ты, и сможешь прикоснуться своей душой к душе любимой.

— Но у Эльги нет души! — в сердцах возразил Ветерок.

— Ты ошибаешься, — женщина улыбнулась и посмотрела на него так, что он почувствовал себя младенцем, по сравнению с ней, — душа есть у каждого дерева, цветка и даже у камня, что лежит под ногами. Нужно только её увидеть.

Яромирас заметил состояние Ветерка, вздохнул и произнёс, словно для самого себя:

— Сила разума этих мудрецов невероятна, я не удивлюсь, если они знают все тайны мироздания.

Сергей тем временем вёл разведкатер над самыми макушками деревьев, умело, облетая особо высокие кроны. Долья и Надя дремали в креслах, наблюдая за мельтешением листвы на экранах внешнего обзора. Сергею нравилось лететь над зелёным ковром из листьев. Постепенно лес начал изменяться, деревья сменились кустарником, а те, в свою очередь перешли в степь.

Запищал сигнал тревоги.

— Девочки, пристегните ремни, — произнёс Сергей, посмотрев на экран радара, — впереди нас летит десяток летающих штуковин.

— Пап, у нас проблемы? — поинтересовалась Надя, защёлкивая застёжку ремня.

— У нас нет, — усмехнулся Сергей, добавляя скорости, — это у них проблемы. Слишком они тихоходны и неповоротливы.

— Только не лихач, — попросила Надя, рассматривая приближающиеся аппараты на мониторе своего пульта.

— А Яромирас дал точное направление, — усмехнулся Сергей, сверив показания курса приближающихся аппаратов с собственным.

— Похоже нас заметили, — Долья наблюдала как летательные аппараты, начали перестроение, пытаясь перекрыть разведкатеру возможные пути прорыва к базе лезгов.

На минимальном расстоянии от приближавшихся аппаратов, Сергей направил разведкатер вверх. Сразу зазвенел сигнал предупреждения о захвате лучами локатора. Хмыкнув, Сергей направил разведкатер к поверхности планеты и остановил падение только в полусотне метров от ковра травы, покрывавших степь. База лезгов показалась на горизонте. Сначала только высокие башни, непонятного предназначения, а затем и достаточно высокая стена периметра.

— По-моему наши предки строили более красивые крепости, — усмехнулась Надежда, хотя никто не называл базу лезгов крепостью, подобное мнение сложилось сразу, после первого взгляда.

— У них может быть совсем другие представления о красоте, — ответил Сергей, вспомнив храм До в который его и Надю пустили только благодаря просьбе Дольи.

Оборона базы, хоть и была предупреждена об их приближении, успела сделать лишь пару неприцельных залпа ракетами малой мощности. Сохраняя привычное насмешливое выражение лица, Сергей провёл разведкатер сквозь рой ракет и посадил его на площадке возле самой высокой башни, как ему советовал Яромирас.

— Сколько с тобой летаю, — Надя без лишних, в этих обстоятельствах, приказов, активировала пассивную защиту разведкатера, — всегда поражалась твоей способности справляться с любыми летательными аппаратами.

Почти сразу невидимая в обычном состоянии защитная сфера начала переливаться всеми цветами радуги. Это означало, что по ним начали стрелять из различного оружия.

— Как думаешь, наши энергоаккумуляторы успеют зарядиться прежде, чем они поймут бессмысленность своих атак? — Сергей с интересом знатока изучал вооружение, из которого лезги их обстреливали.

— Не знаю, — пожала плечами Надя, — но если бы это были наши предки, нам хватило бы времени не только на зарядку аккумуляторов, но и пришлось бы сбрасывать излишки энергии в атмосферу.

— Похоже, лезги такие же упрямые, как и ты, — рассмеялась Долья, заметив как лезги подкатывают тяжёлую лазерную пушку.

Лезги тем временем включили разогрев лазера, прогревая его перед первым выстрелом.

— Рухлядь, — добавила Долья, — большой расход энергии, при относительно малой силе луча. Тупиковая конструкция.

— Дорогая, не забывай, они ещё не поняли, что данную модель не безопасно использовать в условиях атмосферы. Можно пострадать самим в большей степени, чем пострадает противник, — Сергей наблюдал за индикатором состояния энергоаккумуляторов и довольно улыбался.

Лезги запустили лазер, но сделав из него лишь пару выстрелов, выключили, очевидно, поняв бесперспективность подобной атаки.

— Пап, аккумуляторы заряжены на девяносто восемь процентов, — Надя тоже не отрывала своего взгляда от индикаторов.

— Вижу, — Сергей щёлкнул тумблером, увеличив диаметр защитной сферы, что вызвало новый шквал огня.

— Кажется, лезги выдохлись, — заметила Долья.

— Вероятно, — Сергей заметил, что зарядка аккумуляторов прекратилась, — или они обдумывают, чтобы ещё применить.

Подождав с десяток минут, Сергей встал.

— Пап, я пойду с тобой, — заявила Надя, встав из своего кресла.

— Почему? — повернув голову в сторону дочери, спросил Сергей.

— Я думаю, что Долья должна остаться на борту, поддерживать связь с орбитой и наблюдать за сферой.

— Разумно, — кивнул Сергей, — но с большим удовольствием я отправился бы на переговоры в одиночестве.

— Одна голова хорошо, а два дурака лучше, — улыбнулась Надя, поняв, что отец согласен её взять.

— Ну пошли, — улыбнулся Сергей.

17

Кантор Барк сидел спокойно, прислушиваясь к грохоту взрывов раздававшихся за окном. По его лицу нельзя было догадаться, что творится в его седой голове. Посол же не находил себе места, переходя из одного угла залы в другой, заглядывая в окна, пытаясь определить что происходит перед башней. Наблюдая за послом кантор даже слегка улыбнулся страху этого чиновника. Сам кантор страха не испытывал, это было скорее любопытство с примесью удивления.

— Они идут! — посол брызгал слюной, на него неприятно было смотреть, — Почему вы их не остановите? Прикажите десантникам взять их в плен!

— Да успокойтесь вы, наконец! — кантор Барк повысил голос, его начало раздражать поведение посла, — Я поражаюсь терпению этих людей, если бы они так не стремились к переговорам, нас бы уже тут не было.

— Почему? — посол остановился от удивления и посмотрел на кантора.

— Я не представляю какое у них оружие, но если судить о мощности защитной сферы, что закрывает их летательный аппарат, — пояснил свою мысль кантор, — они могли оставить от нашей базы лишь обгорелые камни.

— Но если император узнает, что мы вели переговоры с республиканцами… — заговорил посол.

— Бросьте посол, — перебил его кантор, — это явно не республиканцы, и уж тем более не ренегаты.

— Но тогда кто они?

— Поговорим, узнаем, — усмехнулся кантор, ему было неприятно присутствие на предстоящей беседе с неизвестными представителя императора.

За дверями в залу раздался топот ног, шипящие звуки выстрелов из дефульгуляторов сменились звуками падения тел. От сильнейшего удара дверь слетела с петель и упала на пол. Переступив обломки двери, в зал вошли двое, мужчина и женщина. Лица чужаков были спокойны, дыхание ровным, словно они не прорывались с боем, положив на двадцати этажах башни роту отборных десантников.

Кантор Барк вышел навстречу вошедшим, и заговорил:

— Приветствую вас чужеземцы, я командующий пятой экспедиции на планету Корн кантор Барк, а это посол его императорского величества Логус.

К некоторому удивлению Барка его поняли и даже ответили.

— Я президент федерации человеческих миров Сергей Кравцов, — заговорил мужчина, — а рядом находится моя дочь Надежда.

За спиной чужаков показались десяток десантников, в помятых доспехах, но с дефульгуляторами, наведёнными на незваных гостей.

— Попросите своих людей положить оружие и не мешать беседе, — попросил мужчина, — честно признаюсь, мне было очень тяжело себя сдерживать, но любому терпению рано или поздно приходит конец.

— Да, да, конечно, — кивнул головой кантор, и, заметив лейтенанта, приказал ему, — Пардок, соберите своих людей с площадки и проследите, чтобы никто не мешал нашей беседе.

— Но, — начал лейтенант, переводя взгляд с невооружённых чужаков на кантора, — слушаюсь.

Десантники опустили стволы своего оружия, и через минуту их уже не было, они забрали не только своих товарищей, ещё только начавших приходить в сознание, но и всё оружие, мудро рассудив, что чужакам оно совсем не нужно.

— Что привело вас в это захолустье нашей великой империи? — спросил кантор, рукой указав гостям на диван.

— Несправедливость, — чужак устроился на диване, в его словах чувствовалось раздражение, — творящееся на этой планете заставило прервать мой ознакомительный полёт по вашей галактике.

— Извините, но я не совсем понял смысл вашего высказывания, — признался кантор Барк, жестом руки предлагая яства лежащие на столе.

— Жители планеты Ланда, так они называют эту планету, — заговорил мужчина, проигнорировав жест Барка, — попросили меня провести с вами переговоры.

— Почему же они сами не хотят вести переговоры? — вступил в разговор посол, наконец справившийся со своим страхом.

— Всё очень просто, они, как и вы, не хотят очередной кровопролитной войны, но объяснить вам глубинные причины нежелательности вашего присутствия на планете, не могут.

— Что же им мешает самим всё это объяснить? — не сдавался посол, в словесных баталиях он был большим специалистом.

— Я могу навскидку назвать множество причин, — чужак грустно усмехнулся, — главная из них, отсутствие в вашем языке многих базовых понятий делающих разговор с вами для местных жителей бесполезной тратой времени. Вторая причина, ваше ошибочное мнение о них как о дикарях.

— Что-то я не заметил у аборигенов больших достижений и даже малых городов, — послу показалось, что он нашёл слабое место в доводах чужака.

— Как ни странно на первый взгляд, а зрение случается нас подводит не редко, они не дикари. Цивилизация на Ланде возникла достаточно давно, и у местных жителей было время на выбор своего пути развития. Ваша культура, как я понимаю, гораздо моложе. Вам не рады и уже не единожды просили уйти с планеты

— Интересно, как эти дикари заставят нас отказаться от нужной империи планеты? — произнёс посол и по стальному блеску в глазах чужака почувствовал, что перегнул палку.

— Элементарно, — хмыкнул чужак, и добавил, — они вас попросту уничтожат.

— Стойте, — вмешался кантор Барк, перебив готового разразиться очередной тирадой посла, — я желаю вести переговоры, чтобы найти приемлемое для обеих сторон решение.

Кантор Барк, в отличие от посла, сознавал реальность угрозы озвученной чужаком и не горел желанием посылать своих людей воевать с аборигенами.

— Я вас понимаю, — кивнул головой чужак, словно прочитав мысли кантора, относительно нежелательности конфронтации с жителями Ланды, — вам нужна планета для создания на ней военной базы. Вы обрадовались, найдя на Ланде существ столь похожих на себя. Эта внешняя схожесть сыграла злую шутку. Вы посчитали аборигенов дикарями и снова ошиблись. Ошибок накопилось достаточно, пора их исправлять.

— Да, нам действительно необходима база в этом секторе галактики, — согласился кантор Барк, — в большей степени ремонтно-заправочная, чем военная.

— Не понимаю вас, — чужак вопросительно посмотрел на кантора, — вы разве не проводили геологических исследований Ланды?

— Почему, провели в полном объёме, — ответил кантор и вздохнул.

— Наверное вы заметили отсутствие на планете месторождений металлов промышленных масштабов и полное отсутствие минералов необходимых для создания топлива. Я не вижу смысла в создании базы не способной обеспечить себя необходимым сырьём.

— Должен вам признаться, что эта проблема меня тоже волнует, но видя наличие у аборигенов изделий из различных металлов и их равнодушие к металлоконструкциям оставшимся от предыдущих экспедиций я пришёл к выводу, что где-то имеются достаточно богатые месторождения, — признался кантор и добавил, — не берут же они металлы из воздуха?

— Очередная ошибка, — последние слова кантора развеселили чужака и он позволил себе рассмеяться.

Вытянув вперёд свою руку, он показал пустую ладонь, а затем сжал её в кулак. Когда чужак вновь открыл ладонь на ней лежал матово-белый шарик, величиной с глаз.

— Это мистификация, — усмехнулся посол, — в империи достаточно людей обладающих подобной ловкостью рук.

— Отнюдь, — чужак пожал плечами и добавил, — но если вам этого мало, то пожалуйста.

Положив шарик на столешницу, чужак посмотрел на него. Шарик начал светиться, послышался запах горелого дерева. Раскалившись до красна и на половину погрузившись в древесину, шарик начал увеличиваться в размерах и менять свою первоначальную форму. Через минуту взорам кантора и посла предстала фигурка человека. Когда она окончательно остыла и кантор осторожно взял её в руки, он удивился ещё больше. Статуэтка представляла собой его полную копию выполненную из редчайшего сплава титана. Уж в определении металла он был специалистом и ошибиться не мог.

— Вы хотите сказать… — у кантора не хватило слов.

— Да, — кивнул чужак, — конечно не все поголовно способны делать подобные вещи, но этого и не требуется. На планете существует своеобразное разделение труда. Одни племена хорошо творят металлы, другие специализируются на изготовлении чего-нибудь другого.

— Можно вас спросить? — кантор Барк справился со своими эмоциями и передал статуэтку послу, недоверчиво разглядывавшему её, но попросить для более пристального осмотра опасавшегося.

— Конечно, — слегка улыбнулся чужак.

— Вы ведь прилетели не на этом катере?

— На… — начал чужак, к чему-то прислушался, тряхнул головой и продолжил, предварительно посмотрев на свою спутницу, словно услышав от нее какие-то слова, — конечно нет, мой звездолёт находится на орбите и недоступен вашим средствам наблюдения.

Слегка подавшись вперёд, он посмотрел на стол.

Кантор Барк замер, увидев в воздухе над столешницей красивый звездолёт, от законченных форм и стремительных линий захватывало дух.

— Очевидно ваша наука гораздо дальше продвинулась в изучении природы космоса и мы не скоро вас сможем догнать, — не скрывая зависти, произнёс кантор Барк, не в силах оторвать свой взгляд от чужого звездолёта.

18

После отлёта гостей, Ветерок был задумчив. Яромирас, заметив состояние ученика, отнёс это на усталость от бессонной ночи.

— Ты можешь отдохнуть, — предложил он Ветерку.

— Я не устал, — Ветерок отрицательно мотнул головой и тяжело вздохнул.

Пожав плечами Яромирас начал собирать свою сумку, чтобы идти в лес за целебными травами, как было запланировано ещё несколько дней назад.

— Учитель, я хочу сходить к барсучьим пустошам, — стараясь не смотреть на Яромираса, заявил Ветерок.

— Хорошо, — Яромирас кивнул головой, продолжая собирать сумку, — постарайся быть мудрым.

— Постараюсь, — выдохнул Ветерок, выходя из дома.

Ему показалось, что учитель без слов понял причину по которой он направился именно к барсучьим пустошам, ведь там расположились лезги среди которых была Эльга.

В лагере геологов было тревожно. Ещё вечером по радиосвязи передали о посадке в волчьем лесу неопознанного космолёта. Утром пришла шифрограмма с приказом разведчикам выдвинуться в квадрат посадки и поддержать огнём высадку десанта.

Эльга Рант в составе разведчиков шла к указанной в шифровке точке. Группа довольно быстро преодолела пустошь, поросшую невысоким кустарником, но в лесу разведчики ощутимо замедлили свою скорость. Густая растительность переплетённая лианами, делала продвижение вперёд трудной работой. По очереди сменяя головного, прорубавшего тропу в зарослях кустарника и лиан, разведчики не забывали поглядывать по сторонам, ведь они вошли на территорию волков, одного из самых воинственных племён планеты. Эти смельчаки могли броситься с голыми руками на воина вооруженного лазерным оружием, нисколько не боясь своей смерти. Кроме племени волков в этих местах была ещё одна опасность, мины ловушки, оставшиеся от предыдущей экспедиции и до сих пор ждущие свою кровавую жертву.

Эльга сменилась с головного места, и, передав тяжелый тесак Максу, стала ждать когда семёрка разведчиков пройдёт мимо неё, чтобы оказаться замыкающей. Пропуская товарищей, она отступила на шаг в заросли колючего кустарника. Уколов руку, она дёрнулась в сторону и попала ногой в нору фырка. Безвредный грызун показал свой норов, громко зафырчав, он укусил за сапог. Его зубы шкрябнули по твёрдой поверхности сапога, не причинив никакого вреда. Решив пнуть животное, Эльга потеряла равновесие и упала в колючки.

Готовую сорваться ругань в адрес животного, заглушил мощный взрыв. Чувствуя как её бок обожгло болью, Эльга, прежде чем потерять сознание, успела подумать что Максу гораздо хуже. От игольчатой мины спасения нет.

Следующее чувство которое она ощутила это тошноту и адскую боль в ногах и боку. Её кто-то нёс, причиняя при этом нестерпимую боль.

— Отпусти меня, — хотела попросить она, но вместо слов из горла послышался лишь хрип.

Несмотря на это она оказалась услышанной. Сильные руки осторожно опустили её на траву. С трудом открыв глаза, Эльга удивилась сумеркам, по её внутреннему ощущению должен был стоять жаркий день.

— Пить, — попросила она, жуткая боль, казалось совсем её высушила.

— Терпи, тебе нельзя пить, — услышала она мужской голос.

Она могла поклясться, что слышала его уже не единожды, но не могла вспомнить имени этого парня.

Эльга почти физически ощущала как жизнь покидает её тело. Рывок рук и новые страдания заставили её прошептать:

— Дай спокойно умереть.

— Ну уж нет, — ответил мужской голос, — ты будешь жить, даже не вздумай умереть.

Неожиданно Эльга вспомнила этого парня, он уже трижды спасал их разведгруппу от неминуемой гибели. Ребята говорили что он из ренегатов поселившихся на Корне, но Эльга не верила этому, спрашивая в ответ своих друзей о мотивах по которым Винт им помогал.

— Надо же, — подумала Эльга, — я даже смогла вспомнить как его зовут.

Бешеная тряска неожиданно закончилась, и она, проваливаясь в беспамятство, почувствовала как её положили на что-то мягкое.

Дальше начался бред.

Эльга словно со стороны видела себя лежащей на операционном столе. Рядом стоял незнакомый мужчина и спорил с красивой женщиной. Слов она понять не могла, но спорили о ней. Взглянув на своё тело Эльга ужаснулась и удивилась тому, что ещё не умерла. Вслед за пониманием непоправимого она услышала голос.

— Я не понял тебя солдат, ты что, собралась помирать?

— Ведь меня убило! — Эльга сама удивилась, что может говорить.

— Иш, что придумала, — услышала она насмешливый голос мужчины, — ребёночка родила? Воспитала? Нет. Рановато ты собралась, не пущу.

Провал сознания, последовавший вслед за этими словами показался Эльге концом.

— Умираю, — успела подумать она, прежде чем окончательно выключилась.

Следующее что она почувствовала — жажда. Казалось что высохшая слюна приклеила язык к нёбу, а горло высохло настолько, что было больно глотнуть. Яркий свет бил в глаза, заставляя их раскрыться. Прислушавшись к своему телу, Эльга не обнаружила боли.

— Хватит придуриваться, — Эльга могла поклясться что голос звучал в её голове а не в ушах, — я знаю, ты уже не спишь. Открывай глаза, утро уже наступило.

Открыв глаза, Эльга поняла что луч светила через окно попадает прямо на её лицо, мешая рассмотреть помещение где она оказалась.

— Где я? — поморщившись от боли во рту, спросила она.

— А это тебе так важно? — голос женщины говорил на незнакомом языке, но Эльга его к своему удивлению понимала.

— Я умерла? — женщина загородила собой луч и Эльга с интересом рассматривала не только её, но и обстановку помещения где находилась.

— Определённо нет, — усмехнулась женщина и отошла в сторону, заставив Эльгу вновь зажмуриться, от луча падавшего на глаза, — хотя спасти тебя было сложновато.

Прислушавшись к себе, Эльга хмыкнула и села, луч Корна беспокоил её больше чем ноющая боль в ногах и боку. Ожидая взрыва боли, она удивилась почувствовав лишь лёгкое головокружение.

— Так не бывает, — заявила Эльга, осторожно ощупывая рукой свой бок и ногу.

Её не удивило наличие на ней одежды в которой обычно ходили женщины лесного племени. Задрав подол длинного платья прикрывающий колени, она удивлённо рассматривала следы от множества затянувшихся ран.

— Долго я здесь? — Эльга подняла свой взгляд на женщину, устроившуюся тем временем на лавке возле окна.

— Двое местных суток, — ответила женщина.

Она совсем не походила на аборигенок как впрочем и на представителей империи. И дело было не в одежде и внешнем виде, главным отличием были глаза. Эльге хватило одного взгляда в эти бездонные колодцы чтобы почувствовать себя неразумной букашкой.

— Кто вы? — спросила Эльга особенно не надеясь на ответ.

— Друзья, — улыбнувшись, ответила женщина.

— Мне это понятно, — Эльга осталась недовольной ответом женщины, — враги обычно не спасают раненых, а скорее наоборот.

— Не всё так просто, — хмыкнула женщина, — мы на Ланде случайные гости, но в твоём спасении принимали участие и местные жители, которых вы почему-то считаете дикарями.

— Но… — начала Эльга и замолчала, поняв что находится в жилище аборигенов.

Раньше ей не доводилось бывать в домах местных жителей, это делать запрещал закон о колонистах и кроме того подобный поступок мог стать последним. Теперь она своими глазами видела, что жители Ланды далеко не так примитивны как это доказывали имперские специалисты по антропологии. Может быть в этом доме не было привычных ей электричества и горячей воды для ванны, но Эльга чувствовала себя здесь лучше чем в бетонных бункерах цитадели или за немногим менее толстыми каменными стенами центральной базы. Женщина не мешала ей разобраться со своими мыслями, она встала и вышла из дома, осторожно притворив за собой дверь.

Получасом позже, когда Эльга устала от созерцания стен, сложенных из толстых брёвен и извелась самокопанием, она встала и слегка прихрамывая на повреждённую ногу, вышла на крыльцо.

На краю поляны, возле самого леса, уже знакомая Эльге женщина, отважно дралась с мужчиной. По выражению лиц обоих соперников, она догадалась, поединок носил учебный характер. Увлёкшись наблюдением за ударами, блоками и уходами, Эльга не сразу заметила что за поединком наблюдают ещё трое зрителей — мужчина преклонного возраста, парень, совсем не похожий на жителя Ланды и ещё одна женщина, выглядевшая несколько старше первой, но не намного.

— Подходи, не стесняйся, — не оборачиваясь к ней пригласила женщина.

Приблизившись к троим зрителям, Эльга с удивлением узнала Винта.

— Я не верила, что ты приверженец ренегатов, — с обидой в голосе, заявила Эльга, едва Винт, оторвавшись от зрелища поединка, посмотрел на неё.

— И правильно делала, — парень широко улыбнулся, казалось его нисколько не задело обвинение Эльги, — я действительно не принадлежу к тем людям, я…

— Но что ты тогда делаешь в лесу? — перебила она, с гневом непонятным даже ей самой.

— Живу я тут, как и все нормальные люди, — с вызовом ответил Ветерок, и посмотрел на учителя в поисках поддержки.

— Нет, — выдохнула Эльга, — так не бывает, ты совсем не похож на остальных.

— Во Вселенной случаются и не такие антабусы, — весёлым голосом заявил мужчина, продолжая при этом поединок с женщиной.

— Пап, хватит поддаваться, — неожиданно заявила женщина, хотя на взгляд Эльги мужчина вкладывал в свои удары силу, способную свалить с ног и здорового мужика.

Когда мужчина и женщина закончили свои занятия и фыркая умылись холодной водой, началось самое интересное. Старший из мужчин подошёл к ней и предложил.

— Пойдём в дом, отведаем что боги послали.

Эльга пожала плечами в знак согласия и вместе с остальными вернулась в дом. Её несколько озадачивал тот факт что никто не спросил её имени, как впрочем и не представился сам. Кроме Винта она в этой компании не знала никого.

Устроившись за пустым столом Эльга некоторое время гадала о причине по которой никто не спешил подавать на него еду. Ещё на улице, при упоминании о пище у неё предательски заурчало в желудке.

Словно из воздуха возникшая скатерть с замысловатыми рисунками неизвестных животных, заставила Эльгу вздрогнуть. А когда, сопровождаемые хлопками воздуха, на столе начали появляться различные яства, Эльга зажмурилась и ущипнула себя за ногу и цыкнула от боли, раскровенив тонкую ещё кожу на одной из многочисленных ран.

Несмотря на резкую боль, разум отказывался поверить в реальность происходящего перед глазами. Переборов страх неведомого и собрав в кулак свою волю, Эльга напомнила себе что она в первую очередь разведчик и её работа заключается в наблюдении за всем неизвестным. Хотя за ней самой, Эльга это чувствовала, внимательно наблюдали.

Старшая из женщин, время от времени поглядывала на Эльгу взглядом сопереживания и мудрости. Эльга словно слышала её тихий голос: "Сочувствую тебе девочка, в один миг потерять всех друзей и стать чужой своему народу…"

"Но почему?", — вопрос так и не слетел с губ Эльги, но ответ пришёл. И совсем не от женщины.

"Ещё не время для ответов, как впрочем и для вопросов. Наблюдай, сейчас время это позволяет", — из-за спины пришёл, такой же не ощутимый ухом, ответ.

Эльга и до этого чувствовала присутствие в комнате ещё одного человека. Казалось он стоит за спиной и ласково поглаживает её по плечу.

Метнув взгляд за плечо, она никого не увидела. Лишь присмотревшись внимательней, заметила умывающегося фырка устроившегося на узком подоконнике и смотрящего на неё чёрными бусинками глаз.

— Пригласи свою сестру к столу, — заговорил бородатый мужчина, едва она повернулась к столу, — ведь именно ей ты обязана жизнью.

— Но… — попыталась возразить Эльга, как любой житель империи она не верила в разум животных.

Припомнив последние события перед взрывом, она уже начала сомневаться. Ведь ей как разведчику не раз приходилось встречаться с этими животными на лесных тропах. И не разу они не пытались на неё напасть, ограничиваясь лишь громким фырканьем в тех случаях когда нарушали их покой.

Тряхнув головой, Эльга поднялась со скамьи и направилась к окну, протянув к животному свою руку. Словно ожидая от неё именно этого, фырок использовал её руку как трап и устроился на плече, потершись мордочкой об её ухо. Несмотря на необычность ситуации Эльга совсем не испугалась, скорее наоборот ей стало весело и спокойно.

Начав трапезу, Эльга подумала что неплохо было бы отблагодарить свою спасительницу. Взяв рукой плод похте, она скосила взгляд на плечо, где должен был сидеть фырок, Эльга чувствовала его вес.

Несмотря на ощущение присутствия зверька на плече не было, но в голове раздался голос: "Спасибо сестра".

Вопросительно посмотрев на старшего из мужчин, Эльга вновь услышала голос фырка: "Время вопросов ещё не настало, не торопи события сестра".

Тяжело вздохнув от распиравших её голову вопросов, Эльга продолжила трапезу. Во время еды все молчали, что было несколько непривычно для Эльги ведь среди разведчиков поговорить без опаски можно было только во время еды. Вспомнив о погибших друзьях, Эльга тяжело вздохнула.

— Не грусти о друзьях, — раздался в голове голос фырка, — я не думала что вы такие неуклюжие и почувствовала опасность в самый последний момент. Могу сказать одно, умерли они сразу и не мучились как ты.

— Но почему ты выбрала меня? — пронеслось в голове Эльги.

— Если я скажу, что ты мне понравилась? Ты поверишь? — пришёл ответ.

— Нет, — Эльга отрицательно качнула головой, — это не ответ.

— Мне трудно ответить, — мысленная собеседница Эльги замолчала, обдумывая дальнейший ответ, — хорошо, я скажу… выбирать было не сложно. Только ты и могла выжить после взрыва мины.

— Но почему?…

— Не изводи себя, для ответов ещё не настало время, просто ты их не поймёшь…

— Красавица, — обратился к Эльге старший из мужчин, хотя себя она не считала особенно красивой, — я чувствую, у тебя накопилось множество вопросов.

Только услышав этот вопрос Эльга поняла что все уже давно насытились и ожидают, когда она закончит свою трапезу.

— Да, — кивнула Она, отставив полупустую кружку с молоком, — кто со мной разговаривает?

— Если ты ждёшь имени, я не отвечу, — грустно улыбнулся мужчина, поглаживая свою бороду, — только ты сама можешь дать имя своей сестре-симбиоту.

— Но я не хочу, — вырвалось у Эльги.

— Теперь поздно что-либо менять, — заявил мужчина, — если разрушить ваш союз погибните вы обои. Она раньше, ты несколько позже.

— Я могу вернуться на базу? — поинтересовалась Эльга, не совсем поняв слова мужчины о симбиозе.

— Конечно, — кивнул головой мужчина, — скажу больше, тебя никто не тронет, ведь ты уже не лезска.

— Кто? — удивилась Эльга.

— Твоих соплеменников мы называем лезгами, — пояснил мужчина, — они создают столько лишнего шума, что придумать другое название было бы сложно.

— Если хочешь, я провожу тебя, — предложил Винт.

— А тебе это не опасно? — поинтересовалась Эльга, посмотрев на юношу.

— Тебя как зовут? — помолчав спросила она, — ведь не Винт?

— Меня зовут Ветерок, — несколько смутившись ответил юноша, — ещё не пришло время для моего настоящего имени.

— Ничего не понимаю, — призналась Эльга и вопросительно посмотрела на мужчину.

— Поверь мне, — заговорил второй мужчина, — я прожил достаточно долго, но порой восклицаю то же самое.

— Выслушай меня, — обратился к Эльге старший из мужчин, — то что с тобой случилось, можно назвать чудом. Подобного не случалось на Ланде уже несколько тысяч лет. Нам давно известно, что мы не единственные разумные существа на этой планете. В своё время мы смогли с ними договориться и создать содружество где обе стороны получали большие преимущества от подобного союза. Конечно существуют и минусы, но мы развиваемся и думаю скоро сможем встать на новый уровень нашей общей цивилизации. Чем ты привлекла свою симбиотку мне до конца не понять, но войдя с тобой в контакт она больше потеряла чем приобрела. Насколько крепок будет ваш союз мне неведомо, но одно могу вам обеим гарантировать, скучно вам не будет.

— И всё равно сестра, — раздался в голове Эльги голос к которому она начала уже привыкать, — ещё не пришло время ответов. Тебе ещё многое предстоит увидеть и понять прежде чем ты сможешь задать свой первый вопрос.

Эльга сама не заметила как пролетели почти три месяца. Она ходила на охоту с Ветерком, совершала многодневные переходы, выполняя распоряжения Яромираса по контролю за соглашением со своими соплеменниками, на которых теперь смотрела совсем другими глазами. В ней не было той ненависти, что испытывали к лезгам охотники из леса, была жалость. Ведь её соплеменники, несмотря на согласие покинуть Ланде и никогда сюда не возвращаться, так и не смогли понять с какой цивилизацией они столкнулись. Ещё она понимала что рано или поздно будет новая встреча и ей хотелось только одного чтобы та будущая встреча двух столь разных культур закончилась пониманием, а не войной.

В компании с Ветерком они стояли на вершине холма и наблюдали за стартом последних звездолётов империи. Оставляя после себя оплавленную термоядерным пламенем почву, где не скоро что-либо будет расти, звёздные корабли устремлялись к начинавшему темнеть небу и превращались в звёздочки, сливаясь с бесчисленным количеством звёзд неба Ланде.

— Тебе грустно? — спросил Ветерок, заметив её тяжёлый вздох при старте последнего звездолёта.

— Да, — кивнула она головой, — мне грустно понимать что мои соплеменники так и не смогли понять культуру Ланде. Обидно знать всю правду и не иметь возможность объяснить им истину.

19

Система звезды Трансвал. Планета Терция.1560 год космической эры.

На многочисленных экранах планеты выступал немолодой седовласый мужчина с непривычно бледным цветом лица, выдававшего его как любителя кабинетов. Обладая богатой мимикой, мужчина отчаянно жестикулировал, передавая людям свои мысли.

Это был известный в этой части галактики Симеон Нортон, представитель Терции в едином правительстве Федерации человеческих миров.

— Люди, призываю вас, одумайтесь! — прижимая к груди руки, практически кричал в микрофон Симеон, — сколько лет нами управляют существа, ничего общего не имеющие с людьми. Скажите мне, до каких пор будет продолжаться подобное позорное рабство. Ведь любой вопрос нашей жизни мы обязаны согласовывать с существами, совершенно не имеющими понятия о наших проблемах, поскольку они никогда не покидали Землю.

Подобные выступления проходили не на одной сотне планет в преддверие очередных выборов в координационный совет федерации.

Конечно, у подобных политиков были не только сторонники, но и противники, считавшие, что не стоит разрушать конструкцию, построенную мудрыми предками и продолжавшую быть самым разумным средством в управлении не одной тысячей звёздных систем.

Тем более теперь люди не чувствовали себя одинокими в бесконечном космосе. Крепкие торговые отношения связали, разделённые немыслимым пространством цивилизации.

Недовольство некоторых звёздных систем, тщательно раздувалось из искры в пламя войны, но единственный кто мог погасить этот пожар, отсутствовал в границах федерации и даже не догадывался о скором крушении первой республики.

Сергей, в компании с Дольей и Надеждой, исследовал очень интересную цивилизацию. В отличие от людей кхениты вели свою родословную от рептилий и имели неплохие шансы в игре эволюции. Конечно, приходилось постоянно поддерживать внешний вид привычный кхенитам, но эти "ящерки", так смеясь, называла этих существ Надя, оказались хорошими учениками.

Стараясь быть предельно осторожным в передаче своих знаний кхенитам, Сергей провёл на островах Рида, где его хвостатые ученики построили свой первый город, почти шестьдесят лет.

Только сигнал тревоги, пришедший с базы поддерживающей транспортные каналы, заставил Сергея свернуть свою миссионерскую деятельность.

Когда малый разведывательный крейсер вышел из транспортного канала, вблизи базы вовсю шёл бой. Чудом избежав попаданий ракет выпущенных гарнизоном защищавшим базу, Сергей сумел ввести "Сокола" в ангар, из которого вылетали штурмовики гарнизона.

Боевая рубка базы встретила Сергея напряжённым ропотом операторов и посветлевшими лицами двух хранительниц, контролировавших жизнедеятельность базы.

Через пять суток напряжённого боя, когда пришлось закрыть десяток транспортных каналов для прекращения поступления поддержки нападавшим повстанцам, удалось отбросить их остатки далеко от базы.

Воспользовавшись передышкой, Сергей отдал команду всем звездолётам, участвовавшим в обороне базы, вернуться в ангары.

Победа, которой радовался весь гарнизон базы, не радовала лишь Сергея, изучая последние известия, собранные для него из различных уголков федерации, он ещё больше грустнел и хмурился.

— Приготовиться к маневрированию транспортными каналами, — приказ Сергея по времени совпал с выходом из транспортного канала приличной группировки повстанцев.

Для повстанцев осталось загадкой, куда делась база, которую они так желали захватить и использовать как оружие в войне против сторонников республики. Вместе с базой закрылись все транспортные каналы, соединявшие три галактики, где расселились выходцы с Земли. Вождям повстанцев добавило головной боли послание президента, найденное на малом крейсере "Сокол", дрейфующем в секторе, где ранее располагалась солнечная система, а теперь была абсолютная пустота. Такого не могло быть, но карты не могли врать. Президент ушёл, спрятав в кармане большой кукиш.

Послание было записано на несколько десятков кристаллов памяти и судя по косвенным приметам не на Земле или другой известной людям планете. Президент не выглядел расстроенным, скорее наоборот, с его лица не сходила хитрая усмешка.

— Вы хотели свободы? — спрашивал Президент, — что ж, пожалуйста. Мне тоже надоело без конца бороться с вашим нежеланием жить в разумном обществе. Я ухожу. Во Вселенной есть много загадок достойных моего внимания. С собой я забираю своих друзей, всё равно вам их не понять, а так же я забираю базу, грамотно управлять её ресурсами вы не сможете и превратите в ненужное вам оружие. Вы хотели свободы от Земли, пожалуйста. Я переместил солнечную систему в новую галактику, и теперь вы от неё действительно свободны. Может быть я не прав, время покажет, но вам всем пора взрослеть.

В том хаосе, что разверзся с уходом первого президента, мало кто серьёзно задумался о причинах, по которым Он не стал с оружием в руках защищать ценности федерации, но все сходились в одном — только такой поступок на некоторое время предотвратил всеобщую войну между людьми.