Превращение Гадкого утенка

Глава 1. Мой новый милый босс

Истэт Къена

Из теплой неги меня вывел звук будильника. Он ворвался в мое сознание, сметая границы моего сна, отчего я подскочила, больно ударившись головой о ведро, содержимое которого моментально обволокло меня. Вязкая субстанция растекалась по лицу, спускаясь всё ниже, запачкав и пижамную рубашку, и постельное белье.

– Твою ж… – прорычала я, рассматривая на своих волосах и руках ярко-оранжевую жидкость.

Даже знаю, чьих это мелких ручек дело! И словно в подтверждение моих подозрений со стороны двери раздался детский веселый смех, и показалась шкодливая мордашка. Мой младший брат Колин отодвинул своё нижнее веко и показал язык, а потом быстро смылся по коридору.

– Убью, малец! – крикнула я вдогонку, практически уверенная, что мои слова не произведут на него должного эффекта. Как всегда.

Из коридора послышался мелодичный голос младшей сестры, и вскоре его обладательница встала в дверном проеме. Красивый женский стан предстал во всей красе, когда девушка прислонилась к косяку. Она смотрела на меня снисходительно, хотя на губах играла добрая ироничная улыбка.

– Истэт, ты в порядке? – спросила сестра, не решаясь войти в комнату.

Мало ли, в какой степени бешенства я сейчас нахожусь?

– Ты, действительно, считаешь, что человек, у которого всё в порядке, выглядит именно так? – я уставилась на сестру недовольным взглядом.

И чтобы показать всю степень своего недовольства, встала с кровати, отчего капли жидкости достигли и моих коротких шорт. Оглянувшись на свою кровать, я возвела очи горе, после чего принялась скидывать подушки, простыню и одеяло, которые были полностью пропитаны краской.

И где только Колин идеи для своих шалостей берет? Нужно срочно отключить ему голосеть!

– Ты же знаешь, он тебя любит, – попыталась смягчить обстановку сестра, и я прожгла её грозным взглядом, на который только была способна.

– Он любит день ото дня надо мной измываться, Нани.

– Ты слишком строга к себе. Просто ты единственная, кто так остро реагирует на его шалости, вот он и выводит именно тебя.

– Может, ты и права, – нехотя призналась я, взяв в руки простыню и принявшись вытирать ею тело, волосы и лицо.

Убирая краску, чтобы она потом не стекала на пол по пути в ванную, я в который раз рассматривала свою чуть наивную и жизнерадостную сестру. Нани была очень красива. Истинный представитель нашей расы. Белые прямые волосы спускались до поясницы, сейчас ничем не заколотые, они все равно лежали волосок к волоску. Как ей удавалось держать их в таком шикарном состоянии?

Мои волосы были ни кудрявые, ни прямые, а не пойми что, хотя отличались изрядной густотой. Глаза Нани были чуть продолговатые, раскосые, ярко-голубого цвета, словно ледники в Северном океане. Полные губки словно бантики. Высокие скулы, субтильное тело, высокий рост (и при этом носила каблуки, которые её только красили). В общем, все качества, присущие нашей расе. И, конечно, алебастровая кожа. Как я о ней мечтала!

– Всё будет хорошо! Уверяю тебя, – мягко проговорила девушка, улыбнувшись.

Я ответила ей тем же, проследив, как сестра выходит из моей комнаты. Я стану настолько же худой, если совершенно забуду о еде. А я люблю вкусно покушать! Вздохнув, я вышла в коридор и направилась в ванную, решив, что поднять настроение поможет только теплый душ.

С особым остервенением я начала смывать с себя краску. Времени в запасе не было, поэтому уже спустя двадцать минут (может, даже больше) я вышла, осмотрев себя через зеркало. Чертыхнулась, сморщив маленький носик.

Мало того, что я и так была не привлекательна для своей расы (и это мягко сказано), так теперь еще и моя кожа была неравномерного оранжевого цвета (впрочем, с моим природным загаром это было не так страшно). Волосы были лишь с красным отливом, так как мой темно-каштановый цвет не так-то легко перекрасить обычной игрушечной краской.

Подобная выходка Колина была не первая, но сегодня был явный перебор! Сегодня очень важный день в моей карьере! На работе новый босс, которого мы еще не видели, и от первого впечатления будет зависеть многое.

Обмотавшись полотенцами – одно пошло на голову, второе – на тело, я вышла из ванной, быстренько прошмыгнув в свою комнатку. Сегодня выбрала строгое платье-карандаш на два пальца ниже колена, взяла в руки туфли и надела кроссовки, после чего вышла из дома, даже не позавтракав.

Вслед за мной вышла и сестра, которой я не преминула пожаловаться:

– Нани, сегодня важный день на работе, а я выгляжу как попугай!

– Истэт, уже завтра краска полностью смоется, – улыбнулась сестра. – Есть же и положительная сторона: в таком виде ты точно привлечешь внимание и запомнишься.

– Весьма сомнительный плюс!

Я неодобрительно покосилась на драконицу, вздохнув. Вот всегда она такая, просто излучала позитив, не зря является всеобщей любимицей. И это вдобавок к сногшибательной внешности!

Распрощавшись, я села в автокар. От нервов живот скрутило в узел, пришлось бороться с непонятной тошнотой. Скинув сумочку и туфли на соседнее сиденье, я пристегнулась и приложила палец к панели управления.

– Доброе утро, фэта Истэт, – поздоровался со мной компьютер, после чего над приборной панелью образовалась голограмма женской лысой головы.

– Надеюсь, оно действительно доброе, – хмуро ответила я, выезжая с парковки своего дома и поднимаясь выше, где были линии воздушных трасс.

– Температура воздуха двадцать шесть градусов, солнечно. Скорость ветра один метр в секунду, юго-восточный, – вещал компьютер, пока мой автокар медленно пробирался в волне транспорта.

Я любила свою планету. Здесь необычайно гармонично сочеталась сказка и технология. Шестиуровневые коридоры для транспорта, на которые изредка ложилась огромная тень дракона; устремляющиеся вверх многоярустные конструкции, числу которых не было конца; яркие голографические вывески – всё это был мой мир, мой город, в котором я чувствовала себя одинокой. Мир драконов, который отвернулся от одного из своих детей.

Живот продолжало скручивать в волнении. Моя нетипичная и непривлекательная внешность отрицательно сказывалась на моей уверенности в себе, отчего я не любила новые знакомства. Я всегда жутко переживала по поводу того, какое впечатление произвожу на незнакомых мне людей. С родными было проще, ведь они знали мой характер и любили меня такой, какая я есть. Перед ними не стоило стесняться своей внешности.

– Новости за последний час. В столице полным ходом идут выборы мэра, и один из кандидатов уличен в переправке наркотиков на спутник Сэту, – продолжал информировать меня компьютер. – Новости культуры. Ученым удалось расшифровать письмена книги Древности, где говорится о городе предков…

Была жуткая пробка, особенно на верхних полосах. Я нетерпеливо тарабанила наманикюренными ногтями по рулю, а потом, закусив губу, решила ускорить своё пребывание на работу и спикировала вниз. Только стоило мне выехать на среднюю полосу, как мне в лобовое стекло врезалась птица, и я от испуга резко дала по тормозам, инстинктивно и по-женски, после чего сзади послышался глухой удар, и меня тряхнуло.

Утро явно не задалось. Хоть бы это была девушка, с ней я хоть смогу найти общий язык! Заболтаю, в конце концов!

Сглотнув, я оглянулась назад, где в кабриолете (такие были все автокары на нашей теплой планете) сидел мужчина – явно шокированный и недовольный, судя по напряженной позе и сжимающим руль рукам. На одном из запястий был браслет с подвеской в виде головы огнеупорного шаркса.

Красивая вещь. Как вариант есть тема об украшениях, чтобы заболтать мужика.

Развернувшись в исходное положение, я посмотрела на приборную панель, где высвечивалось время, которого у меня практически не было. Сглотнула. Я рискую не только опоздать на работу, зарекомендовав себя как непунктуальный сотрудник, но еще и выслушать целую тираду о том, что у меня вместо глаз и прочих частей тела, стратегически важных при поездке за рулем.

– Повреждение багажника, – ответил мне компьютер, выставив синюю голограмму, где красным цветом были обозначены места столкновения.

Плевое дело, небольшая царапина! Автостраховка все покроет, даже такую дорогую тачку, как у незнакомца. Больше настораживает то, какими словами меня обласкает водитель, и не уволят ли меня с работу.

Мужчина тем временем уже собирался выходить из автокара. Резко выдохнув, я собралась с остатками воли и резко надавила на газ, уходя на нижние полосы, чтобы скрыться и побыстрее доехать до работы.

Погони не было! Сердце бешено колотилось, ведь я совершила нечто противозаконное! Буквально ушла с места преступления! Но я не могла сегодня опоздать, ведь работа – это всё, что у меня было!

Я засмеялась, так как адреналин начал кипеть в крови. Смех прервался резко, когда мой живот вновь скрутило в узел. Открыла бардачок в надежде найти там таблетки от тошноты, но их там не оказалось. Поэтому я припарковалась в квартале от здания своей работы, сменила кроссовки на туфли и направилась в аптеку.

Купив шипучую таблетку и воду, я стала медленно на каблуках пробираться к работе, не забывая пить водичку, в которую предварительно добавила лекарство. Тошнота стала проходить. В такие моменты я очень любила технический прогресс, который затронул и область медицины.

Когда с лекарством было покончено, я остановилась около небольшой забегаловки, решив, что с расстояния трех метров смогу закинуть бутылку в урну, всё-таки я была очень меткой, занималась раньше стрельбой. Ну я и кинула эту бутылку, никак не ожидая, что в этот момент из здания буквально вылетит мужчина со стаканом кофе в руках.

Бутылка попала прямо в его руки, стакан опрокинулся, после чего коричневое пятно стало растекаться по белой рубашке. Я закрыла глаза, чуть ли не плача. Что ж за день-то такой?! Мужчина был немного ошарашен, поднял на меня удивленные глаза, в которых полыхал огонь. В этот момент я готова была провалиться сквозь землю.

– П-простите, – прошептала я, сморщив носик, и тут мой взгляд наткнулся на необычную железную подвеску в форме головы огнеупорного шаркса.

Вспомнила, где я её видела!

У того мужика, который сегодня врезался в мою машину, когда я так стремительно смылась с места аварии! А сейчас моя оранжевая запоминающаяся кожа выдала меня с головой!

Глаза незнакомца сощурились, и я сглотнула, после чего медленно выдохнула и просмотрела пути к отступлению. Можно, конечно, сорваться с места и добежать до здания своей работы, находилось оно за углом, но где гарантия, что жертва моей неуклюжести не найдет меня там?

– «Простите»? – переспросил незнакомец, вздохнув. Голос его был весьма красивый, с рычащими нотками. Хотя разве это удивительно для драконов? – Второй раз за утро встреча с вами выбивает мой привычный распорядок дня. Сначала помяли бампер, а теперь посягнули на рубашку? Девушка, да вы ходячая катастрофа, хотя весьма малы.

А вот это ему не стоило говорить. Я очень комплексовала по поводу своего роста и выделяющейся непривлекательной внешности, хотя даже самой себе в этом признаться было сложно. Сощурившись и уперев руки в бока, я окинула презрительным взглядом типичного представителя драконов, для чего мне пришлось высоко задрать голову.

Высокий, около двух метров, с атлетическим телом, светлой кожей и голубыми раскосыми глазами. О да, он был безумно привлекателен, аж до тошноты, не любила я ничего идеального, оно меня априори раздражало.

Тем временем мистер Совершенство стоял передо мной и явно ожидал от меня каких-либо действий.

– Вы намекаете на то, что все ваши неприятности из-за моего роста? – я сделала шаг по направлению к мужчине, недовольно сдвинув брови. – Точнее, хотите сказать, что от людей маленького роста следует ждать одни неприятности? Если я латентная и отличаюсь по внешности, то меня можно сразу же зачислить в разряд врагов народа?

Я наступала, тесня мужчину, который даже сделал шаг назад. Его взгляд метнулся к моей груди четвертого размера, а потом он, уже уперевшись лопатками в перила и, видимо, пожалев о своих ранее сказанных словах, проговорил:

– Ничего подобного я не имел в виду. Я лишь хотел сказать, что вы способны доставлять большие неприятности, имея весьма маленькие габариты…

– То есть, размер проблем…

– Стоп! – поднял руки вверх мистер Совершенство, и я внезапно замолчала, тогда незнакомец выкинул стакан в урну и недовольно посмотрел на меня. – Вы совершенно невыносимая девушка, и я очень сочувствую вашему мужу…

– Я не замужем, – зачем-то буркнула я, и мужчина усмехнулся, чем еще больше подстегнул моё недовольство.

Он сейчас будет намекать, что со своей внешностью я и мужа не найду? К его счастью, вслух он этого не сказал.

– Исправлюсь, вашей семье. И поверьте, я уже десять раз пожалел, что решил спуститься на нижние полосы вслед за вашим автокаром. Не задень я его, то не пришлось бы стоять посреди многолюдной улицы в рубашке, по которой растекается коричневое пятно от чистого кофе. Но, знаете, это еще не самое страшное, – теперь уже мужчина начал заводиться, отчего его зрачок вытягивался в тонкую полосу. – Самое ужасное во всем этом было выслушивание ваших бессмысленных претензий. Фэта, прошу прощения, но я далее не желаю продолжать знакомство с вами. Не надо ничего говорить, – поднял руки вверх мужчина в знак моего молчания, и я внезапно устыдилась за своё поведение. Всё из-за дурацких комплексов! – Удачного дня! А мне нужно еще рубашку купить.

И я будто очнулась, вынырнула из собственных переживаний и вспомнила о своем воспитании:

– Может, я оплачу стоимость химчистки?

В его уже вернувшихся в обычное состояние глазах промелькнул ужас.

– О, нет! Кто знает, сколько неприятностей мне принесут ваши деньги? Вдруг, они такие же невезучие, как их хозяйка? – раздраженно ответил незнакомец, а по моему телу вновь прокатилась волна негодования.

Нет, этот мистер Совершенство влиял на мою нервную систему не нормально, я заводилась от каждого его слова. Или его слова, действительно, задевали меня больше, чем я хотела показать? Да и проявление его зверя во время волнения заставляли меня вспомнить о том, что я латентна. И именно последнее подстегивало меня вновь вытащить свои иголки:

– Послушайте, что вы себе позволяете? Это же чистой воды хамство!

– А вы большего не заслуживаете, – резко ответил мужчина, скорее всего, ему тоже надоело препираться со мной. – Видимо, в детстве вас не учили хорошим манерам, да и кто вообще уходит с места аварии? Оформили бы соответствующие документы без обоюдных претензий, а вы просто удрали, – недовольно скривился мистер Совершенство, продолжая отходить от меня.

– А может, у меня дела срочные были?! – я пыталась хоть как-то защитить себя в глазах незнакомца, даже сделала пару шагов по направлению к нему. – Между прочим, у меня сегодня на работе новый босс! – зачем-то решила пожаловаться я, может, он поймет и перестанет на меня злиться? – И то, что я о нём слышала, не добавляет мне уверенности в том, что я останусь на прежней должности, если опоздаю в первый же рабочий день!

– Вот оно как? – усмехнулся мистер Совершенство, приподняв одну бровь. – Однако это нисколько не обеляет вас в моих глазах, наоборот, не советовал бы вам плохо отзываться о своем начальстве, – я вспыхнула, устыженная его словами. Действительно, что это со мной и почему у меня такая странная реакция на все слова незнакомца? – Всего удачного, фэта!

Я стояла и зло пыхтела, наблюдая, как мужчина переходит дорогу, где был небольшой магазинчик одежды. Здесь, в центре города, вообще всё было на расстоянии двух шагов.

Вроде я и чувствовала себя виноватой, однако поведение этого хама и наглеца запихивало чувство вины куда подальше! Я посмотрела на голографические часы на руке и охнула. Я опаздывала на целых пятнадцать минут, поэтому, кое-как приведя мысли в порядок, бросилась к нужной высотке.

Настроение было преотвратным. Не ожидала, что я буду так разбита своим собственным удручающим поведением и словами незнакомца. Понемногу успокаиваясь, я понимала, в чем именно была неправа.

Именно события последних тридцати минут я обдумывала, поднимаясь на лифте. Забежав в офис, я бухнулась на свое рабочее место, пытаясь перевести дыхание. Ко мне тут же подошел коллега.

– Истэт, где ты была? – спросил Кларк, а потом уже недовольно добавил: – Я же тебя предупреждал, что новый босс любит пунктуальность. Хочешь быть уволенной?

– Кларк, – подняла я глаза к потолку. Иногда его нервозность меня просто убивала, заполошный мужик. – Я специально что ли опаздывала? Лучше скажи мне, где этот начальник нашего отдела?

– Его еще нет, – смущенно буркнул коллега, а я приподняла бровь.

Босса нет, а Кларк уже меня отчитывать стал. Что ж, мне очень даже повезло. Оказывается, не такой уж он и пунктуальный, этот новый начальник нашего отдела теоретических исследований. Почему именно теоретический? Потому что мы занимались компьютерным моделированием, поиском информации в старых архивах, и уже потом передавали весь материал активной исследовательской группе, сами же в вылазках не участвовали, хотя, надо признаться, мне иногда хотелось побывать в тех местах, о которых я писала и читала, собственной персоной. Но это были лишь мечты.

– Ну и отлично, – кивнула я, нажав белую кнопку на своем рабочем столе, после чего две полоски, одна из которых продолжила лежать на моем столе, а вторая медленно поползла вверх, раздвинулись, являя собой сенсорный почти прозрачный экран.

– А что у тебя с лицом? Ты вся какая-то… оранжевая, – заключил коллега, и я приподняла одну бровь, которая теперь тоже отливала красным.

– А я даже не заметила, – язвительно ответила я и вздохнула, – братишка решил подшутить.

– Понятно.

Кларк постоял около меня еще некоторое время, но вскоре отошел к своему рабочему месту. Я бросила на него мимолетный взгляд и открыла на компьютере папку с новым архивом, после чего рукой вытащила оттуда объемную сферу, повертев голограмму в руке.

Шар Всеведенья, как его называли древние унды. По легендам, он может открыть потайные ресурсы организма, что лично для меня представляется невозможным, но легенда всё равно завораживала. А вдруг, правда?..

От размышлений меня отвлекли перешептывания и явное оживление персонала. В офис вбежал Стивен, мужчина лет ста двадцати с короткими светлыми волосами и шикарной улыбкой, которую он сейчас дарил всем.

– Там новый босс приехал! – воскликнул он, – в кабинет к себе ушел.

– Истэт, а ну-ка кофейку ему сделай! – обратился ко мне Кларк, а я расширила от удивления глаза.

В нашем отделе работали еще четыре человека, так почему идти должна была именно я?

Последний вопрос я озвучила вслух.

– Ты здесь единственная девушка, – безапелляционно заявил Стивен, и я вновь приподняла брови, ибо это был для меня вообще не аргумент.

– И начальнику будет приятно, если кофе ему принесет именно девушка, – подвел итог еще один коллега, Марк, мечта школьниц и студенток. Он аккуратно встал из-за своего стола и подошел ко мне.

– А ничего, что он меня примет за секретаршу и потом мне от этой обязанности с утра заваривать ему кофе не избавиться? – нахмурилась я, сложив руки на груди.

– А ничего, что кто-то проштрафился и опоздал? Надо как-то загладить вину, – наиграно вздохнул Марк и покачал головой.

– Хорошо! – подняла руки вверх, после чего подошла к кофемашинке и быстренько заварила эспрессо.

Поставила маленькую кружечку на блюдце, сложила посуду на поднос и смело ступила в сторону кабинета начальника под одобрительные кивки мужчин. Я нажала на панель управления, которая прозвенела колокольчиком, извещая хозяина кабинета, и двери передо мной разъехались. В это самое мгновение я почти натолкнулась на мужскую грудь, блюдце скатилось по подносу, кружка опрокинулась, но незнакомец успел отскочить в сторону, облегченно выдохнув, когда кофе оказалось на полу, а не на его рубашке.

– Простите! – пискнула я.

Что за досада сегодня с этим кофе!

– Я не специально! – заверила я и подняла глаза на удивленного мужчину, после чего выпала в осадок.

Нет, ну я точно самая невезучая девушка на свете! Как за одно утро можно встретить три раза одного и того же мужчину, причем периодически доставляя ему неприятности? Я закусила губу, уже думая, какие вещи мне стоит забирать с работы и как оформлять документы по увольнению.

– Покушение в этот раз не удалось, – с усмешкой произнес начальник, кивнув на растекшийся по полу кофе.

– А какая вероятность встретить одного и того же человека три раза за утро? – неожиданно брякнула я, и мужчина чуть рассмеялся.

– Здесь возможны два варианта: либо это судьба, либо вы сталкер.

– Ни в коем случае! – вспыхнула я, и мистер Совершенство вновь рассмеялся, обнажая свои белоснежные зубы.

– Знаете, я буду держаться подальше от вас, когда в вашей или в моей руке есть кофейный напиток, – ответил начальник. Я обратила внимание на его новую рубашку, которая была светло-голубого цвета.

– Мне нравится ваша новая рубашка, – решила загладить свою вину я.

– А прежняя не нравилась, из-за этого вы её испортили? – приподнял одну бровь он, и это мне показалось безумно сексуально.

Драконы не привыкли показывать свои эмоции, мы были довольно сдержаны в общении, поэтому подобное проявление чувств было ценно.

– Нет, что вы! Мне вообще нравится, как вы одеваетесь, – вновь ответила я, прикусив язык и чувствуя, как мои щеки пылают. И еще я ощутила на себе множество взглядов со стороны коллег, удивленно выглядывающих из офиса. – Простите еще раз…

– В этот раз извиняться вам не за что, – ответил начальник, – а вот ваши слова на улице я запомнил. Так что вы там говорили о своем новом начальнике? – в его глазах плясали смешинки. Я прикусила губу почти до крови, опустив голову и судорожно думая, как выпутаться из всей этой ситуации.

– Вы, наверное, ослышались. Ничего дурного о своем начальнике не говорила.

– Вот как? – насмешливый вопрос вывел меня из колеи, но мужчина тут же посерьезнел, – а от кофе я не откажусь. Вы ведь кинули бутылку в мой стакан, да и этот оказался на полу. Но только после знакомства с сотрудниками, и, прошу вас, будьте более аккуратны, или в следующий раз будете бегать за сменными рубашками в ближайший магазин сами.

– Я тогда накуплю сменных и буду держать их у себя в столе, – улыбнулась я.

Мужчина вновь негромко рассмеялся, сложив руки на талии, а потом повернулся в сторону офиса, где любопытные сотрудники тут же сделали вид, что невероятно заняты.

– Что ж, идем знакомиться?

Я кивнула и пропустила вперед мистера Совершенство, сама же включила робота-уборщика, стоявшего в коридоре, и последовала следом за боссом. Кажется, меня не уволят… пока.

Когда шла позади него, мне удалось полюбоваться его фигурой. Подтянутый, плечи довольно широкие, но у нашей расы не было вообще широкоплечих, скорее худощавые, но атлетичные.

Мужчина прошел в офис, где сотрудники сразу сделали вид, что они занимаются чем-то сверх важным. Наш новый босс подошел к Марку и перевернул голограмму, в которую тот уставился, даже не заметив, что она находилась в неправильном положении.

Я хихикнула, встав рядом с устыженным коллегой, после чего к нам подтянулись и другие работники, а вот новый начальник встал напротив нас и окинул изучающим взглядом.

– Позвольте представиться. Меня зовут Даррелл Фосби. Меня назначили на должность начальника отдела теоретической археологии, поэтому работать вместе нам придется еще продолжительное время. Предпочитаю, когда ко мне обращаются по имени. Пару слов о себе. Я люблю аккуратность и пунктуальность, – тут косой взгляд на меня, замеченный всеми сотрудниками. Я повинно опустила голову. – Мне уже давно известен ваш отдел, в котором работают весьма перспективные работники. Что ж, для первой беседы обо мне говаривать достаточно. Теперь хотелось бы услышать что-то о вас, – мужчина чуть присел на краешек стола и выразительно посмотрел на меня, но представляться первой я была не намерена.

– Позвольте, тогда первым представиться мне, – сказал Стивен, прочистив горло, – меня зовут Стивен Закен, мне сто двадцать три года. Счастливый дедушка. Занимаюсь вместе с Истэт, – тут он перевел взгляд на меня, – древними цивилизациями.

– Я Марк Закен, – ответил еще один, да, он был внуком Стивена, – мне двадцать девять лет, и я занимаюсь компьютерными технологиями.

– Фил Шредингер, – представился пятый участник нашей команды, если честно, то мы с ним друг друга недолюбливали, – специализируюсь на истории нашей галактики, начиная от истоков и заканчивая современностью, и дальним кругом систем.

Наша Вселенная делилась на три круга систем. Первый и самый большой включал в себя развитые цивилизации, переход между которыми проходил без потери реального времени. Далее следовал средний круг, в котором находились менее развитые союзы, перемещение туда совершалось с потерей времени, которую можно рассчитать. И последний круг был самый опасный. Неизвестно, сколько времени будет стоить перемещение туда, может, несколько часов, а может несколько лет.

Там были самые неисследованные цивилизации и незаселенные планеты, мы их редко трогали, именно оттуда были унды, которыми я сейчас интересовалась. Старожилы поговаривают, что продолжительность их жизни составляла около пятисот лет, а не как у представителей других рас – около ста восьмидесяти.

– Кларк Девидсон, – представился главный зануда офиса, – мне пятьдесят три года, не женат. Отвечаю за архив.

– А мою специализацию в общем-то представили, – скромненько пожала плечами я, – зовут меня Истэт Къена, мне двадцать восемь лет.

– Приятно со всеми познакомиться, – кивнул начальник, – Кларк, скинь мне на компьютер открытые проекты. Спасибо за внимание, – Даррелл чуть склонил голову, после чего покинул офис, а на меня тут же налетели коллеги, начиная расспрашивать о том, что произошло у кабинета босса.

– Да ничего особенного не было, – отнекивалась я, присаживаясь за свой рабочий стол.

– Да? Странно, всё выглядело так, будто вы знакомы, – сощурившись, сказал Стивен.

Я невинно пожала плечами, мол, мало ли, как это могло выглядеть?

– Хм, – сзади раздалось покашливание, и все резко обернулись и уставились на Даррелла, который со смешинками в глазах пытался сделать суровое выражение лица, – и, да, забыл сказать. Я не люблю сплетников.

– А мы просто…

– Чисто случайно подошли к Истэт, – закончил мысль за Марка Стивен, кивнув, после чего все расселись по своим местам.

Начальник развернулся, чтобы уйти, но резко остановился в дверях, чуть повернув голову ко мне.

– Кстати, Истэт, – я вздрогнула от своего имени, выпущенного из его уст. – Сделай мне эспрессо, – сказал он, улыбнувшись самыми уголками губ, и покинул офис под еле сдерживаемый смех моих коллег.

Я же сидела с открытым ртом, а потом закрыла руками лицо. Говорила, что один раз принесешь кофе и потом от этой обязанности не отделаешься! Коллеги продолжали смеяться, Кларк скидывал по сети архивы на компьютер Дарреллу, я же прошла к кофемашине и заварила эспрессо.

Поставив чашечку кофе перед начальником, я удалилась и, мне показалось, он проводил мою пятую точку заинтересованным взглядом. Отчего-то на щеках выступил румянец, и я быстренько ушла на свое рабочее место, принявшись вновь разыскивать информацию по сфере.

Я обладала довольно пышными формами по меркам моего народа, всегда выделялась не в лучшую сторону, что меня изрядно смущало и развивало у меня множество комплексов. Я жила далеко не в столичной планете нашей системы. Температуру на нашей планете могли выдержать только драконы, поэтому мы были достаточно замкнуты, и найти себе человека, которому я понравилась бы со своей внешностью, было не так легко.

Редкие мужчины, обращавшие на меня внимание, не попадали под мои стандарты, и отсюда в двадцать восемь лет я была одинока, что очень заботило мою родительницу. Для нас идеальный брачный возраст распространялся в пределах тридцати-шестидесяти лет, для мужчин лимит поднимался вверх и увеличивался до ста лет, ведь им не приходилось рожать.

И мамино беспокойство передавалось и мне, но я смирилась даже с участью старой девы, хотя думать об этом было совершенно невыносимо! К тому же многие находят своих вторых половинок в возрасте ста лет и более, так что я довольно молода.

Вот такими мыслями я тешила себя, когда медленно летела домой. Высотки, на каждом этаже которых были поставлены частные дома с прилегающими к ним зелеными дворами, оживились и наполнились вечерней жизнью.

Я аккуратно влетела на пятый ярус высотки, где стоял трехэтажный современный дом. Да, жила я в элитном районе. Мой отец политик, к тому же имел титул графа, поэтому я относилась к знати, чему была нисколечко не рада. В высшем свете принято работать мужчинам, но я не могла сидеть просто так дома, слишком любила независимость. В этом смысле мне повезло с внешностью, ведь навряд ли какой-нибудь сын чиновника захочет породниться с моей семьей, женившись на мне, а вот моя сестра была в этом плане совершенно беззащитна, ведь ей скоро должно стукнуть двадцать пять, и, возможно, родители примутся подбирать ей хорошую партию.

– Сигнализацию поставить не забудь, в последнее время ты постоянно о ней забываешь, – напомнила бортовому компьютеру, выходя из автокара.

Я обошла машину и еще раз посмотрела на погнутый багажник. М-да, на СТО всё равно придется слетать, придется на это время что-то придумать с заменой транспорта. Не став больше размышлять на эту тему, я, перебросив сумочку через плечо и подхватив рукой туфли, побежала домой.

– Доброго вечера, – улыбнулась я сестре и маме, которые выглянули из столовой, – сейчас сумку сброшу и спущусь.

– Давай-давай, – кивнула родительница, а вот Нани пошла вслед за мной.

– Истэт, а я сегодня последний экзамен сдала на «отлично»! Представляешь?! Теперь мне обеспечен красный диплом! – радостно сообщила мне сестра, и я действительно оценила её успех.

– Ты просто умница! – обняла я родственницу, расцеловав в обе щеки, ей для этого пришлось наклониться. – Мы в тебе не сомневались!

– Да? А я до сих пор поверить не могу! – воскликнула моя сестра, проходя за мной в ванную. – Знаешь, у нас с тобой мозги в отца, умный он всё-таки мужик. Иногда безмерно рада, что генетика не посмеялась над нами, подсунув мамины умственные способности, – с ужасом прошептала сестра. Я уперла руки в бока, так сказать, над кем тут генетика не подшутила?! – Истэт! Ты красивая! Просто… своеобразная! И я уверена, что когда-нибудь найдется мужчина, который оценит такое сокровище, как ты, по достоинству!

Я помотала головой, и мы вместе вышли из комнаты и направились к лестнице, чтобы спуститься на кухню.

– Нани, ты бесконечная оптимистка! Это только в сказках гадкий утенок в конце превращается в прекрасного лебедя, а…

– А у нас всё будет круче! У нас ты не превратишься, а просто осознаешь, насколько важное место ты занимаешь в сердцах окружающих тебя людей и найдешь того, кто жизни без тебя не представит.

– Девочки, садитесь за стол, – вмешалась мама, когда мы вошли на кухню.

Рассевшись за столом, мы начали житейский разговор. Отец читал новости на планшете, поэтому его мы не затрагивали. Младший брат ерзал на стуле, ему было около шести, я точно не знаю. Стыдно признаться, но я не заостряла внимание на возрасте, особенно детей. Вот когда ему будет восемнадцать, я его поздравлю, а пока шесть ему или восемь – вообще не имеет для меня значения, ведь он всё равно будет шкодить и издеваться надо мной.

Я его любила той самой любовью, когда смотришь на человека и думаешь, вроде хороший и вроде люблю, а когда подходит ближе, думаешь, что на расстоянии он смотрелся лучше.

Когда все присели за накрытый стол и погрузились в поглощение пищи, на первые минут десять повисла тишина, а вот далее разговор аккуратно начала мама, не предвещая ничего хорошо. Если она начинает говорить, то априори ничего хорошего из этого получиться не может.

– Истэт, как день прошел? – как бы между прочим спросила родительница, и я, ковыряясь вилкой и ножом в овощном рагу, пожала плечами, делая отстраненный тон.

– Нормально.

– Нормально? – переспросила родительница, – говорят, что у тебя новый начальник на работе.

И я даже знаю, откуда ноги растут.

Я бросила быстрый взгляд на Нани, которая зарделась и пожала плечами, мол, она случайно и выдала информацию лишь под жестокими пытками. О, я знала, куда ведет моя матушка. Вот уже в течение пяти лет она аккуратно подводит меня к вопросу о замужестве, ведь с моей внешностью, даже она это понимала, сделать это будет не так-то легко. И на моей стороне играет только молодость.

– Да-а, – неуверенно ответила я, продолжая стрелять взглядом на младшую сестру. Отец в беседе участия не принимал, он вообще мало в чем принимал участие, зато каждые выходные был в нашем полном распоряжении.

– И…? – приподняла брови матушка, совершенно забыв о еде, и это стало спускным курком. Я бросила со звоном столовые приборы на стол и уставилась на родительницу.

– Что «и»? – раздраженно спросила я.

– Как «что», Истэт? Сколько ему лет? Как он на тебя отреагировал? Надеюсь, он не очень симпатичный? Ведь симпатичный на тебя вряд ли посмотрит…

И тут я взорвалась, резко встала, отчего стул упал, и зло сверкнула глазами на свою мать, но сказать ничего не успела, решил вмешаться второй родитель.

– Любава! Прекрати! Что ты вечно цепляешься к ней? Она, что, по-твоему, должна на шею каждому мужику кидаться?! Её счастье мимо неё не пройдет!

Мама замолчала, я же вновь села на стул, поджав губы, а потом взяла в руки столовые приборы. Родительница продолжала сверлить меня недовольным взглядом, мне вообще всегда казалось, что она относится ко мне как к чужой, а ведь предки с её стороны были не драконами, что, слава всем силам, не сказалось ни на ней, ни на моих брате и сестре. Зато природа с удовольствием отыгралась на мне!

– Я… – начала мать, но её препирания со мной быстро урезонил отец, который, не совсем как дипломатичный политик, прикрикнул на супругу.

– Я сказал, хватит! – и тут же разговоры смолкли.

Колин поморщился, он не любил, когда мама начинала приставать ко мне. С его баловством он часто отвлекал родительницу от подобных разговоров своими выходками. Нани, как очень нежная и ранимая девушка, нахмурилась и к еде больше не притронулась. Я же, насытившись, убежала в свою комнату.

День сегодня был головокружительный. Именно такой. По-другому я не знаю, как охарактеризовать события, произошедшие со мной по воле рока. Я улыбнулась, вспоминая коричневое пятно на белой рубашке статного мужчины…

А он оказался не таким букой, каким я себе его обрисовала при второй встрече.