Преследуемая киборгом

Глава 15

Картер вцепился в край кресла второго пилота, сохраняя стоическое выражение лица, чтобы не показать, какую сильную приносила боль каждая тряска маленького шаттла. Он ожидал, что его рана перестанет кровоточить, но та продолжала сочиться.

— Приближаемся к сибуланскому мусорному полю, — произнес Брок, пилотировавший капсулу.

— Вижу, — мусорная свалка из устаревших ракет, ржавых ПиВи, обломков космических станций, токсичных отходов и отработавших топливных элементов раскинулась на протяжении пятьдесят миллионов миль. Сибуланцы покупали по дешевке всякий хлам, снимали все, что можно было использовать или перепродавать, а остальное выбрасывали. Передача отходов сибуланцам была не самым экологичным, но дешевым способом избавить свой родной мир от мусора, поэтому небогатые планеты воспользовались этим преимуществом.

— У нас есть два варианта. Обойдем вокруг, увеличив время в пути на 22.45 часа… или пролетим по полю с мусором.

— Элементарно. Летим по полю с мусором.

— Ты справишься? — Брок внимательно посмотрел на него. — Все эти повороты и завихрения?

— Да, черт возьми, — Картер нахмурился. — Это всего лишь царапина, — он преуменьшил глубокий порез и колотую рану, которые получил, спасая заложников, захваченных Квазаром. Одному из пиратов удалось нанести Картеру удар байо-бластером. Ублюдок вогнал лезвие между его ребер, а затем резко выдернул. Наносомы уже исцеляли рану, но та продолжала кровоточить и безумно болеть. Тем не менее, беспокоиться было не о чем.

А вот Бэт совсем другое дело.

Прошло уже четыре дня с тех пор, как он оставил ее в Айм-Сек, но миссия не позволила ему хоть раз связаться с ней. Сегодня утром он наконец смог отправить сообщение на ПирКомм девушки, но она не ответила, заставляя Картера волноваться. Остальные члены команды Кибер-Управления на борту «Кибер-1» отправились вернуть заложников в их родные миры. А они с Броком сели на маленькое судно, чтобы побыстрее попасть в штаб-квартиру.

— Я уверен, что с Бэт все в порядке, — пробормотал Брок.

Даже не используя беспроводную связь, Брок, казалось, мог читать его мысли.

— А если у нее была запоздалая реакция на поражение от фотонного бластера? — засомневался Картер.

— Подобного почти никогда не бывает, а если все же случилось, то она находится в нужном месте, чтобы получить помощь, — ответил он.

— Возможно, она разозлилась, потому что я ушел, ничего не объяснив, и не связался с ней позже?

— Тогда тебе крышка, — Брок рассмеялся. — Ну серьезно, ты слишком сильно волнуешься.

Виновен. Он действительно слишком сильно волновался. Но Бэт не ответила на его сообщение. Это можно было объяснить множеством причин. Для этого внезапного беспокойства не было никакой логики, кроме мучительного предчувствия.

— Внимание! Внимание! Впереди поле обломков! Выполняйте маневры уклонения, — Брок переключился на ручное пилотирование, но компьютер все равно подал сигнал тревоги, когда они влетели в мусорное поле. Брок заставил ИИ замолчать. Если бы они поставили крошечный корабль на автопилот, то компьютер вообще ушел бы от этого сектора.

Брок накренился шаттл влево, чтобы избежать столкновения с корпусом малдонианского истребителя, а затем повернул вправо, чтобы пропустить остатки био-купола. Картер глубоко вздохнул и прижал руку к ребрам. Что-то с силой врезалось в борт корабля.

— Звучало нехорошо, — заметил он.

— Нехорошо, — Брок уставился на экран пульта управления. — Но никаких повреждений нет.

Капсула двигалась среди каких-то необычных конических и цилиндрических конструкций. Все еще видимые знаки отличия демонстрировали происхождение объектов из несуществующих политических подразделений Террана: Северная Корея, Китай, Россия, Индия, Великобритания, Пакистан, Франция, Израиль и Соединенные Штаты Америки.

— Есть идеи, что это такое? — спросил Картер.

— Понятия не имею, — Брок снова активировал голосовые команды на корабле. — Компьютер, требуется анализ. Какие объекты находятся ближе всего к левому и правому борту судна?

— Детали ядерных боеголовок. Их разработали на Терране в двадцатом и двадцать первом веках.

— Ну вот, теперь мы знаем, что случилось со всеми видами оружия после всеобщего разоружения в двадцать втором веке, — усмехнулся Картер. Он выглянул в обзорное окно, его кибер-зрение и микропроцессор сосчитали четыреста шестьдесят семь объектов по правому борту. И это только то, что он сумел разглядеть.

В нос корабля полетела бомба с надписью «Северная Корея». Брок резко накренил судно, чтобы избежать столкновения. Картер вздрогнул, когда боль пронзила его ребра. Пробираться через сибуланское мусорное поле и в лучшие времена было рискованно. Из-за травмы он был не в той форме, чтобы командовать кораблем, поэтому не мог винить Брока за его навыки пилотирования, тем не менее сам Картер летал намного лучше.

— Хороший полет, — вместо ворчания выдал Картер.

— Не хочу задеть одну из них. Некоторые все еще могут быть активны.

— 85,6 процента из 3642 ядерных боеголовок активны, — сообщил компьютер.

Они двигались по минному полю.

— 62 процента из 3117 активных боеголовок — это проникающее под землю оружие, которое взрывается только оказавшись внутри.

Картер скривил рот.

— Теперь я чувствую себя лучше. Значит, остается только 38 процентов или 1184 боеголовки, которые могут навредить нам при столкновении.

— Подтверждаю, — ответил компьютер.

Брок увернулся от бомбы из Пакистана.

— Если СП не собираются всерьез заниматься поисками и дислокацией Ламани, может, они тогда сосредоточатся на мусорном поле, — возмутился Брок. — Пусть уберут этот беспорядок, — он сделал паузу. — Я поговорю с Пиа. Возможно, ей удастся сформировать комитет и начать что-то делать.

— Сформировать комитет и начать что-то делать? Разве эти два понятия не исключают друг друга? — пошутил Картер, но сразу стал серьезным, когда корабль изменил курс, чтобы избежать столкновения с еще одной бомбой. — Возможно, некоторое оружие следует перенести в галактический музей древностей.

— Выставить на всеобщее обозрение, чтобы показать, как близко подошел Терран к самоуничтожению из-за политических, культурных и религиозных различий? — уточнил Брок.

— Именно, — Картер взглянул на свою рану. Казалось, кровотечение не замедлилось, став наоборот более обильным. Наносомы должны были уже остановить кровь и начать восстанавливать рану. Он приказал микропроцессору доставить еще несколько микро-ботов к ранению.

— Проведут ли люди параллель между тем, что происходило сотни лет назад, и тем, что творит сегодня Ламис-Одж? — задумался Брок.

— Большинство, нет. Но несколько человек? Да. Как раз до них нам нужно достучаться.

Крепко держа руки на рычаге управления, Брок посмотрел на Картера. Улыбка тронула его губы.

— Мистер Аймэс, я действительно считаю вас идеалистом. Вы и Винсер имеете что-то общее.

— Ну вот, а теперь ты меня оскорбляешь.

Брок рассмеялся.

В молодости Картер гнался за несбыточной мечтой, якобы один человек может изменить Галактику к лучшему. С тех пор к нему присоединились сотни оперативников и вспомогательного персонала. Им еще не удалось достичь конечной цели, — захватить или уничтожить Ламани — тем не менее они спасли жизни тысячам людей, поддерживая надежду на то, что невозможное могло быть осуществимо. Картер не был идеалистом, чтобы полагать, что устранение главаря террористов положит конец бедам Галактики. Появятся новые злодеи. Может, уже появились. Пиратский синдикат Квазар вступил в союз с хищниками ка-тье и набирал силу.

Картер солгал бы самому себе, если бы притворился, что не хочет бросить все это в один прекрасный день. Стать эгоистом. Найти ненанесенную на карту планету или спутник в пригодной для жизни зоне и прожить остаток жизни, выращивая гидропонные помидоры или мохнатые моникаты. Тем не менее, пока он жив, Ламис-Одж не смогут завоевать Галактику.

Но что это даст будущим поколениям? Для его детей, если они вообще у него будут?

Сдаваться было нельзя. Конечно, было бы здорово, если бы в перерывах между сражениями Картер мог возвращаться к кому-то домой. К кому-то нежному. Обеспокоенному. Заботливому. К кому-то вроде Бэт.

«Не к кому-то вроде Бэт. А только к Бэт».

Картер активировал беспроводную связь и снова проверил почту. Ответа на его сообщение по-прежнему не было. Почему она молчала?

Потребовалось около двух с половиной часов движения с неоптимальной скоростью, чтобы преодолеть поле с боеголовками. Полет по захоронению старых корпусов кораблей, отработанных энергетических ядер, разбитых панелей космических станций и разного хлама прошел легче. Еще через час они покинули сибуланское мусорное поле.

— Было похоже на трассу по слалому⁵, — Брок переключился на гипер-скорость и позволил компьютеру завладеть управлением.

— Хорошая работа, — кивнул Картер.

— Мы сэкономили совсем немного времени, — Брок внимательно посмотрел на него. — Суэйн должен взглянуть на рану.

— Спасибо, папочка, но я в порядке. Мои наносомы позаботятся о травме.

— Квазар могли отравить байо-бластер. Не кажется странным, что они применили холодное оружие вместо того, чтобы пристрелить тебя?

— Эта идея приходила ко мне в голову, но я регулярно проверяю наносомы. Если бы наконечник был отравлен, меня бы уже тошнило. Я в порядке. К завтрашнему утру рана исцелится.

— Неужели ты так долго будешь ждать встречи с Бэт? Или явишься к ней окровавленным и раненым, чтобы напугать до полусмерти? Несколько минут в регенераторе или инъекция сыворотки гипер-нано могли бы вернуть тебя к нормальной жизни намного быстрее.

— Лучше уж я покажусь Суэйну.

* * *

Приземлившись на частном аэродроме Кибер-Управления, они сразу пересели в ПиВи. Рубашка Картера пропиталась кровью. Естественные коагулянты его организма, усиленные наносомами, должны были остановить поток крови, но что-то пошло не так. Брок снова оказался прав. Квазар отравили байо-бластер.

ПиВи доставил их в тайный гараж Галактического Торгового Центра, где они перешли в лифт. Катер отправил на ПирКомм Бэт еще одно сообщение.

«Я вернулся. И очень хочу тебя увидеть, но сначала мне нужно кое о чем позаботиться. Может, поужинаем вместе?»

Чувствуя легкое головокружение, Картер покачнулся, когда лифт начал спуск. Быстрое падение не помогало ему сохранять равновесие. Он прижал руку к стене, оставив кровавый отпечаток ладони.

Голос Брока то затихал, то появлялся вновь:

— Черт возьми, это не просто царапина, ты истекаешь кровью.

— Ага. Думаю, так и есть, — невозмутимо ответил он. Его кибер-мозг подал сигнал тревоги, предупреждающий о гиповолемическом шоке⁶.

Двери открылись, и Картер, пошатываясь, зашел в кибер-мед. Брок схватил его за руку.

— Давай помогу добраться до врача. Ты предупредил Суэйна?

— Занимаюсь этим в данный момент.

«Только что прибыл. Меня ранили отравленным байо-бластером. Кажется, я истекаю кровью и впадаю в шок».

Картер начал заваливаться, когда его ноги подкосились, но Брок помог ему устоять.

— Рядом первый мед-отсек. Можешь туда добраться?

Он кивнул.

— Ага.

«Я встречусь с тобой. Где ты?» — ответил Суэйн.

«Иду в первый мед-отсек».

Его зрение окутало серым туманом. В ушах гудело. Ноги превратились в арканианскую смолу. Картер мысленно приказал своим слабеющим наносомам поддерживать его в сознании. Опираясь на Брока, он почти не понимал, куда они идут.

— Сюда, — указал Брок и, поддерживая Картера одной рукой, потянулся, чтобы приложить ладонь к панели доступа.

«Нет! Только не в первый мед-отсек! — пришло сообщение от Суэйна. — Воспользуйся вторым».

Его язык казался толстым во рту.

— Доктор говорит… он говорит, что надо идти в…

Дверь в первый мед-отсек открылась. Затуманенный взгляд Картера метнулся от Суэйна к Бэт. Ее испуганное выражение лица было последним, что он запомнил, прежде чем рухнуть на пол.

Глава 16

— Да что со мной такое? — Бэт сцепила перед собой руки. Суэйн внимательно посмотрел на экран. После того как боль лишила ее сознания, она очнулась уже в мед-отсеке.

Доктор озадаченно нахмурил брови.

— Могу дать два ответа. Сканирование ничего не выявило. Ты здорова физически, притом настолько, насколько это вообще возможно для человека.

Она собралась с духом.

— Каков второй ответ?

— Ну, я просто не знаю, — Суэйн пожал плечами. — Второй ответ — это загадка. Если бы у тебя были опухоль, закупорка артерий, паразит, генетический дефект или патологический процесс, то сканер обнаружил бы это.

— У тебя есть какие-нибудь идеи?

— У меня действительно есть пара гипотез.

— Ради всех звезд, говори уже!

— Во-первых, это может быть, за неимением лучшего термина, боль ускоренного роста. Клонирование заставляет созревать быстрее, чем позволяет природа или генетика. Обычно ребенок достигает зрелого возраста лишь через восемнадцать-двадцать лет. А ты стала совершеннолетней уже через пару месяцев. Быстрый рост может иметь побочные эффекты. Животных клонировали в течение многих столетий, однако клонирование человека является относительно новым явлением. Долгосрочные последствия не задокументированы.

— Какова вторая теория?

— Гипотеза, — поправил Суэйн. — Гипотеза — это догадка. Теория — это научное объяснение, подкрепленное доказательствами. К примеру, эволюционная теория была проверена и обоснована. Вполне возможно, что здесь замешан ПГП — подсознательное гестационное программирование. Пока ты развивалась в резервуаре для беременности, в твой мозг, вероятно, передавались некие сообщения или сигналы. Это облучение теперь вызывает головную боль.

— В смысле передавались? С помощью электронных сигналов?

— Существует два способа — звуковые волны или электрические импульсы через электроды.

— Какие сообщения хотел передать мне Кло-Вентурис?

Суэйн пожал плечами и развел руками.

— Компания? Ничего такого, что я мог бы представить. Да и зачем им это? Основное внимание уделяется производству клона для клиента. Если заказчик запросил что-то конкретное…

— О'Ши.

Он кивнул.

— Может, они хотели, чтобы я вела себя как их дочь? — они действительно могли попытаться запрограммировать ее мысли и действия.

— Вполне возможно.

— Ты знаешь, почему я потеряла сознание? — головные боли иногда были довольно сильны, но как ей дальше работать, если она продолжит падать без предупреждения?

— Это реакция на боль. Механизм самозащиты.

Самое разумное из всего, что он говорил до сих пор. Боль была ослепительной, худшей из всех, что Бэт когда-либо испытывала.

— Неужели головные боли будут терзать меня всю оставшуюся жизнь?

— Необязательно. Если мигрени связаны с ускоренным созреванием, то боль должна со временем исчезнуть. Даже если замешен ПГП, то боль тоже должна постепенно уйти. Я могу попробовать ввести обезболивающее.

— Побочные эффекты? — ей больше не нужны были проблемы.

— Никаких.

— Тогда действуй.

— Сиди спокойно. Ты почувствуешь небольшой щипок, — роботизированная рука развернулась и сделала ей укол в шею. — Вот так, — пробормотал Суэйн. — Теперь можешь встать.

Она соскользнула с ложа сканера. Синий луч стерилизатора обеззаразил аппарат.

— Обратись ко мне, если почувствуешь новый приступ боли или упадешь в обморок. Когда подобное произойдет, мы можем… — Суэйн замер, в его глазах мелькнула тревога, и повернулся. — Прости. Я должен идти. Там… чрезвычайная ситуация. Пожалуйста, подожди здесь. Я пришлю кого-нибудь, чтобы сопроводить тебя обратно.

«Чрезвычайная ситуация? Как он узнал о ней?»

Суэйн бросился к выходу.

Дверь открылась.

Там был раненый Картер с окровавленным торсом от груди до бедра, опирающийся на Брока Манна. Его потрясенные, полные боли глаза встретились с ее, прежде чем закатились. Картер обмяк. Брок попытался остановить падение Аймэса, но он с глухим стуком рухнул на пол.

— Заносим его в комнату, — Суэйн схватил его за руку и ногу с одной стороны, а Брок — с другой. Вместе они отнесли Картера к био-сканеру.

— Что произошло?

Кроме обильного кровотечения, на бледном лице Картера выступили капельки пота, а губы посинели.

— Прости. Ты не можешь остаться, — заявил Брок. — Подожди нас в своем кабинете. Как только я смогу, то приду и все расскажу.

— Я вызвал сопровождающих, — пробормотал Суэйн.

— Я никуда не уйду, — ее горло сжалось от беспокойства.

Суэйн внимательно посмотрел на нее.

— Брок прав. Сейчас время играет решающее значение. Мы не можем возиться с тобой.

— Я не буду мешать, обещаю.

Морхейн и Батлер, которые арестовали ее в отеле в первый же день, ворвались в комнату. Бэт нахмурилась.

— Я не хочу уходить.

Разве они могли просто вышвырнуть ее? Или думали, что она будет молча стоять и ждать? Брок и Суэйн прекрасно знали, что между ней и Картером завязались отношения. Картер же не умирал! Ее охватил страх, а на глаза навернулись слезы. А если он не поправится?

— Тебе решать, Брок, — Суэйн срезал с Картера рубашку. — Поскольку Картер в отключке, командуешь ты.

Она вздрогнула при виде его окровавленного, ободранного торса. Плоть выглядела так, словно его разрезали… мечом или саблей.

Суэйн посмотрел на мед-экран. Его пальцы порхали настолько быстро, что движения казались размытыми. Машина опустилась, осветив тело Картера розовым светом.

— Если бы я был ранен, то Пия оторвала бы всем головы, когда ее попытались бы выпроводить из комнаты, — Брок вздохнул.

Бэт поступила бы точно также. Пусть только попробуют тронуть ее! Она сердито посмотрела на Морхейна и Батлера.

— При ней я не смогу провести все манипуляции, — заметил Суэйн.

— Я сумею с этим справиться. Не упаду в обморок и не буду путаться под ногами, — лечение не могло быть более ужасным, чем травма. Картер был практически разрезан на куски.

— У нее есть соответствующий допуск… — начал Брок.

Какое отношение к этому имеет разрешение службы безопасности? Что еще за тайны?

— Но нет необходимости знать. Она всего лишь сотрудница Айм-Сек, — перебил Суэйн.

Брок, Суэйн, Морхейн и Батлер были сотрудниками Айм-Сек, не так ли? Что он имел в виду? Бэт точно что-то недоговаривали. Она прижала костяшки пальцев ко рту.

— Пожалуйста, позвольте мне остаться. Что бы ни случилось, я хочу быть здесь.

Брок встретился с ней взглядом.

— Мне очень жаль, — он сделал знак охранникам, а затем резко повернул голову. Внезапно Брок стал выглядеть неуверенно.

— Картер установил протоколы на случай, если с ним что-то случится и он станет недееспособным, — пробормотал Суэйн. — И вот что-то случилось. Он не в том состоянии, чтобы принимать решения.

Как и несколько раз в прошлом у нее сложилось впечатление, будто их разговоры велись за пределами ее слуховых возможностей.

— Она остается, — заявил Брок и отпустил двух охранников.

* * *

Постепенно приходя в себя после отключки, Картер собрал оставшиеся наносомы, стараясь оставаться в сознании. В соответствии с политикой Брок и Суэйн намеревались выгнать Бэт.

Изначально подобного кровотечения не намечалось. Наносомы должны были остановить поток крови еще несколько часов назад и посодействовать срастанию раны. Картер не мог умереть сейчас! Наконец он встретил единственную женщину, с которой мог разделить свою жизнь. Но прежде чем это случится, Бэт стоило узнать о нем всю правду. Он должен был раскрыть свою самую большую тайну. Может, это обернется ошибкой. Возможно, потеря крови повлияла на его решение. Картер зашевелил губами, но не сумел выдавить из себя ни слова.

Сосредоточив все свои умственные способности, человеческие и компьютерные, он включил беспроводную связь и послал сообщение Броку и Суэйну.

«Пусть… она… останется».

«Тогда она узнает про Кибер-Управление. Как только Бэт выяснит, что ты киборг, то поймет, что мы такие же», — возразил Брок.

— Картер установил протоколы на случай, если с ним что-то случится и он станет недееспособным, — пробормотал Суэйн. — И вот что-то случилось. Он не в том состоянии, чтобы принимать решения.

К черту. Он устанавливал правила. Значит, имел право их нарушить.

«Хочу, чтобы она осталась».

Он всегда ставил Кибер-Управление выше своего личного счастья. Хранил тайну. Никогда не делился кем он был, чем занимался, куда ходил. Никому не открывался. С годами стало легче избегать близости и полагаться на секс-ботов в Дариусе-4, нежели ввязываться в отношения, обреченные на провал.

Вот только острые, как бритва, края тоски и одиночества начали терзать его разум. Картер больше не хотел жить в одиночестве.

Но если Суэйн не сможет его спасти? Если он умрет? Было ли правильно ставить Бэт в такое положение? Заставлять наблюдать за его предсмертной агонией?

«Я не умру», — он и раньше бывал в плохом состоянии. Это Картер тоже переживет. Он будет бороться, тем более Суэйн был лучшим доктором.

— М-можно мне подержать его за руку? — спросила Бэт.

— Давай. Но отойди назад. Когда машина начнет двигаться, тебе придется посторониться, — произнёс Суэйн.

Картер попытался сжать ее пальцы, но его хватка была слишком слабой. Попытался улыбнуться, но губы его не двигались. Чем, черт возьми, был измазан байо-бластер?

Скрестив руки на груди, Брок отошел в сторону.

Суэйн хмуро посмотрел на мед-экран, а затем запустил робот-манипулятор, который воткнул в шею Картера кучу дерьма.

«Я дал ему синтетическую плазму и тройную дозу гемогена, чтобы ускорить замену потерянных клеток крови, затем немного нано-заменителей, чтобы замедлить кровотечение, и начал программировать новый набор наносомов, настроенных на его ДНК, — объяснил Суэйн Броку, следуя протоколу, который сделал из заместителя нового руководителя. — Ему понадобится полный комплект. Что, черт возьми, произошло?»

«Я в сознании… черт возьми», — возмутился Картер.

«Тогда заткнись и дай мне поработать», — огрызнулся Суэйн.

«Квазар нанес ему удар байо-бластером, — произнес Брок. — Я практически уверен, что оружие было отравлено».

«Это объясняет его состояние. Кровотечение от удара ножом привело к потере наносомов. Яд разрушил функции наночастиц, вызывая еще большее кровотечение. Как только Картер стабилизируется, я проведу анализ, чтобы определить химический состав токсина. Он потерял 40 процентов объема своей крови и почти 80 процентов наносом».

Наносомы действовали как маленькие микро-боты, работающие на клеточном уровне. Они помогали естественным процессам и функциям организма, таким как дыхание, частота сердечных сокращений, свертывание крови и контроль температуры. Не очень-то хорошо их терять.

«Выживу ли я вообще?»

«Ага, но ты чуть не откусил кусок, который не сможешь проглотить, — заворчал Суэйн. — Если бы ты приехал на десять минут позже…»

«Говори прямо. Не приукрашивай», — съязвил он, а затем крепко сжал руку Бэт.

Она перевела взгляд на его лицо, потом на Суэйна.

— Он может двигаться!

— Может, — подтвердил Суэйн.

Бэт разразилась слезами.

— Н-Не плачь, — прохрипел Картер. Его мысли стали менее туманными, силы возвращались.

Она стиснула его ладонь обеими руками, затем прижала ту к груди и заплакала еще сильнее.

Картер не хотел пугать Бэт, но ее слезы трогали до глубины души. Никто прежде не оплакивал его.

Суэйн резко повернулся на стуле.

— Я стабилизировал его состояние. Для полного излечения потребуется время. Мы обязательно приведем его в порядок, — он посмотрел на Бэт. — Тебе придется отпустить его.

Она засопела.

— Все… все в порядке, — Бэт поцеловала костяшки пальцев Картера и отошла от сканера.

— Следующая часть принесет жжение. Наденешь очки или просто закроешь глаза? — спросил Суэйн. — Процедура займет около двух минут.

— Никаких очков.

Машина зажужжала, накрывая кровать прозрачным куполом. Картер закрыл глаза. Мгновение спустя, туман окутал его тело, самая густая концентрация сосредоточилась на торсе. Его кожу пощипывало, но спрей, должно быть, содержал местную анестезию помимо антисептика, потому что не вызывал боли.

Затем появилось ощущение легкого покалывания над раненым участком. Еще больше тумана, опять покалывание, а потом дуновение теплого воздуха.

— Готово, — усмехнулся Суэйн.

Когда крышка поднялась, Картер открыл глаза. Он поднял голову, чтобы осмотреть свои ребра. Кровь была смыта, поэтому он сумел рассмотреть рану. Зазубренные края начали стягиваться. Наносомы запустили исцеление.

Бэт изумленно уставилась на него.

— Порез уже практически зажил. Как такое возможно?

— Картер все объяснит тебе, — пробормотал Суэйн.

«Нано-сыворотка с твоей ДНК готова к введению».

«Начинай», — приказал Картер.

Робот-инфузор нашел вену на его руке и ввел замещающие наносомы. В его теле загудела новая энергия и сила.

«Что произойдет со старыми наносомами, зараженными ядом?»

«Сыворотка содержит некоторые нано-фаги, которые разрушат поврежденные клетки».

«Как скоро все это закончится?»

«Я отпущу тебя примерно через час».

Глаза Бэт были широко раскрыты. Картер понимал ее замешательство. Никто не исцеляется так быстро, как киборг. Рана на его боку затягивалась. Теперь было очевидно, как сильно пострадали его наносомы. Он должен был осознать серьезность своего состояния, когда исцеление не наступило в ближайшее время.

Все еще дрожа, Картер вытер слезу с ее лица.

— Со мной все будет хорошо.

Бэт улыбнулась.

— Я очень рада. Так рада. Но… я не понимаю, как это возможно.

— Позже мы все обсудим. Обещаю. Сегодня вечером я все расскажу, хорошо? — Картер не думал, что Бэт отрицательно воспримет новость о том, что он был киборгом, но все равно нервничал.

— Ладно.

И тут его осенило. Он склонил голову набок.

— А как ты оказалась в мед-отсеке?

— У меня сильно болит голова, — пробормотала Бэт.

— Она упала в обморок, — добавил Суэйн.

— Упала в обморок? С ней все в порядке?

— Диагностическое сканирование показало, что она совершенно здорова. Бэт хотела знать, что может стать причиной ее головной боли, несмотря на хорошее сканирование, поэтому я сделал несколько предположений… которые, вероятно, не стоило озвучивать. Я совершенно уверен, Бэт, что с тобой все в порядке.

Брок подошел ближе.

— Пока ты будешь поправляться, я вернусь к работе.

«Я бы хотел поговорить с Суэйном. Можешь отвести Бэт в ее кабинет?»

«Считай, уже сделано».

— Я пробуду здесь еще немного. Брок проводит тебя в кабинет. Увидимся вечером, хорошо?

Она помедлила, словно собиралась возразить, но потом вздохнула.

— Хорошо.

Бэт ушла вместе с Броком.

— А теперь расскажи мне всю правду о Бэт, — попросил Картер Суэйна.

Глава 17

Бэт опустилась на крошечный диванчик в своей комнате в секции жилья для служащих. Брок предложил ей взять отгул до конца дня, в сложившихся обстоятельствах это показалось ему хорошей идеей. Она все равно не сумела бы сконцентрироваться. Никто не озвучивал это, но у Бэт сложилось впечатление, что Картер чуть не умер. Там было так много крови.

К тому времени, как ее уговорили выйти из медкабинета, кровотечение не только прекратилось, но и сама рана зажила настолько, что казалось, будто той уже несколько дней. Бэт была рада восстановлению Картера, но не могла представить, какое сильнодействующее мог дать ему Суэйн. Никто не исцелялся так быстро.

«Они боялись, что я могу увидеть, поэтому пытались выпроводить, поэтому завязывали мне глаза, когда я приходила и уходила из медицинского отсека».

Картер говорил, что у некоторых сотрудников есть зрительные улучшения. Проводили ли в Айм-Сек секретные медицинские эксперименты? С какой целью? Чтобы создать более сильных телохранителей?

Картер обещал, что сегодня вечером они поговорят. У Бэт было много вопросов, на которые она собиралась получить ответы. Она имела полное право знать, во что ввязалась. Бэт надеялась, что они не экспериментировали на людях. То, что она была зачата и выращена в лаборатории, одарило ее чувствами непохожести и неполноценности. Предрассудки сохранились и в двадцать пятом веке. Биоинженерия могла иметь хорошие намерения, не учитывая влияние на личную жизнь и отношения людей. Может, Картер тоже занимался биоинженерией? То, что Бэт увидела в медицинском отсеке, не изменило ее отношения к Картеру, только к компании, которой он руководил. Однако она сохранит непредвзятое отношение и выслушает все доводы Картера.

Бэт закрыла глаза и сделала пару успокаивающих вдохов, прежде чем потянуться за ПирКоммом. Доктор Суэйн сотворил чудо с Картером, но не мог понять, чем вызваны ее мигрени. Бэт стоило связаться с единственным человеком, у которого могли быть ответы. Набрав пароль, позволяющий передавать сообщения через брандмауэр, Бэт набрала номер Джорджетты О'Ши и стала ждать ответа.

И все ждала.

Джорджетта не ответила на звонок.

«Почему ты не можешь любить и меня тоже?»

Да, Бэт не была точной копией ее дочери, но разве у Джорджетты не было какого-либо сострадания или чувства к той жизни, которую она создала?

Бэт уже собиралась отключиться, когда появилась Джорджетта.

— Привет, Бэт.

— Не думала, что ты ответишь, — пробормотала она.

— Я собиралась с мыслями и готовилась к тому, что скажу тебе.

Звучало зловеще, но ведь Джорджетта ответила на оклик, так что, возможно, какие-то материнские чувства существовали?

«Сколько еще я буду отрицать правду?»

Продолжая надеяться на какой-то знак привязанности, Бэт чувствовала себя обиженной. Ей нужно было принять отказ и двигаться дальше, перестать искать любви у того, кто не собирался ее дарить. Картер показал Бэт, что такое искренняя забота, которую давали без всяких отговорок и уверток.

«Я больше не буду принимать крохи. Ха. Даже крохи — это преувеличение».

— Как у тебя дела? — спросила Джорджетта небрежным тоном, теребя свой кулон. Как обычно, она была безупречно одета и уложена. Ни один волосок не выбивался из прически, а драгоценный камень в ожерелье, вероятно, стоил половину годового жалованья Бэт.

Гордость и новая решимость заставили Бэт продемонстрировать женщине свой успех, несмотря на все преграды.

— Я получила должность координатора логистики в Айм-Сек. И буду курировать саммит СП. А еще я начала встречаться с мужчиной.

— Я очень рада. Мы искренне желаем тебе здоровья и счастливого будущего, — если Джорджетта продолжит крутить ожерелье в том же духе, то сломает его. Женщина долго смотрела вниз, потом сглотнула и подняла голову. — Я понимаю, что ты ожидала большего, нежели то, что мы смогли тебе дать. Мы тоже ожидали большего… но в этом нет твоей вины, — ее голос дрогнул. — С тех пор как ты уехала, я много думала о том, как мы с тобой обошлись. Поэтому хочу сейчас попросить у тебя прощения.

Бэт удивленно моргнула.

— Мы были глупы, когда поверили Кло-Вентурис, но горе было таким огромным, что мы не могли ясно мыслить. Когда компания связалась с нами и предложила клонирование, то казалось, что этот вариант сможет прекратить боль, — она покачала головой. — На самом деле из этого никогда бы ничего не получилось. Если бы ты была… больше похожа на Лизу, то… то все… лишь усложнилось бы. Прости за то, что мы угрожали тебе. Нас охватила паника. Ты хотела обрести свободу, а мы боялись, что люди осудят наши глупость и доверчивость, поэтому мы попытались запугать и заставить тебя молчать.

— То, как вы поступили, было неправильно, — заявила Бэт.

— Неправильно. Мне очень стыдно. Лиза пришла бы в ужас. Я рада, что ты позвонила. Я… я хотела извиниться, но не знала, что сказать и как начать разговор.

— Спасибо, что поговорила со мной, — несмотря на бездушное обращение со стороны «родителей», Бэт сочувствовала их потере. Они были безжалостны в своем горе, но все же страдали. Бэт еще не была готова простить и забыть, но однажды это случится. А пока она получит хоть какие-нибудь ответы. — Могу я задать один вопрос?

Джорджетта вытерла слезы и кивнула.

— Вы заказывали подсознательное гестационное программирование?

— Да. Аудиозаписи и видеозаписи Лизы, чтобы ты переняла ее манеру говорить, привычки и саму личность, — она скривила губы в печальной улыбке. — Но ничего не получилось. С самого создания ты сама решала, что для тебя лучше.

Тем не менее, Бэт задавалась вопросом, мог ли ПГП иметь какой-то эффект. Возможно, именно из-за этого она так жаждала их любви и признания. Может, любовь Лизы к родителям запечатлелась в ней навсегда.

— Ты говорила, что Кло-Вентурис сами связались с вами?

— Да. Кло-Вентурис и фирма, где находится крио-камера с телом Лизы, являются дочерними компаниями одной и той же холдинговой организации. Консультант по утратам заявил, что они узнали о нашей ситуации и разработали предложение. Сначала мы отвергли саму идею клонирования, но потом решили ее рассмотреть. Это давало нам надежду. Но мы ошиблись. Нельзя заменить одного человека другим.

Не имело значение сами ли О'Ши спровоцировали клонирование или согласились с предложенной идеей. В некотором смысле они были жертвами ловких маркетологов, которые нажились на их горе.

Однако, если бы не отчаянный поступок, Бэт бы не существовало, а она очень хотела жить.

— Сожалею по поводу утраты Лизы, — произнесла Бэт. — Мне бы очень хотелось с ней познакомиться.

— Ты понравилась бы Лизе, — улыбнулась Джорджетта. — Во время нашего последнего разговора все закончилось плохо. И я до сих пор об этом сожалею. Но я рада, что ты нашла хорошую работу и с кем-то познакомилась. Раньше я просила не связываться с нами, но если тебе что-нибудь понадобится, пожалуйста, позвони.

— Это очень много значит для меня, спасибо, — Бэт кивнула. Она не собиралась ни о чем просить, но ей было приятно осознавать, что у нее была такая возможность.

* * *

Картер протянул ей каринианский бренди со льдом и сел. Механические пальцы сенсорного дивана разминали узлы в ее мышцах, но не могли снять напряжение. С того момента, как Картер взял ее за руку, чтобы отвезти в свой пентхаус, ситуация изменилась и теперь казалась неловкой, а их разговор — натянутым. Бэт была рада — вне себя от радости — видеть Картера, но с самого начала его манеры были сдержанными.

Бэт отхлебнула бренди и проглотила огненный напиток.

Картер, не моргнув глазом, опрокинул рюмку и поставил ту на стол. Через две секунды в дом ворвался робот, чтобы забрать пустую посуду.

— Кто прислал тебе цветы? — спросил Картер.

Она удивленно моргнула, ничего не понимая.

— Цветы. В твоем кабинете, — подсказал он. — Я заходил туда перед тем, как отправиться в твою квартиру.

Бэт заправила прядь волос за ухо.

— Бенсон. Он беспокоился обо мне.

Картер смотрел прямо перед собой.

— Женщины находят Бенсона красивым и обходительным. Многие люди считают его очаровательным.

— Он действительно очарователен. И очень симпатичный парень.

Он бросил на нее быстрый взгляд.

— Не хочешь еще выпить?

— Нет, спасибо, мне хватит, — Бэт сделала еще один маленький глоток.

Робот вкатился внутрь, принося еще один бокал. Картер осушил его и вернул пустую посуду.

Понимание смешалось с изумлением, вызвав взрыв горячего удовольствия, будто Бэт сделала большой глоток каринианского бренди. Картер ревновал! Никто никогда не ревновал ее. Бэт подавила счастливую улыбку и придвинулась ближе.

— Он симпатичный парень… но мне нравишься только ты.

— Даже несмотря на то, что я уехал сразу после твоего ранения и не прислал цветы?

— Даже несмотря на то, что ты уехал, не прислал цветы и вернулся раненым.

Он напугал ее до смерти.

Картер потер ладонями колени.

— Я обещал, что мы поговорим. Давай я кое-что тебе покажу, — он приподнял подол рубашки, чтобы продемонстрировать едва заметный шрам от некогда рваной раны. Бэт окинула его пристальным взглядом, затем протянула руку и провела по тонкой линии. Его плоть была прохладной на ощупь, а новая кожа гладкой.

Картер глубоко вдохнул.

— Тебе было больно? — спросила она.

— Нет, — процедил он сквозь зубы, его лицо приобрело стоическое выражение.

— Как подобное возможно? Я видела рану. Довольно серьезная травма.

Он опустил рубашку. Его адамово яблоко дернулось.

— Я киборг. Ты понимаешь, что это значит?

— У тебя есть какие-то механические детали?

— Не только. Обе мои ноги и одна рука — синтетические, но то, что превращает меня в киборга, находится в моем мозге. Между двумя полушариями установлен микропроцессор, который взаимодействует с любой компьютерной системой. Не важно как, но я был серьезно ранен, а преобразование в киборга спасло мне жизнь.

— Твоя кожа тоже синтетическая? — она не могла забыть, как быстро он исцелился.

— Нет, эта часть органическая, но крошечные роботизированные клетки в моей крови, наносомы, ускоряют заживление и помогают биологическим процессам.

— В общем, ты просто сверхчеловек.

— Или недочеловек, в зависимости от точки зрения, — его глаза смотрели на Бэт настороженно.

— Неужели ты решил, что твое преобразование в киборга будет иметь для меня значение?

— Для некоторых это очень важно. В век создания многовидовых гибридов, инопланетно-человеческих полукровок, почти неотличимых от разумных существ, расовая чистота имеет большое значение.

— Думаешь, я похожа на них? — Бэт вскочила с дивана, чтобы отстраниться, прежде чем ударить его. — Во-первых, то, что ты считаешь меня такой недалекой, оскорбительно. Во-вторых, — она отступила назад, чтобы ткнуть его пальцем в грудь, — может, ты забыл, что я клон? Я как никто другой понимаю нетрадиционное происхождение.

Картер схватил ее за руку, прежде чем она успела снова ткнуть в него пальцем, и потянул, усаживая Бэт обратно на диван. Он поймал ее в ловушку из своих рук.

— Я не хотел тебя обидеть, но это еще не все. Айм-Сек — это прикрытие для Кибер-Управления, военной дислокации киборгов. Мы отправляемся в такие места Галактики, куда никто не осмелится ступить. Берем задания, с которыми больше никто не справится. Наша главная задача — борьба с терроризмом. Все мои кибер-оперативники были когда-то тяжело ранены, как и я. Некоторые были на грани смерти, а другим светило провести остаток жизни в тяжёлом состоянии. После трансформации я попросил их присоединиться к Кибер-Управлению.

— Я так и знала! — воскликнула Бэт. Ее предположение о медицинских экспериментах было не совсем верным, но она была на правильном пути. Бэт гордилась своей наблюдательностью, но в то же время испытывала огромное облегчение от того, что у Кибер-Управления была благородная цель.

Картер сощурил глаза.

— Ты в курсе существования Кибер-Управления?

— Речь не о Кибер-Управлении, просто я поняла, что с некоторыми сотрудниками было что-то не так. Почему ты решил рассказать мне об этом сейчас?

— Киборги входят в команду безопасности саммита. Если ты будешь обладать полной информацией, то сумеешь помочь, — он отвел глаза, прежде чем снова встретиться с ней взглядом. — Но основная причина состояла в том, чтобы ты узнала обо мне. Я не обладаю учтивой внешностью Винсера или его обаянием. Мне в голову не приходило посылать тебе цветы. То, что я могу предложить — честность в намерениях.

Как же Картер ошибался. Он был очень хорош собой. Бэт любила его грубые, точеные черты лица и твердое тело. Он выглядел тем, кем и был — мужчиной, решившим защищать других. Его присутствие заставляло ее чувствовать себя в безопасности. К тому же Бэт не требовались красивые цветы или лесть. Действия говорили громче, чем публичные демонстрации.

Она открыла рот, чтобы объяснить это Картеру, но он коснулся ее руки.

— Ты должна понимать, во что ввязываешься. Если мы будем… вместе… то я все равно не смогу рассказать тебе всего. В тайных операциях секретность спасает жизни. Таким образом мы защищаем агентов, ведь кого-то могут похитить и пытать для получения информации. Как и в последнюю миссию, будут времена, очень часто, когда я исчезну без предупреждения. Ты не будешь знать где я и как долго меня не будет, а по приезду я окажусь немного раненным или избитым.

Картер был сильно ранен и покрыт синяками, но сейчас она не хотела вдаваться в подробности.

— Но я в любом случае вернусь к тебе. Только к тебе.

— Это самое приятное, что мне когда-либо говорили.

— Отношения со иной будут сложными.

Бэт печально скривила губы.

— В моей жизни не было ничего легкого.

— Я чуть не умер, когда тебя ранили, — пробормотал он. — В тот момент я очень пожалел, что не признался в своих чувствах. Я начинаю влюбляться в тебя. Мне хотелось бы продолжить то, что возникло между нами. А ты этого хочешь?

— Конечно, я хочу этого, сумасшедший ты киборг-бабуин, — она ударила его кулаком в грудь. — Я заинтересовалась тобой с нашего первого знакомства, но ведь ты был моим боссом и бывшим парнем Лизы. Тогда я сомневалась, захочешь ли ты быть со мной или просто будешь стремиться возродить старые отношения с девушкой похожей на Лизу? А потом была вся эта история с клонами. Может, генетически я человек, но все же была создана в лаборатории.

Картер обхватил ее лицо ладонями.

— Послушай, Бэт О'Ши. Проблема с тем, что я твой босс, может доставить некоторые сложности, но мы с этим разберемся. А вот по поводу истории с Лизой, ты совсем на нее не похожа. Что касается клонирования… процитирую одну мудрую женщину: «я как никто другой понимаю нетрадиционное происхождение». Итак, мы все уладили? — темные глаза впились в Бэт.

Ее губы дрогнули.

— Абсолютно. Поцелуй меня.

Картер насмешливо выгнул брови.

— Ты всегда будешь такой властной?

— Конечно, — улыбнулась она.

Его рот заглушил ее смех. Бэт ощутила на его губах обжигающий вкус каринианского бренди, но зажег в ней огонь сам мужчина. Одного поцелуя было недостаточно. Она прижалась к нему, обнимая за шею и страстно желая более интимного контакта.

То, как Картер запустил пальцы в ее волосы, заставило ее кожу покрыться мурашками. Он оторвался от губ Бэт и начал покрывать поцелуями ее веки, виски, шею, вызывая маленькие искорки везде, где касался.

Медленная, изучающая чувственная атака вызвала бурю желания. Картер прикусил мочку ее уха, заставляя Бэт задрожать. Она наклонила голову, чтобы Картер мог прижаться губами к ее шее.

— Твое сердце так быстро бьется, — пробормотал он.

— Ты еще удивляешься этому?

Картер усмехнулся, затем взял ее запястье и поцеловал внутреннюю сторону. Из-за нежного прикосновения его языка на нее нахлынуло еще более мощное желание.

Бэт пробралась руками под рубашку Картера, желая прикоснуться к его плоти, но несмотря на то, что он резко вдохнул, его сердцебиение оставалось ровным, а плоть прохладной. Бэт вся горела, а он был спокоен?

Должно быть, на ее лице отразился испуг.

— Наносомы, — пояснил Картер. — Они регулируют температуру тела и частоту сердечных сокращений, — в его темном взгляде промелькнула неуверенность. — Отлично подходит для выносливости в бою, но…

Она прижала палец к его губам. Бэт не хотела, чтобы смущать мужчину.

— Главное, что я знаю о твоих чувствах ко мне… — Бэт взяла инициативу на себя, стянув его рубашку через голову и отбросив ту на пол.

Робот-вуайерист поспешил в комнату и поднял рубашку. Машине было все равно, чем занимались два человека на сенсорном диване, вот только присутствие робота смущало Бэт.

— Ты не мог бы выгнать его? — спросила она.

Картер моргнул.

— Уже, — не успел он договорить, как робот развернулся на сто восемьдесят градусов и умчался прочь.

— Ты приказал ему с помощью мыслей?

Он кивнул.

— Мой микропроцессор преобразует мысли в электронные сигналы.

Это объясняло, как дом с такой точностью «угадывал» каждое желание Картера.

— Удобно, — пробормотала Бэт и поцеловала его, чтобы не отвлекаться. Ей было любопытно узнать о его кибернетических улучшениях. У нее было много вопросов, но сейчас она не нуждалась в ответах.

Под ее ладонями его грудь казалась твердой и гладкой. На плечах и бицепсах Картера вздулись мускулы. Его точеный пресс можно было назвать произведением искусства, совершенством мышц.

— Ты так накачан!

Легкий румянец окрасил его скулы, но это смущение очаровало Бэт так, как никогда не смогла бы самоуверенность.

— Ты очень красивая, — Картер решил перехватить инициативу. Он вскочил с дивана и подхватил Бэт на руки. Она ощутила, насколько сильным он был, ведь Картер нес ее так, будто Бэт весила не больше, чем рубашка, которую она ранее отбросила в сторону.

— Впечатляет, — ухмыльнулась она.

— Что именно? — он направился в другое крыло дома.

— Ты.

Картер фыркнул.

— У тебя разыгралась фантазия.

— Ты и есть моя фантазия, — Бэт прикусила мочку его уха.

— Ну, значит мы подходим друг другу, — улыбнулся он.

Спальня удивила Бэт. Огромное помещение, конечно, с куполообразным потолочным окном, открывающим вид на ночь, луну и звезды, освещающие большую круглую кровать в центре комнаты. Кровать была накрыта серебристым тонким покрывалом, на котором было разбросано множество подушек из искусственного меха. Легкомысленное и декадентское… совсем не похоже на Картера.

Он поставил ее на пол и смахнул подушки на пол. Хорошо, что он отменил обслуживание робота, потому что сейчас целая армада маленьких роботов бросилась бы на уборку.

— Ненавижу эти чертовы штуки, — пробормотал Картер.

— Тогда почему они здесь лежат?

— Не по моему выбору.

Ну что ж, это было интригующе… но об этом они поговорят позже. Картер потянул за ее рубашку, и Бэт стянула ту через голову. Медленная, одобрительная улыбка расплылась на его лице, когда Бэт продемонстрировала простую комбинацию.

— Сексуально, — сказал он и провел пальцем по краю нижней рубашки Бэт, прежде чем погладить ее грудь через ткань. Ее соски напряглись от его прикосновения. — Очень сексуально.

— Ты уже видел меня обнаженной, — напомнила она.

— Только в одобренном властями космопорта дорожном костюме.

Оба рассмеялись. Бэт вспомнила, как героически Картер прикрыл ее. Он ошибался, когда утверждал, что не может быть очаровательным. Картер очаровал ее. Они поцеловались. Бэт вцепилась в его широкие плечи. Несмотря на то, что она была высокой женщиной, рядом с ним Бэт чувствовала себя крошечной.

Когда они оторвались друг от друга, Картер скинул ботинки. Затем расстегнул брюки, спуская их по мощным ногам. Его член, столь же впечатляющий, как и все остальное тело, поднялся, а на гладкой головке появилась капля предсемени. Бэт не могла оторвать от него взгляд.

«Может, превращение в киборга улучшило и эту часть его анатомии?» — об этом она не могла спросить, потому что сомневалась в своем выводе. Член точно принадлежал Картеру. Только ему.

Когда она перестала таращиться, то посмотрела на лицо Картера, в его глазах отражалось веселье. Он махнул рукой.

— Теперь та часть, где ты раздеваешься.

Она сбросила туфли, затем выбралась из штанов. Обжигающий блеск в его глазах спалил ее смущение, когда Бэт сняла нижнее белье. В мгновение ока она оказалась в его объятиях, плоть к плоти, грудь к груди, губы к губам. В Картере не было ничего синтетического, только гладкая прохладная кожа, обтягивающая мышцы.

Он впился в ее рот с такой страстью, что у нее закружилась голова. Картер толкнул ее, из-за чего они упали на кровать, но благодаря его рефлексам киборга, Бэт приземлилась на спину, а он оказался сверху, протолкнув одно мускулистое бедро между ее ног.

Бэт провела пальцами по его волосам. Обычно Картер стриг их по-военному коротко, но за время отсутствия они отросли.

— Мне нравятся, когда твои волосы более длинные, — пробормотала она, продолжая гладить.

— Они слишком быстро растут, — пробормотал Картер, покрывая горячими поцелуями шею Бэт и восхитительно покалывая щетиной ее кожу.

— Потому что ты киборг?

— Ага, — он потер рукой подбородок. — Может, для начала мне следовало побриться…

— Нет, мне нравится, — Бэт заставила его замолчать, ее язык встретился с его языком в интимной ласке. Затем она отстранилась. — Не хочу портить момент, но разве нам не нужно позаботиться о контроле рождаемости?

— Я уже позаботился об этом… еще одно преимущество быть киборгом. Наносомы. Кроме того, они не дают мне заболеть венерическими заболеваниями, так что можешь не переживать на этот счет.

— Надеюсь, так и есть, — выдохнула она, притворно дразня.

Он обхватил ладонями грудь, сжимая сосок и заставляя ее лоно изнывать от желания. Этот мужчина, должно быть, умел читать мысли, потому что в следующую секунду потянулся к ее промежности. Бэт застонала от приятных ощущений и от болезненной потребности.

Вдохновившись его действиями, Бэт обхватила рукой твердый, гладкий член. Тепло удивило ее, тогда она поняла, что температура его тела повысилась. Бэт спрятала торжественную улыбку. Желание пересилило его наносомы, контролирующие температуру! Бэт стала поглаживать член, наслаждаясь толщиной и гладкостью, ответным стоном Картера, разницей его тела по сравнению с ее.

Картер вновь завладел ее губами, прежде чем отстраниться и перейти к соску. Он дразнил ее грудь, заставляя стонать от удовольствия. Прокладывая дорожку из поцелуев по животу Бэт, он овевал ее кожу теплым и влажным дыхания, дразня своими ласками и опускаясь все ниже и ниже…

У нее перехватило дыхание, когда Картер начал исследовать ее влажный вход сокрушительными соблазнительными прикосновениями, доводя до пика желания, наполняя своими пальцами и создавая еще большую потребность в завершении.

Бэт дергала его за волосы, толкала и тянула, но он не обращал внимания на ее уговоры, продолжая свое медленное наступление, как человек, которого ничто не могло остановить, как киборг на задании.

Наконец, Картер поднялся и крепко поцеловал Бэт в губы, а затем направил член к ее входу. Уперевшись пятками в его ягодицы, она встретила выпад Картера.

Мгновенно пришла ожидаемая боль от первого проникновения, но ох, там было и удовольствие. Его дыхание овевало раковину ее уха. Жесткие уверенные толчки наполнили Бэт болезненным наслаждением и удивлением. Движения слились воедино, голоса звучали в унисон, а время словно остановилось. Два тела, два сердца соединились в медленном танце. Ее чувствительные соски терлись о его твердые грудные мышцы.

Желание сжималось все туже и туже, пока не сломалось. Оргазм нахлынул на Бэт волной судорожного наслаждения. Она откинула голову, а с ее губ сорвался пронзительный крик.

Картер продолжал входить в нее, ускоряя ритм, но Бэт встречала толчок за толчком, инстинктивно отвечая. Мускулы на его лице напряглись, когда Картер крепко зажмурился. Он на мгновение застыл, потом застонал и нашел собственное освобождение.

Движения замедлились до легкого покачивания, а затем и вовсе прекратились. Опершись на предплечья, Картер уткнулся носом в ее шею. Бэт повернула голову и поцеловала его, долго и медленно. Она улыбнулась. Картер ухмыльнулся в ответ.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Прекрасно, — пробормотала она.

Картер отстранился и привлек ее в свои объятия. Бэт свернулась калачиком, положив голову на его руку, а ладонь — на грудь.

«Его сердцебиение все же немного ускорилось», — с удовлетворением отметила она. Наносомы не сумели сделать Картера невосприимчивым к ее ласкам.

— Раньше я не занималась сексом, но старалась подготовиться, — заметила Бэт. — Надеюсь, я хорошо усвоила уроки.

Он удивленно поднял брови.

— И как же ты этому училась?

— Читала книги по биологии человека и, хм, смотрела несколько фильмов.

— Видео. Секс-видео?

— Думаю, это можно назвать и так.

— Порно, — Картер рассмеялся.

— Я бы не сказала, что это было порнографией, — фыркнула Бэт.

— На видео люди занимались сексом?

— Да.

— На заднем плане была какая-нибудь пикантная музыка?

— Да.

— Глупый или непонятный разговор?

— Да.

— Это порно, — он снова рассмеялся.

— Я рада, что так веселю тебя, — резко заявила Бэт, но потом все же хихикнула. — Эти фильмы были довольно глупыми, — она растянулась на кровати. Картер поправил подушку под их головами, прежде чем бросить несколько оставшихся на пол.

— Если тебе не нравятся эти подушки, то зачем они здесь? — спросила она.

— Я нанял дизайнера, чтобы обставить квартиру. Он попросил внести свой вклад, а меня не оказалось рядом вовремя, чтобы остановить его, поэтому я получил вот это, — Картер пожал плечами. — По большей части мебель функциональна, к тому же я не так часто появляюсь здесь, поэтому подушки не имеют большого значения.

— А что понравилось бы тебе?

Он вновь пожал плечами.

— Это еще одна причина, по которой я не потрудился сменить обстановку. Мне не нравится нынешний интерьер, но я не знаю, что бы хотел поменять. У меня есть несколько резиденций, но ни одну из них я не могу назвать домом.

— У меня тоже нет дома, — пробормотала Бэт.

Картер еще крепче сжал ее в объятиях.

— Может, мы сможем построить дом вместе.

В его объятиях Бэт чувствовала себя в безопасности, защищенной, умиротворенной.

— Мне бы этого хотелось, — улыбнулась она.

Он перевернулся и поставил локти по обе стороны от ее головы. Его эрекция слегка коснулась ее бедра. Открытый, ранимый взгляд Картера заставил ее сердце сжаться. Должно быть, именно так и ощущалась любовь.

«Я влюбляюсь в него».

— Мне тоже, — произнес он.

На ее губах заиграла счастливая улыбка. Он смахнул слезы, которые катились по ее щекам.

— Я так рад, что мы нашли друг друга, — прошептал Картер.

Глава 18

«Цветы Винсера еще живы или завяли? И вообще, какова продолжительность жизни срезанных цветов?» — Картер сверился с базой данных в своем мозгу.

«Срезанные цветы начнут увядать через три-пять дней, если их не обработать химическим омолаживающим средством», — пришел ответ.

Прошла неделя с тех пор, как Картер вернулся в Кибер-Управление после миссии. Винсер, подлый ублюдок, вероятно, специально обработал цветы, чтобы они дольше стояли. Будучи дипломатом, генеральный секретарь, скорее всего, отправлял цветы и политические подарки многим людям. Впрочем, данный жест мог быть без какого-либо подтекста. Почему Картер вообще так зациклился на этом?

Даже если флирт все же был, то только со стороны Винсера. На этот счет у Картера не было никаких сомнений. Он доверял Бэт, ведь за исключением занятий в спортзале она, не будучи вовлеченной в дела Кибер-Управления, проводила каждый час своего бодрствования в его постели.

Однако, после ее ранения Картер сразу ушел, а другой мужчина прислал ей цветы.

«Я должен был тоже отправить цветы».

Поскольку Картер не мог исправить свою оплошность, он сделал кое-что получше… ударил ее кулаком.

Бэт предугадала замах и, отскочив вне пределы досягаемости, поймала его за руку и перевернулась.

Вместо того чтобы ухаживать за девушкой, Картер учил ее самозащите.

Бэт вскочила на ноги, торжествующе улыбаясь. Влажные волосы прилипли к ее голове, а лицо блестело от пота.

— Хорошая работа, — улыбнулся Картер. Она никогда еще не выглядела такой красивой. Ну, разве что в постели, когда от напряженных сексуальных тренировок оба задыхались и потели. В эти моменты Картер приказывал своим наносомам не ослаблять естественные биологические реакции. Он хотел быть как можно более человечным, когда был с Бэт.

Картер начал подниматься. Но прежде чем успел встать, Бэт атаковала. Он увернулся от удара, направленного в голову, но Бэт резко развернулась и ударила его плечом, сбив с ног.

Она снова попыталась ударить его ногой в лицо, но на этот раз Картер поймал ее стопу и швырнул на коврик. Ему было неприятно, но он позволил ей упасть естественно, вместо того чтобы смягчить приземление. Ворчание Бэт ранило сильнее, чем если бы Картер сам заполучил удар, но в реальной ситуации она должна была уметь выдержать подобное. Научиться нападать недостаточно, нужно было с достоинством принимать удары.

— С тобой все в порядке? — с тревогой спросил он.

Она откатилась в сторону и вскочила.

— Разве я похожа на неженку? Ну же, здоровяк. Покажи мне свой лучший удар.

Бэт не понимала, но Картер смягчал каждый выпад. Она точно не выдержала бы его лучший удар. Подобная атака могла раздробить ей кости. К счастью, любой нападающий, с которым она могла столкнуться, не был киборгом с увеличенной наносомами силой.

Картер сделает все, что в его силах, чтобы ни один враг не подобрался достаточно близко и ничего не предпринял. Эти тренировки должны были подготовить Бэт к худшему сценарию. Как показал инцидент в центре на Луне, иногда случались неожиданные ситуации. Бэт стоило научиться защищаться, тогда бы Картер обрел душевный покой.

Всю прошлую неделю они спарринговали в тренажерном зале Кибер-Управления, где он показал Бэт все этапы оборонительных и наступательных движений.

Картер сделал вид, будто собирался нанести удар по ее левой щеке. Бэт попалась на уловку, в этот миг он схватил ее в удушающий захват, не используя при этом всю силу.

Бэт повернула голову, чтобы ослабить давление на дыхательные пути, а затем наступила на ему на ногу и ударила локтем в солнечное сплетение. Картер отпустил ее, как это сделал бы обычный человек, но позволил своим кибер-рефлексам уйти от следующего удара, который сломал бы ему нос.

— Отлично, — кивнул Картер, довольный ее успехами. У нее были природные спортивные способности и быстрая реакция.

Во время первых нескольких тренировок Бэт пришлось проработать преодоление запретов. Ее удары были слишком осторожными и нежными, чтобы хоть как-то отпугнуть нападающего. Бэт не хотела бить Картера по-настоящему.

— Ты можешь лучше, — наставлял он.

— Но я не хочу причинять тебе боль, — запротестовала она.

— И не причинишь… но стоит хотя бы попытаться, — заявил Картер. Она должна была оценить силы, которые требовались для нанесения вреда. — Не беспокойся о том, что сможешь ранить меня. Я киборг и все вынесу.

Бэт преодолела свою нерешительность, а потом и некоторые другие преграды. У нее был чертовски хороший хук справа. Картер ухмыльнулся от гордости.

— Итак, каково правило номер два? — спросил он.

— Лучшая защита — это нападение, — ответила Бэт.

— А правило номер один?

— Будь начеку, чтобы никогда не использовать правило номер два.

— Совершенно верно. Будь наблюдательна. Избегай ситуаций, которые могут подвергнуть тебя опасности. Прислушивайся к своей интуиции, к своему чутью. Если что-то поднимет тревогу, то немедленно отреагируй. Уйди со сцены.

— Кибер-оперативники не убегают.

— Но ты не оперативник, — Картер хотел, чтобы она была уверенной в себе, но не дерзкой. Иногда достижение цели миссии действительно требовало стратегического отступления. — Для начала попытайся сбежать. Если не можешь, тогда принимай бой, чтобы победить. Второй возможности у тебя не будет, нужно сделать все с первого раза. Причини врагу боль, чтобы он не смог навредить тебе.

— Это то, чему ты учишь своих кибер-оперативников? — спросила Бэт.

— Более или менее, — ответил он. — Тщательное наблюдение имеет решающее значение, к тому же практически все наши действия являются тайными. Если мы сможем прокрасться внутрь, схватить жертву и улизнуть, то так и поступаем. Однако мы также являемся силой последней инстанции. К тому времени, как нас вызывают, переговоры и отступление уже провалились. Оперативники должны ожидать драки.

Бэт нахмурилась.

— Тебя могут убить.

— Нет, если у меня есть в запасе другие варианты, — пошутил Картер, но она была права. То, что они были киборгами, давало преимущество, но не делало непобедимыми. — Во всяком случае, я редко участвую в миссиях, — в общем-то, это было правдой, хотя в последнее время кибер-операции затягивались по времени. Он нуждался в каждом киборге, который работал на него… даже Суэйн иногда отправлялся на задания. — Теперь приступим к тренировкам с фотонным бластером, — заявил он.

Она обхватила себя руками.

— Ненавижу бластеры. Мне не нравится иметь с ними дело. Почему я должна этому учиться?

— Предосторожность. По соображениям безопасности любой, кто имеет дело с оружием, должен знать основы.

Бэт все еще сомневалась.

— Лучше уж я подерусь. Я не могу так поступить с кем-то. Если на меня нападут, то я без проблем сломаю ему нос или коленную чашечку, но точно не выстрелю!

— Скорее всего, тебе никогда не придется пользоваться оружием, — заверил Картер. — Но ты должна знать, что не у каждого разумного существа есть нос или коленные чашечки. Не думай, что враг окажется терранцем или кем-то из гуманоидной расы.

Если ситуация будет складываться неудачно, то Бэт должна была просто спрятаться. Картер подчеркивал и выделял этот момент на протяжении всего обучения. Однако он никогда бы не догадался, что она может встать между президентом и наемным убийцей. Хотя шансы были невелики, но даже работа на Айм-Сек несла некие риски. Если Картер хотел продолжать спать по ночам, тогда ему следовало хорошо обучить девушку.

— Если бы я оказался недееспособен, разве ты не воспользовалась бы моим бластером, чтобы защитить себя? — Картер использовал свой лучший аргумент, чтобы добиться ее сотрудничества.

Бэт вздернула подбородок.

— Если бы на тебя напали, я бы точно пристрелила его.

— Итак, значит существует хоть один случай, когда ты могла бы использовать оружие.

Она вздохнула.

— Терпеть не могу, когда ты прав.

Картер рассмеялся.

— Как и большинство людей.

Они вышли из спортзала и направились к стрельбищу, где Картер взял у оружейного мастера три бластера и положил их на полку.

— Все бластеры посылают поток электромагнитной энергии, чтобы нарушить нервные импульсы тела. Чем больше квант энергии, тем сильнее разрушение и потенциал для необратимого повреждения. Самый простой бластер, как этот, — Картер взял самый большой из трех видов оружия, — имеет две настройки. Оглушение и смерть. Он выпускает заранее установленный взрыв энергии. Ты не можешь изменить продолжительность или интенсивность.

Она поморщилась, когда он вложил ей в руки бластер и показал, как держать оружие, поправляя ее захват.

— Вот здесь предохранитель, — он указал на маленький тумблер, а затем на спусковой курок. — А тут курок.

— Поняла, — кивнула Бэт.

— Мы держим этот тип бластера только для инструктажа. Он недостаточно сложен для использования в миссиях. Такая модель обычно пользуется популярностью у мелких преступников, потому что бластер дешевый и прост в использовании. Другие два требуют больше тренировки, потому что поток фотонов активируется с помощью слайда, меняющего интенсивность и позволяющего стрелку контролировать итог. Некоторые инопланетные формы жизни могут поглотить короткий оглушающий удар с небольшой, если вообще таковой, реакцией. Как Ламис-Одж. Парализующий удар по врагу вряд ли замедлит его движения. Слизни вообще невосприимчивы… впрочем, они не представляют никакой опасности.

— Как насчет киборгов?

— Мы особенно уязвимы из-за нашей электроники. Оглушающий удар остановит нас на несколько часов.

Бэт выглядела испуганной.

— Но обычно в нас не стреляют, — быстро пробормотал Картер и тут же съязвил: — Наш девиз — не получить пулю.

— Совсем не смешно, — в ее глазах отразился гнев.

— Ты совершенно права. Извини. Кибер-операции опасны, но мы не берем на себя ненужный риск, — не совсем так. Они постоянно рисковали, но это было необходимо. — И мы держимся подальше от линии огня, — столько, сколько могли. Он взглянул на нее. — Давай вернемся к тому, как работают бластеры. Пока ты держишь спусковой курок нажатым, оружие будет продолжать стрелять. Таким образом, даже если бластер настроен на оглушение, но поток фотонов длится достаточно долго, то это будет смертельно. Помимо того, чтобы привыкнуть к оружию, частью твоего обучения будет изучение, как долго нужно держать курок.

Она нахмурилась.

— Тогда зачем вообще нужно устанавливать режим «смерть»? Или слайдер?

— Больше гибкости и возможностей, — пояснил Картер. — Ты можешь приспособить интенсивность к цели. Кроме того, в засаде, устроенной несколькими нападающими, нижний заряд дольше работает, значит, ты не потеряешь огневую мощь в середине перестрелки, — Бэт не испытала бы ничего подобного. Ее обучение было страховкой, которую девушка никогда не применит на практике. Картер указал на шеренгу андроидов в конце ряда. — Ты будешь тренироваться оглушать и убивать роботов. Они запрограммированы реагировать как типичные гуманоиды.

— Я не могу никого убить!

— Это роботы, Бэт. Машины. Ты не причинишь им вреда. Они перезагрузятся.

Она заломила руки.

— Ладно, — Бэт подняла на него глаза. — Разве это так необходимо?

— Необходимо, — мрачно подтвердил Картер.

* * *

— Я попала? — спросила Бэт, боясь открыть глаза.

— Открой глаза и посмотри, — усмехнулся Картер.

Готовясь к худшему, Бэт распахнула глаза. Пятеро андроидов все еще стояли на том же месте, но стена за ними светилась красным.

— Ох, — выдохнула она. Бэт ни разу не попала.

— Ты должна держать глаза открытыми, когда стреляешь из оружия. Или хотя бы один. Закрой один глаз, но второй открой, чтобы прицелиться.

— Прости, — она надеялась, что не слишком сильно разочаровала Картера.

Там было пять мишеней из андроидов: человек, малдонианец с синей кожей и толстой шеей, Ламис-Одж с утолщением на лбу, шестиглазый арканианец и страшное существо на четвереньках, напоминающее пантеру, которое Картер называл ка-тье. Вот этого она могла бы застрелить. А остальные? Если бы не их пустые выражения, они могли бы быть настоящими, живыми гуманоидными разумными существами. Стрелять в них было так хладнокровно.

Как только Бэт преодолела свой страх причинить боль Картеру, то стала наслаждаться тренировками по физической самообороне. Знание того, что она может защитить себя, наполняло ее уверенностью.

«Я могу о себе позаботиться! Я клон, значит, имею право голоса! Хотя нет, в первую очередь я женщина», — напомнила себе Бэт. Может, ее зачатие и произошло в лаборатории, но она уже привыкла считать себя полнокровной, органической человеческой женщиной. По крайней мере, Картер реагировал на нее так, как мужчина реагировал на женщину. В его объятиях она была тем, кем всегда хотела быть.

Как бы ей ни нравился спарринг, она не любила стрелять из бластера, даже прикосновение к оружию было ненавистно. Бэт не понаслышке знала, какой вред оно может причинить. Она посмотрела на бластер, скривив губы от отвращения. Подавляющее большинство людей за всю свою жизнь ни разу не воспользовались оружием. Никогда не держали его в руках. Очень немногие владели им.

С другой стороны, большинство людей не работали на охранную фирму или секретную организацию Кибер-Управление, которая ежедневно сталкивалась с угрозами жизни. Хоть Бэт не была оперативником, но работала с ними, поэтому по сути могла пострадать. Очень немногие люди получали ранения от оружия. Но Бэт отличилась, став одной из них. Иногда действительно происходили маловероятные сценарии.

Ей следовало приложить больше усилий, чтобы преодолеть свое отвращение.

Картер взял бластер из ее несопротивляющихся пальцев и отложил тот в сторону. Нежные руки опустились на ее плечи.

— Если возникнет ситуация, когда тебе нужно будет выстрелить из бластера, а ты закроешь глаза, то сможешь попасть в невинного человека.

Бэт никогда бы не простила себе подобного.

— Давай я попробую еще раз.

— Целься в центр фигуры, — он протянул ей оружие и отступил.

На этот раз она держала глаза открытыми. Сначала Бэт поразила Ламис-Одж, отмерив силу потока, чтобы оглушить, а не убить. Андроид рухнул на пол, поэтому она выстрелила в следующую странную пантеру. На этот раз Бэт отправила поток фотонов, рассчитанный на убийство. Следующим пал малдонианец. Глухой звук. Арканианец. Шесть глаз закатились в разные стороны. И, наконец, человек. Все андроиды рухнули, с помощью программирования дергаясь так, будто были разумными существами.

— Вот это моя девочка! — воскликнул Картер. — Черт побери, да ты классный стрелок, когда целишься с открытыми глазами.

Глава 19

Бэт сделала выпад, сбив Картера с ног, затем толкнула его на кровать и бросилась сверху. Схватив мужчину за запястья, она подняла их над его головой.

— Я в твоей власти, — он одарил ее ленивой похотливой улыбкой.

— Ага. Так что тебе лучше выполнять все мои приказы, — ухмыльнулась Бэт, чувствуя себя немного пьяной от собственной силы, хотя она знала, что ей удалось бросить Картера на кровать лишь потому, что он позволил это.

— Возможно, я ошибся, когда научил тебя драться, — пошутил он. — Я понятия не имел, что ты будешь использовать результат своего обучения против меня.

— Это твой стратегический просчет.

На самом деле после двух месяцев тренировок Бэт так и не смогла превзойти киборгов. Их сила, скорость и выносливость превосходили возможности любого человека. Однако она обнаружила в себе природную способность к спорту. Отточенное жесткими упражнениями ее тело стало более сильным, подтянутым, подвижным и быстрым. Бэт превратилась в чертовски хорошего бойца. Возможно, она и не смогла бы одержать верх над киборгом, но у ее спарринг-партнеров из Айм-Сек не было ни единого шанса.

Стиснув ладонью запястья Картера, Бэт стала дразнить его обнаженную грудь своими сосками. Его возбужденный член пульсировал у ее влажной киски. Бэт заерзала.

Картер сделал вид, будто пытается высвободить запястья, но Бэт лишь усилила хватку, потираясь об эрекцию.

— Ты же понимаешь, что не оставляешь мне другого выбора, кроме как вытащить большую пушку… — он приподнял бедра.

— Вперед. Не забывай, что меня обучили владению оружием, — ее смех и фырканье испортили всю властность.

Картер вырвался из ее хватки, чтобы обхватить Бэт за шею и притянуть ближе. Аромат каринианского бренди овеял ее лицо. В глазах Картера светилось веселье и желание.

— Я покажу тебе свою пушку, если ты продемонстрируешь свои навыки владения оружием.

— Договорились, — прошептала она, прежде чем он завладел ее губами в поцелуе.

Языки встретились с обещанием большего наслаждения, тепло и вкус наполнили чувства Бэт. Его объятия, его присутствие, его принятие заполняли пустоту ее жизни до тех пор, пока не осталось никаких пробелов. С ним она обрела себя. С ним она научилась любить. С ним она почувствовала себя цельной. Реальной. Человеком.

Пока они целовались, их пальцы переплелись.

— Спасибо, — прошептала Бэт.

Его губы изогнулись в улыбке возле ее рта.

— Большинство женщин ждут, пока мужчина закончит, прежде чем поблагодарить его.

— Ха-ха, — она прикусила его нижнюю губу. Эмоции переполняли. Ей нужно было, чтобы он понял, как много значит для нее. — Я так сильно тебя люблю. Спасибо, что ответил мне взаимностью.

«За то, что ты принимаешь меня такой, какая я есть. За то, что помог мне стать лучшей версией самой себя».

Картер стал серьезным.

— Я тоже люблю тебя. Никогда бы не подумал, что испытаю подобное. До твоего появления я жил работой. Как только закончится саммит, мы уедем вместе. Как тебе такая идея?

— Отлично. А куда?

— Как насчет развлекательного комплекса на Дариус-4?

Бэт отстранилась и нахмурилась.

— Разве на этой планете не работают сек-боты?

— Работают. Но на курорте есть тематические площадки для пар. Полинезийский остров, дикие приключения, ксенианский замок…

— Ладно. Звучит интересно. Неужели мы должны планировать наш отпуск прямо сейчас?

— Намек понят. Моя вина, — Картер приподнял Бэт и обхватил губами ее сосок. Когда он начал сосать, ее пронзило опаляющее, сладкое желание. — Так лучше? — пробормотал он.

— Великолепно, только больше не останавливайся, — пожаловалась она.

— Нахалка, — он нежно шлепнул ее по заднице, а затем снова уткнулся в грудь. Тянущее возбуждение разгорелось в лоне Бэт. Ее кожу покалывало от прикосновения покрытого щетиной подбородка Картера, пока он двигался от одной груди к другой. Его руки были прохладными, но тем не менее опаляли ее кожу.

Бэт потерлась клитором о его твердую длину. Напряжение скрутилось внутри. Она могла кончить только от этого трения. Бэт дразнила их обоих, поднося скользкую головку члена к своему входу. Немного погрузив его в себя, она снова отстранилась. Один хороший толчок, и он окажется внутри…

Бэт отреклась от соблазна и стала опускаться вдоль тела Картера, проводя языком по плоским соскам, затем обводя выпуклые мышцы живота. Оказавшись внизу, она подула на его эрекцию. Член дернулся.

Подтолкнув голову Бэт рукой, Картер попытался заставить ее взять член в рот. Вместо этого она провела кончиком языка вокруг головки, а затем вниз по длинному толстому стволу к яйцам. Бэт поцеловала мошонку, прижимаясь губами к сперматозоидам, покоящимся внутри, а затем проложила дорожку из поцелуев обратно по всей его длине. Наконец Бэт дала то, о чем так просил Картер.

Он пах солью, страстью и ее сущностью. Пьянящий аромат и вкус усиливали жажду Бэт добраться до кульминации. У нее возникло искушение разместить руку между собственных ног и приласкать себя, пока она будет ублажать Картера, но мужская ладонь уже была там.

Бэт застонала, когда его пальцы задели клитор, скользя между половых губ. Один длинный палец толкнулся в лоно, вынуждая Бэт напрячь внутренние мышцы.

Стиснув член в ладони, Бэт начала ласкать его. На головке выступила капля предэякулята, которую Бэт быстро слизала. Движения пальцев Картера разжигали ее похоть. Она застонала, издав низкий гортанный звук. Бэт была так близко…

Картер рывком перевернул ее и поставил на колени. Расположив свой член у ее лона, он вошел внутрь, наполняя и растягивая Бэт. Ее охватила дрожь удовлетворения.

— Хорошо? — он тяжело дышал ей в ухо, обдавая горячим дыханием.

— Не останавливайся, — она поддалась ему на встречу.

Картер приподнял ее бедра и снова вошел внутрь, задевая яйцами клитор. Черт, этот мужчина умел трахаться. Бэт отдалась этому ощущению, отдалась Картеру, словно от этого зависела ее жизнь.

Его запах, хриплые наставления, звук ударов тел друг о друга, член — ох, этот член — подталкивали Бэт к краю обрыва. Она закричала, падая, но Картер поймал ее и отправил парить над вершиной.

Бэт кончила дважды, вскоре добравшись и до третьего оргазма, прежде чем Картер опустошил себя. Его тело было скользким от пота, а член дергался.

Вместе они рухнули на кровать. Все еще соединенные, Картер перекатил их на бок. Когда он крепко обнял ее, Бэт расслабилась, утомленная.

Картер прижался к ее спине, из-за чего Бэт чувствовала, как быстро бьется его сердце. Он уткнулся носом в ее шею.

— Тебе пора переехать сюда, — пробормотал он. — Ты и так проводишь здесь практически каждую ночь.

Правда. Бэт редко бывала в квартире для служащих. Хоть они и не скрывали своих отношений, но старались быть сдержанными. Со стороны выглядело бы не очень хорошо, если бы директор тайком пробирался в ее квартиру, поэтому в конце рабочего дня они удалились в его пентхаус, а утром с помощью ПиВи приезжали обратно в Кибер-Управление. Исключение составляли случаи, когда Картер уезжал на задание. Тогда Бэт оставалась в квартире для служащих… ужасно скучая по возлюбленному.

— Я не против, — в отличие от космической станции О'Ши, где она чувствовала себя гостьей, которая злоупотребила гостеприимством, в пентхаусе Картера она была как дома. Ей даже стал нравиться чересчур добросовестный маленький домашний робот. — Но ведь ты тоже сюда переедешь, верно? — съязвила она. До начала отношений Картер предпочитал жить в квартире для служащих. Бэт не обладала многочисленным имуществом, но в пентхаусе было больше ее личных вещей, нежели его.

— Туше, всезнайка, — усмехнулся Картер. — Пора двигаться дальше.

— А что делать, когда ты на задании? — спросила она.

— Ты можешь использовать мой ПиВи, чтобы приезжать и уезжать с работы, но это ведет к другой проблеме, — расслабленность исчезла из его голоса. — Я хочу, чтобы во время саммита ты осталась на Терране.

— Что? Почему? Не понимаю. Я же выступаю в роли организатора, — сканеры уже доставили в центр на Луне. График работы персонала был окончательно утвержден. Все знали, где должны быть и когда, но Бэт тоже планировала присутствовать, чтобы проследить за последними деталями. Кроме того, саммит был самой важной и особой встречей в Галактике. Бэт хотела увидеть его… хотя бы со стороны!

— Я бы чувствовал себя лучше, если бы ты осталась здесь… в безопасности на Терране, в безопасности в Кибер-Управлении.

Ее пульс участился.

— До тебя дошла какая-то информация? — как директор Кибер-Управления, Картер регулярно получал разведданные. Бэт не знала содержание отчетов, но после их получения Картер часто заседал в своем кабинете вместе с приближенными или исчезал в командировках.

Он тяжело вздохнул.

— Ничего. Это-то меня и беспокоит. Слишком тихо. Никаких сплетен. Это заставляет меня нервничать, поэтому тебе лучше остаться здесь.

Неужели так будет всегда? Каждый раз, когда Картер «занервничает», Бэт будут отстранять от работы? Нет. Ни в коем случае.

Она села, приготовившись отстоять свою позицию.

— Позволь мне сделать то, для чего меня нанимали. Может, ты и в курсе угроз, которые обычные смертные даже не могут представить, но я не хочу быть в безопасности, я хочу просто жить. Обещаю, я не буду глупо рисковать. Ради всех звезд ты же тренировал меня! Научил бою и стрельбе из бластера, — она взмахнула руками. — Поэтому ты попросил меня переехать… чтобы присматривать за мной?

— Нет, конечно же, нет, — Картер провел рукой по волосам. — Я попросил тебя переехать, чтобы мы могли быть вместе.

— Почти все киборги и офицеры Айм-Сек будут охранять центр на Луне. Даже крепость защищают не так хорошо.

— Я не могу опровергать факты… — он покачал головой. — Но я бы чувствовал себя лучше, если бы…

— Ты приказываешь мне остаться дома?

— А это поможет?

— Ты сейчас просто Картер или директор, который отдает приказы? — чтобы не подвергать опасности отношения, они согласились разделить их взаимодействие. В вопросах, связанных с работой, Бэт считалась с его пожеланиями. В личных вопросах они стояли на равных. Если бы Картер сейчас обращался к ней как руководитель, то Бэт подчинилась бы, хотя ей это совсем не нравилось.

Картер тяжело вздохнул.

— Как мужчина… в основном.

— Тогда позволь мне выполнить свою работу. Как это будет выглядеть со стороны, если ты начнешь давать поблажки своей девушке? Я лишь буду наблюдать за установкой и работой сканеров, а также координировать работу вспомогательного персонала. Это скучная, обыденная работа.

— Но в прошлый раз тебя подстрелили!

— Меня могут застрелить на улице Террана, зарезать в вестибюле Галактического Торгового Центра или ограбить в гараже ПиВи.

— Это должно меня успокоить? Кроме того, нападение Корнелиуса было не случайным актом насилия или грабежа, а попыткой политического убийства.

— Он хотел убить Микалу… а не меня! Если бы я не споткнулась, то не пострадала бы.

— Значит, ты считаешь свою работу скучной? — Картер сменил тему.

— Нет. Не совсем так, — уклончиво ответила она. Возможность работать на Айм-Сек — Кибер-Управлении — в качестве координатора по логистике была шансом всей ее жизни. Но если бы она не прошла обучение самообороне и не обнаружила свою силу и уверенность, то никогда бы не поняла, чего ей не хватало. Тем не менее, желание бросить вызов самой себе зародилось как в моральном, так и физическом плане. Может это и безумие, но мечта обрела форму цели, к которой нужно было стремиться. Бэт собиралась поговорить об этом с Картером, но сейчас было самое неподходящее время для обсуждения данной темы. — Когда я жила на космической станции О'Ши, то проводил много времени в наблюдательных залах, рассматривая космос. Земля и Луна были совсем рядом. Так близко… и все же недостижимы, — зрелище было чудесно, внушая благоговейный трепет. Люди, выросшие на планете, воспринимали простые удовольствия как нечто само собой разумеющееся. Бэт же понятия не имела, каково это идти по настоящей садовой дорожке, по городской улице или чувствовать на пальцах ног пену океанского прибоя. Глядя на Землю и Луну, она видела в них свою мечту. Может быть однажды… Пока она не придумала план и не убедила О'Ши позволить ей улететь. В этот момент перед ней открылись двери на Землю и в целую Галактику. — Я не хочу быть простым наблюдателем, который смотрит, как жизнь катится мимо, — Бэт слишком усердно боролась, чтобы приехать на Терран и начать всего опасаться.

— Так чего же ты хочешь? — тихо спросил Картер.

— Я никогда не стану оперативным агентом Кибер-Управления… — глаза Картера потемнели. — Так как понимаю, что в этом случае должна превратиться в киборга. А я не собираюсь этого делать, — заверила она Картера. — Однако из меня вышел бы хороший офицер Айм-Сек.

— Ты просто убиваешь меня. Пытаешься напугать до смерти, не так ли?

— Работа в Айм-Сек не так опасна, как в Кибер-Управлении.

— Это не значит, что мы не рискуем. Существуют и другие угрозы. Ты же женщина.

— Но ты нанимаешь на эти должности других женщин.

Не говоря уже о том, что на Картера работали две женщины-киборга.

— Они не мои женщины, — возразил он.

Его женщина. Бэт нравилось, как это звучит, но она отказывалась отвлекаться на теплоту, которую вызвали его слова.

— Неужели ты думаешь, что я не потяну задания из-за физических данных? Я недостаточно обучена? — значит, Бэт будет усерднее тренироваться. Она достигнет необходимых требований.

— Нет, — неохотно признал Картер. — Ты чертовски хороша, — он потер глаза. — У меня нет причин отказывать тебе, кроме одной.

— Эта мысль пугает тебя?

— Эта мысль приводит меня в ужас.

— Ты все время сталкиваешься со страшными ситуациями в Кибер-Управлении.

— Я подвергаю опасности свою жизнь, а не жизнь женщины, которую люблю.

— Я не прошу тебя о должности агента. Так как знаю, что это выше моих возможностей.

— Спасибо здравому смыслу за эту маленькую услугу, — он провел рукой по волосам, из-за чего те растрепались, топорщась под разными углами. Картер скривил губы. — Я пытался защитить тебя, когда настаивал на обучении самообороне. Дай мне время подумать, хорошо? Сначала закончим с саммитом, а затем вернемся к твоей просьбе.

— Вполне справедливо, — согласилась она. Это был шаг в правильном направлении. — А что там насчет саммита?

— Ты безжалостна, — он вздохнул. — Хорошо. Ты примешь участие в саммите.

— Спасибо, — Бэт подавила торжествующий крик. Может, Картер всего лишь бросил ей кость. Может, он осознал, насколько она была серьезна и не собиралась отступать. А может, он намеревался проверить себя, чтобы посмотреть, сможет ли справиться. Какова бы ни была причина, Бэт примет ее. Саммит даст ей шанс доказать свою храбрость. Она продемонстрирует, на что способна, тогда Картер одобрит ее просьбу. Она не успокоится, пока он этого не сделает.

Глава 20

— Четырнадцать кораблей, верно? — спросил Картер у киборга Дэйла Хома, изобретателя, который проектировал космические корабли и разрабатывал новые технологии. Благодаря своим связям Хом заполучил несколько инопланетных шаттлов, тем самым раздобыв бесценную информацию для Кибер-Управления.

— Верно. Четыре замаскированных истребителя будут находиться на орбите Луны, десять других размещены во внешнем секторе, чтобы в любой момент отреагировать на вызов, — подтвердил Хом.

Картер созвал семерых самых преданных и умных людей на последний инструктаж перед отправкой: Хом, Кай Андрос, Марш Феллоуз, Санни Мастерс, Мэнни Мэнсфилд, Иллюмин и Брок. Не существовало такого понятия, как быть слишком подготовленным. Всегда нужно было проверять, перепроверять, а затем еще раз проверять.

Ему хотелось, чтобы весь флот был готов и вооружен во время саммита, но конкуренция за орбитальное пространство будет жесткой. Корабли со всей Галактики столпятся возле Луны, как облако комаров. Сотни больших шаттлов будут парить в лунном пространстве, в то время как тысячи транспортных капсул начнут летать на поверхность и обратно. Проверка кораблей, которые не могли видеть или сканировать шаттлы Кибер-Управления, проходила бы достаточно проблематично с четырьмя судами.

— Ламис-Одж тоже могут замаскировать свои корабли, — заметил Картер.

— Детектор маскировки и глушителей находится на стадии программирования в «лунном свете», — произнес Хом, владелец мастерской по ремонту шаттлов. Он кивнул своей жене и напарнику по Кибер-Управлению. — Иллюмин помогает мне с кодированием. Я хотел бы, чтобы у нас был прототип для саммита, но мы еще не готовы.

— Нужно, чтобы в детектор были встроены защитные устройства, — заметил Картер. — Либо Ламис-Одж найдет способ заполучить технологию глушителя.

Террористическая нация уже приобрела технологию маскировки, когда завладела сбитым кораблем Кибер-Управления. Для первобытного народа, который насмехался над наукой, веря в богов и песчаных демонов, они быстро привыкли к современным технологиям, как арканианец к кошельку туриста.

— Больше не было никаких слухов о секретном оружии, которое должно поразить саммит? — спросила Аманда «Мэнни» Мэнсфилд.

— На самом деле это только наше предположение, основанное на обрывках сообщения, которое мы перехватили. Мы не знаем, какое «оружие» есть у Ламани… и есть ли оно вообще. Возможно, это еще одна уловка, но мы все равно должны быть готовы и ожидать появления Ламис-Одж.

— Они действительно заинтересованы в исходе дела, — сухо добавил Брок, — учитывая то, что СП должны решить, объявлять ли войну.

— Ожидается, что инициатива провалится с большим отрывом, но Брок прав. Если бы я был Ламани, то держался бы поблизости, чтобы выяснить, что происходит, — кивнул Картер.

Мэнни забарабанила ногтями по консоли.

— Я не возражаю против того, чтобы перестать гоняться за собственным хвостом и положить конец слухам и тупикам, но то, что ложные наводки прекратились, кажется зловещим.

Аманда и ее муж, по совместительству напарник Санни Мастерс, отличились тем, что отправились под прикрытием на родную планету Ламис-Одж в поисках Ламани. Лидер террористов исчез еще до того, как они туда добрались, но пара обнаружила подпольное движение сопротивления. Теперь у Кибер-Управления были союзники в логове врага.

Санни покачал головой.

— Ламис-Одж и их малдонианские соратники уже много лет наводняют киберпространство ложными слухами о нападениях, но вдруг все решили замолчать? Это плохая новость… не говоря уже о том, что они действительно могли разработать секретное оружие. Вдруг, они изобрели микро-взрывное устройство, которое невозможно обнаружить? — он посмотрел на свою жену мрачным взглядом.

До сих пор Картер не понимал, какой стресс испытывал Санни, когда его жена, Аманда Мэнсфилд, отправлялась на фронт. Бэт не угрожала такая опасность, как Аманде, но Картер испытывал такое же беспокойство. Это не имело никакого отношения к тому, что они были женщинами. Все происходило из-за их отношений.

Женщины были такими же способными, как и их коллеги мужчины. Тем более Мэнни доказала, что женственность иногда давала неоспоримое преимущество, так что проблема заключалась не в навыках. Картер был последним человеком, который хотел препятствовать чьим-то стремлениям, но опасность нельзя было игнорировать. Любой человек будет стараться оградить от угроз того, кого любит, даже если этот возлюбленный мог сам о себе позаботиться.

Картер еще не решил, что делать с просьбой Бэт стать офицером Айм-Сек. Сейчас нужно было сосредоточиться на саммите.

— Какова вероятность, что секретного оружия не существует? — спросил Кай Андрос. Выдавая себя за андроида, он работал под прикрытием на блокпосте космической станции Ламис-Одж и едва уцелел, когда отправился спасать похищенную терранку.

Было чертовски трудно помешать герою совершать геройский поступок. Кай спас девушку и Галактику в пределах одной миссии. Каждый из них сделал нечто подобное.

— Возможно, пропаганда и есть его секретное оружие, — предположил Андрос.

— Может и так, — согласился Картер. — Как чувствую я? Думаю, существует 10 % шанс, что Ламани чем-то обладает.

— Мы не можем игнорировать это, — кивнул Брок.

— У меня есть некоторая информация, которая может все изменить, — Иллюмин сидела в конце стола, так как только там могла расправить свои кибернетические крылья. Компьютерный сенсат и фария, именно она перехватила сообщение о секретном оружии.

Иллюмин была киборгом, но ее способности отличались от остальных. Кибер-крылья заменили прежние, которые оторвал ее бывший муж, покушавшийся на жизнь девушки. Она могла летать быстрее и дольше любой птицы, но самым большим ее достоинством была способность интегрироваться в компьютерный код.

Все киборги могли получить доступ к компьютерным системам с помощью беспроводной сети, но их возможности не шли ни в какое сравнение со способностями Иллюмин. Картеру хотелось бы задействовать десять компьютерных снсатов, но у него был только один, поэтому он назначил ей самые приоритетные задачи. Им чертовски повезло, что Иллюмин была на их стороне, потому что она была чертовски хороша.

— Я попросила Солию, новую сотрудницу Кибер-Управления, просмотреть перехваченное сообщение.

— Лингвист, — кивнул Картер. Новенькая тоже была фарией, но не киборгом, хотя ее муж, Гай Рурк, был им. Все фарии обладали особыми навыками, Солия же имела предрасположенность к языкам в дополнение к умерено выраженным эмпатическим способностям.

— Там были какие-то обдибиановые символы, которые я не сумела перевести, но она смогла. Солия заявила, что речь идет о биологических элементах.

В комнате воцарилось ошеломленное молчание.

— Биологическое оружие? Ты же не имеешь в виду эпидемию? — переспросил Картер. Биологические оружия, способные уничтожить целые цивилизации и сделать планеты непригодными для жизни, были запрещены Союзом Планет. Это была одна из немногих жестких мер, которые ввели СП.

— Я тоже спросила об этом. Но Солия сказала, что сообщения недостаточно для полной трактовки, хотя возможно, что имелась в виду именно пандемия.

От одной мысли о возможности высвобождения биологического вируса по его спине побежали мурашки. У киборга были наносомы для нейтрализации токсинов, но у всех остальных? Во время саммита на Луне будут находиться не только послы, их штабы и мировые лидеры, но и тысячи людей из вспомогательного персонала, включая команду Айм-Сек.

Картер отправил сообщение на ПирКомм Бэт.

«В космическом центре уже повесили установки обеззараживания и очистки воздуха?»

Он получил немедленный ответ.

«Все сделано. Деком встроен в биосканеры. В качестве дополнительных мер я заказала аппараты с чистым воздухом. Сканеры на 99,999 % эффективны в обнаружении и устранении известных вирусов, бактерий и биоповреждений. При малейшем шансе выявления заразы очиститель воздуха нейтрализует токсин, прежде чем тот распространится».

«Ты на два шага впереди меня».

«Мне приятна твоя оценка».

Картер подавил улыбку. Как оказалось, Бэт была хороша — великолепна — в своей нынешней работе. Он нуждался в том, чтобы она продолжала выполнять свои обязанности. Картер не хотел, чтобы Бэт участвовала в сражениях, и надеялся, что сумеет убедить ее отказаться от идеи стать офицером Айм-Сек.

— Бэт все предусмотрела, — доложил он группе. — Она заказала деком-блоки для центра на Луне.

— Я продолжу сканировать киберпространство в поисках новых сообщений, — заявила Иллюмин.

— Это в приоритете, — согласился Картер. — Ты можешь посмотреть еще кое-что?

— Конечно.

— Узнай все, что сможешь, о Корнелиусе, — Картер заранее проинформировал команду о случившемся. — Мы так и не смогли ничего выяснить о нем, поэтому у нас до сих пор нет мотива для стрельбы. Может, Корнелиус — одинокий волк, который просто сошел с ума и обозлился на окружающих, либо он является частью более крупной организации или заговора. В общем, нам нужно все выяснить как можно скорее, — ни одно из предположений не предвещало ничего хорошего. Тот факт, что обычные сыщики Картера не обнаружили никакой информации, был знаком, что не стоило успокаиваться. Проверять и перепроверять. Стандартная оперативная процедура.

— Я немедленно займусь этим.

— Бэт, кажется, полностью оправилась после нападения, — прокомментировал Марш Феллоуз. — Она удивительно хорошо продвигается в обучении самообороне, — он был одним из киборгов, которым было поручено заменять Картера во время его отсутствия.

— Ага, — слишком хорошо. Это навело его на определенные мысли.

Марш внимательно посмотрел на Картера.

— Ты не выглядишь счастливым.

— Она хочет стать офицером Айм-Сек.

— У нее это хорошо получится, — заметил Марш.

Картер нахмурился.

— Ты подсказал ей эту мысль? — Маршу не нужно было беспокоиться о своей жене, Императрице Ксенианса, у которой во дворце было полно стражников.

Санни Мастерс бросил в его сторону сочувственный взгляд, как и Брок. Любой киборг с женой «в деле» понимал его бедственное положение. В случае Брока его жена не работала в службе безопасности, но все равно находила неприятности.

Марш поднял руки, защищаясь.

— Нет. Я впервые об этом слышу. Я просто подметил…

— Ты прав, — кивнул Картер. Он слишком остро отреагировал. — Бэт будет отличным сотрудником службы безопасности. Но мне бы очень не хотелось потерять ее навыки в логистике, — в свете новой информации Картер неохотно разрешил Бэт принимать участие в организации саммита.

— Возможность биологической атаки — это новая проблема, но мы не можем игнорировать прошлые шаблоны. Ламис-Одж в террористических атаках обычно использовали микро-взрывные устройства. Взрывчатка становятся все меньше и меньше, — добавил он. — Во время засады на колониальном блокпосте в прошлом месяце микро-взрывчатка была скрыта под веснушку на лице террориста-смертника.

— Откуда ты это знаешь? — поинтересовалась Иллюмин. — Разве при взрыве от микро-взрывчатки хоть что-то остается?

— Там было два террориста-смертника, — объяснил Брок. — Второй был схвачен до того, как его устройство сработало.

Сообщник террориста был арестован местными силами безопасности. Узнав о нападении, оперативники Кибер-Управления нагрянули и забрали подозреваемого у местных властей… в самый последний момент. С помощью сканирования агенты обнаружили взрывчатку. Смертник должен был активировать устройство немного позже в этот же день.

— К счастью, наши сканеры самые современные в Галактике, — заявил Брок.

— Нам повезло, что Бенсон Винсер согласился на строгую охрану, — добавил Картер. Вероятно, это было больше связано с нападением на Бэт, чем с тем, что мужчина внезапно пришел в себя. Винсер был и всегда будет слишком хорошим благодетелем, чтобы принести хоть какую-нибудь пользу. Иногда нужно было занять жесткую позицию и уничтожить врага. — Мы бы выполнили свою работу независимо от ограничений СП, но их сотрудничество немного облегчило задачу. Из первоначального утвержденного списка участников девяносто восемь человек — почти 2 % — были лишены пропусков после того, как более детальная проверка обнаружила их связь с террористическими организациями, такими как Квазар, Малдонию и Ламис-Одж, — продолжил Картер. Если бы Винсер не изменил решение, эти люди были бы уже на саммите.

Марш присвистнул.

— Черт, это уже слишком.

— После согласования мы устранили некоторых людей, которые, вероятно, не представляли никакой угрозы. Например, у них были родственники, либо друзья, которые вели дела с Квазаром или посещали Малдонию. Сами люди, казалось, были непричастны, но мы не сумели проигнорировать вероятность, что их могли завербовать или неосознанно использовать в качестве пешки.

— Будто бомбу в виде веснушки можно разместить на их лицах так, чтобы они ничего не заметили, — усмехнулся Марш.

— Вот именно, — Картер кивнул. — Если мы находили какие-либо угрозы безопасности, пусть даже незначительные, то люди отстранялись, — вот почему капитуляция Винсера была так важна. Они не смогли бы отсеять все маловероятное, но возможное.

— Был один человек, младший посол, который практически обанкротился, пока муж его сестры не посетил Малдонию. Внезапно посол стал платежеспособным, а его долги были полностью погашены. Совпадение? Может быть… но риск все же существовал, — вмешался Брок.

— Бьюсь об заклад, Бенсону Винсеру не понравилось, что посла выгнали с саммита, — заметил Андрос.

— Он не был счастлив, как и родной мир посла, — признался Картер. — Но Винсер обещал придерживаться плана безопасности, поэтому одобрил решение без особого шума.

— Все возможные меры защиты уже приняты, но мы не можем на этом успокоиться. Доверьтесь своим инстинктам. Если что-то не так или кажется странным, то перепроверьте еще раз, — он обвел взглядом присутствующих в комнате. — Если вам больше нечего сообщить… тогда приступим к работе, мальчики и девочки.

Глава 21

Бенсон руководил послами, как маэстро оркестра, перелетая с одного конца арены генеральной ассамблеи на другой. В парадном костюме и с размашистыми жестами он выглядел впечатляюще, повелительно и властно, чего Бэт никак не ожидала. В прошлую их встречу он был очарователен и привлекателен, но Бэт не видела его в действии.

Приходящими и уходящими протоколами для выступления и голосования руководил лишь Бенсон. Во время самого саммита слово было предоставлено только послам, важным сотрудникам, запланированным ораторам и заранее утвержденным высокопоставленным лицам. Сама Бэт и другие наблюдатели были отправлены в оцепленную зону наблюдения. Ранее Бэт предложила не пускать в зал заседаний посетителей, наблюдателей и посторонних людей. Картеру эта идея сразу понравилась, Бенсон тоже согласился. У нее было предчувствие, якобы предложение обрело некоторый вес в глазах генерального секретаря только потому, что исходило от Бэт.

Она гордилась тем, что два важных человека уважали ее мнение.

«Если я останусь в логистике, то это тоже неплохо. Я все равно сумею значимым образом внести свой вклад в дело».

Но будет ли этого достаточно, чтобы удовлетворить ее потребности? Растущие амбиции Бэт стали неожиданными. Когда-то она мечтала только о том, чтобы сбежать с космической станции О'Ши. Теперь, получив свободу, она жаждала большего. Не богатства или власти, а приключений, адреналина. Каким-то странным образом в ней пробудились жизненные возможности. Ей хотелось делать больше, видеть больше, быть кем-то большим. Стать офицером Айм-Сек было бы шагом в правильном направлении.

Если Картер согласится.

Охранник Айм-сек стоял снаружи оцепленной зоны, давая понять наблюдателям, что им не удастся пробраться за барьер. Другие офицеры ходили по залу заседаний и патрулировали ярусы. Узнаваемые по темно-бордовым плетеным серым мундирам, их видимое присутствие служило сдерживающим фактором. Если профилактика не возымеет должного воздействия, то они применят оружие.

Более скрытыми, несмотря на свои размеры, были кибер-оперативники. Удивительно, как такие крупные мужчины умудрялись сливаться с толпой. Киборгов обозначили как низших сотрудников, помощников младших послов, которые были рады оказать временную помощь в качестве швейцаров, сопровождающих послов и персонал до и от назначенных мест, а также в качестве исследователей, историков и правительственных «наблюдателей».

Даже Бенсон не знал о двойственности системы безопасности.

Когда Бэт прибыла в центр на Луне, Бенсон разыскал ее, чтобы справиться о здоровье. Она поблагодарила мужчину за цветы. Ничто в его поведении и поступках не указывало на то, что он питал какой-то романтический интерес, и это успокоило Бэт. Она чувствовала себя глупо из-за этого беспокойства. С другой стороны, возможно, Бенсон все же был немного заинтересован, но Картер отпугнул его своими мрачными хмурыми взглядами.

«Бедный Бенсон», — Бет захихикала.

— Что смешного? — Картер встал рядом с ней.

— Ничего особенного. Я думала о тебе и Бенсоне.

— Он сказал тебе что-то лишнее? — прорычал он в ухо Бэт.

— Нет. Бенсон вел себя весьма профессионально, — ревность была приятной, но излишней. — Не волнуйся. Он не интересуется мной, а если и интересуется, то я не интересуюсь им.

Картер что-то пробормотал, но Бэт не расслышала, а потом заявил:

— Сегодня ты отлично поработала. Все шло по плану, а твое предложение о создании секции для наблюдателей было превосходным. Это было воспринято лучше, чем если бы мы просто запретили людям подниматься на этаж.

— Спасибо, — она просияла от его одобрения.

Бэт рекомендовала обращаться с наблюдателями как с важными персонами. Им были поданы прохладительные напитки. Временные кресла были оборудованы голографическими проекторами, активирующимися во время речей, из-за чего они могли наблюдать за происходящим так, словно сами были послами. Если кто-то хотел, то мог встать за оцеплением и посмотреть, как сейчас это делала сама Бэт.

Она повернулась, чтобы взглянуть на Картера.

— Я в восторге от того, что участвую во всем этом. И рада, что ты разрешил мне поехать.

— Решение далось мне нелегко, но я понимаю твои чувства. И не хочу тебя сдерживать. Ты очень ценный сотрудник и для Айм-Сек, и для Кибер-Управления.

Бэт подумывала использовать его похвалу как оружие, чтобы задействовать преимущество и продвинуть вариант с должностью офицера службы безопасности, но это было нечестно. У Картера и так было слишком много дел. Сейчас не самое подходящее время.

— Я просмотрел предоставленные тобой данные, — заявил он.

Биосканеры обнаружили несколько единиц оружия. Вооруженные люди были задержаны и увезены в Айм-Сек. После завершения проверки она направила ему отчет.

— Что случилось с теми людьми, которые принесли оружие? — спросила Бэт.

— После допроса четверым разрешили войти. Им вернут оружие по окончанию саммита. Пятеро были выдворены из центра на Луне. Еще трое оказались разыскиваемыми преступниками. Они были арестованы и переданы галактической полиции. У одного из арестованных была микро-взрывчатка, — мрачно произнес Картер. — Малозарядное устройство, от которого практически не было бы повреждений, но хаос был бы обширным. Я рад, что все произошло на моих глазах.

— Ты тоже там был? Зачем?

— Чтобы посмотреть, засекут ли кого-нибудь сканеры. Произошедшее вселило в меня уверенность, что все под контролем.

— Ты не доверяешь сканерам? — она нахмурилась.

— Доверяю настолько, насколько могу. Они точны на 99,999 %. Учитывая большое количество посетителей, кто-то мог проскользнуть туда с оружием. Винсер согласился установить сканеры, которые ты выбрала, а также усилить количество офицеров Амй-Сек, поэтому саммит хорошо защищен. Все идет гораздо лучше, чем я когда-либо предполагал. Но я буду рад, когда мероприятие закончится, — он бросил на нее похотливый взгляд. — Ведь тогда мы отправимся на Дариус-4.

— Я наслаждалась происходящим, но теперь надеюсь, что они поторопятся.

Картер рассмеялся.

На этаже в ложе посла слева от Бэт вспыхнул желтый огонек. Стоя на своем возвышении, Бенсон приблизился к месту, где находился говоривший. Различные цветные сигналы помогали передать то, что происходило. Желтый — просьба высказаться. Зеленый и красный использовались для фактического голосования, соответственно либо одобряя, либо не одобряя предложение. Розовый цвет означал аплодисменты, а синий — возмущение делегатом, эквивалент освистывания или шипения.

— Господин секретарь, уважаемые члены СП, я настоятельно призываю голосовать против предложения терраформировать ДельтаНю9084. Мы не можем позволить себе хвататься за все подряд, — посол помахал своими щупальцами. Он был достаточно близко, чтобы Бет могла его разглядеть, но другие наблюдали следили за ним с помощью своих экранов. — С таким количеством неотложных задач мы не можем оправдать расходы на терраформирование враждебной планеты.

Вспыхнуло больше синих, нежели розовых огоньков, показывая, что множество делегатов не согласны с заявлением спикера.

— Разве ДельтаНю9084 не необитаема? — прошептала Бэт.

— Так и есть, — ответил Картер. — Югонский посол имеет в виду не враждебный народ, а геологию планеты. Ядро выделяет кислоту, которая скапливается на поверхности… поэтому планета непригодна для жизни. Кислота локализуется в прудах и озерах. Теоретически, никто не пострадает, если не будет пить «воду»… и если не попадет под дождь.

Она наморщила нос.

— Стоит ли тратить силы на терраформирование?

— До недавнего времени нет, но Ламис-Одж подали декларацию о праве собственности. Возможно, стоит провести терраформирование и колонизацию, чтобы предотвратить присвоение планеты.

— Почему бы просто не отдать им планету?

— Из-за ее стратегического расположения. ДельтаНю9084 находится недалеко от Малдонии, одного из союзников Ламис-Одж, и послужит хорошей отправной точкой для перехода в другой сектор Галактики. Если бы врагам удалось колонизировать планету, — или даже просто создать там военную базу — то они стали бы намного ближе.

— Кажется, ты в курсе всех событий, — Бэт никогда не переставала удивляться размаху и уму этого мужчины. Конечно, ведь он возглавлял разведывательное управление.

— Если бы я знал все, то уже поймал бы Ламани.

Возвышение генерального секретаря приблизилось к зоне наблюдения по пути в другую секцию. Пролетая мимо, Бенсон подмигнул, удивив тем самым Бэт, так как вообще ее заметил. Может, она все же ошиблась? Может, он действительно испытывал к ней романтический интерес.

«Это просто подмигивание. Типа «привет». Бенсон ведет себя дружелюбно», — Бэт упрекнула себя за лишнюю подозрительность.

Но неодобрительная гримаса Картера была столь же очевидна, как вспышка синего света.

— Следующей будет речь Микалы, — пробормотала Бэт, чтобы отвлечь Картера. — Я с нетерпением жду возможности ее услышать, — просто с нетерпением? Да это же была история в процессе становления. Сколько обычных граждан могло присутствовать при том, как президент Объединённого Террана обращается к Союзу Планет? Огромное дополнительное преимущество работы Бэт. Возможно, такие богатые люди как О'Ши могли купить себе место в VIP-зале благодаря значительному пожертвованию на какой-нибудь проект СП, но для такого ничтожества, как она, это было событие всей жизни.

Бэт даже довелось сыграть случайную эпизодическую роль. Хоть она и не собиралась этого делать, но приняла выстрел, предназначенный президенту.

Картер сложил руки на груди, а на его губах заиграла широкая улыбка.

— Ага, и Винсеру не понравится речь Микалы.

— Почему? Что такого она собирается сказать?

— Ее мнение не изменилось. Главный вопрос года заключается в том, предпримет ли СП официальные военные действия против Ламис-Одж. СП были непреклонны в своем стремлении любой ценой избежать войны. Терран была одной из немногих, кто выступал против этой позиции. До недавнего времени казалось, что члены будут продолжать голосовать так, как рекомендовал Винсер. Однако активное участие Микалы изменило некоторые взгляды.

— Она поэтому и приехала в центр на Луне намного раньше, — вспомнила Бэт.

— Да, но после нашего отъезда все пошло как по маслу. Микала была неутомима в своих доводах, — он посмотрел на Бэт. — Она смогла использовать покушение на убийство, чтобы доказать свою правоту. Если ты когда-нибудь задавалась вопросом, может ли один человек изменить ситуацию, то Микала является доказательством того, что может. Ранее ее дочь Пенелопа, посол СП, опросила членов саммита. В данный момент голоса разделились пятьдесят на пятьдесят. От ее речи будет зависеть исход голосования. Винсер удовлетворил ее просьбу выступить перед собранием еще тогда, когда у нее не было ни малейшего шанса повлиять на ход событий. Но сейчас все изменилось.

Рядом с ними приземлилась фария с радужными крыльями и серебристой кожей. Бэт старалась не пялиться на женщину, но красота чужеземки завораживала.

— Бэт, я хочу познакомить тебя с Солией. Она работает в отделе кибер-операций. Солия, это Бэт. Она трудится в отделе материально-технического обеспечения компании Айм-Сек, а также имеет разрешение на работу в Кибер-Управлении, — Картер представил их друг другу.

— Приятно познакомиться, — кивнула Бэт.

«Эта женщина тоже киборг?»

— Мне тоже приятно, — улыбнулась Солия. — И я не киборг.

— Как ты узнала, о чем я подумала?

Раздался звенящий смех, рассеявшийся в воздухе словно туман.

— Я немного эмпат. Ты бы видела свое выражение лица.

— Солия лингвист, принимающий участие в специальном языковом проекте Кибер-Управления, но она также обладает хорошей степенью эмпатии, — пояснил Картер. — Солия посетила саммит, чтобы получить представление о людях, почувствовать злой умысел, злонамеренность и так далее. Еще один способ предотвратить любые проблемы, прежде чем они возникнут.