Преображения (СИ)

9. Двойная атака

Майкл широко зевнул и даже не сделал попытки прикрыть рот ладонью — зачем, если никто его не видит? По крайней мере, он так считал… как выяснилось, ошибался.

— Тяжелый денек? — раздался в темноте сочувствующий голос… впрочем, это сочувствие не оказало никакого успокаивающего воздействия, слишком уж неожиданно прозвучал вопрос.

Майкл вздрогнул и подскочил на месте — в самом буквальном смысле, хотя раньше полагал, что эта фраза — просто фигура речи. Оказалось, нет: сильный испуг действительно мог спровоцировать нетипичную реакцию тела.

Парень громко, не стесняясь в выражениях, выругался и щелкнул выключателем. Кухню тотчас залил бледно-красный свет.

— Вы! — вспылил Майкл, вперив сердитый взгляд в Людовика, который преспокойно восседал за столом… увы, молодой человек не мог оценить весь юмор ситуации: только Клондайкс знал, что совсем недавно Барбара точно так же наткнулась на него на своей кухне… и отреагировала аналогичным образом.

«Великие умы сходятся!» — иронично подумал Людовик, кривя губы.

Майкл заметил это отдаленное подобие улыбки, но отвечать тем же не стал. Более того, насмешливость гостя обозлила его еще сильнее.

— Как вы сюда попали?! — опять-таки вторя своей несостоявшейся невесте, возмущенно осведомился он, позабыв, что они успели перейти на «ты». — И зачем?! Кажется, мы всё обсудили в прошлый раз…

— Не всё, — проигнорировав первый вопрос, сразу перешел ко второму Людовик и, видимо, решил тоже придерживаться этикета… словно не хотел злить хозяина апартаментов нарочитой фамильярностью. — В прошлый раз вы покинули меня в самый интересный момент, когда мы заговорили о девушке по имени Барбара.

Парень поежился при упоминании имени… рыжеволосая красотка снилась ему каждую ночь с момента встречи с Людовиком, как будто Клондайкс со своими разговорами послужил катализатором его безумия… ведь эти грезы наверняка были частью безумия, чем же еще?

— Может, присядете? — любезно спросил Людовик, кивнув на соседний стул, поскольку Майкл по-прежнему переминался с ноги на ногу в дверном проеме.

— Это мой дом, мне и приглашать садиться, — буркнул молодой человек, но, тем не менее, устроился за столом. Бросив на беспардонного гостя настороженный взгляд исподлобья, Майкл с подозрением поинтересовался: — А что тут еще обсуждать? Ну, подумаешь, сны…

— Сны в данном случае — ваши воспоминания, — с раздражающе самоуверенным видом пояснил Людовик. — Вы помните, пока еще помните… но постепенно будете забывать.

Майкл хмуро пожал плечами:

— Я буду только рад! Может, тогда вы от меня наконец отцепитесь?! Что я вам дался-то…

Людовик не ответил. Он и сам иногда задавал себе этот вопрос. И правда, какое ему дело до судьбы безвестного парня? Не он первый стал пленником Мира Теней, конечно, он и не последний… всех не спасешь, да и нужно ли спасать, если жертва решительно отвергает любую помощь?

«Признайся, ты соревнуешься с Артуром… — ехидно шепнул правдивый внутренний голосок, принадлежавший, вероятно, его совести. — Это ваше личное соревнование… спасение утопающих тут не при чем».

Однако мужчина хмуро отогнал эту мысль. Нет, Артур не играет никакой роли… так, просто досадная помеха.

— Если вы настолько устали от моего общества, я буду краток, — уже совсем другим тоном, утомленным, сказал Людовик. Сомнение в собственных мотивах как будто расстроило его, уничтожило весь запал. — Я не буду попусту говорить… я просто передам вам одну вещицу…

— Вещицу? — непонимающе повторил парень.

Вместо ответа Людовик вынул из кармана темно-алую бархатную коробочку, в которой на черном шелке покоилось обручальное колечко: розоватое золото и крохотный, лукаво подмигивающий белоглазый бриллиантик. Клондайксу жаль было отдавать Майклу это «выстраданное» украшение. Слишком много энергии мужчина потратил, уговаривая Барбару доверить ему свое сокровище… и не меньше приложил сил, отыскивая в Мире Теней ювелирный аналог памятного перстенька. Конечно, не у всех вещей имелся «двойник», только у самых значимых, — пожалуй, подобная значимость наделяла предметы своего рода «душой».

Майкл воззрился на кольцо со смесью удивления и досады. Впечатленным он не выглядел.

— Это вы мне что, предложение делаете? — грубовато осведомился он, немного позабавленный. — Не по адресу…

— Это ваше кольцо, — спокойно возразил Людовик, не улыбнувшись вымученной шутке собеседника. — Вы его подарили своей невесте.

Майкл наморщил лоб, тщетно вспоминая всех своих женщин (список был не слишком внушительным, увы)… ни она из них не занимала ни в его жизни, ни в его мыслях столько места, чтобы сделать ей предложение «руки и сердца».

— Не помню, чтобы дарил кому-то кольцо… ну такое, по крайней мере! Обручальное, — после продолжительной паузы сказал он вслух, пожимая плечами.

— Дарил… просто забыл.

— Ну, я бы такое не забыл! — бурно запротестовал парень. — Такое не забудешь!

— Вы забыли всю свою прежнюю жизнь, немудрено упустить и этот фрагмент, пускай и важный.

Майкл даже вспотел от волнения. Он был не в силах вообразить, что когда-либо, в любом мире, любой реальности, проявлял желание связать судьбу с некоей женщиной, пускай и самой очаровательной… парень не считал себя хроническим холостяком, но в одиночку бороться с превратностями судьбы выходило как-то проще… он был твердо убежден, что не принадлежит к породе «женатиков», в «мамочке» не нуждается, инфантилизмом, слава Богу, не страдает… зачем лишать себя прелестей свободного образа жизни?

— Ну, и которую я хотел осчастливить? — недоверчиво спросил Майкл, сводя брови к переносице. — Как ее звали?

Людовик печально посмотрел на него, и парня задел этот жалостливый взгляд, показавшийся ему высокомерным.

— Вы не помните? — голос тоже звучал обидно-сочувствующе. — Барбара… конечно, Барбара.

Рывок крючком под дых… падение в бездну… головокружение… зияющая чернота провала…

Это был миг, сверкающее мгновение страха перед неведомым… мгновение ВЕРЫ. Нет, он не помнил, но он верил… как будто перед ним слегка приоткрылась дверь в прошлое, продемонстрировав на долю секунды свое нутро, и тотчас захлопнулась, оставив после себя лишь сомнения, заставляя гадать: а было ли? Может, причудилось?

Майкл перевел дыхание и отвел со лба взмокшую челку (давно пора подстричься!). Сказал с нервным смешком:

— Вы на меня дурно влияете… в вашем присутствии у меня возникают видения…

— И что вы увидели? — с намеком на смешок поинтересовался мужчина.

— Ничего… — буркнул парень и содрогнулся, вспомнив краткую потерю ориентации во времени и пространстве. Он не мог объяснить, что видел и видел ли, что чувствовал… не мог, да и не хотел. Самое лучше — обо всем забыть, выбросить мысли о безумии из головы.

Людовик какое-то время вежливо ждал более пространного ответа. Не дождавшись никакого продолжения, Клондайкс вздохнул и с заметным сомнением положил бархатную коробочку на стол перед молодым человеком.

— Я могу еще долго тут распинаться, все будет впустую, — сказал мужчина, поднимаясь на ноги. Теперь он смотрел на Майкла сверху вниз. — Вы все отвергнете… ничему не поверите.

— И что мне делать с этим кольцом? — изумленно осведомился парень, искоса глянув на неприятного ему гостя. — Хранить как символ своего мнимого склероза?

Людовик усмехнулся:

— Можно и хранить… А вообще, если это кольцо не воскресит ваши воспоминания, ничто другое не поможет.

И он ушел, на сей раз — даже не прощаясь, не обещая будущих встреч, как было в прошлый раз. И Майкл, провожая его хмурым взглядом, почувствовал досаду и облегчение одновременно. Отрадно было сознавать, что этот тип оставит его в покое, но, с другой стороны, парню не хотелось думать, что на нем поставили крест как на «не имеющем шансов».

Хлопнула входная дверь, Людовик наконец-то покинул его квартиру. Оставшись наедине с собой, Майкл с опаской протянул руку к коробочке и вынул из ее шелковых недр изящное колечко. Рассмотреть ювелирное изделие получше он не успел — как только золото коснулось пальцев, в голове словно взорвался фейерверк. Перед мысленным взором всплыла яркая картина прошлого — разноцветного прошлого! Это было не сном, нет. Это было самым настоящим воспоминанием.

…Я заранее узнал, какой у моей девочки размер пальца (так, кажется, говорят?). Я сделал это очень просто: стащил у нее из шкатулки любимое колечко и сделал нужные замеры. Помню, Барбара потом жаловалась на забывчивость: мол, куда-то задевала перстенек, не видел ли? Я старательно изображал неведение, а внутренне посмеивался. Эх, не знаешь ты, моя милая, какой сюрприз я тебе подготовил.

Я был уверен в своем решении. Кое-кто из моих приятелей удивлялся, чего это мне приспичило жениться, но я твердо знал, что поступаю правильно. И правильно не в каком-то высшем смысле (никогда не страдал подобной чепухой), а чисто для самого себя. Барбара сделала меня намного счастливее… не знаю, как и почему. Просто с ней, как частью моей жизни, я чаще улыбался, чаще был в хорошем настроении… и мне хотелось это счастье узаконить.

Будь Барбара типичной домашней клушей, я бы никогда не стал затевать все это. С чего бы? И без того никуда не денется! А моя рыжая ведьма — совсем другое дело. С ней я никогда ни в чем не был уверен. Пусть уж будет моей «легально».

Нет, меня не понимали… ну и черт с ними! Они не встретили свою Барбару, им же хуже.

В своем воображении я представлял, как подарю ей это кольцо… почти видел, как засияют ее чудесные глаза… как она улыбнется… и, конечно, скажет «ДА». В ее ответе я нисколько не сомневался.

Надо устроить какой-нибудь романтический вечер… свечи, музыка, ужин с вином… та атрибутика, которую обожают все женщины без исключения, даже столь трезвомыслящие, как моя Барбара…

…Воспоминание вспыхнуло в его сознании яркой картинкой… за ним робко последовали прочие, больше напоминающие отдельные впечатления, не вполне согласованные друг с другом. Но эта сцена из прошлого была отчетливой и живой, настоящей, Майкл помнил каждую ее деталь, более того — помнил свои мысли и чувства. Это было, было, было!

— Черт, черт, черт… — прошипел парень, со злостью сжимая кольцо в ладони.

Он не хотел ничего помнить. Он хотел обратно свою жизнь, понятную и простую. Ладно бы память вернулась в полном объеме, а так… зачем ему одно одинокое воспоминание?! Оно лишь породило в душе сомнения и больше ничего не дало.

И где Людовик, когда он в порядке исключения нужен? Мог бы не торопиться уходить… теперь его совет был бы кстати!

Ничего для себя так и не решив, парень снова поместил кольцо в бархатную коробочку, а ту спрятал в тумбочку, подальше от глаз… жалея, что воспоминания удалить гораздо сложнее.

Артур примерно представлял, где можно отыскать Людовика в этот час… он давно изучил привычки давнишнего недруга и знал его любимые местечки.

Конечно, он не ошибся. Клондайкс пил свой утренний эспрессо в очаровательной кофейне и одновременно просматривал какую-то газету. Причем вид у него был до того самодовольный, что Артур едва удержался от смеха.

— Весьма старомодно, как и всегда, — громко произнес он, остановившись возле его столика на открытой террасе.

Людовик недовольно вскинул голову и безо всякого удовольствия воззрился на того, кто решил испортить ему утренний ритуал… в очередной раз.

— Это становится плохой традицией, — буркнул Клондайкс, снова опуская глаза и демонстративно возвращаясь к чтению газеты.

— Что именно становится традицией, твоя старомодность? — фыркнул мужчина, без спросу усаживаясь за тот же столик. — Не спорю… это вообще дурной тон.

Людовик бросил на него неприязненный взгляд поверх края газеты:

— Я говорю о твоей новообретенной привычке портить мой завтрак.

— Ты давно не заглядывал в словарь, — желчно заметил Артур. — Традиция — это то, что имеет историю… новообретенной быть не может.

— Все сначала является новообретенным, — огрызнулся Клондайкс, складывая газету. — И вообще, ты что, пришел читать мне лекции о происхождении слов? Или есть конкретное дело?

Артур забросил ногу на ногу и с удобством откинулся на спинку стула.

— Есть, есть… мы к нему перейдем… сначала скажи: кто сегодня читает газеты? Это устаревший способ получения информации!

— Я, как видишь, читаю… когда мне не мешают.

— Ну, по поводу кто кому мешает, мы еще поговорим. Это, видишь ли, большой вопрос… но газеты — черт, до чего же старомодно! Этот мир, конечно, лишен многих красок, но даже тут есть свой аналог Интернета… так читать куда удобнее.

Щеки Людовика залил багровый румянец — правда, черная, как смоль, кожа скрыла подобное проявление чувств. Что ж, и у трехцветной реальности имелись свои преимущества…

— Ты сегодня настроен учить меня жизни, как вижу, — зло обронил он. — С чего бы такая заботливость?

Артур издал презрительный смешок:

— Вот еще! Я менее всего настроен учить тебя… тем более после того, что ты сделал.

— И что же я сделал? — искренне удивился Клондайкс. — Не припомню…

— Я поясню, не волнуйся, — холодно уверил мужчина, поджимая тонкие губы. Его белое вымороженное лицо слегка порозовело — мертвенная бледность плохо маскировала эмоции. — Я не пытался вмешиваться в твою игру с Майклом… но ты решил спутать мои карты с его бывшей подружкой. Спрашивается: зачем?

Людовик сразу повеселел, а в его черных глаза мелькнул живой огонек.

— Вот как! — удовлетворенно причмокнул мужчина. — Неужели она послушалась моего доброго совета? Я боялся, она решила… хм… нас с тобой совместить.

— Совместить? — брови Артура поползли вверх.

— Ну, решила помочь мне и при этом остаться твоей… как бы назвать? Протеже? Любовницей? Но Барбара оказалась умнее. Молодец, девочка!

На скулах собеседника заиграли желваки, ноздри крупного, но красиво очерченного носа слегка задрожали.

— Вот уж не знаю, почему она молодец. Ты внушил ей ложные надежды и разрушил ее жизнь… а я пытался помочь.

— Мне-то не ври! — скривился Людовик, залпом допивая свой кофе. — Ты не собирался ей помогать… тебе просто нужно побольше жертв Мира Теней. Таких, знаешь, доноров энергии, которые и в своей реальности жить спокойно уже не могут, и сюда без твоей помощи проникнуть не в состоянии…

Эти обвинения не произвели на Артура особенного впечатления, он равнодушно пожал плечами:

— Да, план был таков… изначально. Но она проявила себя сильной личностью. У нее был реальный шанс стать вровень с нами.

— Не совсем так, — поправил его уязвленный Людовик. — Мной ей не стать. Я ведь родился тут, не забыл? Так что мой путь ей не повторить.

— Это уже детали, друг мой. Она была бы свободной, сильной… и она бы нашла своего Майкла.

— Как ты нашел свою… как ее звали?

Когда-то, годы и десятилетия назад, это замечание, возможно, стало бы ударом под дых, однако те далекие времена канули в Лету. И сейчас Артура нисколько не потревожило неделикатное напоминание о потерянной любви.

— Я не помню, как ее звали… какая разница? Я все равно ее нашел. Она меня разочаровала, признаю. Но разочарование — чувство менее неприятное, чем боль потери. А ты обрек Барбару именно на это! Сразу видно, ты никогда никого не терял.

Людовик почувствовал себя задетым:

— Я не обрекал ее ни на что! Майкл к ней вернется. И у них все будет по-прежнему, — но он и сам не до конца верил собственным словам.

Артур рассмеялся, и смех его прозвучал дьявольски зловеще:

— Да ты сказочник! Фантазер… Наивно, я бы сказал.

— Вовсе не наивно, — не согласился Клондайкс. — Я уверен, что Майкл сумеет восстановить свою память. Уверен!

— Этого мало, чтобы вернуться, — спокойно заметил Артур, поднимаясь на ноги. Отряхнув брюки, он сверху вниз посмотрел на Людовика и негромко добавил: — И ты еще в этом убедишься… и очень скоро.

Он ушел, а Людовик, провожая его взглядом, задумчиво хмурился. На душе у него было очень неспокойно…

Майкл редко посещал рестораны, разве что в кафе забегал рядом с домом. Причина была вовсе не в денежных затруднениях, просто заведения «высокой кухни» отдавали сибаритством и избыточной роскошью. К тому же, Риверсу не хотелось ловить на себе неодобрительные взгляды, он не любил, когда на него косились с насмешливым удивлением: мол, некого пригласить на свидание, никто не жаждет составить компанию за ужином…

А ведь и правда некого и никто! С девушками парень сходился плохо, в рестораны их не звал, в лучшем случае предлагать выпить кофе в простеньких кофейнях… а друзья, с которыми можно было бы весело провести вечерок, остались в родном городе… том, который он покинул пару месяцев назад.

«Том, которого никогда не существовало, если верить Людовику, — шепнул внутренний голос, напоминая теорию злосчастного Клондайкса. — Твои друзья остались там же, где сейчас находится Барбара. В мире, где существуют цвета».

Память не вернулась к нему, на что он немного надеялся (и чего страшился). Так, прорывались время от времени отдельные яркие воспоминания, да и сны стали более настойчивыми, убедительными… живыми. Майкл уже не мог отрицать, что в рассказе Людовика есть крупица истины… он не мог высмеивать его гипотезу. И это состояние (ни там, ни здесь) раздражало его.

Вот потому-то Риверс и решился нарушить собственные правила и поужинать в общественном месте, просто чтобы побыть среди людей… компания в виде собственных тягостных мыслей его изрядно утомила, и он надеялся, что чужие, пускай и незнакомые, лица помогут ему отвлечься.

Он заказал стейк и порцию картофеля, в ожидании которых пил кофе и несколько нервозно листал меню, размышляя о десерте. Чья-то тень упала на страницу, и Майкл поднял голову, уже приготовившись поблагодарить официанта за оперативность… но незнакомый господин явно не был сотрудником сего заведения. Остановившийся у его столика высокий стройный мужчина с белыми волосами и очень бледной кожей, облаченный в дорогой черный и красноватым отливом костюм, был похож на успешного преуспевающего бизнесмена.

— Сегодня тут людно, — холодновато улыбнулся незнакомец, взирая на него сверху вниз пугающими темно-белыми глазами. — Можно составить вам компанию?

Майкл скользнул взглядом по помещению. И правда, людей было много, однако парочка столиков по-прежнему пустовала… парень нервно сглотнул, но указать беловолосому господину на его явную невнимательность почему-то не решился. Было в выражении его мертвенно-белого лица что-то настораживающее и убивающее всякое желание спорить.

— Садитесь, — лаконично буркнул Риверс, хмуря брови. — Чего уж там.

— Благодарю вас, — кивнул в ответ мужчина и, уже устроившись напротив него, заметил бодрым голосом: — Я те столы тоже заметил… но они неудобно расположены.

Майкл пожал плечами. Почему-то он не поверил ему, объяснение прозвучало не слишком правдоподобно, но спорить парень не стал. Может, этот тип не любит ужинать в одиночестве, вот и придумал себе компанию? Подобная версия стала казаться еще более вероятной четверть часа спустя, когда сотрапезникам принесли заказанные напитки и блюда.

— Я всегда считал, что вкусный ужин будет еще вкуснее, если сопроводить его увлекательной застольной беседой, — весело сказал мужчина, подтверждая догадку Майкла. — И я был бы рад предложить парочку тем для разговора, вот только ваше лицо намекает на нерасположенность к откровенности… я угадал?

Майкл испытал досаду. Этого еще не хватало! Нужно было умудриться нарваться на эдакого доморощенного психолога, любителя пофилософствовать!

— Слишком красиво говорите, много непонятных слов, — с сарказмом сказал он вслух, кривя губы. — И вообще, есть лучше в тишине…

— Лучше для пищеварения, но не для настроения, — в рифму ответил незнакомец и снова улыбнулся; очень недружелюбной была его улыбка. — Что ж, не хотите говорить, ладно… может, посмотрите?

— Что посмотрю? — с подозрением осведомился парень, справедливо не ожидая ничего хорошего.

Мужчина вынул смартфон и заскользил пальцами по экрану. Потом отодвинул тарелку Майкла чуть в сторону (тот от подобного нахальства просто онемел) и положил на освободившееся на столе пространство свой девайс.

— Это любопытный видеосюжет… качество такое себе, я не ахти какой видеооператор… но вам понравится… ручаюсь.

Майкл был уверен, что странный собеседник лжет либо ошибается, и видеосюжет ему нисколько не понравится… но почему-то противиться воле этого господина не смог и покорно нажал на кнопку воспроизведения.

На экране смартфона задвигались красно-черные тени… парень подался вперед, вглядываясь в происходящее… о чем тотчас горько пожалел. Лучше бы он ничего не видел!

Сценка была пикантной, и весьма. Пара, мужчина и женщина, предавалась страстной любви. При других обстоятельствах Майкл, пожалуй, насладился бы столь эротичным зрелищем, вот только любовники были ему знакомы. Она — его Барбара, несколько видоизмененная реальностью трехцветного мира, но по-прежнему красивая. Он — не кто иной, как бледный, как смерть, тип напротив…

«Не может быть!» — вскрикнуло сердце.

А рассудок сразу понял, что не только может, но и есть… все это правда. Барбара не пыталась его искать, хранить верность… она легко нашла замену неудачливому жениху (а ведь Майкл успел поверить, что они собирались пожениться).

— Кто вы? — хрипло прошептал парень, поднимая полный ужаса и боли взгляд на мужчину; тот улыбался ледяной улыбкой.

— Так ли важно, кто я? — вкрадчиво вопросил он. — Важно, что я сплю с женщиной, которую вы считали своей.

Майкл судорожно вздохнул, чувствуя, как покрывается холодным (в буквальном смысле!) потом.

— Значит… значит, он говорил правду. Она… она была моей, — тихо и непонятно пробормотал Риверс, устремив взгляд на злополучный девайс и с горечью думая, что стоило бы разбить его. Но что это даст, что изменит?

Как ни странно, мужчина напротив прекрасно понял туманную фразу молодого человека.

— Он — это, я так полагаю, Людовик? Да, он не врал вам. И она… Барбара… была когда-то… ну, не вашей, а с вами. Временное явление.

Парень вспыхнул и поднял на собеседника ненавидящий взгляд. Вот сейчас он был готов не только разбить девайс, но и запустить им в обидчика… но почему-то этого не сделал. Более того, он и сказать ничего не успел, любовник Барбары (как невыносимо произносить это даже мысленно!) опередил его.

— Не волнуйтесь вы так, юноша, — с неприятной усмешечкой проговорил он. — Сердце ещё не выдержит… в конце концов, вам стоит признать: всё в наших мирах, любом из них, лишь временное явление.

— Спорный вопрос! — почему-то запротестовал парень, просто из чувства противоречия.

Мужчина удивленно поднял брови:

— Вы можете назвать что-нибудь вечное? Ну же, давайте!

Майкл растерялся, но лишь на секунду.

— Вселенная, — буркнул он.

— Помилуйте, что за ерунда! Вселенная кажется вечной тем, чья жизнь столь коротка, как ваша… но и Вселенные умирают.

— Какого черта мы говорим о Вселенной?! — нелогично рассердился Майкл. — Кто вы такой?! И какого *** вы мне показали это… это… — он разгневанно умолк, не в силах подобрать достаточно емкое и крепкое выражение.

— У меня есть свои мотивы, — улыбка так и не сошла с его тонких бледных губ, хотя глаза не улыбались, и их взгляд скользил по потному лицу собеседника настойчиво и зло.

— И вы… вы занимались… этим вот… тут, недавно?! — его голос напоминал сиплый шепот, а в душе царил разброд. Тут было место всему: боли, обиде, возмущению, неверию…

— Если вы имеете в виду тут, в ресторане, то нет… я не поклонник столь экстремальных утех. И вообще, мы были в другом мире. В цветном… слышали о таком?

— Слышал, — с ненавистью процедил парень, его глаза налились кровью. — Но это видео… оно явно не цветное.

Мужчина даже просиял и с гордостью пояснил:

— О да, я превзошел себя! Знаете ли, не так просто было пронести это устройство сюда, да еще и так, чтобы видео сохранилось, пускай и видоизменилось немного…

— Изменилось? — с надеждой встрепенулся парень.

Увы, его ожидало очередное разочарование.

— Цвет, цвет померк… но главное-то не это, верно? — и он лукаво подмигнул (впрочем, по мнению Майкла, не лукаво, а, скорее, нахально).

— Вы явный извращенец! — с отвращением сказал парень. — Кто снимает такое вот!

— Многие. Некоторые находят подобные сюжетики занятыми… бодрящими… возбуждающими… но у меня была особая цель. Я знал, что это может послужить оружием, и послужило. Хотя записать было нелегко, я ведь не хотел, чтобы малютка Барбара что-нибудь заметила.

Каждое слово ранило парня, хотя он и старался не показывать, что удары достигают цели. Зачем доставлять этому садисту лишнее удовольствие?

— Скинуть вам файлик? — с сочувствующим видом поинтересовался мужчина, лицо его приняло притворно-добродушное выражение. — Посмотрите на досуге… научитесь чему-нибудь.

Нервы Майкла наконец-то не выдержали. Он рванулся с места, опрокидывая стол вместе с тарелками и чашками, целясь в горло неприятному сотрапезнику… цели не достиг. Тот успел ускользнуть и теперь возвышался над ним, совершенно невредимый, без единой царапинки, тогда как парень очутился на полу, в окружении осколков разбитой посуды.

— Прощай, мальчик, — негромко сказал Артур (конечно, это был он), и впервые за вечер в его глаза появилось что-то, напоминающее светлую грусть или, быть может, сострадание. — Поверь, я не мог поступить иначе.

И он ушел, и никто не попытался его остановить… Майкл, тяжело дыша и силясь подняться, отметил это довольно безучастно. К нему с возмущенными криками устремились официанты и охрана, но он и не думал сопротивляться. Собственно, в ту минуту ему было все равно, что с ним произойдет.

Грусть, мимолетная гостья, давно покинула его взгляд, а на тонких губах запорхала едва заметная смутная улыбка. Он был очень доволен собой, пускай и жалел, совсем немного, этого мальчика… кто-то поспорил бы, что тридцатилетний увалень едва ли сойдет за «мальчика», но по меркам Артура тот был именно им, — почти ребенком… когда живешь долгие годы, любой человек моложе 35 кажется юнцом.

Да, Артур слегка сочувствовал «бедному мальчику», однако на его поступки жалость давно не влияла. Когда есть цель, глупо поддаваться состраданию и прочим бесполезным эмоциям.

Правда, цель теперь несколько изменилась, и предназначенная на заклание овца обернулась волком, а значит — потенциальной подругой. Да, именно так: вначале Артур хотел использовать Барбару как еще один «источник сил», как очередного донора, но девчонка оказалась с норовом, такую своей воле не подчинишь… зато ее можно сделать равной себе. А почему нет? Артур был не против разнообразить собственное скучное окружение интересным персонажем и заодно пришпорить амурную жизнь… довольную унылую последние годы. А Барбара, к тому же, напоминала его давнишнюю любовь… ту, с которой все и началось когда-то, много лет назад.

Впрочем, сейчас Артур думал не о прошлом, а о самом непосредственном «здесь и сейчас». Он был невероятно горд собой, и ведь было чем гордиться!

Да, операцию он провел мастерски… можно не сомневаться, что Майкл не преодолеет барьер между мирами… конечно, то слабое воспоминание, которое возникло у него благодаря обручальному кольцу (разумеется, Артур выяснил все детали этой истории), постепенно растает. Майкл, слабая душа, снова впадет в депрессию, апатию и застрянет тут на веки-вечные… ну, или на срок, отпущенный ему судьбой. Подобные ему обречены проигрывать и терять. Это не сильная духом Барбара, которой просто невозможно не восхищаться.

«Да, восхищаться, уважать, и не более!» — твердо сказал себе Артур, стараясь заглушить внутренний голосок, ехидно намекавший на более теплые чувства.

Ну, а раз он ее УВАЖАЕТ (именно так, просто уважает!), нужно придумать, как все поставить на прежние рельсы… правду говорить ни в коем случае нельзя…

— Я что-нибудь придумаю, — прошептал Артур и мысленно выругался. Определенно, ему нужен какой-нибудь адекватный друг (или подруга), не дело, что он разговаривает с самим собой! А с кем еще беседовать, собственно? И ведь у него была отличная кандидатка на роль собеседницы! Людовик все испортил…

— Ну, ничего, — шагая по черным тротуарам и окруженный бордовыми зданиями, пробормотал, опять-таки вслух, мужчина. — Я побил тебя, дружок, тем оружием, какое тебе, старомодный читатель газет, непонятно… самым что ни на есть СОВРЕМЕННЫМ…