Предсказание старой ведьмы

Из раздумий отвлек жуткий скрежет. Я молча наблюдала, как Дима, не прилагая особых условий, сдвинул крышку гроба в сторону и аккуратно поставил ее на пол. По склепу тут же распространился затхлый приторный запах. Здесь и раньше ароматы особо не радовали, но сейчас… Не выдержав, я закашлялась. Дима тоже, видимо, был не в восторге от благовоний, что витали теперь в воздухе. Он сморщился и, зажав нос пальцами, быстро ретировался к дверям. Машу же запах нисколько не волновал. Она склонилась над открытым гробом и с обожанием взглянула на того, кто в нем лежал.

— Александр, брат мой, — с любовью произнесла она. — Еще каких-то несколько минут, и мы воссоединимся с тобой.

Сглотнув, я боязливо подошла к подруге и взглянула на вампира, который покоился непробудным сном более пятидесяти лет. Стоило только увидеть его, как глаза округлились от ужаса. И чтобы не завизжать, я закрыла рот обеими руками. Обезвоженное тело покоилось на красном атласе, из-за чего был четко виден контраст цветов. Сморщенная бледная кожа обтягивала череп и каждую косточку вампира, блеклые остатки недлинных волос паклями спускались на красную подушку. Руки, точнее, то, что осталось от них, были скрещены на груди. А одет Александр оказался в старомодный потрепавшийся от времени костюм. И если бы не острые клыки, которые виднелись из-под сморщенной губы, я, реально, думала бы, что передо мной лежит самый настоящий истлевающий труп.

— Ты готова? — бросив на меня взгляд полный предвкушения, спросила Маша.

— Конечно, нет, — с дрожью в голосе ответила я. — Но давай уже скорее со всем разберемся.

— Хочу, чтобы ты знала, — взяв мою левую руку в свою и оголив запястье, с чувством сказала Маша. — Я безмерно благодарна тебе! Понимаю, что поступила, мягко говоря, некрасиво… В общем, я твоя вечная должница. Сделаю все, о чем не попросишь.

Произнеся столь искреннюю речь, подруга ожидала, судя по всему, от меня прощения или принятия ее поступка. Это читалось в больших карих глазах, которые смотрели на меня с мольбой и раскаянием, сложенных домиком бровях и плотно сжатых губах. Однако я понимала, что не смогу забыть того, через что она заставила меня пройти. Это было выше моих сил.

— Значит, все сделаешь? — задумчиво переспросила и выжидательное посмотрела на подругу.

— Абсолютно, — напряженно кивнула она.

— Для начала сделай так, чтобы я осталась в живых, — чуть приподняла бровь. — А затем исчезни из моей жизни.

Последнее требования произнесла, чеканя каждое слово. Маша громко выдохнула и на мгновение прикрыла глаза. А когда открыла их вновь, передо мной опять стояла уверенная в себе девушка, которая в состоянии решить любую проблему.

— Хорошо, раз ты так хочешь, — холодно ответила она.

— Хочу, — кивнула я.

В этот момент поняла, что полностью готова к проведению ритуала. Страх, конечно, присутствовал, да и паника намеревалась в любой момент накрыть с головой, но желание получить долгожданную свободу, было сильнее всего прочего. Глубоко вздохнув, я выпрямила спину и шагнула вплотную к пыльному гробу.

— Дим, кровь достаточно нагрелась? — обернулась Маша к своему парню.

Он все еще стоял около дверей в склеп и молча наблюдал за нами, облокотившись на косяк. И как только ему не противно? Здесь же кругом одна грязь!

— Она довольно теплая, — вытащив из-за пазухи пакет с кровью, ответил он. — Надеюсь, что Александр не побрезгует.

— А это еще зачем? — искренне удивилась я. — А почему ты ее под курткой держишь?

— Когда Александр сделает несколько глоткой твоей крови, достаточных, для того чтобы разрушить чары, мы подсунем ему эти пакеты, — объяснил Дима, продемонстрировав еще несколько, спрятанных за пазухой. — Он будет очень голоден, когда очнется. Так что мы приготовили ему ужин. Мое тело достаточно теплое, чтобы нагреть пакеты с кровью, они ведь лежали в холодильнике. А после стольких лет голода ему вряд ли захочется пить ледяную кровь.

— Александр всегда предпочитал питаться от человека, — добавила Маша. — Холодную кровь на дух не переносил.

— То есть остаться в живых у меня шансов немного? — сделала вывод я.

— Лесь, рядом с тобой вампир и оборотень, — все же подошел к нам Дима. — Ты выживешь. Даже не сомневайся.

Его слова не нашли в моей душе отклика. Я понимала насколько рискую своей жизнью. От переизбытка эмоций начала просыпаться магия. Я чувствовала, как она неспешно колышется, в желании набрать силу.

— Ладно, давай уже, Маш, — испугавшись, что в любой момент магия может вырваться из-под моего слабого контроля, поторопила подругу.

Переглянувшись с Димой, она поудобнее перехватила мое запястье и поднесла его к острым клыкам Александра. Она осторожно надавила на его челюсть, размыкая плотно сжатые зубы. Я наблюдала за происходящим, затаив дыхание. И опять нелепые мысли посетили меня: а вдруг сейчас кости этого мертвеца рассыпаются, превратившись в пыль? Но в следующую секунду ощутила резкую боль, когда Маша вонзила зубы брата в мою кожу. Из глаз тут же прыснули слезы, а сама я не сдержала глухого шипения. Две алые струйки крови потекли в приоткрытый рот вампира, и побежали томительные минуты ожидания.

— Неужели и заклинания читать никакого не будешь? — стараясь хоть как-то отвлечься от боли, спросила у Маши.

— Я вампир, а не ведьма, — напряженно ответила она. — И в пророчестве говорилось, что нужна лишь потомственная ведьма, что родится во второй день второго осеннего месяца. А когда магия ее войдет в полную силу, необходимо напоить брата ее кровью.

— Как-то совсем неинтересно, — пробормотала я, переступив с ноги на ногу. — А почему тогда Санек так и лежит мертвецом? Пара минут точно прошли…

Рука уже онемела, да и переживать я стала о количестве потерянной крови. Ведь вампир даже не шелохнулся. А боль с каждой секундой в руке становилась все более невыносимей.

— Я не знаю… — в замешательстве произнесла Маша. — Может, все же мы что-то не сделали…

В ее голосе чувствовались нотки неуверенности и паники. Глазки забегали по сторонам в поиске ответов. Конечно, столько времени носится с трупом брата, а в итоге выяснить, что все впустую обидно. Я даже расслабилась немного, размышляя, когда сказать подруге о том, что нужно сворачивать провалившийся ритуал по воскрешению Александра.

— Маш, может, пора…

Договорить я не успела, поскольку ощутила такую невыносимую боль, как будто руку отрезают без наркоза! Действую на инстинкте самосохранения, постаралась вырвать запястье из зубов вампира и тонких пальцев подруги, но не тут-то было! Меня с такой силой рванул в гроб его владелец, что я не устояла на ногах и рухнула в костлявые объятия. Встретившись с его взглядом, который пылал красным огнем, нервно сглотнула подступивших к горлу ком. Хотела было дернуться, но Александр так, крепко держал, что даже пошевелиться не получалось. Он перехватил мое запястье и сильнее вонзил свои острые зубы в вену. От окатившей волны боли я заорала, даже не пытаясь сдержать крик. Весь мир для меня сейчас сузился до размеров гроба. Только мысли о голодном вампире, его острых зубах и крови, которую он пил жадными глотками, вихрем кружились в голове. Неужели именно так я встречу свою смерть? Неужели умру, так и не узнав, какого это быть ведьмой? Как же я хочу жить!

— Дима! Держи руки Александра! — услышала визг Маши, но он показался таким далеким…

— Держу! Давай быстрее, пока он не восстановил силу! — последовал ответ.

В этот момент я почувствовала, как меня дернули чьи-то сильные руки, вырывая из смертоносных объятий вампира. Запястье резанули клыки монстра, практически вгрызаясь до самой кости. Новая вспышка боли ослепила меня, лишая чувств буквально на пару секунд. Но это не принесло даже малейшей передышки. Александр не позволил сестре забрать меня, откинув в сторону вначале Диму, а затем и саму Машу. С гулким стуком их тела упали на каменный пол. Устранив помеху, вампир вернулся к прерванному занятию. Монстра совершенно не волновали мои жалкие попытки вырваться из его рук. Полностью игнорируя сестру, которая уже вернулась на свою прежнюю позицию, Александр облизнул перепачканные мертвецкого цвета губы и довольно улыбнулся. По голодному блеску красных глаз поняла, единственная цель Александра — кровь. Он, издав звериный рык, грубо запрокинул мою голову назад и жадно припал к шее. Это было еще хуже, чем с рукой! Я чувствовала, как его зубы молниеносно вонзились в кожу, пробираясь к вене. Адская боль тут же обволокла мое сознание, затрудняя дыхание. Беспомощно хватая воздух ртом, чувствовала, как по щекам катятся горячие дорожки слез. Хрипы стали вырываться из моего горла, поскольку кричать уже не был сил. Оно и так саднило после предыдущего порыва выплеснуть всю боль, что причиняет этот изверг.

— Маша, сейчас! — донесся до моего слуха отчаянный вопль Димы.

Что произошло дальше, я толком не поняла. Меня каким-то образом с силой отшвырнули в сторону выхода. В ушах стоял нечеловеческий рев монстра. Он явно пребывал в бешенстве. Упав на пол, тихо взвыла, но все же попыталась собраться с силами. Вот он! Мой единственный шанс на спасение!

— Беги! — заорала Маша, подтверждая мою догадку.

С трудом поднявшись на ноги, сделала несколько шагов в сторону выхода из склепа. Идти было практически нереально, не говоря уже о том, что нужно бежать. Ужасная слабость из-за потери крови давала о себе знать. Да и ушиблась я знатно, когда приземлилась на жесткий пол. Однако сдаваться не собиралась! Обернувшись на громкие звуки возни, которые привлекли мое внимание, на мгновение в ужасе замерла, а затем бросилась прочь. Прочь от этого склепа, от бывших друзей и монстра, которого Маша называла братом.

Не знаю, где я смогла взять силы бежать. Ведь каждый шаг отдавался гулом в ушах и немыслимой болью во всем теле. Расстояние до выхода из кладбища я преодолела с такой скоростью, что мой бывший учитель по физкультуре точно не остался бы равнодушным. Следуя к своей цели, я не замечала ничего вокруг! Могилы, кресты, оградки, туман, склепы — все казалось смазанным пятном в густой темноте кладбища. Мое внимание было сосредоточено на поиске огромных старых ворот. И когда, наконец, они появились в поле зрения, рванула с еще большей скоростью. Лишь покинув территорию мертвых, я осмелилась обернуться. Страх преследования не отпускал меня ни на секунду.

Подбежав к припаркованной машине, дернула водительскую дверцу, но та оказалась заперта. В надежде найти ключи в замке зажигания, с силой долбанула в окно найденным поленом, которое лежало рядом. Послышался звон разбитого стекла, осколки которого посыпались на сидение. Быстро открыв дверцу, стала в панике искать ключи, но в темноте это было сделать практически нереально. Я постоянно бросала боязливые взгляды в сторону кладбища, опасаясь внезапного появления Александра.

— Нет, нет, — практически рыдала, понимая, что напрасно потеряла время. — Неужели сложно было оставить ключи?..

Ведь их в салоне не оказалось. Всхлипнув, я вытерла рваным рукавом куртки нос, размазав кровь по щекам, и продолжила свой забег. Чувствовала себя ужасно ослабленной и немощной, но старалась об этом не думать. Перед глазами постоянно стояла картинка из склепа, которую увидела, покидая его. Маша, прижав за горло брата к стене, изо всех сил старается удержать вампира, а Дима практически насильно вливает в него кровь из пакета. Но Александру не нужна эта подачка… Ему нужна я! Еще живая новоиспеченная ведьма! Его глаза, которые смотрели на меня красным голодным взглядом, поведали об этом лучше всяких слов. Поэтому сейчас я бежала без оглядки, наплевав на боль во всем теле, на сочившуюся кровь из горла и запястья, желая лишь одного — выжить!

Решив, что сложнее найти меня будет в лесу, а не на дороге, я свернула с проезжей части и побежала в самую чащу. Было очень темно и жарко. Я буквально задыхалась и постоянно смахивала со лба капли пота. Трава и веточки шуршали под моими ногами, а корни высоких деревьев значительно замедляли движение. Несколько раз даже споткнулась и больно ударилась коленками. Так что, если и они окажутся в крови, не удивлюсь. Укушенная рука начала зверски болеть, и терпеть уже не было сил. Хотелось упасть в мох и отчаянно зарыдать. Но я понимала, что если только хотя бы на мгновение поддамся такого рода желаниям, то мне уже никогда не выбраться из этого леса живой.

Так, в порванной окровавленной одежде, лохматая, с застрявшими веточками в длинных волосах, вся чумазая и бог весь еще какая, непостижимым образом оказалась на проезжей части. Однако поняла это лишь тогда, когда услышала визг тормозов. Резко обернувшись на звук, ослепла от яркого света фар приближающегося автомобиля.

Часть 3. За шаг до грани.

Ослепленная светом фар, уставшая и обессиленная, в ступоре смотрела, как на меня несется огромных размеров внедорожник. Я не была в состоянии даже сдвинуться хотя бы на несколько шагов в сторону. В голове впервые за последние часы царила полная тишина. Ни единой мысли не промелькнуло в этот момент. Были лишь я, пустота и ослепляющий свет фар, который с каждой секундой становился все ближе.

Машина с диким визгом шин затормозила буквально в нескольких миллиметрах от меня. Передняя дверца со стороны водителя резко открылась и из салона выскочил высокий тощий мужчина. Он с громкими криками брани накинулся на меня:

— Ты куда смотришь, идиотка! Ты понимаешь, что чуть не попала под колеса машины… Какого, вообще…

Незнакомец что-то еще говорил, как вдруг резко замолчал и с испугом уставился на меня. Видимо, все же заметил в каком состоянии я нахожусь. Даже боюсь предположить, насколько ужасно сейчас выглядела. Щурясь от яркого света фар, покачнулась от невыносимой усталости. И если бы не мужчина, точно рухнула бы на асфальт. Незнакомец без лишних слов подхватил меня на руки и отнес в салон автомобиля. На сопротивление его решению не было ни сил, ни желания. Я слишком устала, слишком много крови потеряла и последние сутки моей жизни были слишком трудными. Стоило только машине тронуться с места, как сознание окончательно покинуло меня.

Первое, что я почувствовала, когда начала приходить в себя, это невероятно мягкую и удобную кровать. В ней оказалось так приятно лежать, что даже глаза не хотелось открывать. Но невероятно манящий запах неведомых мне трав сделал свое дело. Сладко потянувшись, открыла глаза и обомлела. Оказывается, что спала я в обычной палатке на надувном матрасе. Как так вышло, не понимала совершенно. Несколько раз хлопнув ресничками, прислушалась к звукам, что доносились снаружи. Рядом с палаткой точно находились двое: мужчина и женщина. И они явно обсуждали меня.

— Она без сознания уже трое суток, — обеспокоенно произнесла женщина.

— Ее покусал вампир, — ответил мужчина. — Чего ты хочешь? Девушка потеряла много крови!

— Мы ее поили настойками и обрабатывали раны заговоренными кремами, — гнула свою линию женщина.

— Твои средства, конечно, творят чудеса, Катя, но и для их действия, порой, нужно много времени, — ответил он.

— Давай отвезем ее в больницу, — с нажимом предложила незнакомка. — Она умереть может! Столько крови вампир выпил! И как только ей удалось убежать… Бедняжка…

— Нет. Больница — не выход. Ты же сама знаешь, — начал терять терпение мужчина. — И что мы скажем об укусах? Что животное на нее напало?

— Но уже завтра…

— Она останется здесь, — был непреклонен мужчина.

Вслушиваясь в разговор незнакомцев, я вспоминала произошедшее со мной несколько дней назад. Вампиры, оборотни, ведьмы… Александр. Стоило только вспомнить этого монстра, как тут же все тело сотрясла крупная дрожь. В панике дотронулась до шеи и взглянула на прокушенное запястье. На раны были наложены повязки, пропитанные какой-то мазью. Именно ее удивительный запах так понравился мне, когда я проснулась. Значит, эта женщина имеет какое-то отношение к магии, — пронеслась обеспокоенная мысль в голове. — Раз про заговоры говорит. Ну почему я не могла попасть под колеса машины обычного человека?

Решив, что отлеживаться не имеет смысла, осторожно выбралась из палатки. Моему взору предстала небольшая лесная поляна, освещенная факелами. Кое-где горели костры, вокруг которых сидели люди. Они, судя по всему, ужинали и негромко переговаривались друг с другом. Похоже, что я оказалась в палаточном лагере. Интересно, с какой целью они здесь все собрались? Ведь такой огромной компанией обычно на отдых не ездят, тем более имея рядом женщину, занимающуюся магией… Однако подумав, что буду решать проблемы по мере их поступления, прислушалась к себе. Сила молчала, затаившись в укромных уголках моего сознания. Это несказанно радовало. На удивление, чувствовала себя вполне сносно. Раны не болели, хотя дискомфорт все же еще присутствовал, слабости не было.

Услышав звук открывающейся молнии палатки, мужчина и женщина тут же перестали спорить и в замешательстве уставились на меня. Видимо, они не ожидали, что объект их спора сам все разрешит. В незнакомце узнала того долговязого тощего мужчину, под машину которого я чудом не угодила. Сконфузившись под пристальным взглядом глаз, несколько неловко поздоровалась с мужчиной и женщиной.

— О! Наконец-то, ты очнулась, — выйдя из оцепенения, искренне обрадовалась Катя. — Я так волновалась. Эдуард, ну что же ты стоишь? Скорее организуй для девочки ужин!

Такой радушный прием, нужно сказать, очень удивил меня. Ничего подобного не ожидала и расслабляться не спешила. Тем более что передо мной стояла далеко не простая женщина. А то мало ли, чем может в итоге обернуться гостеприимство. Однако желудку было наплевать на мои опасения. Он жалобно заурчал при упоминании о еде. Мужчина, внимательно осмотрев меня, добродушно подмигнул и неспешной походкой отправился выполнять распоряжение.

— Меня зовут Катя, — представилась женщина.

На вид ей было около сорока лет. Невысокого роста, чуть полноватая с добрыми чертами лица. Своей искренней улыбкой Катя моментально располагала к себе. Одета женщина была довольно просто: брюки, куртка и сапоги, а на голову повязала пестрый платок.

— Олеся, — представилась я. — Спасибо, что позаботились обо мне. И за одежду тоже спасибо.

От порыва осеннего ветра поплотнее запахнула синюю удлиненную куртку. На мне еще оказались одеты свитер и темные джинсы. Проведя рукой по волосам, тяжело вздохнула. Как расчесать свои локоны — не представляла. Надеюсь, что до ножниц не дойдет. Я ведь так долго отращивала такую длину!

— Твоя одежда была уже никуда не годной, — покачала головой Катя. — Вся рваная, грязная, перепачканная кровью…

Тут женщина осеклась и замолчала, внимательно осматривая меня. Под ее пытливым взглядом стало не по себе. Отчего-то даже мороз по коже прошелся.

— А где мы? — кашлянув, задала вопрос, интересующий меня в данный момент.

— Давай, вначале тебя умоем, накормим, а потом уже и разговоры вести будем, — затараторила Катя и, подхватив меня под руку, повела в сторону походного умывальника.

— А можно у вас одолжить телефон? — не оставляла попыток выяснить хоть что-то. — Мои родители… Они волнуются…

— Деточка, — горько вздохнула женщина и грустно посмотрела на меня. — Здесь не берет связь.

Все интереснее и интереснее становится, — невесело подумала я, разглядывая обычный алюминиевый умывальник. Он был прикручен к толстой палке, воткнутой в землю. Тут же висело на крючке вафельное старенькое полотенце. Протянув обычное мыло и зубную щетку с пастой, Катя добродушно улыбнулась. Принимать водные процедуры на холодном воздухе и в присутствии незнакомки, конечно, не хотелось, но немного освежиться мне точно не помешает. Поэтому быстро проделав несложные манипуляции, буквально через пять минут чувствовала себя практически счастливым человеком.

— А расчески с резинкой не найдется? — в надежде спросила я, проведя рукой по спутанным волосам.

— Конечно, — опять улыбнулась Катя. — Пойдем, провожу к столу, а пока ты трапезничаешь, принесу их.

— А если не секрет, для чего вы все здесь собрались? — в очередной раз оглянув поляну, невинно поинтересовалась я.

— Об этом лучше поговорить со мной, — раздался поблизости голос Эдуарда. — Но для начала тебе необходимо поесть. Спасибо, Катя. Дальше мы справимся сами.

Мужчина выразительно посмотрел на женщину, не прекращая при этом добродушно улыбаться. Она тут же кивнула и ушла вглубь палаточного городка. Эдуард приобнял меня за плечи, отчего я испытала дискомфорт. Не люблю, когда люди без спроса проникают в мое лично пространство. Попыталась незаметно скинуть костлявые руки мужчины, но он лишь сильнее приобнял и подтолкнул к пластмассовому столу. Усадив меня в раскладное походное кресло, Эдуард пододвинул миску, наполненную картошкой с тушенкой. Я такой еды никогда в жизни не ела и даже не могла представить какова она на вкус. Но уверена, что окажись я в других условиях, не раздумывая бы отказалась от столь сомнительного блюда. Однако голод, который терзал меня с каждой минутой все сильней, не оставил особого выбора, а запах от горячего ужина просто сводил с ума. Взяв алюминиевую ложку, жадно стала поедать новое для меня блюдо.

Картошка с тушенкой оказалась самой вкусной едой, которую я когда-либо пробовала! Даже от добавки отказаться не смогла. Эдуард, наблюдая мой волчий аппетит, усмехнулся и принес соленые огурцы. Наевшись от души, так что даже подняться из-за стола оказалось сложно, я искренне поблагодарила мужчину. Он, действительно, являлся моим спасителем. Теперь оставалось надеяться, что Эдуард будет так любезен, что поможет связаться с родителями. Пора все-таки возвращаться домой и налаживать перевернувшуюся с ног на голову жизнь. В подтверждение своих мыслей, я ощутила тихий всплеск магии, которую сказочным образом умудрялась держать под контролем.

— Выпей, — протянул мне алюминиевую чашку новый знакомый. — Это травяной чай. Он поможет организму окончательно окрепнуть.

Я чуть с опаской взглянула на мужчину и взяла из его рук дымящуюся кружку. Вдохнув пары трав, прикрыла глаза от удовольствия. Пахло мятой, чабрецом и каким-то цитрусом. Решив, что в напитке нет ничего опасного, неспешно пригубила его. Горячая жидкость чуть обожгла губы, но это не помешало насладиться великолепным вкусом.

— Пойдем, пройдемся, — вдруг предложил Эдуард, кивнув в сторону выхода из лагеря.

Конечно, бродить в темноте с малознакомым мужчиной опасно, но он же спас мне жизнь. Поэтому отказаться было крайне неудобно. К тому же я понадеялась, что смогу что ни будь выведать у него полезное. С трудом поднялась с кресла, чувствуя себя колобком, и отправилась следом за Эдуардом. Он тоже взял с собой дымящуюся чашку с какими-то травами.

— Меня зовут Олеся, — спохватившись, представилась я и сделала еще один глоток удивительного чая.

— Очень приятно, Олеся, — чуть с поклоном ответил он. — А меня, наверное, уже представила Катя.

— Да, — улыбнулась в ответ, не спеша шагая рядом с ним. — Эдуард, у меня к вам огромная просьба…

— Хочешь связаться с родными? — с пониманием посмотрел он на меня.

— Очень. Они, наверное, ужасно переживают… А где мы находимся? А то я совсем потерялась в местности.

— Есобурская область, — немного подумав, ответил мужчина. — Это говорит тебе о чем-то?

— Нет, — качнула головой. — Никогда о такой не слышала…

Мы прошли мимо нескольких костров, вокруг которых сидели мужчины и женщины. Они с интересом поглядывали на нас и тихо перешептывались между собой. Наверное, пытались понять, кто я такая и откуда взялась. Незнакомцы время от времени сильнее кутались в пледы и пили горячие напитки. Погода была малоприятной. Дул промозглый порывистый ветер, который трепал мои спутавшиеся волосы. Ведь Катя так и не принесла обещанные расческу и резинку. А я очень на нее надеялась…

— А о вампирах слышала? — делая очередной глоток, спросил Эдуард.

Я не ожидала, что он так непринужденно заведет об этом разговор, хотя и понимала о его неизбежности. Чтобы немного потянуть с ответом, отпила свою настойку, внимательно посмотрела на собеседника, который неспешно продолжал идти, и вздохнула.

— Я знаю, что ты ведьма, Олеся, хотя и еще совсем молодая, — с улыбкой посмотрел он на меня. — Так что можешь не раздумывать, стоит ли говорить правду или нет. Я и без тебя ее знаю.

— Но откуда? — изумленно спросила я, широко распахнув глаза.

— Я ведьмак, как и все собравшиеся здесь.

— Все эти люди ведьмы и ведьмаки? — не поверила словам Эдуарда и чуть не выпустила из рук чашку.

Мужчина остановился и повернулся ко мне лицом, на котором красовалась уже привычная добродушная улыбка. Ох, как уже надоела эта улыбка! Никак не могла понять, что же за ней скрывается на самом деле. И к тому же теперь, когда немного пришла в себя, меня стал настораживать слишком дружелюбный настрой спасителей. Конечно, это могла быть паранойя, вызванная последними событиями, но скопление столь большого количества людей, обладающих магией, заставляло шестое чувство не просто кричать, а орать о приближающейся опасности. Хотя тот факт, что меня не бросили на дороге умирать, все же сыграл свою роль.

— Но для чего вы здесь все собрались? Не последние же грибы собирать? — не могла не спросить я.

Весело рассмеявшись, Эдуард осмотрел меня с ног до головы, будто видел в первый раз в жизни, и с улыбкой ответил:

— А ты забавная. Конечно, дело не в грибах. Хотя некоторые из нас и за ними успели сходить. Завтра мы отмечаем самый важный день в году. Воздаяние почестей великой Иомиранды.

— Впервые о ней слышу, — задумалась я.

— Ты, судя по всему, вообще, ни о чем не знаешь, — подмигнул мне мужчина.

— Почему? Кое-что знаю, — не согласилась с ведуном, вспоминая информацию, полученную во время инициации. — Только вот этого имени никак не припомню.

— Ее знает в основном избранный круг лиц, — пожал плечами Эдуард. — Возможно, и ты сможешь в него попасть, если захочешь.

Недоуменно посмотрев на мужчину, отметила лукавый взгляд и неизменную добродушную улыбку на тонких губах. Одет Эдуард был в черный плащ по колено, высокие кожаные сапоги, брюки. В вечерних сумерках выглядел мужчина более чем таинственно и мистически, а крупные перстни на пальцах и массивный амулет дополняли этот образ.

— И что из себя представляет ваша завтрашняя вечеринка? — попыталась получить максимум информации, пока Эдуард охотно делится с ней. — Это что-то типа шабаша? Вы будете плясать вокруг огромного костра дикие танцы?

— Ну можно и так сказать, — заулыбался еще шире Эдуард. — Я думаю, ты точно понравишься Иомиранде.

— А это так важно?

— Важно. Еще как важно, — кивал он. — Но для начала, Олеся, тебе нужно научиться ладить со своей силой. Иначе завтра на празднике она может тебя убить, — резко стал серьезным мой спаситель.

— А если я предпочту отправиться домой? И не посещать ваше празднование? — закусив губу и мило похлопав ресничками, уточнила я.

— Понимаешь ли в чем дело… — замялся Эдуард. — Никто из моих братьев и сестер не сможет покинуть эту поляну до окончания празднования. Связи здесь, увы, нет. Слишком частый и дремучий лес. А до ближайшего населенного пункта не менее пятидесяти километров.

После его слов я значительно приуныла. Вот никак мне не хотелось проводить здесь больше времени, чем того требовалось. Я, конечно, была чрезмерно благодарна за помощь, что оказали эти люди. Без них бы точно не выжила, но так уже хотелось домой! К маме, папе… Бабушке позвонить. Кстати, если Маша права, и она такая сильная ведьма, то почему, ко мне до сих пор никто из родственников не пришел на помощь?

— Олеся, если ты, конечно, хочешь пойти пешком одна сквозь дремучий лес, то пожалуйста. Мы не будем удерживать силой, — продолжал тем временем Эдуард. — Однако после завершения празднования я смог бы отвезти тебя. Машину мою уже видела. Кстати, хотел бы извиниться перед тобой за свое отвратительно поведение. Ты была на краю смерти, а я наорал… Очень неловко теперь себя чувствую.

Мужчина с сожалением на меня посмотрел взглядом полным раскаяния и тяжело вздохнул. Столько искренности было в его словах, что не поверить не смогла. Смущенно улыбнувшись, заверила Эдуарда, что извиняться ему не за что, что я чрезмерно благодарна за спасение и заботу, которой меня окружили в его лагере. То, что он был здесь главным, сомнений не имелось.

— Так ты остаешься на празднование? — заглянув в мои глаза, с надеждой спросил он.

— Я…

Ответ прервал вопль полный боли и отчаяния, разнесшийся эхом по поляне. Я подскочила на месте и стала испуганно озираться по сторонам. И вдруг заметила, как одна женщина и двое мужчин, сидевших около ближайшего костра, вскочили на ноги и побежали к одной из палаток. Повернувшись в немом вопросе к Эдуарду, пришла в замешательство из-за выражения абсолютного спокойствия мужчины. Ни один мускул на его лице не дрогнул. Он все так же продолжал добродушно улыбаться, не обращая никакого внимания на душераздирающие вопли, которые заполнили всю поляну.

— Что это за крики? И почему вы так спокойны?! — не сдержавшись, воскликнула я и крепче сжала все еще горячую чашку с чаем.

— К сожалению, я не в силах помочь той женщине, — развел он руками, однако, ни капли сочувствия не проскользнуло на его лице. — А мое душевное терзание ей точно не поможет. Так, к чему лишнее беспокойство?

— А что с ней? Почему она так кричит? — в ужасе оглянулась на палатку, к которой быстрым шагом приближались еще две женщины.

— На нее наложено проклятие, — равнодушно пожав плечами, ответил Эдуард. — Мои сестры могут лишь облегчить страдания на время, чем они периодически и занимаются. А вот полностью избавить ее от боли и страданий сможет лишь Иомиранда. Завтра мы с братьями и сестрами обратимся к великой ведьме за помощью в надежде, что она не откажет нашей просьбе.

Крики полные боли постепенно начали стихать, возвращая поляне былое спокойствие. Мужчины неспешно стали покидать палатку, в которой находилась проклятая женщина, утирая лбы рукавами и качая головами. Не сдержав порыва, решила выяснить, так ли все на самом деле, как говорит Эдуард. Вдруг он соврал о причинах столь жутких мучений несчастной. Я, конечно, вряд ли смогу сама определить наличие проклятия, но, по крайней мере, удостоверюсь, что над женщиной не издеваются, к примеру.

Быстрым шагом направилась к палатке. Эдуард, кстати, особо не удивился моему намерению, пристроившись рядом. Он был безмятежен и доброжелателен, как всегда. Хотя в гневе мне все же довелось увидеть мужчину в первую нашу с ним встречу. От воспоминаний по коже пробежали противные мурашки. Откинув полог, Эдуард галантно пропустил меня внутрь высокой и большой палатки. Мой взгляд тут же упал на надувной матрас, на котором в беспамятстве лежала молодая женщина лет тридцати-тридцати пяти. Она мучилась в агонии, тихо постанывая. Недлинные волосы разметались по маленькой подушке, а на лбу выступила испарина. Осторожно приблизившись, взглянула на троих женщин, которые стояли перед ней на коленях и, взявшись за руки, что-то тихо бормотали. Они не обратили на наше с Эдуардом присутствие никакого внимания, полностью погрузившись в процесс. Проклятая, по мере прочтения заклинания, становилась все более спокойной и безмятежной. Приблизившись еще на шаг, хотя в небольшом пространстве палатки это было сделать довольно сложно, вдруг почувствовала ощущение чего-то липкого, мерзкого и холодного. Вздрогнув, отступила на шаг и тут же врезалась спиной в грудь Эдуарда. Испуганно взглянув на него, тихо выдохнула. Мужчина подарил мне странную улыбку и, взяв за локоть, аккуратно вывел из палатки.

— Олеся, ты что-то почувствовала? Я прав? — оказавшись на улице, спросил он.

— Да, — пытаясь стряхнуть с себя неприятные ощущения, коротко ответила я.

Конечно, очень хотелось понять, с чем мне только что пришлось столкнуться, но вот в Эдуарде совершенно не видела того человека, с которым решилась бы обсудить этот вопрос. Слишком неоднозначной личностью он представлялся. Его мотивы также были непонятны, хотя он и говорил о помощи для этой мученицы.

— Ты приняла решение? — видимо, Эдуард понял, что откровенничать я с ним не хочу.

— Самой, я так понимаю, мне не выбраться отсюда, — задумчиво ответила я, наконец, облегченно вздохнув. — Так что придется остаться.

— Вот и чудненько, — довольно потер он руки, поставив пустую чашку на ближайший столик. — Тогда не будем терять время. Его и так совсем мало. Начнем твое обучение.

От этих слов мне стало несколько не по себе. Довериться в столь важном вопросе малознакомому человеку, было очень сложно. На самом деле я испытывала много противоречивых эмоций по отношению к нему. С одной стороны, он не вызывал к себе доверия. Совершенно. Хотя всегда казался таким добродушным и заботливым, с неизменной улыбкой на губах. Но я ему все равно не верила. Не верила в честность намерений этого человека. А с другой стороны, Эдуард не оставил меня умирать на дороге, а привез в свой лагерь и с помощью Кати поставил на ноги. Причем чувствовала я себя довольно хорошо. Не удивлюсь, если даже раны от клыков Александра практически зажили. Вдобавок он пытается помочь той проклятой женщине, которая без сознания лежит в палатке. Так что явных причин сомневаться в честности и искренности Эдуарда у меня не было. Однако, как показал мой горький опыт, обманывают даже те, от кого этого никак не ждешь. Воспоминания о предательстве друзей, недомолвок родителей всколыхнули в душе что-то непонятно-темное и липкое, что пыталось дотянуться тощими холодными щупальцами до моего сердца. Но это ощущение возникло буквально на миг, и я решила не воспринимать всерьез.

В общем, выбора в очередной раз у меня не было. Поэтому, натянуто улыбнувшись, кивнула. Мужчина забрал из моих рук чашку с уже остывшим недопитым чаем и повел к другой палатке, которая больше напоминала маленький шатер.

Оказавшись внутри, удивленно осмотрелась. Место для сна отсутствовало, зато весь шатер был заставлен оккультными принадлежностями: амулеты, восковые фигуры, разнообразные монеты, клинки с явно драгоценными камнями и множество свечей, пламя которых плясало на черной материи стен, заполняли все пространство. Выразительно посмотрев на Эдуарда, спросила:

— Что это за место?

— Я называю его святилищем, — с любовью осмотрев шатер, ответил он. — Его походный вариант. Здесь есть все, что может пригодиться ведуну.

— А не накладно возить с собой столько всего? — развела я руками.

— Нет, — просто ответил Эдуард.

— А спите вы в другой палатке? — уточнила, не сдержав любопытство.

— Я не сплю, — улыбнулся мужчина.

— В смысле? Вообще? — не поверила ему.

— Мне не нужен сон. Ладно, давай приступим к обучению

Эдуард прервал поток моих вопросов, хотя их еще оставалось предостаточно. Он, ступая словно грациозный кот, подошел к одному из небольших комодов и вытащил из его ящика черную свечу. В воздухе тут же распространился терпко-приторный аромат, от которого у меня защекотало в носу. Недоверчиво следя за действиями мужчины, обдумывала варианты бегства, если возникнет такая необходимость. Однако в голову, как назло ничего путного не приходило. Эдуард тем временем достал из другого ящика небольшой коврик и расстелил его у моих ног. Удивленно приподняв брови, посмотрела на мужчину. Он что, предлагает сесть практически на голую землю в октябре месяце? Как-то вдобавок ко своим проблемам заболеть мне точно не хотелось.

— Располагайся, пожалуйста, — с улыбкой произнес он, указав на коврик.

— Прохладно как-то, — поежившись, намекнула я, что не в восторге от этой идеи.

— Зато безопасно. Точно не упадешь и ничего мне тут не разобьешь, — проведя рукой над фитильком свечи, ответил он. — Да и сама цела останешься.

Эдуард еще что-то объяснял мне, но все мое внимание оказалось сосредоточено на вспыхнувшей черным пламенем свече. Как такое может быть?! Ведь в руках у ведуна не было ни спичек, ни зажигалки. Каким образом он смог зажечь огонь? И почему он черный? Разве пламя может быть черное?..

Не только эти вопросы ворохом кружились в моей голове. Были и другие, которых оказалось так много, что я полностью растворилась в их хитросплетении. Спустя какое-то время, перестала понимать, где нахожусь и с кем, а главное для чего. Голос Эдуарда же слился с монотонностью окружающего меня пространства. Словно в каком-то тумане, ходила среди не разрешенных вопросов, проблем и обид. Они кружились вокруг меня, давя своей тяжестью. Дыхание становилось тяжелее с каждой последующей секундой, на лбу выступали бисеринки пота, и казалось, что нет конца и края окружающим меня проблемам. Как вдруг ощутила дуновение свежего ласкового ветерка. Всей душой я рванула к нему навстречу, желая, наконец, вздохнуть полной грудью и ощутить хотя бы на мгновение свободу. Однако, чем ближе я оказывалась у его источника, тем сильнее чувствовался жар. Не понимая, что происходит, вынырнула из калейдоскопа вопросов и замерла.

Передо моим взором предстало огромное ветвистое дерево, листья которого пылали огнем. Точнее, они сами являлись пламенем. Причем каждый листок имел свой окрас и размер. И ни один не повторял другой. На этом чудном дереве я смогла разглядеть белое, розовое, красное, оранжевое, зеленое, голубое и даже черное пламя. Темных листочков было на удивление не меньше пяти-шести штук.

Затаив дыхание перед невообразимой красотой, я несмело сделала шаг навстречу. И тут же почувствовала, как это чудо природы стало звать меня к себе, протягивая горящие ветви. Что довольно странно, не было страха или нерешительности. Я уверенно сделала шаг, затем второй и, коснувшись рукой горящего белым пламенем листочка, улыбнулась. Он не обжог своим огнем пальцы, а лишь щекотно коснулся кожи.

— Что ты такое? — дотронувшись до розового пламени другого листка, с улыбкой спросила я.

— Магия, которую ты заперла в себе и не пускаешь наружу, — услышала грустный ответ.

Изумленно взглянув на дерево, шумно выдохнула. Только теперь я почувствовала что-то теплое и родное в несмелых прикосновениях языков пламени. Только теперь поняла, что не я одна испытывала страх. Только теперь осознала, что готова принять всю ту мощь и силу, которая предназначена мне по праву рождения. Все оказалось так до смешного просто… Никакой внутренней борьбы, что описывали авторы фэнтази, никаких сложных испытаний. Ничего. Оказывается, я просто должна была принять свою сущность.

Огненное дерево уловило мой настрой и, подхватив ветвями за талию, подняло высоко вверх и скрыло в своей густой кроне. Я чувствовала жар, что опалял мое тело, языки пламени, что ласкали кожу, невероятные поддержку и мощь, которыми одаривала магия. Пару раз краем глаза увидела черные всполохи, которые тут же сменялись радужными огоньками. Я растворялась в новых ощущениях и теплоте, что поселились в моей душе. Незаметно для себя уснула под неспешное укачивание теперь такие родных ветвей дерева.

— Олеся, — расслышала далекий смутно-знакомый голос. — Олеся…

Глаза открывать совсем не хотелось. Так было приятно лежать, укутавшись носом в теплое одеяло. Однако меня настырно звала какая-то женщина, упоминая про расческу, резинку и предстоящие празднование, которое должно было вот-вот начаться. Лениво потянувшись, с трудом открыла глаза.

— Какая ты соня, девочка моя, — просияла улыбкой Катя. — Я нашла все, что ты просила. Правда, меня отвлекли, поэтому смогла принести только что. Но лучше ведь поздно, чем никогда. Правда?

Женщина с лучезарной улыбкой на губах протягивала мне расческу и резинку для волос. Она была в несколько взбудораженном состоянии, о чем говорили горящий азартом взгляд и чуть сбитое дыхание. Осмотревшись по сторонам, поняла, что лежу на небольшом коврике в том самом шатре, куда привел меня Эдуард. Его, кстати, рядом не оказалось. Спасибо, хотя бы одеялом укрыл…

А Катя все продолжала трещать, переминаясь с ноги на ногу:

— Скоро уже начнется праздник. Эдуард сказал, что ты согласилась поучаствовать в нем. Я уверена, ты будешь в восторге. Пойдем скорее. Нужно тебя еще накормить. Столько дел, столько дел…

Женщина, с трудом дождавшись, когда я поднимусь на ноги, дернула за руку и нетерпеливо вывела из шатра на свежий воздух. Вокруг царила звездная ночь. Неужели я проспала целые сутки?! Кошмар! А между тем жители палаточного городка вовсю готовились к предстоящему торжеству. В стороне от места проживания они разожгли огромных размеров костер, который в высоту достигал нескольких метров. Его огонь освещал поляну ярко-оранжевым пламенем. Но это было еще не все. Вокруг этого костра люди, одетые в темные балахоны, сооружали еще несколько заготовок из хвороста и дров. Никаких столов для пиршеств не наблюдалось. Видимо, действительно, будут обрядные танцы вокруг огня и занудные песни, посвященные величию какой-то там ведьме.

— Олесенька, девонька, ну что же ты стоишь, разинув рот, — нахмурившись, покачала головой Катя. — Пойдем. Торжество начнется уже совсем скоро. А ты еще голодная.

— Да, конечно, — отстраненно кивнула и последовала за женщиной.

Во что же я ввязалась? Над этим вопросом думала все чаще. Быстро поев кашу с хлебом, особо не ощущая ее вкуса, взялась за расческу. Запутанные локоны волос с трудом слушались и совершенно не хотели приводиться в порядок. Я то и дело шипела от боли, но упорно продолжала борьбу за красоту. Все это действие хотя бы на какое-то время позволило выкинуть из головы множество проблем, что свалились на меня в последнее время. В особенности предстоящее торжество.

И вот спустя двадцать минут, я, наконец, победно заплела длинные локоны в косу. Не успела я выдохнуть, как подбежала Катя. Запыхавшись, женщина протянула мне алый балахон и попросила надеть его. Недоуменно приняв из ее рук одежду, красноречиво заломила бровь.

— Для чего это? — уточнила я.

— Все присутствующие на церемонии обязаны облачиться в специальную одежду, — поспешно объяснила она и опять убежала.

Сама она, кстати, надела бардовый балахон. Интересно, это цветовая гамма что-то значит? Или это так размерные единицы отличаются…

— Надо же… — раздался рядом удивленный мужской голос.

Повернувшись, увидела красноречивый взгляд серых глаз. Передо мной стоял юноша. На вид ему было не больше двадцати лет. Он откровенно разглядывал меня и совершенно не скрывал своего интереса.

— Что вас так удивило? — кашлянув, уточнила я.

— Алый цвет для новенькой. Необычно, могу сказать, — хмыкнул он.

Сам парень был облачен в красный балахон. Продолжить столь странную беседу нам не позволило появление Эдуарда. Он довольно бесцеремонно схватил меня под локоть и увел в сторону, при этом кинув неодобрительный взгляд на моего нового знакомого.

— Олеся, надевай скорее церемониальную одежду, — сказал мужчина и торопливо потянул меня за собой.

— Это необходимо? — без особого довольства спросила я. — А что означают эти цвета?

— Они означают уровень силы ведьмы или ведуна, — бросив на меня нетерпеливый взгляд, ответил Эдуард.

— Но алые балахоны только у нас с вами, — озадаченно оглядев снующих туда-сюда людей, отметила я. — Или еще не все собрались?

— Все, Олеся, все, — наконец, остановился мужчина перед высоченным костром.

Жар от него сильно нагревал спину и хотелось уже сейчас уйти подальше. Накинув быстро балахон, подчиняясь здешним правилам, огляделась по сторонам. Замкнув круг, нас окружали люди, которые с благоговением смотрели на Эдуарда. Они тихо перешептывались и изредка бросали на меня заинтересованные и таинственные взгляды. Стерев со лба пот, я переступила с ноги на ногу и сделала небольшой шаг вперед, чтобы стать подальше от огня. Еще отметила, что все собравшиеся были разделены строго по цветам балахонов. По центру собрались облаченные в красные и бордовые одеяния почитатели покровительницы. Эти ведьмы и ведьмаки несколько отличались от людей, что смыкали круг в черных накидках с широкими капюшонами. В них можно было разглядеть силу, что буквально электризовала воздух вокруг. Видимо, именно они считались элитой в проводимом торжестве. А что представляли из себя люди в черных балахонах, сказать было сложно. Возможно, они и не обладали магией. Но тогда для чего их привели в таком количестве на торжество? Надеюсь, что это не будет каким ни будь массовым жертвоприношением… Тем более, что облаченных в черные балахоны людей оказалось намного больше, чем остальных.

— Чем краснее цвет одеяния, тем сильнее магия в человеке, — негромко подтвердил мою догадку Эдуард.

В его руках я заметила черный кинжал с кровавым рубином на рукоятке. И тут же нехорошее предчувствие всколыхнулось в моем сознании. Камень кровожадно блестел в огненном пламени, притягивая взгляд. Сглотнув, я с трудом отвернулась.

— Братья и сестры! — поднял руки вверх Эдуард. — Сегодня мы воздадим почести нашей несравненной и горячо любимой Иомиранде! Ведьме, которая является покровительницей всех отверженных, обманутых и оскорбленных!

После его вступительных слов поляна заполнилась одобрительным гулом неровных голосов и всеобщим ликованием. А я вот перепугалась! Да так, что поджилки затряслись! Стараясь дышать ровно, огляделась. До безумия захотелось покинуть это странное сборище людей. Да вот только сделать это из эпицентра действия практически невозможно. И зачем Эдуард, вообще, меня сюда притащил?

— Иомиранда, в знак нашей любви и преданности прими этот дар! — громко взревел Эдуард и запрокинул голову назад.

И стоило последним словам слететь с его губ, как маленькие кострища, расположенные перед столпотворением почитателей, вспыхнули ярким и мощным огнем. От неожиданности я, вскрикнув, закрыла рот обеими руками. Но оказалось, что самое страшное еще ждет впереди. Ведь буквально в следующую секунду, люди разомкнули круг, и в его центр вывели ту самую проклятую женщину. Неужели именно она будет подношением этой ведьме, чье имя я никак не могу выучить? А как же избавление бедной женщины от проклятия?

— Что вы задумали? — в ярости воскликнула я, пристально посмотрев на Эдуарда.

— Избавить несчастную от проклятия, — его глаза сверкнули лихорадочным блеском. — Ведь смерть — это лучшее лекарство.

— Но так нельзя! — зашипела, словно разъяренный зверь и двинулась к женщине, закутанной в белые простыни на манер тоги.

Я не знала, что буду делать. Ни единой мысли не посетило мою голову. Однако отдать несчастную пленницу на растерзание этим фанатикам, точно не могла. Ее держали под руки двое крепких мужчин в бордовых балахонах. Бледные лица ведунов выражали торжество и трепет перед предстоящим жертвоприношением. Они снисходительно посмотрели на меня и, переглянувшись, усмехнулись. Видимо, не верили, что такая юная ведьма, как я, сможет помешать ритуалу. И это понимание придало мне еще больше сил и решимости. Я быстро преодолела разделяющее нас пространство и остановилась. На этом весь мой порыв оказался исчерпанным. Ведь совершенно не представляла, что делать дальше. Может попробовать пнуть хотя бы одного из этих фанатиков?

Женщина тем временем находилась в невменяемом состоянии. Ее трясло и лихорадило. Пот крупными бисеринками покрывал измученное лицо. Губы открывались в безмолвном крике. Но вдруг все прекратилось, и она безвольной куклой обвисла на мужских руках. Задержав дыхание, с ужасом огляделась вокруг. Люди, одетые в черные балахоны, запели нудную песню на неизвестном мне языке.

— Братья и сестры! Возрадуемся же присутствию среди нас новой ведьмы! — вдруг звучно протянул Эдуард, перекрикивая монотонное песнопение. — Она согласилась стать неотъемлемой частью сегодняшнего празднования.

Я резко оглянулась на мужчину, прекрасно понимая, о ком он говорит. Только вот примыкать к их сектантским развлечениям совершено не хотела. Нервно сглотнув, бросила быстрый взгляд на женщину и чуть не заорала от ужаса, что внезапно обрушился на меня.

— Какая сила, какая необузданная мощь, — тихим, проникающим под кожу голосом, сказала она. — Эдуард на славу постарался в этот раз.

— Спасибо, госпожа, — преклонил колено, оказавшийся вдруг рядом ведьмак.

Двое мужчин отпустили женщину и пали перед ней на колени, не смея поднять взор. Я во все глаза смотрела на бывшую несчастную и понимала, что сейчас передо мной стоит совершенно другой человек. Или, правильнее сказать, ведьма? Ее глаза были заполнены настоящей тьмой. Создавалось такое впечатление, что она сама является этой самой тьмой. В ее осанке было столько величия и покровительства, что с трудом сдержала порыв упасть на колени. Хотя все люди, что были облачены в балахоны красных оттенков, с благоговением опустились перед ней и чуть ли не лбами касались земли. А все остальные продолжали монотонное пение, не обращая на происходящее ни малейшего внимания. Яркое пламя костров словно в такт голосам исполнителей танцевало изящный огненный танец, внося и в так напряженную обстановку нотки мистики и ужаса. Теперь вряд ли я смогу, как прежде любоваться языками огня и слушать размеренный треск дров. Если это как прежде, конечно, для меня наступит…

— Но тело этой женщины, в которое я вошла, слишком слабое. Я не смогу долго в нем существовать, — звучно произнесла она.

— Только не говорите, что мое тело для этого присмотрели! — с ужасом воскликнула я, чем рассмешила ведьму.

Ее смех можно было сравнить с мелодичным звучанием колокольчиков. Столь приятным и восхитительным он оказался на слух.

— Я найду для вас новое, госпожа, — с безграничной любовью заглядывая в черные, словно ночь глаза, пообещал Эдуард.

— Мне нужна кровь. Ты же не откажешь в этой малости? — с обольстительной улыбкой на губах, спросила она.

— Конечно, нет, госпожа!

По губам женщины скользнула коварная улыбка, и в следующий миг она потеряла сознание. Тело в белых одеяниях рухнуло на холодную землю к ногам мужчин, что до сих пор стояли на коленях с опущенными головами. Я, смотря на все это безумие, не могла даже шелохнуться! Что здесь только что произошло? Неужели это была та самая Иомиранда?

— Вы слышали, что сказала наша покровительница! — торжественно произнес Эдуард, обращаясь к своим сектантам. — Готовьте ритуальный камень!

Обезумевшая толпа взревела, выкрикивая в честь своей госпожи хвалебные речи. Кто-то из них, быстро сориентировавшись, уже тащил в центр круга огромных размеров камень. Как его можно было поднять в одиночку, я представляла слабо, но не это сейчас было главным. Нужно срочно думать, как спасти несчастную женщину, которую уже волокли к камню, и себя заодно.

— Олеся, — обратил свое внимание на меня Эдуард. — Тебе выпала огромная честь послужить нашей покровительнице. Она выбрала тебя.

От его слов по моей спине побежал мурашки, а в горле встал ком. Паника, которую я до этого момента успешно задвигала далеко внутрь своего сознания, начала стремительную атаку. На трясущихся от страха ногах медленно попятилась назад, совершенно забыв про свои намерения насчет той женщины. Сейчас я хотела одного: сбежать!

— Девонька, а ты чего так испугалась? — услышала за спиной елейный голос Кати. — Неужели крови жалко для нашей покровительницы? Нужно-то всего несколько капель, а все остальное отдаст Дарья.

— Какая Дарья? — резко повернулась к ней и, чуть заикаясь, спросила я.

— Та, которую готовят к ритуалу, — широко улыбнулась Катя.

— Больно не будет, — вторил ей Эдуард. — Обещаю.

Они зажали меня с двух сторон, полностью лишая возможности сбежать. Вампирские разборки, оказывается, были детским садом по сравнению с чертовщиной, что творилась здесь. И только я подумала, что это конец, как почувствовала всплеск притаившейся до этого магии. По телу прокатились волны слабого электрического тока, которые придали мне уверенности в своей силе и в возможности спастись. Не представляя, как пользоваться магией, решила положиться на интуицию. Сильно зажмурившись, сосредоточилась на желании откинуть Эдуарда и Катю на несколько метров от себя. И буквально через мгновение я почувствовала свободу. Никто не держал меня и не преграждал дорогу к бегству. С опаской открыла глаза и расстроилась. Того результата, на который я рассчитывала, к сожалению, не вышло. Ведун с ведьмой стояли в нескольких шагах по разные стороны от меня. Катя, приподняв бровь, потирала плечо. Она выглядела озадаченной, но не более того. А вот Эдуард… Мужчина улыбался во все свои тридцать два белоснежных зуба. Видимо, демонстрация моей силы произвела на него впечатление.

Блин! Не на такой эффект я рассчитывала, не на такой… Неужели я все-таки не смогу выбраться из этого плена, в который сама же по собственной глупости угодила? Нужно было идти пешком. Одной. Почему, испугавшись неизвестности, решила, что малознакомые люди лучшая компания? Я с огромным трудом смогла сдержать злые слезы обиды, готовые потечь ручьями по щекам.

— Неплохо для необученной ведьмы, — усмехнулся Эдуард и театрально похлопал в ладоши.

— Все готово к ритуалу, — с поклоном подбежал ведьмак в красном балахоне.

— Это великолепная новость, брат мой, — взглянув на него, кивнул мужчина. — Катя, проведи Олесю к церемониальному камню.

Женщина, тряхнув головой, быстро подошла ко мне и крепко ухватила за локоть. Я в отчаянии стала отбиваться он нее, все еще надеясь сбежать. Однако, Эдуард что-то тихо шепнул, и все мои возмущения сошли на нет. Катя благодарно взглянула на мужчину, потирая бок свободной рукой. Видимо, мое сопротивление принесло хотя бы столь минимальный результат.

— Зачем? Зачем все это нужно? — в отчаянии воскликнула я, следуя за Катей.

— Великая Иомиранда всегда нас защищает и помогает. А это всего лишь малая дань в благодарность, — указал Эдуард на женщину, привязанную к ритуальному камню.

— Что же это за ведьма, которая в качестве подношения требует человеческую жизнь? — глотая слезы, не унималась я.

— Та, которую оклеветали, обманули, предали и сожгли на костре заживо! — рявкнула Катя.

Взглянув в глаза этой переменившейся вмиг женщине, вздрогнула всем телом. Столько злобы, ненависти и отчаянного желания мести прочла по ее лицу, что равнодушной остаться никак не смогла. Получается, что Катю кто-то очень сильно оскорбил? Проследя за ее взглядом, тихо охнула.

— Не может быть… — подходя ближе к ритуальному камню, прошептала я и спросила: — Она? Она виновата в твоей злобе?

Катя резко остановилась и, сверкнув глазами, мрачно уставилась на меня. Под ее тяжелым взглядом захотелось сжаться до немыслимых размеров и претвориться невидимой.

— Эта тварь увела моего мужа, которого я любила больше жизни, — сквозь зубы прошипела она, вплотную приблизившись ко мне.

— Но это не повод… — хотело было возразить я, но тут вмешался Эдуард.

— Поводом оказалось проклятие, которое столь искусно наложила Катенька, — мягко взяв меня под локоть, начал объяснять мужчина, а затем обратился к ведьме. — Принеси, пожалуйста, чашу с рубином.

Женщина, коротко кивнув, быстрым шагом отправилась в сторону палаточного лагеря. А ведь еще несколько часов назад они кормили и поили меня, — в ужасе подумала я, глядя вслед удаляющейся Кати. — Вот что порой скрывается под маской доброты и заботы. Опять от меня кому-то что-то нужно…

— При чем тут проклятие? — решила все же выяснить подробности.

— Тело этой женщины наполнено магией вперемешку с сильными эмоциями, которые испытывала Катя в момент сотворения проклятия, — спокойно объяснил Эдуард, подводя меня к ритуальному камню.

— То есть эта несчастная не ведьма? — спросила я, вглядываясь в безразличное женское лицо.

Проклятая лежала на камне, который представлял из себя обычный плоский булыжник, и не двигалась. Глаза были широко распахнуты, но взгляд оказался пустым. Казалось, что даже без веревок можно было обойтись, но те накрепко связывали тело женщины, лишая малейшего движения. Люди, собравшиеся вокруг места проведения ритуала, опять запели монотонную песнь. Оглянувшись, поняла, что те вошли в транс. В этот раз в нем принимали участие все. Исключение составили лишь Эдуард и Катя, которая быстрым шагом приближалась к нам.

По поляне прошелся порыв сильного осеннего ветра, всколыхнув балахоны сектантов. Однако они полностью проигнорировали его, продолжая заунывную песнь. Темные тучи скрыли небосвод, не позволяя ночным светилам смотреть на тот ужас, что происходил на поляне. Лишь яркое пламя костров с интересом наблюдало за нами.

— Благодарю, Катя, — улыбнулся мужчина, забирая из ее рук чашу.

— Вы возомнили себя Богами?! — не сдержав порыв ярости, закричала я.

— Мы и Боги? — искренне удивился Эдуард, поставив чашу на живот проклятой. — Откуда такие мысли? Мы всего лишь благодарим нашу покровительницу, которая заботится о нас.

— Кровь? Вы благодарите ее кровью? — с ужасом смотрела, как мужчина взял мою руку в свою и развернул ее запястьем вверх.

— Олеся, она забирает боль предательства, разочарования, горечь, что жжет изнутри, — взглянув мне прямо в глаза, ответил Эдуард. — Сейчас черед Кати. Эта женщина, — он кивнул в сторону проклятой, — предала ее.

— Мы с ней были лучшими подругами с детства, — зло усмехнулась ведьма. — Я во всем всегда ей уступала, а вот мужа отдать не захотела… Так, это гадина его соблазнила! Да еще в день годовщины нашей с ним свадьбы! Ненавижу!

Последнее слово Катя выкрикнула с такой злобой, что стая ночных птиц, притаившихся в кроне леса, загалдела и взлетала ввысь.

— Ты ведь тоже носишь в себе непомерный груз, — тихо произнес Эдуард и занес над моим запястьем нож.

От его слов по спине пробежался холодок, оставляя череду мурашей на коже. Вздрогнув, широко распахнула глаза и медленно выдохнула. Казалось сердце готово вот-вот вырваться из груди, столь пронизывающим до самых костей был его взгляд. Создавалось впечатление, что ведьмак видит меня насквозь. Следующие слова подтвердили эту догадку:

— Предательство, дружба из-за выгоды, разочарование — все это известно тебе не понаслышке. Я прав?

Не осознавая, что делаю, медленно кивнула. Эдуард, не прерывая нашего зрительного контакта, стал нежно поглаживать кожу на моей руке. От его прикосновений я начала таять, но вместе с тем ощутила, что уже больше не нахожусь в плену магии мужчины. Я сама по собственной воле стояла перед Эдуардом и не спешила бежать прочь. А он тем временем продолжал:

— Тебе же больно и горько. Не знаешь, как жить дальше… А доверять? Ты сможешь теперь кому-либо доверять? Нет, конечно, нет. Твоя обида и боль столь глубоки, что рвут душу на тысячи кусочков.

Всхлипнув, осознала, что слезы горячими ручьями побежали по щекам, застилая глаза пеленой. Все, что я столь тщательно пыталась запрятать глубоко внутри себя, стало прорываться наружу. И противиться этому совершено не было сил.

— А теперь представь, что можно избавиться от этого пожирающего чувства, — мягко произнес Эдуард. — Для этого нужно всего лишь преподнести Иомиранде дар. И она станет твоей покровительницей, огородит от боли и покажет новую счастливую жизнь!

Словно завороженная слушала речи Эдуарда, соглашаясь с его доводами. Ведь жизнь без боли — это чудо, которое сейчас не доступно. Вторя моим мыслям из глубин сознания поднялось что-то холодное и липкое. Несколько черных всполох затуманили взор, но тут же исчезли. Все для меня обрело смысл. Если ради нормальной счастливой жизни нужна чья-то смерть, то пусть так оно и будет…

— Подари нашей покровительнице несколько капель своей крови, своей магии, своей силы, Олеся. И она избавит тебя от боли раз и навсегда. Вы нужны друг другу…

Я молча кивнула, размазывая по щекам соленые слезы. Краем глаза отметила, что Катя взяла в руки факел и с предвкушающей улыбкой на губах двинулась к привязанной женщине, которая спокойно продолжала лежать на ритуальном камне.

Но так нельзя! — что есть мочи заорало все мое существо. — Останови их! Дернувшись, я скинула с себя наваждение и попыталась выдернуть руку из ставших вдруг цепкими пальцев Эдуарда. Мужчина тут же оскалился и полоснул лезвием ножа по коже на моем запястье. Вскрикнув от боли, я с силой толкнула ведьмака в грудь, но он даже не покачнулся. А вот дальше… дальше начался ад!

Монотонное пение сектантов сменилось криками боли и страха. Взглянув в их сторону, сама чуть было не заорала. Несколько человек носились в панике по поляне, пытаясь снять с себя полыхающие языками пламени балахоны. Однако огонь, что разгорался на их одежде с каждой секундой все сильнее и сильнее, не позволял этого сделать. Тут же другие сектанты падали замертво, проткнутые острыми стрелами. Оставшиеся пытались спрятаться в палатках, но и там оказался огонь. Он безжалостно пожирал все на своем пути, не оставляя и шанса на спасение.

— Как он тут оказался? — взревел Эдуард, пятясь в сторону леса.

— Но как же… — договорить Катя не смогла, замертво упав на женщину, которую только собиралась спалить.

— Кто он? — озираясь по сторонам, спросила я.

И тут мой взгляд из метавшихся в панике людей выловил высокого широкоплечего мужчину, одетого в черную кожаную куртку, синие джинсы и сапоги. Незнакомец был столь спокоен и грациозен, что сразу выделялся на фоне метавшихся в панике сектантов. К тому же в руках он держал внушительных размеров меч, которым искусно орудовал, безжалостно убивая каждого, кто попадался на пути. Крики боли и страха заполнили поляну. Кровь мертвых и раненных оросила пожухлую осеннюю траву и наполнила ночной воздух металлическим запахом. Началась самая настоящая паника среди тех, кто еще остался жив. Каждый пытался спастись от безжалостного меча убийцы.

Наблюдая столь жуткую, но вместе с тем завораживающую картину, я замерла на месте, не в силах пошевелить хотя бы кончиком пальца. Даже сердце, и то замедлило свой ритм. А между тем мужчина подходил ко мне все ближе и ближе, быстро сокращая разделяющие нас метры. Лишь раз мазнув по мне безразличным взглядом, незнакомец продолжал орудовать мечом. Как же хорош он был! Его мускулистая фигура выгодно смотрелась на фоне яркого пламени костров. Очертания мышц проступали даже через кожу куртки, черные, словно ночь волосы растрепались на ветру, а сосредоточенное выражение лица придавало ему некое очарование. Брутальный, смертоносный и невероятно опасный незнакомец ввел меня в ступор.

— Беги, идиотка! — услышала вдруг голос Эдуарда.

Резко обернувшись, увидела, что ведун, бросив своих товарищей и все вещи, быстро улепетывал в сторону леса. Вот тебе и предводитель! Сбежал, спасая собственную шкуру. Практически рядом со мной раздался предсмертный крик очередного сектанта. Вот он и вернул окончательно способность здраво соображать. Ведь судя по воинственному настрою незнакомца мне не избежать участи ведьм и ведунов, которых оставалось в живых с каждой секундой все меньше и меньше.

Понимая, что бросить Дарью одну не пойми в каком состоянии прикованной к ритуальному камню не смогу, стала пытаться ее освободить. Для начала столкнула с нее мертвое окровавленное тело Кати. Оказалось, сделать это совсем непросто. Во-первых, из-за его тяжести, а во-вторых, приходилось постоянно оборачиваться, чтобы не оказаться на месте сектантки. Затем быстро освободила Дарью от веревок и попыталась привести ее в чувство. Однако женщина не подавала никаких признаков жизни. Лишь ее размеренное дыхание и распахнутые глаза говорили, что женщина все же в сознании. Ну или почти в сознании.

Оглянувшись еще раз, поняла, что если провожусь с Дарьей еще хотя бы минуту, то точно пополню ряды мертвых. Поэтому, с неимоверной тяжестью на сердце оставив попытки привести ее в чувство, стремглав бросилась к лесу, по пути скинув балахон, который мешал быстрому передвижению. Я очень надеялась, что смогу там спрятаться или хотя бы выиграть какое-то время, а там гляди, возможно, придумаю способ скрыться от убийцы.

Крики жертв меченосца становились с каждым моим следующим шагом все тише и тише. Я со всех ног бежала прочь от поляны, при этом даже не оглядывалась, боясь споткнуться в неровностях земли и упасть. Дыхание сбилось. Воздуха отчаянно не хватало. Желание остановиться и хотя бы немного отдохнуть росло с огромной скоростью. Однако я поставила себе задачу забежать в лес и уже там, спрятавшись в кустах, за поваленным деревом или где-то в другом любом месте, уже сделать небольшой перерыв в своем марафоне.

Кто этот мужчина? — чтобы хоть как-то отвлечься, думала я. — Такой красивый, сильный, притягательный… Почему он убил всех этих сектантов? Почему не вызвал полицию? Откуда у него такой огромный меч? Размышляя над этими вопросами, я пришла в ужас из-за своего поведения! Подумать только! Я стояла, разинув рот, и любовалась незнакомым мужчиной, который безжалостно убивал людей. Мне, если честно, жаль их не было. Они ведь хотели принести в жертву живую женщину своей покровительнице, но глазеть на расправу, как-то неблагопристойно все же…

Забежав, наконец, в лес, я решилась обернуться. Поляна вся полыхала огнем, который озарял пространство вокруг себя. Криков людей уже слышно не было, что несколько насторожило меня. И хотя в поле зрения не попал мужчина с мечом, все же побежала дальше, пытаясь затеряться в чаще леса. Эдуарда я не видела. Он, видимо, гораздо раньше меня успел скрыться. Конечно, ведун ведь спасал лишь свою жизнь! Хорошо хотя бы предупредил, что нужно бежать. И за это спасибо!

Почувствовав, что если пробегу еще хотя бы минуту, то свалюсь замертво, остановилась. Тяжело дыша, осмотрелась и прислушалась к ночным шорохам леса. Все же я опасалась преследование незнакомца. Мало ли, что ему в голову взбредет? Вдруг он педант? И привык выполнять свою работу до конца. А это значит… Прижавшись спиной к толстому стволу ели, прикрыла глаза и постаралась избавиться от пугающих мыслей. Дыхание восстанавливалось с огромным трудом. Легкие буквально разрывало от нехватки кислорода, и жутко болел бок. Не сдержавшись, тихо застонала. Понимая, что не время раскисать, попыталась рассмотреть местность, что меня окружала. Ну что сказать? Вокруг царила темнота, а очертания деревьев представлялись серыми силуэтами. Нда…

— Вот вроде ведьма, а магию применить не могу, — тихо пробормотала я, покачав головой. — Да и как ее сейчас применить? Фонарик, что ли, попробовать наколдовать?

— Фонарик, говоришь? — раздался насмешливый мужской голос позади меня.

Не успев толком испугаться, я встретилась лицом к лицу с мужчиной, от которого пыталась сбежать. Он навис надо мной словно скала, занимая собой все пространство. Его взгляд черных глаз завораживал и одновременно с этим пугал до трясучки в коленях. Создавалось впечатление, что незнакомец смотрит прямо в душу, выискивая нужные ему сведения. Только восстановившееся с таким трудом дыхание, опять сбилось, и сердце пустилось вскачь. Сглотнув, я медленно выдохнула и облизнула пересохшие губы.

— Что вам нужно от меня? — немного заикаясь, испугано поинтересовалась у мужчины.

— А ты не знаешь? — с сарказмом спросил он, и теснее прижался в моему дрожащему телу.

— А должна? — глухо уточнила.

— Хм… — неопределенно высказался он и провел рукой по моей щеке, заинтересованно заглядывая в глаза.

Сглотнув подступивший к горлу ком, попыталась скинуть оцепенение, которое навел на меня мужчина. Под пристальным взглядом, проникающим вглубь всего естества, чувствовала себя не особо уютно. Как будто меня читали словно открытую книгу. И это было малоприятно. Вдобавок ко всему прекрасно понимала, что он может в любой момент решить, что я недостойна жизни, и тогда в ход пойдет его смертоносный меч.

Но вместе со страхом я чувствовала небольшое возбуждение, которое с каждой секундой становились все сильнее и сильнее. Каким-то образом незнакомцу удалось создать интимно-устрашающую атмосферу между нами. Ощущая его горячее дыхание на своем лице, старалась держать себя в руках. Однако мурашки бежали по всему телу, совершенно не слушая доводов разума. Неужели он может подчинять себе людей наподобие вампиров? Это единственное, что хоть как-то объясняло мое столь противоречивое состояние.

— Надо же, — слегка изумлено произнес вдруг мужчина. — Такая молоденькая ведьмочка. Похоже, что ты даже толком не обучена еще. Странно…

— Почему? — моргнув, глухо спросила я.

— Так рано тьма поселилась в тебе… Что же произошло? — убрав мне за ухо прядь волос, что выбилась из косы, участливо спросил он.

— Какая тьма? — попытавшись высвободиться из капкана его рук, уточнила я. — Не понимаю, о чем ты.

Выкать этому мужчине расхотелось вмиг. К чему соблюдать правила вежливости в сложившейся ситуации? Меня ведь, похоже, того гляди убьют…

— Та, которая дала уже знать о себе, — даже не собираясь отпускать меня, ответил незнакомец. — Ты ее чувствовала. Липкие щупальца, тянувшиеся к сердцу. Черные всполохи перед глазами. Неумолимое желание за счет других получить недосягаемое… Припоминаешь, ведьмочка?

Вздрогнув от его слов, испуганно округлила глаза и резко выдохнула. Все, о чем говорил мужчина, я испытала. Причем не так давно. И эти воспоминания всколыхнули что-то гадкое и мерзкое во мне, что неприятным осадком осело на душе. В темноте сложно было разглядеть выражение лица незнакомца, но я четко ощутила, что он получил ответ на свой вопрос. В ночной тиши отчетливо услышала, как мужчина самодовольно усмехнулся и расслабил объятия. И в этот момент я поняла, что мне конец.

— Это была минутная слабость! — протестующе воскликнула, не желая мириться с решением мужчины. — Ты не убьешь меня! И-и-и Кто ты?

— Я охотник на ведьм, — отступив, ответил он. — Моя задача избавить мир от ведьм, которые перешагнули черту.

— Я ничего плохого не сделала! И никакую черту не переступала! — заорала, что было сил.

Однако охотник как будто не слышал меня. И это было очень больно и обидно. Уже знакомые щупальца потянулись к моему сердцу, захватывая его большую часть, чем прежде. Холод и злость стали подниматься из потаенных мест души, прожигая своей чернотой все хорошее и светлое, что было во мне. А я ведь не виновата, что познала обман и предательство самых близких людей! Не виновата! Меня использовали в своих целях те, кому я верила, да и не верила тоже… Злые слезы обиды уже были готовы вырваться наружу, и с губ готовы были сорвать слова какого-то сильного заклинания, которое отложилось в памяти при инициации. Желание стереть с лица земли этого зазнавшегося эгоистичного охотника стало настолько невыносимым, что…

Лишь огромным усилием воли мне удалось заставить себя успокоиться. Глубоко вздохнув и медленно выдохнув, почувствовала, как все тело сотрясает крупная дрожь, и темнота постепенно отступает. Ноги подогнулись от навалившейся сильной усталости так, что я чуть не упала. Спасибо нужно сказать в помощи охотнику. Он молниеносно подскочил ко мне и, подхватив за талию, прижал к себе. Каким же огромным по сравнению со мной он был! Скала не иначе! И опять я ощутила череду мурашек, что пробежала по коже, стоило только почувствовать прикосновение мускулистой груди. Правда, меч, который был зажат в правой руке охотника, несколько портил столь интимный момент.

— Ты сопротивляешься? — то ли удивился, то ли спросил охотник, опять заглядывая в мои глаза. — Возможно, я поторопился с выводом…

— Конечно, поторопился, Даниил! — прервал его громкий до боли знакомый голос моей любимой бабушки.

В эту же секунду лес озарился вспышкой огня. Небольшие костры, расположившиеся как по волшебству в хаотичном порядке, заиграли пламенем и разогнали темень, которая окружала со всех сторон. От неожиданности я вздрогнула и часто заморгала. Глазам, которые успели отвыкнуть от освещения, было довольно дискомфортно. Даже несколько слезинок выступили на ресничках. Но это все были мелочи! Ведь рядом бабушка! С которой мы практически никогда не виделись. Мама запретила нам общаться, когда я была совсем еще маленькой. Я даже не помнила, как выглядит она! Хотя не раз просила бабушку выслать фотографии, но она боялась, что мама найдет их и догадается о нашей тайной переписке и редких звонках.

— Владлена, — даже не удивившись, повернулся Даниил к бабушке и убрал меч за спину, но меня отпускать не спешил. — И как же ты здесь оказалась?

— На метле пролетала мимо, — фыркнула она в ответ.

Вот так бабуля у меня оказывается! Та еще ведьма! Я старалась выглянуть из-за мускулистой груди Даниила, но он как будто не замечал моих попыток вывернуться, сосредоточившись на нежданной гостье.

— Пришла на выручку своей внучке, — тем временем соблаговолила все же ответить бабушка.

— Внучка, значит, — повернулся опять ко мне охотник и, приподняв за подбородок, стал уже совершенно по-другому изучать.

А я так была рада появлению бабушки, что ни о чем другом думать не могла. Мне хотелось броситься к ней и крепко обнять после столь долгой разлуки, но Даниил не давал возможности вырваться из плена его рук. Хотя я и не прекращала слабых попыток оказаться на свободе.

— Пусти меня, — осмелев, строго сказала и пристально посмотрела в синие словно океан глаза мужчины.

Только теперь благодаря свету, который излучали костры, я смогла разглядеть охотника. Он оказался чертовски красив и привлекателен. Смоляного цвета волосы, чуть растрепанные после последних событий, прямой аристократический нос, чувственные немного пухлые губы, волевой подбородок и взгляд, который завораживал и пугал одновременно. А его легкая небритость в момент вскружила голову, хотя обычно мне нравятся гладко выбритые мужчины… И почему так сложилось, что он хочет или хотел меня убить?

— Не думаю, что это хорошая идея, — качнул головой Даниил, и по его губам скользнула дьявольская улыбка.

Под изучающим взглядом стало не по себе. Я даже слегка засмущалась, чувствуя, что охотник как-то иначе начал разглядывать меня. Что-то еле уловимое изменилось в нем. Возможно, появилась заинтересованность? Хотя мой страх никуда не делся. Я до сих пор ощущала его всем своим нутром.

— Даниил, отпусти девочку, — ровным властным голосом произнесла бабушка.

И почему она просто не подойдет к нам или не воспользуется каким-нибудь заклинанием? Почему так и продолжает стоять на месте? Странно это…

— Как скажешь, — поднял руки вверх мужчина в обезоруживающем жесте и сделал шаг прочь от меня.

Я удивленно посмотрела на Даниила, не понимая, почему он так просто отступился от своих намерений. Или какая-то новая мысль поселилась в его голове и, теперь я, наконец, в безопасности? Как же хотелось верить в такой исход! Я ведь так устала, вымоталась… И так хочется домой к маме с папой, что сил уже никаких нет! И только стоило об этом подумать, как ноги дрогнули, и я стала оседать на землю. Тихо вскрикнув, уже приготовилась к жесткому падению, как вдруг оказалась на руках Даниила.

— Ведьмы, — проворчал он и сморщился, закатив глаза.

Я глубоко вздохнула и, стараясь не думать, что опять прижимаюсь к широкой груди охотника, который совсем недавно хотел убить меня, взглянула, наконец, на бабушку. Она оказалась невысокой, довольно стройной женщиной с длинными рыжими волосами, заплетенными в косу. Невольно дотронулась рукой до своей косы, чем вызвала очередной смешок охотника. Бабушка, позволив себе лишь мимолетную теплую улыбку, которая, несомненно, была адресована мне, грозно встретила насмешливый взгляд Даниила. Интересно, откуда они знают друг друга? — переводя взгляд то на Даниила, то на бабулю, подумала я.

— Не смей трогать мою внучку, охотник, — сделала шаг к нам она.

И только теперь я заметила, что бабушка была как будто соткана из полупрозрачных волокон. То есть ее, судя по всему, здесь не было… Встряхнув головой, даже немного подалась вперед, и в итоге чуть не выпала из рук Даниила. Мужчина поудобнее перехватил меня, пробубнив что-то про непоседливых молоденьких ведьмочек, но все мое внимание было сконцентрировано на силуэте бабушки, который даже немного отсвечивал голубым.

— Ты знаешь правила, ведьма, — чуть с ленцой в голосе ответил мужчина. — Она практически шагнула за черту.

— Олеся этого не сделала, — тут же парировала бабушка. — И ты это знаешь. Знаешь. И не спорь со мной!

Ее грозный голос эхом пронесся по лесной чаще, спугнув ночных птиц. Они резко взлетели с веток ближайших деревьев и, галдя, понеслись прочь. Некоторое время мы трое молчали. Атмосфера становилась все более наэлектризованной, давя на нервы. А то, что я уютно устроилась на руках, по сути, врага, ее точно не смягчало.

— Я не буду трогать ее, — кивнул на меня Даниил, не прерывая зрительного контакта с бабушкой. — Пока. Но она близка к грани. Очень. И когда твоя внучка перешагнет черту, я буду рядом, и закончу начатое. Ты же не посмеешь остановить меня, Владлена.

— Ты обязан мне, Даниил, — выразительно посмотрев на него, по-своему ответила бабушка. — Помни об этом.

— Ты не даешь забыть об этом, — усмехнулся он.

Я же, вообще, не могла сообразить, что происходит… Единственное, о чем поняла: опасность меня миновала, по крайней мере, сегодня. Облегченно выдохнув, почувствовала прилив сил, как будто второе дыхание открылось.

— Отпусти меня, — тихо попросила охотника, несмело взглянув на него.

Дважды говорить не пришлось. Даниил тут же опустил меня на землю, но только после того, как удостоверился, что я твердо стою на ногах, убрал руки с талии.

— Что за?… — вдруг резко развернулся он спиной к бабушке и опять обнажил свой меч.

Лично я даже глазом моргнуть не успела, как рядом завязалась смертоносная схватка на гиперскорости. Кто напал на Даниила, вообще, разобрать не смогла. В ужасе отскочила подальше от смазанного пятна, в которое превратились охотник и его неизвестный противник. Они настолько быстро двигались, что различить кто и где было просто нереально. Злое хищное шипение и свит меча, разрезающий воздух, наполнили лес гулкими звуками.

Я в оцепенении смотрела на мелькающие смазанные силуэты, боясь пошевелиться. Впервые в жизни мне посчастливилось быть свидетелем драки, и причем сразу же с мистическими наклонностями. Бросила украдкой взгляд на бабушку, которая тоже отступила подальше, позволяя противникам самим разобраться между собой. Однако она была спокойна и невозмутима, в отличие от меня. Бабуля даже послала ободряющую улыбку, намекая, что волноваться не о чем. Только вот очень сложно было поверить в это. Особенно после мистических и малоприятных событий, которые в последнее время происходят в моей жизни.

— Давно ли ты вернулся, вампир? — услышала язвительный голос Даниила. — Хорошо ли отдохнул?

— Не так давно, как хотелось бы, — последовал ответ. — И сразу примчался к тебе, охотник.

— Да? — продолжал язвить Даниил. — Я бы на твоем месте предпочел бы другую компанию.

— Я тоже. Да вот только ты не оставил мне выбора! — зло выплюнул незнакомец.

— Что? Я даже в курсе не был, что ты вернулся, спящий красавиц! — с издевкой возразил охотник.

— Ты ведьму мою чуть не убил! — хищно рыкнул мужчина.

Я со все большим изумлением слушала разговор мужчин и с ужасом понимала, что речь идет обо мне, и что противником Даниила был не кто иной, как Александр! Вампир, которого я помогла своей подруге Маше пробудить от наложенного на него заклятия. Нервно сглотнув, неосознанно попятилась назад. В этот момент мужчины резко прекратили свою схватку и остановились друг против друга. Оба тяжело дышали и гневно смотрели друг на друга. В пламени костров их глаза сверкали и выражали многолетнюю ненависть, которая, видимо, имела давние корни. Разбираться в проблемах мужчин мне совсем не хотелось. Единственным желанием было сбежать. Сбежать как можно дальше от них обоих, а особенно от Александра. Хотя сейчас он выглядел совсем иначе, нежели в ночь нашего знакомства. Светлые волосы спускались практически до плеч, тонкие черты лица, подтянутое спортивное тело и магнетизм, который свойственен всем вампирам, должны были сгладить первое впечатление. Однако я слишком хорошо помнила, как Александр вцепился мне в шею своими острыми зубами, вытягивая кровь, и чуть не убил. Страх обрушился словно лавина, накрывая с ног до головы. Крупная дрожь стала сотрясать все тело, а способность здраво мыслить напрочь исчезла. Толком не понимая, что делаю, развернулась и побежала прочь. Прочь от Александра, страха и воспоминаний, которые мечтала навсегда похоронить где ни будь на задворках своей памяти.

— Олеся! — услышала позади громкий оклик бабушки, но даже ее голос не заставил меня остановиться.

Я лишь смогла на секунду обернуться и тут же продолжила бег, лавируя между деревьями. Но недалеко получилось удалиться от ненавистного вампира. Неожиданно я на кого-то налетела. Ойкнув, отскочила в сторону. Однако в темноте было очень плохо что-либо видно, и я, зацепившись ногой за корявый корень дерева, упала на холодную землю.

— Ууу, — взвыла я, ощущая жуткую боль в ноге.

— Леся, прости! Очень больно? — услышала взволнованный голос Маши.

Как же я хотела никогда больше не слышать и не видеть ее! И она, между прочим, обещала исполнить мое желание, однако, по какой-то причине нарушила данное слово.

— Мы, кажется, договорились, — зло прошипела, пытаясь подняться на ноги.

— Обстоятельства так сложились, — сконфуженно ответила она и попыталась помочь мне.

Я тут же оттолкнула ее руку и с трудом сама приняла вертикальное положение. Щиколотка жутко ныла, и наступать на ногу было довольно болезненно, но я, сжав зубы, не стала показывать насколько мне тяжело. Вокруг было довольно темно, и разглядеть Машу я толком не могла. Хотя свет от костров все же дотягивался до нас. Благодаря ему смола разглядеть силуэт огромного волка, что стоял поодаль в тени молодых сосен. Значит, и Дима тут, что собственно неудивительно. Эти двое всегда ходят вместе.

— Какие обстоятельства, Маша? — фыркнула я, пытаясь понять, что же делать дальше. — Ты обещала!

— Твоя бабушка… Она попросила помощи, чтобы найти тебя, — как бы извиняясь, ответила бывшая подруга, а потом, нервно усмехнувшись, добавила: — Хотя просьбой это было трудно назвать.

— Да ладно? — искренне удивилась я.

Моя бабушка обратилась за помощью к ним? К вампирам и оборотню? Как такое может быть? И откуда она о них, вообще, узнала? Но задать последний вопрос я не успела. Вокруг нас вспыхнули костры, освещая огненным светом скрытый во мраке лес. Вздрогнув от неожиданности, сделала шаг назад и чуть не упала. Боль в ноге оказалась слишком сильной. Тихий вскрик сорвался с моих губ, прежде чем я смогла это осознать. Тут же, словно из-под земли, появился Александр. Он бережно поддержал сзади за талию, не давая мне вновь оказаться на холодной земле.

— Ты в порядке? — с искренней заботой в голосе спросил он, наклонившись к уху.

— Нет, — заикаясь, ответила я, боясь сделать хотя бы один лишний вздох.

Почувствовав прикосновение его тела к своему, я затряслась от страха. В памяти возникли слишком отчетливые картины того, как произошла наша первая встреча. И хотя сейчас его прикосновения были нежными и осторожными, я не могла забыть какими на самом деле были его руки. Ведь тогда я ощущала жуткую, невыносимую боль, стоило только вампиру дотронуться до меня. А чего только стоил его взгляд, наполненный голодом и жаждой? Бррр… Он меня будет, наверное, преследовать до конца жизни.

— Александр, ты бы отпустил ведьмочку, — услышала рядом насмешливый голос Даниила. — Она ведь, того гляди, в обморок грохнется. Боится тебя, бедненькая.

А дальше я не могу объяснить того, что произошло. Такого от себя никак не ожидала даже в страшном сне! Но в считанные секунды я оказалась стоящей за спиной охотника. Причем с отчаянием прижималась к ней грудью и, вдобавок ко всему, обвивала его за талию руками. Я так вцепилась в Даниила, прижимаясь щекой к его прямой мускулистой спине, что услышала еле различимый изумленный вздох. Видимо, не только я удивилась на саму себя.

— И как это понимать? — возмутился Александр и сделал шаг к нам.

— Ведьмочка сделала свой выбор, — усмехнулся охотник и накрыл мои руки своими.

Они оказали такими большими и теплыми, что я невольно заулыбалась, ощущая себя в полной безопасности. А еще слышала спокойное размеренное сердцебиение моего защитника, и это окончательно успокоило меня. Странно, конечно, но я, наконец, смогла взять себя в руки. Однако выходить из-за спины Даниила не спешила.

— Что ты несешь! — злобно зашипел Шурик. — Просто у нас с ней не было еще возможности как следует познакомиться!

— Не переживай. Она совсем скоро появится, — раздался спокойный и уверенный голос бабушки.

— Что? — не смогла сдержаться я и выглянула из-за спины Даниила. — Я ничего общего не хочу иметь с этим упырем!

— Олесенька, дорогая моя, — ласково произнесла она. — Поверь мне, у тебя просто нет выбора.

— Бабушка! — возмутилась я и все же вышла из своего укрытия. — Ты представляешь хотя бы, о чем говоришь?!

— Конечно, представляю, — так же невозмутимо последовал ответ. — Давай поговорим прямо сейчас.

Она указала рукой в сторону, где располагалась небольшая земляная насыпь. На лице, которое было практически лишено морщин, играла добрая улыбка. Зеленые глаза светились такой любовью, которая принадлежала явно мне, что я невольно заулыбалась в ответ. Бабушка настолько была уверена в себе, что мне даже стыдно стало из-за своих возмущений. Однако длилось это недолго, стоило только перевести взгляд на Александра и Машу. Брат с сестрой стояли рядом друг с другом и поглядывали на охотника. Бывшая подруга с опаской, а Санек с явно выраженной ненавистью. Даниилу же, судя по всему, было довольно весело. Он с усмешкой оглядывал собравшуюся компанию и пребывал совершенно в невозмутимом состоянии. Его явно забавляла сложившаяся ситуация. Единственный кто остался в стороне — это был Дима. Он удобно устроился в тени небольшого кустарника и, прикрыв глаза, дремал, полностью игнорируя происходящие вокруг события.

— Упырь, — глядя прямо на Александра, с широкой улыбкой на губах произнес Даниил. — Ты слышал?

В ответ раздался угрожающий звериный рык. Санек злобно сверкнул глазами и уже хотел было направиться к охотнику, но тут Маша вцепилась в его руку и что-то тихо шепнула на ухо. После чего вампир немного успокоился, но метать убийственные взгляды на Данила не перестал.

— Идем? — качнула головой бабушка, напоминая о своем предложении.

— Да, — я отошла от Данила, ощутив пронизывающий холод.

Поежившись, гордо подняла подбородок и смело отправилась за бабушкой. Красиво пройти, к сожалению, не получилось. О себе давала знать поврежденная при падении нога. Каждый пройденный шаг отдавал болью, но я старалась держать лицо и не показывать, как мне тяжело. Я, конечно, не поняла, для чего нужно было уходить от нашей компании. Ведь, по крайней мере, вампиры и оборотни имеют отменный слух. Но перечить бабушке не хотелось. К тому же я была рада даже призрачной иллюзии уединения. Так надоели вампиры, оборотни и охотники! Сил моих нет каких!

— Никто нас не слышит, — словно прочитав мои мысли, перво-наперво отметила бабушка, стоило нам только скрыться за небольшим валуном.

— Правда? — недоверчиво переспросила я.

— Абсолютная, — кивнула она.

— Я так устала, — признание неожиданно сорвалось с моих губ и вызвало грустную улыбку у бабушки.

— Придеться потерпеть, Олесенька. Выбора-то нет, — устало покачала она головой.

— Мне так хочется обнять тебя! Ты даже не представляешь! — со слезами на глазах произнесла я и сделала шаг к ней.

— Жаль, что этого никогда не будет, хорошая моя, — печально ответила бабушка.

Я, совершенно не поняв, почему она так сказала, изумленно подняла брови и ждала дальнейших объяснений. Однако их не было. Бабушка просто стояла и, погрузившись в себя, молчала. Несмело подойдя практически вплотную к светящемуся голубым сиянием силуэту бабули, заглянула ей в глаза.

— Олеся, у меня осталось мало времени, а так многое еще нужно тебе сказать.

По щеке бабушки скользнула одинокая слезинка и тут же растворилась в воздухе, будто ее и не было. Я очень испугалась, не зная, как воспринимать сказанное. Нехорошее предчувствие липкой патокой скользнуло по спине. Сколько же еще несчастий мне придется пережить прежде, чем все вернется в прежнее русло? Да ничего уже не вернется в прежнее русло! — отругала сама себя. — Все стало иначе, все изменилось! Пора привыкать к этому и не строить бессмысленных воздушных замков!

— Не понимаю, о чем ты, — прищурилась я, в ожидании объяснений.

— Видишь ли, Олеся, — тяжело вздохнула бабушка, пряча от меня глаза, — все складывается совсем не так, как хотелось бы. Знаешь, еще буквально три месяца назад я думала, что когда тебе исполнится двадцать два, то нам уже никто не помешает общаться. Ведь мир магии опасен и непредсказуем. А тебе нужно столькому научиться!

— До сих пор не пойму, почему мама это сделала, — задумчиво покачала головой.

— Она сама тебе все расскажет. Это не моя история, так что… — с грустью ответила бабушка.

— Так что же произошло, бабуль?

Нога начала болеть сильнее, хотя я и старалась на нее не опираться. Так что плюнув на холод, поковыляла к валуну и уселась на него. Хорошо, что куртка, которую мне пожертвовали сектанты, была достаточно длинной, прикрывавшей пятую точку. Бабушка передвинулась за мной и теперь смотрела с высоты своего роста. Она молчала некоторое время, явно подбирая слова. Я терпеливо ждала, когда бабушка соберется с силами или с мыслями, и обеспокоенно кусала губы. Ощущение плохих новостей никак не покидало меня. Что же такого могло случиться?

— Я умираю, — прикрыв на секунду глаза, на одном дыхании произнесла, наконец, бабушка.

— Что? — воскликнула я и вскочила на ноги, позабыв о своей травме.

Острая боль тут же пронеслась по телу, но на нее мне было наплевать. После признания бабули, все потеряло значимость. Я не могла поверить услышанному! Ведь только-только у меня появилась надежда на нормальное общение с бабушкой, как тут же оказывается, что я скоро ее потеряю навсегда!

— На тебя наслали проклятие? Порчу? Сделали наговор на смерть? Что? В чем причина? — затараторила я, сдерживая очередной поток слез.

— Это рак, хорошая моя. Всего лишь рак, — печально усмехнулась она в ответ.

— Рак… — словно эхо повторила за ней я.

То есть сильная ведьма умирает от рака?! Но как такое может быть? Неужели ничего нельзя придумать? А как же все возможные снадобья, травы, настойки, заклинания?.. Я тут же об этом спросила бабушку, с надеждой заглядывая в грустные зеленые глаза.

— К сожалению, перед смертельными болезнями ведьмы бессильны, — развела она руками. — Нет такого средства, чтобы вылечить рак, тем более последней стадии.

— Тааак…

Я задумчиво кусала губы, не желая верить в безысходность сложившейся ситуации, как вдруг в голову пришла потрясающая идея! Ведь буквально в нескольких шагах от нас находятся сразу два вампира! Они не посмеют отказать в помощи. А бабушке так уж точно!

— Давай напоим тебя кровью вампира! — я загорелась этой мыслью так, что на месте спокойно устоять уже не могла. — Где твое тело сейчас находится?

— Олесенька, неужели ты думаешь, что если бы кровь вампира могла мне помочь, то я бы не воспользовалась этим вариантом? — усмехнувшись, покачала она головой.

— Бабуль, но это нечестно! — воскликнула я, и слезы все же потекли по моим щекам.

— Конечно, нечестно, — с горечью в голосе согласилась она. — Но, давай, не будем терять драгоценного времени, которого у нас и так мало осталось.

— А сколько его? — всхлипнув, спросила я и ладонями размазала слезы, которые все еще текли по щекам.

Промозглый осенний ветер холодил мокрое лицо. Так что не удивлюсь, если оно окажется в скором времени обветренным. Видимо, перво-наперво по приезду домой нужно будет запастись кремами. Иначе коже наступит капец, как и мне, похоже, при любом раскладе…

— Буквально несколько часов, — нехотя призналась бабушка.

Округлив глаза, я изумленно уставилась на нее. Дар речь пропал напрочь, да и дышать получалось с трудом. Верить бабушке не хотелось совершенно. Вдруг она ошибается? Что если все не так, как она думает? Ведь даже врачи ошибаются иногда… Почему сейчас не может ошибиться бабушка? Как же я хотела, чтобы все оказалось именно так!

— Но почему? — как смогла, сформулировала вопрос.

— Дело в том, что ритуал, который я сейчас использую для того, чтобы находиться здесь, требует очень много сил. Но без него не получилось бы найти тебя.

— Так, давай прервем его! — тут же встрепенулась я. — И тогда…

— Это бессмысленно, хорошая моя, — ласково улыбнулась бабушка. — Я сделала свой выбор и ни о чем не жалею.

— А как ты смогла найти меня? И почему только сейчас? — задала дрожащим голосом, давно интересующий меня вопрос.

— Все дело в браслете, который подарили тебе Маша с Димой, — кивнула она на мою правую руку. — Именно он затруднил твой поиск.

Я удивленно хлопнула ресничками, не понимая, о чем говорит бабушка. Что-то такое проскользнула в моей памяти, но тут же исчезло.

— Взгляни на свое запястье, — последовал совет.

Я засучила рукав и вздрогнула, когда мой взгляд наткнулся на переливающиеся в пламени костра зеленые камушки, украшавшие золотой браслет. И как я могла забыть про него и тем более не замечать столь длительное время?

— Это украшение скрывает тебя от поисковой магии. У к тому же тот, кто носит этот браслет, сам его не замечает, — тем временем продолжала объяснять бабушка. — Поэтому вначале я нашла Александра, поскольку в нем была твоя кровь, а он уже указал твое точное месторасположении.

— Александр? — изумилась я, переваривая полученную информацию. — Что это значит?

— Вы с ним связанны, Олеся, — вздохнула бабушка. — Я понимаю, что он тебе, мягко говоря не нравится, но теперь Александр всегда будет рядом, будет чувствовать тебя и знать, где искать.

— Убейте меня, — с ужасом пробормотала я и плюхнулась обратно на валун.

— Хорошая моя, Александр будет оберегать тебя как зеницу ока, — пыталась вселить в меня хоть каплю оптимизма она.

— Ага… Конечно… А в замен будет присасываться к горлу, когда ему только заблагорассудится, — совсем поникла я. — Знаю, проходила.

— Это вряд ли, — с сомнением в голосе проговорила бабушка. — Александр слишком уж дорожит тобой, чтобы так поступить.

— Он вампир, бабуль, — всплеснула я руками, чувствуя, как внутри опять начинает бушевать пламя.

— А ты так хорошо успела изучить их? — критично подняла она бровь и сложила руки на груди.

— Достаточно, — буркнула в ответ. — И то, что узнала, мне совсем не понравилось. Взять хотя бы Машу. Она специально подарила мне этот браслет, — для пущей убедительности я продемонстрировала его, — чтобы никто не смог найти меня во время проведения ритуала по воскрешению ее драгоценного брата!

Мне тут же захотелось быстро снять ненавистный подарок и кинуть его далеко в чащу леса. Однако замок никак не хотел расстегиваться, что неимоверно злило. Бессильно топнув ногой, я фыркнула и откинула длинную косу за спину.

— Мой тебе совет — сохрани этот браслет, — наблюдая за моими действиями, вдруг сказала бабушка. — Это довольно редкая вещица. Далеко не каждая ведьма в состоянии наделить предмет способность скрывать носителя от чужих глаз. Возможно, однажды он неплохо тебе послужит.

Я недоверчиво взглянула на нее и недовольно скривилась. Ведь в словах бабушки был здравый смысл. Кто знает, что ждет меня впереди? С каким трудностями предстоит еще столкнуться? Поэтому я отложила бесполезные попытки снять браслет и опустила рукав на место. А мысли опять вернулись к Александру. Я ведь так надеялась, что никогда больше не увижу бывших друзей и этого кровопийцу, а, оказывается, что мы теперь с Саньком связаны. Жуть какая!

— Бабуль, — подняла на нее полный надежды взгляд. — Скажи, неужели это кровосос теперь всегда будет рядом со мой? Может, есть какой-то способ, чтобы расторгнуть эту нелепую связь?

— Она сама исчезнет, хорошая моя, — улыбнулась она. — Только не рассчитывай, что это произойдет быстро. Потребуется не один год.

— Нет… — захныкала я, хотя не могла отрицать, что это уже хоть что-то.

— К тому же он тебе будет хорошим учителем, — вдруг огорошила бабушка.

Я от ее слов аж на месте подпрыгнула, опять забыв о больной ноге. Однако она про меня забывать не собиралась в этот раз. Поэтому, ощутив острую боль, с трудом сдержала стон, который был готов сорваться с моих губ.

— Бабуль, а вот это уже ни в какие ворота не лезет! — возмущенно зашипела, потирая больную ногу. — Чему этот вампир сможет меня научить?

— Многому, Олесенька, многому, — неопределенно ответила она.

— А если я не хочу, чтобы он был моим учителем? — стерев несколько слезинок со щек, спросила я.

— Это, конечно, твое право, но… — бабушка замолчала и внимательно посмотрела на меня.

— Но… — поторопила я, устав играть в гляделки.

Ведь у нас с ней не так много времени осталось, чтобы тратить его на всякую ерунду. Бабушка поджала губы и отвела взгляд в строну. Очередной порыв ветра заставил поежиться от холода. Как же хотелось уже, наконец, покинуть этот страшный, наполненный малоприятными событиями, лес и оказать дома. Налить любимую ванную горячей водой и понежиться в пене. А главное, чтобы наутро, все произошедшее оказалось страшным сном, который больше никогда не повторится! Жаль, что это всего лишь пустые мечты…

— Олеся, это мое последнее желание, которое я прошу тебя исполнить, — вздохнув, ответила бабушка.

— Так нечестно! — не веря своим ушам, затрясла головой. — Ты не можешь просить у меня это!

Такой провокации от нее я никак не ожидала! Зачем, зачем бабушка так поступает со мной?! Почему Александр должен стать моим учителем?! Где это, вообще, видано, чтобы ведьму обучал вампир?!

— Нет ты, конечно, можешь отказаться. И я пойму тебя, — тут же пошла на попятную бабушка. — Но…

О! Какой же расстроенной и растерянной она сейчас выглядела. И вот даже нисколечко не пыталась манипулировать мной. Столько честности и раскаяния было в ее глазах, что устоять я никак не смогла. Хотя и понимала, что подписываюсь на мучения длинной ни в один год. К тому же бабушка вдруг ни с того ни с сего стала блекнуть, что очень насторожило меня. В очередной раз нехорошее предчувствие коснулось сердца, отдавая привкусом горечи.

— Ты как-то побледнела, бабуль, а точнее попрозрачновела… — обеспокоенно отметила.

— Кажется, я несколько переоценила свои силы, — подняв руку к глазам, сокрушенно ответила она.

Ее очертания с каждой секундой становились все менее четкими и более размытыми. И это очень взволновало бабушку. Она нервно сглотнула, явно не ожидая такого подвоха. Однако смогла в считаные мгновения взять себя в руки и превратиться в собранную и сосредоточенную женщину.

— Что это значит? — боясь услышать ответа, спросила я и затаила дыхание.

— Мое время практически на исходе, Олесенька, — с сожалением ответила бабушка. — Так что давай перейдем сразу к важным моментам. Первое, ты согласна стать ученицей Александра?

Услышав вопрос, я шумно выдохнула. Однако под внимательным взглядом родных зеленых глаз не смогла дать отрицательный ответ. Поэтому лишь молча кивнула, готовясь воспринимать информацию в сжатые сроки. Хотя перспектива часто видеться с вампиром и его шайкой, если честно, ничего кроме гнева и раздражения не вызывала.

— Второе, сейчас у тебя будет очень сложный период, — продолжила бабушка, улыбнувшись моему решению. — Ты должна держаться и не поддаваться тьме, что поселилась внутри. Это будет сложно, а порой даже невыполнимо, но другого выхода нет.

— Иначе придет Даниил и убьет меня, — кивнула я до конца, не понимая, через что предстоит пройти.

— Если ты пересечешь грань, то никто не сможет тебя спасти от его меча, — совершенно серьезно кивнула бабуля. — Помни об этом.

— Хорошо, — сжав с силой кулаки, выдохнула я.

Становилось страшно. Очень. Но еще больше меня пугал бледнеющий образ бабушки. Ведь теперь я могла сквозь нее видеть высоченные частые ели и пламя угасающих костров. В лесу становилось темнее и значительно прохладней, чем было раньше. Мои спутники, на существование которых я только недавно согласилась, словно по команде быстро перебрались к нам. Они явно не понимали, что происходит. Хотя Александр, взглянув на бабушку, шумно выдохнул и покачал головой. Неужели он, действительно, сможет меня обучить и сделать достойной сильной ведьмой? До сих пор не верю, что я согласилась на такую сомнительную компанию…

— И последнее. Никогда не переставай верить в себя. Ты сильная. Ты справишься со всеми поворотами жизни, — одинокая слезинка потекла по щеке бабушки.

— Неужели это все? — тихо спросила я и подошла к ней. — Так не должно было случиться. Не должно…

— Порой мы бессильны что-либо предотвратить. Остается только держать голову выше и не сдаваться, — с мягкой улыбкой на губах ответила бабушка.

Она поднесла к моему лицу практически ставшие прозрачными ладони и, буквально на мгновение я почувствовала тепло. Всхлипнув, прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Я никак не могла осознать реальность происходящего. Неужели больше не будет долгих тайных разговоров по телефону, секретных посылок и мечтаний о такой желанной встречи?

— Ты обещал мне, Александр, что сможешь помочь Олесе, — услышала слабый голос бабушки. — Не подведи меня.

— Я люблю тебя, бабуль, — дрожащим голосом произнесла я и открыла глаза.

Однако рядом ее уже не было. Вокруг стояла ночная тьма, и холодный промозглый ветер не оставлял попыток пробраться под одежду. Очередной сильный порыв обдул лицо, растрепав выбившиеся пряди волос из косы. Но я не обратила на это ни малейшего внимания. Зато одиночество и пустота мгновенно заполнили меня до краев. Тупая боль царапнула сердце, заставляя душу безмолвно рыдать о потере родного человека. Ни кричать, ни орать от щемящей тоски все мое естество не было ни малейшего желания, да и сил.

— Сочувствую, — услышала тихий голос Даниила. — Обещание, данное твоей бабушке, я выполню. Но помни, стоит только тебе оступиться, и я приду.

— Я поняла, — глухо ответила, даже не обернувшись к охотнику.

— Иди уже, — рыкнул Александр, и я почувствовала тяжесть его рук на плечах.

— Я домой хочу, — облизнув обветренные губы, сказала я. — Но для начала нужно посмотреть, что с женщиной, которую хотели принести в жертву…

Мне даже стыдно стало. Я ведь совершенно о ней забыла! Возможно, это мое промедление стоило Дарье жизни… Сокрушенно покачала головой и скинула со своих плеч ненавистный руки Санька. Может, я и согласилась стать его ученицей, но вот речи про телесные контакты не было. Поэтому нечего тут лапать меня.

— С ней все в порядке, — несколько изумленно ответил Даниил. — Я о ней позаботился. Она в целости и сохранности вернется домой.

— Домой, — эхом повторила за ним я и тяжело вздохнула. — А мы как будем добираться?

Смотреть на всю честную компанию совершенно не хотелось. Благо в ночной темноте — это было довольно просто организовать. Да и на небе ни звездочки, ни луны. Так что я не видела физиономий своих спутников.

— Твоя мама ждет нас на шоссе, — ответила Маша и, судя по всему, она куда-то махнула рукой. — Машины припаркованы не так далеко отсюда.

— Мари, Леся не обладает ночным зрением, — усмехнулся Саша и опять взял меня за плечи.

— Мари? Почему Мари? — удивленно спросила я и опять хотела освободиться от навязанного прикосновения вампира.

— Олеся, будь благоразумна, — сильнее сжал плечи Александр, проигнорировав мой вопрос. — Ты же ничего не видишь! Как ты собираешься идти? Тем более с больной ногой?

И не успела я ничего ответить, как оказалась на руках у слишком уж довольного вампира. Возмутительно зашипев, тут же попыталась вернуться на землю. Но разве кого-то интересовало мое мнение! Санек только сильнее прижал к своей груди и чмокнул в макушку. От такой наглости я даже на какое-то мгновение потеряла дар речи! Однако стоило столько осознать, что нахожусь на руках у того самого монстра, который чуть было не выпил всю мою кровь буквально несколько дней назад, тело тут же сотрясла крупная дрожь. Хотя нужно отметить страха не было. Лишь раздражение от необходимости терпеть этого вампира заполняло меня.

— Я не нуждаюсь в твоей помощи и заботе, — прямо взглянув в лицо Саньку, четко произнесла каждое слово. — Так что отпусти.

— Нуждаешься, еще как нуждаешься, — наклонившись к моему уху, прошептал он.

— С вами, конечно, весело, — услышала еле сдерживаемый смех Даниила. — Но мне пора. Берегите ведьму. Иначе, я приду за ней.

— Надеюсь, что никогда тебя больше не увижу, — с деланным радушием попрощался Александр.

— Надейся. Надежда — великая вещь, — в тон ответил ему Даниил и зашагал прочь.

Его удаляющийся силуэт быстро слился с темнотой ночи. Как будто и не было высокого мускулистого охотника на ведьм. Однако его предостережение засело глубоко в моем сердце. Стать злой ведьмой и умереть от рук Даниила желания не было никого. Только вот тьма звала за собой. Я чувствовала ее присутствие даже сейчас. И именно это пугало больше всего.

— Я не дам тебе перешагнуть за грань, — опять склонился к моему уху Александр. — Обещаю.

Скептично заломив бровь, выразительно посмотрела на него, чем вызвала недовольное сопение вампира. Вот бы увидеть его гримасу… Хотя, о чем только я думаю! Нам и так предстоит долгое совместное времяпрепровождение. Надеюсь, бабушка знала, что делала…

Между тем наша небольшая компания отправилась в путь. Я решила прекратить попытки высвободиться из рук Санька. Во-первых, нога, действительно, очень болела. Во-вторых, накатила жуткая усталость. Все-таки напряжение последних нескольких дней дало о себе знать. А в-третьих, если можно поэксплуатировать вампира, то почему бы и нет? Поэтому, поудобнее устроившись на руках Александра, задала, действительно, интересующий меня вопрос:

— Так, почему Мари? Тебя же Машей зовут. Или нет?

— Когда-то моим именем, действительно, было Мари, — вздохнула идущая рядом подруга. — Но когда мы с Димой перебрались из Франции в Россию, то я решила полностью изменить свою личность. Кудри выпрямила, волосы отрастила, сменила имя и фамилию. Но Диме так нравилось мое настоящее имя, что он уговорил меня внушить нашей Марине называться Мари. Глупо, конечно, но это такая малость…

— По сравнению с тем, что вы вдвоем учудили, точно малость, — фыркнула я.

Дальше мы шли в полном молчании. Дима в обличие волка бежал рядом с Машей-Мари, а Санек продолжал нести меня на руках. Под его размеренный и неспешный шаг, я задремала. Даже какой-то чудной сон приснился о волках, ведьмах, охотниках и вампирах. Кто-то кого-то хотел убить, кто-то кого-то иссушить, а кто-то просто повыть на луну. Бред — одним словом. Из него меня выдернул радостный, полный слез возглас мамы:

— Олесенька! Лесенька! Лисенок!

Больше ничего она сказать не смогла. Лишь бесконечно долго повторяла мое имя. А я была так счастлива слышать ее голос и видеть любимую мамочку в свете ярких фар, что, окрыленная долгожданным моментом, соскочила с рук вампира и, все же прихрамывая, бросилась в объятия самого дорогого человека. Слезы радости душили меня, не давая вымолвить и слова. Я просто крепко обняла маму и, уткнувшись ей в шею, рыдала, не сдерживая эмоций.

— Доченька, любимая моя, — шептала она. — Я так переживала, так волновалась. Прости меня, за все. Я ведь хотела, как лучше. И верила, что поступаю правильно…

— Мама, мамочка… — пыталась оборвать поток ее извинений.

— Прости, прости меня… я так виновата перед тобой!

— Мамуль, ну все же хорошо закончилось, — пыталась успокоить ее. — Я тебя не виню и верю, что действовала лишь из лучших побуждений.

— Конечно, — всхлипнула она, крепче обнимая. — Я так надеялась, что тебя никогда не коснется моя судьба или хотя бы часть ее. А в итоге… Все получилось хуже…

— Мам, я не понимаю, — заглянула в заплаканные любимые глаза. — О чем ты?

— Ох, девочка моя, — несколько испуганно и неуверенно взглянула она, а потом потупила взор. — Мне нужно так много тебе рассказать, и я боюсь, что ты возненавидишь меня…

— Мамуль, не пугай… — жалобно застонала.

Ну почему стоило исполниться мне двадцать два года, как вся жизнь пошла кувырком? Ни одного хорошего события не произошло с тех пор! Неужели я начинаю расплачиваться за беззаботные детство и юность? Сколько же будет длиться настигшая черная полоса?.. Кажется, что даже ее края не видно…

Тяжело вздохнув, отступила на полшага от растерянной мамы и огляделась. На обочине оказались припаркованы две машины, которые светом фар освещали дорогу. Ночная темнота постепенно отходила, уступая месту приближающемуся утру. Далеко впереди, где убегающая в бесконечность дорога соприкасалась с посветлевшим небом, показался еле заметный краешек солнца. Как же хотелось верить, что этот новый день принесет, наконец, успокоение и долгожданные хорошие новости. Ну хоть какие-нибудь! Так, хочется отвлечься от всего того негатива, в который превратились мои будни.

— Может, дома поговорим? — робко спросила мама.

Выглядела она не привычно жалко и понуро. Длинные густые волосы были кое-как заплетены в растрепанную косу, на опухшем от слез лице ни грамма косметики, и мне даже показалось, что она постарела…

— Мам, давай в дороге все расскажешь, — мотнув головой, попросила я. — Хочу все знать и как можно быстрее.

— Лесь, — запротестовало было она.

— Мам, хватит. Я так уже устала, — прихрамывая, поковыляла к ее белому внедорожнику. — Хочу, наконец, принять ванную и лечь спать в свою любимую кроватку. А для спокойного сна мне нужно все знать, чтобы не обдумывать всякие небылицы. Поехали.

Утренний ветерок своим неожиданным порывом обдул мое лицо и растрепал вырвавшиеся из косы волосы. Я не обратила внимание на мурашки, которые от промозглого холода побежали по моему телу. Просто устало открыла переднюю дверь автомобиля и уселась на пассажирское сидение. Спустя пару минут рядом устроилась мама. Она несколько раз глубоко вздохнула, готовясь к предстоящему разговору, и завела машину. Мои спутники не стали набиваться нам в попутчики, прекрасно понимая, что им сейчас благоразумнее ехать следом в другой машине. Никто из них, кстати, не произнес ни слова, при нашей с мамой встречи, оставаясь в стороне. Чему я была безгранично рада.