Предшествующие уничтожению лича недели

Неделя № 1: Время разгрести рутинную работу, коей успело накопиться выше крыши

Толкнув дверь в комнату для совещаний, я как всегда первым же делом приветствовал всех присутствующих. Иными словами, выдал очередную порцию восхваляющей Бога Света ахинеи.

— Блистательные лучи, что каждое утро пронзают царствовавшую в ночи мглу, приносят с собой надежду и радость. То, что это великолепное утро я проведу в обществе своих почтеннейших братьев — священных рыцарей, радостно делясь с ними благожелательностью Бога Света, наполняет душу Солнца непередаваемым… счастьем…

Но чем дольше я говорил, тем больше осознавал, что что-то здесь было явно не так. В момент, когда я открыл дверь, все присутствующие в комнате рыцари одновременно уставились на меня взглядами, в которых так и читалось замешательство. И всё бы ничего, однако уже в следующее мгновение, к моему величайшему изумлению, на их лицах внезапно появилась маска ужаса и полнейшей паники… Признаю, я уже довольно давно не посещал совещания, однако разве же это повод встречать меня настолько встревоженными лицами?

— Почему это ты?! — громко воскликнул Сталь, явно не в силах сдержать бушующую внутри тревогу.

…Неужто я настолько давно не посещал собрания?

— Солнце, это просто катастрофа! — вскочив на ноги, воскликнул Буря и спешно доложил. — Совещание должно было начаться вот уже десять минут назад, а Капитана Кары всё ещё нет!

Я удивлённо застыл и лишь тогда заметил, что место Капитаны Кары во главе стола было непривычно пусто. Капитан Кара, что никогда не опаздывал и не пропускал совещания, всегда в совершенстве выполнял всю доверенную ему бумажную работу и вообще является пожизненным обладателем титула «Стопроцентная посещаемость», в этот раз внезапно не явился на собрание?

Только не говорите мне, что он снова тайком сбежал от нас куда-то?

— За мной! — не медля ни секунды, выкрикнул я.

В тот же миг все прежде сидящие за столом рыцари поднялись на ноги, стерев с лица свои обеспокоенные выражения, и дружно покинули комнату вслед за мной.

Быстро шагая по коридорам, мы вскоре добрались до входа в Священный Храм. Я бросил в сторону Бури многозначительный взгляд и тот, незамедлительно выскочив вперёд, подошёл к двум священным рыцарям, что стояли на страже главных ворот.

— Видели ли вы сегодня уходящего куда-нибудь Капитана Кару? — громко вопросил он.

— Уходящего Капитана Кару? — озадаченно захлопали глазами рыцари. — Нет, мы с самого утра его не видели.

Я бросил ещё один многозначительный взгляд в сторону Пламени, и тот тоже, выпрыгнув вперёд, проревел:

— Вы точно в этом уверены? Только посмейте нам солгать!

Оба священных рыцаря от неожиданности аж подпрыгнули, после чего переглянулись и дружно утвердительно кивнули головами.

На совещание он не пришёл, но и наружу не выходил. Тогда где же он сейчас?

— Может, Капитан Кара просто забыл про совещание и направился по своему обыкновению в Судейское Крыло? — неуверенным голосом предположил Роланд.

Это… если бы я услышал подобную теорию ещё вчера, я бы точно ответил, что это невозможно. Уж кто-кто, а Капитан Кара точно никогда не забудет об очередном совещании!

Однако сейчас его отсутствие является нерушимым фактом, так что любые даже самые невероятные гипотезы стоит воспринимать как возможности.

— Идём проверим, — выпалил я, и, резко развернувшись, устремился в сторону Судейского Крыла. Десять высокопоставленных Священных Рыцарей, разумеется, последовали следом.

По пути туда наша группа неизбежно привлекала внимание. Священные рыцари были столь ошарашены необычным зрелищем, что некоторые даже неосознанно последовали за нами. Таким образом, постепенно обрастя толпой зевак, наша немалая процессия прибыла к дверям Судейского Крыла.

И когда я уже было собрался бросить очередной многозначительный взгляд, Сталь не вытерпел и с ноги выбил двери Судейского Крыла, после чего, ворвавшись внутрь, завопил во весь голос:

— Капитан Кара! Где вы, сэр?

Мы тоже не мешкая вошли внутрь вслед за Сталью. Посреди центрального зала мы обнаружили застывшую от изумления пару проводящего допрос священного рыцаря и подвергающегося допросу подсудимого. Молча проводив взглядом метающегося из стороны в сторону Сталя, они снова повернули головы в сторону двери и с обескураженными лицами уставились на нас.

— Я всего лишь немного пофлиртовал с замужней женщиной, — взвизгнул обвиняемый. — Это ведь не настолько серьёзное преступление, чтобы все Двенадцать Священных Рыцарей стали вместе меня допрашивать, разве нет?

Не обращая внимания на его вопли, я внимательно оглядел комнату, но грозную чёрную фигуру Кары так и не обнаружил. Тем не менее, это ещё не значит, что его тут нет. Помимо главного зала, в Судейском Крыле есть и множество более маленьких комнат для допроса, так что беглого осмотра недостаточно, чтобы сказать наверняка, здесь он или же нет.

В случаях, когда Кара вынужден лично проводить допрос, он обычно использует главный зал, но, кто знает, может в этот раз он по какой-то причине решил сменить комнату и провести допрос в более приватной обстановке… Как-никак он уже пропустил собрание, так что любые варианты возможны, так ведь?

Тем не менее, пусть Капитана Кару в главном зале я и не обнаружил, его вице-капитана я всё же приметил.

— Радар! — окликнул я.

— Капитан Солнце, меня зовут Видар, а не Радар, — подходя к нам, ворчливым голосом подметил Видар.

Проигнорировав его слова, я поманил Видара пальцем, пробуждая подойти ещё ближе, на что он, хоть и с явным подозрением в глазах, всё же сделал ещё один шаг вперёд.

— Где Капитан Кара? — прошептал ему на ухо я.

— Сегодня с утра у Капитана Кары запланирована встреча с другими капитанами. Он прибудет в Судейское Крыло лишь во второй половине… дня…

На этих словах он резко притих, удивлённо уставившись мне за спину, что вполне понятно, ведь там дружной толпой стояли все упомянутые ранее капитаны священных рыцарей. Кроме Кары.

— Капитан Кара не пришёл на совещание, — едва слышным голосом сообщил ему я, — но и Священный Храм он, по всей видимости, не покидал. В данный момент мы разыскиваем его.

— Капитан не явился на совещание? — теперь уже с явно обеспокоенным видом воскликнул Видар. Думаю, даже если бы я сообщил ему о неминуемом крахе Священного Храма в ближайшую минуту, он всё равно не продемонстрировал бы мне той же обеспокоенности, что и сейчас. Этого взволнованного лица мне было более чем достаточно, чтобы убедиться, что и в Судейском Крыле Кары определённо нет.

Я молча кивнул головой, а Видар тем временем спешно выпалил:

— Но Капитан и в Судейском Крыле не появлялся! В-вы к нему в комнату заглядывали?

Его комната? Я аж застыл от неожиданности. Этот вариант мне даже в голову не пришёл.

В этот момент в главную залу вновь влетел Сталь и впопыхах выкрикнул настолько отчаянным голосом, словно небеса над его головой рухнули, а земля под ногами разверзлась:

— В других комнатах для допроса Капитана Кары тоже нет. Куда же он запропастился? Н-неужели сно—

— Прежде чем делать какие-либо поспешные выводы, нам следует проверить его комнату, — оборвав его на полуслове, произнёс я.

Сталь на секунду застыл от неожиданности, но довольно быстро пришёл в себя и, кивнув, снова присоединился к остальным. Затем же наша процессия вновь двинулась по Священному Храму в поисках Кары, и через минуту мы уже достигли своей цели.

Подойдя к двери в комнату Кары, я легонько постучался. Все замерли в ожидании, однако уже через три минуты Сталь выглядел так, словно готов был снова вышибить дверь ногой, чтобы ворваться внутрь. Тем не менее в этот раз я его остановил. Благодаря своему элементальному зрению я отчётливо видел, что внутри и в самом деле кто-то есть, и этот кто-то вот-вот откроет входную дверь.

Дверь комнаты медленно приоткрылась и сквозь образовавшуюся небольшую щель показалась половина лица Кары. Увидев меня, он нахмурился.

— Солнце? Что-то случилось?

— Ты ещё спрашиваешь что случилось? Совещание капитанов уже началось, но ты не явился, вот все и пошли тебя искать! — выкрикнул я и рывком распахнул дверь, чтобы и все остальные тоже смогли его увидеть. Однако я не ожидал, что стоящий за дверью Кара окажется в одних лишь ночных штанах.

Даже я был слегка ошарашен. Неужели этот парень лишь только что…

— Совещание уже началось? — на лице Кары появилось даже более ошарашенное выражение, чем у меня. Проверив время, он нахмурился. — Прошу прощения, я, похоже, проспал. Сейчас буду, но позвольте сперва одеться.

Оставив позади эти слова, Кара вновь захлопнул дверь своей комнаты. Нам оставалось лишь озадачено переглянуться.

Так этот парень действительно до недавнего момента спал? Скоро уже полдень, а он, Лесус Кара, всё ещё дрых в постели? Выходит, даже такой человек как он способен проспать?

— A я-то думал, что только Солнце на подобное способен! — воскликнул Земля.

Вот и я тоже… Стоп!

— Хей, я, между прочем, сегодня пришёл на собрание вовремя! — протестующе воскликнул я.

— Верно! Сегодня ты был на удивление послушным, — похвалил Земля. — Это такая редкость! Твоё появление на собрании, пожалуй, столь же невообразимое событие, как и внезапное отсутствие на нём Кары! Должно быть сегодня снег пойдёт!

С какой стороны ни взгляни, эти слова совсем не походили на похвалу, однако если учесть, что фраза исходила из уст Земли, то подобное минимальное количество желчи в формулировках, возможно, уже можно принять за комплимент!

Дверь в комнату снова отворилась, и на пороге появился Кара в своём обычном чёрном балахоне и фирменной серьёзной миной на лице. Однако, чувствуя на себе пристальные взгляды одиннадцати пар глаз, даже он, что вот уже десять лет неустанно поддерживает образ холодного типа, не смог сдержать появление лёгкого смущённого румянца на щеках и вновь извинился:

— Мне правда очень жаль.

— Что вы, Капитан Кара, не стоит извиняться! В этом нет ничего такого! — поспешно затараторил Сталь. — Никому из нас даже в голову бы не пришло вас осуждать!

И то верно, осуждать Кару действительно никому даже в голову не пришло. Тот факт, что Кара проспал совещание, не разозлил нас, а скорее заставил нас испытать такой ужас, что даже мозги перестали функционировать. По этой причине на лицах всех капитанов застыло потерянное выражение, из-за чего при взгляде со стороны создавалось впечатление, будто это мы только что проснулись, а не Кара.

— Почему… Почему ты проспал?

Я успел произнести одно лишь это слово, как вдруг Кара резко зыркнул на меня, и я был вынужден проглотить обратно оставшуюся часть вопроса.

— Начнём же наше совещание, — решительно выпалил Кара.

В комнате для совещаний я уселся во главе длинного стола бок о бок с Карой. Остальные же капитаны заняли свои места по обе стороны стола, «хорошая, добросердечная» фракция с моей стороны, а «жестокая, хладнокровная» фракция, соответственно, со стороны Кары.

Едва усевшись на свой стул, Кара тут же принялся просматривать лежащую перед ним стопку документов. Пусть он сегодня и нарушил свой принцип «никогда не опаздывать» и «никогда не пропускать», своему последнему принципу «никогда не халявить когда имеешь дело с документами» он всё же остался верен.

— Недавний случай с проникновением лича на территорию города Свежего Листа, похоже, весьма существенно подорвал репутацию Церкви, — подметил он, продолжая пролистывать документы. — Многие наши церкви, что разбросаны по всей стране, прислали отчёты, где они отмечают появившиеся среди прихожан тревожные настроения. Все они спрашивают, какие именно меры мы предпримем в ответ.

Да, такое и вправду не могло пройти для нас безболезненно. Однако из-за того, что репутация Церкви Бога Света понесла серьёзный урон, отношение к нам короля напротив значительно смягчилось. Он даже не поскупился и в этот раз пожертвовал Церкви Бога Света весьма щедрую сумму денег. Из-за этого Папа на днях разве что не прыгал от счастья. Он даже побуждал меня пойти в город и грубо поприставать к молодым воспитанным девушкам из хороших семей, чтобы ещё сильнее подорвать репутацию нашей Церкви.

Закончив свои слова, Кара тут же повернул голову и вперил в меня свой взгляд, на что я моментально ответил блистательной улыбкой.

— Капитан Солнце, всё, что связано с появлением нежити, подпадает под вашу юрисдикцию. Разве вам нечего сказать по поводу этого инцидента?

В тот же миг Буря с каменным лицом толкнул в мою сторону стопку документов. Продолжая лучезарно улыбаться, я, недолго думая, открыл последнюю страницу документа, не глядя поставил подпись и печать, после чего решительно толкнул стопку документов обратно в сторону Бури.

— Под блистательным взором благожелательного Бога Света, тьма уже полностью исчезла, не оставив после себя и следа, — с улыбкой заявил я. — Людям более нет нужды тревожиться.

— Даже мельком не пролистал, — недовольно пробурчал Сталь. — Что, неужели не мог хотя бы прикинуться, что серьёзно вникаешь в суть проблемы?

А зачем? Любой написанный мной отчёт никогда даже сравниться не сможет с отчётом Бури… Хотя не исключено, что этот отчёт был написан не Бурей, а Адаиром. Хм-м… или даже Роландом!

Тем не менее, хоть Сталь и высказал своё возмущение, сделал он это лишь потому, что обязан время от времени проявлять колкость своего языка и не более того. На самом же деле все уже давно привыкли, что я сам лично никогда не пишу никакие отчёты. Если когда-нибудь наступит день, когда я появлюсь на собрании с собственноручно написанным отчётом, боюсь, это вызовет не меньшую суету и панику, что и отсутствие на совещании Кары сегодня.

Привыкший к этой картине, Кара спокойно кивнул, после чего, оглядев остальных, спросил:

— Есть ли ещё какие-нибудь срочные вопросы, требующие моего внимания?

Луна поднял руку и, после того как взгляд Кары переместился на него, доложил:

— Скоро под конвоем к нам в город должен будет прибыть один отпетый преступник. Однако направившая его к нам церковь получила уведомление, что кто-то планирует напасть на дилижанс с целью освободить его, посему церковь запрашивает у нас помощь в охране дилижанса.

— Что за отпетый преступник?

— Вроде как сын местного лорда. По имеющейся информации он спелся с шайкой разбойников и их руками долгое время терроризировал проживающих в том регионе людей и совершал самые разные непростительные вещи, вроде краж, рукоприкладства, убийств, насилия над женщинами и тому подобное. Более того, лорд городка, несмотря на все творимые его сыном ужасы, упорно продолжал прикрывать его деяния, так что местной церкви пришлось потратить уйму сил и времени на то, чтобы медленно, крупицу за крупицей, собрать неопровержимые доказательства вины его сына. Им даже пришлось специально подождать, чтобы задержать его непосредственно во время совершения очередного злодеяния, и только после всего этого им удалось привлечь его к суду. Лишь из-за того, что его сын был пойман за руку, лорду пришлось оставить попытки оправдать его.

Звучит довольно проблематично. Я покосился на Кару и, как и ожидалось, он сидел с таким хмурым видом, что, попади сейчас между его бровей какая-нибудь мошка, её бы точно раздавило.

Итак, кого же делегирует на эту миссию Кара? Мне даже было немного любопытно. Пусть это дело и было проблематичным, оно всё же не было таким уж проблематичным… То, что преступником является сын лорда, конечно, немного усложняет ситуацию, однако местная церковь уже собрала необходимые доказательства и даже успешно задержала его.

Нужно лишь послать туда какого-нибудь вице-капитана, чтобы тот невзначай предостерёг лорда от бессмысленных попыток организовать своему сыну побег. Полагаю, этого будет более чем достаточно.

Кара повернулся к Роланду и приказал:

— Капитан Ад, поручаю это дело вам. Можете взять с собой своего вице-капитана и ещё двух членов отряда на выбор.

Роланд был явно удивлён полученному указанию, но всё равно с готовностью кивнул.

— Так точно.

Я тоже поначалу немного удивился, но быстро раскусил задумку Кары. С того момента, как Роланд заступил на свой пост Рыцаря Ада, прошло уже чуть больше года, тем не менее он до сих пор ни разу не выполнял никаких заданий за пределами города. Ему требовалась практика выполнения подобных миссий. И даже если по ходу дела появятся какие-то дополнительные трудности, его вице-капитан всегда сможет прикрыть его.

— Ещё что-нибудь? — снова задал вопрос Кара.

Все дружно помотали головами и организовано принялись передавать свои доклады вперёд, складывая их в две аккуратные стопочки перед Карой и… моим помощником, что сидит рядом, Бурей.

Но на этой ноте наше совещание не закончилось. Передав свои доклады, некоторые из капитанов пристально уставились на меня.

Заметив это, я снова лучезарно улыбнулся.

— Мои достопочтенные братья — священные рыцари желают что-то доложить Солнцу?

Стоило этому вопросу слететь с моих губ, как Буря тут же вперёд остальных выпалил:

— Безмолвный Орёл всё ещё отказывается покидать город и даже переманил к себе многих из моих воздыхательниц. Ходят даже слухи, что число девушек в его фан-клубе уже перевалило за сотню!

Я призадумался. Безмолвный Орёл является лидером Собора Бога Теней, так что, какими бы ни были обстоятельства, мы не можем просто взять и силой выставить его из города без веской на то причины. А раз так…

Я ухмыльнулся.

— Брат Буря, не стоит так уж сильно беспокоиться по этому поводу. Если Безмолвный Орёл желает задержаться в городе Свежего Листа, нам остаётся лишь, следуя учению Бога Света, простить ему подобное поведение и позволить остаться. Однако в благодарность за наше понимание и сотрудничество ему придётся предоставить нам десятину. Иначе как ещё нам удастся убедить остальных поддержать это решение?

Как только я закончил свою речь, все присутствующие в комнате рыцари тут же дружно уставились на Бурю.

— Что он имел в виду?

Буря же тем временем усмехнулся и с блестящими глазами выпалил:

— То есть, мы заставим его платить ренту! Сдерём с него столько, сколько сможем. Если так уж хочет остаться в нашем городе, мы позволим ему это! Это воистину гениальная идея. Папа определённо будет счастлив.

Услышав объяснение, сидящие за столом капитаны громко заохали, а Земля даже показал мне большой палец.

— Что и следовало ожидать от Солнца. Даже если мы не можем от него избавиться, то хоть оберем как липку!

Я конечно, понимаю, что ты, Земля, сейчас искренне пытаешься меня похвалить, но всё же будь добр, просто заткнись!

В этот момент руку поднял Камень и заговорил:

— Его Величество желает, чтобы ты лично прибыл к нему во дворец. Он хочет услышать от тебя полный отчёт о недавно произошедшем инциденте с личем. Я, разумеется, уже предоставил ему соответствующий отчёт ранее, однако он, похоже, помимо основной темы намеревается «невзначай» обсудить с тобой ещё и свадьбу Ильи и принцессы, что состоится в конце этого года.

— Стоп! — ошарашено выпалил я, позабыв даже о своей элегантности. — Какое отношение их грядущая свадьба имеет ко мне?

— Сама свадьба никакого, — согласно кивнул Камень, но тут же продолжил, — но вот подарок, что Церковь преподнесёт молодожёнам, имеет к тебе самое прямое отношение. Более того, по ходу дела Илья запросил у Его Величества разрешения позволить тебе выступить в роли его шафера.

Подарок на свадьбу… Только не говорите мне, что король хочет получить браслет из роз-бусинок, что обладают способностью исцелять?

Я притих на какое-то время, после чего со вздохом смиренно принял эту участь.

— Раз так, Солнце посетит дворец в ближайшее время. Брат Камень, брат Буря, через два дня вы оба должны будете проследовать туда вместе со мной.

— Есть, — отозвались оба рыцаря.

Далее же все один за другим продолжили докладывать мне о самых разных вещах. Я даже успел пожалеть, что соблаговолил явиться сегодня на совещание. Если бы я знал, что у них будет столько докладов, я бы тоже с готовностью проспал!

— Предыдущий Рыцарь Солнца продолжает ходить по Священному Храму в поисках членов Двенадцати Священных Рыцарей, чтобы сразиться с нами или же выпить, — ледяным голосом выпалил Земля. — За последние два дня все мы хотя бы раз теряли сознание либо от его ударов, либо по причине алкогольного опьянения. Сколько ещё это будет продолжаться?

После слов Земли все капитаны (кроме Кары) уставились на меня пристальными взглядами.

Вот к чему-чему, а к любым вопросам, касающихся лично моего Учителя, я даже на пушечный выстрел не желал приближаться, но, чувствуя на себе пылающие взгляды десяти пар глаз, был всё же вынужден пробормотать:

— Солнце скоро уладит этот вопрос.

Услышав мой ответ, все дружно закатили глаза к потолку. Проведя со мной бок о бок больше десяти лет, все присутствующие прекрасно понимали, что моё «скоро», вероятно, значит, что я продолжу откладывать решение проблемы, пока не появится свободное время.

— Также за этот период в городе родились ещё три малыша, — сообщил Лист. — Два мальчика и одна девочка.

— Кара, Пропустиэль, Собранка, — на одном дыхании выпалил я.

Кара тут же грозно зыкнула на меня, так что я спешно отвернулся, чтобы не встречаться с ним взглядом. Однако, именно благодаря этому повороту головы я наткнулся взглядом на мнущегося в нерешительности Роланда. Похоже, ему тоже было что сказать, так что я решил помочь ему и прямо поинтересовался:

— Капитан Ад, у вас тоже есть, что мне доложить?

Лишь услышав мой вопрос, Роланд собрался с мыслями и выпалил:

— Пинк просила уточнить у тебя, когда она сможет получить свою порцию фруктового льда за этот месяц.

Чёрт, я совсем забыл об этом! Подумал я и спешно перевёл взгляд на Льда.

— Брат Лёд, могу ли я поинтересоваться, как продвигается приготовление фруктового льда?

— Клубничный сироп уже готов, — отозвался Лёд. — Как только определишься с датой поставки, я быстренько создам необходимое количество льда, и фруктовый лёд будет готов.

Я облегчённо выдохнул. К счастью, у Льда хорошая память, и он не забыл выполнить задание, что я ему дал ранее. С Пинк, у которой нет фруктового льда на десерт, крайне сложно иметь дело.

— Есть ли у моих братьев ещё какие-либо доклады для меня?

Если нет, то пора бы нам уже закругляться! Из-за того, что встреча затянулась, я жутко проголодался!

— У меня есть! — спешно выпалил Буря. — Ответственный за пошив твоей новой формы портной просил уточнить, какого цвета оторочку ты предпочитаешь, блестящее золото или же матовое?

— Папа хочет, чтобы ты пригласил Альдзирта навестить Церковь Бога Света, — монотонно пробормотал Облако. — Если не сделаешь, он грозится понизить твою зарплату.

— Принцесса втайне предупреждает, что если во время свадьбы ты посмеешь нарядиться слишком уж привлекательно и затмить собой её супруга, она станет твоим ночным кошмаром до скончания веков! — сообщил Камень.

— Илья приглашает выпить с ним на выходных… Ой, в смысле, поболтать! — выпалил Пламя.

— А ещё…

— Помимо этого…

— Также…

— …

Как пить знал, что не надо было мне приходить на это собрание!

Закончить собрание оказалось делом не из лёгких… Если уж на чистоту, я воспользовался первой же представившейся возможностью прервать нескончаемый поток сообщений, и спешно объявил об окончании совещания. Оно и без того настолько затянулось, что Кара и Буря, чтобы не терять время, принялись просматривать полученные отчёты прямо во время собрания!

Как только совещание окончилось, я подозвал к себе Льда и Роланда, и мы вместе пошли в комнату Льда за фруктовым льдом.

По пути туда, вероятно, из-за моего невероятно хмурого вида, Лёд принялся объяснять:

— Ты уже очень давно не посещал совещания, так что у всех успело накопиться для тебя немало докладов.

— Не настоль уж давно меня не было!

— Да ну? В последний раз ты посещал еженедельное совещание… — Лёд призадумался, — месяца два назад.

— Врешь, не могло пройти так много времени!

— Именно столько, — утвердительно кивнул идущий рядом Роланд, подтверждая слова Льда. — Ровно два месяца.

Мне оставалось лишь послушно закрыть эту тему. Спорить с этими двумя излишне серьёзными парнями в любом случае бесполезно; они попросту не умеют говорить общие фразы вроде «это было не так уж давно», тем самым дав мне возможность безболезненно выкрутиться из этой ситуации. Впрочем, даже они куда лучше Земли. Если бы на их месте сейчас был Земля, он бы наверняка сказал что-то вроде «Э-э? Разве ж с того момента, как мы официально переняли позиции Двенадцати Священных Рыцарей, ты вообще хоть раз бывал на совещании?»

Войдя в комнату Льда, мы с Роландом принялись терпеливо ждать, пока тот не закончит приготовление клубничного фруктового льда для Пинк. Мы же тем временем имели возможность насладиться собственными порциями сладкого фруктового льда со вкусом голубики, вот только Роланд, кладя в рот ложку за ложкой, выглядел до боли виноватым. Похоже, его до сих пор гложет тот факт, что вся поедаемая им еда пропадает впустую.

Так что, дабы облегчить его совесть, я дождался момента, когда Лёд повернётся к нам спиной, и быстренько перекинул большую часть его порции в свою пиалу.

Когда мы оба доели наши порции фруктового льда, Лёд также уже закончил свои приготовления. Аккуратно запаковав двадцать пиал с фруктовым льдом, он бережно передал их Роланду. Помимо этого он также сунул мне в руки небольшой мешочек с вышитым на нём символом солнца. Разумеется, запас сладостей внутри был полностью восполнен.

— Солнце, сезон клубники подходит к концу, так что вскоре её уже невозможно будет купить, — сообщил Лёд. — Поэтому я хочу заготовить побольше клубничного сиропа впрок, чтобы иметь возможность и впредь готовить для тебя клубничный фруктовый лёд. Однако для этого мне не хватает денег.

Оу, вот оно как. Для приготовления двадцати пиал фруктового льда требуется отнюдь немалое количество сиропа. Я понимающе кивнул.

— Чуть позже найду Папу и запрошу у него немного средств для тебя.

Вот только согласится ли он дать мне эти деньги, всё равно остаётся под большим вопросом. Если он откажется предоставить нам деньги, нам придётся… придумать способ вывести необходимую сумму из свадебного подарка принцессе!

Взяв в руки фруктовый лёд, а также попросив у Льда добавки в виде двух кусков пирога с голубикой, мы с Роландом потопали к дому Пинк.

По пути туда, заточив оба куска пирога, я повернулся к Роланду и поинтересовался:

— Через два дня тебя ждёт совместная миссия с Тиром за пределами города. Вы ведь уже успели неплохо поладить, не так ли?

— Вообще-то, его зовут Тилер. — с недовольным прищуром поправил Роланд. Похоже, их отношения и впрямь наладились. — Тилер — хороший парень. Я многим ему обязан.

Услышав это, я довольно кивнул.

— Ты уже снимал перед ним Священную Кольчугу Дракона?

— Да. Как-то раз я снял свою маскировку перед всем отрядом Рыцаря Ада, так как те настаивали, что обязаны знать мою настоящую внешность, чтобы исключить возможность подставы, — пробормотал он, после чего с лёгким волнением спросил. — То, что я позволил им увидеть моё лицо, ведь не создаст для тебя никаких дополнительных проблем, нет ведь?

— Нет, конечно! Напротив, твоё решение открыть им своё лицо было единственно верным, — после этих моих слов напряжённое выражение лица Роланда значительно расслабилось. Заметив это, я задал новый вопрос. — А знает ли Тилер о том, что ты Лорд Смерти?

— Вполне возможно, что некоторые мои особенности действительно вызывают у него подозрения, однако напрямую он ни о чём у меня не спрашивал, — ответил Роланд и немного неловко продолжил. — Я то и дело забываю о человеческой потребности пить воду и необходимости периодически ходить в туалет.

— Думаю, в будущем, годика так через два три, тебе же будет лучше открыть ему свою тайну.

— Что? — воскликнул Роланд, аж подпрыгнув от шока. — Да как я мо—

— Тир — ведь твой вице-капитан, как-никак, — оборвал его на полуслове я. — Он заменял Рыцаря Ада целых три года, тем не менее, спустя лишь несколько месяцев уже смог принять тебя как своего капитана. Более того, он всецело верен тебе. Такой как он заслуживает право знать правду! — я выдержал небольшую паузу, и задал ещё один вопрос. — К тому же, тебе ведь известно каково это, когда ты знаешь, что от тебя утаивают нечто важное, не так ли?

Впрочем, учитывая, что ранее именно я «утаивал» от него информацию, не мне его судить.

Услышав последнюю фразу, Роланд невольно вздрогнул, после чего застыл, глубоко задумавшись. Заметив это, я ободряюще похлопал его по плечу.

— Не волнуйся. Каким бы ни был твой выбор, сейчас в любом случае не время для подобных откровений. Этот щекотливый разговор вполне может подождать ещё парочку лет! Годика так через два-три даже Тир сможет принять твою истинную… сущность.

Роланд на это лишь сухо усмехнулся. По всему было видно, что он всё равно не горит желанием рассказывать кому бы то ни было о себе. Впрочем, давить на него я всё равно не собирался. Даже если Роланд раскроет ему правду лишь спустя многие годы, это всё равно не будет слишком поздно, так что я не стал более продолжать эту тему.

— Далеко ли находится новый дом Пинк? — я немного беспокоился, что фруктовый лёд растает прежде, чем мы его донесём. Если она теперь живёт где-то на периферии города, мне придётся тайком воспользоваться магией льда, чтобы не позволить угощению превратиться в напиток.

— Нет, он находится прямо на прилегающей к Церкви улице.

— Настолько близко? — опешил я. Ты что шутишь? Лич обосновался прямо под окнами Церкви Бога Света? Если об этом станет известно, репутация Церкви Бога Света будет подорвана даже больше, чем если я вдруг, одевшись в лохмотья, начну без оглядки на собственное достоинство приставать к девушкам на улице и кутить в таверне до самого утра!

Роланд утвердительно кивнул и усмехнулся.

— Она сказала, что жить близко к Церкви куда сподручнее. Если ты опять выкинешь что-то необычное, она куда быстрее сможет прибежать, чтобы насладиться шоу.

Лич, что только и думает, как бы насладиться шоу… Я закатил глаза к небу. В этот момент Роланд внезапно остановился.

— Мы пришли.

Я поднял голову, после чего с обескураженным видом уставился на стоящее перед нами здание. Роланд же, словно так и надо, устремился к двери, не сразу заметив, что я так и не сдвинулся с прежнего места.

— Так ты собираешься входить или нет, Солнце? — обернувшись через плечо, поинтересовался Роланд.

— Входить? — без малейшей эмоции выпалил я. — Роланд, это же магазин кукол. Ты точно уверен, что ничего не напутал?

— Абсолютно точно, — заверил меня Роланд, после чего толкнул входную дверь магазина. Глядя на это, мне оставалось лишь послушно последовать следом…

— Это же Рыцарь Солнца! Гляньте, Рыцарь Солнца здесь!

Я тут же нацепил на лицо фирменную улыбку Рыцаря Солнца, уже приготовившись было выдать очередную ерунду о благословлении всепрощающего Бога Света, однако стоило мне только порог переступить, как воздух буквально взорвался от возгласов множества детей. Побросав самые разные куклы, что до этого держали в руках, они толпой ринулись на меня с таким ажиотажем, что аж половицы задрожали, словно во время землетрясения. Источаемая этими детьми энергетика ничем не уступала рвущемуся в бой отряду рыцарей!

Оказавшись лицом к лицу с подобной яростной атакой, улыбка на моём лице тот час же окаменела. В следующее же мгновение двое детишек оперативно сковали мне обе ноги, ещё группа ухватилась за подол моей верхней одежды, ну а третья волна мёртвой хваткой вцепилась в пальцы на моих руках… Эти «Путы толпы детей» пострашнее будут, чем даже «Цепи тьмы»!

Увидев, в каком незавидном положении я оказался, Роланд тут же выпалил:

— Солнце, я пока схожу отдам Пинк фруктовый лёд, а то, ещё чего доброго, растает.

Я подхватил одного ребёнка на руки и, прикрываясь его пухлой детской мордашкой, бросил в Роланда испепеляющий взгляд, однако это нисколечки его не напугало. Даже наоборот, когда несколько особо шальных детей схватили меня за волосы и начали тянуть, этот гадёныш позволил себе в открытую рассмеяться. Вот, зараза!

Как только Роланд скрылся в подсобке, я принялся с любопытством осматривать интерьер магазина, продолжая играть роль игрушки в руках толпы детей. Всё пространство внутри кукольного магазина было заполнено различными миниатюрными предметами мебели вроде маленьких столиков, стульчиков, кроваток, ну и, разумеется, тут было полно самых разных кукол. В общем и целом довольно милое местечко.

И не только дети, даже пришедшие с ними мамочки восторженно оглядывались по сторонам, а обслуживающий персонал… орк?

Я тот час же застыл.

За прилавком стояло покрытое густой шерстью существо размером с лошадь. Это какой-то подвид что ли? До этого момента я его не замечал, так как в магазине представлено немало пушистых игрушек в виде монстров, так что изначально я ошибочно принял его за одну из них.

Один, два, три… боже, да тут аж целых три орка! Это уже не шутки!

И когда я уже было собрался выхватить их ножен свой меч я внезапно осознал, что «Путы толпы детей» сковали даже мой клинок. Детвора настолько крепко вцепилась как в эфес меча, так и в ножны, что я боялся ненароком поранить их, если начну вытаскивать свой меч. Что же делать… ах, да! Я же могу позвать Роланда.

— Большая игрушка! Большая игрушка!

Однако не успел я даже рта раскрыть, как детишки с визгом набросились на одного из орков. Мне оставалось лишь застыть в шоке!

Орк же в свою очередь усмехнулся, подхватил одного из малышей и начал игриво подкидывать его в воздух. Эту сцену воистину можно было бы назвать настоящей гармонией между орком и человеком… если бы не стекающая по морде этого орка-людоеда слюна.

Лич открыл магазин кукол, а орки работают в нём ассистентами… Пинк, твой магазинчик смотрелся бы более уместно где-нибудь в аду! Было бы справедливее позволить каким-нибудь привидениям совершать здесь покупки, ты так не думаешь?

Впрочем, как бы там ни было, благодаря этой сцене я смог в значительной степени расслабиться. Похоже, эти орки не были опасны. По крайней мере, пока.

— А ты, погляжу, как всегда популярен.

Ну разумеется! Рыцарь Солнца является синонимом элегантности, дружелюбия, улыбчивости, терпимости, всепрощения и так далее… разве ж такой человек может быть НЕ популярен? Даже преступники обожают Рыцаря Солнца!

Пинк вышла из подсобного помещения держа в руках пиалу с фруктовым льдом. Вслед за ней в комнату вернулся и Роланд.

И стоило моему взгляду упасть на неё, как я тут же застыл от неожиданности. Одета она была в наряд горничной с широкой стоячей наподобии купола юбкой. Помимо этого, на голове её красовался ободок с рюшечками, что неплохо перекликался с не менее узорчатыми панталонами. Одним словом, её вид прямо-таки подначивал мужчин совершить преступление!

Тем не менее, так как я знаю, что неописуемая красавица у меня перед глазами на самом деле является ходячим трупаком, единственное преступление, от совершения которого мне сейчас стоит себя предостеречь, это её немедленное и сиюминутное уничтожение.

Нагнувшись вперёд, Пинк состроила милую мордашку и обратилась к оседающей меня детворе:

— Братец Солнце такой везучий, все столпились вокруг него, а вот на братика Ада никто внимания не обращает. Бедняжка, ему, наверно, так одиноко!

Детишки озадаченно обернулись на Пинк.

— Неужели вы все уже успели забыть братика Ада? — усмехнулась она. — В прошлый раз он, Большой Волк, Второй Волк и Третий Волк разыграли для всех сценку «Рыцарь сражается с войсками Короля-демона», припоминаете?

— О-о-о! — громко воскликнула детвора, после чего подобно отливу схлынули по направлению к Роланду, готовясь сковать своими цепями новую жертву.

Однако очутившись перед лицом армии детишек, Роланд сумел весьма умело с ней справиться, словно уже имел в этом деле определённый опыт. Посадив одного малыша себе на плечи, он затем подхватил ещё двух под руки, ну а оставшимися детишками принялся вертеть уже ногами… в смысле, играть с ними.

Пинк же тем временем поманила меня к себе.

— Следуй за мной в заднюю комнату!

И пусть моё решение последовать в подсобку за привлекательной молодой девушкой в наряде горничной под пристальным взглядом десятка мамаш являлось не самым правильным с точки зрения Рыцаря Солнца… Папа ведь побуждал меня недавно сходить пофлиртовать с молодыми девушками в городе, так что это можно даже назвать частью моих обязанностей, так ведь?

Идя вслед за Пинк, я в какой-то момент застыл, ощутив нечто странное, словно пересёк границу какой-то магии, но пока я стоял в замешательстве, ломая голову над незнакомым ощущением, Пинк уже успела преспокойненько растянуться в полулежащей позе на кресле.

И лишь в этот момент я обратил внимание, что интерьер этой подсобки был абсолютно идентичен старому дому Пинк, включая всю мебель и украшения. Разве что труп-уборщик, по всей видимости, сменился на нового.

Тот магический барьер, наверно, служит защитой против непрошенных гостей. Так как пройдя через него, я так и не почувствовал ничего странного в своём теле, я решил более не заморачиваться по этому поводу и перешёл сразу к первому волнующему меня вопросу.

— С чего ты вдруг решила открыть магазин кукол?

Но Пинк в ответ лишь равнодушно пожала плечами и, поджав колени, даже закинула ногу на ногу, совершенно не заботясь о том, что теперь она не маленькая девочка, а длинноногая женщина, для которой светить своими панталонами почём зря должно являть дурным тоном!

— Просто я люблю кукол!

И что? Я вот сладости люблю, но это же не значит, что я завтра побегу открывать кондитерскую, так ведь? Подметил я про себя, закатив глаза к потолку.

— А ты не боишься, что тебя священные рыцари раскроют? Что если один из них надумает сюда зайти? У тебя ведь в продавцах ни много ни мало орки! — отчитал её я.

— Нет, не боюсь. Мои навыки маскировки весьма высоки. Увидеть сквозь мою иллюзию могут разве что люди уровня Двенадцати Священных Рыцарей. Остальные же однозначно ничегошеньки не заметят! Да и к тому же, сколько найдётся священных рыцарей, что по собственной воле решат посетить магазин кукол?

Ну, уже как минимум два: Роланд и я.

Впрочем, возможно, она и права. Скорее всего, никакой угрозы для неё в этом нет. В конце концов, кто поверит в то, что магазин кукол может хотя бы в теории являться укрытием лича и трёх орков? Даже эти мамаши принимают орков за разодетых в костюмы зверей продавцов.

— Ты ведь не собираешься использовать маленьких детей для чего-либо, нет ведь? — поинтересовался я у Пинк, с подозрением сощурив глаза.

Но Пинк на этот вопрос лишь закатила глаза.

— Если бы я задумывала нечто противозаконное, стала бы я открывать магазин прямо под боком у Церкви Бога Света? Ты, может, и не особо на Рыцаря Солнца тянешь, но вот Рыцарь Кары у вас явно не травоядное!

— Хей, что ты имела виду под «не особо тянешь на Рыцаря Солнца»? Чтоб ты знала, в народе я известен как Рыцарь Солнца, что более всех предыдущих приблизился к образу Рыцаря Солнца из легенд!

— Какое ещё Солнце как Солнце из легенд? — раздражённо отозвалась Пинк. — Это что, какая-то скороговорка? Да ну нафиг. Лучше поспешу съесть свой фруктовый лёд, а то ещё растает, — заявила она и принялась сосредоточенно поглощать порцию клубничного фруктового льда.

Я же, как и во все свои прошлые визиты сюда, присел на маленький стульчик и принялся наблюдать за тем, как она опустошает пиалу за пиалой.

— Пинк, — окликнул я, как только заметил, что та уже разобралась со второй порцией угощения.

— Хм-м? — промычала в ответ Пинк, вальяжно слизывая остатки клубничного сиропа с ложки, однако вскоре резко посуровела и предупредила. — Это мой фруктовый лёд и ничей больше, понял? Не собираюсь я с тобой им делиться!

— Да сдался он мне! Я недавно съел порцию фруктового льда со вкусом голубики!

— Тогда зачем ты прервал мою трапезу? Разве не видишь, что я сейчас крайне занята поеданием фруктового льда из этих пиал?

— Да вот хотел поинтересоваться у тебя кое о чём, — сообщил я и, сделав глубокий вдох, выпалил. — Принимая во внимание всё, что произошло в последнее время, мой главный к тебе вопрос на сегодня лишь один: что, чёрт возьми, творится?

Услышав вопрос, Пинк наклонила голову на бок.

— Ты хочешь быть в курсе секретов Собора Бога Теней? — задала та встречный вопрос.

— Не особо…

— Тогда зачем задаешь подобные вопросы?

На долю секунды я даже дар речи потерял. Похоже, я оказался перед дилеммой. Если суну свой нос в секреты Собора Бога Теней, в дальнейшем мне будет сложно отрешиться от открывшихся мне откровений; а если не стану этого делать, то и решить свою основную проблему не смогу.

Поразмыслив над этой дилеммой ещё немного, я осторожно заговорил:

— Тогда насчёт Скарлет. Я поместил её—

— Проблемы Скарлет меня не касаются, — резко встряла в мои слова Пинк. — Я буду даже рада, если ты её уничтожишь!

Я ошарашено застыл.

— Между вами что, какое-то соперничество?

— Ну, что-то вроде того.

Я снова притих ненадолго, задумавшись, после чего задал новый вопрос:

— Помнится, ты в прошлом сказала мне, что у тебя есть какое-то важное дело в городе Свежего Листа. Может ли быть, что оно как-то связано с вашим соперничеством? Скарлет ведь никак не навредила ему, нет ведь?

После этих слов Пинк с громким звуком шмякнула опустевшей пиалой по столу, и, грозно глядя на меня, выпалила:

— Моё «дело» хорошо спрятано, так что тебе не стоит о нём волноваться. Но если ты намереваешься его как-либо побеспокоить, мы с тобой тут же станем врагами!

Заметив, в какую ярость привели мои слова Пинк, я поспешил заверить её:

— Я никогда такого бы не сделал! Сама же знаешь, что я не люблю причинять кому-либо вред без веской на то причины.

Пинк ненадолго задумалась, после чего нехотя кивнула головой. Затем же, приняв из рук трупа-уборщика новую пиалу с фруктовым льдом, продолжила поедать десерт.

Пусть она так и не ответила на мой вопрос, кое-какую информацию из этого диалога я всё же выудил. Похоже, что «делом» Пинк является некая конкретная «персона» в городе Свежего Листа, и Скарлет, как видимо, не причинила ей никакого вреда. И самое главное… эта «персона» — не я.

Я нахмурился, прикидывая какого рода вопрос задать следующим, чтобы снова не разозлить Пинк, и в итоге после небольшого раздумья выдал:

— Недавно Безмолвный Орёл предупредил меня, что вскоре в город кое-кто придёт, и этот кое-кто, вероятно, попытается мне навредить.

Однако Пинк в ответ лишь равнодушно наклонила голову вбок.

— Солнце, нет смысла задавать мне подобные вопросы. Поверь, вскоре ты сам всё поймёшь. Думаю, уже в ближайшие дни!

Я тут же оцепенел от неожиданности и поспешил уточнить:

— Почему ты так думаешь?

Однако Пинк на это лишь задорно рассмеялась и, бодро запихнув в рот очередную порцию фруктового льда, предпочла полностью проигнорировать мой вопрос.

Заметив её отношение, я решил отложить этот разговор на пару дней. Даже если заверение Пинк не оправдается и по прошествии нескольких дней у меня так и останется целая кипа не имеющих ответа вопросов, я всё равно смогу вновь заявиться в этот магазин с расспросами. Более того, она теперь живёт совсем близко, так что дорога сюда займёт не более десяти минут.

— Что ж, в таком случае позволь задать последний вопрос.

— Боже, ну и много же у тебя вопросов! — раздражённо выпалила Пинк.

Однако я, не обращая внимания на её возмущения, всё же задал вопрос, что невольно крутился у меня в голове всю нашу беседу.

— Из чего сделаны твои панталоны? Почему их элементальный состав настолько сильно отличается от всей остальной твоей одежды?

— Оу, они сшиты из волос трупов.

…Чёрт, не надо было спрашивать.

Попрощавшись с Пинк и отобрав Роланда у толпы детишек, что вызвало громкий возмущенный плач с их стороны, что в свою очередь спровоцировало возмущение со стороны мамочек, что в свою очередь привело к падению репутации Церкви на энное количество пунктов, мы покинули новый дом Пинк и двинулись обратно по направлению к Церкви.

— Большое спасибо.

От всей души поблагодарил меня Роланд, стоило нам только выйти из магазина. За время нашего разговора с Пинк детвора успела затаскать его до такой степени, что вся его одежда выглядела мятой и неопрятной. Если бы я задержался ещё хоть на минуту, тот, скорей всего, и вовсе бы лишился своего одеяния.

И едва мы переступили порог Церкви, как к нам тут же подошёл улыбающийся от уха до уха с жуткими синяками под глазами Буря. Плюхнув стопку документов в руки Роланда, он объявил, что, мол, сдаёт свою смену и в мгновение ока исчез, словно его тут никогда и не было.

Роланд натянуто улыбнулся.

— Пожалуй, вернусь в свою комнату. Нужно просмотреть эти документы.

— Да позволит же благожелательное сияние Бога Света тебе достичь двукратного результата всего половиной усилия! — пожелал я, кивнув головой.

Роланд побрёл прочь по коридору, и уже тогда я уловил едва слышное бормотание:

— Я — Лорд Смерти, так что сияние Бога Света лишь ещё больше замедлит мою работу, разве нет?

Я покосился на часы в холе. Обычно в это время я всегда поджидаю кое-кого, пока тот заканчивает свои обязанности на день… Кстати о птичках, в последнее время столько всего произошло, что я уже давненько не встречал его после работы. Если не схожу проведать его сейчас, боюсь, мой дорогой друг и по совместительству недруг может действительно перестать терпеть мои выходки.

Вооружившись тазиком с водой, я повесил на руку полотенце, прихватил две табуретки и потопал в сторону ближайшего к Судейскому Крылу туалета.

Поставив один из табуретов на кристально чистый пол, я удобно уселся и принялся терпеливо ждать, вдыхая свежий аромат лимона, что витал в воздухе, и размышляя о всякой ерунде.

Так уж повелось, что почти никто из обитателей Церкви не заходит в этот туалет. Тем не менее, это помещение всегда поддерживают в просто идеальной чистоте… Полагаю, ответственный за этот туалет уборщик уже давно подметил, что Рыцарь Кары всегда забегает сюда под конец своего рабочего дня.

Да и большинство священных рыцарей тоже, небось, уже давно об этом прознали. Иначе как ещё объяснить, что никто не пытается воспользоваться столь чистой и опрятной уборной по её прямому назначению?

За подобными несерьёзными думами я провёл ещё несколько минут, после чего мой поток мысли резко оборвала влетевшая в комнату и тут же склонившаяся над туалетом чёрная тень, что недолго думая принялась выворачивать содержимое своего живота наизнанку. Хотя на деле всё это так называемое «выворачивание» выражалось лишь звуками да рвотными порывами без возможности что-либо из себя реально извергнуть.

Спустя столько-то лет ежедневной тошноты любой человек научился бы паре тройке трюков. А точнее нынче перед допросом преступников Кара перестал есть что-либо серьёзное, ограничиваясь лишь молоком либо подслащенной водой.

Как всегда где-то спустя минуту его спазмы наконец прекратились, и я, похлопав друга по спине, подал ему полотенце и тазик чистой воды. Он принял их и, усевшись на табуретку, принялся приводить себя в порядок, возвращая себе должный вид.

По мне так он и без прихорашивания выглядит весьма опрятно, но в глазах такого чистюли как Лесус Кара всё, должно быть, представляется в совсем ином свете.

Лесус всегда был очень чистоплотным. С того дня, как он начал практиковаться в Судейском Крыле, уровень опрятности помещений в Судейском Крыле стал расти буквально каждый день до тех пор, пока даже подсудимые не стали предельно чистыми… Ходили даже слухи, что любой подсудимый посмевший явится сюда в неопрятном виде прежде чем попасть в зал суда к Капитану Каре теперь проходит «очищение» у Капитана Льда, в ходе которого тот окатывает его струёй холодной воды под большим давлением. Настолько большим, что у бедняги аж внешний слой кожи стёсывается.

Тем не менее, именно из-за этой его любви к чистоте Лесусу так не удалось избавиться от своей тошноты. А всё потому, что находясь под пытками, у преступников просто нет времени задумываться о своей чистоте. В ходе допроса у них нередко начинает пена изо рта идти, кровь прыскать во все стороны, да и обмачиваются они в процессе тоже частенько.

Быть добрым по существу человеком и при этом иметь пунктик по части чистоплотности… Серьёзно, роль Рыцаря Кары Лесусу совсем не подходит. Пусть даже он и хорошо её отыгрывает.

— Ты о чём сейчас подумал? — поинтересовался Лесус, покосившись на меня взглядом. — Чего уставился на меня такими опустошёнными глазами?

Не могу же я ему ответить, что, мол, рассуждал, насколько Лесус не годится на роль Рыцаря Кары, так ведь?

— Я размышлял над тем, что наш пунктуальный Лесус Кара сегодня умудрился проспать начало совещания, и не является ли сей факт сигналом, что ты опять что-то от нас скрываешь? — пожав плечами, заявил я. — К примеру, подобная усталость могла быть вызвана тем, что ты провёл ночь снаружи, расследуя что-то втайне от нас.

— Не накручивай себя сверх меры, — равнодушно отозвался он. — Мне всего лишь приснился сон.

Я внимательно уставился на лицо Лесуса, стараясь уловить любые изменения в его выражении, но так как непосредственно «видеть» я теперь не мог, моё восприятие было в определённой степени ограничено, так что пришлось принять его слова на веру.

— Это был кошмар?

— Ну, кошмаром я бы его не назвал, — немного неуверенно ответил Лесус. — Скорее, просто воспоминание из прошлого.

Я ждал, рассчитывая, что Лесус продолжит говорить и поподробнее расскажет мне, какого именно рода воспоминание ему приснилось, но никаких подробностей не последовало. Впрочем, на совещании он вёл себя как обычно, так что, вероятно, всё с ним действительно в норме.

Придя к выводу, что дальнейшие расспросы на эту тему более ни к чему не приведут, я огляделся по сторонам, после чего с печальным видом уставился на Лесуса.

— Кара, а где же пироженка для меня?

— Ты давно не приходил сюда, и все десерты, что я приносил с собой, просто простаивали, — парировал Лесус, продолжая вытирать лицо влажным полотенцем. — Так что я просто перестал их приносить, раз уж есть их в любом случае приходилось мне самому.

Эта новость привела меня в уныние, однако лицо Лесуса сейчас выражало, пожалуй, даже большее уныние, чем моё. И я прекрасно понимал почему. Пирожные, что Лесус заготавливал для меня, всегда отличались на редкость сладким вкусом, сравнимым, разве что, с кучкой чистого сахара. Для человека, который на дух не переносит сладкое, есть подобного рода десерты, должно быть, было сродни пытке.

В отсутствии десерта мне оставалось лишь достать свой мешочек сладостей с вышитым на нём символом солнца.

— Сталь недавно пожаловался мне, что Капитан Солнца вновь спихнул свою работу на других и отправился гулять в город, прихватив в этот раз с собой ещё и Капитана Ада, а это уже ни в какие ворота не лезет. Он также беспокоится, что ты испортишь нашего Капитана Ада. Если подобное произойдёт, это будет настоящая катастрофа.

— Что?! — закатил глаза к потолку я. — Я вообще-то, по делам ходил. Вот вечно вы меня необоснованно обвиняете! У меня дел невпроворот, ясно вам?! Утром я был занят твоими поисками, потом был занят поисками клубничного фруктового льда, после чего был занят поисками Пинк. Да я весь день был занят!

— Боюсь, если твои слова услышит Буря, он тут же с пинка отправит тебя в полёт, — сдерживая улыбку подметил Лесус. — Что ж, ладно. Узнал что-нибудь полезное от лича?

— Ничего.

— Правда? — скептически уточнил он.

— Правда! Нынешний я не станет ничего от тебя скрывать! — отчеканил я. — Пинк сказала лишь, что мы в любом случае всё узнаем через пару дней, однако я без понятия, что она под этим подразумевала.

— Тогда вернёмся к этому разговору через пару дней, — заявил Лесус, вновь улыбнувшись своей едва уловимой неуклюжей улыбкой.

— Я тоже именно так для себя и решил, — кивнув, согласился я и запихнул в рот ещё несколько шоколадных конфет. Лесус же, закончив приводить себя в порядок, достал из складок своей робы книгу и преспокойненько принялся читать.

Наша нынешняя встреча проходила точно по такому же сценарию, что и все предыдущие. В прошлом, обменявшись событиями прошедшего дня, я всегда принимался увлечённо поедать десерты, в то время как Кара, вытащив книгу, с головой уходил в чтение. В особо занятые дни вместо книги он доставал стопку документов и начинал тут же их править, в то время как я всё так же поедал десерты… Но это не значит, что я отлыниваю от работы! Просто в те дни, когда я занят, у меня вообще нет возможности навещать Лесуса в этом туалете, так как мне приходится носиться по всему городу как очумелому.

Умяв добрую половину мешочка, я сладко потянулся.

— Эх, тихая спокойная жизнь — это такое блаженство!

— Так и есть, — согласно кивнул в ответ Лесус.

— Как бы я хотел знать, сколько ещё Учитель собирается здесь пробыть! Остальные хотят от меня слишком многого. Они ведь все прекрасно знают, что я более кого бы то ни было боюсь Учителя, тем не менее продолжают регулярно мне докладывать о его отказах покинуть Церковь. Они что, серьёзно думают, что я могу его спровадить? Я всё ещё жить хочу, знаете ли!

— Если хочешь, могу попросить моего Учителя наведаться к нам в Церковь Бога Света? — с ухмылкой предложил Лесус. — Он ведь совсем близко живёт.

— Да! Да, конечно! — тут же воскликнул я с блестящими от восторга глазами. Как же я умудрился забыть об этом козыре? Мой бесстрашный Учитель Нео не боится ничего ни на земле, ни в небе, однако даже из этого правила всё же существует одно единственное исключение — предыдущий Рыцарь Кары, Чейзел. — Как можно скорее пригласи его к нам в гости и попроси остаться на ночь! Уверен, что после такого Учитель определённо решит слинять куда подальше уже на следующее же утро.

— Да ну? — приподнял бровь Лесус. — Любопытно, после нашей отставки ты тоже начнёшь убегать от меня, как только увидишь?

— С чего бы? — тут же опроверг я. — При нашей встрече в будущем, я определённо не стану убегать. Вместо этого я—

— Ты прилипнешь ко мне как банный лист и начнёшь упрашивать купить тебе пирог с голубикой! — выпалил на одном духу Лесус, после чего закатил глаза к потолку и тяжело выдохнул.

— Хе-хе, — улыбнулся я. Лесус такой полезный. Его можно и в магазин за покупками послать, и вредную собаку отогнать попросить. Более того, как сильный мечник он определённо не останется без работы даже после отставки, так что у него в доме всегда будет еда! С какого перепугу мне от него убегать? Да я скорее прицеплюсь к нему мёртвой хваткой!

— Знаю, что шансов мало, но могу я попросить тебя хотя бы иногда есть пироги с другими начинками? Я так часто покупаю пироги с голубикой, что в городе уже слух пошёл о том, что Рыцарь Кары любит голубику.

— В том-то и фишка, что этот магазин славится именно своим пирогом с голубикой! Он настолько популярен, что самому мне его никак не купить, вот и приходится тебя о помощи просить! Как только люди видят тебя, все тут же вежливо отходят в стороны, пропуская тебя вперёд, так что тебе даже в очереди стоять не приходится.

— Смотри не растолстей от такого количества сладостей, — бросил Лесус. — Я слышал, что чем старше становится человек, тем проще ему набрать лишний вес… Та-а-ак, по морде лица вижу, что ты уже поправился, не так ли?

— …Пару дней назад во время снятия мерок для пошива моей новой формы портной сообщил мне, что обхват талии у меня с последнего раза вырос на полтора дюйма.

— На полтора? Так много? — слегка ошарашено пробормотал Лесус, после чего нахмурился. — Ты и в самом деле ешь слишком много сладкого. С завтрашнего дня тебе будет дозволено съедать лишь одну конфету в день, и я передам Льду, чтобы добавлял поменьше сахара в твои сладости.

— Нет! Нет! Только не это! — в панике воскликнул я. — Я не прочь урезать свой ужин, но, пожалуйста, не трогай мои десерты!

— Пропускать нормальный ужин и вместо этого есть конфеты вредно для здоровья, — строго заявил Лесус, вставая с табурета. Неуклюжая улыбка, что прежде не сходила с его лица, исчезла без следа сменившись грозной миной Рыцаря Кары, что не терпит неповиновений.

Я тут же подскочил со стула вслед за ним.

— Я честно признался тебе, что поправился! — яростно выпалил я. — А раз уж я был с тобой столь откровенен, как можешь ты наказывать меня, лишая любимого десерта?! Этот приговор несправедлив! Возражаю!

— Никакой это не «приговор», — спокойно отозвался Лесус, — просто рекомендация. Как Рыцарь Кары я не обладаю полномочиями оглашать какой-либо приговор Рыцарю Солнца.

Не обладаешь полномочиями? Тогда кто, скажи на милость, запер меня на гауптвахте не так давно? Только не говори, что это был какой-то другой Рыцарь Кары С подобными полномочиями!

— Просто, понимаешь, у моего Учителя может случайно не оказаться свободного времени, чтобы навестить Священный Храм в эти дни.

— …

— И ещё, если бывший Рыцарь Солнца вдруг случайно прознает о том, что его ученик, несмотря на то, что младше его на двадцать лет, обладает на два дюйма большим обхватом талии, чем он сам, вполне вероятно, что он решит подзадержаться в Священном Храме ещё подольше.

— Твоя «рекомендация» принята к сведенью. Я решил, что с этого момента буду есть меньше сладостей.

Лесус кивнул, после чего на лице его вновь показалась прежняя неуклюжая улыбка, однако теперь мне жуть как хотелось стереть её смачным ударом кулака по нахальной морде… Хотя, пожалуй, я всё же воздержусь от этого действия, ибо замахнуться лишь для того, чтобы ударить в пустоту, будет крайне неловко.

— Сегодня за весь день я съел лишь порцию фруктового льда со вкусом голубики да парочку конфет, так что я голоден. Пойду поужинаю! — заявил я, специально выделив голосом слово «поужинаю», и, продолжая кипеть от негодования, развернулся и направился к выходу.

— Солнце.

Я успел сделать лишь несколько шагов, как со спины раздался оклик Кары. Затем же он многозначительно протянул ко мне руку ладонью вверх.

Я молча уставился на руку Кары, а он в свою очередь продолжил также молча буравить меня своим взглядом. Хоть он и не сказал ни слова, я прекрасно понимал, чего хочет от меня Кара этой протянутой рукой… Вашу ж, как так вышло, что именно в этот момент я резко очутился в роли его глиста?

После непродолжительной игры в гляделки, я молча подошёл к нему и нехотя положил ему на руку свой украшенный вышивкой в виде солнца мешочек сладостей, наполненный супер-сладкими конфетами. Затем же мне оставалось лишь с болью в сердце наблюдать как мой белоснежный мешочек погружается в угольно-чёрные складки робы Кары.

Если бы я знал, что этим всё закончится, ни за что бы не пришёл сегодня встречать Кару после работы! Хнык-хнык-хнык, мой бедный маленький мешочек… Когда отойду от дел, выйдя на пенсию, однозначно убегу от Лесуса за тридевять земель!