Предпоследний кролик

Кэт. Кармис, 17. Ночь

Кэт сначала пряталась за деревьями. По тропинке к бару стягивались охотники и охотницы. А Кэт двигалась в том же направлении, прижимая к груди стрелу – но только не по тропинке, а параллельно тропинке, между деревьями, кустами, цепляясь юбками за колючки и спотыкаясь о невидимые в темноте кочки и ямы.

Охотников и охотниц было много, Кэт никогда не видела их так много и так близко. Какими же они все были красивыми. Будто особый народ, эльфы и эльфийки из сказок, и такие же сказочные и волшебные в темноте. Некоторых Кэт знала в лицо, даже многих. Кэт остановилась за огромным вязом и смотрела, смотрела.

Стоп. Как, скажите на милость, она отдаст кому-нибудь стрелу, если никто ее не увидит? Бабушка ведь не сказала спрятать стрелу за вязом, она сказала отдать ее.

Подождать, когда будут проходить одинокие охотники и подойти к ним? Но как, как она вообще решится обратиться хоть к кому-нибудь из них?? Они такие красивые, и они охотники, а она всего лишь маленькая фермерша Кэт…

Кэт решила сделать по-другому. Она просто пойдет по дороге, весело размахивая стрелой, и кто-нибудь обязательно ее спросит, как она здесь оказалась, и откуда у нее Стрела. Днем ведь по этой дороге она ходила сто раз, все по ней ходят.

И Кэт, набрав полную грудь воздуха, вышла на дорогу.

Никто не обратил на нее ни малейшего внимания. И Кэт пошла по дороге, весело размахивая стрелой, со сжавшимся в комочек от страха мышонком-сердцем внутри.

А чтобы меньше бояться, она шла и думала, как здорово было бы отдать стрелу Джейн. Ей она наверняка пригодилась бы, и она сказала бы Кэт спасибо, и, может быть, даже стала бы здороваться с ней при встрече, и, может быть, – об этом Кэт боялась даже загадывать, когда-нибудь она научила бы ее стрелять из лука.

Вообще-то, Кэт, конечно, умела стрелять из лука. У нее был целый арсенал луков, которые она делала втайне от сестер и бабушки, и хранила в укромном месте за брошенной телегой. Но только это – совсем другие луки и совсем другие стрелы, и вообще все совсем другое.

Между тем, никто не подходил к малышке Кэт. Охотники и охотницы просто обходили ее – вроде и не замечая. Не касаясь и не замечая.

Так дело не пойдет.

Ничего не оставалось. Кэт встала с краю дороги и решила предлагать стрелу каждому, проходящему мимо.

– Здравствуйте! – обратилась она к первому же охотнику, проходящему мимо, – но тот будто и не заметил Кэт

– Здравствуйте! – сказала она намного громче проходящей охотнице, и та улыбнулась, обходя ее не глядя на нее – то ли в ответ, то ли своим мыслям

– Здравствуйте, – чуть ли не закричала Кэт следующей парочке охотниц, – у меня есть отличная стрела, возьмите, я хочу подарить ее вам!– но те были слишком заняты разговором

– Возьмите пожалуйста стрелу, это отличная стрела, мне она не нужна, а вам пригодится, – бросилась Кэт под ноги к следующему охотнику.

Даарен, вот как его звали, он был красивее и сильнее всех, и Кэт подражала бы ему, если б не подражала Джейн. И Даарен первый из всех посмотрел на нее – но только улыбнулся и почесал Кэт за ушком, вот именно за ушком, как будто Кэт была щенком или котенком, мурлыкающим под ногами что-то на своем зверином языке, и пошел дальше.

И почему только она должна избавляться от стрелы подобным образом?

Если эта стрела такая опасная, то почему нельзя найти того, кто ее выпустил (ведь стрелы, как известно, не летают сами)? Найти и заставить забрать ее, и заставить его больше никогда не стрелять такими стрелами…. Стрелами жертвы… Но бабушка сказала отдать стрелу охотникам, а бабушка знала лучше, как надо.

Кэт обращалась к тем и другим, снова и снова, но никто не сказал и слова малышке Кэт. Ручеек идущих в бар охотников становился все тоньше, и уже почти иссяк, а стрела все еще была у нее.

Кэт совсем отчаялась. Но не могла же она просто вернуться домой с этой проклятой стрелой? Стрелой жертвы? Нет, Кэт не вернется. Она будет ходить здесь, пока кто-нибудь не возьмет у нее эту стрелу. А если нет, пусть жертвой станет она, Кэт, и судьба придет за ней, а не за бабушкой, или даже этими дурындами-сестрами… Потому что бабушка сказала избавиться от стрелы именно ей. А раз она не сумела, то кто же и виноват?

Еще двое охотников прошли, не обратив ни малейшего внимания на ее отчаянные просьбы.

И тогда Кэт встала на дорогу и пошла вслед за ними, как будто она – такая же, как все они, по дороге, идущей в охотничий бар, весело размахивая стрелой.

Так она и дошла потихоньку до бара, и вошла туда, а вслед за ней ввалилась веселая компания во главе с Тамером и Эбботом.

Должно быть, из-за того, что Тамер с Эбботом производили много шума, орали во все стороны приветствия и шутки, а Анжелика вообще изображала рок звезду, никто и здесь не обратил ни малейшего внимания на малышку Кэт.

А Кэт забилась в уголок и стала потихоньку оглядываться. Она была в охотничьем баре! Вот это да! Она была здесь совсем чужой, но все вокруг казалось ей восхитительным и интересным. Со всех сторон слышались охотничьи истории, шутки, часть из которых Кэт не вполне понимала, но смеялась вместе со всеми, пытаясь сойти за свою. Кто-то явно зависал здесь уже давно и собирался зависать дальше. Другие заходили минут на 5-10, перебрасывались парой слов со знакомыми, выпивали и тут же уходили. Вот только Джейн Кэт не увидела.

Ладно. Она просто найдет лицо подобрее. Вот – эта веселая девушка, которая только что забежала и, казалось, уже собирается назад. Стоило Кэт двинуться в ее сторону, как ей показалось, что все уставились на нее. Плевать. Она подошла к девушке, подняла стрелу и только открыла было рот, чтобы заговорить, как девушка, мельком глянув на нее, ушла. Опять! И теперь Кэт стояла прямо посередине прохода со стрелой в руке. И все вокруг глазели на нее. То есть нет, никому по-прежнему не было до нее ни малейшего дела. Кэт опустила стрелу и двинулась назад в уголок. И тут – о чудо! Одна из охотниц все-таки заинтересовалась маленькой фермершей со стрелой в руке.

– О, кто тут у нас!? – девушка была серьезно навеселе. Ой. Да это же Анжелика! Главная заводила среди охотниц. Потому она и заводила, что ей первой все надо.

– Смотри-ка! – Анжелика взяла стрелу из рук Кэт, – Фермеры наладили производство стрел!

– А может, они выращивают их на грядках? – понеслось ей в ответ

– Они генномодифицировали морковку! Теперь она вырастает в виде стрел!

Все стали стягиваться поближе к Кэт. Вокруг нее стояла, кажется, уже добрая половина бара, и множество красивых лиц склонялись к ней, смеялись, перекидывались шутками, разглядывали ее с любопытством.

– Как ты попала сюда, фермерша?

– Они генномодифицировали детей!

– Они генномодифицировали все! Ты только посмотри на эту стрелу.

Тут все внимание бара переключилось с Кэт на стрелу. Все начали разглядывать стрелу и передавать ее из рук в руки. И тут Кэт вдруг поняла, что задание бабушки, кажется, выполнено!

Стрела больше не у нее, ее забрали охотники! Кэт пригнулась и ужом заскользила к выходу.

Но проскользнула не далеко.

– Эй, эй, держите ее! – раздался звонкий голос.

И кто-то из девушек крепко схватил Кэт и водрузил прямо на стол.

– Еще не хватало, чтобы кто-то сказал, что мы воруем стрелы у фермеров!

И Анжелика нежно и уверенно разжала пальцы Кэт, вложила в руку стрелу, и также нежно, но крепко, зажала пальцы в кулачок обратно.

– Вот видишь, КАК надо отдавать стрелы? – шепнул на ухо Кэт вкрадчивый мужской голос. Кто это? Но вокруг столько мужчин и женщин, не поймешь.

– Нет, нет, я хочу подарить ее вам, – завопила Кэт, но все только засмеялись

– Охотники никогда не возьмут чужую стрелу, – сказал кто-то

– Или продать! Хотите, я продам ее вам! Это отличная стрела, вы же сами видите! Я продам совсем дешево, совсем!

Но все по-прежнему только улыбались. А Кэт, которой с высоты целого стола теперь был виден весь бар, вдруг увидела в дальнем конце зала Джейн.

– А ты забавный генномодифицированный ребенок! – сказала Анжелика, – Откуда у тебя стрела? Да и как ты вообще сюда попала? Как ты попала в бар, куда могут попасть только охотники?

– Я… я… принесла стрелу. Я оруженосец! – сказала Кэт, и все в ответ на это просто грохнули от смеха.

Но тут Анжелика, которой, видимо показалось, что все внимание слишком долго сосредоточено на Кэт, а не на ней, залезла на соседний стол и спела веселый куплет про охотника и оруженосца, а потом принялась рассказывать смешную историю про оруженосца, хотя на самом деле ни у кого из охотников не было оруженосцев, и они существовали только в сказках и анекдотах.

До Кэт, опять, никому не было дела. И стрела опять была у нее. Кэт слезла со стола и выбралась из толпы. Никто ее на этот раз не остановил.

Ей все-таки хотелось добраться до Джейн. Так Кэт никогда не осмелилась бы с ней заговорить. Но раз бабушка сказала… Кэт стала потихоньку протискиваться в дальнюю часть бара. Никто больше не интересовался ею. А болтовня разгоряченных алкоголем охотников становилась все интереснее. Кэт немного постояла, подслушивая спор о сравнительных достоинствах разных типов луков, а потом вообще зависла рядом с компанией, обсуждающей кроличий гон.

– Оо, да ты надеешься, что кто-нибудь утащит ее, если ты просто оставишь ее без присмотра? – прямо перед ней стоял Красавчик, тот самый, сегодняшний, мечта ее сестер. Стоял и улыбался, ей, Кэт! Тиша просто умерла бы на месте от счастья.

– Я…нет, я…

Красавчик кивнул на стрелу, которую Кэт оставила рядом с собой на стойке без присмотра, увлеченная чужим разговором. Но откуда он знал, зачем здесь Кэт? Ах, да, она ж сама только что предлагала эту стрелу всем и каждому.

– Возьмите ее, пожалуйста, она случайно не ваша? – выпалила Кэт, – это отличная стрела!

– Никому не нужны чужие стрелы. Если ты, конечно, не заставишь их хотеть ее. Хотеть ее. Ммм, – красавчик шутил, шутил с ней, Кэт, и в уголке его правого глаза бегал адреналиновый охотничий огонек.

А где-то внизу живота Кэт забегали веселые пушистые ежики, когда он сказал это свое "ммм".

– Или просто отправь ее им так, что они не смогут увернуться!

Ежики превратились в злобных колючих тварей, и Кэт, которая только что готова была отдать красавчику все на свете, почувствовала ледяной холодок.

– Не обращай внимания, модифицированная малышка, он просто странный, – это подошел Даарен, и улыбнулся Кэт, и теперь Кэт уже и ему готова была отдать все на свете.

– Пойдем, Клар, оставь малышку фермершу в покое.

– Почему же, я бы задержался, горячих фермерских девчонок еще интересует то, что не интересует ни ваших красоток, ни вас.

Даарен засмеялся

– А может, ты и сам модифицированный, а, Клар?

– Еще какой! Помнишь, я спрашивал, кто тут у вас самая крутая охотница?

– Ну.

– А вот сейчас мы это узнаем. И Клар взял Стрелу, поднял высоко над головой и заорал на весь зал

– Эта стрела сейчас достанется самой лучшей охотнице в зале!

И Клар схватил Кэт под руки и опять водрузил на стол, и заорал, требуя тишины и всеобщего внимания, а получив их, объявил:

– Выбираем самую лучшую охотницу! Сейчас малышка фермерша подкинет два яблока одновременно, и та из вас, что успеет пронзить стрелой оба , пока они не упадут, будет объявлена самой крутой охотницей и получит в награду эту стрелу! Участвуют только девушки!

Народ загудел, а Кэт вручили два яблока.

– Вот как надо отдавать стрелы,– шепнул ей на ухо вкрадчивый голос.

И Кэт сию же секунду решила, что сейчас она спрыгнет со стола и убежит, как только подбросит яблоки как можно выше. В конце концов, стрела сейчас у Клара, – скакали мысли у нее в голове, – а ей надо отдать стрелу, а охотники не берут чужих стрел..

– Десять, – тем временем начал Клар обратный отсчет,

Девять – и Кэт вдруг увидела, что весь бар уже ощетинился на нее сотнями стрел. Кэт задрожала.

Восемь – они охотницы, они не могут промахнуться. И все же ей было невыносимо страшно

Семь – а что, если вдруг, нечаянно…

Шесть – да они же стоят друг напротив друга – они поубивают друг друга!

Пять – «стойте»,– шепнула Кэт

– Четыре, три, – затараторил Клар

– Стойте! – закричала Кэт

– Два, один! КИДАЙ – крикнул в то же мгновение Клар

А Кэт, не осознавая себя, подбросила яблоко что есть силы вверх и стремглав спрыгнула со стола, а там, где она только что стояла, просвистела чья-то стрела. И вообще стрелами наполнился весь воздух вокруг. "Вот как надо отдавать стрелы. Вот как надо отдавать стрелы", – повторяла про себя Кэт, пробираясь, нагнувшись между чьих-то ног. Вот как надо отдавать стрелы! Через минуту она уже была в дверях, а через две пряталась в кустах у бара. Уфф. Если они хотят убивать друг друга, пусть без нее, эта часть охотничьей жизни Кэт совсем не понравилась

Через десять минут Кэт уже была дома, и спала остаток ночи крепко.

Утром бабушка не будила ее, а когда наконец Кэт проснулась сама, ее ждали любимые блинчики с вареньем, и вкуснющие зеленые печеньки, и соленые рыбки из дальнего пруда, а бабушка как будто помолодела и была такой довольной, какой Кэт ее не видела очень давно.

В тот день они устроили выходной и маленький пикник прямо на поляне у дома. Тиша танцевала, маленький Джон носился как заведенный, даже Стар смеялась и пела со всеми, а Кэт изображала, как охотится Джейн, и никто не ругал ее за это. Все были веселы и довольны друг другом.