Предназначенная Богиней

Пролог

Аннотация к книге "Предназначенная Богиней"

Дея должна была умереть. Но вместо этого попала в лапы к врагам. Безжалостным и кровавым убийцам. Оборотням. Как ей жить среди них? Как спастись? Она не может дать того, что они желают, но её никогда не отпустят. Им не нужен выкуп ни золотом, ни землёй, ни магией. Она - их собственность.

ПРОЛОГ

Светлые листья осин сонно перешептывались над головой, сквозь них проглядывало пронзительное осеннее небо. Легкие перистые облака замерли в высоте. Стояла тишина, не слышно птиц. Воздух наполнял пряный запах листьев, мха, земли и крови.

Девушка обернулась назад. Всюду изломанные, заляпанные алыми и бурыми пятнами тела. Светлые кольчуги, блестящие на солнце. Мертвенно белые лица. Широко раскрытые в ужасе глаза, совершенно слепые. Пугающе белые волосы у всех. Перевернутая повозка чуть дальше. Несколько женских тел рядом.

Девушка пошатнулась, резко отвернулась, отчего перед глазами на миг всё потемнело и поплыло. Шаг, ещё один. Всё дальше и дальше от той поляны, пропитанной запахом смерти. Резкая боль. Девушка судорожно вздохнула, прижимая руки к животу. По светло-голубому платью медленно расплывались алые пятна. Шаг, ещё один. Упрямый вздох. «Не сегодня. Я умру не сегодня». Боль.

Шаг, ещё один. Кровавая дорожка на листьях. Стук сердца. Спокойный. «Я не умру». Тихий шепот осин. Ветра почти нет. Тишина. Только прерывистое дыхание. Шаг. Ещё один...

Обрыв. Ледяной, кристально чистый ручей внизу. Внезапная мысль: «перейду воду и буду жить». Шаг. Сил совсем нет. Ей не спуститься по этому склону. Холодно. Боли уже почти нет. Странное спокойствие.

Движение на том берегу. Люди. Откуда здесь люди? Солнце в глаза. Видно только два силуэта. Возглас. Удивленный. Заметили? Ноги подкосились - сил больше нет. Вернулась боль. Тихий шелест листьев за спиной. Странное дыхание со свистом. Она его уже слышала. Тихий, мерзкий клёкот, пробирающий до самых костей. Она пришла за ней. Она - её добыча. Воду не перейти, не успела. «Пусть. Пусть забирает. Больше не могу…»

Крик с того берега. Смерть совсем близко. Зловонное дыхание рядом. Нет мужества, чтобы открыть глаза. Пусть. Чей-то голос. Что он говорит? Резкий свет, свист, ветер. Визг. Леденящий визг, клекот, шипение. Пустота. Тишина. Холод. Шаги. Горячее прикосновение к лицу. Странные голоса.

Девушка с трудом открыла глаза. Двое мужчин. Рыжеватые волосы. Зелёные глаза у обоих. «Братья? Похожи». Один что-то сказал, второй посмотрел на него. Странный отсвет глаз на солнце. Тихий вздох девушки. Последняя мысль: «Маркат. И второй - тоже. Мне не жить». Мягкая пелена тьмы ласково накрыла её.

«Всё закончилось».

Глава 1. Маркаты

-Нам нужно вернуться до темноты, - сказал Аснар, поднимаясь по небольшому склону, уже покрытому бледно-желтыми листьями. Осень пришла в этом году слишком рано. Дыхание зимы ещё не ощущалось, но природа уже начала медленно увядать. -Что-то не так в этом лесу.

-Тоже почувствовал? - Берий остановился. - Слишком уж тихо здесь.

-Веет угрозой. Оттуда, - Аснар махнул рукой вперёд.

Там дальше воздух был более холодный и сырой, должно быть рядом вода. Мужчины пошли вперёд и вскоре вышли на берег обрыва. Внизу тёк неторопливый ледяной ручей. Лес на том берегу резко менялся. Здесь - сосны и ели, густой запах хвои, немного берёз. Там же - сплошной холодный серебристый осинник.

-Тут точно что-то не так. - Аснар напряженно всматривался в тот берег. -Там такая опасность, что зубы ломит. Не зря мы решили проверить границу.

-Как думаешь, что это? - Берий встал рядом со старшим братом.

-Тихо! - неожиданно скомандовал Аснар, замирая.

На том берегу послышались медленные шаги. На берег обрыва медленно вышла девушка. Белое-белое лицо, закушенные до крови губы. Кровавые пятна на платье и на руках. Длинные пепельные волосы, тоже в крови. Она явно умирала.

Братья не двигались, напряженно глядя на неё. Опасностью разило всё сильнее. Но причиной была не девушка. Она дошла до края и упала.

-Нужно помочь ей. - Нерешительно начал Берий.

-Стоять, - рыкнул Аснар, не сводя глаз с того берега. - Она - анмарка. Анмары - наши враги. А за этим обрывом их земля.

-Но она же погибнет. - Возразил Берий.

-Погибнет. - Ровно сказал брат.

Берий снова посмотрел на тот берег и вздрогнул всем телом, насторожился.

Из леса появилось то, что несло опасность. Огромная, темная туша. Мелкие серебристые бусины-глаза. Окровавленная пасть. Тихий мерзкий клёкот. Нежить. Жирная, раскормленная нежить. Прямо на границе. Чистой текучей воды ей не перейти, но она пришла не за этим. Она пришла за девушкой.

Прохладный ветер потянул с того берега, равнодушно и задумчиво зашуршал листьями, сбрасывая их в воду. Аснар вдруг резко вдохнул воздух и выдохнул со странным полурыком-полустоном. Зрачки его расширись, прикованные к фигурке на том берегу. Берий изумленно обернулся, а его брат уже снимал с шеи родовой амулет. Он направил его на тварь и начал читать древнее заклинание изгнания. Берий чуть отступил, давая ему больше места. Земля под ногами начала мелко подрагивать, воздух сгустился вокруг Аснара, глухо загудел, амулет медленно разгорался, всё ярче и ярче. Затем из него ударил слепящий луч света, попал в нежить на том берегу, заставив тварь завизжать. Она перебирала лапами, стараясь закрыться от света, но не могла. Резкий запах паленой шерсти и плоти ударил в ноздри. Берий поморщился. Тварь отходила всё дальше - в вот - бросилась на утёк, с отвратительным клёкотом. Аснар медленно опустил раскалившийся амулет. Он тяжело дышал, потратив силы.

-Зачем ты это сделал? - Берий смотрел на брата. - Ты ведь собирался позволить ей умереть.

-Да, - ответил Аснар. - Но кое-что изменилось.

В один большой прыжок Аснар оказался на том берегу, на чужой земле. Берий, помедлив, последовал за ним. Ни один человек не смог бы так легко перемахнуть через этот обрыв, да ещё приземлиться так мягко. Но маркаты и не были людьми.

Едва Берий коснулся ногами земли, он глубоко вдохнул. Обоняние - одно из важнейших чувств маркатов, не менее важное, чем зрение. Из запаха они могли считать очень многое. Берий ощутил отвратительный запах горелой плоти и шерсти, запах леса и осин, запах крови и ... мужчина замер, не в силах пошевелиться. Ибо он ощутил самый невероятный аромат. Тонкий и сладкий, дурманящий, желанный. Неповторимый. Запах той, что была предназначена только ему. Он приблизился к неподвижному женскому телу, рядом с которым уже стоял Аснар. Медленно прикоснулся к холодному белому лицу, гладкой и нежной коже, вдыхая всё больше этого удивительного аромата.

-Почувствовал? - как-то напряженно спросил Аснар.

-Да... - тихо прошептал Берий. - Но, как такое возможно? Она же анмарка!

В этот момент девушка резко открыла глаза. Они были чистые, голубые, с маленькими серебристыми вкраплениями. Берий и Аснар одновременно посмотрели на неё. Девушка тихо выдохнула, а мужчины успели увидеть в её глазах страх, обреченность и отвращение. Затем девушка потеряла сознание.

-Она - Ланарен - предназначенная, - тихо сказал Аснар.

-Это невозможно, - повторил Берий, разглядывая обескровленное лицо. - Ланарен может быть только одна для одного мужчины. Но я вижу, что ты чувствуешь то же самое, что и я!

Последние слова Берий почти прорычал.

-Инстинкты не обманешь колдовством или чем-то ещё, - задумчиво сказал Аснар, не обращая внимания на реакцию брата. - Она Ланарен для меня и Ланарен для тебя. Пресветлая избрала её для нас.

-Но это же насмешка! - Берий рванул окровавленное платье, обнажив жутковатую рваную рану на животе девушки. Четыре глубоких следа от когтей. - Даже если она выживет, она уже не сможет иметь детей. Полагаешь, Богиня хочет, чтобы правящий род маркатов остался без наследников?

-Я не знаю, чего хочет Пресветлая, - в голосе Аснара послышался холод. - Но её дары не отвергают. Он наклонился и легко поднял окровавленное женское тело. - Нам пора возвращаться. Скоро начнёт темнеть.

Глава 1.2

Бривен. Приграничный замок маркатов

Боль прошла. Это была первая мысль девушки. Лишь потом пришло медленное осознание того, что она, кажется, жива. Потом в воспоминаниях мелькнули обрывочные картинки последних событий: окровавленные тела, нападение нежити, ранение... Маркаты!

Она резко открыла глаза и едва не подскочила. В ту же секунду живот глубоко резануло болью, перехватило дыхание, а яркий свет ослепил. На глазах выступили слезы. Почти сразу же чьи-то настойчивые и сильные руки надавили на плечи, заставляя лечь обратно.

Девушка постаралась отдышаться, не делая больше попыток двинуться. Чей-то голос рядом недовольно ругнулся. Картинка перед глазами постепенно обрела ясность, и девушка увидела небольшую комнату, широкий провал камина напротив, мягкий свет от которого показался сначала таким ярким. Затем она замерла, едва дыша - совсем рядом стоял высокий широкоплечий мужчина, рыжевато-русые густые волосы были собраны в хвост на затылке и спускались ниже поясницы, довольно красивое лицо, напряжённо сжатые губы, поблескивающие зеленью глаза. Обнаженный торс, изрисованный бледными полосками шрамов. Шрамов от когтей и зубов. Красная татуировка на груди и плечах, вязь каких-то древних символов. Маркат. Сильный, опасный, безжалостный и кровавый хищник. Оборотень.

«Почему я всё ещё жива?»

-Как ты? - спросил он, помедлив. Красивый и глубокий бархатный голос. В нём не было угрозы, но девушку мгновенно бросило в холод.

-Ты знаешь наш язык, - тихо и медленно произнесла она онемевшими губами. Внезапно девушка почувствовала, насколько она ослабла. Этот оборотень может убить её сейчас, не задумываясь. Но почему-то не делает этого.

-Знаю. - согласился мужчина. Его взгляд медленно скользил по лицу пленницы , затем двинулся ниже, по груди и животу. Её невольно бросило в жар. Она лежала  в постели, прикрытая лишь тонкой белой тканью. Девушка только сжала зубы. «Лучше бы убил сразу...»

-Кто ты? - снова спросил мужчина, посмотрев ей в глаза.

Девушка сглотнула. Что сказать? Соврать? Но маркат мгновенно почувствует ложь. Он чувствует её запах, слышит биение сердца, следит за взглядом. Она тихо выдохнула сквозь зубы.

-Я Деамара, дочь Улгара, правителя анмаров, - медленно произнесла она, взвешивая каждое слово.

Мужчина резко напрягся. Взгляд его заледенел. Он посмотрел на неё почти что с ненавистью.

-Ты - дочь Улгара? - не голос, а шипение. В комнату вошёл ещё один мужчина, неуловимо похожий на первого, чуть более стройный и гибкий, более молодой. Тонкие черты лица и какие-то хитрые глаза. Сейчас зло суженные. Волосы тоже рыжие, заплетенные в множество мелких косичек, собранных на затылке в хвост. Те же татуировки, да шрамов поменьше. Почему они разгуливают тут полуобнаженные? Деамара невольно следила за ним взглядом. Так обычно следят за хищником, когда мышцы сковывает оцепенение, и нет сил отвести глаза. 

-Мой брат - Берий, - пояснил уже тот оборотень, который выглядел старше. Он предупреждающе обернулся в сторону вошедшего. - Я - Аснар, правитель маркатов.

Девушка тихо выдохнула, стараясь унять дрожь. Так вот куда её занесло. В самое логово врага. Вопрос только один, почему она до сих пор жива? Хотят получить выкуп? Убить её на глазах отца? Пытать? Картины, одна ужаснее другой, замелькали перед глазами.

-Что вам нужно? - Деамара не выдержала тишины. - Мой отец вам заплатит. Золото, земли, магические артефакты. Все что хотите... - слова давались с трудом. Девушка чувствовала себя униженной, но жить хотелось больше.

Услышав последние слова, Берий рассмеялся. Его глаза всё ещё неприязненно смотрели на неё. Но в них появился ещё какой-то странный интерес, от которого становилось не по себе.

-Нам не нужно ни золото, ни земли, ни магия, - Берий подошёл ближе, осматривая девушку, совсем как его брат до этого, отчего у неё заалели кончики ушей и почему-то похолодели пальцы.- Ты можешь попрощаться и с отцом, и с анмарами. Домой ты больше не вернешься.

Вдох-выдох. Самые худшие опасения оказались правдой. Им не нужны богатства, им нужна только её смерть. Совсем недавно она все равно была почти мертва. Её люди мертвы, они остались на той поляне. И там должна была остаться и она. Липкий страх сковал девушку. Чего же они ждут? Неужели им не хватит чести просто убить её, и они сначала вдоволь поиздеваются над ней? Хотя, чего от них ждать, они же животные! Деамара с ненавистью посмотрела на этих смертельно опасных хищников, вложив в этот взгляд всю свою смелость.

-Убьёте меня?

Глава 1.3

Аснар и Берий быстро переглянулись. Аснар медленно кивнул брату.

-Мы тебя не убьём, Деамара, - произнес Берий задумчиво. - Ты - наша Ланарен.

Кто?! Деамаре резко не хватило воздуха. Она ожидала чего угодно, но только не этого. Ланарен - предназначенная Богами женщина. Вторая половинка, единственная судьба. Та, которая будет с маркатом всю жизнь. Станет его женщиной, матерью его детей. Его собственностью... Это невозможно. Она не из их рода и никогда не сможет их полюбить. Да и отец никогда не допустит такого. Лучше уж умереть, чем жить среди врагов, как... как наложница, не имея прав ни на что.

-Лучше сразу убейте, - тихо попросила девушка, не глядя на маркатов, стоящих у постели. -Я не смогу.

-Мы не можем, - тоже тихо, как-то успокаивающе, произнёс Аснар. - Никто из наших тебя не тронет. Тебе не сбежать. У тебя просто нет выбора.

-Выбор есть всегда, - обреченно произнесла Деамара, сама не веря в это.

-У тебя - нет, - отрезал Берий. -Не думай, что мы рады тому, что наша Ланарен - неполноценная анмарка!

Аснар предупреждающе качнул головой, но Берий проигнорировал этот жест:

-Ты не сможешь зачать. У тебя не будет детей. Ты Ланарен для меня и Ланарен для моего брата тоже. У нас не будет наследников и наш род обречён. Ни одна другая женщина зачать от нас уже не сможет, потому что мы нашли свою... единственную, - он почти выплюнул это слово,  - издержки нашего вида, видишь ли, - безжалостно закончил мужчина.

К концу его тирады из глаз девушки потекли слезы. Она коснулась рукой своего живота, ощутив плотные бинты сквозь тонкую ткань. Чертова тварь...Она ведь направлялась к жениху, которого выбрал для неё отец. Даже если удастся выбраться отсюда, кому она такая нужна? Брак со ней больше никто не заключит. Всем нужны наследники. Наследники - мальчики. Особенно, когда идет война. Почему она не умерла там, в лесу, как её люди?

-Тихо, - спокойно произнёс Аснар, кладя руку на плечо девушки.

Она невольно вздрогнула. Они не должны видеть её слез. Нельзя показывать свою слабость врагу. Деамара глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.

-Твой отец знает, где ты? Он сможет тебя найти? - спросил тем временем Берий с легким презрением наблюдая за слезами девушки.

-Нет, - тихо ответила Дея, врать не имело смысла. - Скорее всего, когда найдут повозку... он решит, что я погибла. Там такое осталось...

-Очень хорошо, - хмыкнул Берий. - Ты не врёшь, молодец.

-Просто знаю, что вам врать бесполезно.

-И то верно.

Девушка посмотрела в потолок. На маркатов смотреть было тошно. Никто её здесь не найдет. Никто не спасет. Какая жизнь её здесь ждет, в окружении врагов... Ланарен. Она даже не может им дать того, что они хотят. У неё не будет детей. Бесполезная. Деамара чувствовала, что они оба смотрят на неё и молчат. Похоже, сказать им было нечего.

-Когда заживут твои раны, ты предстанешь с нами у алтаря Пресветлой. Мы проведём священный ритуал, и ты станешь нашей, - пояснил Аснар. - После этого - будешь жить в нашем замке, слуги будут повиноваться тебе. С любой просьбой обращайся ко мне или Берию. Никаких глупостей. Теперь отдыхай.

Они вышли. И только тогда девушка смогла выдохнуть. Отчаяние прочно поселилось в её душе.

"Пресветлая". Это они о той, что в народе зовут Богиней Луны? Эта вера была почти забыта на её родине, но Дея всё же о ней знала, очень смутно. 

Скрипнула дверь. В комнату вошла служанка. Медного цвета волосы, собранные в косу, маленькое аккуратное лицо с острым подбородком и чуть вздёрнутым носом. Недоверчивый и настороженный взгляд. В руках она держала чистые бинты и какие-то мази.

-Меня зовут Арлета, - девушка подошла к кровати. - Мне нужно сменить ваши повязки.

Деамара коротко кивнула ей. Лишних вопросов служанка задавать не стала. Села рядом, разложила мази и бинты. Осторожно откинула ткань и аккуратно, боясь причинить боль, размотала повязки. Дея хмуро посмотрела на четыре багровых набухших рубца через весь живот. Верхний начинался под левой грудью, последний проходил по самому низу живота. Выглядело все это отвратительно. Страшно подумать, какие кошмарные шрамы останутся на всю жизнь. Деамара поморщилась от боли, когда Арлета легкими прикосновениями стала наносить прохладную мазь.

-Как давно я здесь? - тишина напрягала принцессу, а хрупкой девушки опасаться было глупо. Хотя внешность маркатов и могла быть обманчива, вряд ли служанка вдруг набросится на избранную своих повелителей.

-Трое суток, - охотно ответила Арлета. - Вы не приходили в себя. Наш лекарь думал, что вы умрете...Но от яда удалось избавиться, и вас немного подлечили магией.

-От яда? Та тварь была ещё и ядовитой? - переспросила Дея.

-Вероятно, это так, - кивнула служанка. - Я не знаю, кто напал на вас.

-Я тоже, - угрюмо ответила Деамара. -Таких отвратительных чудовищ я никогда раньше не видела.

-Здесь вам больше нечего боятся, - легко пожала плечами Арлета. - Всё, я закончила. Думаю, через неделю вы уже поправитесь.

-Так быстро? - неприятно удивилась Дея, рассчитывая как можно дольше оставаться в постели. О церемонии и маркатах даже думать не хотелось.

-Эти мази приготовил наш целитесь специально для вас, - радостно пояснила девушка. -Они заживляют раны очень быстро. Вот увидите. 

После этого служанка собрала бинты и мази и вышла, а вернулась через несколько минут, неся поднос с едой. Белый свежий хлеб только что из печи - ещё горячий, стакан молока и немного белого мяса. В отдельной глиняной чашке какие-то синие ягоды.

-Что это? - принцесса указала на них.

-Имнезия. Помогает при ранениях. Ускоряет регенерацию и обладает болеутоляющим эффектом.

-Спасибо, - Дея кивнула девушке.

Не ненавидеть же всех маркатов поголовно. В конце концов, отношение к ней могло быть гораздо хуже, нежели сейчас. Не стоит провоцировать их лишний раз, если она хочет прожить подольше. А жить, несмотря на все неприятные перспективы всё же хотелось. Деамара чётко осознала это, когда раздумывала о том, что легко может добраться до окна, раскрыть его и выпрыгнуть вниз.

Глава 1.4

Аснар пришел в тот день, когда закончился дождь. Ранним утром в холодных сумерках.

Дея проснулась от того, что теплое покрывало откинули, а мужская горячая ладонь легла на её обнаженный живот, на котором уже не было повязок. Там были только четыре бледно-розовых длинных рубца, каждый шириной примерно с палец. Девушка вздрогнула от прикосновения, но побоялась даже шелохнуться. Аснар не спешил убирать руку. На принцессу он не смотрел. Несколько минут показались её вечностью, затем наконец мужчина отодвинулся.

-Ты в порядке, - вынес вердикт маркат, а Дея похолодела. - Время пришло.

Аснар посмотрел прямо ей в глаза. Дея очень надеялась, что он увидел там решимость, а не страх. Она всё ещё лежала перед ним, полностью обнаженная, но не могла пошевелить и пальцем. Оборотень задумчиво изучал её лицо, но на тело даже не смотрел. Неужели шрамы так страшны? Какая же нелепая мысль.

-Сегодня на закате состоится священная церемония, Деамара, - мягко сказал Аснар, и девушка посмотрела на него. - Тебе не нужно нас бояться. Ни я, ни Берий никогда не причиним тебе вреда.

-Вы ненавидите меня...- прошептала принцесса, не отводя взгляда.

-Это не так. Ни один маркат не может ненавидеть свою Ланарен. Нам не нравится, что ты анмарка. Но и тебе не нравится, что мы те, кто мы есть. Я прав?

-Это...не совсем так, - неожиданно для самой себя призналась Деамара. - Вы не так ужасны, как мне рассказывали.

Это было правдой. Она всё ещё чувствовала неприязнь к ним, но теплота Арлеты и мягкий голос Аснара, их забота, не были похожи на кровавые описания, полученные от отца и его людей. Берий, конечно был неприветлив, но грань не переходил. Девушка, возможно, даже понимала его в какой-то степени. По крайней мере, у неё было достаточно времени на размышления.

-Неужели? - и тут принцесса в первый раз увидела, как Аснар улыбнулся. Доброжелательно и открыто. По-человечески. Он медленно протянул руку и прикоснулся к её лицу. Деамара оцепенела и приложила все усилия, чтобы не отшатнуться. Нельзя. Аснар смотрел прямо на неё, следил за ней, за её дыханием, ритмом сердца. Его рука неторопливо очертила подбородок девушки, шею. Горячее прикосновение словно оставляло невидимый, но ощутимый след на коже. Потом мужчина коснулся волос, которые были ещё совсем недавно медово-русыми, а после нападения той твари стали почти белыми.

-Ты красивая, - тихо произнёс маркат. Его глубокий голос наполнился нежностью. Пальцы заскользили дальше, по груди, ребрам и замерли на шрамах. И вот тут девушка невольно сжалась, стараясь прикрыться.

-Тш-ш, - Аснар накрыл её руки своими. - Тебе нечего стесняться.

Он наклонился к ней, и его странные зеленые глаза оказались совсем рядом. Зрачки по-звериному отсвечивали в свете пламени. Его губы осторожно коснулись губ девушки, пробуя на вкус, боясь спугнуть. Затем поцелуй стал увереннее, а Дея ощутила, как по телу вдруг прокатилась волна жара. В следующее мгновение она уже сама прижалась к мужчине и ответила на поцелуй. Оборотень, коротко рыкнув, прижал девушку к постели, сильнее и уже не так нежно впиваясь в губы, но затем, с глухим стоном отстранился.

Деамара тяжело дышала, с ужасом осознавая, что ей понравилось. И более того - тело явно требовало продолжения. Аснар смотрел на неё потемневшими глазами, в которых явно читались голод и желание. От этого взгляда принцессу снова бросило в жар. Маркат выдохнул сквозь зубы и быстро вышел из комнаты, не говоря ни слова.

Дея судорожно обхватила горящие щеки руками. Что со ней происходит? Это же маркат! Маркат! Злейший враг её народа. Что она делает? Деамара быстро накрылась покрывалом, вновь обретая контроль над своим телом. Так или иначе, сегодня ночью она окажется в постели сразу двух оборотней. От этой мысли по позвоночнику прошла дрожь страха и одновременно желания. Девушка закрыла глаза, стыдясь своих же мыслей. Если бы Дея была оборотнем, став Ланарен, она бы страстно желала своих мужчин. Она бы чувствовала их запах и не могла бы устоять против инстинктов. Но, она не может этого почувствовать. Так что же с ней происходит?

Глава 2. Свадебный обряд

Таалдор, королевский дворец

В зале совещаний было шумно. Советники спорили между собой, повышали голос, доказывая что-то. Шуршали бумаги отчетов. Скрипели то и дело отодвигаемые кресла. В конце зала на возвышении находился пустой трон. Рядом с ним стоял худой пожилой слуга, уставшим взглядом тоскливо следя за залом. Его светло-голубой камзол был тщательно выглажен, серебренные пуговицы начищены, а безупречно белый воротник рубашки тщательно накрахмален. В морщинистых руках слуга сжимал стопку чистых листов на деревянной дощечке - записывать срочные поручения короля.

Наконец, за троном скрипнула дверь и в зале немедленно воцарилась гнетущая тишина. Слуга вытянулся и развернулся навстречу королю. В зал вошел мужчина лет сорока на вид с русыми волосами до плеч, аккуратной небольшой бородой и тяжелым темным взглядом, от которого немедленно отводили глаза все его советники. Темно-красный камзол, расшитый золотом, тяжелый плащ с меховой оторочкой и крупный золотой медальон с рубином на груди. В каждом движении короля ощущалась сила и власть. Он медленно поднялся по ступеням и опустился на трон. Никто не шелохнулся, не двинулся с места.

Король медленно обвел взглядом зал, задержавшись на лице ближайшего к нему советника - мужчины лет шестидесяти в синем облачении, с мудрым и внимательным взглядом. Тот с честью выдержал взгляд своего короля и поднялся со своего места.

-Ваше Величество, - советник коротко поклонился, - нам стало известно о местонахождении вашей дочери.

Король Улгар с силой сжал подлокотники трона. Слуга рядом с ним невольно дрогнул.

-Где она? - спросил король тихо, но его голос раскатился по всему залу.

-Наш шпион сообщил, что видел, как похожую на принцессу девушку привезли в замок маркатов не более недели назад. Он видел только голубой шелк платья и мельком - лицо.

-Как мы можем быть уверены, что это моя дочь? - не торопился радоваться король.

Советник снова коротко поклонился.

-Мы не можем сказать с точностью, но наш шпион нашел одну вещь, - советник медленно достал маленький свёрток, развернул и показал всем присутствующим смятый, испачканный в крови и грязи белый шелковый платок. В правом углу был вышит маленький дубовый лист. Глаза короля потемнели.

-Это она.

Тишина в зале стала совсем замогильной. Кажется, советники боялись даже вздохнуть. Все ждали слова короля. Слуга побелевшими пальцами сжимал свою стопку листов.

Советник осторожно сел.

-Моя дочь в плену у маркатов... -медленно произнёс король Улгар. И затем вдруг взревел, ударяя по подлокотникам. - У маркатов, вашу мать!!!

Весь зал, казалось, невольно отпрянул назад. Слуга так точно шагнул в сторону, судорожно прижав стопку листов к гуди.

-У нас тут военное положение, а у нашего врага в лапах моя дочь! Боги знают, что они с ней сотворят. Вы получали от них предложение о выкупе?

-Нет, мой король, - ответил тот же советник, качнув головой.

-Другие требования?

-Нет. Ни единого.

-Что мы можем сделать, не давая повода к немедленным военным действиям?

-Боюсь, что ничего, ваше величество. Любое вторжение на территорию маркатов будет означать наступление.

Король замолчал. Он медленно посмотрел на высокие и узкие витражные окна. За ними медленно садилось солнце, окрашивая зал в кровавые тона. Ему нужно было принять тяжелое решение. Этим решением он, возможно, пошатнёт устои королевства. Но это необходимо, если он хочет спасти свою дочь. Дея. Улгар невольно вздрогнул, когда перед глазами всплыл яркий образ маленькой светловолосой девочки, которая сидела у него на коленях, смеялась, прижималась к нему теплой щекой. Это было давно. Тогда её мать ещё была жива. Король повернулся к своим советникам и приказал:

-Приведите ко мне мага из Проклятых земель.

По залу прокатился тихий ропот.

-Но...Ваше Величество, ещё ваш дед изгнал всех магов и волшебников из Анмара. Больше ста лет магия под запретом в нашем королевстве. Вы... Вы уверены?

-Да. Приведите ко мне мага. Настолько сильного, насколько сможете найти. Его ждёт щедрое вознаграждение. У вас неделя, не больше.

-Но, Ваше величество...

-Исполнять!

В зале снова стало шумно, заскрипели кресла, зашуршали бумаги. Король жестом подозвал к себе советника в синем, когда тот подошел, шепнул ему:

-Пусть наш шпион сообщает всё, что удастся узнать. Немедленно. Вы меня поняли?

Советник быстро кивнул. Дважды повторять ему было не нужно.

Глава 2.2

Бривен. Приграничный замок маркатов

Ближе к вечеру к принцессе пришла Арлета. Волосы девушки были тщательно заплетены и собраны в плотный пучок. В руках - объёмная корзина, закрытая белой тканью. Дея приподнялась на постели, пытаясь совладать с эмоциями. Сердце колотилось как сумасшедшее, она сглотнула, села на постели ровнее. Спросила почти шепотом:

-Уже пора?

Арлета кивнула. Подошла ко принцессе, поставила корзину и вытащила из неё длинную светлую сорочку. Деамара медленно опустила босые ноги на каменный пол. Их тут же обожгло холодом. Дея вдруг поняла, что так волнуется, что не уверена, способна ли она самостоятельно встать. Арлета внимательно посмотрела на неё, кажется всё понимая:

-Не бойтесь. У вас ещё около двух часов на подготовку. Сейчас мы просто спустимся в купальни.

-В купальни? –принцесса почувствовала как немного отпускает напряжение. Встала, ощущая, как сжимается что-то в животе от страха. Приняла сорочку, Арлета помогла её надеть. Тонкая ткань мягко касалась кожи, а подол полностью укрыл ноги.

Служанка была почти на голову ниже Деи. Она наклонилась, чтобы поднять корзину и направилась к выходу.

-Идите за мной.

Девушки осторожно вышли из комнаты, которая была "тюрьмой" принцессы последнюю неделю. Дея тут же огляделась, но больше здесь никого не было, только пустой коридор, уходящий в обе стороны. Светильники - округлые прозрачные камни неровной формы, утопленные в подставки из металла, дают неяркий, ровный и теплый свет. Отдалённо напоминают матовый сияющий янтарь.

-Они магические? –принцесса осторожно прикоснулась к теплой и чуть шершавой, почти бархатной, поверхности камней. Свет плавно померк и снова разгорелся, когда она отняла ладонь.

-Да, - обернулась её спутница. - У вас таких нет?

-Нет, - Дея покачала головой. Настроение резко испортилось, когда она вспомнила о своем доме. - Магия запрещена в Анмаре. За любое использование наказание - смерь. Мой прадед ввел этот закон после войны, которая разгорелась между королевской властью и орденом магов. И изгнал всех, кто владел хоть крупицей силы в Проклятые земли.

-Как же вы справляетесь? - искренне изумилась девушка.

Дея в ответ только пожала плечами, и они пошли дальше по коридору. Благо здесь на полу постелен плотный бордовый ковер и идти почти не холодно. Перед спуском по лестнице принцесса вновь остановилась, увидела на стене огромный гобелен: на нём тёмная ночь, лес освещается только лунным светом, посередине темный обрыв, а что там внизу, не понять. А вот над ним... Несколько размытых теней, замерших в момент полета, когда перепрыгивали через пропасть. Длинные тела и хвосты, мощные лапы, хищные головы. Маркаты. Совершенные охотники и убийцы в своём зверином обличье огромных тигров. Почему же её так завораживает один только их вид? Арлета попросила поторопиться, и девушки начали спускаться по винтовой лестнице вниз, затем прошли ещё несколько коридоров и снова спустились по лестнице, на этот раз обычной.

Воздух постепенно стал теплым и влажным, Дея отчетливо ощущала характерный запах минеральных источников, насыщенный, немного терпкий. Наконец, девушки пришли в более просторный зал с бассейнами различного размера. За весь путь Деамара не увидела в замке ни единой живой души, хотя люди здесь явно были. Может быть, им запретили выходить.

Арлета провела принцессу к небольшой каменной чаше в полу, в ней светлая белесая вода, словно в неё добавили молоко. Вверх поднимается густой белый пар, оседая конденсатом на песочного цвета стенах. Рядом с чашей есть каменная скамья, Арлета поставила туда корзину и начала что-то из неё извлекать. Деамара увидела рулон пышного белого полотенца, несколько маленьких глиняных горшочков, пучки каких-то трав, щетку для волос. Затем служанка помогла принцессе стянуть сорочку и поддержала её под руку, пока она входила в воду. Внутри чаши, которая оказалась неожиданно глубокой, были вырезаны маленькие шершавые ступени. Горячая вода приятно окутала тело девушки. Дея блаженно вздохнула, опустилась в воду по шею. Наткнулась руками на какую-то поверхность - внутри чаши кроме ступенек было что-то вроде широкого бортика, на который принцесса и села, всё ещё находясь по шею в воде. Приятно. Вода необычно мягкая и нежная, и в ней совсем ничего не видно, только белые завихрения. Арлета за спиной крошила в чашу какие-то пахучие травы, от которых немного дурманит голову. Принцесса совсем расслабилась и позволила Арлете вымыть ей волосы. Она аккуратно прикасалась, втирая какую-то светло-голубую мазь, которая пахла свежестью. Затем поставила перед принцессой маленькую чашечку, доверху наполненную синими ягодами - имнезией. Дея вспомнила, что она способствует заживлению и обезболивает.

Пока принцесса лакомилась ягодами, Арлета закончила с её волосами и попросила выйти из воды. Провела принцессу немного дальше, к более большому бассейну. Здесь вода была абсолютно прозрачная и более холодная. Деамара окунулась в неё с головой, смывая белесую воду, вышла и удивленно прикоснулась к своей коже - невероятно мягкой, светлой, словно сияющей. Арлета провела по её волосам руками сверху вниз, и они мгновенно высохли, рассыпались светло-серебристым шелком. Магия.  Дея пропустила пряди сквозь пальцы - волосы были удивительно гладкие и мягкие. 

После принцессу отвели в небольшую комнатку, которая находилась совсем рядом, в ней было только зеркало во весь рост, в тяжелой, явно вырезанной из кости, раме. Арлета достала из корзины традиционное свадебное платье, и Дея невольно обхватила озябшие плечи руками. Она вдруг резко вспомнила, зачем всё это и куда ей предстоит сейчас пойти. Она даже не знала, сколько у неё осталось времени.

Её больше не успокаивали. Служанка молча помогла надеть платье: тончайшая полупрозрачная белая ткань до пола, а сверху - множество серебряных цепочек, которые прижали её к телу, обрисовывая фигуру. Тонкие серебряные браслеты на обе руки, длинные серьги, которые чуть касались плеч. На шее ничего - во время церемонии она примет сразу два свадебных кулона. Арлета собрала волосы принцессы в сложную и пышную косу, украсила теми же цепочками, что и на платье и позволила посмотреть в зеркало.

Глава 2.3

Упасть ей не дали, сильные руки поддержали за плечи. Принцессу уверенно и настойчиво повели прямо к алтарю. Там она увидела жрицу Луны - одетую в светло-серую рясу женщину неопределенного возраста. Черты её лица постоянно ускользали, размывались. Длинные, ослепительно белые, как у всех жриц, волосы были заплетены во множество мелких кос и спускались за спину, в ушах серьги, изображающие две половинки луны. В руках женщина держала полупрозрачный загнутый кинжал, тонкий как льдинка - сквозь него видно пламя. Рядом со жрицей стоял Берий, одетый только в белые штаны. Босой. Волосы расплетены и распущены. В приглушенном свете пламени они выглядели живой огненной рекой, которая течет по плечам и груди мужчины. На шее кулон - маленький клык из кроваво-красного камня. Ну конечно... Какой ещё символ могли выбрать оборотни.

Деамара постаралась не смотреть в его глаза, хотя маркат, напротив, прожигал её взглядом. Дея поняла, что её поддерживает старший брат - Аснар. Только успела об этом подумать, как её отпустили, и второй оборотень встал рядом по правую руку. Он одет так же, как его брат. На груди переливается такой же клык.

-Вы готовы начать? - немного хриплым голосом спросила жрица.

Братья уверенно кивнули, а принцесса молча смотрела на огонь, стараясь удержаться на ногах и принимая неизбежное. Аснар и Берий одновременно протянули свои руки жрице, ладонями вверх. Берий правую, Аснар левую. Жрица неторопливо провела по ним кинжалом, лезвие обагрилось кровью. Дее стало дурно, в ушах поднялся какой-то гул.

-Деамара, прошу ваши руки, - произнесла жрица, не дождавшись её реакции. Медленно, очень медленно принцесса подняла руки, ладонями вверх. Два резких движения и острая боль - с обеих ладоней закапала кровь. Обычно нужно сделать это только на одной руке, но так как принцесса Ланарен сразу для двоих… Левую руку накрыл своей рукой Берий, сжал и заставил девушку поморщиться, а правую осторожно взял Аснар, почти не причиняя боли.

Жрица тем временем провела пальцем сначала по лезвию, собрав смешанную кровь, потом по губам Берия, по губам Деи и Аснара. Девушка почувствовала характерный соленый металлический вкус. Затем жрица повернулась к Богине и начала произносить ритуальные фразы на языке оборотней. Деамара почти ничего не понимала. Она слышала только "ланарен", "маркат" и имя Богини. Принцессу ощутимо колотитило. Жрица обернулась, произнося традиционную ритуальную фразу:

-Вы согласны отдать свои жизни и души друг другу?

-Согласен, - Аснар склонил голову.

-Согласен, - фыркнул Берий и криво усмехнулся.

-Деамара? - жрица Луны выжидательно посмотрела на девушку. Дея почти физически ощутила её колкий взгляд. Комок подкатил к горлу, лишая возможности сказать хоть что-нибудь. После её согласия пути назад уже не будет. Клятва на крови свяжет на всю жизнь. Она будет принадлежать маркатам целиком и полностью... По щекам принцессы покатились бессильные слёзы. Теперь она совсем ничего не видела вокруг. До боли прикусила губу, сдерживая всхлип.

-Деамара, - прошипел слева Берий, болезненно сжав руку.

-Согласна, - тихо, на грани слышимости, произнесла девушка непослушными губами. Но этого было достаточно.

Её руки словно прилипли к рукам мужчин, теперь девушка при всем желании не смогла бы их отнять. Жрица сняла кулоны-клыки с маркатов и надела их не шею Деамаре один за другим. Оба клыка упали в ложбинку груди, скрываясь от взгляда под платьем. Мягкое серебристое сияние окутало статую - Пресветлая приняла клятву.

Дея увидела и почувствовала, как по коже от рук побежали сложные узоры, которые светились белым в темноте. Они перешли на всё тело, ноги, шею, лицо. Каждый из них обжигал, и с губ девушки сорвался невольный стон, она почувствовала, как напряглись её... мужья? Да. Теперь уже да.

-Церемония окончена, -торжественно произнесла жрица, пряча кинжал.

Сияние погасло. Но Дея знала, что узоры из древних рун теперь навечно впечатались в её кожу, и их можно будет увидеть, время от времени.

Девушку отпустили, и она, лишившись опоры, немедленно упала на колени, потому что сил стоять больше не было. Берий недовольно зашипел. Аснар же аккуратно обнял её и подхватил на руки, горячие губы коснулись её виска. Тихий шепот:

-Дея, все закончилось...

Девушка зажмурилась. Так больно ей было слышать это имя. Так её называли только в далеком детстве. Отец. И только когда был в крайне хорошем настроении, что случалось не так уж и часто. А потом не стало мамы и больше девушка такого обращения никогда не слышала. Она стала Деамарой, дочерью Улгара, единственной наследницей трона анмаров. Теперь же... она никто.

Подобные браки вовсе не были чем-то странным. Дея ещё помнила, что её прадед был женат на двух женщинах одновременно. На одной из-за долга, на второй по любви. После это запретил её дед, но у маркатов такие браки встречались гораздо чаще. Подобное происходило, когда оборотень, не найдя Ланарен, женился и после этого вдруг встечал свою истинную любовь. Бывало, что у него уже и дети были от первой жены. Так и появлялись вторые жёны и дети от них. А бывало, и наоборот. Женщина, которая вышла замуж, вдруг становилась Ланарен для другого оборотня. Для людей-оборотней такие браки не были чем-то странным или неожиданным.

Девушку куда-то несли по темным коридорам. Берий следовал за братом, как тень, а Дея сжалась в руках у Аснара, медленно осознавая, что её теперь ждёт. Завершение брачного союза. Маркаты теперь в своём праве.

Деамара посмотрела на свою руку и вздрогнула: порез медленно затягивался. Так вот зачем ей дали имнезию... и не только для этого.

Глава 2.4

Принцессу внесли в просторную комнату. Света здесь не было, только лунное сияние. Деамара успела только заметить огромное окно, скрытое легкими занавесками, а за ним, кажется, выход на балкон, откуда веяло свежим, но совсем не по осеннему теплым ветром. У стены вольготно расположилась широкая вместительная кровать под балдахином, укрытая шкурами - на ней легко поместились бы несколько человек.

Девушку отпустили с рук. По её лицу все ещё текли соленые слезы, тело подрагивало от волнения и страха. Аснар медленно прикоснулся к её шее губами. Дея дернулась от обжигающего прикосновения.

-Дея, милая, не бойся, - прошептал маркат за спиной. 

И совсем тихое: - Прости, что так...

Берий тоже подошёл, начал аккуратно и медленно расстегивать цепочки на платье. Деамара дрожала под его руками и не могла с собой справиться. Аснар обнял её сзади, и Дее тут же стало жарко от его тела, оборотень целовал её шею и плечи, больше не останавливаясь. Принцесса слышала только его невнятный шепот и иногда тихое рычание. Упали на пол цепочки, освобожденное платье колыхнулось волной. Аснар коснулся светлых волос, аккуратно снял украшения, которые их удерживали, легко расплёл косу. Дея почувствовала, как он прижался к её волосам лицом, зарылся в них носом.

-Как вкусно ты пахнешь! – прошептал мужчина.

Короткий рык от Берия и оборотень одним резким движением разорвал тонкую ткань платья, которая послушно соскользнула к его ногам, оставляя девушку совершенно беззащитной. В этот же миг Аснар сзади слегка прикусил её плечо, не больно, но Деамара вскрикнула от неожиданности и её губы тут же накрыл поцелуем Берий.

Мир вокруг смазался и поплыл. Дея забыла, как думать и как дышать, руки одного оборотня гладили спину, спускаясь всё ниже, обжигали прикосновениями, пока второй завладел грудью, поглаживая и сжимая. Дея ощутила, что собственное тело предает её, и она уже невольно всхлипывает под жесткими и одновременно нежными горячими руками. Берий оторвался от её губ и поцеловал шею, ключицу, грудь. Дея увидела, как по-звериному фосфоресцировали его глаза в темноте, но это совсем не испугало её, не сейчас. Аснар коснулся чувствительной плоти между её ног, и девушка вздрогнула всем телом, запустила руки в волосы Берия, пытаясь удержаться. Мужчина в ответ слегка прикусил её сосок и довольно заурчал, услышав стон. То, что вытворял Аснар, вообще было невообразимо и невыносимо.

Наконец девушку отпустили. Аснар мягко увлёк её на кровать, и Дея ощутила обнаженной кожей ласкающе-мягкие шкуры. Её лицо и тело пылали. Берий лёг рядом, играя с кулонами-клыками на груди девушки. Аснар поцеловал её живот, заставил выгнуться от его ласк, затем развёл в стороны её ноги. Дея поняла, что хочет принять его прямо сейчас, немедленно. Сама.

Девушка тихо застонала. Берий снова жадно приник к её губам, то властно сминая их, то лаская языком. Руки девушки запутались в его волосах. Какие они мягкие и густые... В этот миг Аснар резко толкнулся вперед, и вскрик девушки слился с его стоном. Мужчина замер, давая возможность привыкнуть и медленно, очень медленно, начал двигаться. Окружающий мир для Деи исчез и всё её существо сосредоточилось на необычных болезненно-сладких ощущениях. Её тело само выгнулось, подстраиваясь под ритм, который постепенно ускорялся. Мужчина коротко застонал, толчки стали более сильными и агрессивными, он больше не сдерживал себя. Сильно сжал руками бедра девушки, навалился на неё, замер, тяжело дыша. Дея, плохо соображая, что делает, подчиняясь инстинктам, сжала мужчину бедрами, почти требуя продолжения. Аснар наклонился, и Деамара получила полный нежности и благодарности поцелуй. Затем мужчина отстранился и почти упал на кровать.

Берий тем временем поднялся и стал поглаживать одну из ног девушки, потом болезненно поцеловал внутреннюю поверхность бедра. Его длинные волосы упали на лицо, и Деамаре показалось, что его глаза хитро блестят в темноте. Он медленно вошёл, девушка выгнулась и застонала, маркат же коротко рыкнул.  Он был не такой нежный и терпеливый, но Дее это уже не было нужно. Берий опёрся руками на кровать, Дея обхватила его торс ногами. Боль смешивалась с удовольствием и желанием. Деамара вцепилась в шкуры от невероятного напряжения, выдирая волоски, Аснар придвинулся ближе, поцеловал её, посасывая нижнюю губу, легонько прикусил. Девушка вздрогнула всем телом, и волна наслаждения прошла по нему от живота, спускаясь по ногам. Берий вскоре замер, осторожно отстранился.

Дея почувствовала потрясающую невыразимую легкость, тело словно парило в невесомости, слегка покачиваясь, а создание абсолютно стало пустое и чистое. Девушка слышала только учащенное дыхание двоих мужчин и своё собственное, ощущала воздух, наполненный густым и пряным запахом. Реальность дрогнула и медленно уплыла, утянув её в миры снов.

***

Берий наблюдал, как мерно дышит спящая девушка, разметавшаяся на кровати. Такая необычная, такая хрупкая... Светлые волосы, молочно-белая кожа, тонкие изящные руки, чувственное тело, немного детские, пухлые губы.

Его брат стоял с ним рядом на балконе. Берий знал, что тот тоже смотрит на неё. Чувствовал. Ощущал всей поверхностью кожи, которую приятно холодил ночной ветерок.

-Почему же мы с тобой такие невезучие, - горько усмехнулся Берий. - Ланарен одна на двоих, дочь нашего врага из-за чего мы теперь на грани открытой войны. Да ещё и наследников у рода не будет, что сильно пошатнёт наше право на власть над нашим народом.

Аснар рядом с ним даже не шевельнулся.

-Что? -скосил глаза Берий. - Опять скажешь, что подарки Богини не отвергают?

-Не отвергают, - Аснар вздохнул. Потом положил руку брату на плечо. -Ты бы был с ней поласковее. Она же ещё почти ребёнок. И она не виновата, что оказалась в такой ситуации.

Берий недовольно фыркнул.

-Да знаю я! Просто… когда смотрю на неё, столько эмоций возникает одновременно, а от её запаха просто голову сносит. Не понимаю, как ты вообще держишься так спокойно?

Глава 3. Представление предкам

Дея недовольно поморщилась, почему-то сильно чесался нос и лоб. Девушка открыла глаза и обнаружила над собой две рыжие тени, ощупала рукой голову, наткнулась на чей-то...череп?! Взвизгнув, очень быстро вскочила с кровати, успевая каким-то чудом обернуться в одну из мягких шкур. Посыпались какие-то бусины, перья и листья. Оборотни на кровати замерли с вытянувшимися лицами, а девушка попыталась ощупать себя и понять, что вообще происходит. Берий нагловато ухмылялся, держа в руках глиняную мисочку с краской и кистью. Деамара посмотрела на Аснара, но и там не нашла сочувствия - мужчина едва сдерживался, чтобы не засмеяться:

-Дея, милая... ты только не паникуй, - тихо сказал он, поднимая руки в успокаивающем жесте.

-Что происходит? - нервно выдохнула девушка, плотнее кутаясь в шкуру и замечая на своих руках какие-то странные красные и голубые полосы. - Это ещё что?

Принцесса обернулась в поисках зеркала. Вчера у неё не было возможности здесь осмотреться. Комната большая, в отличие от той, в которой Дея жила раньше. Стены отделаны свежим деревом, у одной большая кровать, у другой массивный светлый комод, на полу мягкие ковры с длинным ворсом, позади камин, перед которым лежат плоские и широкие подушки, а слева выход на балкон - утреннее солнце подсвечивает полупрозрачные светлые шторы.

Зеркала не было. Деамара попыталась на ощупь определить, что с её лицом, настороженно глядя на оборотней. Аснар пояснил, бережно поднимая с пола маленький череп какого-то животного:

-Не пугайся, у нас есть такой старинный обряд. Жену нужно представить предкам.

Дея напряжённо следила за ним взглядом, а сама протирала рукой лицо - там тоже была красная и голубая краска, которая почти уже высохла.

Берий насмешливо смотрел на неё. Принцесса сердито оттирала лицо. Шкура так и норовила выскользнуть из рук и упасть, ещё и Аснар поднялся с постели и медленно приближался, как охотник к добыче.

-Не подходи! - быстро предупредила его девушка и попятилась к балкону.

-Дея...

-Стоять! - почти зарычала она.

-Девочка...

-Я тебе не девочка!

-Ну...уже нет.

Это не Аснар сказал. Это Берий. Он тоже поднялся, медленно и лениво потянулся, как кот, сощурил зеленые глаза. Зрачки блеснули на солнце, а Деамара поёжилась. Берий же, явно красуясь, откинул длинные рыжие волосы за спину и направился к выходу:

-Пойду, раздобуду нам завтрак. А вы... развлекайтесь пока.

Это он, интересно, о чем? Задумавшись, девушка пропустила момент, когда Аснар подобрался совсем близко, схватил её в охапку и вынес на балкон. Деамара судорожно вдохнула свежий воздух и поморщилась от бьющего в глаза света.

Последние теплые дни. Скоро похолодает, начнутся дожди и деревья сбросят листву. Внезапно Дея поняла, что руки марката подозрительно нежно оглаживают её пятую точку. Девушка заёрзала в его руках, Аснар усмехнулся и отпустил её.

-Так и будешь ходить в шкуре? - он опёрся на широкие перилла и, улыбаясь, посмотрел на солнце. Так принцесса почувствовала себя с ним в относительной безопасности. Обернулась и окинула взглядом окрестности: внизу был большой двор, там сновали люди, кто-то нес лоток с хлебом, только что из пекарни, куда-то спешили прачки с корзинами, мальчишка сидел самой стены и ковырял палочкой влажную землю. У всех волосы отливали медью, у кого-то больше, у кого-то меньше. Чуть дальше расположилась конюшня, Деамара увидела двух лошадей: белую и гнедую. Ворота замка приоткрыты, за ними видно мост и небольшую поляну, дальше густой лес. А справа... У девушки перехватило дыхание.

Там обрыв. Стена леса уходит дальше и можно разглядеть сквозь дымку цепочку гор и синие холмы, покрытые елями. Что внизу, не увидеть, с утра поднялся туман. Наверное, вода. Может быть, озеро или река.

Аснар медленно и нежно прикоснулся к растрёпанным волосам девушки, осторожно убрал прядь, прилипшую к щеке. Деамара отшатнулась от его прикосновения. Не смотря на то что было между ними вчера, она все ещё опасалась. Да и в дневном свете на ясную голову всё видится совсем иначе.

Дея вдруг вспомнила о доме и об отце и почувствовала, как её начинает подташнивать от осознания того, что случилось нечто необратимое. Аснар, словно понял её настроение, подхватил девушку на руки, напрочь игнорируя недовольный возглас, и понёс обратно в комнату.

-Пойдём, нужно тебя умыть, - сказал он, как ребёнку.

Всю дорогу до купален он незаметно принюхивался к её волосам и чуть слышно хмыкал. Пару раз встретились слуги, но они исчезали так быстро, что Деамара не успевала их рассмотреть. Похоже, они старались быть незаметными для хозяев замка.

Глава 3.2

Привычный запах минеральных источников. Аснар опустил девушку на влажный пол, рядом с бассейном с белой водой. Деамара с опаской посмотрела на мужчину, не двигаясь с места.

-Ну же, - он хитро улыбнулся и потянул шкуру на себя.

Деамара отчаянно замотала головой, что есть сил цепляясь за кусок меха. Оборотня эта игра явно позабавила. Неуловимое движение – и девушка начала падать, заваливаясь назад. Неловко взмахнула руками и с громким всплеском упала в бассейн, чудом не ударившись о каменные бортики. Шкура осталась в руках мужчины.

Дея поняла, что тут глубже, чем она думала. До дна девушка не доставала, и вода внизу была гораздо горячее. Послышался тихий всплеск за спиной, и Дею тут же обхватили сильные мужские руки, потянули вниз, на дно.

-Не надо! – взвизгнула она, пытаясь вырваться, когда вода коснулась подбородка. По телу пробежала неприятная нервная дрожь. Аснар тут же развернул принцессу, внимательно заглядывая в глаза.

-Испугалась?

-Немного, - призналась Деамара, отводя взгляд. И неожиданно для самой себя сказала, - В детстве я чуть не утонула. Боюсь воды.

-Прости, - прошептал оборотень. Его яркие зелёные глаза были совсем рядом. Такие удивительные, красивые. И губы. Девушка невольно перевела на них взгляд. Мужчина усмехнулся, притянул её ближе и осторожно поцеловал.

От этого простого прикосновения Деамару бросило в жар. Она крепче обняла Аснара и сама потянулась к его губам. Послышался лёгкий смешок.

Руки мужчину заскользили по спине девушки, смывая остатки краски, вызывая странное ощущение томления и желания. И словно оставляя невидимые, но чувствительные следы. Мужчина наклонился, снова вдыхая запах своей пары, потёрся щекой, а затем неожиданно слегка прикусил мочку уха. Деамара вздрогнула от пронзившей тело тёплой волны.

Маркат тихо рассмеялся.

-Берий меня убьёт.

Его рука скользнула между бёдер девушки, вызвав лёгкий стон. Всё вокруг вмиг стало неважно, кроме мужчины, его плеч, за которые она держалась, и уверенного, быстрого движения руки. Позабыв как дышать, Дея почти повисла на оборотне, обхватив торс ногами, подаваясь навстречу и почувствовав его желание. Острые ощущения накрыли неожиданно быстро. Она вскрикнула, впиваясь ногтями в обнажённые мужские плечи и оставляя на золотистой коже следы. И почти сразу стало ужасно жарко. Так, что перед глазами всё смазалось и поплыло.

-Дея!

В одно мгновение Аснар выдернул девушку из горячей воды и бережно опустил на прохладный пол. Она глубоко задышала, воздуха не хватало.

-Что с тобой? – Аснар выглядел взволнованным. Он быстро осмотрел девушку, осторожно прикоснулся к вискам. Тут же стало легче.

-Так хорошо?

-Да, - перед глазами прояснилось. Маркат нависал над ней, так что Дея смогла рассмотреть красные татуировки, котрые вились по крепким плечам и груди. Намокшие волосы тоже стали красноватого оттенка, сливаясь с узорами.

-Интересная реакция, - мужчина усмехнулся, и помог девушке подняться. –Голова не кружится? Не тошнит?

Дея покачала головой. Чувствовала она себя прекрасно, словно и не было ничего. Аснар отошёл и вернулся с баночками в руках. Усадил Деамару в более прохладный бассейн с чистой водой и начал аккуратно мыть её волосы. Его пальцы медленно перебирали пряди и нежно массировали голову. Девушка даже зажмурилась от приятных прикосновений.

Наконец, с водными процедурами было покончено. Аснар лично вытер жену, не обращая внимания на её смущение.

Затем ей позволили одеться. Тончайшая белая сорочка, поверх более плотное платье, светло-серое, расшитое мелким речным жемчугом на груди и рукавах. Маркат провёл рукой по серебристым волосам уже знакомым движением, и они рассыпались по спине шелковистой волной, сухие.

В комнате их ожидал завтрак и недовольный Берий. Оборотень валялся на кровати, скрестив руки под головой. При виде Аснара и Деамары он подозрительно сощурился:

-Вы чем там занимались столько времени?

Дея невольно покраснела под его взглядом. Улыбка, тут же появившаяся на лице оборотня, ей совсем не понравилась.

Ради завтрака в комнате появился небольшой столик. Его поставили прямо у камина. Аснар уже занял место на одной из больших плоских подушек.

-Иди сюда, - позвал он, похлопав по месту рядом с собой.

Деамаре хватило одного взгляда на еду, чтобы понять, что она безумно проголодалась. На столе был горячий свежий хлеб, масло, сыр, кусочки ветчины. Отдельно брусничное и черничное варенье и стопка тоненьких полупрозрачных блинчиков, каждый размером не больше ладони. 

-Ммм, - невольно вырвалось у девушки, когда она попробовала блины с брусникой. – Как вкусно!

Потянулась за вторым и замерла, наткнувшись на потемневший взгляд Аснара. Как у зверя, который приготовился к прыжку.

-Я делаю что-то не так? – испуганно спросила Дея. Не хватало ещё нарушить какой-нибудь обычай.

-Всё так, - мужчина моргнул и наваждение пропало. Глаза снова стали зелёные и весёлые. – Ты ешь, не отвлекайся.

-Да-да, набирайся сил, - донеслось насмешливое от Берия. – Они тебе ещё понадобятся.

Дея едва не выронила блинчик, краснея. И почему в лбой фразе Берия словно кроется двойной смысл?

Глава 3.3

-Я должен уехать.

Деамара притаилась под тёплой шкурой, делая вид, что мирно спит. Под шкурой было тепло, а с балкона, откуда доносились тихие голоса братьев, ощутимо тянуло холодом.

-Сейчас? – послышался несколько удивлённый голос Берия.

-Да. Нельзя так надолго бросать дела. Мне нужно в Эмберг, объявить о свадьбе. Советники и так будут недовольны, узнав о Дее. По-хорошему, надо было её представить…

-Ой, да брось! – фыркнул Берий. – Какая разница. Она наша Ланарен. Любой из них поступил бы так же.

-Знаю, - усмехнулся Аснар. – Но традиции обязывают, ты же понимаешь. Оставляю её на тебя, слышишь? Заботься о ней, пока меня не будет.

-Куда ж я денусь.

-Я серьёзно, - добавил строгости мужчина.

-Я понял. Как долго?

-Четыре дня.

Дея замерла. Четыре дня? Наедине с Берием. Ей совсем не понравилась эта мысль. Пока Аснар рядом, он внушает некоторое спокойствие. Оставаться один на один со вспыльчивым младшим братом принцессе совсем не хотелось. Она ему не доверяла и немного боялась. Слишком уж он… непредсказуемый. Дикий. И действует часто на голых инстинктах.

В дверь нерешительно постучали. Затем она приоткрылась.

-Ужин готов, - сказала Арлета, заметила девушку под шкурой и улыбнулась.

Берий и Аснар вошли в комнату. Посмотрели на Деамару и тоже усмехнулись. И что смешного? Ей правда холодно. Это они тут разгуливают в одних штанах. Оборотни, что с них взять.

-Иди-ка сюда, -Аснар прыгнул на кровать, запуская руки под шкуру. Дея взвизгнула, когда он начал её щекотать. Извернулась и чуть не заехала маркату пяткой по челюсти. Мужчина, конечно, ловко увернулся, зато девушка вся заледенела от ужаса. Испугалась, вдруг сейчас разозлится. Но Аснар только рассмеялся, хватая её в охапку вместе со шкурой.

-Так его, так, - подзадорил Берий. – Не будет руки распускать.

-А ты помолчи, - незлобно отозвался мужчина. – Твои руки гораздо распущеннее.

Аснар прижал Деамару к себе, заглядывая в глаза и почти касаясь носом:

-Ну, признавайся. Подслушивала?

Девушка отчаянно помотала головой.

-А врать ты совсем не умеешь. – покачал головой маркат. –Вон, как сердце колотится.

-Это от страха, - ляпнула Дея и тут же пожалела. Взгляд Аснара стал какой-то нехороший. Пристальный и очень внимательный. Деамара кожей буквально почувствовала – теперь и правда злится.

Но мужчина промолчал. Вместо этого он уткнулся носом в её макушку и глубоко вздохнул.

-Я буду скучать. Не знаю, как проживу эти четыре дня без тебя.

Дея замерла в его руках, боясь пошевелиться. Так тепло стало от этих простых слов и так странно. Несмотря на всё, она всё ещё в первую очередь видела оборотня. А потом уже мужчину и мужа. Да и знала его пока слишком плохо. А Берия – девушка невольно поёжилась - и того хуже.

-Ладно-ладно, хватит сопли разводить, - сказал Берий. – Там ужин стынет.

Деамара почувствовала в его голосе нотку недовольства. Неужели ревнует?

Ужин накрыли в столовой на втором этаже. Аснар торжественно пронёс жену на руках. На самом деле просто перекинул девушку через плечо, как ценный приз. Ещё и сзади наглаживал, пока нёс. Дея тихо порадовалась, что слуги не показываются, пока она в таком неподобающем виде. 

В столовой центральное место занимал огромный длинный стол, персон на двадцать, не меньше. Массивные дубовые кресла с высокими резными спинками, накрытые серыми и белыми шкурами. Большой камин, в котором бы мог поместиться кабан целиком. Оружие и щиты на стенах, большой гобелен, изображающий двух тигров, которые охотятся на волчью стаю.

Деамара хотела было занять отдельное кресло, но куда там. Аснар не желал отпускать её с рук, посадив на свои колени. Нет, тесно не было. В таком кресле хватало места и на двоих. И теплее так. Только вот Дея чувствовала себя ужасно смущённой. Поёрзала, пытаясь найти удобную позу. Рука Аснара на её талии замерла, и мужчина едва слышно выдохнул сквозь зубы.

-Дея, а я ведь не железный, - горячо шепнул он ей на ухо.

У девушки мурашки пробежали по спине. И она замерла, не двигаясь больше. Только щеки предательски покраснели.

Ужин почти целиком состоял из мяса. Кажется, это была оленина. И мужчины поглощали её просто в огромных количествах. Деамара шокировано смотрела, как огромные сочные куски с пугающей скоростью исчезают с тарелок, и всё не могла понять, как маркатам удаётся оставаться такими стройными при таком питании. И ведь на подтянутых мускулистых телах ни грамма лишнего жира. 

Мужчины охотно запивали мясо горячим вином с пряностями. Для девушки же оно было слишком крепким. Ей на ужин отдельно подали белое куриное мясо, запечённое с ароматными травами. Также принесли свежий козий сыр, ягоды и травяной отвар с мёдом, который пришёлся Дее по вкусу. Словно жаркий солнечный день налили в кружку.

Только вот есть приходилось руками. Почему-то столовые приборы у маркатов были не в почёте. Когда Дея поинтересовалась, почему так, то Берий лишь пожал плечами и сказал: «Так ведь вкуснее!» Были только деревянные ложки из липы, которыми можно было есть суп или накладывать варенье. «Какое варварство» - сначала подумала Деамара. А потом поняла, что оборотням с их крепкими и острыми зубами просто так удобнее. Видели бы её сейчас в золотом городе – Таалдоре, анмарской столице. Принцесса, которая ест руками! Вот так зрелище.

Впрочем, либо так действительно было вкуснее, либо повара у маркатов были лучше анмарских. Вся еда была изумительной и очень свежей. Даже самая простая. Дея поймала довольный взгляд Берия и вдруг поняла, что едва не урчит от удовольствия, поглощая кусочки ароматного мяса.

Пока Аснар ел, девушка чувствовала себя в полной безопасности. Но вот оборотень насытился, и его рука как-то очень уж настойчиво начала поглаживать её живот. Дея чуть не подавилась горячим напитком, пролив немного на себя.

-Я с ума сойду, - признался Аснар. Теперь его рука перебирала волосы девушки. – Без твоего запаха.

Глава 4. Тайный враг

Рано утром, ещё в сумерках, Аснар нежно погладил девушку по щеке. Дея не сразу поняла, что это не сон. 

-Буду скучать, - шепнул мужчина и поцеловал её в ухо. Потом Дея снова задремала и не слышала, как он ушёл.

После проснулась уже когда рассвело. Оттого, что замёрзла. Берий спал рядом, на спине, раскинув руки. Его грудь мерно вздымалась.

Девушка замерла, боясь его разбудить, хотя сон был крепкий. И воспользовалась моментом, чтобы внимательно рассмотреть мужчину, не краснея и не отводя глаз от его шуток.

Рыжие волосы свободно рассыпались по белой подушке. У оборотня были очень красивые черты лица, особенно сейчас, пока расслаблены. Прямой нос, волевой подбородок, длинные загнутые ресницы, которые тоже отсвечивают медью. Дея даже пару веснушек нашла на щеках. Чёткие скулы, чувственные губы. Татуировки на груди и плечах, чуть выпуклые, похожие на вязь древних рун.

Деамара приподнялась на локтях, нависнув над мужчиной. Ощущения были странные. Как будто сильный и опасный хищник рядом. И сейчас он в полной её власти, спящий и беззащитный. Девушке понравилась эта мысль. Очень понравилась.

Плохо соображая, что делает, она потянулась к его губам и осторожно поцеловала. Тут же испугалась и хотела отстраниться, но было поздно: сильные руки прижали к себе, и девушке ответили на поцелуй. Очень нежно. Но так, что голова закружилась.

-А я не прочь так просыпаться каждый день, - Берий открыл свои зелёные глаза. – Признаюсь, ты меня удивила.

Ну что сказать? Дея ещё больше удивилась. Как-то не ожидала от себя такого. Тянет её, словно светлячка на гибельное пламя костра. Тот тоже не понимает, что летит в объятия смерти.

-Наконец-то ты вся моя, - шепнул Берий. –Я уже устал ждать.

У девушки мурашки побежали по спине от его тона. Она попыталась отстраниться. Куда там – хватка железная.

-Дея, ты же понимаешь, что, когда пытаешься убежать, разжигаешь древний инстинкт охотника? – проникновенно спросил мужчина. –Тебя невозможно не преследовать.

Руки оборотня погладили её талию и нагло спустились ниже.

В дверь робко постучали.

Деамара тут же скатилась с мужчины, радуясь нежданному спасению. Берий подарил ей крайне многообещающий взгляд и пошёл открывать.

-Господин, завтрак уже можно подавать?

Дея узнала голос Арлеты. И мысленно вознесла хвалу Богам, что она пришла так вовремя.

-Неси, - коротко ответил Берий.

Принцесса быстро вскочила и бросилась к платью, пока маркат не успел вернуться в постель. Смешок за спиной разоблачил её план.

-Думаешь, мне лень будет тебя раздевать? – усмехнулся Берий, довольно глядя, как она спешно одевается. – Зря.

Деамара кое-как справилась с платьем. К счастью, на нём не было сложной шнуровки или корсета. Только широкий пояс. Что девушку только радовало, хоть дышать можно свободно. Дамы в Таалдоре в погоне за самой тонкой талией бывало и в обморок падали прямо в бальном зале. Маркаты относились к этому проще. Носи, что удобно. К тому же, все платья были очень красивые, со сложной вышивкой, некоторые украшены жемчугом или перламутром. Ничего подобного принцесса раньше не встречала. Тонкая работа.

Арлета ловко накрывала на стол, переставляя тарелки и кружки с подноса. Берий потянулся и вышел на балкон. Дея присела на одну из подушек, потянулась к кружке с горячим чаем.

Арлета вдруг схватила принцессу за руку. Дея удивлённо посмотрела на девушку и ощутила в руке плотную бумагу, сложенную в несколько раз. Служанка быстро прижала палец к губам, забрала поднос и вышла из комнаты. Деамара обернулась, убедившись, что оборотень ничего не видел и развернула бумагу.

Это было письмо. Сердце пропустило удар, когда Дея прочла несколько строчек:

«Госпожа, я верный слуга вашего отца. Мы знаем о вашем положении. Уверяю вас, мы делаем всё возможное для вашего спасения. Я не могу встретиться с вами в замке, прошу приходите на рассвете к старому мёртвому дубу, его видно из ваших окон. Я буду вас ждать. Друг».

В уголке был от руки нарисован маленький дубовый лист.

Они знают, что она жива! Дея едва не задохнулась от этой мысли, вцепившись в листок и едва не порвав его. Очевидно, у отца был шпион в этом замке, и он её заметил. Заметил и узнал. Хвала Богам! Неужели появилась надежда? Это всё меняет.

Письмо вспыхнуло в пламени камина прежде, чем вернулся Берий. Когда мужчина подошёл и сел напротив, девушка спокойно пила свой чай, глядя на огонь.

-Дея, - обратился к ней мужчина. – Мне сейчас нужно ненадолго уйти. Я проверю границу. Меня беспокоит, что та нежить подобралась так близко к нам. Как бы она не захотела вернуться. Хочу напомнить тебе правила.

Деамара внимательно посмотрела на него, показывая, что слушает.

-Ты можешь свободно ходить по всему замку. Слуги будут тебя слушаться, не все из них знают анмарский язык, но можешь обратиться к ним и сказать, что тебе нужна Арлета. Они поймут. Но за ворота – ни ногой. Поверь, я узнаю. Это ради твоей же безопасности.

Девушка невольно покосилась на камин. Нет, он не мог ничего видеть.

-Я поняла, - медленно согласилась Деамара. И кивнула в подтверждение.

-Надеюсь на твоё благоразумие.

Глава 4.2

Берий вернулся только вечером. Уставший. Рыжие волосы были чуть влажные. Едва зайдя в комнату, он скинул рубашку и снял сапоги, бросая их у входа.

Дея лежала на кровати, изучая книгу, которую ей дала Арлета. Что-то вроде букваря для детей оборотней, чтобы девушка могла изучить их язык. Получалось пока что с трудом. Деамара оторвалась от чтения и посмотрела на мужчину.

Её напугал его взгляд: тёмный, голодный, немного дикий. Маркат стремительно подошёл, поднял рукой голову девушки, удерживая за подбородок, и жадно поцеловал.

Губы были жёсткие и холодные. Мужчина пах лесом и сыростью. И был сам на себя не похож. Глаза какие-то безумные, с огромными зрачками, из-за чего казались чёрными. Девушке стало не по себе: попыталась оттолкнуть его, но оборотень рыкнул и прижал её к кровати, навалился всем телом, так что стало тяжело дышать.

-Берий, - испуганно выдохнула Деамара.

Он словно не слышал, целуя её в шею, наверняка оставляя на коже следы, и одновременно стягивая тонкую ночную сорочку. Послышался треск ткани. 

-Не надо! – девушка уперлась ладонями в его грудь, пытаясь дать себе немного пространства. Но легче было сдвинуть с места скалу. –Берий, пожалуйста.

Он не реагировал. Ужас накатил тёмной волной, заставив сердце забиться с удвоенной силой. Маркат прижал её руки, не давая пошевелиться. Что-то пробормотал на своём языке. И Дея почувствовала резкую боль там, где он её держал: словно в запястья впилось что-то острое.

Девушка вскрикнула, пытаясь вырваться. Выдернула одну руку, шипя от боли, и тут же ударила оборотня по лицу. Замах был небольшой, но страх придал сил. Голова мужчины мотнулась в сторону, и Берий словно очнулся. Его глаза посветлели, принимая осмысленное выражение.

Он отстранился, глядя на девушку с непониманием. Посмотрел на свои руки и на его лице отразился страх. Ногти по-звериному удлинились, загнулись, превратились в острые тёмные когти.

Дея прижала руки к груди, морщась от боли – на запястьях остались длинные кровавые царапины.

Берий отшатнулся, попятился.

-Прости, - отчаянно прошептал он и бросился к балкону.

Взметнулись белые занавески. Послышался шелест и глухой тяжёлый удар. Вздрогнув, Деамара поднялась и выбежала следом, пытаясь дрожащими руками собрать разорванную на груди сорочку. Но марката здесь не уже было. И внизу тоже. Перегнувшись через бортик, она увидела только отпечаток звериных лап в тёмной земле.

Дея вернулась в комнату и оторвала полосу ткани от подола и так уже безнадёжно испорченной сорочки, кое-как перевязала раны, помогая себе зубами. И ещё долго не могла уснуть, вздрагивая от любого шороха в темноте. Но Берий так и не вернулся.

***

Девушка проснулась на рассвете. В комнате было страшно холодно. От открытого балкона веяло осенней сыростью. Закутавшись в одеяло, она вышла туда, осматривая погружённые в белый туман окрестности. Мир словно замер в ожидании восхода солнца, которое едва показалось на востоке, окрашивая облака в нежные розовые и персиковые оттенки. Лес отсюда был виден пёстрой стеной, в которой уже просматривались золотые и алые пятна. Сухие тёмные ветви дуба торчали в разрыве, резко отличаясь от окружающих его пышных крон.

Во дворе замка ещё кое-где прятались сумерки и никого не было. Только горел свет в окне конюшни, да на первом полуподвальном этаже замка. Там, кажется, была кухня. Наверное, повара уже заняты завтраком.

Быстро одевшись, Деамара спустилась на первый этаж. Коридоры всё так же были пусты, магические камни освещали их ровным светом. За каждым поворотом она боялась вот-вот столкнуться с Берием или Арлетой, но их не было.

Земля во дворе немного размякла, похоже, что ночью прошёл небольшой дождь. Вот и ворота замка. Тяжёлые толстые створки чуть приоткрыты. Удача, или об этом позаботились? Деамара не знала, но осторожно проскользнула в узкий проём. И вот уже над головой раскинулся шатром лес. До пояса поднимался густой туман, белой рекой обнимая могучие тёмные стволы.

Дуб недалеко. Дея помнила направление и уверенно шла к нему, периодически оглядываясь на замок. Его башни ещё видны отсюда. Мёртвое дерево стояло чуть в отдалении от остальных, словно его сторонились. На первый взгляд там никого не было, но стоило подойти, как из-за ствола появился тёмный мужской силуэт. Дея остановилась, пытаясь его рассмотреть.

-Госпожа Деамара? – тихий шёпот.

-Это я, - облегченно выдохнула девушка и подошла ближе, рассматривая высокого худого мужчину с крашенными рыжими волосами. Он был довольно молод, одет в неприметный серый плащ с капюшоном. И обладал теми невыразительными чертами внешности, которые трудно запомнить.

Он мельком показал серебряный дубовый листок, который носил на шее, тут же пряча его обратно.

-Я человек вашего отца. Вы можете полностью мне доверять, - лёгкий, полный почтения, поклон.

-Я вам верю. Вы поможете мне? – Дея старалась говорить спокойно, как полагается, но отчаяние, пропитанное надеждой, всё же сквозило в голосе.

-Конечно, - девушка увидела искреннее сочувствие в глазах и от этого ей стало ещё хуже. – Мы готовим всё для вашего побега.

-Когда?

-Одна-две недели, -показал он головой. – Маркаты смогут выследить вас. Нам нужно отбить след. Ваш отец послал за магом из проклятых земель.

-За магом? – недоверчиво переспросила Деамара, но мужчина уверенно кивнул.

Надежда окрепла. Отец преступил свой же закон и послал за магом ради неё. Всё получится. Должно получится. Нужно только продержаться в замке пару недель. А потом… Ужас навалился удушающей тошнотворной волной.

-Прошу, - девушка неожиданно схватила мужчину за руки, так что он испуганно вздрогнул. – Умоляю, не доносите моему отцу, что я стала им женой!

-Что? – в глазах мужчины мелькнул страх, он стремительно побледнел. – Как женой?

-Вы не знали? –упавшим голосом переспросила Дея.

-Я… - он запнулся, справляясь с чувствами. – Скажите, они заставили вас силой?

Глава 4.3

Вокруг всё покрывала пелена тумана. Здесь была небольшая низина и он поднимался почти до плеч. Шорох повторился справа. Обернувшись, Дея снова ничего не увидела. Может, это дикий зверь?

Медленно, стараясь ступать как можно тише, она попятилась к замку. Запнулась за невидимый корень и едва не упала. И тут увидела его.

Сначала тёмный силуэт в тумане, который медленно двигался прямо на неё. Затем он постепенно обрёл плоть. Рыжий цвет шкуры с тёмными полосами, знакомые зелёные глаза. Огромный тигр мягко ступал по земле, не сводя с девушки жуткого взгляда. На морде, усах и боках капельками висела влага, на белых лапах кое-где остались следы сырой земли.

Судорожно вздохнув, Деамара развернулась и больше не скрываясь, побежала к замку. Шум за спиной ещё больше подстегнул, придав сил и скорости, но зверь настиг её через пару мгновений. Мощный удар в спину – и девушка потеряла почву под ногами. Успела только закрыть лицо и полетела на землю, падая на сплетённые корни. Дыхание сбилось, а по спине растеклась тупая боль. Во рту появился неприятный металлический привкус. Но Дея не обратила на это внимания. В голове билась только одна мысль: «Он меня убьёт».

Тигр был  совсем рядом. Его огромная голова нависла над принцессой. Он пах зверем, сырой шерстью, лесом и кровью.  Не зря отец ей говорил, что они чудовища. Все эти кошмарные рассказы о них всё же оказались правдой.

Дея почувствовала горячее дыхание на лице и шее и в ужасе зажмурила глаза, не в силах смотреть в лицо своей смерти. Вздрогнула, когда холодный и мокрый нос ткнулся в щёку.

-Не медли, - прошептала она, открывая глаза. - Ну же. 

Тигр замер. Деамаре показалось, что она заметила удивление в глазах хищника. Он принюхивался к ней, чуть наступив тяжёлой лапой на грудь, отчего девушке было больно дышать. Затем она вскрикнула, потому что тигр лизнул её в шею горячим шершавым языком. Ощущение не из приятных. От неожиданности она схватила его за шерсть на морде, отталкивая от себя. Глухое рычание родилось где-то в груди зверя.

Он вырвался, оставив в руках девушки длинные белые и рыжие волоски. Отступил. Помотал головой. Дея понятия не имела, сохраняют ли маркаты сознание в другом облике.

-Берий, - нерешительно позвала она.

Зелёные глаза моргнули, а в уши ударил грозный рык, заставивший девушку вжаться в землю. Острые клыки клацнули совсем близко. Тигр отступил в туман, его силуэт стремительно изменялся, перетекая в новую форму, принимая вид человека. Мгновение и на его месте оказался Берий. Полностью обнажённый, с сырыми волосами, собранными в косу.

-Деамара! – низкий, рычащий от злости голос, который напугал больше, чем рык.

Он схватил девушку за плечи и грубо рванул наверх, заставляя подняться.

-Проклятье, что ты забыла в лесу?

Закусив губу, Дея упрямо посмотрела на него. Выдержала горящий от гнева взгляд.

-Говори!

-Я гуляла, - выдохнула она.

-С ума сошла? – Берий встряхнул её. – Ты могла погибнуть!

-Смог бы меня убить? – дерзко спросила девушка, сама дрожа от своей смелости. Но взгляда не отвела.

-Я никогда не причинил бы тебе вреда, - зарычал мужчина. –Ни в одном облике!

-Неужели, - процедила Деамара и сунула ему в лицо руки, демонстрируя всё ещё перевязанные запястья. Тонкая ткань кое-где пропиталась засохшей бурой кровью.

Мужчина перевёл на них взгляд, и Дея успела заметить проблеск вины. Но он оттолкнул её, отпуская. Сжал кулаки, отвернулся.

-Это никогда не повторится.

Девушка промолчала. Она уже поняла, что оборотень ничего ей не сделает. По крайней мере, не сейчас. Скорее, он сам испугался больше, чем она. Отсюда и эта злость.

-Идём, - коротко бросил мужчина и направился к замку.

Дея тихо выдохнула и последовала за ним.

***

Берий больше не разговаривал с ней, Дея вообще его не видела весь день. Даже почувствовала себя немного виноватой. Но душу грела мысль о том, что скоро она сможет освободиться, и всё это будет не важно. Надо просто продержаться ещё немного.

Когда стемнело, Арлета позвала её на ужин. Войдя в столовую, Дея увидела мрачного Берия. Маркат сидел за столом и на неё даже не посмотрел.

Девушке же кусок не лез в горло в такой мрачной обстановке. Она даже на миг с тоской пожалела, что тут нет Аснара. Поковырялась в тарелке с тушёным в вине мясом и овощами и отставила в сторону. На столе был ещё десерт. Черничное варенье со сливками в маленькой деревянной чашке.

Зачерпнув немного, осторожно Дея попробовала лакомство на вкус. Оно было изумительным. Смело зачерпнула побольше и отправила всю ложку в рот.

И тут же почувствовала на себе пристальный взгляд, подняла голову и вздрогнула. Берий смотрел прямо на неё очень жутким взглядом. Он словно приготовился к прыжку. Крылья носа чуть вздрагивают, словно он принюхивается к чему-то.

Дея выронила ложку. Перед глазами вдруг всё поплыло, наверное, от страха. Последнее, что она увидела, прежде чем отключиться – как Берий рванулся к ней. А потом свет погас.

***

Оборотень ругал себя на чём свет стоит. Идиот! Так злился, что не заметил очевидного. Не сразу почувствовал странный запах, которого здесь быть не должно. Только когда Дея уже попробовала десерт, понял. Слишком поздно.

Девушка выронила ложку, покачнулась, посмотрела мутным взглядом и сползла на пол. Берий мгновенно рванулся к ней, снеся часть блюд со стола. Кресло отлетело в сторону, тяжело грохнуло, упав на пол. Дея стремительно бледнела, кожа приобретала какой-то синеватый оттенок. Мужчина быстро нашёл слабеющий пульс, послушал удары, приоткрыл ей глаза. Зрачки не реагировали на свет.

Берий рыкнул, подхватил лёгкое тело на руки и выбежал в коридор. Скачками преодолел его и лестницу.

Ему нужна была лаборатория на полуподвальном этаже. Только там были нужные травы. Не тратя время на поиски ключа, он пнул ногой дверь, вышибая замок, и вошёл внутрь. Уложил Дею на пустой стол и бросился к полкам. Полынь, чертополох, горец и девясил. Быстро измельчить сухие листья в порошок и бросить в воду. Маленький котелок на огонь. Быстрее-быстрее!

Глава 5. Отравитель

Эмберг (столица Маркатов)

Советник Кертан был зол. Это чувствовалось в каждом движении пожилого мужчины. То, как резко он шагал, то и дело поправляя воротник, как смотрел на слуг, которые спешили испариться с его пути. Советник редко был в не духе, но, если злился, могли полететь головы. Поэтому каждый, кто его хорошо знал, поспешил бы на время затаиться.

Он как раз провожал Повелителя, заверяя, что столица под его личной защитой, когда слуга передал ему донесение. И теперь Кертан едва держал себя в руках.

Собственная дочь, глупая и опрометчивая, подкинула свинью. А разбираться с этим ему, Кертану. И, дай Богиня, остаться в живых.

-Лара! – заорал советник уже подойдя к комнате дочери и рывком открывая дверь.

Высокая статная девушка сидела у зеркала, заплетая густые медные волосы в косу. Её платье было из роскошной парчи с серебряной вышивкой, а на шее переливалось колье из опалов. Красивые зелёные глаза были подведены чёрным, что делало их ещё более выразительными. Лицо с правильными чертами, чуть вздёрнутый нос и капризные губы. Ларану не зря считали красавицей.

Она испуганно обернулась на крик и, увидев отца, побледнела и вскочила на ноги. Отец стремительно пересёк комнату, замахнулся и сильно ударил её по лицу. Девушка вскрикнула, закрывая лицо руками и отшатнулась, едва устояв на ногах.

-Ты что творишь! – заорал отец. В голосе проскальзывали рычащие нотки. – Из-за твоей глупости нас всех могут раскрыть!

-Отец… - Лара зарыдала. – Прости.

-О чём ты думала вообще? – чуть сбавил тон Кертан. – Молись Богине, чтобы у нашего человека хватило выдержки не выдать нас.

-Отец, - девушка упала на колени, прижавшись к отцу. – Я же люблю его…

-Это же смертное преступление, ты хоть понимаешь? – рычал мужчина. –Одно слово - и нас повесят.

-Я…я не верю, что она Ланарен. Анмарка не может быть парой маркату! – вдруг сказала девушка, поднимая лицо и упрямо сжимая губы.

-Ду-у-ура! - Кертан снова замахнулся, но не ударил. Остановился, когда дочь испуганно сжалась. –Думаешь, Аснар полюбит тебя, если убьёшь его избранницу?

-Мы были вместе! – ещё пуще зарыдала девушка. – Он меня люби-и-ил...

-А об этом вообще никому лучше не знать, - отрезал отец. – Не было ничего!

Он схватил её лицо за подбородок, заставляя посмотреть наверх.

-Только не делай больше ничего сама, я тебя умоляю. Совет сам избавится от неё.

-Совет? – ахнула девушка, широко распахнув заплаканные глаза.

-Нам донесли, что анмарка бесплодна, - Кертан недовольно поджал губы. – А правящему роду нужны наследники. Придётся нам вмешаться. Ради нашего государства.

***

Бривен. Приграничный замок Маркатов

Два дня Берий не выпускал девушкуиз постели, хотя она утверждала, что чувствует себя прекрасно. Кружил вокруг коршуном, сам кормил, тщательно обнюхивая всю пищу. Вызвал из соседней деревни лекаря. Деамара узнала, что именно он поставил её на ноги, когда её ранила та тварь.

Пожилой грузный мужчина, почти старик, осмотрел девушку, и заключил, что она совершенно здорова. Посоветовал больше пить и хорошо питаться, чтобы набраться сил. Но Берию этого было мало. Уже уходя, лекарь сказал, что у Деи небольшое нервное истощение и посоветовал больше отдыхать.

Деамара обрадовалась возвращению Аснара.  Рано утром услышала сквозь сон короткий звук рога. А чуть позже её растормошили холодными руками, жадно целуя в лицо и шею, вдыхая запах волос.

Мрачный Берий едва дождался, пока брат оторвётся от девушки, и рассказал ему о покушении. На лицо Аснара было страшно смотреть: скулы заострились, на щеках заиграли желваки, а глаза хищно сузились.

В тот же миг Дея была осмотрена и обнюхана, несмотря на её вялое сопротивление. И только после этого Аснар сухо сказал:

-Это кто-то из замка. И я узнаю, кто, - глаза сверкнули опасной зеленью. – Собери всех слуг во дворе.

-Да. Дея, ты можешь смотреть если хочешь, - сказал Берий.

В течение получаса все слуги, которые работали в замке столпились внизу, в дворе. Деамара вышла на балкон и осторожно выглянула, так чтобы её не было видно. Здесь были мужчины, женщины и даже дети. Они-то зачем? Почти сразу она увидела Арлету и испытала невольный страх. Что, если девушка выдаст себя? Выглядела она спокойной и чуть удивлённо осматривалась. А вот остальные… Люди почти тряслись от страха, лица побледнели.

Берий стоял перед ними, а Аснар ходил между людьми, осматривая их и к чему-то внимательно прислушиваясь.

-Ты, - он резко указал на совсем молодого рыжеволосого парня. На нём был белый фартук, испуганное лицо в следах муки. Должно быть, он помогал на кухне. Аснар развернулся к нему, не обращая внимания, как остальные шарахнулись в стороны, - почему твоё сердце так бьётся?

Парень рухнул на колени.

-Мой господин, простите мой господин…

Аснар опасно навис над ним, следя за каждым движением.

-Кто тебе приказал? – голос, как ледяная стужа.

-Простите, господин… - пролепетал парень. А затем вдруг схватился за горло, захрипел и упал, корчась и содрогаясь. Изо рта пошла желтоватая пена.

Дея в ужасе прижала руки ко рту. Люди вокруг заволновались, запричитали, какой-то ребёнок зарыдал.

Аснар выругался и отступил. Тяжело посмотрел на Берия.

-Все свободны.

Повторять не требовалось. Слуги за несколько секунд исчезли со двора, только следы остались от множества ног.

Аснар поднялся в спальню, прошёл на балкон, обнял девушку сзади. Деамара почувствовалажар его тела даже сквозь ткань.

-Испугалась? –тихо спросил мужчина, осторожно прикасаясь к её волосам.

-Немного, - честно ответила девушка. –Он отравил себя?

-Да, - выдохнул маркат. – Очень жаль. Он сделал это по приказу, и мы не смогли узнать от кого. Но мы выясним.

-Он был такой молодой, - невольно вырвалось у неё. Испуганное бледное лицо мальчишки так и стояло перед глазами.

Глава 5.2

Осенний лес пах сыростью и прелой листвой. Несмотря на прохладную погоду, Аснар надел лишь льняную рубашку, да тонкие штаны. Мужчина шёл босиком, ступая неслышно, как большой кот. Рыжая коса покачивалась в такт шагам, хлопая его по спине, когда маркат перепрыгивал через корни деревьев. Дея невольно залюбовалась этими ловкими, выверенными движениями. И не заметила, как они вышли к обрыву.

-Осторожно, - предупредил мужчина, поднимая руку.

Девушка подошла ближе и задохнулась от восторга: склон резко уходил вниз, в скалистый обрыв. Внизу клочьями плавал туман и слышался плеск воды. Над ней носились, гоняясь друг за другом, стайки маленьких птиц, похожих на ласточек.

-Там озеро, - пояснил Аснар. – Очень холодное. И много рыбы.

Мужчина обернулся к девушке, провёл рукой по щеке, убирая выбившуюся из свободной косы прядь волос. Дея заплеталась наспех, и теперь причёска начала потихоньку расползаться.

-Почему ты вышла из замка? Берий мне рассказал.

Он спросил это очень ровным тоном, но всё существо девушки встрепенулось и настороженно замерло, шепча: «опасность».  Она сглотнула и смело посмотрела в зелёные глаза. «Нет, ты можешь сколько угодно слушать стук моего сердца. Тебе я скажу только правду. Только не ту, которую ты хочешь услышать», - подумала она.

-Мне тяжело взаперти, - честно ответила Дея. – И Берий… Он меня напугал.

Конечно, она не бросилась бы из-за этого прочь из замка. Но всё, что она говорила было чистой правдой. Аснар вздохнул.

-Берий молод. Он иногда плохо себя контролирует. А твоё присутствие… - мужчина приблизился, тесня девушку назад, к широкому стволу дерева. – Всё усугубляет.

Деамара отступила под его напором, почувствовав шершавую кору за спиной. Аснар наклонился, и она ощутила горячее дыхание на шее.

-Не бойся, он не причинит тебе вреда. Как и я. Ты мне веришь?

-В-верю, - судорожно выдохнула девушка, когда мужчина резко приподнял её за бёдра, прислоняя к стволу. Прижался, удерживая на весу.

-Я сегодня испугался…- жадный поцелуй над ключицей, - что мог тебя потерять, Дея.

Тихий вскрик пролетел над обрывом, эхом спустившись до самой воды. Аснар вошёл резко и без предупреждения, жадно, властно, вжав девушку в дерево.

Деамара что было сил вцепилась в его плечи, до боли закусила губы, едва сдерживаясь, чтобы не вскрикивать от резких толчков. И смотрела. На его лицо, на глаза, полуприкрытые, с дымкой страсти. Ловила прерывистое дыхание.

А когда он был почти готов, повинуясь неожиданному порыву, обхватила руками его лицо и поцеловала, поймав стон губами.

Мужчина опустил девушку на землю, затем сам встал на колени и раздвинул её ноги. Задохнувшись, Дея схватила его за волосы, забыв, что это опасный оборотень, способный убить её одним движением. Постанывала, плавясь от его прикосновений, не успевая нормально дышать. Болезненно-сладкий спазм вскоре прокатился по телу, заставив плоть судорожно сжиматься, успокаиваясь.

Аснар поймал её, тяжело дышавшую, на подкосившихся и дрожащих ногах. Деамара с трудом возвращала себе самообладание. Разум не сразу забрал власть у желания. Мужчина подождал, пока она придёт в себя и взгляд станет осмысленным, а потом лукаво улыбнулся:

-У меня есть ещё кое-что.

На мгновение от отпустил девушку и скрылся за деревом. Чтобы вернуться уже в облике тигра.

Вот теперь Деамара сама вжалась в ствол дерева, глядя, как огромный кот медленно подходит ко ней, мягко ступая тяжёлыми лапами по опавшей листве. Крупные мышцы перекатывались под рыже-чёрной полосатой шерстью. Аснар подошёл совсем близко и … ткнулся головой ей в живот.

От неожиданности Дея едва не присела. Осторожно коснулась шерсти на лбу, погладила мохнатое мягкое ухо. На щеках шесть была такой густой и длинной, что пальцы целиком утопали в ней. Тигр поднял голову, и девушка встретила совершенно осмысленный взгляд. Более того, он был узнаваемым. У неё не было сомнений, что она видит глаза Аснара, пусть и в другой форме.

Тигр тихо басовито рыкнул. Словно что-то заворочалось глубоко в его большой груди. Ткнулся носом в руку.

И тут в девушку словно бес вселился. Она обошла тигра, провела рукой по горячему боку, а потом, ухватившись за шерсть на холке, подпрыгнула, перекидывая ногу через его спину.  Тигр от неожиданности чуть подался в перёд, но Дея удержалась, выровнялась и оказалась сидящей верхом.

Аснар обернулся, и Деамара чётко прочитала выражение удивления на морде хищника. Которое, правда, быстро сменилось на хитрое. Тигр прянул ушами, осторожно переступил, двинул лопатками, проверяя, крепко ли держится всадница. А потом двинулся в лес.

Сидеть было не очень удобно, всё тело тигра двигалось, то и дело грозя выскользнуть, несмотря на лёгкий и ровный шаг хищника. И всё же, всё же… девушка ехала верхом! На маркате, верхом. Не боясь его, опасного мощного зверя. Если бы он захотел – Дея бы в мгновение ока оказалась на земле, но пока Аснар позволял ехать на нём, Деамара могла представить, что управляет этим диким оборотнем. Забывшись, она легонько ударила его пятками по бокам, заставляя двигаться быстрее.

Тигр рыкнул, скакнул вперёд, а девушка взвизгнула, вцепившись в шесть и заставив хищника зашипеть. Аснар обернулся и Дея, замерев, прочла в зелёных глазах обещание мести.

Хищник рванул с места, перепрыгивая через корни и поваленные деревья. От ужаса, Деамара даже забыла, как кричать. Вместо этого, просто распласталась на его спине, сжимая бока коленями, цепляясь за шерсть онемевшими руками и уткнувшись лицом куда-то между лопаток.

Бешенная скачка продлилась недолго. Аснар заметил, что девушка подозрительно замолчала и замедлил шаг. Оторвавшись от его спины, Дея увидела, что они уже у самых ворот замка. Девушка скатилась с тигра, пошатнувшись. Попыталась отряхнуть руки от длинных белых, рыжих и чёрных волос, убрала парочку с губ. Они также усеивали весь костюм, были на животе и на ногах. Коса почти вся расплелась, в ней запутались сухие листочки, словно Дея каталась по земле.

Глава 5.3

Шараам, город магов

Эндий мерно покачивался в седле. Одежда была ещё влажной после недавнего проливного дождя, на сапогах и штанах красовались потёки и пятна грязи. Спина затекла, ноги гудели, а шея нестерпимо зудела. Осенью в дороге весьма неприятно, он уж успел это позабыть. Мужчина поправил воротник, посмотрел вперёд и вздохнул. Лес значительно проредел, а дорога стала шире и лучше. Но самое главное – впереди показались городские стены.

Сложенные из тёмно-серого плоского камня, высокие и мрачные. Узкие башни, над пиками которых горят красные огни, мрачные стражи в чёрных одеждах.

Город магов, Шараам, неприветливо встречал гостей. Эндий почувствовал себя неуютно перед массивными воротами из морёного дуба, пропитанного какой-то несомненно колдовской смесью, которая придавала тёмному дереву пепельный синеватый оттенок. А когда вокруг него вдруг загустел и засиял белым светом воздух и вовсе испуганно вздрогнул. К счастью, белый свет быстро погас. Со стены послышались презрительные смешки и пара обидных фраз.

Ворота открылись, открывая путь в запретный город. Мужчина изумлённо оглядывался по сторонам, всё вокруг было чуждое и непривычное.

Прадед короля Улгара изгнал магов на бесплодные пустоши и отравленные болота, но те оказались не дураки: в пустошах нашли подземные залежи каменных пород, а из болот добывали ценные ингредиенты для зелий, яды и странный синеватый металл. Постепенно здесь вырос большой город.

Поговаривали, что в пустошах маги обнаружили ещё какой-то древний портал. Но пока не разобрались, как он работает. Или не смогли починить, Эндий точно не знал. Да и существует ли тот портал на самом деле тоже, мало ли что люди судачат. Про запретное всегда распускают слухи один краше другого.

Мужчина похлопал себя по груди, там, где был карман, проверил на месте ли указ, с наградой в двадцать тысяч золотых и личной подписью короля. Мужчине следовало найти мага, готового помочь заклятому врагу. Непростая задача. Но мужчина даже не предполагал насколько.

Только когда обошёл несколько таверн, побывал на главной городской площади и опросил с полсотни магов, Эндий понял, что плохи его дела. Никто на подобную работу не соглашался. На мужчину и так посматривали с пренебрежением, а выслушав просьбу и вовсе смеялись в голос, или сразу же уходили, махнув рукой. Кто-то и ругался сквозь зубы. Улгара здесь не любили.

Что ж, Эндий мог их понять. Мужчина сел на скамейку рядом с какой-то лавкой и устало уставился на витрину. За ней громоздились котелки, бутыли и флаконы с самыми разными жидкостями: цветными, тёмными, светящимися. Из некоторых поднимался густой пар.

-Эй, чужак!

Эндий моргнул и обернулся на грубоватый окрик. Недалеко от него стояла молодая женщина. Она прислонилась к стене, небрежно скрестив руки на груди, и смотрела прямо не него. Одета небогато, в простое тёмно-синее платье из грубой шести и черный плащ, который был ей слишком велик. Но сама по себе миловидная, даже красивая: бледная кожа, чёрные волосы, собранные в длинную косу, угольные брови и тёмные большие глаза. Только какая-то уставшая и измученная.

-Ты предлагаешь какую-то работу для мага? – несколько нервно спросила женщина, мельком оглянувшись.

-Так и есть, - ответил Эндий, вытаскивая указ.

-Слышала, награда более, чем щедрая, - женщина нахмурилась. Затем, словно решивгшись, сказала, – Я согласна.

-Вы? – удивился Эндий, не ожидавший такого. Он то думал, у неё есть кто-то подходящий на примете. Может муж. Или брат.

- Я, я, - хрипло рассмеялась женщина. – Деньги мне нужны. Да и ты не найдёшь больше никого здесь. Никто не согласится.

-Это я уже понял, - качнул головой мужчина. – Но позвольте узнать…так сказать, достаточно ли у вас ммм… магической силы?

-Достаточно, не сомневайся, - усмехнулась женщина, поднимая руку. В ладони синим пламенем вспыхнул огненный шар. Причудливые блики заплясали на каменной стене.

Эндий шарахнулся, а женщина только хмыкнула и погасила пламя.

-Хорошо, - сглотнул мужчина и протянул ей указ. – Вот бумага. После выполнения задания нужно вернуть её королю.

-И награда моя? – вспыхнули тёмные глаза.

-Ваша, ваша, - заверил Эндий. –Только выполните поручение.

Глава 6. Бегство

Бривен, приграничный замок маркатов

Дея куталась в тёплую шкуру, глядя в ночное небо. Холодные звёзды складывались в созвездия, создавая причудливый небесный узор. Маленькая снежинка порхнула в воздухе и растаяла на её щеке. Первый снег. Слишком рано. Ещё даже листья не облетели, а воздух уже дышит морозом.

-Дея, иди в тепло, - большие и тёплые ладони Аснара легли на плечи. Девушка прикрыла глаза. Не оставляют одну, больше чем на минуту. Всё из-за того случая с ядом.

Деамара кинула последний взгляд на небо и обернулась. Внимательные зелёные глаза пробежались по её лицу. Маркат нахмурился.

-Что случилось?

-Ничего, - она качнула головой и тут же потянулась к тёплым губам. Незачем ему думать о её настроении. Ещё заметит что-то неладное, начнёт беспокоиться, выяснять. И докопается до правды.

А правда в том, что сегодня вместе с завтраком Дея получила не только вкусную еду, но и маленький клочок бумаги, на котором не было ничего, кроме слова «сегодня».

В комнате уже погасло пламя в камине. Только жарко тлели красные угли, да иногда прорывались синие язычки, чтобы тут же исчезнуть. В записке не было инструкций и пояснений, и девушка не знала, когда именно наступит нужный час. Ожидание заставляло её всё больше нервничать и беспокоиться. Оба марката были здесь, с ней. Значит, всё произойдёт не раньше, чем они заснут.

Дея медленно коснулась завязок ворота. Сегодня на ней было совсем простое платье из мягкой синей шерсти, тонкое, слегка приталенное. Короткое движение руки, и освобождённая ткань ползёт по плечам, по груди, опадает мягкими складками к ногам.

Свет от углей неясный, багровый, комната почти вся тонет во мраке. Но девушка замечает быстрое движение на кровати. Отблеск освещает лицо Берия. Длинные рыжие волосы струятся по обнажённой груди, как живой огонь. В глазах желание борется с нерешительностью, словно он не до конца верит приглашению, и это мучает его и злит.

Дея услышала за спиной тяжкий вздох Аснара, и почти ощутила обнажённой спиной его жар. Но он не приблизился, дал время Берию. Дея не была с ним с тех пор, как он спас ей жизнь. Она не звала, а он… наверное, боялся. Дея не знала.

Берий припал губами к её животу, и девушка забыла, как думать и размышлять. Горячие губы скользнули по выпуклым неровным линиям шрама, заставляя сердце биться в два раза быстрее. В голодных зелёных глазах заплясало пламя, требующее выхода. Берий потянул девушку на кровать, сел на самый край, заставляя приблизится и опуститься к нему на колени.

От его близости бросило в жар, тело плавилось в его руках, как тёплый воск в огне. Весь мир сузился до его глаз, губ, судорожного тяжёлого дыхания. Девушка ощутила его желание, но мужчина замер, предоставлив ей свободу действий, предлагая самой решить, что делать. Дея заметила, как тяжело это ему даётся, и это ощущение вызвало странное удовольствие.

Медленно, словно дразнясь, она провела руками по твёрдым плечам, по напряжённой спине, почти коснулась губами его шеи и тут же отстранилась. Его волосы, как всегда, пахнут лесом и какими-то травами. Пряный, дурманящий запах свободы и силы.

В эти моменты Деамара не помнила, кто она, а кто они. Сознание словно стыдливо пряталось, уступая место инстинктам. И это странное состояние, похожее на магический транс всегда пугало её потом, после… Но не сейчас. Сейчас были только мужчина и женщина, как в самые древние времена, и они оба горели в огне.

И теперь уже она, а он жадно поцеловал, прижался и медленно, осторожно начал двигаться так, как это удобно ей. Поймав мутный взгляд с расширенными зрачками Дея невольно улыбнулась, впиваясь ногтями в его спину, с наслаждением вслушиваясь в тихий стон. С удовольствием вдохнула его особенный запах, увидела бьющуюся жилку на шее…и девушку охватило странное желание впиться в неё зубами…

Прежде чем Деамара осознала желание, мужчина не выдержал, обхватил её руками, меняя ритм на более быстрый и жесткий, заставив девушку цепляться за его плечи руками, оставляя красноватые полосы. Берий почти рычал, стискивал зубы, хрипло дышал. Сейчас как никогда напоминая дикого зверя. Жадного, ненасытного, неосторожного.

Но страх слишком далеко, чтобы бояться. Дея сама тонула в этой первозданной дикости и страсти, тянулась на встречу и ловила движения.

Хриплый стон, и Берий почти до боли стиснул её бёдра. Почти сразу сильные руки подхватили девушку сзади, как желанную добычу. Берий откинулся на кровать, грудная клетка тяжело вздымалась и опускалась. Волосы на висках намокли, на лбу и груди блестел пот. «Красивый» - проскользнула отстранённая мысль в глубине сознания девушки, и ещё где-то глубже, едва слышное, жадное: «Мой».

Тем временем распалённый Аснар опустил её на пол у камина. Здесь расстелена шкура, раскиданы плоские цветные подушки. Сильные руки подтолкнули девушку, заставляя опуститься на колени, вцепиться руками в длинный мех. Сильный толчок, мужской стон и её всхлип слились воедино. Ноги дрожали и подгибались, но руки на животе и бедре удерживали на месте. По телу словно расползалось пламя, концентрируясь внизу живота в почти болезненное желание. Заставляющее подчиняться сильным уверенным движениям мужчины. Дея почти задохнулась от сладких спазмов, перед глазами поплыло, а из горла вырвался сдавленный стон.

Деамара пришла в себя я уже на кровати. Аснар обнимал её, прижимая к груди, и зарывшись носом в волосы на макушке. За спиной мерно дышал Берий, его левая рука легла на талию девушки, пальцы легко погладили шрам и замерли.

Глава 6.2

Дея проснулась, потому что вдруг ощутила, что в комнате есть кто-то ещё. Она не знала как и не смогла бы это объяснить. Да и некогда было об этом думать.

Резко сев на постели и натягивая одеяло, девушка встретилась взглядом со шпионом отца. Он стоял у камина, вглядываясь в темноту, а рядом с ним была женщина. Статная и красивая, в тёмной мантии, которая отлично прятала её во мраке. Только у неё слегка светились в темноте глаза, да от раскрытых ладоней тоже исходило какое-то синеватое свечение.

По телу мигом прокатилась волна холода и страха. Дея  впервые видела настоящего живого мага. И испугалась, что маркаты сейчас проснутся и растерзают их прямо на месте. Но мгновения тянулись, а мерное дыхание спящих мужчин оставалось ровным и спокойным.

-Я усыпила их, - тихо сказала женщина. У неё был мягкий и приятный голос, вызывающий доверие и теплоту. – Тебе нечего бояться.

-Моя госпожа, собирайтесь, - добавил шпион, с тревогой глядя на Деамару. – У нас мало времени.

Дею словно молнией пронзило. Они здесь, всё получилось. Её отвезут к отцу. Свобода совсем близко. Осторожно спустившись с постели, бросилась на колени: под кроватью лежал сложенный рулоном тёплый меховой костюм. Тот самый, в котором Аснар водил её на прогулку. В два счёта девушка надела штаны, рубашку, туго затянула шнуровку и накинула куртку. На ноги – мягкие и удобные кожаные сапоги.

Ведьма подошла ко ней, прикоснулась рукой к воротнику рубашки. Дея  с трудом подавила желание отшатнуться.

-Что у тебя там? Какой-то амулет?

-Что? – непонимающе переспросила девушка, касаясь груди. – Нет, здесь только свадебные кулоны.

Два маленьких каменных клыка на цепочках. Гладкие камушки цвета крови. Дея не снимала их ни разу со дня свадьбы.

-Сними, - приказала ведьма. В темноте сверкнули глаза. – Иначе они выследят тебя.

Деамара вытащила из ворота подвески, мгновение подержала в руке, перекатывая клыки в ладони, и решительно сняла их. С некоторым сожалением посмотрела на блеснувшие в слабом лунном свете камни, и бросила их на пол, на роскошную серую шкуру.

-Умница, - ведьма улыбнулась. –Теперь идите к выходу.

Женщина достала небольшой тёмный мешочек и развязала горловину. В нос ударил острый запах специй, соли и лечебных трав.

-Это снизит возможности их обоняния, - пояснила женщина. Она зачерпнула смесь рукой и широким движением рассыпала по полу.

-Уходим! – человек отца потянул Дею за плечи. – Госпожа, нельзя медлить.

Знакомая дверь закрылась перед лицом, отрезая её от маркатов.

-Госпожа, - поторопил шпион.

По двери пробежала тонкая голубая сеть.

-Что это? – испуганно выдохнула девушка.

-Это их задержит, - уклончиво объяснила ведьма, - прошу, идём.

Они быстро миновали пустынные коридоры, лестницы, внутренний двор и, наконец, ворота. Вокруг стояла вязкая тишина, нарушаемая только их быстрыми шагами. Явно не обошлось без помощи какой-то магии.

За воротами уже ждали осёдланные лошади.

Ведьма, всё это время рассыпающая свою пахучую смесь, вытряхнула последние крошки и спрятала мешочек.

-Готово, - она отряхнула руки. – Можем отправляться.

Лошадь шарахнулась от принцессы, заржала, ударила передними копытами.

-Тихо-тихо, - ведьма погладила её по шее, наградив Деамару долгим внимательным взглядом. – Ты пахнешь оборотнями.

Женщина подошла к ней, провела светящимися ладонями по плечам, словно стряхивая что-то невидимое.

-О боги, девочка… - в глазах ведьмы Дея вдруг увидела неподдельное сочувствие. –Ты вся в синяках!

Посмотрев на запястья, принцесса действительно, рассмотрела синеватые пятна, которые только начали проступать. Наверняка такие же есть на шее, на рёбрах. Её невольно бросило в жар.

-Прошу, не говорите отцу, - попросила она, глядя в тёмные глаза ведьмы. –Сохраните мою тайну.

Женщина только кивнула, набрасывая на голову широкий капюшон.

Лошади были свежие, отдохнувшие, и легко несли всадников через лес. Дея не знала, как спутники находили дорогу, подходящую для коней, но вскоре деревья стали значительно реже, а под копытами появилась заросшая колея старой дороги.

Девушка не оглядывалась, хотя ей было страшно. Она постоянно возвращалась мыслями туда, где остались Аснар и Берий, представляла их беспокойный сон, представляла, что они просыпаются и кидаются в погоню и вот-вот настигнут их, и, наверное, убьют её «похитителей», не разбираясь. Но в лесу было тихо, только временами слышно редких птиц. Постепенно таял ночной мрак, сменяясь синеватыми сумерками скорого рассвета.

А когда солнце поднялось за левым плечом, почти за спиной, Дея поняла, что они слишком сильно отклонились на запад. Она точно знала, что путь к Таалдору лежит строго на юг.

-Куда мы едем? – спросила она шпиона.

Мужчина переглянулся с ведьмой, словно не хотел что-то говорить, но всё же ответил:

-В Энрегаль.

-Что? – выдохнула принцесса.  – Но почему не в Таалдор?

-Это приказ вашего отца, - коротко ответил мужчина, пряча глаза. – Велено доставить вас к жениху.

Деамара судорожно вдохнула холодный воздух, с трудом удерживая равновесие. Вот значит, как. Отец просто приказал доставить её к жениху. Туда, куда она так и не доехала в тот ужасный день ранней осени. Дея с силой сжала повод в руках, так что он больно впился в ладони. Отец ведь думает, что она просто была в плену, а раз теперь свободна, может исполнить своё предназначение.

Девушка нервно рассмеялась. Шпион и ведьма обменялись тревожными взглядами.

А Дея с тоской посмотрела вперёд, туда, где за деревьями скрывался военный приграничный город Энрегаль, в котором её ожидал неизвестный жених. Когда-то она наивно мечтала о свадьбе, теперь же одна мысль об этом была отвратительна.

У реки их встречал небольшой отряд. Воины, облачённые в кожаные доспехи с металлическими пластинами на груди, плечах и запястьях. Они ждали у большой лодки, на которой можно было переправится на другой берег. Туда, где начиналось анмарское королевство. Родная земля.

Глава 6.3

Берий в ярости ударил дверь. И тут же зашипел, потирая руку. Упрямая деревяшка не поддавалась. Аснар был спокоен. Он только недовольно косился на специи и травы, рассыпанные по полу и морщился.

-Она не могла далеко уйти, да и подвески при ней. Мы быстро её найдём.

-Эти? – Берий поднял с пола сверкнувшие алым клыки.

Аснар подорвался с постели, глядя на два маленьких гладких камушка.

-Она сама их сняла, - упавшим голосом сказал он. – Никто силой не смог бы. Сама сняла.

-Откуда она узнала? – растерянно спросил Берий.

-Кто-то подсказал, - зло рыкнул Аснар.

Берий сел на постель, продолжая крутить в руке подвески.

-Я думал…она смирилась. Думал, ей хорошо с нами.

-Временами, -  качнул головой Аснар.

-И ты заметил, она как-то меняется, мне вчера показалось, что она…

-Напоминает наших женщин? Да. – Аснар нахмурился. – Она начала меняться со дня свадьбы, после обряда. Я сначала думал, мне кажется.  Думал, выдаю желаемое за действительное, но нет. Но связь между нами крепнет и, кажется, начинается обмен энергией.

-Но как это возможно?  -удивился Берий. – Она не оборотень и не магичка.

-Я знаю не больше твоего, - пожал плечами Аснар. – Одной Богине известно, как это возможно.

-Но тогда…она и правда чудо.

-Да, - Аснар прикрыл глаза. – Если бы не эта ужасная рана.

-Мы должны её найти, - Берий решительно подошёл к двери. – Поможешь?

-Разумеется.

Под двойным напором дверь жалобно скрипнула, выгнулась, выходя из пазов и, покорёженная, рухнула на пол. Путь был свободен. Две огромные рыжие тени мелькнули в дрожащем свете магических светильников.

***

Где-то в лесах на севере анмарского королевства.

Колдун был уже не молод. Магия не особенно помогала, кости ломило, ходить было тяжело. Он медленно и осторожно спустился по каменным ступенькам, открыл металлическую дверь. Зажёг маленький светильник. Синеватое чадящее пламя заплясало над чашей с маслом, осветило поземную комнату с низким потолком и сырыми каменными стенами. Рядом послышался тихий клёкот. Из темноты показалась уродливая тёмная морда с мелкими блестящими глазами. Со жвал тягуче капал прозрачный яд.

-Иди-иди сюда, сладкая моя, - маг протянул руку, поглаживая тварь по загривку. Нежить потянулась ближе, заклекотала, защёлкала огромными жвалами. –Для тебя припасён лакомый кусочек, милая. Иди-иди.

Старик посторонился, пропуская тварь в дальний угол комнаты. Туда, где на полу сидел скованный пленник. Молодой нескладный парень со светлыми вихрами и большими голубыми глазами, которые в ужасе расширились при виде приближающейся нежити.

-Нет, нет, не надо! – парень захлебнулся криком, а маг отвернулся. Его мысли были уже далеко.

Старик вытащил из-за пазухи маленький пузырёк, в котором на самом дне было несколько капель высохшей крови. Посмотрел сквозь неё на свет.

-Чудесная кровь. Волшебная кровь, - бормотал маг, посмеиваясь.

Он надеялся, что уже скоро появится новый выводок нежити. Крупные тёмные яйца были приклеены на стены с помощью липкой паутины. Скоро их сложно будет прятать. Пока что они нападали только на небольшие удалённые деревеньки, да отдельных путников. Увидев искалеченные тела, анмарцы конечно же думали, что их убили маркаты. Подобное удачно вписывалось в кровавый образ хищников, и ненависть и страх перед ними только росли. Зато никто не замечал, его, старика, который спрятался в лесу, под землёй.

Лицо колдуна исказилось, когда в памяти всплыли неприятные воспоминания.

О том, как его изгнали из Шараама, из прекрасного города магов, когда донесли, чем он, Шеральд, занимается в своём подвале. А ведь он всего лишь исследовал. Исследовал, скрещивал, создавал новые удивительные виды нежити! Их можно было использовать во благо, но никто не стал его слушать.

Сам Шеральд ненавидел и анмаров и маркатов, и магов. Для него мир был полон врагов, а друзьями стали эти тёмные твари. Да ещё господин. Тёмный Бог Ночи, который так любит кровавые жертвы. Взамен он даёт верному слуге новые силы. Шеральд всё ещё жив только потому, что милостивый господин продлевает ему жизнь.

-Нечего-ничего, - проворчал старик. – Они все ещё пожалеют.

Глава 7. Жених

Ветер хватал горсти ярких листьев, играл с ними, смешивал и бросал на землю. Энрегаль не зря называли городом-крепостью. Он стоял на высоком берегу реки, окружённый мощной крепостной стеной. Кладка была свежей, надёжной. Тяжёлые ворота открывались медленно, натужно скрипел ворот.

Воин рядом с Деамарой тронул поводья, заставляя лошадей войти под арку. Две прачки проводили процессию равнодушными взглядами и отправились дальше. Какой-то худой мальчишка сидел на крыше и смотрел на воинов через бумажную трубочку. Другие прохожие, попавшиеся на пути, старались побыстрее исчезнуть с глаз.

Воины остановились у высокого, богатого дома с башенками и резными дверями.  Деамаре помогли слезть с лошади. Девушка устала, ноги и спина немного побаливали от долгой поездки. И очень хотелось пить.

-Сюда, - один из мужчин открыл перед ней дверь, пропуская вперёд.

В доме были высокие потолки, витражи на окнах из цветных ромбов, медные решётки, мебель из тёмного дерева. Много стеллажей с книгами. Обстановка немного угнетала, Дея успела забыть, как темно бывает в помещениях, которые освещаются свечами.

Но гораздо больше её разочаровал тот, кто вскоре вошёл в комнату. Её «жених» был ещё не старый, но и не молодой, худощавый, с узкими плечами и небольшим брюшком. Светлые волосы с уже заметной залысиной, бакенбарды, аккуратные мерзкие усики над верхней губой, крупный нос, прозрачные голубые круглые глаза со светлым пухом ресниц. Возможно, раньше Дея и могла назвать его вполне симпатичным человеком, то сейчас смотрела на него с плохо скрываемым отвращением.

-Отправьте меня к отцу, - сказала Дея резко, прежде чем «жених» успел вымолвить хоть слово. Сказывалась усталость после дороги.

Голубые глаза удивлённо моргнули, а потом мужчина рассмеялся. Дея сжала зубы, таким противным показался ей этот смех.

-Милая моя невеста изволит шутить? – спросил мужчина. –Позвольте с вами наконец-то познакомиться. Меня зовут Леверий.

Дея мрачно посмотрела на протянутую ладонь, но своей руки не подала. Леверий решил сделать вид, что это совершенно нормально, а не является выражением крайнего неуважения. Он присел в тёмное кожаное кресло, закинул ногу на ногу и сложил руки на коленке. Все его движения до ужаса раздражали девушку. Она резко села на широкий диван. Переборщила, мебель оказалась не такой мягкой, как выглядела.

-Милая, должен сказать, что очень скучал по вам, -мило улыбнулся Леверий. – Дни разлуки тянулись невыносимо долго. И я безмерно счастлив, что вы наконец здесь, со мной.

Дея продолжала угрюмо молчать, так что мужчина продолжил.

-Боюсь все сроки нашей свадьбы истекли, так что нам придётся опустить эти формальности. Но ведь это не так важно, правда? Завтра утром сюда прибудет жрица, проведёт ритуал, и я отправлю отчёт вашему отцу. Нам обоим выгодно, чтобы в этом отчёте всё предстало в самом наилучшем свете, так ведь?

Леверий наивно хлопнул ресницами и улыбнулся, Дею затошнило от фальшивости этих жестов.

-Советую вам вести себя прилично, моя милая. В таком случае моё расположение останется к вам благожелательным. Если же нет…у нас есть холодный карцер. Он прекрасно подойдёт для укрощения любой строптивой девицы, вам ясно? – не дождавшись никакой реакции, Леверий поднялся. – Что же. Вот и славно. Вам покажут вашу комнату.

Когда мужчина вышел из комнаты, Деамаре словно легче стало дышать. В двери показалась пожилая служанка.

Женщина провела её на второй этаж. Молча показала нужную дверь. Когда же Дея попробовала расспросить её о хозяине, старуха беззвучно рассмеялась, потом открыла рот и Дея отшатнулась, увидев в нём обрубок языка.

Когда она осталась одна, Деамара заметалась по комнате. Оставаться тут было нельзя. Леверий однозначно не тот достойный человек, каким его представил отец. И ей ничего хорошего здесь не светит, не говоря уже о том, что будет, если мужчина узнает, что она уже прошла свадебный обряд. А он точно узнает, древние руны уже находятся на её коже, и их рисунок не изменится, пока живы её мужья. Так что уже завтра утром всё раскроется, как только жрица начнёт ритуал.

Дея проверила окна, но они не открывались, представляя собой цельные витражные полотна из мутного стекла, за которым не видно улицы. «Её комната» состояла из двух смежных помещений: спальни и маленькой ванной, в которой едва помещалась деревянная бадья и ширма. Вся мебель пропиталась сладковатым запахом тлена, на полках с книгами осела древняя пыль, под балдахином над кроватью девушка заметила паутину.

Более того, когда девушка вытащила с полки одну из книг, она оказалась обманкой -  красивая пустая обложка для украшения интерьера. Всюду фальшь.

Выглянув в коридор, Деамара увидела одного из воинов, которые сопровождали её в город, теперь он стоял на посту рядом с её дверью. Ясно. Вот и «охрана», чтобы она не сбежала.

Дея не представляла, как выберется отсюда, но оставаться было нельзя. Девушка села на скрипнувшую постель и посмотрела на окно. Подумав, она решила дождаться ночи, тогда, возможно, появится какой-то шанс.

Глава 7.2

По красноватому свету за окном девушка поняла, что уже вечер. За весь день никто не зашёл к ней, не принёс еды или воды. Дея ещё несколько раз обследовала комнату и не нашла ничего интересного. После девушка прилегла на самый край кровати, подальше от двери, и незаметно для самой себя задремала.

Ей снилось, как за ней по лесу гонятся две стремительные рыжие тени. Легко перепрыгивают через торчащие корни деревьев, через ветви кустарников, почти догоняют. Шею обдаёт горячим дыханием и запахом дикого зверя. Но вот впереди виден просвет между елей, девушка бежит из последних сил и …неожиданно земля под ногами заканчивается, а Дея падает вниз, туда, где плавают клочья тумана и с криками носятся птицы, похожие на ласточек.

Чувство падения было таким реальным, что девушка проснулась. В комнате уже было темно. Ведомая каким-то чутьём, Дея обернулась. И увидела, как тонкая щель света, там, где была дверь, постепенно расширяется. Девушка тихо-тихо сползла на пол, за кровать. Дверь открылась и стало видно мужской силуэт. Дея его тут же узнала – Леверий. Мужчина странно пошатывался, а по комнате пополз винный душок. Скрипнула кровать, когда Леверий присел на неё и стал вслепую водить руками по покрывалу. Дея затаилась, дыша через раз. Осторожно отползла дальше, обогнула кровать и на цыпочках двинулась к выходу из комнаты...чтобы, толкнув дверь, встретиться лицом к лицу с охранником.

Тот глянул на неё, и, недолго думая, захлопнул дверь и придавил с той стороны плечом. Девушка в ужасе попыталась открыть дверь, но не смогла. И вскрикнула, когда жестокая рука дёрнула за светлые волосы, потянув назад.

-Вот ты где, - пьяно хихикнул мужчина, наматывая шелковистые волосы на кулак.

-Пусти, - зарычала девушка, пытаясь разжать хватку и вскрикнула от боли, когда Леверий потянул сильнее, заставляя её привстать на носки, чтобы уменьшить боль.

-Куда же ты собралась, невеста? – нехорошо спросил мужчина, и у девушки холодок пробежал по спине. Мужская рука скользнула по талии, под куртку, коснулась кожи, Дея рванулась, шипя от боли.

-Я решил, - прошептал Леверий ей в ухо, а рука поползла выше, - что дожидаться жрицу слишком долго. Я ведь и так ждал достаточно. Мне обещали тебя ещё в начале осени.

С этими словами рука доползла до груди и болезненно сжала её. Дея ощутила сильное желание обернуться и укусить мужчину. Впиться зубами в мягкие мышцы на шее, порвать вены, чтобы брызнула солёная горячая кровь.

Леверий удивился, когда «невеста», вместо того, чтобы вырываться, вдруг прильнула к нему, запрокидывая голову на его плечо. Ухмыльнулся, когда её рука скользнула по штанам, нашла искомое, погладила…и сжала, что было сил.

Мужчина издал странный сдавленный писк, Дея почувствовала свободу и вывернулась из его рук, чувствуя отвращение и тошноту. Леверий рухнул на колени, а девушка метнулась к другой двери, туда, где скрывалась ванная. Хлопнула дверь, щёлкнула деревянная щеколда. Дея прижалась спиной к холодным доскам, тяжело дыша. В комнате приглушённо стонал Леверий. Девушка на мгновение прикрыла глаза, её мелко потряхивало, руки дрожали. Она прислушалась. Вот раздался противный скрип двери. Наверное, зашёл охранник, услышав неладное.

-Она там… - прохрипел Леверий.

И тут же дверь за спиной Деи содрогнулась от тяжёлого удара. Щеколда едва не вылетела из пазов. Девушка поняла, что ещё пара ударов, и дверь будет открыта. Метнулась по крошечной комнате, пытаясь найти хоть что-нибудь для защиты. В маленькое окно едва пробивался свет. Здесь была только бадья, ширма, да несколько полотенец на маленькой табуретке за ней. Дея скинула их на пол, разворошила – ничего. Снова удар. Доски жалобно скрипнули. Девушка хватила табуретку, перевернула, осматривая. Затем ухватилась поудобнее, примерилась и метнула её, целясь в окно. Повезло: табуретка попала куда надо, как раз острым углом, и оказалась достаточно тяжёлой, чтобы стекло хрустнуло, и на пол со звоном посыпались цветные осколки. Конечно, вылезти через это маленькое окошко было невозможно. Даже ребёнок бы не пролез, куда там девушке. Да и потом? Прыгать в темноту со второго этажа на каменную дорогу? Дея успела только подобрать достаточно длинный острый осколок, когда дверь содрогнулась в третий раз. Щеколда вылетела, доски ударили в стену, а в проёме показался массивный охранник. Оглядевшись, он направился к девушке. Дея сползла по стене, вжалась в самый угол.

Охранник молча и стремительно подошёл, наклонился, чтобы вытащить её. И с тихим удивлённым вздохом начал заваливаться.

Дея разжала руку, выпустив кусок стекла, который прочно засел в шее охранника. По рукам потекло горячее и липкое. Мужское тело тяжело осело, придавив девушку. Дея была ни жива, не мертва, оцепенела, осознавая, что только что сделала. В нос ударил противный запах крови.

С большим трудом ей удалось столкнуть охранника, когда она услышала приглушённые крики с первого этажа. На лестнице загрохотало, а затем сорвалась с петель дверь в комнате. Послышался полный ужаса вопль Леверия. И оглушительный рык. Сердце на миг замерло, когда Дея поняла, чей он.

Она рванулась к двери, чтобы увидеть, как Леверий корчится на полу, зажимая рваную рану на плече. И увидеть маркатов. Мощных, опасных, сильных, в не себя от ярости и злости, с кровавыми пятнами на мордах. Удивительно, но Дея могла их отличить. Она ясно видела, что у Берия более яркая окраска, тогда как у Аснара более тяжёлая и массивная нижняя челюсть, и более светлая шерсть.

Зелёные глаза сверкнули, когда оборотни увидели её. Встрёпанную, измазанную в чужой крови, но целую и невредимую. Леверий издал какой-то звук, привлекая к себе внимание, и Берий тут же метнулся к нему, занося тяжёлую лапу для удара.

-Стой! – закричала Дея.

Сильное тело затормозило, когти только едва задели мужчину, оставив характерный кровавый след на щеке. Берий извернулся, гася инерцию и ловя равновесие. И удивлённо посмотрел на девушку.

Глава 8. Чужая боль

Когда добрались до замка, Дея на дрожащих ногах поплелась внутрь. Берий хотел было последовать за ней, но Аснар его остановил.

-Подожди, не трогай её.

Дея же под испуганными взглядами слуг зашла в замок. Девушка была вся в крови: лицо, волосы, руки. Шерстяной костюм безнадёжно испорчен: кровь запеклась коркой.

Принцесса знакомой дорогой дошла до купален. Там сняла грязную, прилипшую к телу ткань. Опустилась в источник и долго сидела там, потеряв счёт времени. Мыла и оттирала засохшую кровь с кожи и с волос, вздрагивала от шорохов. Безуспешно отгоняла видение мёртвого охранника, который остался лежать на полу в доме Леверия, лицом вниз. Фантазия смело дорисовывала пустой потухший взгляд, жуткую рану на шее, хотя на самом деле девушка видела тело лишь мельком, да и то – в темноте. Вода вокруг девушки постепенно окрасилась в розовый оттенок. Дею передёрнуло.

Вернулась она только тогда, когда за ней пришла Арлета. Служанка принесла свежее тёплое платье с поясом, сшитое из тонкой, мягкой белой шести. На груди и широких рукавах, которые стягивались на запястьях узкими шёлковыми лентами, были вышиты причудливые узоры из мелкого жемчуга. Арлета помогла принцессе заплести волосы в косу, скрепила серебряной заколкой. Ахнула, увидев неровную рану на правой ладони, которая осталась от осколка стекла. Осторожно обработала её каким-то отваром и наложила повязку. Дея молчала.

Так же молча она проследовала за служанкой по коридорам до двери в спальню. Медленно вошла, увидев Берия и Аснара. Сосредоточенные, они стояли у камина и внимательно посмотрели на неё.

Дея подошла к постели. На светлой шкуре аккуратно лежали два красных клыка. Явно приготовлены для неё. Девушка потрогала ленты на своих запястьях, осторожно коснулась повязки на руке, поморщилась.

-Я буду спать одна.

Берий подумал, что ослышался. Вскинувшись, он хотел переспросить, но Аснар молча поднял руку, прерывая его. А затем кивнул на выход. Берий сверкнул глазами, сжал кулаки и быстрым шагом покинул комнату. Второй оборотень последовал за ним. Дойдя до порога, остановился, оборачиваясь. Девушка стояла спиной, всё ещё нервно комкая ленту в руках.

-Если что-то понадобится, зови. - тихо сказал мужчина. – И надень кулоны, пожалуйста.

Дея вдруг обернулась, кусая губы, но дверь за Аснаром закрылась. Девушка легла на кровать, свернувшись клубочком, судорожно вздохнула и закрыла глаза.

***

Таалдор

Король Улгар стоял над плечом у советника. Бедный мужчина от такой близости монарха побледнел, на высоком лбу и впалых щеках выступила испарина. В подрагивающих руках советник держал помятый лист бумаги с корявыми строчками, и зачитывал вслух донесение из Энрегаля.

Улгар сначала постукивал костяшками пальцев по спинке кресла советника, а потом замер, напугав помощника ещё больше. Тот хорошо знал, что за подобным затишьем обычно следует буря.

-Повтори, - сухой голос короля заставил советника вздрогнуть. Мужчина сглотнул, тряхнул письмом и снова прочитал строчку:

-Ночью появились двое маркатов. Они без жалости вырезали всю мою стражу. После попытались убить меня. Их не остановили ни знаки дубового листа, ни Ваше королевское имя…

-Дальше, - прорычал король.

-Д-да…Ваша дочь была повторно похищена этими чудовищами. И…

-Дальше!

-И, если глаза меня не обманывали, принцесса последовала с ними добровольно…

Слуга замер, стараясь не дышать, не двигаться и не смотреть на короля. Он хорошо видел лицо Улгара в круглой, начищенной до блеска чернильнице. Видел, как напряглась нижняя челюсть от ярости, и покраснела кожа. На седом виске часто билась жилка.

-Приведите ко мне ведьму…немедленно, - прошипел король.

Советник сорвался с места стремительно, как стела с тетивы лука, спеша исчезнуть из-под гнева Улгара. Кресло покачнулось, дубовые ножки глухо стукнули о каменный пол.

Король медленно взял письмо со стола, прочитал сам, и сжал бумагу в кулаке.

Вскоре в дверь постучали.

-Входи! – рявкнул король, занимая место за столом. Кресло было неудобное и слишком жёсткое.

Дверь открылась, пропуская красивую женщину в зелёном платье. Тёмные волосы собраны в тяжёлый пучок на затылке, глаза сияют. Король невольно задержал на них взгляд, на мгновение забыв о деле. Ведьма улыбнулась, присела в реверансе, чуть склонив голову, но не отводя глаз. В иной раз подобная дерзость привела бы короля в ярость, но сегодня он ни сказал ни слова.

-Как тебя зовут? – сердито спросил Улгар, хмуря брови. 

-Мариса, Ваше Величество.

-Мне нужен твой совет.

-Спрашивайте.

Король не сразу понял, что ведьма не добавила «Ваше Величество», но указывать на это не стал. Голос женщины был мягкий, обволакивающий, приятный.

-Я думаю…мою дочь одурманили маркаты. Что скажешь?

Ведьма чуть улыбнулась уголками губ.

-Это невозможно.

-Но они же владеют магией! – рассердился Улгар.

-Я видела вашу дочь. Поверьте мне, никакие чары сейчас на неё не подействуют. Разве что божественные. Но подобной силы у оборотней нет, не было и не будет.

-Почему? – королю не нравилось, что ведьма знала что-то, чего не знает он сам, но всё же от терпеливо слушал её.

Мариса вздохнула и решилась:

-Должна сказать, я увидела между ней и марками прочную магическую связь.

-Связь?

-Которая возникает только в одном случае, - ведьма быстро облизала губы. – Полагаю, она стала чьей-то Ланарен.

Подлокотники кресла жалобно хрустнули.

-Так что, ваша дочь вовсе не одурманена чарами. Если она вернулась к оборотням, то сделала это добровольно, - Мариса кинула быстрый взгляд на короля и продолжила. – Девочка почти ничего не знает о маркатах. Она не знает, что любое её желание, просьба или прихоть будут немедленно выполнены. Она пока что боится оборотней, но скоро это пройдёт…

Глава 8.2

Бривен

Берий злился и не находил себе места. И сам не мог понять на кого больше сердится, на Дею, за то что сбежала, или на себя. Или бесится, потому что ужаснулся от возможной потери. Мужчина представил, что Леверий прикасался к ней, и его передёрнуло. Под ногой жалобно хрустнула сухая ветка.

Оборотень удобнее перехватил простой, обтянутый кожей, лук, углубляясь в лес. Он не любил охотиться в человеческом облике, но сейчас ему нужно было подумать и побыть одному.

Дойдя до подходящего дерева, мужчина закрепил оружие на спине, и легко подпрыгнул, подтягиваясь и забираясь на одну из толстых нижних ветвей старой сосны. Прижался спиной к шершавой, пахнущей смолой, коре. Босые ноги уверенно стояли на ветке, ощущая лишь небольшой холодок.

Берий прикрыл глаза и чуткие уши тут же различили множество звуков. Шелест листвы отступил, затих, сменяясь другими звуками. Оборотень услышал далёкий плеск воды, почувствовал, как по соседнему дереву пробежала юркая белка, перепрыгнула с ветки на ветку, замерла. Где-то внизу сидел кролик, дальше хлопала крыльями крупная птица. Ещё чуть дальше слышалось дыхание большого животного. Хрустнула ветка под тяжёлым копытом, прянули мягкие уши, отгоняя мошкару. Олень.

Берий открыл глаза, стремительно пробежал по ветке, пригнулся, замер, разглядывая поляну впереди. На самом краю, скрытый в тени деревьев, действительно стоял олень. Роскошные рога, рыжеватый мех, белый на шее и на кончиках ушей. Большой влажный нос чуть шевелится, от дыхания в холодном воздухе поднимался пар. Берий осторожно достал лук, стараясь не издать ни звука, чтобы не спугнуть чуткого зверя. Вытащил тонкую стрелу из колчана, наложил на тетиву. Выровнял дыхание, прицеливаясь, не сводя внимательного взгляда с добычи. Олень переступил на месте, покачал головой. Светлый хвост мотнулся из стороны в сторону.

Свистнула стрела.  Берий успел увидеть, что острый наконечник попал в горло, и тут же спрыгнул вниз, приземлился на ноги, мягко спружинив, и убирая оружие.

Когда добрался до оленя, тот уже перестал дышать. Вытащив стрелу, оборотень без напряжения поднял тушу, перебросил через плечи, удерживая за жилистые ноги. Рогатая голова безвольно мотнулась, задев ближайшее дерево. Берий направился обратно в замок, рассчитывая на щедрый ужин.

***

Дея из комнаты не выходила уже несколько дней. Арлета носила ей еду и книги. Аснар запретил Берию приходить к девушке. Оборотень побесился, но нарушать приказ не стал. И вскоре жизнь замка вернулась в привычную колею. Ещё через пару дней выпал снег. Белый покров лёг на землю ночью, ознаменовав начало зимы.

Аснар, выйдя утром из замка, понял, что пришла пора уезжать. Приграничный замок не подходил для долгой зимовки, да и дела в столице ждали решений. Оборотень был рад скорому возвращению домой, ему хотелось, чтобы Дея поскорее оказалась как можно дальше от границы, нежити и анмаров. Нужно было приказать собирать вещи и готовить повозки, путь до Эмберга неблизкий, надо добраться до него до настоящих холодов. Где-то через месяц дороги начнёт заметать, и тогда путь будет отрезан. Природа словно сама защищала земли маркатов от чужаков, зимой здесь ложились такие высокие сугробы и падали такие трескучие морозы, что никто не мог их преодолеть. Тем более нежить, которая от сильных холодов впадала в сонный анабиоз.

-Господин, - к маркату, задыхаясь, подбежал мальчишка. Он размахивал какой-то бумагой, лицо побелело, а глаза расширись от страха. Аснар тут же насторожился, предчувствуя неприятности.  – Вот, просили передать, срочно!

-Кто ты? – спросил оборотень, оглядывая паренька, принимая письмо.

-Эрик, - выпалил мальчишка, наклоняясь и упираясь руками в колени. -Мы живём у реки. Отец вам письмо передал. Сказал, там, за рекой стоит армия.

-Армия? – переспросил Аснар, читая короткое письмо. Лицо мужчины стало задумчивым и серьёзным.

-Анмарская армия, господин!

-Вот что, - маркат свернул письмо. – Иди вон туда, на кухню, скажи я велел тебя накормить.

-Ага, - парень кивнул и тут же спросил. – Скажите, господин, теперь будет война?

-Беги давай, - повторил Аснар, пряча письмо.

Дождался, пока парень добежит до нужной двери и пошёл в замок. Нужно было срочно сообщить новости Берию.