Преддверие Ада

ЧАСТЬ II

Уже год прошел с тех пор, как армия "монолита" навсегда изменила историю Зоны. Многие ветераны будут еще очень долго вспоминать часы Большого Прорыва, многие новички будут узнавать об этом из рассказов тех самых ветеранов. Но сколько времени людям понадобится, чтобы забыть о том, что не надо совать нос не в свои дела? Думаю, немного. Всем же хочется удовлетворить свое тупое любопытство, несмотря ни на что. Но у тех, у кого любопытство слишком глубоко укоренилось в мозгах, его вышибают вместе с самими мозгами…

Жизнь в Зоне уже не текла своим чередом. "Долга" и "Свободы" больше не было. Зона навсегда похоронила их в своей проклятой земле. Однако люди - не те твари, что могут успокоиться. Сформировались новые кланы и группировки. Основную территорию поделили между собой "Преграда" и "Охота". "Преграда" - те же "долговцы", лишь с другим названием, а "Охота" - "Свобода".

Но, благодаря клану "Смерть", жизнь в Зоне поменялась. Этот клан был для всех загадкой. Это была какая-то скрытая секта, о целях которой никто не догадывался. Они могли внезапно появиться, убить кого-то и скрыться снова. Из-за этого название "Смерть" прилипло к ним само. Повстречать "смертника" случайно - не может такого быть. "Смерть" появлялась исключительно тогда, когда должен был кто-то погибнуть. Будь то "преградовец", "охотник" или просто вольный бродяга. Убить "смертника" - подписать себе смертный приговор. Кто-то склонялся к мистичности их появления, кто-то считал, что это обыкновенные бандиты. Я же ничего не считал, потому что я о них слишком мало знал.

"Монолит", вопреки ожиданиям, не исчез, а наоборот, накапливал и наращивал свои силы быстрее и рьянее прежнего, как будто новобранцев они попросту рожали.

Увала я больше не видел. Да и не хотел я его видеть. Альпинист не изменил своим убеждениям и подался в "Преграду". А пленного "монолитовца", которого, как оказалось, звали Жижей, мы попросту отпустили, вручив в руки злосчастные документы (каждый из нас решил, что так будет лучше). С Видиком мы вернулись к прежней жизни: артефакты, монстры, деньги и трата этих денег где-нибудь за кружкой кислого пива, лучше которого в Зоне попросту не было. На сей раз нашим пристанищем стала заброшенная деревня возле базы "Охоты". Скорее всего, потому, что здесь была могила Шокера, похороненного нами двадцать девять лет назад.

В этой деревеньке раньше было не так спокойно, как сейчас. Когда-то тут располагались жилища кровососов, но, года три назад, говорят, какой-то псих в одиночку порешил всех тварей. После этого сталкеры наводнили деревню, чтобы "нечистая" не смогла снова поселиться тут.

Я лежал на чердаке старого полуразрушенного дома, закинув руки за голову, и смотрел вверх. Я любил тут отдыхать. Стены, защищающие от коварного ветра Зоны, крыша, которой уже давно не было, открывала замечательный вид на кучевые облака, высота, оберегающая от "погнанистого переезда". Только здесь мое сознание отдыхало, а безопасность была не такой мнимой, как где-либо еще. Но на это местечко было и немало конкурентов.

Мой старый добрый "Калашников" лежал возле меня. Шарик любезно согласился сменить мне оптику, поэтому она была еще лучше старой. И вообще, Шарик постоянно мне помогал.

Я перевернулся на живот, и мое лицо оказалось прямиком возле огромной дыры в полу, плавно переходящей на стену первого этажа. В бинокль отсюда можно было прекрасно осмотреть окрестности. Стая слепых псов доедала останки чернобыльского кабана, убитого мной ночью. Одинокая плоть, как будто печально, посмотрела на этот кровавый пир и живо убежала за холм, дабы не привлечь внимания свирепых хищников.

Я опустил бинокль и посмотрел прямиком вниз. Видик, облизывая губы, жарил на костре кусок кабаньего мяса, наколотый на палку.

- Видик, - окликнул я друга. - Где ты надыбал это мясо? Может оно испорчено. Не траванешься?

- Я надеюсь на это, - ответил Видик, не отрывая завороженного взгляда от куска подозрительного мяса, который ему продал какой-то торгаш. - Мяса хочется до одурения.

- Заметно, - еле слышно сказал я. - Лучше бы взял от убитого нами кабана, чем еще и деньги тратить.

Видик отвел палку с мясом в сторону и, понюхав его, откусил кусок. Я с интересом наблюдал за гастрономической деятельностью сталкера. При том, я был в этом плане не одинок. Бродяги, прибившиеся возле костра, давясь слюной, пялились на питающегося. Видик с блаженной улыбкой пожевал мясо, но тут же, скривив лицо, выплюнул его на землю.

- Фу-у! - выдавил он. - Гадость! ГАДОСТЬ! Убью эту сволочь, которая мне сунула это дерьмо! Новый бармен еще хуже старого! Да я его… Да он мне…

Я расхохотался просто до слез. Однако краем глаза я все же уловил четыре силуэта на тропе. Как оказалось, это были сталкеры в темно-красных комбинезонах. Это были "смертники". Видик, видимо увидев мое озадаченное лицо, вопросительно на меня посмотрел, и я кивнул в сторону тропы. Стоящих на страже сталкеров "смертники" просто проигнорировали и бесцеремонно прошли вглубь деревни.

Я мигом вскочил и спустился вниз, чтобы узнать причину появления таких странных гостей. Посмотрев на "смертников", я даже как-то немного растерялся - одинаковые плащи с глубокими капюшонами не давали возможности хоть как-то отличить сталкеров друг от друга. Даже их рост был одинаковым. Руки, спрятанные под плащи, видимо держали оружие на случай, если мы вдруг расшалимся. Однако расшалиться бы из нас никто не рискнул, так как по каким-то личным физическим законам "смертников", когда пахло жаренным, из неоткуда появлялась нехилая подмога. Прямо-таки, чертовщина какая-то…

- Дай нам воды и еды, сталкер, - послышался безразличный тон вышедшего вперед "смертника".

Сталкеры вокруг засуетились, ожидая реакции сталкера Пропана, к которому было произведено обращение.

- С какой это такой радости? - вызывающим тоном спросил Пропан, сложив руки у груди.

- Мы - "смерть", - констатировал "смертник".

- Простите, мертвой воды у меня нет, - отрезал Пропан.

"Смертник" осмотрел стоящих вокруг сталкеров и что-то тихо пробормотал. После чего развернулся и подал жест рукой своим подопечным.

Насколько я знал повадки "смертников", если они просят помощи, то потом они тебе самому помогут. Притом в самый подходящий для этого момент. Именно поэтому у меня появилась в голове мысль в том направлении.

Я сделал шаг в сторону сектантов и громко прокашлялся. "Смертники" оглянулись и уставились на меня (а может и не на меня - я не мог видеть их лиц). Я заскочил в дом и прихватил оттуда рюкзак. Вытащив палку ненавистной мне копченой колбасы и полбуханки черствого хлеба, я вышел на улицу.

- Нате, вот. Водичка сейчас будет.

"Смертник" нерешительно подхватил у меня из рук гостинец и стал наблюдать за тем, как я достаю флягу. Пока сталкер наклонил голову я, наконец, смог уловить черты его лица. А лицо его ничего абсолютно не выражало. Ни радости, ни печали, ни даже безразличия, а нечто… иное. Доселе таких лиц я не встречал.

"Смертник" взял флягу и быстрым шагом вернулся к своим товарищам. Не найдя более подходящего места, чем то, где они стояли, "смертники" уселись на землю. Большие охотничьи ножи стали безжалостно кромсать хлеб и колбасу, после чего эти продукты питания бесследно исчезали под тенью капюшонов. Залив это дело водой, "смертники" живо встали на ноги, и предводитель этой шайки снова подошел ко мне, дабы вернуть флягу на родину. Отсчитав несколько сотен, сталкер протянул их мне.

- Спасибо что выбрали нашу авиакомпанию. Экипаж желает вам приятного полета, - гостеприимно улыбнулся я. - Обращайтесь на наши авиалинии при последующих перелетах.

- Скажите пилоту, что стюардессе надо укоротить язык, - с раздражением в голосе заявил сектант и зашагал прочь.

Не каждый день увидишь, как сама Костлявая уходит, не забрав никого с собой. Видик же смотрел вовсе не на "Смерть", а на меня. Притом, взглядом разъяренного отца семейства.

- Зачем ты это сделал? - пыхтя ноздрями, спросил он.

- Тебя не учили, что людям надо помогать? - засмеялся я.

- Может, в друзья еще запишешь? - обиделся здоровяк.

- Ты не прав, Видик, - спокойно ответил я. - С друзей денег не берут, а они мне дали столько, что на такой перекус три раза хватит. Ну, хочешь половину себе?

Я отсчитал половину и протянул Видику.

- Ладно, уж, - махнул рукой сталкер и виновато улыбнулся. - С друзей денег не берут.

Контролер

Беседа сталкеров у костра - это вечные жалобы на жизнь, тупые анекдоты и, иногда, игра на гитаре, если кто-то не поленится ее сюда тащить. Зачем поддерживать костер сухим теплым днем? Вопрос хороший, но на него вряд ли кто-то сможет ответить. Традиция такая, наверное.

Я поедал тушенку из консервной банки прямо руками, запивая водой. Пусть не ресторан, зато питательно и относительно вкусно (если не учитывать то, как тушенка за месяцы ее поедания осточертела). Видик тоже не отставал в вопросе поглощения продовольственных запасов. А Пропан с Медузой с улыбкой на лице наблюдали за этой процессией.

- Слышь, Подводник? - с набитым ртом произнес Видик. - Хавчик заканчивается.

- Ну, так сбегай к "охотникам", - безразличным тоном ответил я, усердно пережевывая тушенку. - По этим делам не я спец, а Рукоблуд.

- Может, добавишь? - жалобно спросил Видик. - Я тогда и тебе возьму.

- Разоритель, - закатив глаза сказал я и потянулся в карман за деньгами.

Видик пересчитал купюры и одобрительно кивнул. Он спешно затолкал деньги в карман и, поднявшись на ноги, побрел в сторону складов. Я проводил Видика взглядом, не отрываясь от гастрономической деятельности. Глядя на удаляющегося сталкера, я не заметил ничего подозрительного, но шестое чувство (которое, кстати, не подводило до этого) сигнализировало об обратном.

Поставил консервную банку на землю, вскинул на плечо автомат и пригляделся в оптический прицел. Ничего подозрительного. Вот Видик, тропа, останки мертвого кабана… и еле заметные желтые огоньки, витающие в воздухе. Плавно нажав на спусковой крючок, я дал очередь в ту сторону. Несколько пуль пролетели мимо своей цели, но одна все же угодила кровососу в глаз. И тот рухнул на землю, извиваясь в конвульсиях. Видик от испуга подскочил, как ужаленный, и отпрыгнул в сторону, чуть не угодив в "плешь".

- Спасибо! - крикнул он, не рискуя подниматься на ноги.

- Пожалуйста! - крикнул я в ответ. - Хотя, нет…

Прогремела еще одна очередь, и на землю упал второй кровосос.

- Вот теперь, пожалуйста!

Видик осторожно поднялся и со всей прыти припустил в сторону стены складов, за углом которой должны были находиться ворота. Я, тем временем, отправился собирать трофеи. А именно - отрезать щупальца кровососов, которые были у этих человекоподобных тварей вместо нижней челюсти. Эти щупальца стоили неплохих денег, если удавалось их продать ученым. Поэтому упускать такой шанс не имело смысла - не каждый день ты находишься от кровососа на далеком расстоянии, замечаешь его вовремя и еще умудряешься снять с одной очереди.

Медуза, завидев, как я собираю плоды своей деятельности, живо метнулся ко мне.

- Метко ты их, - под впечатлением произнес сталкер. - А что, их так легко в глаз убить?

- Легко, - кивнул я. - Если только у тебя бронебойные патроны, способные пробить глаз этой твари, а кровосос сам подставляется под выстрел.

Вытащив нож, я присел возле первого кровососа. Ухватив левой рукой в пучок щупальца, я стал старательно отпиливать их. Ощущение, честно сказать, было не из приятных. Без перчаток браться за это дело было бы как минимум не рационально. Скользкие отвратительные щупальца выделяли жидкость, которая предотвращала свертываемость крови и растворяла кожу. Да и резались ткани этого существа не ахти.

Я покрутил в руке обвисшие щупальца и закинул их в целлофановый пакет. Как Медуза завистливо не смотрел на меня, вторые щупальца я тоже оставил себе.

Через минут десять вернулся Видик, уже жующий на ходу горбушку батона. Мы разделили запасы между собой и одобрительно кивнули.

- Слышь, Видик, - окликнул я здоровяка. - Погнали на Янтарь.

- Я вот тоже над этим думал, - задумчиво произнес друг. - Чертовски хорошо иметь подвязки у ученых - подороже сбывай, подешевле покупай. Ты что им толкать собираешься? У меня хотя бы два "кровь камня" и глаз плоти.

- А у меня хотя бы две "медузы", "вспышка", "каменный цветок", "золотая рыбка", копыто матерого кабана и два щупальца кровососов.

- Это где это ты столько надыбал? - открыв рот, спросил Видик. - Мы же с тобой вместе ходили за хабаром.

- Места надо знать, Видик.

- Это, какие же?

- Рыбные, Видик, рыбные.

С пасти псевдособаки капала кровь. Задранная ею плоть устремила свой безжизненный взгляд вверх, как будто бы рассматривая небо. Псевдособака проводила нас злобным взглядом, оскалив клыки. У Видика нервно подергивалась рука, в любой момент готовая выхватить из кобуры "пустынный орел" и продырявить мутанту голову. Однако вскоре тварь потеряла к нам интерес и продолжила свое кровавое пиршество.

- Вот я думал, Подводник, - задумчиво произнес Видик, оглядываясь на мутанта. - Долго думал.

- Я рад, что ты это умеешь, Видик, - усмехнулся я.

- Я серьезно, вообще-то, - обиженно буркнул сталкер. - Вот скажи мне: ты заметил, что там все было не так, как на временной базе?

- Видик, - утомленно вздохнул я. - Если ты о чем-то подумал, это еще не означает, что я читаю твои мысли.

- Я про тот случай в 86-м, - пояснил Видик. - Все знают, что там была временная база. Так? Неужели на временную базу сгоняют столько техники?

- Сколько? - не понял я вопроса. - Там было-то не много. Три БМП и один танк.

- Это, по-твоему, мало?

- А, по-твоему, много? Это же военный склад, вы конце-то концов, а не КПП. Ты, вообще, к чему это все размазываешь?

- Ладно, - махнул рукой Видик и ухмыльнулся. - Не заморачивайся.

Однако секунду спустя улыбка Видика просто исчезла. Он стал суетливо вертеть головой из стороны в сторону и снял со спины дробовик. Если честно, повод у него был.

- Ты тоже чувствуешь? - шепнул я Видику.

- Ага, - прошептал он в ответ. - Мозги кипят. Контролер рядом.

- Проездной приготовь, - попытался я немного разрядить атмосферу.

- А? - Видик повернулся ко мне и испуганно посмотрел. - Проездной? Будешь много шутить, заработаешь бесплатный проезд.

- Что это чернобыльское отродье тут делает? - с досадой произнес я. - Они же тут редко появляются. И на тебе!

Несмотря на шумное тяжелое дыхание мне удалось краем уха уловить какой-то странный свист. Я посмотрел вверх и заметил маленькую черную точку в небе, нависшую прямо надо мной. Оставалось лишь удивляться, что, взглянув вверх, я заметил ее мгновенно. Видик свиста не слышал, поэтому продолжал крутить головой. Как оказалось, точка в небе была неким предметом, стремительно падающим вниз. Посмотрев пристальней, я разглядел типичную, времен Великой Отечественной, бомбу. Широко раскрыв глаза от удивления, я смотрел на приближающуюся гибель.

Я, не успев ни о чем предупредить Видика, упал ничком и прикрыл голову руками. Однако взрыва все не было.

- Ты чего? - поинтересовался Видик, озадаченно глядя на меня.

- Балуется, гад, - гневно ответил я и поднялся на ноги.

На детекторе жизненных форм желтой мигающей цифрой вырисовывалось число "четыре". Это означало, что тут находился я, Видик, псевдособака и кто-то неизвестный.

- Где этот урод засел? - нетерпеливо засуетился я. - Давай-ка назад. Слышишь, Видик? Видик! Видик?

А Видик, тем временем, уже держал меня на прицеле дробовика и зло ухмылялся. Глаза его хищно осматривали меня с ног до головы. Я отвел ладонь в сторону и с силой ударил себя по щеке. На самом деле Видик и не думал в меня целиться. По-видимому, он тоже видел галлюцинации, так как метался из стороны в сторону, как будто отряхиваясь от насекомых.

- Видик! - крикнул я.

- Они везде, - истерически прокричал здоровяк. - Они же везде, Подводник!

- Кто? - недоумевал я.

- Тарантулы, Подводник. Ты же их видишь. Они такие огромные, что не заметить просто сложно!

Я присмотрелся к Видику внимательней и тоже заметил больших мохнатых членистоногих, окутавших его с головы до ног. Начав помогать сталкеру избавляться от них, я словил себя на мысли, что я помогаю отгонять несуществующих тварей. Силой воли я отвернулся в сторону, тем временем открутив с фляги крышку и плеснув на здоровяка.

- Исчезли! - радостно закричал Видик. - Воды боятся?

- Кто боится? Глюки твои? Ложись!

Видик, повинуясь моей команде, сразу же повалился на землю. Прямо над нашими головами с диким ревом пронеслась крылатая ракета. Встав на ноги, я заметил в небе немецкие самолеты, времен второй мировой войны. Гул самолетов выбил у меня из головы хоть какую-то ниточку с реальностью.

- Вот вам! - кричал я, поливая небо очередями свинца. - За родину!

- Зачем ты пытаешься сбить Миги? - удивленно спросил Видик. - Они же наши! Бежим!

Никогда бы не подумал, что могу поверить в такой бедлам. Хотя, сомнения по поводу реалистичности происходящего на мгновение появились, в миг исчезнув под раскат взрыва снаряда. Спрятаться от бомбардировки можно было лишь укрывшись в пещере… которой, кстати, никогда раньше тут не было.

Пещера была длинная и темная, однако вдали виднелся тусклый свет. Наконец выбежав наружу, мы вышли… на пляж. Перед взором открылись бескрайние морские просторы, но яркое солнце, ослепляя, не давало все осмотреть. Даже когда я вдохнул полной грудью соленый морской воздух, сомнений было ноль.

Видик повесил оружие на плечо и побрел к морю.

- Ты куда? - спросил я.

- Как куда? - удивился Видик. - Креветок ловить! Помнишь, нас бабушка просила?

- Если честно, не помню, - тихо произнес я. - А… какая еще бабушка?

Но Видик на вопрос так и не ответил. Он уставился куда-то вдаль, застыв на месте, после чего стал тыкать пальцем куда-то вперед. Предметом его интереса стала лодка, в которой сидел… я сам.

- А-а! - воскликнул здоровяк. - Шокер!

- Здрасьте, приехали. Это же я.

- Нашел время шутить! - зло бросил Видик и снова побрел к воде.

Я вскинул автомат и посмотрел на лодку сквозь оптический прицел. Теперь в лодке действительно сидел Шокер. Он безразличным взглядом смотрел на водные глади и качался. А потом он просто исчез. Наконец осознав произошедшее, я выстрелил в то место, где секунду назад был сталкер.

Пляж, вместе с морем, исчез. И перед нами предстала во всей своей отвратительности большая лужа "убийственной воды". Контролер стоял буквально в десятке метров от нас и держался за раненное плечо. Его огромная голова казалась в этот момент еще огромнее. Мы разменялись злобными взглядами, и мутант нырнул в кусты. Не став ждать Видика, я отправился вдогонку. Как я догадался, контролер был похож на человека по строению организма, поэтому из-за шока (он наверняка был присущ и контролерам) он не мог создать полноценную иллюзию. Пару раз я заметил на холме удаляющуюся фигуру мутанта, но этим он обмануть меня не сумел.

Если бы я вовремя не очнулся от иллюзии - гореть нам с Видиком сейчас холодным пламенем "убийственной воды". Контролер слишком увлекся и допустил фатальную ошибку. Однако догнать и обезвредить его следовало побыстрее, так как, собрав силы в кулак, он мог просто выжечь наши мозги, как следовало ему сделать с самого начала.

Тварь пряталась где-то поблизости. Осмотрев кусты вокруг и прикинув возможные места нахождения мутанта, я дал две очереди. Сперва в один куст, потом в другой. Присмотревшись внимательней к одному из них, я обнаружил багровые брызги. Контролер лежал за кустом, истекая кровью и посылая в мой мозг какие-то беспорядочные слабые образы. "И тебе жить хочется" - мрачно подумал я.

- Классно ты его, - выдохнул подоспевший Видик.

Я ничего не ответил. Меня привлекло то, что, несмотря на ранение, контролер смотрел на нас оценивающим взглядом. Так обычно охотник смотрит на свою жертву, когда намеревается убить. Я навел на него автомат, собираясь покончить с ним раз и навсегда, но не без удивления обнаружил, что обоймы нет. Видик пожал плечами и почесал затылок. Я снова перевел взгляд под куст, однако контролера там уже не было.

- Где он? - удивленно спросил Видик.

- Хочет нас запутать, - пояснил я. - Он приходит в себя. Скоро галлюцинациями замучает. А если еще подождем - убьет мозг.

Я направил оружие в то место, где только что был мутант, и контролер снова появился.

- Хочешь заработать? - задал я риторический вопрос Видику. - Сколько за контролера дадут яйцеголовые?

- Ты что такое говоришь, Подводник? - изумился Видик. - Он же нас тут…

- Ты заметил, Видик, что он боится боли? Шок его обезоруживает. Через каждую минуту коли ему ножом куда-нибудь. А если будет слишком стараться - пристрелим. Тем более, он боится тебя не меньше, чем ты его.

- А как ты определишь, что он сильно старается? Он сделает так, что ты даже ничего не заподозришь, и сам отпустишь его на волю.

- Для этого, Видик, и существует болевой шок. Только колоть надо постоянно в разные места.

Несмотря на возражения Видика, контролер уже ковылял с нами на Янтарь. Я взял один конец веревки в руку, другой конец уже был привязан к толстой шее контролера. Видик шел сзади и постоянно тыкал ножом в тварь, из-за чего мутант вскрикивал своим знаменитым на всю Зону леденящим криком.

А к чему я, собственно говоря, это делаю? Риск, ведь, был не оправдан. Может, я хотел денег? Нет. В них у меня недостатка не прогнозировалось, ведь артефакты и части тел мутантов уже готовились пополнить бюджет. Может, я хотел самоутвердиться? Нет. Я уже достаточно самоутвердился за то время, что пребывал в Зоне. Или это контролер надоумил, чтобы не умереть?

Ученые мечтали заполучить в руки живого контролера с самого начала существования Зоны. Прошло уже девять лет. Неужели все это время поймать зверя было так легко? Тогда бы уже давно поймали. Или просто не пытались. Я, ведь, тоже не пытался. Просто подвернулся шанс, а я им воспользовался. Неужто ни у кого до сих пор не было такого шанса? Наверняка был. Просто не было таких идиотов, чтобы тащить живность с собой.

Несмотря на поднявшийся туман можно было без особых проблем рассмотреть лагерь ученых. "Преграда" уже поджидала званых и незваных гостей, направляющихся к ученым. Несколько из них уже обстреливали блуждающих по округе зомби. Увидев нас, сталкеры не пооткрывали рты, как я предполагал, а лишь озадаченно посмотрели на контролера. Странно. Может, они просто не видели контролера и не знали, как он выглядит? Только не "преградовцы". Они, как в свое время "Долг", совали свой нос везде и всюду. Так что контролер для них был уж точно не в новинку.

Один из "преградовцев" подошел к входу в бункер и что-то сказал глядящей на него камере. Через несколько секунд дверь открылась, и из нее вышел человек в научном скафандре оранжевого цвета.

- Опа, - вырвалось у яйцеголового. - Вот это номер!

- Старались, - гордо сказал Видик.

- Ребята, взять этих супчиков, - скомандовал ученый, и "преградовцы" сорвались со своих мест. - Это они нашего Урбановича взяли.

- Что? - изумился я. - Какого еще Урбановича?

Я размахнулся и, что есть силы, дал затрещину контролеру по затылку. Ученый отпрянул и просто сел на землю. Но потом быстро поднялся на ноги и побежал к двери.

- Сахаров! - крикнул он в видеофон. - Бегом сюда! Хватай с собой Петрушина и Уланова! Тут важная птица. И пусть Андреев готовит СЭМ.

В кабинете Заславского давно уже следовало бы сделать ремонт. Но старик от чьих-либо советов категорично отпирался, мол, как только, так сразу. Стеллажи со стопками научной литературы, файлы с документами, какие-то записки, и ноутбук на столе - так примерно выглядел кабинет начальника опытного отдела. Жесткий неудобный стул для гостей и мягкое кожаное кресло для себя. Однако все уже давно к этому привыкли. В том числе и я.

Заславский поправил очки и сложил руки перед собой. Строгий взгляд устремился ко мне, ожидая каких-либо слов или действий. Я, не долго думая, поставил рюкзак прямо на стол и стал выкладывать части монстров и контейнеры с артефактами.

- Надеюсь, вы принесли больше, нежели ваш коллега, - монотонно произнес ученый и устремил взгляд на стол.

На появившиеся на столе "медузы", "каменный цветок" и копыто кабана он смотрел со скукой. У меня даже возникло ощущение, что передо мной сидел ребенок, которому дарили не то, что он хотел. Но лицо старика стало светлее, когда на столе предстали щупальца кровососов, "золотая рыбка" и "вспышка".

Любой другой бы не переменил своего лица, завидев эти вещи, но сам начальник опытного отдела на Янтаре очень редко производил скупку, да и не специализировался опытный отдел на артефактах.

- Хорошо, - как бы со скукой в голосе произнес старик.

Он достал из-под стола кипу денег, отсчитал четверть и протянул мне. Я пересчитал купюры и поднял вопросительный взгляд на ученого.

- И это все?

- Все, - кивнул Заславский и посмотрел на меня поверх квадратных очков.

- Тогда я все забираю назад, - деловым тоном заявил я и сложил руки перед собой, копируя Заславского.

Ученый закатил глаза и, кряхтя и негодуя, откинулся на спинку кресла. Вскоре передо мной появилась еще одна, точно такая же, как и прежде, пачка.

- Больше нету, - недовольным тоном бросил старик, но мы-то оба знали, что это было не так.

- Тогда можно кофе? - спросил я, невинно улыбаясь.

Заславский стиснул зубы и тихо выругался. Вскоре на столе оказалась кружка горячего кофе.

- Я пью со сливками, - сказал я, глядя на взбешенного старика. - И без сахара.

- Обойдешься, - гневно засопел ученый.

Я посмотрел на Заславского и приподнял правую бровь. Ученый снова закатил глаза и вылил сваренный кофе в урну. Через пару минут на столе стоял уже тот кофе, что я заказал. Закрыв глаза, я полминуты принюхивался к напитку. Заславский оперся рукой о стол и нетерпеливо ждал моего ухода. Многие бы непременно захотели быть сейчас на моем месте. Проучить этого задаваку хотели очень многие сталкеры и даже работники лагеря. К тому же, ученый напоминал мне директора детского дома, с которым мы очень не ладили несколько лет.

Я поставил чашку на стол, даже не притронувшись к жидкости, и произнес:

- Со сливками ненавижу. Без сахара не пью.

Схватив со стола полупустой рюкзак, я развернулся и ушел совершенно по-английски, то есть, не прощаясь. Да и к чему прощание? Смотреть в глаза взбешенному Заславскому? Никогда в жизни. Легче сразу пристрелиться. Иначе старик удушит тебя сам.

Интересно, что же сотворили очкарики с контролером? Я надеялся, что они не забывали, что контролер не будет вечно бездействовать. Шок не будет постоянен. Хотя, за девять лет уже можно было что-нибудь придумать по этому поводу. Подумав о большой голове мутанта, я заметил, что у меня самого гудит голова, как будто она размером с кастрюлю. На кофе сваливать не имело смысла, ведь я даже к нему не притронулся.

По коридорам можно было блуждать очень долго, не зная, куда точно идти. Первый раз я провел тут не меньше получаса в поисках выхода, так как ни Заславский, ни кто-либо еще не удосужились меня проводить. А, ведь, могли бы для разнообразия. Мало же сталкеров попадает сюда, в подземелье. Основная масса довольствуется лишь комнаткой наверху, где всех гостеприимно принимал Сахаров.

Из- за угла выскочил Федька -лаборант здешний, один из многих. С разбега он ударился о стену и выронил какие-то листовки. Из-за своей нерасторопности он зачастую оказывал мне нечаянную услугу. А именно - пока он подбирал бумаги (ронял он их очень часто, по крайней мере, при мне), я мог разглядеть их содержимое. Естественно, я совершал преступление, ведь секретные файлы читать запрещено. Даже самому Федьке. Но ведь и он не имеет права допускать меня до той информации. Так что мы действовали по принципу "я ничего не видел, ты ничего не видел". Будь я начальником, то давно уже бы вытурил этого нерасторопного парня восвояси, то есть, на Большую Землю, где он наверняка бы нашел какую-нибудь вшивенькую лабораторию и стал лучшим из худших.

Федька прижал собранные листы к себе и виновато посмотрел на меня поверх круглых очков.

- З… Д… РА… С… - заикаясь, промямлил лаборант.

- Ага, - кивнул я. - И тебе того же.

Федька быстро зашагал мимо меня, но выставленная на его пути нога не дала ему пройти, и он снова ухнул на бетонный пол.

- Я такой растяпа! - вздохнул я. - Позволь мне.

Взяв бумаги в руки, я беглым взглядом прошелся по титульному листу. "Отчет BRT36, образец под номером ZP57HK689/7. Исследование психических воздействий на подсознание и клетки головного мозга. Объект "психолог", порядковый номер 3".

Пока медлительный очкарик поднимался, я успел вытащить КПК и даже сфотографировать все три листа, что были после титула. Федька спешно вырвал бумаги у меня из рук и побежал дальше, как бы ничего и не заметив. А я зашагал к выходу, изучая фотографии.

"Заместителю начальника исследовательского отдела Калинич К. Третий образец ведет себя точно так же, как и предыдущие. Но шоковое состояние, блокирующее психические способности, перестало наступать намного быстрее, нежели у предшественников. В данный момент объект заключен в радар-камере второго поколения. Все попытки настроить под пси-волну шлемы-прототипы заканчивается полным провалом. Объект меняет частоту воздействия, что не наблюдалось у его предшественников, и что указывает на возможность эволюции контролеров в мозговом развитии, хотя компьютерный анализ этого не подтверждает. Наша радар-комната не способна удерживать колеблющиеся частоты, псифактротос не дает правильных показаний, нейтрализующие нанонейротосы пришли в негодность, защитные нейротоны слишком быстро теряют энергию. В результате отказа части оборудования был убит сотрудник Ерофеев. Его головной мозг был просто раздавлен, однако не психически, как это обычно случалось, а физически, что ставит под сомнение наше представление об этих существах.

Продолжение опыта не может быть осуществлено. Попытка остановить эксперименты не удалась из-за вмешательства начальника опытного отдела Заславского, который совершал неправомерные действия с объектом исследования. Прошу лишить начальника опытного отдела полномочий находиться на территории исследовательского комплекса из-за систематически негативного влияния вышеуказанного Заславского на работу бригады и исследовательского отдела в целом в связи с его некомпетентностью. Из-за действий начальника опытного отдела уже были сорваны пять экспериментов и опытов, однако в этот раз ни работники отдела, ни сам объект "психолог" не пострадали благодаря своевременному вмешательству моего заместителя.

Напомню, объект 1, захваченный в 2011-м году, убил всю бригаду специалистов, при отказе оборудования. Объект 2 (2014) практически сбежал из-за того, что под психическим воздействием работник Белов выпустил его из радар-камеры, после чего сам Белов сошел с ума. Прошу разрешение на уничтожение объекта 3 в связи с его опасностью для жизни и психического здоровья бригады исследовательского отдела. Все необходимые данные получены, готовы для ввода смертельной инъекции. Начальник бригады N7 Рукояткин А."

Видик меня уже ждал снаружи. Пока я занимался делами с Заславским, он во всю уже мучил гитару одного "преградовца". И, кстати, мучить у него выходило очень даже хорошо. Трое "преградовцев" развесили уши, внемля божественной музыке. Наконец, маэстро закончил концерт и сталкеры дружно поаплодировали.

Я жестом поманил здоровяка к себе и, улыбнувшись, поднял большой палец кверху. Напарник демонстративно поклонился и пошел в мою сторону.

- Слышь, Подводник, - я уже морально готовился к какому-нибудь безумию, так как у Видика безудержно горели глаза. - Тут дельце нам Кальман предложил.

- Кальман? - удивился я. - Я думал, что он с тобой вообще говорить не станет после… того случая с карандашом в колене…

- Я уже говорил много раз, что это было случайно! - возразил Видик.

- Что случайно? Карандаш в колено всадил случайно? - усмехнулся я.

- Хватит уже, - простонал Видик. - Тебе дельце понравится.

Я прикинул в голове версии, которые могли сработать с Видиком, и которые мог предложить америкашка Кальман. Поймать какого-нибудь морща? Вряд ли. Видик не разменивался по мелочам, тем более по таким мелочам как морщ. Да и Кальман мелочных заданий не предлагал. Но, когда Видик показал пальцем на землю, все стало предельно ясно.

- Ты серьезно собрался туда? - выпучил я глаза. - Радар начнет действовать через три часа!

- Расслабься, Подводник, - как-то нервно сказал Видик, как будто его заставляли это говорить. - За три часа можно многое успеть. Нам еще шлемы-прототипы дадут. Сколько там до этой лаборатории пилить? Минут десять. Ну, если от зомби постреляться, то минут двадцать. Вход найти минут пять, не больше. X-16, ведь, не какой-то там укрепленный замок. Туда уже много кто ходил…

- И мало кто вернулся, - возразил я. - Ты меня просто поражаешь. Шлемы… Сколько твои шлемы протянут?

- Три часа, Подводник, три часа, - уговаривал Видик. - Мы успеем до того, как "выжигатель" заработает. Кто не рискует, тот не пьет в "Сто рентген".

- Кто не рискует, тот в белые тапки раньше пенсии не залазит, - скептически произнес я. - Тем более…

- Сто тысяч, Подводник, - сказал напарник и расплылся в улыбке.

- А там будет…

- Каждому!

Я запнулся на полуслове. Почесав затылок, я озадаченно посмотрел на Видика. Лицо здоровяка выражало уверенность. Да и мысль подзаработать хорошие деньги была очень привлекательна.