Предать доверие

Глава 24. Исчезновения

После ухода Мейрин обитатели замка старались не пересекаться в течение дня, собравшись лишь по традиции на ужин в столовой. Тарка вяло гоняла вилкой молодой горошек по тарелке, Длиннопалый разрезал свой кусок мяса на такое количество мелких, что перед ним возвышалась скорее горка волокон, чем чётко оформленных кусочков. Вампиры молча надирались «вампирским креплёным»: законсервированной кровью со специями. Даже обычно прожорливый Хелвики долго гипнотизировал соусницы, решая, какую из них выбрать, хотя раньше, не думая долго, поливал еду всеми соусами подряд.

Старый долго хмуро переводил взгляд с одного на другого участника трапезы, пока не решил разбавить затянувшееся молчание:

— По какому поводу сидите такие мрачные? Радоваться должны, что одна большая проблема исчезла из замка. А, если она сумеет сдержать последнее данное слово и забудет о существовании замка, то и вовсе всё будет отлично!

Тарка отвлеклась от избиения горошин и отложила вилку в сторону:

— Мне будет не хватать Мейрин с ней интересно. Она живая. И добрая.

Старый пожевал нижнюю губу и желчно заметил:

— Ты не знаешь, о чём говоришь. «Хорошей» девчонка была ровно до тех пор, пока не вошла в силу и не сняла блоки. Ты сама видела, как лихо она управляется с «инквизиторским пламенем». Малейший промах с твоей стороны и от тебя даже воспоминания не останется. Она опасна. Ты что, опять жить расхотела?..

Длиннопалый отставил тарелку с ужином и потянулся за яблочным компотом:

— Старый, а разве это жизнь? По сути, мы пленники замка. Да, мы покидаем его пределы, но это мало что меняет. Жить — это значит идти вперёд, развиваться. А какие у нас перспективы? Никаких. Мы не живём, мы просто существуем. Не имея никаких перспектив в будущем. Стать снова теми, кем мы являемся, мы не можем. Влиять на природу, как раньше, поддерживая магический баланс, не в силах. И какой смысл всё это продолжать? Что мы есть, что нас нет — никакой разницы. Мы даже не можем нормально общаться с людьми, не боясь быть уничтоженными… С Мейрин мы хотя бы все немного ожили. В нас проснулись эмоции, желание о ком-то заботиться, почувствовали себя нужными. И дело совсем не в том, что без нас она была беспомощна достаточно долгое время. К нам она относилась, как к равным, несмотря на то, что по закону обязана была испепелить в то же мгновение, как увидела. Или позднее, когда уже пришла в себя, а не ставить блоки, подвергая тем самым свою жизнь опасности, а отнюдь не наши. Извините…

Древянник забрал свою тарелку и вышел из столовой.

— Пойду, пожалуй, прогуляюсь перед сном, — Тарка прихватила с блюда яблоко и выбежала вслед за Длиннопалым.

Укоризненно покачав головами, вампиры быстро допили содержимое своих бокалов и быстро исчезли. Столовая опустела, остались лишь Старый да Хелвики.

***

В начале зимы пропала Тарка. Просто не вернулась с очередной прогулки. После ухода Мейрин она стала много времени проводить за пределами замка. Изредка играла в шашки с Длиннопалым или Энром. Кайла она попросила больше не рассказывать никаких историй, окончательно порвав все иллюзии по возращению к прежней жизни. И вот теперь луговница пропала. Она и раньше могла исчезнуть на день-два, увлекшись чем-нибудь в лесу, но всегда возвращалась. Естественно, получала нагоняй от Старого и других обитателей замка, клялась, что такого больше не повторится, но, спустя некоторое время история повторялась. На этот раз тревогу первым забил, как ни странно, Длиннопалый, обычно снисходительно относившийся к «загулам» луговницы. Старый вместе со всеми несколько раз прочесал лес вдоль и поперёк. Ни единого следа Тарки. Ни физического, ни магического. Каких-либо признаков присутствия посторонних в лесу или на ближайших полях так же не обнаружили. Теперь каждый ужин проходил в тягостном молчании. Кайл хотел было убрать пустующий стул, но Старый запретил. Он всё ещё надеялся, что вот-вот и распахнётся входная дверь, впуская чёрный ураганчик по имени Тарка с неизменным венком на голове. Но время шло, а чуда не происходило. Когда сошёл снег, неподалёку от замка обнаружился клочок выжженной земли. Очень похожий по виду на ту поляну, которую нашёл Кайл после разговора с Мейрин. Только она тогда «инквизиторским пламенем» спалила гораздо большую территорию. Но ведь и ренегатов было много, а Тарка одна и такая маленькая… Почему не нашли это место раньше, никто не знал. Думать о том, что пропажа Тарки — дело рук какого-то «залётного» инквизитора, а уж тем более Мейрин, или ренегата никто не хотел. Несмотря на доносившиеся слухи о том, что практически все отступники уничтожены, отмены приказа об уничтожении Изменённых, в том числе и духов, не было. А значит, Мейрин могла нарушить данное слово, действуя под влиянием присяги. С другой стороны, лучше бы это всё-таки была она. Девушка бы убила Тарку быстро и безболезненно. Всё-таки она относилась к ней очень тепло. Даже смерть от рук любого другого инквизитора была бы предпочтительнее, чем многолетние чудовищные опыты какого-нибудь уцелевшего Изменённого. Такая мысль нет-нет, да проскальзывала у каждого обитателя замка, но озвучить её никто не решался. Все, как и Старый, надеялись получить хоть какую-нибудь весточку от судьбе Тарки. Энр предложил связаться с Мейрин, ведь она обладала достаточно большой властью при Совете инквизиторов и смогла бы добыть нужную информацию. Либо признаться, что Тарки действительно больше нет. Но все единогласно отвергли предложение светловолосого вампира. Пусть лучше так, оставаться в неведении, чем узнать страшную весть. Глупо, но…

А потом исчез Длиннопалый. На этот раз не нашли даже следов «инквизиторского пламени». Казалось, что Старый постарел ещё больше, если это было возможно. Меж бровей древнего духа пролегла вертикальная хмурая борозда, добавилось морщин на лбу. Он всё чаще стал покидать замок, расширяя радиус поисков, говоря всем, что возобновил свои экспедиции по розыску уцелевших духов, хотя на самом деле, искал встречи с Мейрин. Он хотел просто посмотреть ей в глаза, так как считал её виновной в исчезновении Тарки и Длиннопалого.

В какой-то из дней Старый даже добрался, на свой страх и риск, до столицы и долго стоял под проливным дождём, глядя на возвышающуюся перед ним чёрную Цитадель Совета Инквизиторов. Но зайти внутрь или оставить в висящем на воротах ящике для обращений записку для Мейрин с просьбой о встрече так и не решился. Несмотря на всю былую решительность, что-то его останавливало. Какая-то проходившая мимо горожанка порекомендовала зайти в трактир, расположенный неподалёку, в котором частенько после рейдов собирались инквизиторы.

Старый немного изменил облик, чтобы больше походить на обычного старика и решил последовать совету.

Заняв место в самом тёмном углу трактира, он делал вид, что просто ужинает, а на самом деле внимательно слушал, о чём перешёптывались инквизиторы. Звучали незнакомые имена, какие-то специфические шуточки. Старый собрался было уходить, как внезапно до него донеслось знакомое имя.

В замок дух вернулся уже на рассвете. Из подслушанного удалось узнать, что остатки ренегатов оттеснили на север страны и большая часть инквизиторов находится достаточно долгое время там, включая Мейрин. Она собрала новый отряд и ушла с ним в горы. Без потерь со стороны инквизиторов тоже не обходилось. Та же Мейрин не единожды была серьёзно ранена, но каждый раз возвращалась в строй. За успешное выполнение поставленных Советом задач её даже повысили. Как относиться к полученной информации Старый не знал. С одной стороны длительные рейды на севере означали, что Мейрин всё время с того момента, как покинула их замок, находилась там. Но повышение… С ним было не так-то просто. Одних успешно выполненных заданий было недостаточно. Продвижение по карьерной лестнице в Совете означало лишь одно: инквизитор существенно развил свой дар и обошёл своего предшественника. А чем сильнее становился инквизитор, тем проще ему было незаметно передвигаться, открывая самые сложные порталы, и не оставлять при этом следов. Так паршиво Старому не было с тех самых пор, как во время одной из вылазок в лес водник напоролся на ренегатов и погиб. Кайл с Энром тогда вступили в бой, но духа спасти не удалось. Слишком сильно потрепали его Изменённые, не желая расставаться с ценной добычей.

Видя, в каком состоянии вернулся Старый после долгого отсутствия, вампиры и Хелвики старались лишний раз с ним не пересекаться. Первой мыслью древнего духа было запретить покидать пределы замка, но Кайлу и Энру нужно было охотиться. Да и болотник долго в изоляции не смог бы прожить. Максимум, что он смог — обратиться к оставшимся обитателям замка с просьбой снова не выходить в лес по одному. Но и эта мера не помогла: спустя несколько дней в его покои ночью ворвался Кайл, крича, что Энр без предупреждения покинул замок и куда-то направился. Поставив Старого в известность, он стремглав выскочил на улицу. Разбуженный Хелвики бледной тенью скользил позади древнего духа, пробирающегося через заросли. Они перевернули весь лес вверх дном, но Энра и след простыл. Вернувшись в замок, Старый тщательно проверил комнату светловолосого вампира и обнаружил в графине следы отвара энрайссы. И тогда Хелвики протянул обрывок атласной ленты для волос, испачканный свежей землёй. Той самой ленты, которой Тарка когда-то перевязывала косы Мейрин. Пока Кайл в отчаянии выдёргивал все травы, растущие на аптекарском огородике и притаптывал землю, Старый попытался вызвать Ро и Фло, чтобы расспросить, не видели ли они чего подозрительного, но призраки так и не явились на зов. Как выяснилось, их уже давно никто не видел и не ощущал присутствия.

Последним пропал Кайл, спустя всего пару недель после Энра. Куда он мог подеваться из запертой комнаты с заколоченным окном, точно Старый ответить не мог. Лишь один вывод напрашивался сам собой: его могли увести через портал. Но кто сумел обойти защиту замка? И в этом случае круг моментально сужался до одной единственной персоны. Мейрин. Больше некому. Никого другого замок бы так не пропустил незаметно. Опасаясь уже за свою жизнь и жизнь Старого, Хелвики даже стал ночевать в башне, напрочь игнорируя свою комнату. Древний дух не возражал, понимая, что в один прекрасный день придут и за ними. Вопрос лишь времени.