Предатель при Каменном дворе

Джордан Ривет

Предатель при Каменном дворе

(Империя талантов — 3)

Перевод: Kuromiya Ren

Глава первая

Глаза Мики стали черными, а потом голубыми, как небо, после этого сделались карими. Она в третий раз подала сигнал мимика за этот вечер, надеялась, что в последний.

Калеб за столом напротив нее подвинул шляпу, скрывая свои синие глаза и загорелое лицо. Широкие поля скрывали почти все его каштановые волосы, которые отросли за последние недели. На квадратной челюсти появилась бородка, помогала изменить его внешность.

Мике не нужна была шляпа или борода, чтобы скрыться. Она использовала десяток разных лиц за последние несколько недель в море, и каждое было неприметным. Когда они прибыли в порт Эшер, она выбрала мутные карие глаза, рыжеватые волосы длиной до подбородка и костлявые черты, которые придавали ей голодный облик. Она сделала конечности длиннее и тоньше, чтобы добавить себе роста, добавить иллюзию, что она вела тяжелую жизнь.

Если честно, она последние несколько месяцев ела хорошую еду, как имитатор принцессы, наслаждалась удобствами, о которых могла лишь мечтать во время скромного детства. Но сегодня воплощение Мики подходило ее настроению, пока она пила из кружки, неуклюже вытянув ноги под столом. Ей нужно было выглядеть отчаянно, как девушка, которая путешествовала по захудалому портовому городу близко к передовой войны.

Калеб был не так хорош в грубом облике, и он сидел прямо, как аристократ. Но он сжимал нож в плаще от ее сигнала. Он был готов.

Мика встала, вытянула тонкие руки над головой и повесила сумку с вещами на спину. Она прошла по людному залу постоялого двора, не спеша, и последовала за парнем, который только что спустился по лестнице из комнат сверху. Он был скромно одет в свободные штаны и зеленый, как мох, плащ в пятнах, застегнутый полностью. Его юные черты (прыщавый лоб, гладкий подбородок, длинные черные волосы) придавали ему облик шестнадцатилетнего. Мика не знала, сколько лет ему было на самом деле, но этот возраст сочетался с его небольшим телом. Его размер был тем, что заставило их пойти за ним, и они с Калебом ждали его в постоялом дворе, где воняло затхлым элем, подгоревшей кашей и солью.

Хохот зазвучал за ближайшим столом. Матросы обменивались шутливыми оскорблениями с солдатами в зале постоялого двора «Лысый мореплаватель». Порт Эшер был полон солдат, ведь находился близко к фронту, и напряжение кипело, все ждали следующего хода врага. Этим вечером уже был один кулачный бой в зале. Но драки не были злобными. Двое мужчин, которые колотили друг друга час назад, теперь пили пиво у стойки бара. Солдаты будут единственной защитой матросов, когда армия, разбившая лагерь в паре миль отсюда, нападет.

Мика и Калеб пошли разными путями по залу, огибая столы с людьми, чтобы попасть к парню в зеленом плаще. Мика не осмеливалась сводить с него взгляда. Он мог пропасть или стать другим человеком, и больше они его не найдут. Они не могли ошибаться, когда были так близки.

Сначала парень пошел к бару на одной стороне зала. Это было плохим знаком. Они искали мимика с важной доставкой. Если он решил поесть и выпить эля, то он был не тем, ради кого они пересекли половину империи. Они уже отмели два варианта этим вечером.

«Иди к двери. Давай, это должен быть ты».

Парень замер, коснулся плаща, который казался крупным для его худого тела. У него что-то было под ним, например, сверток пергамента с формулой для зелья, меняющего мир?

Парень посмотрел на бар, а потом на дверь зала, и Мика напряглась. Она была уверена, что они искали этого, третьего матроса. Калеб замедлился, приближаясь с другой стороны, тоже ждал, куда повернет парень.

«Двигайся. Покажи, что у нас еще есть шанс».

Они три недели гнались за загадочным гонцом, пока империя содрогалась от натиска вторжения Обсидиана. Они знали, что гонец был мимиком, невысоким и худым, отбыл из города Сильверфелл на торговом корабле «Кит». Имитаторы могли менять лица и тела, но не свою массу.

Мика и Калеб догнали корабль «Кит» на острове Пегас, где он получал припасы для армии на передовой. Они разглядывали экипаж в поисках небольшого размера или манер, указывающих, что он был не тем, кем себя показывал. Трое были небольшими, и двое вели себя как новички в море. Третий, приземистый мужчина с глазами тролля и черной бородой, явно знал, как вести себя на корабле. Он не был их мимиком, скорее всего, но Мика уже ошибалась раньше. Она не могла исключать и его.

Они попытались забраться на борт «Кита», пока он стоял в Пегасе, но капитан не принял пассажиров. Мика могла изобразить матроса из экипажа «Кита», но не хотела бросать Калеба. Его назвали предателем империи за убийство его дяди, лорда Обера, и он не мог скрываться так легко, как она. Они нашли корабль, который плыл туда же, куда и «Кит» — в порт Эшер на северном побережье острова Эмбер — и отправились на восток.

Бури и сильные волны мешали их пути. Надежда, которая питала их после того, как они покинули Сильверфелл, растаяла, когда они приблизились к кровоточащей передовой войны. Они плыли в постоянном страхе, что гонец сбежит на территорию, которой управлял Обсидиан, или что их опознают раньше, чем они закончат миссию. Они собирались новости, когда лодки Пятен проплывали мимо их корабля, следили за вторжением, которое продвигалось быстрее, чем кто-либо ожидал.

Когда весенние дожди утихали, они коротали время и снимали напряжение. Калеб стал учить Мику сражаться коротким мечом, а она вспоминала навыки рукопашного боя из Академии. Они обсуждали теории, как лорд Обер нашел обсидианского мимика, чтобы отомстить напоследок и доставить формулу Пятого Таланта врагу.

Но они не говорили о принцессе Джессамин, по крайней мере, не подробно. И они не говорили о моменте, когда Калеб сломал шею дяде, выбрав для них путь. Эти раны были все еще слишком свежими.

Они догнали «Кита» в порте Эшер, обрадовались, что три небольших матроса были все еще в городе — и они поселились в «Лысом мореплавателе». Мика и Калеб теперь пытались понять, кто был скрытным мимиком. Это был последний шанс выбрать подозреваемого. Если мимик пересечет линию врага или свяжется с гонцом-Пятном, все будет потеряно.

Первый раз Мика подала Калебу сигнал глазами, когда старший из трех матросов вошел в общий зал «Лысого мореплавателя» с улицы, стряхивая дождь с черной бороды. Он заказал миску каши и две пинты эля, устроился за столом у двери. Они смотрели, как он неспешно ел кашу и осушал пинты. А потом он заказал еще эля, явно собрался остаться тут надолго. Они наблюдали за ним, пока медленно пили из своих кружек, но он не собирался уходить.

Второй сигнал Мики был, когда один из юных и неопытных матросов спустился по лестнице, убирая с лица рыжеватые волосы. Он заказал выпить и сел у стойки бара, где тут же стал заигрывать с работницей. Калеб опустил шляпу ниже и прошел к бару, чтобы послушать их разговор, пока Мика следила за матросом с черной бородой и выглядывала третьего подозреваемого.

— Он не наш мимик, — сказал Калеб, когда вернулся за их столик и сел напротив нее спиной к лестнице.

— Уверен? — Мика взглянула на парня с рыжеватыми волосами, который, казалось, уже выпил достаточно рома. — То, что он говорит невнятно, не означает, что он не управляет своим обликом.

— Этот парень — Щит.

— О, как ты узнал?

— Он хвалится об этом барменше, — Калеб придвинул к себе свою кружку и сделал большой глоток. — Дал ей ударить его по ладони ножом, чтобы показать. Если он не Пятый Талант, он не наш мимик.

Мика кусала губу.

— Квинн была уверена, что мы не гонимся за Пятым Талантом.

— Понадеемся, что она говорила правду. Иначе это все будет напрасным.

Голос Калеба был меланхоличным, и Мика хотела бы дотянуться до него. Их обоих предали люди, которых они любили, которым они доверяли, и они плохо справлялись с этими чувствами, покинув Сильверфелл. Мика и Джессамин еще могли залатать дружбу, но у Калеба была кровь его дяди на руках. Лорд Обер был злодеем, который все еще мог погубить империю Виндфаст, но от этого юноше, который был близок с Обером почти всю жизнь, проще не становилось.

Мика сжимала свою кружку и не трогала Калеба, несмотря на боль на его лице. Девушка, которую она играла сейчас, не стала бы нежничать в таверне среди матросов и солдат.

Калеб заерзал на стуле, поправил широкополую шляпу.

— Черная Борода делал что-то интересное?

— Думаю, начал пятую кружку.

— И его борода не начала менять цвет?

— Нет, — Мика взглянула на матроса, который не говорил ни с кем, войдя в «Лысого мореплавателя». — Это все еще может быть он. Некоторые мимики хорошо переносят выпивку.

— Видно третьего подозреваемого?

— Еще нет.

— Тогда лучше заказать еще, или нас выгонят.

Они задержались еще на час, и третий небольшой матрос спустился по лестнице, Мика подала третий сигнал. Теперь она ждала, пока парень решал, идти к двери или к бару, ее пальцы хотели сжать нож под ее рукавом.

Смех заставил ее вздрогнуть, она невольно взглянула на стол, ведь могла узнать солдат. Прошел месяц с падения базы Стоунфосс, и она ничего не слышала о своей семье. Она видела их теперь в каждой форме имперской армии, своего широкоплечего брата-Мышцу Эйдена, близнецов Уиллса и Риза, чья непробиваемая кожа приводила их к бедам и спасала, и ее родителей, которые все еще работали на базе, хоть уже и не сражались. Порой она даже представляла, как Эмир проносится мимо, хотя он приходил в себя от ран в Сильверфелле.

Обсидианцы быстро приближались, разбивая базы. За последние недели они доставили на корабле Талантов-рабов и заставили их чинить базы Виндфаста, которые пострадали при захвате. Обсидианцы собирались проводить долгую оккупацию, может, забрать земли навсегда. Их палатки заполнили улицы и поля Стоунфосса, где выросла Мика. Их отряды патрулировали горы Талона, восточные поля Пегаса, холмы и долины острова Эмбер от моря до гор Ридж. Рэдбридж пал на прошлой неделе. Мастера Академии смогли эвакуировать только треть юных имитаторов, и первые обсидианские сапоги зашагали по красному дереву моста.

Обсидианцы вот-вот продвинутся дальше. Порт Эшер мог быть их следующей целью. Смех солдат в таверне не мог скрыть тревогу, пока они ожидали падения молота.

Движение привлекло внимание Мики к парню-матросу. Он принял решение, повернулся к двери, а не бару. Вот. Мика пошла за ним, миновала матроса с черной бородой, который посмотрел на нее мутными глазами. Его вид не изменился, хотя пустых кружек на столе было много.

«Парень, — решила Мика. — И он уходит».

Парень в зеленом плаще открыл дверь. Мика поймала ее, не дав ей закрыться, и выскользнула под дождь за ним.

Мелкие капли с неба не могли прогнать намеки на весну в воздухе. Земля пахла свежестью поверх соленого запаха людного порта. Вскоре будет слишком тепло для плаща на плечах Мики. Она топала по грязи за юным матросом. Плащ нужен был ей не только для тепла. Она могла повязать его как юбку, если нужно было выглядеть иначе.

Она оглянулась, проверяя, что Калеб вышел за ней. Его шаги были решительными, как у солдата, и он нес себя с уверенностью лорда, который всегда шел, куда хотел, до этого.

Калеба разыскивали, и хоть он опускал шляпу, Мика боялась, что его лицо выдаст их. Обычные жители Виндфаста вряд ли узнали бы не самого важного аристократа, но у него не было способности стать невидимым, как это умели делать имитаторы. У него были другие способности, но они могли мешать так же, как и его лицо.

«Но он не помеха, — упрямо подумала Мика. — Мы в этом вместе».

Парень в зеленом плаще ускорился. Мика шла следом, шагала спокойно, чтобы не привлекать внимания к себе. К счастью, многие вышли наружу в дождливый вечер, нервничали, как она. Обсидианцы давно не делали ход. Порт Эшер был ящиком фейерверков, ждущих спички.

Парень замер и оглянулся, посмотрел мимо Мики. От дождя волосы прилипли к его лбу, и мокрый зеленый плащ был почти черным в пятнах света из ближайших зданий. Он крепче сжал то, что скрывал под плащом, и повернулся.

Парень вдруг бросился в переулок. Это произошло так быстро, что Мика чуть не упустила его. Она побежала, поднимая брызги грязи, завернула за угол, где пропал парень. Он уже был на середине тёмного переулка, набирал скорость.

Мика бежала за ним, сумка стучала ее по спине. Она хлюпала лужами, чуть не сломала лодыжку на неровной земле в спешке. Ноги парня были не длиннее, чем ее, но он был быстрым и начал раньше.

«Ты от меня не скроешься».

Сердце Мики дико колотилось, пока она бежала за парнем. Он оглянулся, она заметила широкие глаза и красное лицо в пятнах. Он выбежал из переулка на улицу. Прохожие ругались, пока он несся среди них, не замечая, кого толкал.

Толпа немного замедлила его, но он все еще был в дюжине ярдов впереди Мики, когда вошел в следующий переулок. Приглушенные крики рабочих сообщили, что они были недалеко от порта. Он, наверное, спешил на корабль. Его могла ждать лодка, которая унесет его в Обсидиан?

«Я успею тебя поймать».

Но парень был в футе от конца переулка. Она упустит его!

Вдруг мимо пронеслась фигура, скорость мешала разобрать детали. Фигура поймала парня. Мика замедлилась, они оба рухнули на землю с хлюпаньем.

— Пустите! — вопил парень. — Я ничего не крал!

Они бились в грязи, и вторая фигура обвила рукой шею парня, когда Мика догнала их, тяжело дыша.

— Хорошая работа, — сказала она Калебу.

— Повезло.

Из-за ранней проблематичной версии зелья его дяди Калеб мог быть быстрым, как Пятно, сильным, как Мышца, защищённым, как Щит, но он не мог предсказать, когда его способности проявятся. Порой Таланты проявлялись на миг. Способности могли оставаться вне досягаемости, когда он нуждался в них больше всего. И они всегда оставляли его уставшим.

Мика опустилась на корточки рядом с Калебом и парнем. Его лицо выглядело так же, как когда он таскал грузы на палубе «Кита», и когда неумело взбирался по канату. Если он был мимиком, он все еще не перестал играть роль.

— Я не вор! — закричал парень. Его лицо покраснело от хватки Калеба, глаза дико крутились.

— Я и не считаю тебя вором, — сказала Мика. — Ты гонец, — она вытащила нож, прислонила к колену. Парень посмотрел на нож. — Я хочу увидеть информацию, которую лорд Обер дал тебе в Сильверфелле.

— Лорд кто?

— Обер. Я знаю, вы договорились. Ты должен доставить формулу Пятого Таланта нашим врагам, если его убьют, — Мика и Калеб не знали о таком, когда сделали ход против лорда Обера. Они убили его и его напарницу-мимика, не понимая, что выпустили зло хуже. И они с тех пор мчались в попытке поймать это зло.

— Информация записана тут, или она здесь?

Мика постучала парню по мокрому от дождя лбу.

— У меня нет информации. Я не шпион.

— Вот и посмотрим, — Мика взглянула на Калеба. — Держишь его?

Он кивнул, сжав юного матроса крепче. Сила Калеба вскоре подведет его. Она была непредсказуемой, но он обычно мог предупредить ее перед тем, как терял сознание от использования Талантов.

Мика рассекла плащ парня ножом, надеясь найти тетрадь или свиток, или даже образец зелья, которые он нес врагу. То зелье превращало обычных людей в непобедимых солдат, использующих все четыре Таланта без ограничений, от которых страдал Калеб. Его можно было сделать только из крови и костей других Талантов. Им приказали не позволить формуле попасть в руки короля Обсидиана, и теперь они…

Плащ раскрылся, и десятки монет высыпались в грязь.

Парень расплакался.

— Я должен был, — взвыл он. — Я не подхожу для этой жизни. Я думал, что хотел повидать мир, но я был в море год, и я все еще не могу завязать канат, чтобы не погибнуть. Я должен был оставаться в магазине папы и продавать…

— Ты был год на «Ките»? — перебил Калеб.

— Это было ужасно, — парень посмотрел на них, вдруг показался младше, чем думала Мика. — Я просто хотел уйти. Простите, что забрал монеты. Я отдам их. Честно! Я хотел купить путь домой, увидеть папу. Он не должен быть один в военное время. Клянусь, я просто…

— Помолчи минуту, — сказала Мика, и парень стал красным. Она обыскала его карманы, не нашла ни бумаги, ни зелья среди жалких вещей. — Нам плевать на золото.

Калеб уже ослабил хватку.

— Мика, вряд ли это он.

— Нужно убедиться, — Мика полезла в свою сумку за зельями, которые им дала Квинн, когда вывела из поместья Сильверфелл. Многие сосуды были с зельями, дающими энергию, и это помогало Калебу прийти в себя быстрее от усталости после использования Талантов. Но Квинн добавила два флакона яда и зелья, которое показывало истинные лица мимиков.

— Что это? — сказал парень, когда она вытащила почти полную бутылочку с ярлыком «Откройся». — Вы меня отравите? Я вам ничего не делал. Просто заберите золото и отпустите.

— Думаю, он говорит правду, — сказал Калеб.

— Я не буду рисковать, — Мика вытащила пробку и схватила парня за волосы, стараясь игнорировать ужас на его лице, когда она поднесла бутылочку к его рту. Когда-то она не дала бы себе влить зелье в чье-то горло, но у них не было выбора. Им нужно было найти гонца лорда Обера, или они будут обречены, и Таланты, и обычные люди.

Парень давился от зелья на языке. Мика использовала около четверти небольшого сосуда, надеясь, что этого хватит, чтобы определить, был ли он Талантов. Она не знала, что им делать, если он не окажется мимиком, которого они искали.

Парень проглотил зелье, кривясь от вкуса. И они стали ждать.

Глава вторая

Дождь капал в переулке, пока они смотрели на юного матроса, ждали, что он окажется не тем, за кого себя выдавал. Мика проверила зелье на себе во время вояжа. Она не хотела вредить невинным, и она опасалась подарков зельеварщицы. Квинн помогла лорду Оберу улучшить зелье Пятого Таланта. Но она не хотела помогать обсидианцам. Она не хотела, чтобы ее зелье попало в Каменный двор, как не хотела этого и Мика.

Пока они ждали действия зелья, Калеб ослабил хватку на шее парня, чтобы он не потерял сознание. Парень не сводил взгляда с Мики, словно только так мог выжить. Его большие глаза были ореховыми, как у Мики в ее изначальном виде, и их цвет не менялся, лишь поблескивал золотыми крапинками. Испуганный взгляд заставлял ее стыдиться.

Мика прошла к входу в переулок, чтобы проверить, что никто не приближался с порта. Корабли скрипели у причала, звук смешивался с тревожной болтовней города, готовящегося защищать себя от непобедимого врага. Тревога висела в воздухе, давила сильнее неприятной погоды.

Порт Эшер ожидал атаки неделями. Он находился на севере острова Эмбер, там, где канал между Эмбер и Талоном открывался в море Сердца. Обсидианцам придется плыть по этому каналу, чтобы добраться до остальной империи Виндфаст. Беженцы с территории, захваченной обсидианцами, предупредили об огромной силе, которая вскоре попытается захватить это важное стратегически место. Вопрос был в том, нападут обсидианцы с суши или моря — или отовсюду.

Мика надеялась закончить миссию, которую Джессамин дала им, до того, как обсидианцы нападут. Они оставили принцессу с сотней Пятых Талантов, солдатами со всеми четырьмя способностями, которые слушались ее, потому что она согласилась выйти за лорда Обера. Мика не знала, что принцесса делала с ними, пока ее не было, и тишина оглушала.

«Это уже не в твоих руках. Тебе нужно думать о своем задании».

Мика вернулась к Калебу и их пленнику, склонилась, чтобы поднять шляпу Калеба, которую он уронил, напав на парня. Пот стекал по лицу юного матроса, смешиваясь с дождем. Его черты не изменились.

— Не работает, Мика, — сказал Калеб. — Это не он.

— Мы что-то упустили, — Мика села на корточки рядом с ними, все еще сжимая грязную шляпу Калеба. Украденные монеты блестели у ее ног. — Думаешь, гонец забрался на «Кит» и не стал изображать члена экипажа, а вышел в первом порту?

— Мы следили за кораблем, — сказал Калеб. — Вряд ли кто-то уходил.

— А если Квинн ошиблась насчет небольшого размера гонца? Он мог быть любым матросом.

— Или капитан соврал, что не берет пассажиров, в Сильверфелле, — Калеб звучал спокойно, но Мика ощущала его недовольство. — Мимик мог ему заплатить.

— П-простите, — сказал парень. Он немного расслабился, пока они говорили поверх его головы. — Мы не брали пассажиров в Сильверфелле. Капитан не врал.

— Кто-то новый присоединился к вашему экипажу в городе Сильверфелл? — спросила Мика. — Или кто-то вел себя не так?

— Вы отпустите меня, если я скажу? — парень с надеждой посмотрел на золото в грязи. — Это же все недопонимание?

Мика сделала свое лицо страшнее, глаза стали темнее, рот яростно изогнулся.

— Сначала ответы. А потом я обдумаю это.

Парень сглотнул. Он видел разбойницу с ее подельником-Пятном. Мика не все линии могла пересечь, но она была не против вызвать страх у мелкого вора.

— Мы взяли пятерых в экипаж в городе Сильверфелл, — начал он, — после того, как мятежники напали. Вы знаете об этом?

Мика взглянула на Калеба.

— Мы были там.

— Да, и мы потеряли нескольких человек, и капитан нанял четыре новых матроса.

— Опиши их.

— Эм, двое — братья. У них рыжие волосы.

— Высокие или низкие?

Юный матрос пожал плечами.

— Выше меня.

Мика кивнула.

— Ладно, кто еще?

— Мышца. У него коричневый…

— Дальше.

— Последний немного странный, — парень сморщил прыщавый нос. — Тамсон. У него торчащая черная борода. И он низкий, как гном. Вел себя замкнуто. Он спит, прижимая сумку к груди. В ней бумаги и…

Парень замолк, когда Мика выругалась. Они пошли не за тем матросом!

— Думаешь, он все еще в «Лысом мореплавателе»? — спросил Калеб, отпуская парня и вставая на ноги.

— Я бы на это не рассчитывала, — сказала Мика. — Лучше поспешим.

— А я? — спросил парень.

Мика посмотрела на парня шестнадцати лет, который пытался побывать в захватывающем путешествии по морю, но ему не повезло. Кроме того, что он воровал у своего экипажа, она сочувствовала ему.

— Можешь брать свои монеты и уходить, если расскажешь все, что знаешь о Тамсоне.

— Он сказал только, что плыл на восток. Многие хотели бы плыть в другую сторону с этой войной.

— Но «Кит» не плывет еще дальше на восток, верно? — сказал Калеб.

— Да. Дальше обсидианцы, — парень убрал мокрые волосы с глаз. — Мы доставили груз и пару дней можем отдохнуть на суше. Мы собирались в Кэрроу из порта Эшер.

— Тамсон собирался остаться с «Китом»?

— Не знаю, — парень со страхом взглянул на Мику. — Он оставался две ночи в том же постоялом дворе, что и мы.

— Может, ему нужно что-то организовать, — сказал Калеб. — Вряд ли он может просто пройти на территорию, которую захватили обсидианцы.

— Это может нас спасти, — сказала Мика. — Идем.

Юный матрос опустился на колени в грязь, чтобы собрать монеты, а Мика и Калеб пошли прочь.

Они поспешили по переулку, скользя по грязи. Дождь все еще мелко капал, не собирался прекращаться. Несколько человек прошли мимо входа в переулок впереди, но если кто и заметил парня, они решили не вмешиваться. Были тяжелые времена на грани войны.

— Я должна была понять, — сказала Мика. — Он сидел один. Другие матросы так не отстранялись. Я должна была…

— Мика, это уже произошло, — Калеб опустил ладонь на ее плечо. — Мы получили невозможное задание. Мы стараемся, как можем. Давай сосредоточимся на Тамсоне, ладно?

— Ты прав, — Мика вздохнула. Она ошиблась во многом в последнее время. Ее поражения нависали за ней, как тень на стене. Она невольно ощущала, что это был ее последний шанс все исправить и проявить себя.

Калеб вдруг споткнулся, и она схватила его за руку, чтобы удержать на ногах.

— Ты в порядке?

— Это грязь, — сказал Калеб. — Усталость еще не проявилась.

Мика с подозрением посмотрела на него. Он не любил, когда его состояние замедляло их, но она не хотела, чтобы он скрывал от нее, если его энергия угасала.

— Сколько у тебя осталось зелий энергии?

— Достаточно, — Калеб постучал по сумке. — Особенно, если мы поймаем этого Тамсона этой ночью.

— Мы почти… стой! — Мика оттащила Калеба, не дав ему выйти из переулка. Она опустила на его голову грязную шляпу и придавила его к стене, закрывая от глаз.

Компания имперских солдат шагала по людной улице. Мика узнала офицера, ведущего отряд из Стоунфосса. Капитан Брокдиер, женщина с темной кожей, очень короткими волосами и шрамом от брови до подбородка. Она была офицером высокого ранга, так что могла узнать лорда Калеба с островов Пеббл — и арестовать его как предателя.

— Веди себя естественно, — прошипела Мика, прижимая ладони к груди Калеба, словно он мог выпрыгнуть из переулка и представиться.

— Ты будто обворовываешь меня, — тихо рассмеялся Калеб. Он обвил руками ее талию и поправил ее возле себя, чтобы они выглядели как парочка, обнявшаяся на улице. — Так лучше.

Мика старалась выглядеть менее подозрительно, провела ладонями по плечам Калеба и прижалась к его телу. Она была достаточно близко, чтобы ощущать щекой, как щекоталась его короткая борода, чтобы задевать его кожу. Они оба были мокрыми, как утонувшие коты, и в грязи, так что было не так приятно, как ей хотелось бы.

Солдаты прошли мимо их укрытия парами, озираясь в поисках проблем. Они были с недовольными лицами, не радовались тому, что патрулировали в такую ночь.

Мика следила за ними краем глаза, отметила мокрые формы и грязные сапоги. Несмотря на плохую погоду, они шагали уверенно, с прямыми спинами, хотели защитить этот город от обсидианцев, которые еще ни разу не проигрывали.

Последние солдаты миновали переулок, и Мика заметила знакомую тяжелую челюсть и широкие плечи. Она резко вдохнула.

«Я знаю этот силуэт».

Ее старший брат, Эйден, прошел мимо нее! Она сжала руки Калеба так сильно, что он охнул. Эйден не узнал бы ее в этом лице, но она опустила голову.

Она сжимала Калеба, чтобы не выбежать на улицу и не позвать стража. У Эйдена была новая косичка на плече, указывающая на ранг, и она заметила, что он недавно подстригся, а еще не дрогнул, пройдя мимо нее на расстоянии, когда они почти могли коснуться друг друга. Она так сильно хотела пойти к нему, что было больно. Он мог знать, где были Уиллс и Риз. Он мог знать, успели ли их родители покинуть Стоунфосс.

«Позже, — сказала она, пытаясь дышать с бурей эмоций. — Сначала миссия».

Если она не даст зелью Пятого Таланта попасть к королю Обсидиана, она лучшим — и единственным, пожалуй — образом поможет своим братьям в этой войне.

— Еще немного, — прошептал Калеб, наверное, ощущая, как она прижималась к нему, чтобы не вырваться на улицу. — Мы можем, Мика.

Когда солдаты ушли далеко, Калеб мягко потянул Мику за талию. Она дала ему отвести ее к «Лысому мореплавателю», все еще желая побежать за братом.

Они прошли по пути, по которому следовали за парнем в зеленом плаще. Дождь пошел сильнее, за секунды превратился в ливень. Шум заглушил топот шагов и голоса встревоженных обитателей порта Эшер. Одежда Мики промокла, влага добралась до кожи.

Калеб вдруг остановился.

— Это он, да? Тамсон?

Мика прищурилась из-за дождя. Матрос с черной бородой шел по улице, сумка висела на его спине, его шаги были ровными, хоть он выпил много эля при них.

— Он идет на север, — сказала Мика. — Можно срезать через…

— Эй, вы! Стоять! Именем императорского правосудия!

Мика и Калеб развернулись. Отряд солдат обошел квартал и пересекся с ними. Капитан Брокдиер шагала к ним с ладонью на мече.

— Лорд Калеб! — громко крикнула она, привыкшая отдавать приказы. — Вас назвали предателем Виндфаста…

— Сюда!

Мика поспешила в ближайшее здание и бросилась к двери, она открылась от удара. Она ворвалась в магазин одежды, игнорируя тупую боль в плече. Калеб следовал за ней. Они миновали портниху, раскрывшую рот, полки с тканями и склад. Мика бросилась к задней двери, но нашла только окно. Она распахнула ставни и выбралась в переулок за магазином, царапая ладони об подоконник. Калеб протиснулся в окно за ней, и в тот миг капитан Брокдиер ворвалась в кладовую за ним.

— Налево, — сказал Калеб, спрыгивая рядом с Микой. — Нельзя упустить Тамсона.

Они побежали по узкому переулку, замечая между зданий людную улицу на другой стороне. Крики гнали их в дождливой ночи.

— Стойте, предатели!

— Именем императора!

Некоторые солдаты оббежали магазин, а не побежали напрямик, и они догоняли их.

— Ускорься, если можешь, — сказала Мика Калебу. — Не жди меня.

— Я тебя не брошу…

— Я могу пропасть, — сказала Мика.

Калеб скривился. Он бежал рядом с ней на обычной скорости.

— Я сказала, ускорься…

— Я пытаюсь, — сказал Калеб.

Он стал обгонять ее, но все еще бежал не быстрее обычного человека. Скорость не спасала его в этот раз. Вскоре он ощутит усталость от вспышки Таланта. Им нужно было оторваться.

Мика оглянулась. Эйден был среди солдат, гонящихся за ними по переулку. Если он догонит их, она не вырвется из его сильной хватки. Она не хотела биться с его товарищами. Но Тамсон сбежит навеки, если они не поймают его сегодня.

— Точно, — Калеб завернул за угол. Мика следовала, заметила низкого мужчину с черной бородой в конце улицы. Они еще не потеряли мимика из виду. — Видишь его? — спросил Калеб.

— Да.

— Лови его, Мика, — сказал Калеб. — Я угасаю.

— Что?

— Скорость, которую я использовал до этого… Я не могу держаться долго.

Мика ощутила укол страха. Если его поймают те люди…

— Не смей падать.

— Не могу ничего поделать, — сказал Калеб.

— Держись, прошу.

Он бежал, но Мика видела, что ему было тяжело. Она оскалилась, заставляя себя бежать быстрее.

Они завернули за угол на улицу, где видели Тамсон. Он направлялся к северо-восточной границе города, а не к пристани, как она думала. Эта улица была более людной, чем прошлая, и им приходилось огибать матросов, торговцев и беженцев, идущих по своим делам, несмотря на дождь. Солдаты за ними кричали людям пропустить их.

Калеб спотыкался, будто был пьян. Он отставал.

«Прошу, не заставляй меня бросать тебя».

Они так далеко забрались. Тамсон все еще был на виду. Они могли закончить миссию этой ночью.

«Прошу, беги дальше».

— Мика, — сказал Калеб. — Не останавливайся.

«Не…».

Калеб упал. Он рухнул на улице и покатился под ноги солдатам, бегущим за ней. Мика выругалась и продолжила бежать, зная, что если она этого не сделает, последствия будут хуже. Он был прав. Она не могла останавливаться. Она не могла провалить задание.

Она бежала, боясь услышать звук меча, рассекающего плоть.

Он не раздался.

Мика рискнула оглянуться. Толпа окружила упавшего беглеца и солдат, которым он смог попасть под ноги. Больше солдат спешили к нему.

Мика бежала, надеясь, что отряд Эйдена не накажет Калеба без суда. Капитан Брокдиер была благородной. Мика надеялась, что и в военное время она осталась такой.

«Я вернусь за ним, — поклялась Мика, смаргивая слезы и дождь. — Вернусь, как только заберу формулу у Тамсона».

Бородатый матрос все еще был впереди. Она следовала за ним, быстро расстегнула плащ и превратила его в юбку. Она сделала свои волосы длиннее, они стали черными, как ночь, и Мика сделала кожу оливковой, чтобы сочеталось. Она за секунды стала не такой женщиной, за какой гнались солдаты. Она не шутила, сказав Калебу, что могла скрыться.

Тамсон двигался быстро, но Мика легко следовала за ним, вед теперь ей не нужно было скрываться от властей. Она шла за Тамсоном до края города. Они миновали дома на востоке от порта и спустились к воде. Берег тут был неровным, и огни порта Эшер бросали странные тени среди камней, было сложно видеть.

Тамсон шел по заброшенному пляжу, и Мика следовала как можно тише. Она тяжело дышала, сердце гремело в ушах. Вот оно. Ей нужно было забрать сумку и убедиться, что там была информация, которую она искала. Она почти справилась.

Тамсон перестал идти.

Мика вытащила нож из рукава и пошла дальше, дождь и шелест моря заглушали ее шаги.

А потом тень, которую она приняла за камень, пошевелилась, и высокая фигура встала в паре футах перед Тамсоном. Свет луны блестел на светлых волосах и бледной коже.

Обсидианец. Мика застыла, не зная, заметили ли ее.

— Лорд Морган тебя послал? — у Тамсона был музыкальный голос, несмотря на грубый облик.

Обсидианец кивнул.

— У тебя что-то для него?

— Я должен доставить это лично.

Мика сжала нож и придвинулась ближе, чтобы следить за обеими фигурами в профиль. Обсидианец был с длинным носом и мускулистыми руками, и он был под два метра ростом, от этого Тамсон еще больше напоминал гнома. Мика не знала, могла ли одолеть обоих. Но она должна была попробовать. Калеб был пойман, и это был ее последний шанс получить формулу до того, как она попадет в руки обсидианцев.

Обсидианец настороженно смотрел на Тамсона, ладонь лежала на мече на поясе.

— Лорд Морган сказал, что ты докажешь свою личность.

— Но ты меня знаешь, Элрик, — сказал Тамсон. — Вот доказательство.

Борода Тамсона пропала, черные волосы отросли, стали пышными и кудрявыми. Его тело стало пухлым, а не мускулистым, а ладони — женскими и изящными. Мика поняла вдруг, что знала эту женщину. Точнее, когда она носила определенный облик.

Это была Брин, служанка принцессы Джессамин и организатор нападения на баржу в конце прошлого лета. Брин была гонцом лорда Обера.

Глаза обсидианца расширились. Элрик явно знал это лицо. Он был среди напавших, которые убежали в ночи, убив несколько аристократов Виндфаста?

Но Брин/Тамсон не закончила. Ее волосы стали длиннее, выпрямились, пока не превратились в шелковистые и светлые, как у другого мужчины. Ее кожа тоже стала светлее, но черты остались почти такими же, только получили цвета жителя Обсидиана.

— Я думал, ты была мертва, — прошептал Элрик.

— Я была под прикрытием, — мимик из Обсидиана звучала не как взволнованная Брин, которую помнила Мика. — Я расскажу по пути. Ты можешь отвести меня на корабль Моргана?

— Да. Я скрыл лодку тут в камнях. Никто не увидит нас из-за дождя.

Две фигуры спустились по камням к воде, набегающей на берег. Мика следовала, стараясь не шуметь. Ей нужно было напасть неожиданно. Она приближалась. Еще немного.

Два обсидианца добрались до лодки, укрытой тканью. Лодка выглядела как мусор, выброшенный морем, но Элрик сложил ткань и бросил в лодку.

— Поможешь? — сказал он.

Мика готовилась. Она будет двигаться, когда они поднимут лодку. Она могла разрезать ремешок сумки Брин, пока их руки были заняты. Она представила, как бумага шуршала внутри, пока Брин склонилась, чтобы схватить лодку.

— Эй, вы! — громкий голос рассек тьму. — Стоять! Именем императора!

Брин подняла голову, светлые обсидианские глаза увидели Мику в паре футов от нее.

— Стоять на месте!

Три имперских солдата спускались по камням к ним, вытащив мечи.

Обсидианцы выругались и толкнули лодку в воду. Мика бросилась за ними, но они заметили ее. Брин уклонилась от ее ножа, прыгнула в лодку. Мика схватилась за край, пытаясь не дать им сбежать. Ее ноги скользили по камням.

— Стойте!

Солдаты были ближе, но недостаточно. Мика держалась, занозы впивались в ладони, обсидианцы пытались направить лодку дальше в воду.

«Я не отпущу вас», — Мика впилась ногами в дно мелководья, удерживая лодку, пока солдаты не доберутся до них. Плевать, если ее арестуют за измену. Ей нужно было получить формулу.

Она посмотрела в глаза Брин, бледные ладони мимика сжали сумку, защищая тайны внутри.

А потом весло взлетело и ударило Мику по лицу. Она упала.

Глава третья

Принцесса Джессамин Стилдиер сжала железные перила балкона. Холодный ветер дул из бухты Капли, трепал ее короткие рыжие волосы и успокаивал нервы. Она выдавила улыбку. Она не могла позволить другим видеть ее страх.

Сто мужчин и женщин тренировались во дворе внизу. Они бились мечами и кулаками, оттачивали маневры отрядами. Их движения были размытыми, земля дрожала под их сильными ногами. Как бы быстро или сильно они ни били, их кожа оставалась целой, тела не страдали. Их черты менялись, пока они сражались — волосы меняли цвет и длину, лица принимали облики друг друга бездумно.

Это были Пятые Таланты лорда Обера, сила, какую не видел мир. Они были верны человеку, давшему им эти способности, готовились свергнуть империю Виндфаст или уничтожить ее врагов по его приказу.

Но Обер был мертв. И Джессамин жила в ужасе, что эти непобедимые бойцы нападут на нее.

Сотня Пятых Талантов была причиной, по которой она согласилась на альянс с лордом Обером. Это было предательством людей, которые пострадали от рук Обера, но ей нужно было сдержать Пятых Талантов — и зелье, создавшее их — любой ценой. А потом ее друзья вмешались, чтобы остановить альянс, оставив ее с последствиями в форме сотни непобедимых и разъяренных солдат.

Джессамин собрала Пятых Талантов в поместье Сильверфелл в день, когда Калеб убил лорда Обера. Они злились из-за убийства их благодетеля, могли сорваться. Они перерезали бы ее горло сразу же, если бы поверили, что она стояла за смертью Обера. Так что она сказала, что ее предали, попросила их чтить желания лорда Обера, служа ей.

И они согласились… пока что. Она не знала, как долго они будут послушны.

Она сжимала перила, улыбка сползала.

«Они могут подставить меня. Они могут захватить Кристальную гавань и свергнуть моего отца. Они могут присоединиться к врагам и…».

— Ваше высочество, не хочу вас оскорбить.

Джессамин вздрогнула. Она забыла о мужчине, ждущем в кабинете за ней. Лорд Мелвин владел этим поместьем над бухтой Каплей на острове Винноу, куда она забрала Пятых Талантов. Что он спрашивал? Что-то о том, сколько они тут пробудут?

— Для вас должно быть честью принимать нас в вашем поместье, лорд Мелвин.

— Конечно, моя принцесса. Прошу, не злитесь.

Джессамин повернулась к нему, и лорд Мелвин скривился. Она поздно поняла, что зелье, которым она временно восстанавливала красоту, перестало действовать. Ее лицо было картой обмякшей плоти и шрамов от ожогов. Она выглядела грозно.

«Пускай», — лорд Мелвин считал, что она была безумной, могла вот-вот приказать казнить его. Она чуть не казнила лучшую подругу и близкого советника, пока они не сбежали пару недель назад — так думали все. Он не выстоит.

— Мы с моими солдатами останемся тут, сколько пожелаем, — сказала Джессамин. — Или вы хотите выгнать нас?

Лорд Мелвин чуть не упал, пока убеждал ее, лепеча, что ее люди могут оставаться тут всю весну и все лето, хоть они ломали много мебели своей огромной силой и пугали слуг неумелыми обликами.

— Я рада это слышать, милорд, — Джессамин махнула ладонью. — Бегите. Я ужасно занята.

Аристократ бежал так, словно с ее пальцев сорвался рой пчел.

Джессамин повернулась к балкону, холодно улыбнулась. Отец научил ее, что ей не нужно быть бесстрашной, главное, чтобы люди верили, что она такая. Что бы она ни говорила лорду Мелвину, она боялась солдат. Но пока она занимала их тренировками в уединенном поместье, они не могли навредить другим.

Балкон задрожал, когда юный Пятый Талант метнул напарника в стену под ней с жуткой силой. Джессамин сжала перила сильнее и одобрительно кивнула. Юный Пятый талант покраснел, радуясь ее вниманию, и поправил форму, где все еще был герб семьи лорда Обера. Его противник, крупный мужчина с тупым подбородком и старым шрамом на широкой брови, посмотрел на нее мрачно, даже враждебно, и ее сердце забилось быстрее. Он был одним из верных стражей Обера. Его лицо на миг стало как у его старого господина, а потом он пронёсся по двору, чтобы вступить в тренировочный бой.

Джессамин сглотнула. Многие Пятые Таланты все еще не доверяли ей. Они не были рады, что оставались в стороне, пока гремела война с Обсидианом. Как скоро они решат бросить ее… а то и хуже?

Она покинула пост на балконе, вернулась в кабинет, который она сделала своим залом аудиенции.

— Девид!

— Принцесса? — Пятый Талант подошел со своего места у двери. Худой юноша с короткими рыжими волосами, Девид был назначен защищать ее самим лордом Обером. Он порой делал глаза черными, когда волновался, и Джессамин это нервировало. — Чем могу помочь?

— Приведи ко мне Эмира Грейсона.

— Да, ваше высочество.

Девид повернулся и ушел, как только слова вырвались из его рта. Дверь захлопнулась за ним. Джессамин любила, когда ее приказы исполняли, но она сомневалась, что привыкнет к тому, как двигались Пятые Таланты. Они еще не понимали, что не нужно было все время носиться на огромной скорости.

Джессамин беспокойно расхаживала, ждала, пока Девид вернется с Эмиром. В кабинете был дубовый стол, два кресла у большого камина. Стеллажи с книгами занимали все стены, многие тома были без пыли. Лорду Мелвину было нечем заняться в этой отдаленной точки Винноу, кроме чтения. В отличие от солнечной бухты Винноу на западной стороне острова, восточный берег был ветреным, пустым. Бухта Капля служила местом остановки для кораблей, плывущих по морю Сердца, но многие проплывали мимо и выбирали крупные порты.

Она выбрала это место, чтобы совладать с Пятыми Талантами, понять, как управлять ими. Ей нужно было, чтобы они были верны ей, а не их погибшему лорду, особенно, если она хотела их использовать. Искушение послать Пятых Талантов в бой росло с каждым днем, когда новости о наступлении Обсидиана доходили до них. Враги только побеждали, их было много. Джессамин делала все, что могла, чтобы не выпустить убийственное оружие.

Она пыталась успокоить мысли, пока не прибыл Эмир, не хотела, чтобы брат Мики знал, что она была взволнована. Джессамин гордилась способностью передавать эмоцию, которая подходила ситуации, но эта привычка пропала, пока она была Мин Айрондиер, женщиной, на которую едва смотрели, несмотря на ее искаженное лицо.

Джессамин коснулась щеки, кривясь от грубой текстуры. Ей нужна была еще доза зелья Квинн. Зельевар могла временно вернуть красоту Джессамин, но исправление всего нанесенного вреда было медленным процессом.

В дверь постучали.

— Войдите.

Эмир Грейсон прошел в кабинет, хромая. Он был очень похож на свою сестру, те же ореховые глаза и курносый нос, хоть он был намного выше Мики. Он носил гладко выглаженную форму имперской армии, сапоги с крыльями были вышиты на плече, показывая статус элитного Пятна.

— Посылали за мной, принцесса?

Джессамин приняла его приветствие.

— Вам уже стало лучше, солдат Грейсон?

— Немного.

— Без трости?

— Стараюсь ходить без нее, — сказал Эмир. — Не знаю, хороша ли эта идея. Вы не против, если я…? — он указал на кресла у камина.

— Не против.

Эмир осторожно сел, стиснув зубы, пока опускался в кресло. Стрелы попали ему в бок и спину месяц назад. Зелья Квинн спасли его жизнь, но с тех пор он не двигался на своей прошлой скорости.

Джессамин села в кресло напротив него, поправила юбку на коленях. Расшитая ткань нравилась местным жителям, а ей было приятно ощущать вышивку пальцами.

— Было что-то слышно от вашей сестры?

— Боюсь, нет, ваше высочество, — Эмир смотрел ей в глаза, словно он общался с принцессами всю жизнь. — Я дам знать, как только новости появятся.

Джессамин позвала Эмира, как только его доставили из Бердфелла, объяснила миссию его сестры. Она попросила его следить за прогрессом Мики и Калеба, чтобы Пятые Таланты не узнали, что она устроила их побег. Девид и другие должны были верить, что убийц лорда Обера наказали. Джессамин даже пустила слухи, что они были в ответе за ее испорченное лицо, чтобы Пятые Таланты не сомневались в ее роли в смерти их лорда. Пока для всего мира Мика и Калеб были предателями.

Слова Мики вернулись к ней:

«Я — предатель для всех, кто вредит империи, включая вас».

Джессамин теребила юбку.

— Я переживаю, что Микатея и лорд Калеб столкнулись с проблемами. Прошло много времени.

— Путешествовать сейчас тяжело, моя принцесса, — сказал Эмир. — Обсидианцев все больше на территории Виндфаста. Если они готовятся к основному удару, может, мы еще не скоро услышим что-то от наших шпионов на передовой.

— Этого я и бою… это я и подозреваю, — Джессамин взяла чайник со столика у камина. Не думая, она налила две чашки и вручила одну Эмиру. Он удивленно моргнул, но принял чай.

«Что на тебя нашло? Нельзя угощать солдат чаем и рассказывать им о своих страхах».

Джессамин убрала короткие волосы за ухо, злясь, что не могла взять себя в руки. Эмир вежливо ждал. Он был профессионалом в разговорах. Ей было интересно, знал ли он, что только ему она сейчас доверяла. Может, она доверяла в чем-то и Квинн, но ей не нравилась зельеварщица. Эмир был другим делом.

— Вы тренировались с Пятыми Талантами, солдат Грейсон?

— Сколько мог, — сказал Эмир. — Я все еще ощущаю боль, но со временем должен вернуть свободу движений. Квинн заботится обо мне.

— Отлично, — она взглянула на дверь, проверяя, что Девид не вернулся, и понизила голос. — Что думаете о них?

Эмир замешкался.

— Они беспокойны, принцесса. Не я один слышал вести с передовой. Они хотят использовать свои Таланты.

Джессамин скривилась, потягивая чай, чтобы скрыть напряжение. Она привыкла скрывать чувства так глубоко, что сама едва знала, какими они были, чаще всего, но она хотела нарушить эту привычку с Эмиром. Она вызывала его часто за последние несколько недель, но они все еще не достигли легкости общения, какой она наслаждалась с Микой.

Было бы проще, если бы она планировала затащить его в постель — или заставить его думать, что она этого хотела. Она знала, как направлять такие разговоры. Но Джессамин не этого хотела от Эмира Грейсона. С тех пор, как Баннера и Арена убили, а Мика и Калеб уехали, она понимала, что нуждалась в друге, кому могла рассказывать свои мысли, у кого могла спросить совета. В доме, полном Пятых Талантов, брат Мики лучше всех подходил для этой роли.

То, что она хотела сказать, поднялось к горлу, как кашель, но она не могла это выпустить.

— Как вам в поместье Капли? — сказала она вместо этого.

— Тут очень мило, принцесса, — Эмир опустил чашку на колено. — Я смог пару раз обойти территорию — медленно, правда — и виды…

— Вы не боялись? — выпалила Джессамин.

Эмир моргнул.

— Принцесса?

— В бою на «Шелковой богине», когда вас подстрелили, враги были со всех сторон. Вы боялись?

— Да, — Эмир склонился к ней. — Был в ужасе. Это был мой первый бой. Я думал, что пройду несколько до первой раны.

Джессамин подвинулась вперед, оказалась на краю кресла.

— И вы убили людей, верно?

— Девятерых.

Краткий ответ Эмира был лишен гордости. Он явно много думал об этом.

— Я убила кое-кого, — сказала Джессамин. — Одного человека, и я все время думаю об этом. Я думаю о нем больше, чем о тех, кого убили по моим приказам. Почему так?

— Я не знаю, как ощущается, когда приказываешь кого-то убить, принцесса, — Эмир покрутил чашку длинными пальцами, продумывая слова неспешно, в отличие от быстро говорящих лордов, которых Джессамин знала при дворе. — Но все иначе, когда ощущаешь хруст костей или разрываешь оружием чью-то кожу. Вы ощущаете жар их крови, ее запах на своей одежде часы спустя. Я бы переживал, если бы вы не думали об этом потом.

— Я не жалею, — было важно, чтобы он понял это. — Он душил Мику. Я знала, что поступала правильно.

— А когда вы приказываете убить за вас? — Эмир взглянул на окно. Было слышно звуки тренирующихся Пятых Талантов.

— Это сложно.

— Потому что смерти по вашему приказу могут потом спасти жизни людей?

— Я… да, порой так и есть, — Пятые Таланты были созданы мучениями и смертью. Они убили сотни мятежников по приказу лорда Обера. Но этот ужас помог объединить империю. Пятые Таланты могли предотвратить конфликт или закончить его. И хоть Джессамин не нравился риск их использования, она понимала, что война с Обсидианом еще не закончилась.

Решения о жизни или смерти редко были простыми, как когда она ударила по черепу мужчины железным чайником, чтобы спасти подругу.

Она посмотрела на Эмира.

— Вы ощущаете себя хрупким?

— Хрупким, принцесса?

— После убийств. Вы не ощущаете, что ваша смерть ближе?

Она порой чувствовала, что ее череп мог треснуть, а кожа — порваться в любой момент. Она не знала, настигла ли ее вина, и будут ли эти ужасные картинки мучить ее до конца своих дней, если она использует Пятых Талантов.

— Я лучше ощущаю свою смертность, но это потому, что я чуть не умер, а не убивал врагов, — Эмир указал на свой бок, где попала первая стрела. — Но это произошло и с вами, принцесса.

Джессамин коснулась щеки. Ее шрамы были жесткими под ладонью, ее шелковистая кожа пропала навеки. Ей не нравилось думать об отравлении, и как близко она была к смерти. Она ненавидела ощущение слабости.

— Было… очень больно, — она ощущала теплое покалывание в глазах, тут же испугалась. Она вскочила на ноги, пока не полились слезы. — Я очень занята, солдат Грейсон.

— Это нормально — бояться после того, что с вами произошло, — мягко сказал Эмир. — В этом нет ничего постыдного.

Джессамин замахала на него.

— Бегите. Я позову вас, если понадобится еще информация. Процветайте, солдат…

В дверь громко постучали, раздался хруст, словно стучащий не рассчитал силы.

— Принцесса, гонец прибыл от императора, — позвал Девид за дверью.

— Чего ты ждешь? Входи.

Дверь открылась, и ворвался Пятый Талант. Эмир опустил чай и тут же встал. Джессамин мысленно отблагодарила его за помощь в притворстве.

Девид поклонился и протянул свиток пергамента. Джессамин посмотрела на послание с крупным почерком ее отца.

— Он хочет, чтобы я доставила Пятые Таланты в Кристальную гавань.

Искра интереса появилась в глазах Девида, его глаза из ореховых стали зелеными, потом черными. Его нос на миг стал выпирающим, как у лорда Обера.

Джессамин смяла записку в кулаке, стараясь не показывать тревоги. Ее отец не знал, как опасны были Пятые Таланты. Она не хотела доставлять сто непредсказуемых суперсолдат в свой город.

Но они воевали, и если обсидианцы уже посылали больше отрядов, они могли нуждаться в Пятых Талантах, защищающих столицу. Джессамин подавляла желание использовать их, но ее отец не знал об этом.

«Нельзя использовать Пятых Талантов. Ты знаешь, как их создали, Джесса».

Голос Мики был ясным в голове Джессамин, словно она стояла рядом. Мика верила, что использование Пятых Талантов вело к погибели, и они не смогут вернуться с этой тропы. Джессамин не была так убеждена, что все развалится, если она отправит этих людей биться в пару сражений, но она не хотела отдавать их отцу.

— Девид, подготовь своих людей к плаванию.

— Мы отправимся в столицу?

— Пока нет, — она повернулась к Эмиру. — Я хочу, чтобы вы нашли самое уязвимое место в нашей защите, где обсидианцы ударят дальше. Туда мы отправимся.

Эмир отсалютовал не так скованно, как раньше.

— Да, ваше высочество.

Джессамин ждала Мику и Калеба уже долго. Она думала, если они уничтожат формулу, она сможет противостоять использованию существующих Пятых Талантов. Но вдруг враги уже варили зелье? А если больше людей умирало, потому что она сдерживалась?

Она не могла дать врагам продолжать наступление. Может, был и другой способ победить, не только эти сто непобедимых человек.

Глава четвертая

Мика проснулась с пылающим лицом. Казалось, огонь был в ее лице, и один уголь горел над левым глазом. Она застонала.

— Тише, Мика.

Ее глаза открылись от знакомого голоса.

Она лежала на спине, потолок был с открытыми деревянными балками над ней. Глаз опух, она им не видела, и половина мира была во тьме. Она повернулась на бок, чтобы увидеть, кто говорил.

Ее брат Эйден сидел на пятках рядом с ней, широкие плечи закрывали от нее комнату. Она лежала на грубом деревянном полу, ладони были связаны веревкой перед ней. Кто-то снял ее сапоги, оставив ее в шерстяных носках.

— Что случилось?

— Ты мне расскажи.

Мика смотрела на лицо брата — тяжелая челюсть, сморщенный лоб, сдвинутые брови. Таким разозленным она его еще не видела. Эйден был добрым и веселым, он всегда улыбался и хлопал сестренку по плечу, когда не дразнил ее, конечно. Но темный огонь мерцал в его глазах, и глубокие морщины тревоги на лице делали его на десять лет старше.

Мика села так быстро, что голова закружилась.

— Обсидианцы! Вы их поймали?

— Тех, кому ты передавала информацию?

— Что?

— Как ты могла, Мика? — Эйден встал и стал расхаживать по комнатке, как злой бык в загоне. — Не верится, что ты могла так делать.

— Я не передавала инфор…

— Мы поймали того предателя-аристократа и следовали за его подельником до места встречи с обсидианцами. Представь мои ощущения, когда тебя вырубили, и твое лицо стало моей сестрой?

— Я была…

— Хорошо, что у тебя шишка на голове, или капитан Брокдиер тебя узнала бы.

— Вы поймали обсидианцев или нет?

— О, не переживай, — прорычал Эйден. — Твои друзья уплыли в море. Если ты дала им информацию, которая…

— Эйден! — закричала Мика.

— Что?

— Так те двое пересекли границу Обсидиана?

— Они были в лодке, когда мы до тебя добрались. Я вытащил тебя из воды, не дал утонуть. Чуть не бросил, когда понял. Что ты сделала.

— Я не передавала им информацию, — сказала Мика. — Я пыталась остановить их!

Эйден моргнул, на миг показался юношей, который нечаянно поломал любимое кресло мамы проступившей силой Мышц. А потом он сдвинул густые брови с подозрением.

— Почему я должен тебе верить?

— Потому что я твоя сестра, — сказала Мика. — Не верю, что ты думал, что я предавала империю.

— Когда я увидел тебя с обсидианцами и тем предателем…

— Калеб в порядке?

Эйден нахмурился.

— Ты была с ним!

— Все сложнее, чем ты думаешь, — Мика старалась говорить ровно. — Он жив?

— Да, но ненадолго. Он был без сознания, когда мы его забрали. Капитан хочет допросить его перед его казнью.

Все провалилось внутри Мики, ее чуть не стошнило на ноги Эйдена. Может, ее ударили сильнее, чем она думала.

— Его нельзя убивать, — сказала она. — Он не настоящий предатель. Мы на задании.

— Задании.

— Да, приказы от принцессы Джессамин.

— Мика, — в голосе Эйдена были сомнения, словно он не верил, что девушке, которая еще год назад была в Академии, дали серьёзную миссию.

— Я не выдумываю, — сказала Мика. — Мы пытались остановить мимика из Обсидиана, несущего врагам опасный секрет, — Мика потянула за веревки. Она могла сделать ладони тоньше и вытащить руки, но это не поможет ей, ведь она не сможет пройти мимо брата. — Они несли информацию какому-то лорду Моргану. Может, я еще успею их поймать.

Эйден потер шею, словно новостей было слишком много.

— Я не могу просто отпустить тебя, Мика.

Мика напряглась.

— Ты мне не веришь?

— Не в том дело, — сказал Эйден. — Я не могу ослушаться приказов командующего из-за слов моей сестры.

— Но…

— У тебя есть доказательства, что ты говоришь правду?

— На это нет времени! — голова Мики болела. Ее могло стошнить.

— Уверен, ты делаешь хорошую работу, Мика, — тихо сказал Эйден, — но мы посреди войны. Нужно сосредоточиться на более важном…

— Нет ничего важнее этого, — она протянула к нему связанные руки. — Прошу, Эйден.

Он не ответил. Мика желала, чтобы ее нашел Эмир, а не Эйден. Эйден все видел черно-белым, и он уважал власть своих офицеров. Эмир мог думать о нюансах, и это помогало, когда они служили Джессамин вместе. Но Эмир был далеко, приходил в себя после ран, полученных, когда он спасал жизнь Мики. Как ей уговорить Эйдена дать ей завершить начатое?

Ее брат снова расхаживал, задумавшись. Его сапоги стучали по доскам, а Мика озиралась. Комната была маленькой и пустой, кроме них двоих, с пустыми полками, плотной деревянной дверью, без окон. Слабый запах специй показывал, что это место было кладовой, а потом стало тюрьмой. Тяжелые шаги и шепот голосов звучали снаружи. Здание — дом или гостиница — забрала армия. Мика не могла сбежать мимо солдат, даже если выйдет за дверь.

Она все еще была в юбке мимика, под ней были штаны, но сапогов не было видно. Тот, кто обыскал ее, пока она была без сознания, забрал ее сумку, ножи и кожаные ножны, которые она купила в Кристальной гавани. Она не уйдет так далеко. Ей нужна была помощь.

— Эйден, прошу. Ты должен дать мне закончить миссию.

— Что за миссия? — сказал Эйден. — Я не слышал от тебя ничего месяцами, Мика. Откуда мне знать, на кого ты работаешь?

— Я сказала, я работаю на принцессу Джессамин. И все это время работала.

— Ты не хотела сообщить семье об этом?

— Это сложно, — сказала Мика.

— Сложно! — закричал Эйден.

Мика вздрогнула. Брат еще никогда так на нее не кричал.

Эйден потер руками по коротким волосам.

— Ты не знаешь, как мы переживали за тебя?

Лицо Мики пылало. Ее работа стала тайной, когда она принялась постоянно играть принцессу. Но он имел право злиться, что она не написала хотя бы, что была в порядке. Она тоже переживала за них.

— Прости, Эйден, — сказала она. — Обещаю, я могу объяснить, — она глубоко вдохнула. — Остальная семья в порядке?

Она боялась спросить, и ее мутило от страха, когда Эйден помрачнел.

— Мама с папой все еще были в Стоунфоссе, когда база пала, — сказал он. — Обсидианцы устроили в базе лагерь пленников. Подруга-разведчица думает, что заметила там наших родителей, — он поджал губы. — Если они не будут выделяться, то выживут, но ты знаешь, что обсидианцы делают с пленными Талантами.

Мика скривилась. Обсидианцы делали из Талантов рабов, и они порой воровали Таланты из Виндфаста, чтобы работников стало больше. Их рабочие лагеря были известны жестокостью. Обсидианцы подавляли свои Таланты жестоким обращением и строгими рамками безопасности. Это ждало их всех, если армия не отразит вторжение.

Мика потрогала шишку над глазом, боясь смотреть на брата.

— А близнецы?

— Уиллс и Риз были в горах Ридж не так давно, — сказал Эйден. — Должны быть в порядке, — близнецы, которые были на два года старше Мики, были с непробиваемой кожей. Только отравление, удушение или падение с большой высоты могло убить их. Она переживала за них меньше всего из семьи. — Но Эмир… — голос Эйдена стал мягче. — Мика, я ничего не слышал об Эмире месяцами. Я переживаю, что он…

— Эмир в порядке! — сказала Мика. — Я видела его на западе. Он был ранен, но должен поправиться.

— Уверена?

— Да. Он работал на принцессу Джессамин, как я.

Плечи Эйдена опустились. Он переживал за всех них, но был ближе всех с Эмиром. Это был тяжелый груз: не знать, был ли Эмир жив. Мика знала, что он чувствовал.

— Прошу, отпусти меня, Эйден, — тихо сказала она. — Мне нужно забрать информацию у тех обсидианцев.

Она сделала глаза шире, чтобы придать просьбе силы, делая себя похожей больше на маленькую сестру, которую Эйден обожал, а не отчаявшуюся девушку, которая стала убийцей, принцессой и предателем с их последней встречи.

Эйден вздохнул и снова сел на пятки рядом с ней.

— Я не могу, Мика. Но я отправлю своих людей добыть эту тайную информацию, пока мы ждем, чтобы капитан отпустила тебя.

— Я бы предпочла сделать это сама.

— Это не тебе решать. Ты сказала, информацию доставят лорду Моргану?

— Ты о нем знаешь?

— Моя разведка говорит, что он — восходящая звезда на Каменном дворе. Мы не знали, что он на передовой.

Мика удивилась, что Эйден звал разведку своей, и ее взгляд задержался на косичке на его плече. Он был теперь лейтенантом, трудился ради этого, но все еще слушался капитана.

— Как выглядит информация?

Мика замешкалась. Она не хотела передавать миссию незнакомым солдатам. Любой мог быть предателем. Любой мог провалиться при добыче формулы.

«Но и ты провалилась. С чего ты взяла, что можешь сделать лучше?».

Мика отогнала мысль. Она так сосредоточилась на задании, на завершении миссии, что не могла представить, как этим займется другой. Но это было больше ее чувств.

— Ее унесла мимик-обсидианка, — начала она. — У нее бумаги в сумке с коричневым…

— Лейтенант Грейсон!

Эйден встал, солдат ворвался в дверь и быстро отсалютовал. Мика заметила хорошую столовую и стол в картах, а потом дверь закрылась за ним.

— Докладывайте!

— Обсидианцы двигаются, сэр, — солдат тяжело дышал, глаза горели. Он был не старше Мики. — Пятна принесли вести. Враг доберется до порта Эшер к рассвету.

— По суше или морю?

— И там, и там, лейтенант Грейсон.

— Я в пути.

— Да, сэр.

Солдат убежал в столовую, где люди в форме застегивали пояса с мечами и решительно шагали. Капитан Брокдиер кричала приказы. Дверь снова закрылась.

Эйден потер челюсть.

— Мы всю неделю ждали атаки. Будет некрасиво, — он посмотрел в глаза Мике, и она снова ощутила, что он постарел на десять лет. — Я не могу выделить солдат, чтобы они сейчас пошли за информацией. Я знаю, что ты можешь вырваться из этих пут. Досчитай до трехсот и двигайся.

— Ты меня отпускаешь?

— Сапоги у окна, — сказал Эйден, не ответив на ее вопрос. — Корабль лорда Моргана зовется «Сэр Эллис». И, Мика, не погибни, или мама с папой меня не простят.

— Спасибо, Эйден. Ты не пожалеешь…

— Просто береги себя.

Эйден, казалось, хотел обнять ее и сказать больше, но деловито кивнул с мрачным лицом и ушел за дверь.

Мика начала считать. Один. Два.

Она слышала приготовления к бою за дверью. Топали сапоги. Звенело оружие. Звучали приказы, офицеры готовились вести солдат защищать порт Эшер. Суша и море. Обсидианцы снова хотели расширить границы.

Восемьдесят два. Восемьдесят три. Восемьдесят четыре.

Мика подозревала, что лорд Морган не будет долго оставаться на передовой, когда Брин доставит формулу Пятого Таланта. Он понесет ее королю Обсидиана, ведь это было выгодно для него. Она уже опоздала?

Нет. Она могла проникнуть на корабль обсидианцев, особенно, если они направляли их ближе к порту.

Сто сорок пять. Сто сорок шесть.

Мика сделала ладони как можно тоньше. Веревки соскользнули и упали на пол. Она сделала так и с лодыжками, стянула веревки с шерстяных носков. Она свернула веревку и повесила на плечо, любые вещи могли ей пригодиться. Ее ножи могли быть рядом с сапогами?

Двести тринадцать. Двести четырнадцать. Двести пятнадцать.

Мика прошла на носочках к двери, прижалась ухом к грубому дереву. Лишь несколько шагов звучали на другой стороне, и они удалялись. Солдаты оставят стражу в своем штабе, но, может, они будут сторожить снаружи. Эйден говорил об окне.

Двести семьдесят девять. Двести восемьдесят.

Он не говорил о том, где был Калеб. Может, он и не хотел, чтобы она сбежала с лордом-предателем. Это было слишком плохо. У них все еще была работа.

Двести девяносто девять.

Мика открыла дверь.

Глава пятая

Столовая была пустой. Сердце колотилось, Мика выбралась из кладовой, где пахло пряностями, в носках. Она была в хорошем доме, может, он принадлежал богатому торговцу перед тем, как имперская армия сделала его своим штабом. Карты были на стенах и полированном столе, и везде были линии, отмечающие передвижения врагов.

Слева было окно, о котором говорил Эйден. Ее сапоги невинно ждали под ним. Справа лестница вела на второй этаж дома, и двери открывались в другие красивые комнаты.

Солдаты не оставили оружие, когда уходили в бой, но шкаф, полный стеклянной посуды, был у стены. Мика подбежала к нему и выдвинула ящик под дверцей, обрадовалась звону серебряной утвари.

Да! Она не будет безоружной.

Мика выбрала два острых мясных ножа, сунула вилки в карманы на всякий случай. Громкие голоса снаружи перекрывали шум. Пока что было хорошо. Она поспешила к окну и своим сапогам. Она замерла.

Она решила поискать в доме Калеба. Но было ли это лучшим решением? Эйден сказал, что Калеб был без сознания, когда они забрали его. Порой он спал днями после использования Таланта, особенно, когда у него не было зелья здоровья при себе. Как она могла отвести его к кораблю Обсидиана? Она не была Мышцей.

Крики звенели за окном, сапоги хлюпали на грязных улицах. Солдаты шли к врагам жители города готовились защищать дома. Порт Эшер ждал, когда начнется буря, и казалось, что она будет большой.

Мика опустилась под окном, не зная, что делать. Калеб порой называл свои способности проклятием, но она не считала их таким серьезным бременем.

Калеб скажет идти без него. Ясное дело. Он был умным, соображал в стратегиях. Он настоит, что она будет быстрее одна, и ее способности мимика будут полезнее без его лица, выдающего их. Это уже навредило им этой ночью. Бой займет капитана Брокдиер, отвлечет от суда над предателем. Калеб все еще будет тут, когда она вернется.

Но если они проиграют, обсидианцы захватят дом к утру. Они будут только рады добавить Калеба к своей рабочей силе.

Нет, Мика не могла бросить его, чтобы он попал в плен или был казнен.

«Нет, пока я еще дышу».

Она сунула ноги в сапоги, пошла глубже в дом.

Мика попробовала три двери на первом этаже — кухня, кладовая с мешками картошки и ванная. За четвертой дверью была спальня без окон с кроватью со столбиками и позолоченным столиком с красивым зеркалом. Калеб лежал на полу, связанный, и спал.

Мика упала на колени и стала резать его веревки серебряным ножом. Он дрогнул, когда она коснулась его ладоней, и проснулся.

— Это я, — прошептала она.

— Мика? — сонно сказал Калеб. — У тебя шишка на голове. Ты поймала Тамсона?

— Еще нет. Он… точнее она добралась до корабля Обсидиана, — первые веревки упали, и она взялась за его лодыжки. Его сапогов не было. — Мы пойдем сейчас за ней.

Калеб моргнул, пытаясь думать сквозь усталость.

— Я тебя замедлю, — сказал он. — Оставь меня тут.

— Ни за что.

— Мика, — он сжал ее ладони, и по ней пробежала молния, прибивая ее к земле. — Я буду в порядке. Иди.

— На порт Эшер нападут. Если обсидианцы тебя не получат, наши солдаты могут решить, что убить тебя проще, чем судить.

— Это все…

— Я не буду рисковать, — с яростью сказала Мика. — Готовься двигаться.

Калеб не ответил. То ли ощутил, что спорить смысла не было, то ли снова уснул. Она закончила резать веревки на его лодыжках, закинула его руку на свои плечи и подняла его на ноги.

Каждый шаг был мучением. Порой Калеб нес свой вес пару шагов, но расстояние между комнатой с кроватью и окном показалось в четыре раза длиннее. Мика подавляла сомнения, правильно ли она поступала. Она не бросит Калеба тут.

Они добрались до окна. Мика опустила Калеба на пол и выглянула наружу. Дождь все еще шел. Свет сиял из окон вокруг, но она не видела, смотрел ли кто-то в их сторону. Они не доберутся до порта, если ей придется найти Калеба весь путь.

— Зелья энергии у тебя не осталось?

Калеб покачал головой.

— Тебе придется оставить меня, — пробормотал он, опустив голову на грудь. — Прошу.

Мика огляделась в столовой, искала идею. Свет сиял на кусочке стекла. Коллекция бутылочек лежала на столике сбоку, не так далеко от входной двери. Она узнала форму и красный цвет зелий. Зелья Квинн.

— Жди тут, — сказала Мика.

Она оставила Калеба под окном и снова пересекла комнату. Солдаты достали зелья Калеба и разложили на столе. К удивлению Мики, бутылка, раскрывающая мимика, была среди них. Она сунула побольше флаконов в карманы, стекло звякало об утварь. Пришлось убрать несколько вилок, чтобы все влезло.

Среди звона она услышала скрип открывающейся двери. Она повернулась, солдат с нахальным лицом вошел в комнату. Он пронесся вперед, пересек расстояние между ними в три быстрых шага, схватил Мику за воротник.

— Куда-то собралась, предательница?

Мика пыталась вырваться, но опоздала. Хоть она выросла в доме, полном Талантов, она все еще была потрясена скоростью Пятен. Этот был сильным. Он притянул ее ближе, дыхание обжигало ее щеку.

Не думая, она разбила бутылочку зелья, которую держала, об висок солдата.

Он выругался, отпустил ее, чтобы ударить по лицу. Мика врезалась в столик, стекло разбивалось под ней. Боль вспыхнула в спине, пока она сползала на пол.

Она пыталась встать, но солдат был быстрым. Он поднял ее над полом. Его белые зубы сверкнули, как и искры в ее глазах. Паника сжала ее, он замахнулся для удара.

Вдруг квадратная ладонь сжала запястье Пятна.

Глаза солдата расширились. Он отпустил Мику, и она отшатнулась, пытаясь найти ноги под собой.

Калеб как-то нашел силы пересечь комнату и схватить солдата сзади. Солдат-Пятно содрогнулся и обмяк, Калеб отпустил его. Солдат упал на пол, и Мика поняла, что Калеб вонзил ему в спину серебряную вилку.

Она уперла ладони в колени, шумно дыша. В голове звенело, словно шишка над глазом стала колоколом.

— Ты в порядке? — шатаясь на ногах, Калеб сжал ладонь Мики и притянул ее к себе. Он спас ее. Она чуть не бросила его, а он спас ее.

— Н-нужно идти, — сказала Мика, не позволяя себе прислоняться к нему долго. — Они заметят, что он не на посту.

— Точно. В бутылочках что-то осталось?

Мика проверила флаконы, которые не разбились. Ее ладони так дрожали, что она чуть не уронила еще одну. Она нашла парочку с ярлычком энергии под логотипом Квинн. Калеб осушил всю дозу одним глотком, оставив три бутылочки: одну для энергии, половину для раскрытия мимика и яд. Мика убрала их в карманы.

Зелье дало Калебу стоять на ногах без помощи. Они выбрались из окна вместе и побежали по переулку, озираясь в поисках намека, где они находились в порту Эшер.

Земля гудела, армии столкнулись вдали. Бой начался. Таланты работали вместе, Щиты помогали защитить Мышцы, Пятна носились по полю боя, нанося невидимые удары или разбираясь с быстрыми врагами. Мика кривилась от звона стали, помнила жуткий бой в Сильверфелле, который пережила, когда Эмира чуть не убили.

«Эйден там».

— Обсидианцы решили напасть и с моря, — сказала Мика, подавляя страх за брата. — Нам нужно найти корабль «Сэр Эллис». Туда направлялся гонец.

— Значит, нам нужна лодка, — сказал Калеб.

Потрепанные жители пробежали мимо, искали убежище.

Мика остановила худую темноволосую женщину, которая держала за руки двух мальчиков с большими глазами. Она выглядела знакомо, словно Мика видела ее раньше. Может, они переехали сюда из Рэдбриджа или другого города, который захватили обсидианцы. Они уже многих выгнали из домов.

— Можете сказать, как пройти к пристани? — спросила Мика.

— Поверните направо у таверны с красной черепицей, а потом прямо, — сказала женщина. — Доберетесь до воды.

— Спасибо, — Мика посмотрела на мальчиков, один был с плоским загорелым носом, другой — со слезами в карих глазах. — Тот дом в конце улицы с комнатами, где вы можете спрятаться, — сказала она матери. — И в шкафах есть ножи.

Женщина благодарно кивнула и поспешила туда, откуда они пришли.

Мика взглянула на босого Калеба.

— Сможешь бежать?

— Вряд ли у меня есть выбор.

Дождливые улицы опустели, когда они приблизились к воде. Солдаты ушли на посты, а люди укрылись в домах, тавернах, конюшнях, где они могли спрятаться от жуткой армии короля Обсидиана. Калеб не отставал, зелье пока поддерживало его. Он потом расплатится за это, если у него будет время.

Они оба тяжело дышали, добравшись до воды. Морской бой еще не достиг порта. Корабли Виндфаста сформировали защитную блокаду, и корабли Обсидиана — точки во тьме — бросали в них горящие снаряды. Крики и треск досок звучали над водой, смешивались с шелестом волн и криками умирающих. Корабли ломались, пока обсидианцы приближались к защитникам Виндфаста, но они еще не пробили блокаду.

Мика была рада, что ее страна могла защититься, но будет сложнее проникнуть на другую сторону, чем во время атаки на город Сильверфелл, которая происходила в гавани.

Воспоминания подступали к поверхности. Пятые Таланты на палубе. Стрела в теле Эмира. Холод, когда она рухнула в воду.

Мика встряхнулась. В этот раз ей нужно было забраться на корабль, а не слезть. А потом нужно было уничтожить бумаги в той сумке.

Она изменила облик на старого худого солдата, убрала юбку мимика, и они с Калебом стали искать у причала лодку. К счастью, солдаты были заняты и не смотрели на двух обычных жителей.

Они нашли лодку с веслами у последнего места на пристани, как та, в которой Брин и Элрик уплыли к лорду Моргану. Если они попали на борт «Сэра Эллиса», может, Мика и Калеб тоже могли. Мике только нужно было выбрать правильное лицо.

Она повернулась к Калебу.

— Ты поможешь мне грести? Как только минуем блокаду, сможешь поспать.

— Почему у меня ощущение, что я проснусь пленником?

— Так мы попадем на их корабль.

Калеб кивнул с решимостью в уставших глазах.

— Ладно. Согласен.

Они отвязали лодку и поплыли от порта Эшер, широко огибая корабли Виндфаста. К счастью, дождь прекратился, когда они покинули гавань.

Калеб получил вспышку сил Мышц вовремя, нес их по волнам, которые были черными, как шелк. Даже с его помощью они долго огибали блокаду, держась как можно ближе к берегу.

Мика и Калеб не говорили, пока плыли вокруг восточного корабля, чтобы не привлечь внимание матросов на нем. Флаг Виндфаста вяло висел на его мачте, тяжелый после дождя. Мика надеялась, что они выдержат натиск этой ночью.

Они миновали первый ряд кораблей, и врага стало видно лучше. Огромные корабли выстроились под тяжелыми облаками, их призрачные паруса озаряли огни на палубах. Многие обсидианские корабли еще не атаковали. Первый ряд бросал в защитников Виндфаста горящие снаряды, пытался протаранить их острыми носами, но вторая линия даже стрелы не выпускала. Чего они ждали?

Мика не видела, что происходило на суше. Может, корабли просто отвлекали флот Виндфаста, пока их товарищи захватывали порт Эшер на суше. Может, они были так уверены в своем количестве, что все те корабли даже не требовались. Какой бы ни была их стратегия, они не заметили приближение лодки с веслами во тьме.

Лодка приближалась к обсидианцам, которые еще не напали. Мика взяла веревку, которая была до этого на ее запястьях и лодыжках. Пора было осуществить ее план. Она склонилась, вернула на миг свое лицо.

— Ты мне доверяешь?

Калеб протянул руки, соединив запястья.

— Своей жизнью.

Молния сверкнула сверху, словно подчеркивала его слова. Мика быстро поцеловала его в губы, желая, чтобы это не ощущалось, словно она подписывала его приговор. Она втянула его в это. Обратного пути не было.

Она связала Калеба и взяла весла.

— Лучше поспи, — сказала она новому пленнику, приняла облик Элрика, шпиона Обсидиана, которого видела на темном берегу несколько часов назад. — Я скажу им, что ты — Талант. Надеюсь, тебе не придется доказывать это.

— Лучше скажи, что я — Пятно, чтобы они не связывали меня крепко и не резали, проверяя плотность моей кожи.

— Хорошая мысль.

— Увидимся на другой стороне.

Калеб опустился на дно лодки и уснул за секунды.

Мика глубоко вдохнула и направила лодку к врагу.

Глава шестая

Джессамин стояла на вершине холма на севере острова Эмбер, окруженная Пятыми Талантами. Влажный ветер трепал ее короткие волосы, разносил запах дыма, крови и лошадей. Она сменила расшитое платье на то, что было с шерстяной юбкой и плотным кожаным корсетом, украшенным серебром, которое добывали тут, на острове Эмбер. Серебряная диадема окружала ее голову, нож с серебряной рукоятью был за поясом, хотя она не нуждалась в оружии с непобедимыми стражами.

Они забрались на «Шелковую богиню» и пересекли море Сердца в рекордное время, Пятые Таланты использовали скорость и силу, чтобы сократить путь. По совету Эмира она поплыли к северному берегу острова Эмбер и причалили в маленькой гавани в паре миль от порта Эшер. И вовремя.

Как только они сошли на берег под дождем, Эмир сообщил ей:

— Армия Обсидиана движется к порту Эшер.

— Наши силы могут отразить атаку?

— Пока что им не удавалось остановить обсидианцев.

Джессамин скривилась.

— Легион моего отца близко?

Эмир покачал головой, стряхивая воду с темных волос.

— Они еще на юге, насколько мы знаем. Его Пятна могут добраться до порта Эшер вовремя, но все закончится раньше, чем прибудет подкрепление.

Гнев загорался внутри Джессамин. Король Обсидиана осмелился напасть на ее землю, захватывал большие куски без сложностей. Он думал, что мог проглотить всю империю. Она не потерпит такого. Она порой боялась, но не была бессильной. И ее враги не знали о Пятых Талантах.

— Я сама хочу увидеть порт Эшер.

Эмир смотрел на людей, спускающихся с «Шелковой богини», многие все еще были в цветах Обера и с оружием, которое он им дал.

— Уверены?

Джессамин уперла руки в бока.

— Сомневаетесь во мне, солдат Грейсон?

— Конечно, нет, принцесса. Я приведу вам коня.

Они помчались по берегу во тьме ночи к порту Эшер, несколько не-Талантов были на лошадях, Пятые Таланты — пешком. Дождь прекратился, когда они добрались до холма над портом Эшер. Теперь Джессамин смотрела на поле боя.

Обсидианцы наступали, несли факелы. Огненная орда направлялась к городу, озаренному лампами. Соседние поля уже горели бы, если бы не промокли от весенних дождей. Армия Виндфаста отважно боролась с волной обсидианцев, но их подавляли, их сбивали легендарные обсидианские копья. Крики звучали во влажном воздухе, земля дрожала под их ногами.

В порту еще не начался бой. Корабли бросались огнем на горизонте, и у Обсидиана кораблей было больше. Джессамин не знала, почему они не давили агрессивнее с их преимуществом. Может, они считали, что их товарищи на суше легко одолеют защитников порта Эшер.

Джессамин ощущала беспокойство Пятых Талантов, глядящих на бой. Она слишком долго держала их в стороне от войны. Она поплыла сюда, чтобы не доставлять непредсказуемый отряд отцу, но, может, был другой способ управлять ими. Может, пора было позволить им делать то, для чего они были созданы.

Но Джессамин медлила.

Она учила военное дело, ночами читала дневники древних генералов и письма с фронта, но это не готовило к тому, каким был бой. А потом в городе Сильверфелл она учуяла кровь и услышала крики, ощутила ужас, смешанный с необходимостью биться за жизнь. Баннер не пустил ее сражаться, пока ее защитники падали от атаки Пятых Талантов.

Но теперь Пятые Таланты были на ее стороне.

И на поле внизу ее народ падал от копий врага.

— Ты будешь императрицей, — сказал ее отец, когда ей было восемь лет. — Ты должна быть готова принимать решения на войне. Не позволяй генералам или твоему супругу диктовать твою войну.

— А если мой супруг — благородный воин и…

— Не важно, даже если он умелый стратег, как первый император, — сказал ее отец. — Вести должна ты.

Джессамин больше интересовало представлять своего супруга галантным, но она запомнила совет отца. Ей даже нравилось читать старые записи с пыльным запахом пергамента и устаревшими оборотами в языке. Пока она училась, она ощущала ложную безопасность. Она была уверена, что будет ощущать контроль, пока не поплыла в первый бой и не поняла, как наивна была.

Но в этот раз, пока она стояла на вершине холма над портом Эшер, у нее был шанс что-то изменить. В этот раз она могла вести.

Солдаты-Пятна носились по полю боя, заметные даже издалека. Щиты защищали других Талантов. Армия Виндфаста была несравнимой в использовании Талантов, но обсидианцы превосходили количеством. Люди Джессамин пытались сдержать напавших. Город был полон жителей и беженцев, женщин и детей, и он падет, если она ничего не сделает. Что бы Джессамин ни говорила Эмиру, порой смерть была необходима, чтобы спасти больше жизней.

Пора было вступить в эту войну.

Джессамин повернулась к сотне бойцов за ней.

— Внизу наши люди. Солдаты Виндфаста, — ее голос разносился поверх грохота боя, становясь громче. — Мы должны помочь им процветать. Мы должны отразить обсидианцев, пока они не захватили еще больше нашей родины.

Она посмотрела на пожилого мужчину в шрамах, который порой носил лицо лорда Обера. На юношу, который краснел от ее одобрения. На Девида, которому она все еще опасалась доверять.

— Вы когда-то не ладили с народом острова Эмбер, с солдатами Талона и фермерами Пегаса. Но они — ваши земляки. Они сражаются с нашим древним врагом. Вам пора присоединиться к ним, — она глубоко вдохнула. — Вы используете свои необычные Таланты, чтобы биться за империю Виндфаст?

Люди сперва молчали, думали. Джессамин сжала кулаки в юбке. Они могли напасть на нее. Они могли уйти. Они могли стоять тут как статуи, пока обсидианцы убивали ее народ.

А потом голос зазвенел из толпы, один голос, который мог принадлежать любому из сотни.

— Я буду биться за Виндфаст.

— Как и я, — сказал другой.

— Я буду биться.

— Виндфаст! — Девид наполнил легкие и закричал так громко, что Джессамин вздрогнула. — Империя Виндфаст!

Солдат подняла меч в воздух.

— Виндфаст и принцесса Джессамин!

Другие подхватили вопли. Сталь звенела, воины вытаскивали мечи.

— Виндфаст!

— Будем биться за империю!

— За Виндфаст!

Джессамин вытащила свой серебряный кинжал и подняла над своей головой. Молния сверкнула в ночном небе.

— Так бейтесь! Спасите своих земляков. Не дайте никому стоять у вас на пути.

Пятые Таланты устремились вперед, огибая Джессамин, потоком с мечами, промокшим от дождя. Она не была лидером, который дал им силы, но она могла дать им направление, новое дело. Как бы там ни было, это были теперь ее солдаты, ее Пятые Таланты. Пора было использовать их.

— За империю и принцессу!

Пятые Таланты устремились по холму к полю боя, им не нужны были лошади или телеги, они быстро двигались на своих ногах. Солдаты Виндфаста в задних рядах оглянулись на шум сотен пар ног, несущихся к ним. Сначала они увидят Пятна, не будут знать, что за новый вид Таланта прибыл спасать их.

Молния сверкнула снова, буря вернулась с силой.

И Пятые Таланты врезались во врага, разбивая первых бойцов Обсидиана слишком быстро, чтобы видеть. Они почти не нуждались в оружии. Они были сильными. Бесстрашными. Они не страдали от ран и не отступали.

Было восхитительно и жутко смотреть на армии, столкнувшиеся на поле. Джессамин ощущала интуитивное желание спуститься по холму и биться вместе со своими сверхъестественными воинами под дождем и в грязи, размахивая сталью.

— Посмотрите на них, — прошептала она, ветер уносил ее слова. — Они прекрасны.

«Ты знаешь, как их создали, Джесса».

Джессамин заглушила голос Мики в голове. Ей надоело проигрывать. Она устала бояться. Она хотела, чтобы обсидианцы жалели о дне, когда они покинули Каменный двор.

Армия Обсидиана отступала от сотни бойцов, растерянная, не знающая направления. Исход сражения уже менялся.

Потому ей нужно было использовать Пятые Таланты. Без их способностей обсидианцы захватят еще один город. Они убьют или поработят еще группу невинных. Они победят.

— Идемте, — позвала Джессамин шестерых Талантов, которые остались защищать ее. — Поедем в город.

Эмир проковылял вперед, ведя их лошадей.

— Разве мы не должны дождаться конца сражения, принцесса?

— Нет. Мне нужно быть с моими солдатами, — она будет ехать рядом с Пятыми Талантами, не боясь, что они обратят их сильные руки против нее. Она совладает с этим оружием. Она перевернет ход войны.

И все будут знать, кто их спас.

Глава седьмая

Корабли Обсидиана возвышались над лодкой Мики, черные, как эбонит. Огонь пылал на их палубах в огромных котлах, и солдаты стояли у бортов со стрелами, обмакнутыми в масло, готовые атаковать огнем корабли Виндфаста, защищающие порт Эшер. Многие из кораблей Обсидиана еще не вступили в бой, может, ждали сигнала от товарищей на суше.

Черты Мики были похожи на Элрика, насколько это было возможно, ведь она видела его в темноте. Она надеялась, что обсидианцы, взглянув на нее, заметит светлые волосы и бледную кожу — и пленника — и поверят, что она была одной из них. Она практиковала акцент и обычаи Обсидиана в Академии, помимо их лиц, даже учила язык жестов, которым обсидианцы общались на расстоянии. Каждые несколько минут она поднимала кулак, вытянув два крайних пальца, показывая, что она была другом.

Грудь сдавило от напряжения, сердце колотилось. Все могло рухнуть, в них могли выстрелить из лука.

Но матросы на ближайшем корабле ответили ей жестами бледных ладоней и пропустили.

Треск огня от котлов и шлепки весел окружали ее, пока она плыла глубже среди кораблей, пыталась увидеть названия на них. Она не знала, что делать, если лорда Моргана и «Сэра Эллиса» не было во флоте. А если он не вступил в бой? Аристократы Виндфаста редко бывали на войне, оставляя это солдатам и Талантам, но знать Обсидиана была воинами.

Молния вспыхнула, воздух стал гуще от дыма и тумана. Буря вернулась с силой. Звуки боя на суше разносились над водой: звон стали, топот ног, крики умирающих. Несмотря на какофонию, Калеб мирно спал на дне лодки. Мика хотела бы верить, что один из них выживет. Им нужно было сообщить Джессамин, что они закончили работу.

Вдруг плеск прозвучал ближе, чем военные корабли. Лодка неслась к ней, там сидел бледный разведчик-обсидианец.

— Какие новости? — крикнула ему Мика.

— Пора начинать… — разведчик Обсидиана замедлился, ведя веслом среди волн. — Кто ты?

— У меня доставка для лорда Моргана, — Мика указала на Калеба.

— Лорд Морган? Он уплыл часы назад.

— Уплыл?

— Да. Получил послание и повез его домой.

— Он возвращается в Обсидиан?

Разведчик нахмурился.

— Кто ты, говоришь?

История Мики о ее храброй поимке лорда Виндфаста вылетела из ее головы. Морган не мог уже уплыть. В Обсидиан. С посланием Брин для короля Обсидиана. Не после всего, что она пережила этой ночью.

— Уверен, что лорд Морган уплыл?

— Сам видел, как отплыл «Сэр Эллис», — разведчик прищурился. — Погоди, я тебя знаю! Ты был на том корабле с лордом Морганом!

Разведчик опустил весло в воду и устремился к ней, врезался своей лодкой в ее с треском. Их лодки содрогнулись. Мика едва успела залезть в карманы, разведчик уже оказался на ее лодке.

— Мимик, — прорычал он. — Гадость из Виндфаста.

Он бросился на нее с ножом. Мика бросила в него серебряные вилки. Одну. Другую. Он отбил их.

Он поднял руки, чтобы остановить третью вилку, но Мика бросилась плечом в его живот, ее меньший вес лишил его равновесия. Он отшатнулся, рухнул рядом с Калебом на дно лодки, охая.

Калеб не пошевелился. Он не мог спасти ее в этот раз.

Обсидианец поднял нож, готовясь к атаке. Мика вытащила зелье из кармана и разбила об его лицо.

Обсидианец закричал, красная жидкость залилась в глаза. Он дико махал ножом, пытаясь вытереть лицо другой рукой. Мика отодвинулась подальше.

Было слишком темно, чтобы понять, что за зелье она достала, но выглядело как яд.

Жидкость не убила бы обсидианца сразу, но он больше не мог видеть. Мика затаила дыхание, выжидая, не выдавая себя. Обсидианец поднялся на колени, ругаясь и протирая глаза. Мика ждала. Ждала. Он взмахнул рукой вперед, назад, вперед, и она ударила его по лицу ногой.

Разведчик рухнул и пополз, как краб. Хорошо. Ей нужно было, чтобы он двигался, а не использовал свои преимущества. У него был нож, большой размер и скорость. У нее были глаза и яд, который только начал действовать. Должно хватить.

Мика приближалась тихо, не дыша. Обсидианец поднялся, держась за борт, и взмахнул ножом, красные слезы лились из его глаз. Стекло бутылочки торчало из его бледного лица, придавая ему жуткий вид. Он выпрямился, шатаясь, а Мика пнула его в грудь. Мужчина улетел за борт и рухнул в воду с ужасным плеском.

Мика вдохнула холодный морской воздух. А потом стала грести изо всех сил. Ей нужно было уплыть подальше, пока мужчина не понял, где она была. Она двигала веслами сильнее, удаляясь от него.

Мышцы ныли от усилий, она рискнула оглянуться. Обсидианец был все еще в воде, кашлял, красные глаза выпучились. А потом он жутко булькнул и скользнул под воду.

Яд все-таки заработал.

Мика склонилась над веслами, голова кружилась от облегчения, она ждала, пока сердце перестанет избивать ее изнутри. Это было слишком близко. Она не была большой или сильной, чтобы биться так с мужчиной, это уже доказал солдат в порту Эшер. Ей повезло в этот раз.

А потом она подняла голову и поняла, что сотня бледных лиц глядела на нее с ближайшего корабля Обсидиана.

Дыхание Мики гремело в ушах, и она старалась удержать облик. Глаза, глядящие на нее, отражали свет огненных котлов, мерцающий во влажном воздухе. Все закончилось? Она умрет под градом стрел Обсидиана недалеко от родной земли, пока Брин и лорд Морган несли зелье в Каменный двор?

Она подняла дрожащую ладонь, показала два коротких пальца из кулака.

— Стойте! — крикнула она с обсидианским акцентом. — Это я, Элрик. Мимик из Виндфаста чуть не убил меня. Пустите на борт?

Голоса шептались во тьме, Мика не слышала их за шумом моря и стуком своего сердца. Вспышка молнии озарила тучи, открыв больше бледных лиц, повернувшихся к ней. Больше стрел и копий. Больше врагов.

А потом что-то пролетело по воздуху и стукнуло об борт ближайшего черного корабля. Обсидианцы бросили ей веревочную лестницу.

Через пару минут бледные руки подняли Мику и Калеба на палубу. Победа Мики над «мимиком из Виндфаста» в лодке доказала, что она была одна из них, и матросы не шумели сильно, как только они оказались на палубе. Эта группа не знала, что Элрик уплыл с лордом Морганом, и они не удивились, что он был без формы. Мика объяснила, что поймала Таланта из Виндфаста, который был аристократом.

— Я хочу доставить его к Каменному двору, пока его никто не попробовал спасти, ведь он лорд.

— Да, опускай его к другим, — сказал ей отвлеченно капитан. Его лицо и шею покрывала сеть белых шрамов, некоторые будто оставили четыре острых ногтя.

— Другим?

— Мог бы подождать, пока мы захватим порт, — сказал он. — Вот-вот будет сигнал наступления. Тогда получим трофеи.

Капитан повернулся к морю и следил. Мика не стала упоминать, что перехватила гонца с приказом наступать. Пусть армия на суше потеет без подкрепления. Вскоре прибудет еще гонец, но задержка могла помочь Эйдену и другим.

А ей нужно было скрыться и понять, что делать. Корабль обсидианцев был больше, чем «Шелковая богиня», где Мика так долго играла принцессу Джессамин, и экипаж был менее организованным, бегал вокруг без военной дисциплины. Мика прошла по палубе незамеченной, спустилась в открытый люк, волоча Калеба за собой. Он двигался вяло, порой помогал и поддерживал свой вес, порой висел на ней, как мешок зерна. Они едва спустились по лестнице к первому коридору, и ей пришлось опустить его на пол, плечи болели.

«Нужно быть умнее. Найди укрытие, а потом таскай взрослого мужчину».

Дымящиеся лампы озаряли тесный коридор. Сверху гремели шаги, но редкие спускались, ведь все веселье было на палубе. Мика оставила Калеба спать у лестницы и пошла вперед, проверяя двери в поисках укрытия.

За одной дверью была большая каюта для экипажа. Она юркнула внутрь, чтобы украсть форму. Воняло плесенью, грязными телами и тошнотой. Койки были разделены перегородками, вещи валялись так, что родители Мики скривились бы. Она схватила плащ с высоким воротником, надела его и поняла, что он был темно-зеленым, а не черным. Это не была военная форма.

Капитан говорил, что трофеев хватит всем.

Холод опустился в живот Мики. Она была не на борту военного корабля. Это был работорговец. Потому вторая линия кораблей не билась. Они не ждали момента. Они ждали, когда все закончится, чтобы налететь как стервятники и унести Талантов.

Отвращение наполнило Мику от мысли. В то же время она знала, что это мог быть их билет в Обсидиан. Военный корабль мог месяцами оставаться в водах Виндфаста, но работорговец скоро вернется, чтобы доставить товар. Они могли попасть в Обсидиан и догнать Брин и лорда Моргана.

Мика вышла из каюты и пошла дальше по коридору, искала других пленников. Ей не нравилась мысль о Калебе в цепях, но он не мог скрываться, как она.

Она нашла дверь со стражем. Обсидианец был юным, вряд ли старше Мики. Он был в темно-зеленом плаще с высоким воротником, не был застегнут, курил трубку, которую спрятал за спиной, когда Мика подошла.

— Ты нужен им на палубе, — сказала она голосом Элрика.

— Но мой пост…

— Живо, матрос.

Парень пожал плечами, стряхнул угли из трубки и устремился по коридору. Мика хотела рявкнуть ему поспешить. Она еще не слышала о корабле с такой плохой дисциплиной. Все обсидианцы принудительно служили в армии, но эти не смогли попасть в настоящую армию.

Она забыла о матросе, услышав скуление из-за двери, которую он сторожил. Она сжала ржавый засов и подвинула его. Трюм был темным, без окон, наполненный тяжелым дыханием и вонью фекалий. Цепи загремели, свет из дверного проема упал на пол, и глаза вяло посмотрели на нее. Они были прикованы к стенам, обмякли у досок, окруженные отходами. Мужчины, женщины, дети. Ее земляки. Ее товарищи-Таланты.

Женщина выругалась и плюнула в ее обсидианское лицо.

Мика отпрянула, желудок сжался в кулак. Она знала, что обсидианцы ловили людей и забирали работать в их лагеря, но представляла койки, как в каюте экипажа. Но прикованные, как звери, люди среди своих фекалий были другим делом.

Она закрыла дверь от этих страданий. Она не могла оставить там Калеба, даже если их от этого раскроют. Она не могла.

Мика прошла глубже в корабль в поисках другого укрытия. Если повезет, когда матросы вспомнят, что Элрик был на борту с пленником, они подумают, что он перебрался на другой корабль.

Она нашла лестницу в нижнюю часть корабля и трюм с ящиками, свертками ткани для парусов и прочим, и среди них было полно укромных закутков, которых не было видно из люка.

«Пока что подойдет».

Она забрала Калеба в коридоре выше и повела его с трудом к трюму. Она устроила его в углу, укрыла куском парусины, надеясь, что он не испугается, проснувшись. А потом, хоть тело дрожало от усталости, она поправила форму, изменила лицо с Элрика на юного обсидианца и выбралась на палубу, чтобы узнать, что происходит.

Небо было заметно светлее, серый рассвет с розовыми проблесками, и палуба была в хаосе. Мужчины бегали, кричали друг на друга. Огонь горел на берегу вдали, смешивался с намеками на утро.

Мика сжала руку пробегающего матроса, чья голова была без волос, белая, как яйцо.

— Что происходит?

— Мы теряем землю.

— Правда?

— Да, грязь Виндфаста отбила основную атаку, — матрос выругался. — Мы не проигрывали им сто лет!

— Как это произошло? — спросила Мика, надеясь, что он примет ее волнение за тревогу.

— Мы не получили сигнал. А потом подкрепления Виндфаста разбили линию. Там бардак.

Мика подбежала к борту. Другие корабли двигались, некоторые дымились от попыток одолеть защитников Виндфаста. Военные корабли, которые обстреливали корабли Виндфаста в ночи, уплывали. Порт Эшер не пал, как должен был. Гордость пылала в груди Мики. Эйден и его люди сделали это! Они остановили обсидианцев, захвативших много городов и крепостей.

Несмотря на усталость и все, что она пережила той ночью, Мика смотрела на поражение обсидианцев. Виндфаст бился с вторгнувшимися и победил. Ее народ остановил врага. Может, у них еще были шансы в этой войне.

Солнце поднималось, послания долетали до них по частям, и все были исполнены потрясения. Они знали только, что победа Виндфаста была уверенной. Генералы Обсидиана приказали флоту уплыть в Талон, чтобы перегруппироваться.

— Я не буду ждать, — услышала Мика капитана со шрамами, он говорил это лысому матросу, своему помощнику. — Отправимся с грузом домой. Мы сможем заработать и с таким грузом.

Мика ушла под палубу и спряталась с Калебом. Кто-нибудь заметит, что ей не было тут места, по пути. Она скроется и будет надеяться, что никто не станет выяснять, что стало с Элриком и его пленником. Корабль возвращался в Обсидиан. Она догонит лорда Моргана.

Глава восьмая

Группы солдат все еще бились, когда Джессамин добралась до поля с Эмиром и стражами. Она не лезла в бой, но поддерживала криками на разумном расстоянии. Всюду, куда она ехала, Пятые Таланты быстро салютовали и кричали ее имя. Они злились, что их держали в стороне, подозревали, что она участвовала в убийстве лорда Обера, но она направила их в бой, и они были рады ей за это.

Убив последних врагов и выйдя из боя, Пятые Таланты окружили Джессамин. Их одежда была в крови, но кожа была целой, глаза горели. Она видела их гордость от победы, защиты этой земли. И они сделали это от ее имени.

— Принцесса Джессамин! — кричали они.

— Победу Виндфасту и принцессе!

Джессамин ощущала прилив сил от того, что невероятно сильные солдаты поддерживали ее. Она не играла улыбку в этот раз. Так она одолела свой страх. Этой силой. Она могла быть смелой, пока Пятые Таланты бились рядом с ней.

Девид поднял кулак в воздух, на его лице не было черт Обера.

— Победу принцессе!

Джессамин подняла нож, салютуя. А потом сжала бока коня и повела их в город. Она и Пятые Таланты ехали по полю боя вместе на волне восторга.

Обычные солдаты и Таланты смотрели на принцессу и Пятых Талантов с удивлением на лицах в грязи и крови. Она представляла, о чем они думали. Кем были эти загадочные бойцы, которые помогли им победить? Их принцесса спасла их?

Солнце поднималось, Джессамин вошла в порт Эшер, принеся свет в форме сотни непобедимых солдат. Жители выглядывали из окон и выходили из домов. Страх менялся облегчением, а потом триумфом. Крики звенели за ней.

Джессамин поняла, что забыла принять дозу зелья Квинн. Не важно. Она была со своим лицом, пусть и в шрамах, и люди все еще радовались. Она играла милую принцессу в мирное время, но ей нравился облик в шрамах для войны.

«Думаю, людям нужны вы настоящая больше, чем то, что представляло это лицо».

В этот раз голос Мики в голове Джессамин поддерживал, а не ругал. Ее народу нужно было знать, что ситуация менялась. Они страдали от вторжения Обсидиана, теряли членов семьи и друзей от их копий и цепей. Но это был не конец. Их принцесса, которая тоже пострадала, поможет им.

Она добралась до пристани, Пятые Таланты и сотни жителей города окружали ее. Они восторженно шептались, делились тем, что видели, и как солдаты принцессы остановили наступление Обсидиана и прогнали бледных гадов. Их легенда разносилась быстро, имя Джессамин чаще других звучало на губах людей. Она привыкла к придворным интригам, превращала сплетни в замке и симпатии в политическое преимущество, но это была другая сила.

Солнце взошло, озаряя небо над морем. Некоторые корабли Обсидиана уплывали, наверное, чтобы сообщить о ее новом оружии королю.

— Вот так, — прошептала Джессамин. — Убегайте. Ведите подкрепление. Ведите Талантов-рабов. Вы уже не найдете тут легких жертв.

Ее пальцы сжимали серебряную рукоять ножа, и впервые за месяцы Джессамин не боялась.

Глава девятая

Мика резко проснулась. Она потерла шею, тихо застонав. Они неделю плыли по Серому морю, и она ощущала, как корабль содрогался, из тесного укрытия. Она ткнула Калеба в бок и разбудила и его.

Он пошевелился, бормоча, что ему нужно еще пару минут. Мика вытащила флягу и брызнула немного на его лицо. Она воровала воду, когда могла, но они приберегали ее для питья. Оба начали пахнуть неприятно после недели в трюме. Она отдала бы все за мытье в чистой реке.

— Мы уже прибыли? — пробормотал Калеб.

— Надеюсь, — сказала Мика.

Он хмыкнул и сел, вода капала с его бороды. Он смог вежливо кивнуть. Он не улыбался ей три дня. Хоть он пришел в себя после последнего приступа усталости, он оставался в трюме корабля весь путь. Это любого довело бы. Мике казалось, что она кого-нибудь зарежет, если вскоре не сойдет с корабля, а она могла ходить по палубе с разными обликами.

— Мы замедлились, — прошептала Мика. — И парень не пришел поспать. Наверное, мы в порту.

— Не могу дождаться, когда увижу солнце, — сказал Калеб. — Плевать даже, если меня поймают.

— Не говори так.

— Я не говорю, что легко им дамся.

Мика потянулась, насколько могла в ограниченном месте, чуть не ткнула Калеба в глаз, когда и он попытался двигаться. Они устроились за ящиками, сдвинув их, сделав себе убежище, укрыв его парусиной. Они надеялись, что вскоре покинут это место навсегда.

Хоть они могли тут легко добыть еду, с остальным нужно было осторожничать всю неделю. Мика выбиралась в темно-зеленой форме и с бледным лицом, чтобы проверить их прогресс и добыть еще воды. Она разглядывала матросов и их дела, чтобы принимать облик разных людей — и не столкнуться с тем, чье лицо она выбрала.

Ее вылазки были необходимыми, но порой она выбиралась, чтобы побыть вне тесного пространства и запаха немытых тел. Путь затянулся, она ловила себя на том, что жалела, что не оставила Калеба. Без него она могла бы придумать себе личность и присоединиться к экипажу, пока они не добрались до берегов Обсидиана. Вместо этого она каждый миг боялась, что его раскроют.

Он, казалось, ощущал ее недовольство. Шли дни, они говорили все реже, словно каждое слово требовало больше усилий, потому что его нужно было шептать в спертом воздухе.

Только штурман и его подчиненные обычно заходили в трюм. Юноша по имени Олли порой тут спал, но он спал крепко и не заметил их. Один раз их чуть не раскрыли, когда два матроса использовали трюм для любовных развлечений, к счастью, они скрылись за другой горой ящиков для своего занятия. Мика и Калеб не двигались, пока они не ушли. Это был один из редких необычных моментов в монотонном вояже.

Мика узнала, что корабль направлялся в Бримтаун, портовый город у реки Брим. Там работорговцы хотели продать Талантов Виндфаста, и тогда пленников отправят в рабочие лагеря Обсидиана.

Те пленники усилили напряжение между Микой и Калебом, уже находящихся в опасном положении и тесноте.

— Нужно забрать их с собой, — сказала Мика, вернувшись на второй день на корабле от каюты с пленниками, словно проверяла, что то, что она увидела в спешке первой ночи, было реальным. — Они там скованы цепями. Мужчины, женщины и дети. Таланты.

— Сколько?

— Не меньше тридцати, а то и больше.

Калеб потер рукой волосы, все еще не оправившийся полностью от усталости.

— Сколько стражи?

— Один у двери и двое снаружи. Мы можем их одолеть, если ты используешь вспышку своих сил.

— Мы сможем подавить стражей, — сказал Калеб, — а потом? Мы не можем вести с собой тридцать человек, включая детей. Даже если Таланты там — обученные солдаты, кто-то может быть ранен.

Мика нахмурилась.

— Ты даже не хочешь попробовать?

— Мика, ты сама сказала, что важнее всего — не дать той формуле попасть к королю Обсидиана.

— Их отправят в рабство!

— Это не наша миссия.

Мика знала, что он был прав, но гнев поднялся в ней, как существо, которое было в клетке, пока она сидела в душном трюме. Она не могла поверить, что он не поддержал ее в этом. Калеб всегда хотел бороться за справедливость.

— А твоей миссией было спасти Талантов из склада? Или когда ты остановил Обера? Ты всегда быстро приходил на помощь. Я не понимаю, что изменилось.

Калеб помрачнел, подвинулся, словно хотел быть подальше. Но ему было некуда отодвигаться.

— Мне не нравится, что мы не можем им помочь. Но в те разы не все проходило гладко. Мы не можем сделать все, Мика. И, если мы отпустим тех Талантов в городе Обсидиана, это им не поможет.

— Но…

— Шш.

— Не шипи на меня!

— Кто-то идет.

Они сжались в своем убежище, штурман ворвался в трюм. Мика все еще кипела. Она ожидала, что Калеб начнет продумывать спасение, а не откажет ей сразу же. Он мог быть прав насчет их миссии, но он не видел тех бедных людей. Она боялась того, что их ждало, и то, что она не могла ничего сделать, делало ее еще злее.

Она прижималась боком к Калебу, но в этот раз тепло удушало, а не успокаивало. Мика обычно была благодарна Калебу за постоянство. Он испытал свою долю плохого самочувствия, недовольства и предательства, и он принял это с впечатляющей выдержкой. Но она хотела бороться с несправедливостью мира, и она думала, что он тоже этого хотел.

Она исказила мышцы лица, выражая недовольство сквозь удушающие черты. Как бы она ни боролась, этого не хватало. Даже если обсидианцы не резали своих Талантов для зелья Пятого Таланта, они все еще заставят их служить, пока они не падали замертво. Она рисковала принести такое будущее Калебу, взяв его с собой. Он не мог хотя бы согласиться, что им нужно освободить пленников Виндфаста?

Штурман напевал над мешком картошки долгое время, и когда он ушел, Мика и Калеб не говорили.

Они все меньше общались за следующие дни. Мика ненавидела это тесное место, душный воздух и соленые сухари. И она ненавидела обсидианцев за то, что они сделали с их землей, за то, что они делали с теми Талантами. Она долгие часы думала о том, как заставить короля Обсидиана заплатить.

Утром их прибытия в Бримтаун она была переполнена недовольством, и вся сила воли уходила на то, чтобы не ругаться на Калеба и не порезать врагов.

Калеб сделал глоток из фляги, вяло глядя на нее.

— Хочешь повторить план?

— Нет.

Он приподнял бровь, и она смягчила тон:

— Прости. Нет, план хороший. Мы знаем его от и до. Я готова.

— Хорошо, — Калеб потянулся к ее ладони, но отдернул руку, словно не знал, что было между ними после напряженной недели. — Я тоже готов.

Мика хотела коснуться его, соединиться, несмотря на заточение в душном трюме. Они вот-вот попадут на территорию врага. Но она не успела коснуться его, корабль содрогнулся, и они услышали крики и стук шагов сверху.

— Похоже, мы прибыли, — сказал Калеб.

Мика приняла облик Олли, парня с круглым лицом, который часто спал рядом с их укрытием.

— Сделаем это.

Пользуясь отсутствием дисциплины на корабле, Мика поспешила по людным коридорам с украденным лицом. Олли был хорошим обликом, пока она не доберется до Бримтауна и не сменит облик на один из тех, что она придумала в Академии.

Побег Калеба будет сложнее. Его каштановые волосы были слишком темными для обсидианца, и они не могли их покрасить. Он надел плащ с капюшоном, который Мика украла из каюты экипажа, старался держаться скрытно. К счастью, матросы были заняты и ругались друг с другом, вели себя как имитаторы на первом году обучения, борясь за внимание.

Корабль уже причалил, когда Мика выбралась на палубу. Она пошла к трапу, ведущему к длинной пристани. Калеб шел следом, перебегал от ящика к лодке, чтобы его не заметили.

Бримтаун был с запахом рыбы и соли, как у обычного портового города, а еще пахло фермами, скрытыми за каменистым вулканическим берегом. Низкие серые здания стояли у воды, и каменные насыпи тянулись в гавань, как пальцы скелета. Высокие черные корабли стояли по краям, работники таскали груз туда-сюда, как жуки.

Бримтаун был местом, откуда шпионы Виндфаста отправлялись на миссии. Мика изучала карту места в Академии, даже отмечала основные места на экзамене. Она надеялась, что вспомнит достаточно. Она планировала снять комнату в постоялом дворе, используя лицо обсидианца и горсть монет, которые украла у работорговцев, но не так много у одного матроса, чтобы возникли вопросы. Калеб последует за ней до постоялого двора, там они объединятся и начнут искать лорда Моргана и «Сэра Эллиса». Если что-то пойдет не так, они встретятся у статуи короля Обсидиана недалеко от гавани.

Их корабль покачивался на конце каменной насыпи, эта прямая линия приведет их к берегу Обсидиана. Но, добравшись до перил у трапа, Мика поняла, что у них была проблема.

На насыпях были пункты проверки, и весь товар, пленников и матросов проверяли со списком с корабля, а потом впускали в город. Они надеялись увидеть хаос, как в Кристальной гавани, но это место было строго упорядочено. Тут не было толп, среди которых можно было скрыться, кареты не носились по улицам. Только длинный каменный проход с солдатами в форме, охраняющими путь. Их план сработал бы в мирное время, но Обсидиан воевал.

Мика прошла по трапу к гавани, шагая медленно, хотя паника трепетала в ней. Матросы ходили вокруг, несли груз, ругали друг друга. Она обошла веревку, брошенную на пути, гадая, могла ли она создать отвлечение, чтобы Калеб проник мимо пункта проверки.

Что она сделает, если Калеба поймают? Бросит его, чтобы его забрали в лагерь рабов с остальными пленниками? Он, наверное, скажет на это да. Миссия была важнее.

«Прошу, не заставляй меня бросать тебя снова».

Все тело Мики напряглось, она уходила от корабля. Каменная насыпь словно рассыпалась под ее ногами после недели в море. Ее тошнило. Где был Калеб? Он добрался до трапа?

Вдруг сзади раздался громкий плеск. Она развернулась. Ящики упали с корабля в гавань. Капитан выругался и стал ругать двух матросов, стоящих ближе всех к борту. Они глядели дуг на друга, словно не знали, как они могли сбить ящики.

Мика посмотрела на воду и увидела среди обломков знакомый плащ с капюшоном. Синие глаза глядели на нее из воды. А потом плащ уплыл от быстро тонущих ящиков, направился к тени пристани. Мика повернулась к городу.

Калеб хотя бы быстро соображал.

Она пошла по насыпи, представляя, как Калеб тихо плыл по воде под ней. Они могли встретиться у статуи короля Обсидиана, если их разделят, но ей нужно было миновать пункт проверки.

— Олли! — крикнул голос за ней. — Куда ты собрался, мешок камней?

Мика шагала.

— Олли, ты тут не закончил, — голос принадлежал помощнику капитана, и он был недовольным. — Ты должен быть с пленниками.