Правый глаз дракона

ГЛАВА 1

Ручеек весело сбегал вниз, прокладывая себе дорогу среди еще запорошенных снегом склонов. Солнце, сиявшее на безоблачном небе, понемногу растапливало снег, добавляя воды в ручеек. Настоящая весна придет еще нескоро, но какое-то ее веяние уже ощущалось в воздухе.

Покачиваясь в быстром течении ручья, вниз неслись два маленьких кораблика, созданные из кусков бересты. На щепках-мачтах надувались от слабого ветерка паруса – зеленые на одном и серовато-голубые на втором. Вначале кораблики шли вровень, но постепенно зеленый начал вырываться вперед. А на очередном повороте ручья голубой кораблик натолкнулся на выступавший из воды камень – и перевернулся, распадаясь от удара на несколько неравных частей.

– Я выиграл! Выиграл! – Грей довольно рассмеялся и бросился вниз, пытаясь поймать уносимый течением зеленый кораблик, пока он тоже не натолкнулся на что-нибудь. Ноги его проваливались в рыхлом снегу до колен, сильно снижая скорость. Кораблик плыл куда быстрее. Недолго думая он спрыгнул прямо в ручей и побежал вниз по воде, стремясь побыстрее поймать свою игрушку. Ноги, конечно, тут же промокли и начали замерзать, но это были сущие пустяки: он догнал кораблик и полез на снег, триумфально размахивая им.

– Грей! – Керри хотела возмутиться, но у нее не хватило силы воли хмуриться, глядя на довольное лицо сына. – Ты же Простудишься!

– Ну, мам! – Грей уже видел, что она не сердится, но все равно состроил виноватую мордочку. – Он же мог уплыть и испортиться!

– Ох, боги. Уж лучше бы он испортился, чем ты. – Она сбросила на снег свой подбитый мехом плащ. – Разувайся и залезай сюда. И быстро!

Грей последовал ее совету. Нагретый теплом тела мех приятно щекотал его озябшие ступни. Керри задумчиво повертела в руках насквозь пропитавшиеся водой сапожки ребенка. Интересно, получится ли их высушить?

– А ты опять будешь колдунствовать? – влез в се размышления Грей.

Она улыбнулась, покачав головой:

– Нет, не буду. Посидишь дома, пока тебе не сделают новую обувь. В следующий раз не будешь бегать по воде.

– Это нечестно! – Он насупился. – Мне будет скучно.

– Так положено. – Она стремилась сохранить серьезный вид. – Это же наказание.

– Ну и пусть. А я тогда не покажу тебе, что я научился делать. Вот!

– Ужас какой. Прямо-таки и не покажешь?

Грей склонил голову, смотря на нее из-под сползшей почти на брови меховой шапки. Глаза у него были ярко-зеленые, как весенняя листва, и делали его похожим на крошечного лесного духа.

– Ну… я больше не буду. Правда!

– Такая же правда, как в прошлый раз и позапрошлый?

– Нет, на самом деле! – Он помедлил, но желание похвастаться перевесило легкую обиду на «несправедливое» наказание. – Я научился делать орла. Вот смотри! – Грей выставил руки вперед и зажмурился. У ног Керри на снегу взвихрился маленький белый смерч, почти сразу же опавший. В центре образовавшейся воронки сидела ярко-лазоревая ящерка с длинным хвостом.

– А где у него крылья? – Керри хихикнула. Грей озадаченно разглядывал результат своих трудов.

– Но у меня получалось! Правда! – Он возмущенно пнул босой ногой ее сапог.

Керри тепло улыбнулась:

– Я верю. Наверняка в следующий раз все выйдет, как надо.

– Ты правда так думаешь?

– Конечно. – Она наклонилась, поправляя его шапку, съехавшую уже почти на нос. – У меня тоже заклинания никогда не получаются сразу.

Приближающиеся шаги, частично заглушенные шумом бегущего ручья, Керри услышала слишком поздно. Она дернулась к свернувшейся в снегу ящерке, собираясь прогнать ее прочь, но тем самым только привлекла к ней внимание.

– И что это, могу я узнать? – В следующее мгновение лазоревая ящерка уже висела в воздухе, поднятая за хвост, и недовольно верещала, стараясь вывернуться. – Мне казалось, мы о чем-то договаривались?

Керри медленно подняла глаза. Белая одежда эльфа делала его фигуру почти незаметной на фоне еще не стаявшего снега. На груди, перекрывая вышитую на куртке оскаленную волчью пасть, висел крест, чуть погнутый и потемневший. Керри знала, что нижний конец креста был заострен не хуже ее кинжала.

Кожаный ремешок, повязанный вокруг головы эльфа, мертвой хваткой прижимал коротко остриженные серебристые волосы над ушами, не давая им возможности сдвинуться. В серых глазах застыли крупинки льда. Керри уже отчаялась верить, что их можно растопить.

– Ралернан, послушай, это получилось случайно. – Она опять сбилась на его настоящее имя – иногда оно выскакивало случайно, когда она волновалась. И кажется, рассердила эльфа еще больше.

– Меня зовут Рален. И никак иначе. Так сложно запомнить? – Холодные нотки в его голосе стали более ощутимыми.

Грей втянул голову в плечи, уставившись на пальцы своих ног и молясь про себя, чтобы стать как можно незаметнее. Он боялся, когда отец бывал в таком настроении. Ничем хорошим это не кончалось.

– Нет, не сложно. Просто… ну забываю я!

– Про магию ты тоже забываешь? – Ящерка вырвалась из рук эльфа и метнулась прочь, стремясь укрыться от своих врагов. – Я же просил тебя не обучать Грея этой пакости.

– Послушай, но нельзя же просто закрыть глаза на его способности!

– Нельзя, значит? А на твои – можно?

– Дорогой? – Ей страшно не понравилось выражение мелькнувшее на его лице. – Что-то случилось?

– Я сегодня был в той деревне на юге. Там, где умирали люди. От, как они думали, змеиных укусов.

Керри нервно сжала руку в кулак, не замечая, что вспарывает ногтями кожу на ладони.

– Я никого там не трогала! – Ей хотелось заорать, но она заставила себя говорить спокойно.

– Возможно. Я нашел того, кто был причастен к их смертям. И убил его. Если он был один, смерти должны прекратиться.

– Почему ты мне не веришь?!

– Я стараюсь верить. – У эльфа вырвалось что-то вроде вздоха. Он пошарил рукой в кармане и вытащил небольшую книжицу, переплетенную в вытертую от времени темную кожу. – На, возьми. – Он бросил книгу ей. Керри автоматически ее поймала.

– Что это?

– Я отобрал ее у того, кто убивал людей в деревне. Я так понял, это что-то вроде учебника. Для начинающих. – Улыбка у него на лице была нехорошей. – Возможно, она будет для тебя полезной.

Керри перевела взгляд на книжицу. Учебник для вампира? Но зачем он ей?

– Рален, я не понимаю! Что ты от меня хочешь? – Она прикусила язык и не произнесла вслух «Зачем мне учиться вампирским приемам?».

– То, что я хочу, ты сделать не сможешь. – Он резко развернулся и двинулся прочь, взметая снег длинной полой белого плаща. Больше всего на свете эльф хотел, чтобы она снова стала человеком. Но даже маги не умели превращать вампиров в простых смертных. Он потратил огромное количество времени, чтобы окончательно убедиться в этом.

Книжку Керри открыла уже далеко за полночь, когда окончательно убедилась, что сегодня ей в очередной раз придется спать одной. Она боялась этих одиноких ночей – и боялась того, что они стали случаться все чаще и чаще. И не знала, что с этим сделать. Иногда в такие бессонные ночи она проклинала Л'эрта за то, что он превратил ее в вампира. Но если бы он тогда не вмешался – она бы умерла, и Грей так бы и не родился. С ее точки зрения, это почти искупало нанесенный вред. Но вероятно, не с точки зрения Ралернана.

Новое имя. Новая жизнь. Новые приоритеты.

Керри задумчиво погладила пальцами старую кожу переплета.

Она так и не поняла, когда все начало ломаться, словно непрочный карточный домик. Быть может, ничего бы и не случилось, если бы им не пришлось прятаться среди разбойников. А быть может, она просто себя обманывала.

Иногда ей казалось, что прошло не четыре с половиной года, а целые века.

Волки действительно оказались своеобразной «рыцарской» шайкой, и эльф рискнул остаться с ними. А когда год назад в одной из ожесточенных стычек главаря убили – Ралернан возглавил Волков. Белый Волк, как его теперь называли. Ей не нравилось это имя. Не нравилось, что он все так же остригал волосы, притворяясь человеком. Не нравилось, что каждый раз, нападая на богатый обоз, он мчался в первых рядах, словно нарочно подставляясь под выстрел. Сначала он отрицал это, потом начал огрызаться. За прошедшие годы он был не единожды ранен – но каждый раз несерьезно, словно его по-прежнему, как при сражениях против Некшарии, хранил какой-то добрый дух. А у Керри каждый раз замирало сердце, когда Волки возвращались после очередной вылазки – и он не ехал впереди.

Она горячо любила эльфа и никак не могла смириться с холодом, который прокрался в их отношения. Иногда Ралернан становился прежним, ласковым и чутким по отношению к ней, и она буквально таяла от счастья. А иногда он казался чужим, замыкаясь в своей озлобленности, как в стальной броне, и до него нельзя было достучаться. За прошедшие годы он изменился, в его характере появилась отсутствовавшая прежде жесткость. Но, несмотря на статус главаря разбойников, он во многом все еще оставался прежним Белым Рыцарем, пытающимся нести в мир добро. Вот только он больше ей не верил. Не верил, что она не убивает людей для своего пропитания. Слишком уж часто случались нападения вампиров рядом с ними. Керри надеялась, что это был тот вампир, которого Волки убили в деревне. Что теперь смерти прекратятся. Ей не хотелось даже задумываться, во что превратятся чувства Ралернана, если это будет не так.

Керри мотнула головой, пытаясь отвлечься от осаждающих ее голову мыслей. Буквы в лежащей на коленях раскрытой книге плыли, ускользая от понимания. Она вытерла влажные от слез глаза и постаралась сосредоточиться.

«…29. Память крови. Стандартный способ получения больших массивов информации. Не рекомендуется его применение на ступенях обучения ниже третьей ввиду потенциальной неспособности избирательного проникновения в разум. Внимание! Полное считывание чужой памяти без контроля Мастера может привести к гибели ученика. Для избежания чужого несанкционированного проникновения в собственные воспоминания надлежит применять ментальную блокировку. Необходимо отметить, что данная мера предосторожности с высокой вероятностью не будет действенной против атаки высшего вампира.

Проникновение в чужую память осуществляется в момент атаки через укус. Полученная информация не является однозначно достоверной, поскольку представляет собой только восприятие донора относительно произошедших событий. Само восприятие является однозначно истинным, искажение эмоций донором признано невозможным.

Для проникновения в память применяется ментальный аркан, более подробно описанный в разделе ICC.

30. Изменение базовой формы. Основная доступная форма трансформации – летучая мышь. Реже встречаются вампиры, способные перекинуться в лисицу или крысу. Множественная трансформация характерна только для высших вампиров и в настоящем документе рассмотрена не будет. Как правило, трансформация становится доступной после полного изменения обменных процессов организма. Данный период не превышает года с момента инициации. Для изменения формы надлежит…

Слова проникали в разум серыми тенями и оседали где-то далеко-далеко. Возможно, ей было бы интересно это читать. Если бы эльф был рядом. Если бы он смог Припять то, кем она стала. Если…

Слишком много «если».

ГЛАВА 2

Разбойники быстро сновали по рыхлому снегу, выуживая тюки и свертки из сугробов. Приходилось поторапливаться, чтобы тающий снег не подпортил богатую добычу. Последнее ограбление оказалось на редкость удачным: торговец почти не сопротивлялся, а охрана его вообще сдалась без слов, когда увидела вышитые на груди разбойников волчьи морды. За прошедшие годы шайка Волков значительно разрослась и сейчас насчитывала почти сотню человек. Инсидорский лес и прилегающие территории полностью контролировались ими.

Волки стали реальной силой. Их боялись. И торговые караваны через Инсидор шли все реже и реже. Последние несколько месяцев Ралернан серьезно размышлял над сменой места дислокации: слишком уж спокойной стала провинция Инсидор, слишком пустынны стали ее дороги.

Этот торговец был из приезжих. Он давно не был в Абадоссе и ничего не слышал про Волков. А потому и поехал той дорогой, по которой уже когда-то путешествовал. Когда-то давно, когда она была куда более безопасной.

Торговца и его людей отпустили, слегка попугав прицельными выстрелами по шапкам. Им даже оставили половину телег, освобожденных от содержимого. Телеги были самой бесполезной частью добычи. У самих разбойников их уже и так поднакопилось с избытком, а население опасалось принимать их в дар – а ну как случайно заедет законный хозяин, да и увидит.

Тюки еще и вполовину не были убраны с дороги, когда в воздухе раздался отдаленный стук копыт. Волки привычно сдвинулись в окружавшую дорогу поросль, прячась за сугробами. Белый цвет их одежд отлично маскировал разбойников на снегу.

Карета, запряженная четверкой, ехала медленно, временами почти по оси проваливаясь в талый снег. Эскортировало ее двадцать всадников – по десять впереди и позади кареты. Всадники были закутаны в тяжелые, слишком теплые для такого солнечного дня меховые плащи, капюшоны у всех низко опущены, скрывая лица. Сидевший на козлах кареты кучер тоже был одет в аналогичный плащ. Плащи были черные, никаких знаков отличия. На белом снегу всадники представляли собой идеальные мишени.

– Нет, какие кони, ты посмотри! – ткнул Ралернана в бок один из Волков, Калис. Калис формально считался правой рукой главаря. По мнению Ралернана, юному Волку катастрофически не хватало сдержанности в характере. Впрочем, кони действительно были хороши. Холеные, блестящие вычищенной шерстью. Под гладкой кожей перекатываются крепкие мышцы. Все вороные, без единого белого пятнышка. И все идут нога в ногу, словно на парадной выездке.

– Это ж целое состояние, если их продать! – мечтательно облизнулся Калис. – Да и я бы от такого не отказался.

Карета выглядела куда менее привлекательно – даже отсюда было видно, что черная ткань, драпирующая се снаружи, местами была сильно потерта временем. На дверце кареты серебряными нитями был выложен герб, но серебро бликовало на солнце, и Ралернан никак не мог разобрать, что же там изображено. Впрочем, то, что это именно герб, сомнению не подлежало. А значит, добычей могут оказаться не только лошади.

– Атакуем! – шепотом передал он по цепочке. – По коням не бить!

Почти беззвучно щелкнули взводимые арбалеты.

Ближе, подпустить ближе…

Первый залп пронесся над головами эскорта, кое-где стрелы пропороли верх капюшонов: Волки давали знать о своем присутствии и требовали остановиться.

Всадники и карета разом замерли. У Ралернана на мгновение возникло впечатление, что он наблюдает за заводной игрушкой, а не за живыми существами – так синхронно было выполнено движение. Но вот один из коней фыркнул, недовольный остановкой, и наваждение рассеялось.

Ралернан плавным движением выскочил на дорогу.

– Сдавайтесь, и мы не причиним вам вреда! Нам не нужны ваши жизни – только ваше имущество! Сдавайтесь, это говорит вам Белый Волк!

Всадники молча, словно повинуясь какой-то внутренней команде, разом повернули головы в его сторону. И одновременно откинули капюшоны.

Из кустов вдоль дороги раздался чей-то сдавленный выдох. Лица всадников напоминали человеческие. Очень отдаленно. Сине-серая кожа местами была покрыта коротким мехом, глаза не имели радужек – сплошное белое бельмо с крошечной ярко-алой точкой в центре. На месте, где положено находиться носу, синюю кожу прорезали две узкие вертикальные щели.

Монстры ничего не ответили, только сверлили преградившего им путь эльфа красными точками зрачков. Ралернан непроизвольно сделал шаг назад. Рука его потянулась к висящему на шее кресту.

Кто-то из Волков не выдержал – одинокая стрела вылетела из кустарника и воткнулась в грудь одному из монстров. Сила удара заставила его покачнуться в седле, но и только. Воткнувшуюся стрелу монстр обломал у основания.

Ралернан стиснул пальцы на кресте. Тот слабо-слабо светился белым. Он рванул крест вверх:

– За мной! Уничтожим отродья бездны! Стрелять на поражение!

В воздух взмыла туча стрел, а через мгновение разбойники посыпались на дорогу. У большей части на шее висели кресты: еще старый главарь ввел это правило после случайной стычки с вампирами. Сейчас эти кресты испускали легкое свечение.

У Калиса креста не было, он привык полагаться на свои ножи, а не на веру. Молодой разбойник стремительно поднырнул под брюхо ближайшего коня и резким движением разрезал подпругу. Седло немедленно начало сползать набок, увлекая за собой всадника. Монстр спрыгнул на землю. Движения его ничем не отличались от человеческих. В руках у него появилась изогнутая тонкая сабля.

Калис фехтовал плохо и знал об этом. Он уклонился от удара монстра и скользнул ему за спину, успевая полоснуть ножом по синей руке. Из разреза хлынула вязкая белая жидкость. В воздухе запахло тухлыми яйцами.

Монстр развернулся и неожиданно для разбойника пнул его в коленную чашечку. Калис выругался и отпрыгнул назад, неловко заслоняясь коротким мечом. Монстр начал замахиваться саблей, но нанести удар у него не получилось: его дерущийся рядом собрат, отступая, налетел на него спиной, и синекожие создания повалились в рыхлый снег, запутавшись ногами. Калис рубящим движением ударил одного из них по шее, вкладывая все свои силы. Синяя голова отлетела прочь с легким стуком, словно была сделана из дерева. Тухлый запах усилился. Обезглавленное тело конвульсивно дернулось – и вдруг начало сморщиваться, ссыхаясь прямо на глазах. Калис едва успел вздохнуть, когда на месте тела был уже покрытый потрескавшейся синей кожей скелет.

– Они не бессмертны! – радостно заорал кто-то рядом с ним.

Калис стряхнул белую дрянь с лезвия своего меча и повернулся к следующему монстру.

Сражение оказалось неожиданно тяжелым. Монстры гибли, но уничтожить их было весьма трудно. Где-то в середине схватки Ралернан обнаружил, что воткнутый в тело монстра крест обладает ничуть не меньшей убойной силой, чем отсечение головы. Но разбойники были слишком вымотаны, чтобы это могло существенно помочь. К тому же для этого требовалось подобраться к монстру вплотную, а немногие разбойники обладали ловкостью эльфа.

Тем не менее Волки побеждали. Медленно и теряя своих собратьев, но побеждали.

Очередной монстр завалился на спину, истошно шипя и пытаясь достать руками до вонзившегося в грудь креста. Но уже через мгновение движения его стали бессистемными. Как только Ралернан дернул крест к себе, тело монстра полыхнуло белыми всполохами и начало истлевать.

Эльф оттер кровь, сочившуюся из глубокого пореза на лбу, и поднял голову. Сражение затихало. Снег вокруг обильно пятнала кровь. Ралернан насчитал как минимум два десятка тел в белой одежде Волков, безвольно валявшихся на измаранном снегу. Но чудовищные синие монстры были полностью уничтожены – усохшие до состояния скелетов тела их также валялись на земле. Несколько коней, потерявших всадников в начале драки, уцелели – они проскакали вперед по дороге и теперь стояли там черными тенями, не выказывая намерения убежать.

Ралернан, пошатываясь, двинулся к карете. Правое колено зверски болело, заставляя его слегка прихрамывать. Возница был мертв, тело его мешком свисало с козел, голова валялась внизу на снегу. Из кареты не доносилось ни звука. Кто там? Еще несколько монстров? Ралернан покрепче перехватил крест.

– Эй, постой! – догнал его Калис. – Ты что, собираешься лезть туда в одиночку?

Солнце ярко переливалось на выложенном серебром гербе. Ралернан прищурился, стараясь получше рассмотреть его. Падающий орел, наискось пробитый молнией. Что-то знакомое. Где он мог раньше видеть этот герб? Память услужливо отбросила его на несколько лет назад – и эльф выругался сквозь зубы. Ра'ота! Что ж, тем лучше. На сей раз проклятый монстр заплатит за то, что сотворил с Керри.

– Я справлюсь один, я в этом абсолютно уверен, – ответил он все еще ожидавшему Калису. – Это личные счеты, я не хочу никого впутывать. Держитесь подальше, пока я не закончу. Я приказываю.

Калис хмыкнул:

– Судя по твоему лицу, у нашего гостя мало шансов встретить рассвет.

– Именно так. – Улыбка ма лице Ралернана была нехорошей. – Я собираюсь убить его. – Эльф резко дернул глухую дверцу кареты.

Ворвавшийся свет позволил ему рассмотреть жавшуюся к противоположной дверце девушку. Черные вьющиеся волосы, уложенные в сложную прическу, открывали острые уши. Черты лица были классически совершенны. Золотистый шелк платья подчеркивал точеную фигуру.

Ралернан невольно скользнул взглядом по глубокому декольте, открывавшему пышный бюст.

– Кто ты? И где Ра'ота? – Он обежал глазами пространство кареты, но прятаться там было просто негде. Разве что проклятый вампир превратился в пушинку.

Эльфийка потянулась к охватывавшему тонкую шею ожерелью и сняла его. Пальцы ее слегка дрожали.

– Вот, возьмите! У меня больше ничего нет!

Ралернан небрежно сунул ожерелье в карман. Даже беглым взглядом он смог оценить, что вправленные в золото камни имеют сумасшедшую ценность, но сейчас его интересовали отнюдь не деньги.

– Я спросил, где Ра'ота?! – заорал он, повысив голос Крест в его руках все еще был направлен заостренным концом на эльфийку. – И кто ты? Тоже вампир? Зачем ты прячешься в тень? Солнце убьет тебя, не так ли?

– Послушайте, я не знаю, где сейчас Ра'ота. Я действительно не знаю. Я ехала одна! И я не вампир! Клянусь богами.

Ралернан ткнул заостренным концом креста в вырез платья, пустив тонкую струйку крови.

– Ты зря стараешься. Я убивал и буду убивать монстров. Ты не будешь больше пить кровь невинных людей.

Ореховые глаза ее расширились от ужаса.

– Я не вампир! Боги великие, почему вы мне не верите?!.

Но эльф ее не слушал. Он смотрел на крест, который держал в руке. Кресту положено было светиться, как при любом контакте с нежитью. Но сейчас серебро не подавало признаков жизни.

– Открой рот! – резко приказал он.

– Что?

Он не стал повторять, резко схватив ее за челюсть, заставляя разомкнуть зубы, и заглянул ей в рот. Клыков не было. Медленно он отодвинул крест в сторону. Кровь из царапины стекала в ложбинку меж грудей, отвлекая его внимание.

– Если ты не вампир – то кто? И что ты здесь делаешь? Ты не служанка – твоя одежда и твои украшения слишком богаты. Кто ты Ра'ота? Любовница? Жена?

Она нервно облизала губы. Заостренный конец креста все еще был слишком близко.

– Послушайте, какая разница? Я не мертвая, я не пью кровь. Я отдала вам все драгоценности, что у меня были. Что вам еще нужно? Вы собираетесь меня убить только за то, что ехала в чужой карете?

– Я сомневаюсь, что у прихвостней Ра'ота чистые руки. Как часто ты убиваешь, а?

– Да не убиваю я! Я просто его любовница!

– Можно было сказать сразу. – В серых глазах непроницаемой стеной стоял лед.

– Пожалуйста, отпустите меня! Я не сделала ничего дурного! Клянусь!

– Отпустить? Если ты действительно его любовница, то ты должна знать, где он. И наверняка ты знаешь много чего еще о Ра'ота, его делах и привычках, что может мне пригодиться. Я не сомневаюсь, ты поделишься этой информацией. – Он снова пододвинул крест к ее коже. – А что до твоей жизни… Нормальные люди не путаются с трупами. – По его лицу скользнуло презрение.

В глазах человека в белых одеждах стояла смерть. Ратиниара судорожно сглотнула. Боги великие, да за что же это ей? Как его переубедить? Что ему такого сделал вампир, что этот человек желает подчистую уничтожить все окружение Л'эрта? Мысли путались, в горле пересохло. Она почувствовала что заостренный металл снова давит ей на кожу. Быстрее. надо быстрее что-нибудь придумать! Человек смотрел ей в лицо, старательно отводя взгляд от выреза платья. Может, это выход? Если она ему нравится…

Она тихо застонала и закатила глаза, безвольно откидываясь на спинку сиденья.

– Эй, ты что? – У Ралернана возникло неприятное ощущение, что он перестарался с угрозами. Он не собирался убивать девушку, только слегка напугать, чтобы она выдала ему местонахождение вампира. Он и подумать не мог, что любовница монстра может оказаться настолько впечатлительной.

Он легонько пошлепал ее по щекам, стараясь привести в сознание. Ресницы девушки чуть заметно затрепетали. Она что-то прошептала. Слишком тихо, он не расслышал – и склонился ниже.

– Воздуха… Нечем дышать… – Ее пальцы скользнули к пуговицам на корсаже платья. Две верхних она расстегнула, потом ее рука бессильно упала вниз. – Пожалуйста, помогите… Слишком тесно…

Ралернану как-то раз случалось видеть, как на одном из приемов придворная дама слегка перестаралась, утягивая свою талию корсетом, и при резком движении в танце упала в обморок.

Он попытался расстегнуть девушке платье, но маленькие застежки поддавались с трудом. К тому же их было слишком много. Он встревоженно покосился на ее лицо. Падающие тени создавали иллюзию посеревшей кожи. Боги, не хватало еще, чтобы она задохнулась. Он резко дернул лиф в стороны. Оторванные пуговицы посыпались на пол карсты. Ралернан встряхнул се за плечи:

– Ну дыши же!

Она вздохнула. Разорванная ткань полностью соскользнула с се пышной груди, оставив девушку обнаженной до талии. Ралернан попытался вернуть ткань на место, но без застежек платье не желало держаться. Девушка чуть заметно пошевелилась и накрыла его руку своей. Казалось, она не заметила, что при этом движении платье выскользнуло из рук эльфа и его пальцы оказались прижаты к ее обнаженной коже.

– Спасибо. Мне намного лучше. Простите, что из-за меня столь беспокойства.

Ралернан чувствовал биение ее сердца сквозь кожу. Это прикосновение мешало ему нормально думать. Он мягко высвободил свою руку. Девушка тут же вздохнула и обхватила себя за плечи. Возможно, она и хотела прикрыть грудь, но эффект получился прямо противоположный – смотреть куда-то еще стало очень сложно.

– Простите, – снова извинилась она. – Я никак не привыкну, что все на меня так реагируют, словно я прокаженная.

– Что? – Эльф помотал головой, пытаясь поймать нить диалога. Ну почему она не сдвинет руки чуть выше?

– Вы думаете, я этого хотела, да? Все так думают! Никто не верит, что он меня заставил! Он сказал, что будет убивать каждый день кого-нибудь из моих родственников, если я не соглашусь стать его любовницей! Вы думаете, я могла отказаться? Смотреть, как он уничтожает мою семью? – Она закрыла лицо руками, плечи ее затряслись.

– Пожалуйста, успокойся. Не надо плакать. Я ничего такого не думаю! – Он совершенно растерялся.

– Нет, думаете! Вы тоже думаете, что я теперь проклята! Вы так отдернули руку, как будто моя кожа – это яд!

Ралернан нервно отер рукой лоб, не замечая, как размазывает кровь.

– Я вовсе не думал ни о каких проклятиях!

– Вы лжете. – Она покачала головой. – Вам было неприятно.

– Мне не было неприятно!

– Тогда почему вы отдернулись? – Ореховые глаза были сама невинность. Ралернан почувствовал, что окончательно перестает понимать, что происходит.

– Ты раздета… Это неприлично, в конце концов.

Она поймала его за руку, переплетая пальцы.

– Меня никогда не касались живые руки, только мертвые. Иногда мне так хочется узнать, как это – когда тебя касаются теплые руки, теплые губы. Ты можешь меня поцеловать?

– Послушай, я женат и …

– Только поцеловать, – перебила она. – Всего один раз. Прошу тебя.

Ратиниара почти физически ощущала, как он колеблется. Его дыхание стало частым и неровным, пульс под се пальцами на его руке бился в сумасшедшем темпе. Но его все-таки что-то останавливало. Она не знала, что это, но боялась продолжать эту игру, боялась, что ее таланта притворства может не хватить.

Эльфийка потянулась к его губам. Неожиданно для нее самой поцелуй получился слишком долгий и страстный.

Ралернан никак не мог восстановить дыхание. Губы у нее были теплые и мягкие. И никаких клыков у нее не было. Не было этого трижды проклятого металлического вкуса крови на губах, от которого его уже начинало тошнить.

– Прости, – выдавил он. – Я увлекся…

Она не ответила, притягивая его к себе снова. Ее руки скользнули ему под куртку, вызывая сладкую дрожь своими прикосновениями.

И он сдался, отдаваясь теплу этих рук.

Ратиниара думала, что ей придется притворяться. Она ошиблась. Разбойник оказался слишком хорошим любовником, и совсем скоро она потеряла контроль над своим телом, захлестываемая волнами наслаждения.

Волки под руководством Калиса заканчивали очищать дорогу. Трупы разбойников были аккуратно убраны под сень деревьев и уложены на плащи. Позже тела сожгут на едином погребальном костре, а ушедшие души очищенными вознесутся в небо.

Остатки нежити небрежно сбрасывали по другую сторону дороги, в овраг. Что с ними будет дальше, никого не волновало.

Калис нервно косился на чуть покачивающуюся из стороны в сторону карету. Что Белый Волк там делает? Дубасит нежить об стены? Почему они дерутся внутри? Пространство же слишком маленькое!

Он помнил, что главарь требовал не вмешиваться, но все это слишком уж затянулось. Он подошел поближе к карете. Дверцы были глухие, без стекол, сплошь затянутые черной тканью. Увидеть что-либо через них было невозможно. Та дверь, через которую Белый Волк вошел, так и осталась незапертой, но чтобы заглянуть через образовавшуюся щель, нужно было подойти почти вплотную. Что, собственно, Калис и собирался сделать. Он приближался медленно, остро сожалея об отсутствии на своей шее креста: молодой разбойник пренебрежительно относился к вере в Наисвятейшего, на крайний случай предпочитая серебряные ножи. Но шут его знает, что там внутри, если та нежить, что снаружи, устроила ад.

Калис не дошел до кареты нескольких шагов, когда расслышал доносящиеся оттуда звуки – и замер, остолбенев. Слух у него был очень хороший, и то, что он слышал, ну никак не было звуками драки. Разбойник хмыкнул. Значит, «личные счеты»? Ну-ну. Вроде раньше Белый Волк не западал на пойманных женщин. Впрочем, Калису не было до этого особенного дела, и он присоединился к прочим Волкам, заканчивающим освобождать проезд.

И Калис совершенно не удивился, когда Белый Волк чуть ли не выпал наружу, до безумия взъерошенный, и потребовал, чтобы карету немедленно пропустили и в сопровождении двух разбойников проводили аж до границ Инсидорского леса.

Правда, Калис удивился, когда Ралернан потребовал и далее тайно проследить за каретой – вплоть до конечной точки ее маршрута. Если главарю так понравилась та девчонка, почему он просто ее не оставил? Но долго размышлять Калису было лениво. День только начинался, и он собирался потратить его с куда большей пользой, чем размышляя над маленькой интрижкой Белого Волка.

ГЛАВА 3

Веренур недовольно потер глаза и сонно переспросил:

– Что?

– У вас сегодня с утра назначено несколько аудиенций, – терпеливо повторил секретарь. Он повторял это уже в пятый раз и начинал сомневаться, что упомянутые аудиенции имеют шанс состояться. – Вы давали указание разбудить вас.

– Хорошо, я встаю.

Веренур медленно выполз из спутанных простыней, оттолкнув прижимавшееся к нему теплое тело очередной фаворитки. Он не помнил се имени. К чему запоминать имена – они все равно так быстро меняются. Эльф слегка дернул головой, отбрасывая назад длинные каштановые волосы. Голова тут же зазвенела, напоминая о вчерашнем вечере и ничуть не улучшая его настроения.

Секретарь привычно смотрел в стену, сохраняя нейтральное выражение лица.

– Кто первый? – поинтересовался Веренур, позволяя слугам одеть себя. Больше всего ему хотелось послать все это крайне далеко и завалиться спать еще на полдня, предварительно выгнав фаворитку, – но сомнительно, что ему дали бы реализовать этот план. Несмотря на тяжелую голову, он слишком хорошо помнил, что сегодня в столицу собирался нанести визит Глава Пресвятого Ордена – а значит, покоя по-любому не получится. Несколько часов сна ничего не спасут. А когда он бодрствует, время тянется медленнее, чем во сне.

– Гиренк. Он прибыл по вашему указанию.

Гиренк отвечал за обеспечение порядка на территории Абадосса. В его же ведении находились поиск и поимка преступников всех мастей. В последнее время Веренура все больше и больше беспокоила провинция Инсидор. А точнее расплодившаяся там банда так называемых Волков. По донесениям Гиренка, сначала это была крошечная кучка разбойников, едва ли насчитывающая десяток человек. Но за несколько последних лет эта кучка сильно разрослась и теперь причиняла уже серьезные неудобства. Торговцы предпочитали делать значительный крюк, но объезжать Инсидорский лес далеко стороной. Транспортные издержки возрастали, что в итоге сказывалось на конечных ценах товаров. И не улучшало состояния внутренней экономики страны.

Веренур уже трижды направлял отряды в Инсидор. Первые две попытки уничтожить Волков закончились ничем – разбойники не принимали боя, попросту бесследно растворяясь в лесах. Точного расположения их логова Гиренку так и не удалось узнать. Чтобы прочесать Инсидор насквозь, Веренуру потребовалось бы забрасывать туда почти все свои войска. Пока он не находил такое решение целесообразным. К тому же Волки пользовались безоговорочной поддержкой всего низшего сословия провинции – главным образом потому, что применяли очень умный подход. Часть награбленных денег – несомненно весьма малая часть, – раздавалась ими жителям близлежащих городов и деревень. И последние считали Волков как минимум представителями божественной силы, снизошедшими к ним в ответ на молитвы.

Гиренк подтвердил опасения правителя: третья вылазка против шайки Волков также провалилась. Необходимо было менять тактику противостояния, но ничего дельного Гиренк предложить не мог. Ранее он уже пытался заслать в состав постоянно растущей шайки своих шпионов – но каким-то неизвестным образом Волки ухитрялись их вычислять. Головы шпионов находили потом насаженными на оструганные колья.

Веренур нервно барабанил пальцами по столешнице, слушая предложения Гиренка. В последний год у шайки был новый главарь. Белый Волк, как он себя называл. Под его руководством ограбления стали носить еще более дерзкий и вызывающий характер. Странно, но их описания что-то ему напоминали. Что-то смутно знакомое в порядке атак, устраиваемых ловушках, подходе к поиску информации. Вот только что? Остаток доклада Гиренка он слушал вполуха, пытаясь вспомнить. Но звенящая от вчерашней несдержанности голова мешала эльфу сосредоточиться. В конце концов он махнул рукой на возникшее ощущение. Скорее всего, это какая-то незначительная мелочь.

– Уважаемый архивариус Каннеда, – сверился со списком секретарь. Ксорта поморщился. Архивариус! Не приведи боги, опять будет вопить, чтобы он поймал того неугомонного вора.

Каннеда заведовал всеми книжными архивами, считающимися государственной собственностью, а также личными архивами правителя Абадосса. Последние Веренур так ни разу и не сподобился посетить.

Опасения эльфа оказались верными: Каннеда весь трясся от негодования.

– Ваше величество, надо что-то с этим делать! Это ценнейшие книги! Уникальные экземпляры! И этот вор проникает в хранилище, как в свою собственную библиотеку, и спокойно забирает то, что хочет!

Веренур потер виски, сосредотачиваясь:

– В прошлом месяце я выделил вам дополнительные средства на обеспечение безопасности хранилища. Их недостаточно?

Каннеда оттер вспотевший лоб. Он был невысок, страдал излишним весом и всегда сильно потел, когда волновался. К тому же в зале для аудиенций было слишком жарко натоплено для теплого весеннего дня.

– Я уже докладывал в прошлый раз и повторюсь еще: только денег недостаточно. Необходимо восстановление магической защиты! Этот вор с легкостью обходит все охранные посты. Более того, создается впечатление, что охрана просто его пропускает. Потом никто ничего не помнит, а книги исчезают.

– Магия запрещена, Каннеда. Вы забыли?

– Но защита хранилища всегда строилась на белой, а не на черной магии! Она предназначена только для зашиты от воров, ничего более! Чем может повредить такое заклинание? Поймите, если не предпринять серьезных мер, этот вор растащит по кусочку всю библиотеку! Быть может, это один из выживших черных магов пытается отомстить таким образом? Для сохранности архивов необходимо что-то более серьезное, чем кучка вооруженных людей вокруг здания. Даже то, что я утроил посты, ничего не дало!

– Я поговорю с Кхенеранном, – устало махнул рукой Веренур. – Возможно, он сочтет возможным выделить несколько своих адептов для обеспечения неприкосновенности хранилища.

Он действительно упомянул про пожелание Каннеды, когда встретился с Главой Пресвятого Ордена. Как и следовало ожидать, Кхенеранн отнюдь не пришел в восторг. Он вообще не любил вмешиваться в «мирские», как он называл их, дела.

– Не думаю, что есть необходимость в присутствии моих людей. – Кхенеранн разгладил складки и так выглядевшей безупречно серой мантии. Ему была неприятна необходимость возвращаться к системе личных визитов – но после уничтожения проклятой Черной Башни порталы стали работать слишком нестабильно. Даже с поддержкой силы Наисвятейшего он рисковал попасть совсем не туда, куда планировал. Разумеется, изыскания по стабилизации порталов велись – и, по его личному мнению, велись довольно успешно, – но до их завершения было еще далеко.

– Но архивариус прав. Вор и так уже слишком долго разгуливает на свободе. К тому же многие тома, что он похитил, представляли несомненную ценность. – Веренур нервно сплел тонкие пальцы рук в замок, стараясь скрыть их дрожь. В последнее время ему было сильно не по себе в присутствии церковника.

– У вас есть список похищенного, лорд Ксорта? – неожиданно поинтересовался Кхенеранн.

Список у Веренура был. Каннеда каждый раз предоставлял ему уточненный перечень украденных манускриптов. Эльф не мог понять, зачем этот список нужен церковнику, – однако был вынужден найти требуемую бумагу и передать се. Кхенеранн какое-то время задумчиво изучал испещренный мелкими буквами листок, потом кивнул:

– Да, все очень похоже.

– Похоже на что? – не понял его Веренур.

– В библиотеку нашего Ордена тоже пару раз наведался вор. Судя по этому списку, а также по описанию ею проникновения, это одно и то же лицо.

Эльф опешил. Вот чего он ну никак не ожидал, так это существования самой возможности кражи имущества Пресвятого Ордена. К тому же церковник говорил об этом так спокойно, словно речь шла о погоде.

– Лорд Кхенеранн, я вас не понимаю.

– Это уже входит в привычку, – констатировал тот. – Вероятно, ваш вор не смог найти того, что ему нужно, в источниках знаний простых смертных, после чего переключился на нашу библиотеку.

– По… тем более необходимо его остановить! Или вы смиритесь с тем, что какой-то проходимец разгуливает по вашей библиотеке, как по своей собственной?

– Мы его уже остановили, Ксорта. Никто и никогда не может безнаказанно вредить Пресвятому Ордену.

– Остановили? Он мертв?

– Еще нет. Но скоро, несомненно, будет. – Кхенеранн встретился с недоумевающим взглядом эльфа и нехотя пояснил: – Мы изучили, какие книги интересуют этого пора. И подготовили для него небольшой сюрприз. Несколько томов, что он похитил в свой второй визит, были обработаны особым составом, содержащим активный вирус лахрессовой лихорадки. Как вы знаете, лекарства от нее до сих пор не существует. Кем бы ни был этот вор, максимум через пару месяцев после того, как он откроет книгу, он умрет в страшных, мучениях. Возможно, он сумеет оценить юмор ситуации. Его очень интересовали исследования Легейи. Особенно в части изменения временных рамок существования живых существ. Книга, которая, по мнению многих, содержит ключи к бессмертию, подарит вору только смерть. – По лицу церковника скользнула тонкая улыбка. Он немного помолчал и добавил: – Мне странно, что ваш архивариус не догадался применить аналогичный способ для решения проблемы. Насколько я понимаю, визиты вора в ваше хранилище состоялись далеко не один раз.

– Лахрессовая лихорадка? Но великие боги! А с кем мог контактировать этот вор? Неужели жизни всех его случайных встречных заранее списываются вами со счетов? Да что там! Вы же рискуете снова развязать эпидемию! Эта болезнь считалась уничтоженной – и уничтоженной только при помощи белой магии! Если она распространится снова, чем вы прикажете с ней бороться?

– Лорд Ксорта, ваш чрезмерно низкий уровень доверия к силам нашего Ордена нравится мне все меньше и меньше.

– При чем здесь мой уровень доверия? – Веренур зло нахмурился. – Я не настолько плохо знаком с историей. В последний раз эпидемия выкосила почти половину населения Абадосса!

– Эпидемии не будет, – несколько устало отмахнулся церковник. – Наисвятейший не оставит преданных детей своих. Если кто и погибнет, то только отступники, коим не суждено другой судьбы.

Веренур прикусил губу. Он не очень верил в чудеса Пресвятого Ордена. Да, возможности церковников неизмеримо возросли за прошедшее время. Да, одно только уничтожение Черной Башни, несомненно, свидетельствовало о наличии мощной силы, поддерживающей Церковь. Но… много раз «но». Эльф не был убежден в абсолютной чистоте помыслов церковников. И не верил, что в случае таковой необходимости они бросят свои дела и будут спасать население. А пришедшая к Пресвятому Ордену сила… Кто даст гарантии, что она не исчезнет так же внезапно, как и появилась? Возможно, он был не самым лучшим правителем, но втравлять свой народ в игру со смертью – от которой, кстати, не защищен и он сам, – Веренур не находил разумным.

Но Кхенеранн больше не слушал его возражений. Мысли церковника переключились на куда больше волновавшую его проблему – белых магов.

Время вынужденного ожидания, необходимого для успешного уничтожения остатков Ордена Высокой Магии, казалось ему невероятно долгим. Но в сражении с Черной Лигой, закончившейся почти поголовным уничтожением черных магов, Пресвятой Орден понес слишком значимые потери. Черные сопротивлялись отчаянно, и почти треть церковников погибла в последнем сражении за Башню. Продолжать атаку наступлением на Белую Лигу, даже с учетом поддержки Наисвятейшего, было слишком рискованно.

И Кхенеранн выжидал, понемногу восстанавливая силы своих людей, активно привлекая новых адептов и изучая способности, которые даровал им Наисвятейший. Но сейчас он чувствовал нарастающую в душе уверенность. Время окончательного удара приближалось! Скоро, совсем скоро мерзостная магия, отравляющая самую человеческую сущность, будет уничтожена.

Несомненно, оставалась еще проблема необходимости соблюдения осторожности при уничтожении тех магов, что могли спровоцировать приход в этот мир стихийных богов. Но леди Арриера считалась погибшей, потенциального носителя белой богини Кхенеранну так и не удалось узнать, а черный маг Ра'ота… Ра'ота было слишком сложно уничтожить с соблюдением требуемых предосторожностей – по имеющимся сведениям, его ранг соответствовал как минимум уровню Главы Лиги. К тому же в созвездии Дракона одна из точек уже давно полыхала алым. Быть может, черпая богиня уже пыталась прорваться в материальный мир? Впрочем, пророчество Сиринити беспокоило Кхенеранна несколько меньше Белой Лиги. Согласно информации, переданной Наисвятейшим, у него оставалось еще несколько лет до момента, когда пророчество должно окончательно сбыться. А Наисвятейшему Кхенеранн доверял куда больше, чем источникам Черной и Белой Лиг.

И следовательно, он сначала уничтожит остатки Ордена Высокой Магии, а потом уже детально займется прячущимися участниками пророчества Сиринити.

ГЛАВА 4

Ночь только начиналась. Через открытое окно ветер доносил теплые весенние запахи. Кажется, где-то поблизости расцвела сирень. Луны не было, и комната тонула в вязкой полумгле, лишь едва-едва разбавленной светом далеких звезд.

– Я не понимаю тебя! – Легкий шорох ткани с головой выдавал ее перемещения. Карвену не было нужды поворачиваться, чтобы понять, где конкретно стоит девушка. Три года – весьма малый срок для вампира, однако даже за это время новичок обычно уже приобретает определенные навыки. В частности – способность к бесшумному передвижению. Но видимо, не при таком низком уровне интеллекта.

– Было бы странно, если бы ты меня понимала, Миара. – Он даже не пошевелился, продолжая изучать темный лес за окном.

– Но все же! Разве я не хороша собой? Практически все сходятся во мнении, что даже красота Валины тускнеет рядом с моей!

– Ну раз все сходятся… – безразлично протянул Карвен.

– Но ты сам так не думаешь, да? Ты все еще мечтаешь о ней? Ты думаешь, я ничего не замечаю?

Новый шорох ткани: девушка подошла к окну, пытаясь заглянуть вампиру в лицо.

– Чего? – От неожиданности Карвен на долю секунды утратил бесстрастное выражение. Но эта тень скользнула по его лицу настолько быстро, что девушка ничего не заметила. – О ком я мечтаю?

– Да о Валине же! Думаешь, я тупая? Думаешь, я ничего не замечаю?

– О Валине?! Что за… бред… – Он раздраженно передернул плечами.

– Но ведь ты пытался за ней ухаживать, а она тебя отшила! Об этом все сплетничают!

– Во-первых. Все сплетни первым положено узнавать мне. Во-вторых. Валина как женщина меня никогда не интересовала. То, что я искал ее внимания, было просто следствием одного старого спора. И не более того. В-третьих. Статус моей любовницы не дает тебе право лезть в мою личную жизнь. И то, что ты обращена совсем недавно, не отменяет твоей обязанности следовать правилам.

– Но… Но мне это не нравится! Зачем тебе представлять меня своей любовницей на публике, если на самом деле ты ко мне даже ни разу не притронулся?!

– Как ты верно заметила, на текущий момент ты самая красивая из обращенных. Меня должны окружать только красивые вещи.

– Но я – не вещь!

– Это зависит от точки зрения.

Вампирка помотала головой. Было очевидно, что последних слов Карвена она попросту не поняла: на хорошеньком личике застыло крайне недоуменное выражение.

– Но Ка-а-арвен! – Девушка вцепилась ему в руку, прижимаясь всем телом. – Если ты думаешь, что я красивая, тогда почему ты меня так настойчиво отвергаешь?

Она мертва всего три года, и ее руки все еще теплые. Вот только эти руки не греют. Карвен скривил губы. Смешно. Кто же из богов решил посмеяться над ним? Злая шутка… Он до сих пор не может забыть ледяные пальцы, рождающие волну жара…

– Прекрати. Ты помнешь мне одежду, – индифферентно произнес он.

– Ну и что? У тебя же куча слуг, они потом все исправят! – Девушка уселась на подоконник перед ним и потянула за рубашку, пытаясь вытащить ее из штанов.

– Мне казалось, я сказал «прекрати»? Неужели моя дикция настолько неразборчива? – Карвен едва заметно пошевелил пальцами. Вызванный им силовой аркан отшвырнул вампирку на другой конец комнаты, с силой впечатав в стену.

– К-карвен? – слабо пискнула она, вцепившись в сорванный со стены гобелен, – будто тот мог ее защитить. – Я же ничего такого не сделала!

– Ты что, полная дура? Ты не подчинилась приказу.

– Но ты мог сказать… Зачем же так сразу…

– Я уже сказал. Одного раза более чем достаточно.

– Но я просто хотела доставить тебе удовольствие!

– В следующий раз затруднись согласовать свои желания с моими.

– Послушай… – Она медленно выпуталась из складок гобелена и сделала несколько нерешительных шагов в сторону вампира. – Кое-кто говорил, что у тебя странные пристрастия…

– Странные? – В глазах Карвена на секунду мелькнуло неприкрытое пламя.

– Ну говорят, тебе нравится быть жестоким…

– А-а. И что?

– Ну я просто хотела сказать… Ты не говорил об этом… Может, ты стесняешься… Но я не против некоторого количества грубости… – Она снова приблизилась к окну.

Карвен расхохотался, прерывая поток ее бормотания.

– Что смешного? – На белом лбу девушки образовалась тонкая морщинка. – Я ведь пытаюсь…

– Я не настроен изображать из себя дикого тролля – или что ты там себе навоображала.

– Но…

– Довольно. Наш разговор закончен. Уходи.

– Все ты врешь! – Она нервно стиснула руки в кулачки. – Ты наверняка влюблен в эту Валину, вот тебе и не правится мое общество!

– Хорошо. Раз ты не хочешь уходить – уйду я. – Его пальцы медленно сжались на пентаграмме, висящей на груди. Легкий холодок подтвердил отдачу ментального приказа.

Вампирка дернулась, но это было уже абсолютно бессмысленно – тело больше ей не повиновалось. Девушка застыла неподвижной статуей – прямо напротив распахнутых оконных ставен.

– К-карвен? Что это значит?

– Рассвет из этого окна смотрится очень эффектно. Спокойной ночи. – Он неспешно развернулся и двинулся к двери.

– Карвен!!! Это плохая шутка! Освободи меня! Я же не могу быть на свету!

– Это не мои проблемы. – Он толкнул тяжелые створки Двери. Оборачиваться у вампира не было ни малейшего желания.

– Карвен!!!! – В ее крике слышалось сумасшедшее отчаяние – и страх.

Страх. Страх, повисший в воздухе маленькими вязкими комочками. Карвен несколько долгих мгновений наслаждался создавшейся атмосферой. Она так и останется стоять там до самого рассвета – мучаясь и ожидая прихода первых солнечных лучей. Она наверняка не сможет избавиться от размышлений. А когда она почти сойдет с ума от ожидания – первые лучи весеннего солнца прожгут ее кожу, превращая еще теплое тело в горку серой пыли.

Она не сможет пошевелиться даже на йоту, полностью покоренная властью клятвы крови.

Карвен погладил пентаграмму кончиками пальцев. Он добился своего. Почти добился. Ковен теперь подчиняется ему. Он доказал свою силу, он получил ту власть, о которой мечтал.

Но для того чтобы заставить Л'эрта принести клятву крови, просто силы недостаточно. Его враг готов умереть, но не подчиниться. Интересно, как же в свое время Аластра удалось его заставить? Этого Карвен не знал.

У Аластра не было никаких рычагов давления на своего несостоявшегося помощника, но тем не менее он смог надеть на Л'эрта этот ошейник абсолютного подчинения. Ненадолго, но все же смог.

Есть ли что-то действительно важное для этого проклятого инкуба? Годы слежки не принесли никакой пользы. Л'эрту невероятно везло. Карвену даже не удалось узнать, что же тогда Л'эрт делал в Керхалане – и почему выглядел настолько ослабевшим. Тайны инкуба по-прежнему оставались только его собственными тайнами.

Он мог убить Л'эрта. Карвен лгал Глонку – он мог убить инкуба уже давно. Но смерть даст всего лишь освобождение от проклятой магии – и не сотрет въевшихся в мозг воспоминаний. И потому… потому он сначала должен отомстить. Возможно, воспоминания об удавшейся мести перекроют воспоминания о той проклятой ночи…

Однако полностью подчинить вампира может только клятва крови. А у Карвена все еще не было ни малейшей зацепки. Ему нужно узнать уязвимое место Л'эрта.

Но казалось, инкуб не имеет уязвимых мест.

Несколько столетий назад Карвен решил, что он нашел такое место. Но когда он попытался претворить свою идею в жизнь – она рассыпалась. Эта идея стоила ему сумасшедшего риска. Если бы Аластра узнал тогда про инициацию ребенка, для Карвена все могло кончиться весьма печально. Но риск оказался неоправданным. Ему так и не удалось зацепить Л'эрта.

Сколько времени ему еще потребуется, чтобы найти слабое место инкуба? Год, два, столетие? Не лучше ли оставить эту идею и насладиться зрелищем смерти проклятого врага? Тогда, в Керхалане… Когда он погрузил нож в его тело, ощущение боли было поистине упоительным. Если он убьет его медленно… это будут непередаваемые ощущения.

У него ведь осталось только два выхода: убийство или подчинение. Третий выход… Л'эрт сам отказался от него. И он так и не передумал.

Это убийство будет сладким до невозможности…

Но… Быть может, у него все-таки получится разузнать тайну инкуба? Ведь уничтожить его, растоптав его чувства, будет еще более сладким. Л'эрт… он притворяется человеком… Но ни один человек не смог бы так цинично плюнуть в душу.

«В тебе куда больше от детей Тьмы, чем ты сам думаешь, Л'эрт».

Карвен провел кончиками пальцев по холодной стене. Пусть так… Он подождет до лета. Это будет последней отсрочкой. В конце концов… тогда ведь тоже было лето. В круглых датах есть что-то завораживающее.

По губам Карвена скользнула мрачноватая усмешка.

«Наслаждайся остатками своей жизни, Л'эрт. Все равно ты уже ничего не сможешь сделать, чтобы изменить отпущенный тебе срок».

ГЛАВА 5

– Л'иив'ахк? Нам надо поговорить… – Дрожащий огонек свечи, казалось, не способен был разогнать царившую в подземелье замка Орион тьму. Л'эрту свет был не нужен. Здесь не чувствовалось теплого веяния поздней весны – каменные стены источали холод.

– Да, да, белочка, непременно… Только чуть позже, хорошо? – Вампир, не поднимая головы, продолжал быстро покрывать записями лежащий перед ним чистый лист. Уже исписанные листы во множестве валялись на столе и даже на полу, частично погребая под собой какие-то древние фолианты и свитки.

Ратиниара подняла один из скомканных листов с пола и разгладила. Почерк у вампира был резкий и размашистый, по достаточно четкий.

«Если усилить заклинание Ксеора мышьяком и волчьим глазом, обратный коэффициент увеличится до 10, что составит…»

Строки были перечеркнуты крест-накрест, и внизу стояла приписка:

«1. Не работает, чтоб все сдохли. 2. Все равно слишком медленно».

Эльфийка отложила лист обратно на пол. Последнее время магические эксперименты вампира носили ненормально странный характер, но как-либо прокомментировать их он отказывался.

– Л'эрт! Я серьезно! Ну оторвись ненадолго от своих бумаг! Я уже неделю не могу с тобой нормально поговорить! Ну пожалуйста.

Вампир поднял голову и устало потер переносицу, захлопывая какой-то старый манускрипт в зеленом переплете. Выцветшими от времени буквами на корешке было выведено «Легейя. Темпоральные изыскания».

В неверном свете свечи кожа вампира казалась восковой.

– Я же правда занят. Что-то случилось?

Ратиниара неожиданно замялась:

– Ну… да… то есть нет… то есть…

Л'эрт задумчиво уставился на ее топкие пальцы, нервно вертящие одно из его перьев.

– Угу. Ну хорошо, что случилось, ты сама не знаешь. Ты об этом и хотела поговорить?

– Нет-нет. – Она попыталась положить перо обратно и перевернула при этом чернильницу. Поверх лежавших на столе исписанных листков растеклась синяя лужица. Л'эрт вздохнул, наблюдая, как чернила уничтожают его записи. Придется тратить время на их восстановление, а времени, как назло, все меньше и меньше.

– Все интересней и интересней. У тебя неплохо получается. Продолжай.

– Я… я не хотела… – Щеки эльфийки залил румянец. Она попыталась вытереть чернильную лужицу своим носовым платком, в результате чего синие брызги полетели во все стороны, включая рубашку вампира. Он перехватил ее руку:

– Белочка, в чем дело?

– Понимаешь… я беременна.

Л'эрт изумленно уставился на псе и тупо переспросил:

– Что?

– Я беременна, – повторила она едва слышно, избегая встречаться с ним взглядом.

Л'эрт нахмурился. Тональность разговора навряд ли предусматривала вполне логичный с его стороны вопрос: «А от кого?» – себя-то он вроде как не мог включить в список при всем желании. Вампиры вообще редко фертильны, да и в этих редких случаях, как правило, полностью теряют эту способность максимум через сто лет после инициации: при падении температуры тела некоторые процессы становятся невозможными. С другой стороны, Ратиниара по-прежнему производила впечатление безоглядно влюбленной в его персону, в связи с чем Л'эрт не понимал, что ему думать. Для какого из правил более вероятно исключение?

– Э-э-э… – невразумительно промычал он.

– Ты бы хотел иметь ребенка?

На это ответить было проще.

– Ну вообще-то да. – Он изобразил нечто, долженствовавшее служить улыбкой. Ратиниара по-прежнему избегала встречаться с ним взглядом. На лице эльфийки появилась тень. Вампир недоуменно поднял бровь. – Белочка, я сказал что-то не то? У меня сложилось впечатление, что тебя не порадовал мой ответ. Ты не хочешь рожать?

Ратиниара вздохнула:

– Нет. То есть…

Руки ее, не слушаясь воли хозяйки, нервно зашарили по краю стола. Л'эрт торопливо отодвинул подальше те записи что уцелели от замачивания в чернилах.

– Ты меня пугаешь. Еще чуть-чуть, и я тоже начну нервничать. Честное слово!

– Просто если бы ты не хотел детей, было бы проще. – Она нервно стиснула руки в замок и почти беззвучно закончила: – Потому что я не уверена, что беременна от тебя.

Л'эрт где-то в глубине души ощутил слабый-слабый укол разочарования. Но в конце концов, чего он хотел-то? Чудес не бывает.

Он не заметил, что пауза слишком затянулась.

Ратиниара сдавленно выдавила:

– Прости, – и метнулась к лестнице, ведущей на верхние этажи замка. Л'эрт одним движением перемахнул через заваленный бумагами стол и перехватил эльфийку. Щеки ее были мокрыми от слез.

– Т-ш-ш… – Он прижал ее к себе, гладя мягкие черные кудри. – Все хорошо.

Ратиниара подняла голову:

– Нет, не хорошо! Как ты можешь такое говорить! Или тебе все равно, с кем я… – Она не закончила, жалобно всхлипнув.

Л'эрт подавил желание выругаться. Разговор принимал явно нежелательный для него оборот. Строго говоря, ему не было совсем уж безразлично, спит ли эльфийка с кем-то еще, но это было скорее реакцией собственника по отношению к любимой игрушке. Вот только он сомневался, что ее устроит такой ответ.

– Ну перестань… Я просто… эм… несколько ошеломлен всеми этими… эм… новостями. – Он нашел ее ладони и сжал их. Руки эльфийки явственно дрожали.

– Я зря все это сказала, – тихо выдавила она. – Мне надо было потихоньку избавиться от беременности. Но мне так хотелось от тебя ребенка! А сейчас я даже не могу быть уверена, что он твой! Боги, это так несправедливо! – Она снова расплакалась.

– Ратти, милая. – Он осторожно отер слезы с ее лица. – Я ничего не понимаю. Я правда не понимаю.

– И не надо! Забудь, я ничего не говорила!

Он слабо улыбнулся:

– Не могу. Я ревную, в конце концов.

Ратиниара уставилась ему в глаза:

– Ты говоришь неправду. Ты не можешь меня ревновать. Я же для тебя только девка из борделя.

Л'эрт задумчиво провел пальцами по нежной коже ее ладоней. Кажется, он все-таки опять вляпался. Точнее, еще. нет, но, проклятье, она же ждет опровержения своих слов. Можно, конечно, отшутиться… Но она дважды спасала ему жизнь. Он у нее в долгу. Маленькая ложь и маленький кусочек счастья для нее. И большая куча проблем. Вампир криво усмехнулся про себя и склонился к лицу эльфийки.

– Я люблю тебя. – Он мягко поцеловал ее.

Он склонился в изящном поклоне, опустившись на правое колено. Перья шляпы подмели каменный пол.

– Несравненная, окажи мне честь стать моей женой.

– Уходи, Л'эрт. И не смей надо мной больше издеваться. – Она повернулась спиной, черный шелк волос рассыпался по алому платью. Он переместился плавным движением, заглядывая в ее лицо.

– Валь, я вовсе не издеваюсь. Честно. Выходи за меня.

– Не издеваешься? И это после того, как ты на глазах половины ковена обозвал меня приставучей шлю…

– Валь! – перебил он. – Я был пьян и не соображал, что несу.

– Ты все время пьян!

– Эмм… ну не все. Сейчас-то я трезв. К тому же я буду исправляться. Обещаю.

Валина неожиданно нахмурилась, тонкие черные брови сошлись в одну линию над переносицей.

– Это отец тебя прислал, да? Что он тебе пообещал за это? Деньги? Власть?

Он вздохнул про себя. Можно подумать, его мог прислать кто-то еще. Но юная вампирка слишком эмоциональна – и если он скажет правду, это кончится только скандалом. А Аластра снимет с него кожу, если он не выполнит приказа. И к сожалению, у главы ковена достанет сил, чтобы претворить угрозу в реальность.

– Меня никто не присылал. Просто я понял, что скучаю по тебе.

– Скучаешь?! Ты был со мной всего неделю, а потом целый год избегал меня! И вот теперь ты появляешься и говоришь, что скучаешь?

– Валь, просто я не сразу разобрался в своих чувствах.

– В своих чувствах? Тебе просто показалось забавным трахнуть меня, вот и все! Я слышала, что ты там с кем-то поспорил, что «эта недотрога мне даст»! Скажешь, нет?

– Эм… – Строго говоря, она была права. Но вот только он тогда не знал, что она дочь главы ковена. Хотя, возможно, даже если бы и знал… – Валь, все не совсем так. То есть да, я действительно был пьян и действительно ввязался в этот глупый спор, но я не ожидал, что так привяжусь к тебе.

– Что?

Он постарался вложить в улыбку все свои способности инкуба:

– Валина, я люблю тебя. Будь моей женой. Она сглотнула и попыталась отвернуться:

– Это неправда.

– Правда. Скажи «да». – Он не давал ей отвести взгляд. Синие озера глаз затягивали в бездонный омут.

Валина всхлипнула и спрятала лицо у него на груди, вдыхая позабытый аромат его кожи. Она была счастлива.

Он криво усмехнулся поверх ее головы. Интересно, сколько времени потребуется, чтобы Валина поняла, что он лжет?

Ореховые глаза эльфийки осветились изнутри, становясь похожими на драгоценные камни. Л'эрт тихонько вздохнул. И чего ему приспичило влюбиться в конопатую девчонку, когда вокруг крутятся такие красавицы? Наверное, старческий маразм начался. Самое время, благо восьмое столетие уже как-никак заканчивается.

– Л'иив'ахк… – прошептала Ратиниара и снова расплакалась.

Л'эрт изогнул бровь:

– Мне казалось, здесь уже достаточно сыро.

– Я… я не знаю, что мне делать. Это получилось случайно! Просто я тогда подумала, что это хороший вариант, чтобы он меня отпустил живой. Я думала, мне удастся сохранить все это втайне… Я вообще не думала, что могу забеременеть!

Зрачки вампира медленно начали сужаться, пока не превратились в вертикальные полоски:

– «Отпустил живой»?! Он тебя что, изнасиловал и угрожал убить?! Кто эта мразь?

Ратиниара прикусила губу:

– Нет… это я во всем виновата. Я… – краска залила ее лицо, – я повела себя как шлюха. Наверное, если бы я не предложила себя, ничего бы не было…

– Пожалуйста, расскажи, – мягко попросил вампир.

Ей не хотелось рассказывать, но долго сопротивляться его просьбам она просто не могла.

– …И я даже не знаю его имени. Знаю только, что он главарь этих разбойников. И все.

– Значит, Инсидорский лес. Чудненько. Давно там не был. – Лицо его застыло, становясь похожим на маску.

– Л'эрт? Ты хочешь туда поехать? Но… я же говорила… я вроде как сама…

Он приложил палец к ее губам, обрывая ее возражения:

– Я не люблю, когда моим близким грозят смертью. Надо бы донести эту нехитрую истину до главаря этих Волков. А там разберемся.

Л'эрт не стал уточнять, что шансы остаться на этом свете у главаря разбойников стремительно приблизились к абсолютному нулю. В конце концов, кто-то же должен ответить за всю эту кучу проблем…

Ратиниара немного помялась, после чего вернулась к беспокоящей ее теме:

– Л'иив'ахк, а что с моей беременностью?

– А-а-а… – Вампир беззаботно улыбнулся. – Мне кажется, ты зря волнуешься. Чисто арифметически у меня куда больше шансов стать отцом, чем у этого бандита.

– Но… а если вдруг все-таки?

– Никаких проблем, белочка. Сейчас проверим, чтобы ты не беспокоилась.

– Но это нельзя проверить! Если бы я могла, я бы уже…

– Белочка, я же все-таки маг. Неужели ты думаешь, что я такой простой вещи определить не смогу? Фу, я сейчас обижусь. Так, мне нужно немного твоей крови. – Быстрым движением он уколол ее палец кончиком ножа и капнул кровью в невесть откуда взявшуюся в его руках стеклянную мензурку. Так, что бы такое придумать? – Вот смотри. У тебя состав крови из-за беременности должен был немного измениться. Если смешать твою кровь с кровью человека, который является биологическим отцом ребенка, и добавить определенный катализатор, – он насыпал в мензурку первый попавшийся под руку порошок, кажется, остатки серы, – то мы увидим определенную химическую реакцию. А именно – белое свечение. – Он небрежно уколол собственный палец и накапал в мензурку своей крови. После чего взболтал все это и пробормотал под нос малопонятные слова, долженствовавшие выглядеть заклинанием. Естественно, над мензуркой затанцевали белые огоньки – примитивнейший аркан освещения, активируемый обычным мысленным приказом. Ратиниара прерывисто вздохнула. Л'эрт улыбнулся: – Ну вот видишь. А ты боялась!

– А это точно? В смысле – твоя магия не может ошибаться?

– Хорошая моя, это же не шарлатанство деревенской ведьмы. Это высокая магия. Тут либо есть реакция, либо нет. Или ты мне не веришь?

– Верю. – Она медленно улыбнулась сквозь слезы. Прозрачные капли дрожали на длинных ресницах.

– Ну вот и замечательно. Когда будем выбирать имя? – Вампир всем своим видом демонстрировал, как он счастлив. Вот только глубоко-глубоко на дне синих глаз затаился холод. Л'эрт пытался просчитать, в насколько серьезные проблемы он вляпался на этот раз. Иногда состыковать чужие кусочки счастья бывает трудновато.

ГЛАВА 6

Инсидорский лес уже оделся в свежую весеннюю листву и весело шумел ею на ветру. Ветер был теплый и пах цветами. Солнце садилось. Последние лучи его золотыми зайчиками прыгали по коже вампира.

Шайку Волка Л'эрт нашел без особого труда, просто облетая Инсидорский лес в форме мыши прошлой ночью. Разбойники явно не предполагали атаки вампиров – их местонахождение было сложно отследить с земли, но не с воздуха.

По старой привычке Л'эрт отложил попытку «переговоров» до ночи, когда его силы будут больше.

Подходя к лагерю, он намеренно дал себя обнаружить скучающим дозорным.

– Эй, стоять! Чего ты тут выискиваешь?

Вампир неприятно улыбнулся кончиками губ:

– Да вот, хочу с вашим главарем поболтать.

– Он тебя знает?

– Возможно. У меня есть для него предложение, которое он не захочет пропустить. Но объяснять детали я буду только в его личном присутствии.

Какое-то время разбойники буравили его глазами, потом один из них кивнул, видимо, принимая некое решение. Волки приняли вампира за одного из тайных информаторов своего главаря, общее количество которых стало уже столь велико, что в лицо всех сложно было запомнить. Да и кем еще мог быть одинокий путник, суверенностью вышедший к их лагерю, будто бывал здесь не один раз? К тому же в одиночку он не представлял опасности – его пристрелят раньше, чем он успеет вытащить нож. Которого, кстати, по результатам беглого осмотра разбойники не нашли – как и вообще какого-либо оружия. Пожалуй, это было несколько странно. С другой стороны, если он бывал у них ранее, наверняка помнил, что перед встречей его все равно разоружат. Возможно, он заранее спрятал свои ножи в лесу.

Один из разбойников скрылся в зеленой листве, второй продолжал удерживать направленный в горло Л'эрта маленький самострел. В принципе, вампир мог просто расшвырять этих разбойников и пройти вперед, но ему не хотелось искать главаря по всему лагерю. И пожалуй, не хотелось случайно убивать непричастных людей. И потому он спокойно ждал. Когда второй разбойник вернулся, солнце уже окончательно село.

– Белый Волк сейчас занят. Он встретится с тобой утром. Приходи сюда, когда рассветет.

Вампир кивнул, ничем не демонстрируя своего неудовольствия. Да, утром его силы будут меньше, но далеко не на нуле, а значит, шею главаря это не спасет. Что ж, пусть напоследок порадуется жизни.

Он отошел довольно далеко от лагеря Волков, когда ощутил в затылке легкое покалывание: ощущение направленной на него магической атаки. Л'эрт автоматически выставил щит и бросил сгусток энергии назад, в ту точку, откуда исходила потенциальная атака. Через мгновение атакующее заклинание достигло его щита… и вампир опешил. Перед незримым барьером возник небольшой выводок только что вылупившихся цыплят. Желтые шарики попискивали и хлопали крыльями.

Л'эрт повернул голову в ту сторону, куда он бросил аркан удержания. В воздухе, покачиваясь из стороны в сторону, висел ребенок. Почувствовав взгляд Л'эрта, он радостно улыбнулся и проинформировал его:

– А ты тоже волшебник, да? А ты меня так научишь? Я не умею такое колдовство делать, чтобы летать!

Л'эрт некоторое время созерцал его раскачивающуюся – и явно наслаждающуюся этим – фигурку, после чего снял защиту и опустил ребенка вниз. Все его чувства упорно утверждали, что это не оптическая иллюзия и перед ним не личина, а самый обычный человеческий детеныш не старше пяти лет. Точнее, эльфийский – вампир наконец заметил острые уши.

Ребенок, непонятно что делавший в глухой чаще, был похож на маленького лесного духа. Одежда его, явно сделанная с расчетом, чтобы он мог получше затеряться в лесу, представляла собой комбинацию коричневой и зеленой ткани. Местами на одежде висели листья – Л'эрт не понял, было ли это так задумано или ребенок усовершенствовал наряд в процессе своих игр. Вампир решил, что это, скорее всего, мальчик. Волосы у него были светлые и остриженные «под горшок», длинная челка скрывала ярко-зеленые, как и положено лесным духам, глаза.

Ребенок перевел взгляд на все еще топчущийся у ног вампира выводок цыплят, и радостное выражение на его лице несколько потускнело.

– Я хотел сделать большого орла. Правда! С вот такими крыльями. – Он показал, какие должны быть крылья у птицы.

– Ага, – поддержал беседу Л'эрт, присев на корточки, чтобы не давить своим ростом. – Ну у тебя почти получилось. А зачем ты пытался создать его у меня на голове?

Мальчик шмыгнул носом:

– Ну… я хотел напугать тебя. Чтобы ты сдался в плен.

Л'эрт хмыкнул:

– Ладно, считай, что ты меня напугал. – Вампир задумчиво уставился на цыплят. Материализация объекта в таком возрасте… Из этого ребенка может получиться невероятно сильный маг. Вот только почему он с таким потенциалом разгуливает по лесу, а не находится в Белой Башне? Если он нечаянно попадется на глаза Пресвятому Ордену, мальчишку уничтожат, не моргнув глазом. – А где твои родители?

Лицо мальчика сморщилось, словно он собирался заплакать:

– Ты им скажешь, да? Что я колдовство делал? Я не хотел! Но тут так скучно… Я только чуть-чуть поиграл.

Вампир удивленно поднял бровь:

– А они запрещают тебе колдовать?

Мальчик некоторое время изучал свои ботинки:

– Ну… папа говорит, что это плохо. Он… недоволен мной, когда я так играю. А тебе тоже в детстве запрещали колдовать?

Л'эрт криво усмехнулся. Старый герцог Саранциа из кожи вон лез, чтобы обнаружить магические способности у каждого вновь рожденного ребенка.

– Я не умел так, когда был маленьким. Но не думаю, что мне бы стали запрещать.

– Правда? Ой. Я совсем забыл. Меня Грей зовут. – Мальчик протянул ему чумазую ладошку. – А тебя как?

– Л'эрт. – Вампир осторожно коснулся маленьких пальцев.

Мальчик нахмурился и попытался повторить:

– Лаэрт?

– Можно и так, – согласился вампир. Очень и очень давно никто не произносил его имя в человеческой, а не в эльфийской транскрипции.

– А почему у тебя руки такие холодные? А, знаю. Ты замерз, потому что ходишь без куртки. Я тоже мерзну, когда мало одет. А ты научишь меня, как ты сделал, чтобы я летал?

– Боюсь, что нет.

Грей обиженно насупился:

– Тебе жалко, да? Жалко? Думаешь, раз я еще маленький, то я так не смогу?

– Просто этому долго учить. Но я могу научить тебя делать фейерверк.

– Фе… чего?

Вместо ответа вампир перевернул руку ладонью вверх. Послушные его воле, в ночное небо взмыли разноцветные светящиеся шары, рассыпавшиеся в вышине на мириады сверкающих частиц. Аркан был из самых наипростейших, по сути, не требующих даже особенной концентрации, но смотрелся довольно эффектно.

– Как здорово! Давай, хочу! А можно я потом скажу, что сам такое придумал?

– Можно. Будем считать, что я подарил тебе это заклинание. Значит, так…

У Грея получилось уже с третьего раза. Он восторженно пискнул и уставился на результаты своего творчества, расцветившие небо.

Л'эрт слишком отвлекся, наблюдая за своим маленьким учеником, и налетевший на него сзади вихрь, состоявший, как ему показалось, сплошь из кулаков и колен, оказался для него неожиданностью.

– Немедленно оставь моего сына в покое, сволочь ты паскудная! – Голос, как и кулаки, были подозрительно знакомыми.

Вампир успел перехватить стремящиеся превратить его в отбивную руки, когда Грей прокомментировал:

– А папа же говорит, ругаться нехорошо.

Вампир хихикнул, но при этом выпустил одну из рук Керри, в результате чего немедленно получил удар в затылок. В голове приглушенно зазвенело.

– Все, все, мышонок, я сдаюсь! Во-первых, я не знал, что он твой сын, во-вторых, что ты забыла посреди глухого леса? Для выезда на пикник вы далековато забрались.

Удары прекратились, давая возможность вампиру обернуться. Выражение лица Керри было более чем ошарашенное.

– Л'эрт?!

– Не понял. – Вампир удивился. – То есть ты теперь сначала бьешь людей, а потом выясняешь, кто есть кто? Интересный прием, надо будет запомнить.

– Я… мне показалось, ты его хочешь куда-то утащить. – Керри испугалась, когда ее сын в очередной раз неожиданно улизнул, а в окрестностях лагеря Волков, по донесению постовых, появился подозрительный незнакомец.

– Мам, а ты его знаешь? – вмешался Грей. – Он волшебник, совсем как я. Он меня научил делать шарики из света. Хочешь, покажу? Они так здорово лопаются!

– Боги… Какие еще шарики? – Она перевела взгляд на ребенка.

– Разноцветные! Вот! – Он продемонстрировал. Небо вновь осветилось цветными сполохами.

Керри схватила руки ребенка:

– Немедленно перестань! Я же говорила, что никто не должен видеть твоей магии. И вообще, что ты делаешь здесь, когда предполагалось, что ты давно спишь?

– Ну мам… – Грей сморщил нос. – Спать скучно.

– Несомненно. А устраивать иллюминацию на полнеба – весело. Марш в постель, пока я действительно не рассердилась.

– Ну можно я еще немного поиграю? Пожалуйста!

– Грей!

– Да-да. – Мальчик покорно вздохнул. – Ухожу. – И он исчез среди молодой поросли.

Вампир улыбнулся и встал:

– Какая грозная маленькая леди. Мне почти что страшно.

Керри уставилась на него. Казалось, еще чуть-чуть, и шартрезовые глаза начнут метать молнии не хуже недавнего фейерверка.

– Что. Ты. Здесь. Делаешь?

– Гуляю. – Он ухмыльнулся, демонстрируя клыки. – Погода прекрасная, нет? А что ты здесь делаешь? Если ты не в курсе, тут рядом разбойнички обитают. Неподходящая компания, особенно для маленького ребенка, как мне кажется.

– Не твое дело! – Она стиснула руки в кулачки и отвела взгляд. – Ты не ответил на вопрос!

– А чем тебя мой ответ не устраивает? – Он изобразил невинное выражение лица.

– Уходи отсюда.

– Эмм… Мышонок, у меня тут вообще-то дела.

– Уходи. Пожалуйста.

– Это настолько для тебя важно? – Вампир нахмурился. – В чем дело?

Керри устремила на него невидящий взгляд:

– Если Рален узнает, что ты тут был, это плохо кончится.

– А кто такой Рален? – недоуменно полюбопытствовал Л'эрт.

– Ралернан, – поправилась девушка. Она почти привыкла к измененному имени эльфа за прошедшие четыре с лишним года.

– А-а. Милая кличка. А почему это должно плохо кончиться? Он тебя до такой степени ревнует?

– Что? – Она непонимающе встряхнула головой. – При чем тут ревность?

– Ой-ёй. Меня дисквалифицировали. Стыд и позор на мою бедную голову. – Он попытался рассмешить Керри, но она не отреагировала.

– Он… Он пытается охотиться на вампиров!

Л'эрт склонил голову набок:

– Идея дурацкая, да и небезопасная к тому же. Но я сильно сомневаюсь, что ему удастся на меня поохотиться. С чего ему вообще такая блажь в голову ударила?

Желание и невозможность выговориться изводили Керри уже не один год – и ее прорвало:

– Все началось, когда на него напали какие-то двое вампиров. Мне потом рассказали, что они выглядели почти что как дети. Он… он как-то изменился после этого. Словно у него внутри что-то… что-то сломалось. Что-то важное. Стал постоянно носить крест. Проклятье, он даже в постели его не снимает! И еще… Мне кажется, он больше мне не доверяет! Совсем, в смысле. Если… Если я вдруг случайно забываю прикрыть рот рукой, когда смеюсь, он так на меня смотрит… Будто это не я, а монстр какой-то! А недавно он еще раз встретил вампира. И на этот раз убил его. И… и мне кажется, его отношение ко мне еще больше испортилось. Он… он рассказывал мне потом, как он его убивал… и как вампир успел кого-то укусить, до того, как Рален его убил… Он так посмотрел на меня, когда рассказывал. Он думает, я тайком от него охочусь на людей и пью их кровь! – Керри всхлипнула, не замечая этого.

У Л'эрта возникло стойкое желание найти эльфа и как следует надрать ему задницу. Это же надо так ухитриться испортить жизнь себе и окружающим из-за какой-то глупой мнительности!

– А еще он периодически осматривает зубы Грея. Он думает, что я не вижу, но я вижу! – Девушка запнулась и нервно облизала губы. – Л'эрт, а мой сын тоже станет вампиром?

Он поморщился:

– Бред какой. Он же сейчас не вампир вроде?

– Нет, сейчас точно нет.

– Значит, он им станет, только разве что его кто-то обратит. Вообще я ни разу не слышал, чтобы вампирами рождались. Вероятно, при формировании ребенка используется первичная структура клеток родителей. Не знаю, мышонок. Но в любом случае насчет Грея тебе волноваться не надо однозначно.

– А насчет себя? – Она до боли стиснула руки в кулачки. – А вдруг Рален прав? Понимаешь, с тех пор, как он стал меня спрашивать про убийства людей, меня все время это мучает.

– Что мучает? Его дурацкие вопросы? Хочешь, я ему уши намылю для профилактики?

– Нет. Не его вопросы. – Она запнулась и уставилась в землю. – Я стала думать, на что это похоже… Ну когда пьешь кровь не животных, а человека. Мне… мне иногда снится, что я пытаюсь напасть на человека – и я все время просыпаюсь в ужасе. Мне страшно, Л'эрт. Страшно, что это желание может усилиться, что я могу не совладать с ним и действительно кого-нибудь убить. Я не хочу убивать, понимаешь? Мне неприятна сама мысль о таком убийстве. Так почему же мне снятся эти сны?

Л'эрт осторожно погладил се по плечу, ощущая, как она дрожит:

– Мышонок, не переживай так. Это просто сны.

Она подняла глаза, в которых стояла невыплаканная влага.

– А если нет? Ты даже не представляешь, насколько иногда эти сны живые! Мне… мне действительно хочется попробовать, как это… Рален прав. Я становлюсь монстром. – Она попыталась закрыть лицо ладонями.

Л'эрт перехватил ее руки, мешая ей сделать это:

– Ралернан – дурак! Ты не становишься никаким монстром! А что до твоих желаний – естественно, они у тебя возникают. Было бы странно, если бы они у тебя не возникали, когда тебе с утра до ночи талдычат, что ты пьешь человеческую кровь. Честное слово, у Белого Рыцаря, кажется, последний разум перетек в спинной мозг! Это ж надо додуматься! – Вампир злился.

– Но мне-то что теперь делать? – В голосе девушки сквозило неприкрытое отчаяние. – Вдруг я сорвусь и убью кого-нибудь?

– Тш-ш. Во-первых. Скорее всего, ты потребляешь слишком мало крови животных, раз в принципе возникает настолько острая потребность.

– Ралена бесит, когда я ем. Я думала, если буду есть меньше, он будет меньше волноваться.

– Ай, умница какая! Твой разум тоже решил сделать тебе ручкой? Да, и во-вторых. Ну покусай кого-нибудь. Что-то я сильно сомневаюсь, что у тебя от этого крышу снесет и ты начнешь грызть людей направо и налево.

– Ты спятил?! А если я не смогу остановиться и человек умрет? Ты же мне сто раз рассказывал, что у тебя не всегда получается не убивать донора!

– Покусай, когда ты будешь сытая. Тогда сможешь остановиться, – терпеливо объяснил Л'эрт.

Керри резко покачала головой:

– Это бред. Я слишком боюсь, что буду не в состоянии остановиться.

Л'эрт задумался на пару минут, потом широко улыбнулся:

– Ну хорошо. Тогда укуси меня. Моя кровь на вкус от человеческой несильно отличается. А я-то всяко не умру, благо бессмертный.

Строго говоря, он лгал про свое бессмертие – какую-то его часть он потерял, отдавая кусочек своей жизненной силы при обращении Керри. К тому же один вампир может запросто высушить другого до смерти. Но к чему увеличивать и так выросшие до несусветных размеров се страхи? Он сильнее, и если вдруг она не сможет остановиться – он сможет се оттолкнуть.

Она недоуменно уставилась прямо ему в глаза:

– Ты это серьезно?

– Ну да.

– Но… тебе же будет больно!

– А ты меня потом поцелуешь. – Улыбка его стала хит-Рой. – Идет?

Керри подозрительно на него покосилась:

– Только один раз!

– Мм… ну ладно, хотя бы один. – Он плавно опустился перед ней на колено. Из-за разницы в росте ей было бы слишком неудобно тянуться к его шее, если бы он стоял. К тому же так она, вероятно, не станет прижиматься к нему всем телом. Л'эрт вовсе не был уверен, что его самообладания хватит для поддержания видимости нейтральных отношений. – Я весь в твоем распоряжении, мышонок.

Керри нервно облизнула пересохшие губы. Она ведь всего чуть-чуть попробует, так? Совсем немножко? К тому же он правда ведь бессмертный. Она же сама видела!

Дрожащими пальцами она отбросила волосы с его шеи. Кожа вампира была привычно-прохладной на ощупь. Где-то на дне души заворочалось позабытое, как ей казалось, желание. Пытаясь не отвлекаться, она резко вонзила зубы в его шею.

Его кровь оказалась неожиданно сладкой и пьянящей. Керри почувствовала, как кружится голова и звенит в ушах. Ей казалось, что она чувствует слабый пульс, заставляющий бежать кровь по его жилам, – он стал громким, как барабанный бой, словно их сердца стремились слиться и одно, бьющееся в ускоренном темпе. Это было совершенно не похоже на кровь животных. Собственно, это вообще не было похоже на еду. Но отрываться не хотелось.

Она попыталась отвлечься, не дать этому ощущению затянуть себя, подумать о чем-то другом. В памяти неожиданно всплыли слова из учебника погибшего вампира – в той части, что касалась передачи памяти через кровь. Интересно, а может ли она выудить сейчас из Л'эрта воспоминания, связанные со смертью Варранта? Почему-то это до сих пор казалось ей крайне важным – узнать правду. И она сформировала мысленный приказ – в полном соответствии с указаниями учебника.

Слабый укол магии пробился через ощущение эйфории, в которую упал вампир. Л'эрт начал ставить блокировку – но слишком поздно. Мысленно он обозвал себя кретином. И он еще обзывал эльфа! А сам что сделал?

Мало того что ухитрился забыть, что способности вампира передаются от Мастера, который проводил обращение, – так еще и не поставил защиту от проникновения в собственный разум. Боги, ну прямо как сопливый пацан! Конечно, теоретически Керри никак не могла уметь проникать в чужую память – ведь этому же нужно учиться! – но что ему теперь эти рассуждения! Остается надеяться, что он вытолкнул ее до того, как она успела стащить больше, чем сможет переварить ее сознание. Правда, он сам не очень в это верил.

Почувствовав мысленное сопротивление со стороны вампира, Керри прервала свое заклинание. Она не ощущала прямо сейчас никаких чужих воспоминаний. Может, она что-то напутала и сделала не так, как положено? Но эти мысли плавали где-то далеко, как туманные облачка на горизонте.

Оторваться от шеи Л'эрта ей удалось, только полностью мобилизовав всю свою волю. Дышать почему-то было трудно, перед глазами все немножко плыло. Приятное тепло, наполнявшее тело, сменилось жаром, отдающим покалыванием в копчиках пальцев. Мысли путались.

Что-то она забыла. Ах да. Она же обещала, что поцелует его… Керри коснулась его губ. Легкий поцелуй мгновенно перешел в страстный. Она не почувствовала, как оцарапалась о его клыки.

Когда руки вампира с силой толкнули се назад, заставляя отстраниться, у нее вылетел недовольный стон.

Л'эрт удивлялся, как он вообще еще хоть что-то соображает. И что же теперь делать? Он не подумал, что его способности перейдут к Керри, не подумал, что она станет суккубом. И соответственно, ее укус обладал ровно теми же свойствами, что и его. И поскольку у нее не было раньше аналогичного опыта, она просто не умела блокировать откат, при этом возникающий.

Керри снова попыталась прижаться к нему. Зрачки у нее были ненормально расширены, дыхание частое и прерывистое. Ее руки скользнули ему под рубашку.

Л'эрт понял, что еще чуть-чуть – и его возможности контролировать себя испарятся. И сделал единственное, что пришло в голову: перекинулся в летучую мышь и по безумно ломаной линии взмыл в небо.

Он понадеялся, что это хоть немного смягчит воздействие укуса. И сделает реализацию его желаний технически невозможным.

Он ошибся, причем дважды.

Керри проводила его полет восторженным взглядом. Ей было ненормально хорошо, только немного обидно, что вампир улетел. Так приятно было прижиматься к его прохладной коже.

Интересно, а она сможет стать мышкой?

Керри еще не успела додумать до конца, когда ощутила, как меняется окружающий мир вокруг, а в следующее мгновение весенний ветер ударил в ее крылья.

Он завороженно наблюдал, как она метнулась мимо него в ночное небо, чуть покружилась вокруг – а потом стремительно кинулась прочь.

Л'эрт хотел остаться на месте. Действительно хотел. Он даже попытался. Но часть разума, принадлежащая летучей мыши, восприняла убегающий полет самочки как приглашение – и его крылья вспороли ночной воздух, стремительно догоняя ее.

Она игриво ушла вниз по параболе и снова взмыла вверх. Он догнал ее в верхней точке и поймал, заворачивая то в одно, то в другое крыло, как в покрывало. Они почти сцепились в единый живой комок, когда Л'эрт последним усилием воли послал мысленный приказ вернуться в человеческий облик. Его мысли слишком путались, и посыл оказался настолько силен, что вышвырнул из облика мыши не только его, но и Керри.

И они грохнулись с высоты на верхушки покрытых весенней зеленью деревьев, с шумом обламывая ветки на пути своего падения. Создать аркан левитации было выше возможностей Л'эрта в его текущем состоянии.

Еще до того, как они коснулись деревьев, Л'эрт успел перевернуться, так, чтобы оказаться снизу, и большая часть ударов при падении пришлась на его тело. Если бы это еще хоть как-то сбило охватившее его желание! Куда там. Он едва замечал удары.

Они зависли, не долетев до земли нескольких метров, неуверенно покачиваясь в изломанном гнезде из веток.

– Ух ты! Круто! Я умею летать! – восторженно выдала Керри. Л'эрт заметил, что глаза ее выглядят несколько менее затуманенными. Может, хотя бы на нее воздействие прекратилось? – А как мы отсюда спустимся? Ой, как высоко! – Она глянула вниз и поспешно вцепилась в вампира. Проблема была в том, что она слишком плотно прижималась к нему и при своем движении задела некие чувствительные части его тела. Л'эрт застонал.

– Ох! Ты ударился, когда падал? Тебе больно?

Вампир с трудом сфокусировал взгляд. Членораздельная речь получилась только со второй попытки:

– Мышонок… ты вообще… соображаешь… на что ты… сейчас села?

Керри замерла на пару секунд, после чего мучительно покраснела и резко попыталась слезть прочь. Хрупкое равновесие, удерживающее их в листве, было нарушено, и они провалились вниз еще почти на метр. Но земля все еще оставалась слишком далеко. При этом девушка, чтобы не упасть, вынуждена была вернуться в исходное положение относительно тела вампира. Л'эрт издал полусмех-полустон.

– А знаешь… Мне начинает нравиться, – не удержался он от поддразнивания.

– Немедленно перестань!

– Я? Позвольте, но это же ты на мне елозишь!

– Но… это еще не повод… чтобы так реагировать… – беспомощно начала возражать она, но замолчала, не завершив фразы. Чужие мысли, чужие чувства, чужие эмоции валом нахлынули на нее, угрожая смыть в своем потоке ее собственную искорку сознания – с легким запозданием сработал аркан чтения памяти. Голову словно разорвало изнутри острейшей болью, тело свела судорога. Керри выгнулась назад и заорала.

Волны терзавшей ее боли окатили Л'эрта не хуже ледяного душа, смывая своим потоком вожделение. Керри схватилась за голову. Глаза у нее стали стеклисто-прозрачные и абсолютно бессмысленные.

Л'эрт попытался перехватить се руки, чтобы не дать ей свалиться, но она с такой силой дернулась прочь, что спровоцировала продолжение падения. На этой высоте ветки росли уже довольно редко, и вампир с девушкой пролетели до самой земли.

Л'эрт все-таки ухитрился по-прежнему держаться снизу, оберегая Керри. Острый обломок какой-то ветки насквозь пропорол его бок. Л'эрту показалось, что его внутренности пронзила огненная игла, но он старался не отвлекаться. Он продолжал удерживать Керри за руки, напряженно вглядываясь в ее сузившиеся зрачки и лихорадочно пытаясь вспомнить, что можно сделать, чтобы удержать ее разум.

Кричала она, уже почти не переставая. Куски чужой памяти спутанным калейдоскопом крутились в ее голове. Какие-то из них она понимала. Какие-то были лишь обрывками чувств, ни к чему не привязанных.

…Девчонка с соломенными волосами и конопатым носом заливисто смеется.

– Нет, правда! Я буду великим магом! Вот смотри, не покатаю тебя на драконе – будешь знать!

– Да врешь ты все. – Мальчишка с отсутствующим передним зубом презрительно фыркает. – Хвастун несчастный.

– Эй, ты на себя посмотри! И вообще, там этих книг целые кучи. Наверняка там и про парочку кладов рассказывается. А еще я стянул оттуда карту, когда старый герцог отвернулся.

– Правда? Покажешь?

Он вытаскивает замызганный кусок бычьей кожи с тщательно выполненным рисунком. Две светлые и одна темная головы увлеченно склоняются над ним…

…Он осторожно вытаскивает очередную соломинку из водопада каштановых кудрей.

– Ты хорошая-хорошая. И я люблю тебя. Нет, правда люблю.

Девушка, лежащая на спине, тихо смеется. Смех у нее мелодичный, как хрустальные колокольчики.

– Эй, чего я такого сказал? Я же серьезно! Хочешь, я на тебе женюсь?

– Что, прямо сейчас? А как же Инка?

Он неудержимо краснеет:

– Мм…

Она снова смеется:

– Да не дергайся ты так, я же пошутила! Ты что, обиделся?

– Еще нет, но начинаю над этим размышлять. – Уголки его губ непроизвольно поднимаются в улыбке. Ему слишком хорошо, чтобы он мог по-настоящему сердиться. – Кесс, тебе никто не говорил, что ты жуткая язва?

– В аналогичной ситуации? – Она кривит тонкую, чуть неумело выщипанную бровь.

– Не хочу слушать. – Он закрывает ладонью ей рот. – Не хочу и не желаю слушать ни про какие аналогичные ситуации.

Девушка отодвигает его пальцы:

– Почему? Вдруг я могу рассказать что-нибудь интересное?

– В следующий раз расскажешь. Не сегодня.

Она встряхивает головой и чуть прищуривается:

– А ты уверен, что он будет? Следующий раз?

– А разве нет?

– Ну… я даже не знаю… – Она хмурится в притворном сомнении.

– Ладно, тогда попробую тебя убедить…

– Мне же казалось, ты устал! – Она пытается вывернуться, но не очень настойчиво.

– Я?! Леди изволит шутить?

Она смеется. Хрустальные колокольчики звенят в воздухе…

… Изящно выточенные из слоновой кости фигурки бликуют в пламени свечей. Большая часть их уже снята с двухцветной игральной доски. Напротив него, с ногами забравшись в глубокое кресло, сидит черноволосый мальчишка. Несколько неуверенно он пытается двинуть одну из фигурок.

– Нет, Кай, конем так ходить нельзя. Я же тебе показывал. Смотри, ты можешь поставить его вот на эту клетку либо…

Легкие, почти неслышные, шаги за спиной, сопровождаемые шелестом шелка.

– Лаэрт, уже почти полночь! А ты собирался уложить его спать еще час назад! – В ее голосе чуть заметны возмущенные нотки.

– Ну… – Он оборачивается, ловя ее в кольцо своих рук и затягивая к себе на колени. – Мы тут слегка заигрались. И я забыл посмотреть на часы. – Он незаметно утыкается носом в пшенично-золотистый водопад волос, вдыхая цветочный запах. – Я безумно виноват. Ты меня простишь, любимая?

– Ты же его разбалуешь донельзя. – Она качает головой, но губы ее улыбаются.

– Ну и пусть. В конце концов, может же единственный наследник герцога быть слегка разбалованным!

Мальчишка хихикает:

– Я не разбалованный! И потом, я у него три раза выиграл! Правда, мам! А еще я научился вот такому ходу… – Он сметает с доски фигурки и выставляет другую комбинацию.

Одна из стоящих на камине свечей чуть потрескивает, но никто не обращает на нее внимания…

…Языки пламени рвутся к безучастному ночному небу, выплескиваясь из бойниц северной башни замка. Остальные три башни уже завалились внутри каменной стены, взорвавшись каменным крошевом.

Руки скованы за спиной. Острием копья его небрежно подталкивают в спину, понукая двигаться дальше. Он идет, но все время оборачивается на горящую башню. Когда он достигает входа в подземные темницы, башня с жутким грохотом обрушивается, взметая в воздух облако горячей золы.

С неба сыпется снег, мешаясь с золой и тщась скрыть кровь, которой залиты камни…

…Адская боль, разрывающая тело на клочья, льдистый смех, замораживающий душу. Ужас в обращенных к нему фиалковых глазах любимой.

Кровь, кровь, кровь…

…Она бежит прочь по темному переулку. Лунные блики превращают знакомый город в чужой. Рассвет уже скоро. Он чувствует это. Теперь он всегда чувствует наступление нового дня. Но вот посмотреть на восход солнца он уже не сможет. Свет стал смертельным для него.

Девушка бежит. Каблучки ее чуть слышно цокают по камням. Он не знает ее мыслей, но чувствует ее страх. Этот страх подстегивает, словно удар кнута.

Неслышной тенью он догоняет ее. Его движения ненормально стремительны, но. дыхание остается ровным. Он хватает ее за руку, заставляя остановиться.

Девушка оборачивается. Она не кричит, только смотрит на его бледное лицо в немом ужасе. Грудь ее судорожно вздымается и опадает.

Он чувствует, как пульсирует кровь под ее кожей, как учащенно колотится сердце в ее груди. Она пытается оттолкнуть его, вырваться прочь, но силы вампира намного превышают человеческие.

Он осторожно прокусывает тонкую кожу на ее шее и почти захлебывается от сладостного наслаждения. Ее кровь кажется волшебным нектаром, божественной амброзией. Он пьет и пьет ее, не в силах оторваться. Девушка больше не вырывается. Она сладко стонет и прижимается к нему плотнее. Пульс ее понемногу слабеет. Где-то в глубине сознания всплывает мысль, что ему надо отпустить ее – пока она еще жива. Но кровь ее так прекрасна на вкус! Как можно оставить хотя бы каплю этого блаженства? Всего на секунду он отстраняется от ее шеи, чтобы поцеловать девушку в губы, и снова приникает к кровоточащей ране…

…Кожа у нее теплая, чуть теплее его собственной. Глаза кажутся огромными на хрупко-фарфоровом лице. Льняные волосы заправлены за заостренные кверху ушки. Кажется она красива. Впрочем, это абсолютно неважно.

– У тебя странные глаза, Л'эрт. Такой светло-голубой цвет бывает у льда по весне. Непрочный весенний лед. – Её голос течет музыкальными переливами. Эльфийка говорит на всеобщем с сильным акцентом, но он ее понимает. Он уже привык, что она слегка искажает его имя. Пожалуй, получается немного забавно – словно надетая маска.

– Какие есть. – Он пожимает плечами. Она начинает ему нравиться – и значит, пора прекращать общение. Он уже знает, что нельзя привязываться к жертве. Но он все еще не привык убивать. И неосознанно тянет время.

– В твоих глазах боль и смерть. Впереди и позади. Так далеко в обе стороны. Хрупкий лед. Я надеюсь, тебе удастся когда-нибудь растопить его.

– Что-то ты сегодня очень мрачно настроена.

Она нервно вздыхает и поправляет тонкими пальцами выбившуюся из-за уха прядь волос.

– Я должна сегодня умереть. Мне так предсказали. – Глаза эльфийки серьезны.

– Предсказали? – Он старается говорить нейтрально, прогоняя прочь холодные иголочки, бегущие по позвоночнику. – Какая-нибудь глупая гадалка?

Она не хочет поддерживать шутливый тон:

– Я верю этому предсказанию.

– «Сегодня» уже совсем скоро кончится. Осталось всего ничего.

Она легко дотрагивается теплыми пальцами до его скулы.

– Я знаю. И я знаю, что ты не собираешься сейчас уходить. Мне немного страшно, Л'эрт. Это будет больно?

– Что будет?

– Смерть.

– Леди Раата, перестань! Ты меня пугаешь.

Она чуть заметно улыбается:

– Интересно, ты когда-нибудь научишься правильно произносить имена на Верхней Речи?

– А ты на всеобщем? – поддразнивает он.

Эльфийка утыкается носом ему в плечо. Ее голос очень тих, но обостренный слух вампира различает каждый звук:

– Я люблю тебя. Ты знаешь это?

– Послушай…

– Тшш… – Она прижимает палец к его губам. – Я должна была это сказать. Чтобы ты знал. Если сможешь, вспоминай меня иногда, ладно? – Эльфийка косится на массивный корпус часов, расположившихся на каминной полке. Часы показывают без нескольких минут полночь. – Времени почти совсем не осталось. Почему ты медлишь?

Ее кожа пахнет какими-то экзотическими цветами. Но этот запах не в силах перебить запах крови, текущей по ее жилам. Живой и горячей крови, которая разжигает его голод, дразня и маня.

– Я только не хочу, чтобы было больно, – выдыхает она, настороженно вглядываясь в его расширившиеся зрачки.

– Больно не будет. Обещаю…

…Глаза напротив, еще минуту назад горевшие ярко-красными углями, стремительно тускнеют. Тело вампира запрокидывается назад, разрезанное почти напополам. Кровь фонтаном выплескивается наружу.

Впервые за много лет кровь не вызывает никакой реакции. Просто красная. Быть может, у него получится перестать быть монстром?

Он не чувствует удовлетворения от вида валяющегося у его ног мертвого тела Кретвеана. Разум обволакивает вязкая тьма, не желающая рассасываться. На зубах скрипит пепел, тот же пепел, что тучами носится в воздухе. Пепельная Долина…

…Они стоят под деревьями, почти растворяясь в ночной тьме. Кажется, семеро. Мужчины и женщины. И все, кроме одного, в черных мантиях.

– Так это ты – новенький? – Одна из них шагает вперед. Русые волосы, тщательно завитые в локоны, контрастируют с нарочитой простотой бархатной мантии. На вид ей лет тридцать. – А ты ничего, симпатичный. Только слишком уж серьезный.

– Чем обязан столь пристальному анализу?

От деревьев отделяется еще одна фигура. Мантия сидит на ней с небрежным изяществом. Черты лица чрезмерно резкие, брови срослись в одну кустистую линию.

– Мы – лучшие здесь. Мы слышали о тебе. Аластра будет натаскивать тебя на место своей правой руки, не так ли? Если ты действительно так силен, как болтают, тебе надо быть с нами.

– Я не завожу друзей среди нежити.

– Какой гордый! – Вампир в центре, тот, что без мантии, разражается колючим смехом. Его костюм кажется сошедшим с вывески модного портного. – Можно подумать, тебя обратили только вчера!

– Можно подумать, меня хоть на йоту беспокоит твое мнение!

– А должно беспокоить. – В алых, как раскаленные угли, глазах сверкает молния.

– Эй, господа! Спокойнее! – У этого вампира светлые, отдающие в легкую рыжину встрепанные волосы. Он невысок ростом, и мантия на нем кажется взятой с чужого плеча. Лицо его можно было бы назвать добродушным, если бы не холодно-неподвижные змеиные глаза. – Вместе мы можем сделать то, чего никто из нас не в состоянии достичь по отдельности. И это не обязывает тебя быть чьим-то другом. У тебя есть мечта, для осуществления которой нужны помощники, новенький?

– Вы не в состоянии помочь. – Он криво усмехается.

– Возможно, да, а возможно, и нет. Но мы можем это обсудить. Кстати, меня зовут Глонк. – Он протягивает вперед распахнутую ладонь. – А этого ершистого типа без мантии – Карвен. Он вроде как тут самый старший. – Рыжий вампир широко улыбается.

Он оставляет без внимания руку рыжего, напряженно уставившись ему в рот. Улыбка у Глонка вполне человеческая, никаких клыков у него нет…

…Две маленькие серые кучки пепла. Все, что от них осталось. Солнце спалило их меньше чем за час. Ему казалось, что его спалило тоже.

– Зачем, Аластра?

– Демонстрация. То, что грозит тебе за неповиновение.

– Я обещал им бессмертие. Зачем наказывать других за меня?

– Ты слишком человечен, Саранциа. Тебя нельзя напугать собственной смертью, только чужой.

– Но почему именно их?

– Каждый Мастер привязан к своим созданиям. Он чувствует их боль, как свою собственную.

– Это подло.

– Это политика обучения. Ты должен научиться подчиняться. Ты слишком своенравен. В следующий раз я вышвырну на солнце тебя. Разумеется, не так надолго, но тебе не понравится, я гарантирую.

– Зачем же ждать, Аластра? – Он шагает из-под безопасной, густой тени на свет. Ему плохо и больно из-за только что пережитых смертей, и он не отдает себе отчета в своих действиях. Он привычно закрывает глаза, чувствуя солнечное тепло. Он попадал подсолнечные лучи дважды – и оба раза обошлось только ожогами: ему удалось быстро покинуть опасное пространство. Он ждет вспарывающей тело боли ожогов, но минуты текут, а ничего не происходит. Просто неприятное покалывание по коже – но и только.

– Ты слишком быстро набираешь силу. – Голос главы ковена полон недовольства. – Не волнуйся, я найду другие рычаги воздействия.

Он дотрагивается рукой до маленьких кучек пепла, и они разлетаются в стороны…

…– Л'эрт? Что ты тут делаешь?

– Ищу Карвена. Передай… Передай ему, что я передумал. Я хочу вступить в его шайку.

– Придумал другое желание?

– Возможно. Я хочу отомстить…

…Свист ветра в крыльях. Вверх-вниз и снова вверх в игре с лунными бликами. Мир полон красок и звуков настоящей Жизни. Он чувствует ее, дышит ею.

Спиральной свечкой он взмывает в весеннее небо. Рассвет совсем скоро, но пока он еще не настал – снова поймать поток воздуха, зависнуть на мгновение, ринуться вниз с головокружительной высоты и затормозить у самой земли. В воздухе пахнет молодой листвой и недавним дождем. Вниз и снова вверх. И пусть звезды попробуют его догнать…

… Длинные черные волосы стоящего перед ним вампира полощет холодный ветер.

– Ты не можешь вот просто так повернуться спиной и уйти!

– Еще как могу, Карвен!

– А мне теперь что, повеситься на ближайшем дереве? Эта твоя проклятая магия, она вообще когда-нибудь заканчивается?

– Мне плевать, если честно. Меня тошнит от тебя, от твоего образа мышления и от твоих идей. И если уж совсем честно – это ты втравил меня в этот дурацкий спор! Уж не знаю, каких новых ощущений тебе хотелось поискать, но я явно не в восторге!

– Да ну? – Его собеседник прищуривает алые глаза, в них сверкает злость. – А ночью у меня возникло прямо противоположное впечатление.

Он устало ерошит волосы:

– Карв, оставь меня в покое. Мне надо побыть одному. Действительно надо. Я себя погано чувствую, и твои комментарии этого отнюдь не улучшают.

– А как я себя чувствую, тебя не интересует, ты, человекообразная сволочь?

– Да пошел ты!..

…У мэра города круглое, лоснящееся лицо и такой же округлый животик. Мэр смотрит мимо него, избегая встречаться взглядом.

– Да вы меня слышите вообще?! Они устроят здесь вечеринку, прямо в этом вашем городе! Как вы думаете, сколько людей наутро будут сожалеть, что не умерли ночью?

– Если ты немедленно не уйдешь, я позову церковников.

– О боги! Вы хоть понимаете, что я могу разорвать вам горло быстрее, чем вы дотянетесь рукой до звонка? Перестаньте дергаться! Вам нужно беспокоиться не о собственной безопасности, а о безопасности людей, что выбрали вас своим главой. Они доверили вам свои жизни. Так какого же хрена вы не слушаете моего предупреждения?!

– Не слушаю и не буду слушать. Бред какой! Вампирская вечеринка, это же придумать надо! Да даже если и так, что с того? Ну убьют они нескольких людей. И что? Ты думаешь, я совсем идиот? Вы же убиваете людей тихонько, понемногу, по ночам. Чем грядущая ночь так страшна?

– Я же говорил! – В его голосе уже неприкрытое отчаяние. – Это Ночь Духов! Они будут убивать людей не чтобы есть, а чтобы развлекаться. Они будут заставлять родителей смотреть на то, как умирают их дети. Они обратят часть людей и заставят их уничтожать своих близких. Проклятье, вы опять меня не слушаете! Я видел такое уже однажды. Это страшно. Действительно страшно. Это охота не за телами – за душами.

– Я тебе не верю. Ты сам вампир. Просто ты хочешь на ночь глядя выгнать все население из-под защиты стен, чтобы их перерезали, как овец, Так вот, я не доставлю тебе такого наслаждения.

– Если вы не послушаете меня, утром те, кто выжил, будут сами резать себе вены!

– Ха. Горстка вампиров так напугает целый город, что начнутся массовые суициды? Чушь собачья!

– Кретин! – Он резко разворачивается и уходит прочь.

Полчаса, и он уже за городскими стенами. Солнце заходит, багровый диск тускло светит из разрывов сизых туч. Вампиры не будут искать другое место для Ночи Духов. Просто не успеют.

Нужное заклинание всплывает в памяти неожиданно легко. Он сыт и сил у него достаточно. Город окутывает стена огня. Стена, из-за которой никому не вырваться живым. Утром на месте города останутся опаленные головешки, и ничего более. Но смерть от огня куда быстрее и безболезненней…

Пополудни следующего дня Белая Лига заявит официальный протест по поводу возмутительных действий неизвестно откуда взявшегося черного мага Ра'ота, уничтожившего крупный торговый город…

…– Да как только ты смеешь называть меня чудовищем?! – Голос рыжего вампира полон возмущения, но в змеиных глазах отражается только пустота.

– Раньше я думал, что ты – единственный, кто сохранил в себе немного человеческого. Твои действия, поступки… Но я ошибся, дав обмануть себя иллюзией. Человек… человек не сделал бы такого. – Он не может отвести взгляд от разрытой могилы и кусков трупа, разбросанных поверх свежих кучек земли. В воздухе пахнет кровью и разорванными внутренностями.

– Я никогда не притворялся человеком! Ты сам выдумал все это!

– Ты никогда не нападал на людей! Я думал, ты отличаешься от прочих! Как ты мог?! Кем же после этого я должен тебя называть?

– Мы не люди. И никогда не будем людьми. И ты – один из нас. Только и всего. – Слова капают медленно и неторопливо, с ледяным всплеском погружаясь в душу.

– Я – другой! И мои жертвы хотя бы не мучаются перед смертью!

– И ты думаешь, что это лучше? Ты действительно так думаешь, Л'эрт? Ты даришь им кусочек счастья, не так ли? Но нужно ли им это счастье, получаемое против их воли? Те, кого убиваем мы… Мы просто их убиваем, только и всего. А ты не только их убиваешь. Ты еще и измываешься над ними, заставляя влюбляться в собственного убийцу. Заставляя вожделеть собственного палача. Насильное счастье… Это не счастье, это плевок в чужую душу. Так кто же из нас настоящее чудовище, Л'эрт?..

…По серому небу проплывают белые облака. Если сосредоточиться на облаках, боль чувствуется меньше. Но сосредоточиться не получается.

– Ты меня слышишь, Л'эрт?

Он пытается повернуть голову. На губах четкий металлический привкус своей собственной крови.

– Ну моргни, что ли, если слышишь?

Он послушно моргает. Ни на что большее сил нет.

– Не очень-то ты хорошо выглядишь, скажу я тебе.

Это он и так знает. Сложно хорошо выглядеть, когда ноги отрублены выше колен, ребра вдавлены в позвоночник, правая рука превращена в мясной фарш, а в левой выбиты все суставы. Пожалуй, разве что глаза остались целы. Говорить он не может – предыдущая попытка привела к тому, что он чуть не подавился кровью.

– Аластра просил тебе передать. Ему надоели твои выходки. Ты поставил на уши весь ковен и стравил половину вампиров между собой. Он освобождает тебя от клятвы крови. При условии, что ты никогда и нигде не засветишься как вампир. Конечно, его слова верны только в том случае, если ты выживешь.

Облака похожи на белых барашков, стадом идущих к водопою.

– Да, и еще. Ты, наверное, надеешься на помощь своих дружков… Зря надеешься. Если бы один из них не сдал тебя, возможно, тебе и удался бы этот бунт. Тебе интересно, кто тебя предал? Очень интересно, не так ли? Но Аластра просил сохранить это имя в тайне. Надо же тебе чем-то занять мысли, пока ты будешь регенерировать. Если, конечно, у тебя хватит сил восстановить свое тело. Аластра счел, что твои мучения частично компенсируют его нарушенное душевное равновесие. Приятного отдыха!

Много белых барашков. Думать об облаках, только об облаках…

…– Послушай, Л'эрт, а почему ты не хочешь на мне жениться?

– А надо? – Он строит изумленные глаза.

– Нуты со мной встречаешься уже больше года. Я думала, ты меня любишь и все такое.

– Конечно, я тебя люблю и все такое. Особенно все такое.

– Не смешно!

– М-да. Ну буду тренировать чувство юмора.

– Почему бы просто не ответить правду?

– Правду? – Он чуть грустно усмехается. – Я, видишь ли, жутко привередлив. Мне надо, чтобы меня любили.

– Не понимаю. А я, по-твоему, тебя не люблю?

– Не меня. Ты любишь некий вымышленный, идеализированный образ.

Она хмурится:

– Я знаю, что ты черный маг, если ты об этом.

– Угу. А ты знаешь, скольких людей за свою жизнь я убил?

– К чему ты клонишь? Да, я знаю, что черные маги иногда убивают людей. У вас же там это положено для заклинаний.

– А если не иногда и для заклинаний, а каждый день, на завтрак, обед и ужин? Тогда как?

– Совершенно не смешно. Если я тебе чем-то не нравлюсь, мог бы так и сказать, а не пугать какими-то дурацкими страшилками.

– Это не дурацкие страшилки! Это та моя жизнь, которую ты не видишь!

– Ты хочешь сказать, ты каждый день убиваешь людей ради собственного развлечения?

– Не ради развлечения. Я ими питаюсь. И кстати, я совершенно серьезно.

– Питаешься?! Перестань вешать мне лапшу на уши!

– Лапшу? А если вот так?! – Он скалит пасть, демонстрируя длиннющие клыки.

Девушка охает, глаза у нее широко распахиваются. Она пытается отползти в сторону.

– Вампиров же не бывает… – Голос ее дрожит.

– А я тогда – результат твоей галлюцинации?

– П-пожалуйста, можно, я уйду? – Она сползает с постели, неловко падая на пол. На лице неприкрытая паника.

– Что, любить страшного мага Ра'ота проще, чем вампира?

Девушка не отвечает, лихорадочно натягивая одежду. Он задумчиво следит за ее мельтешением. Он уже успел выяснить, что она не поддается ментальному внушению. И значит, своей несвоевременной вспышкой откровенности он только что подписал ей смертный приговор: он не сможет заставить ее забыть сегодняшний диалог. А завтра же она донесет на него церковникам, и на него объявят охоту.

Девушка не успевает заметить его движения. Легкая боль от укуса сменяется нарастающей эйфорией: инкуб умеет заставить выглядеть соблазнительно саму смерть.

Ее кровь на вкус отдает горечью и ванилью…

…Девочка кажется призраком на фоне ночного леса. Как мог человеческий детеныш забрести в эту глушь? Она неловко переступает ногами по обломанному кустарнику. Светлые локоны, собранные в высокий хвост на затылке и украшенные пышным белым бантом, немного растрепались, в них набились иголки и лесной мусор.

Она поворачивает к нему лицо. В глазах ребенка нет даже тени страха.

Он садится на корточки:

– Где твои родители?

– Они умерли. – Голос у нее ненормально спокоен, словно она каждый день бегает по бурелому в бальном платьице и привыкла встречать странных людей.

– Ты заблудилась? Тебя отвести домой? – Его рука осторожно вытаскивает из светлых локонов мелкие веточки и поправляет съехавший бант.

– Нет, я уже нашлась. Я вчера заблудилась. А потом нашлась. Теперь я больше никогда не заблужусь.

Он хмурится и замечает легкую тень движения слева от себя.

– Не правда ли, милый ребенок, Л'эрт?

– Карвен… – шипит он. – Что здесь происходит?

– Уже ничего. Она тебе нравится? Хочешь, подарю?

– Решил отказаться от завтрака?

– Я не привык от чего бы то ни было отказываться. И я уже перекусил.

Он невольно косится взглядом на шею девочки. Но воротник платья слишком высок, и следов от укусов, даже если они и есть, он не видит. Девочка то ли их не слушает, то ли не понимает. На ее лице по-прежнему отстраненная безмятежность.

– Что-то я не замечаю радости в твоих глазах, Л'эрт.

– Я не ем детей.

– А я не предлагаю тебе ее есть. Кажется, ты хотел завести ребенка? Бери, дарю.

– Что ты несешь?!

– Какой ты злой. Мы не виделись почти двести лет, и ты по-прежнему готов сгрызть меня живьем? Это просто подарок. – Вампир скалит зубы, позволяя лунному свету блеснуть на его клыках.

Девочка никак не реагирует на эту улыбку. Нормальному ребенку уже давно положено улепетывать отсюда во все лопатки, оглашая своим визгом лес вокруг, а она просто стоит и смотрит.

– Что ты с ней сделал?

– Ничего особенного. Немножко модифицировал. Идеальная дочка для вампира. Она не будет тебя бояться. Разве не очаровательно?

Он осторожно берет руку ребенка в свою, пытаясь нащупать пульс на запястье – уже понимая, что не ошибся.

– Аластра запрещает инициировать детей.

– Запрещает. Он уничтожит ее, если узнает, не так ли?

Он встречается с Карвеном взглядом. Алые глаза бесстрастны, их огонь кажется мертвым.

– Ты до такой степени меня ненавидишь? Нашел способ, чтобы побольнее уколоть? Поздравь себя, у тебя прекрасно получилось!

Карвен криво усмехается. От этой усмешки стынет кровь.

– Ты доставил мне массу неприятных моментов. У меня есть полное право тебя ненавидеть.

– Еще скажи, что я тебе всю жизнь сломал!

– Мы еще посмотрим, кто кому сломает жизнь!..

…Староста селения, согбенный годами, боится его, но старается этого не показывать.

– Послушайте, лорд маг, вы говорили, что можете защитить нас от разбойников, если мой сын отдаст вам свой амулет. Тот, что добыл в походе в Заокские горы.

– Говорил. Вы отказались.

– Послушайте, мой сын погорячился. Он непременно отдаст вам все свои магические игрушки, все, что нашел, но я умоляю вас – защитите селение! Мы слишком бедны, чтобы платить разбойникам поборы в том размере, что они требуют. А, увидев недостачу, они совершенно озвереют. Они не люди, они чудовища.

Он пожимает плечами:

– Какая мне разница. Я тоже не человек.

– Да, да, вы маг. Послушайте…

– Это вы послушайте. Я должен получить эту «магическую игрушку», как вы изволили выразиться, совершенно добровольно. Добровольно, понимаете ли? А ваш сын не намерен мне ее отдавать. Это понятно: артефакт привязывает к себе.

– Он непременно вам ее отдаст, уверяю вас. Но помогите нам.

– Я не работаю в долг. Сначала артефакт.

– Хорошо, если я принесу вам его, вы поможете?

– Да, но мне нужна будет жизнь одного человека.

– В смысле? – староста недоуменно хмурится. – Это что, месть за нашу нерешительность?

– Это не месть. Моя магия связана с кровью. Я не могу построить заклинания, рисуя магические круги палкой на песке.

В глазах старосты испуг, переходящий в отвращение.

– Это… это омерзительно!

– Вы отказываетесь от сделки?

– Нет. Но я проклинаю этот день и час, когда я вынужден отдать вам жизнь невинного человека. Ваша магия противоестественна.

– Прекрати трепать языком, староста. Пока я не потребовал в дополнение к предыдущим условиям голову твоего сына на блюде и всех девственниц деревни в свою постель. А если тебе больше нравятся белые маги – нет проблем. Обратись с петицией к Главе Белой Лиги. Глядишь, не пройдет и года, как он накропает тебе официальный сочувствующий ответ…

…Накатывающая волнами усталость. Осталось два артефакта Химеры. Всего два. Целых два.

Гилеана… Он счел, что ее возвращение стоит любой цены. Что такая цель искупает выбор средств.

Но стоит ли ее жизнь – и жизни его детей – рек чужой крови? Кретвеан оказался прав. Он действительно превратился в монстра.

Если бы он мог не убивать! Впрочем, уже слишком поздно…

…– Эй! Немедленно прекрати ломать мои стрелы! – Сильная, но изящная, несмотря на шрамы, рука пытается выхватить у него полупустой колчан.

– Да ладно тебе. Такой забавный веночек получился. Синенький. Аккурат под цвет моих глаз. Разве я не очарователен? – Он сдавленно хихикает, все еще пытаясь сохранить серьезное выражение лица.

– Л'эрт, это же оружие! Я потом стрелять не смогу: руки от смеха будут трястись, если вспомню про твой вид с перьями за ушами.

– А я на самом деле засланный диверсант со стороны Некшарии. Подрываю обороноспособность повстанцев. Разве ты не знал про мою тайную миссию? – Он улыбается во весь рот, демонстрируя клыки..

– Паяц недоделанный! Ты точно уверен, что тебе несколько сот лет? Интересно, а разум вампиров со временем что, совсем деградирует?

– Будешь плохо себя вести – превращу в вампира и узнаешь сам. – Он делает большие глаза.

– Нет уж, спасибо. Как-нибудь обойдусь. Шел бы ты, а? Уже рассвет скоро, а мне надо хотя бы немного поспать.

– Мм… а ты уверен? Кстати, насчет перьев…

– Л'эрт! Положи… стрелы… на место… аа-ах-х-х…

…Один пыльный манускрипт сменяет другой. Иногда кажется, что вот-вот, и искомое заклинание замкнется. Но каждый раз только новая неудача.

А времени все меньше и меньше. Он найдет способ. Должен найти. Боги не всесильны. Должен, непременно должен быть способ обыграть Клиастро. Спасти мир. Мир ли?..

Круговерть медленно начала останавливаться. Чужие мысли еще теснились в ее голове, причиняя боль, но теперь это уже не грозило уничтожить ее собственный разум. Что-то их заблокировало. Теперь они сворачивались, словно старые свитки на дальних полках библиотеки, ожидающие своего читателя. Потом, позже, она подумает надо всем этим. Потом, не сейчас. Слишком много информации. Слишком много чувств. Глупо было лезть в его голову. Наверное, надо извиниться. Чуть позже.

Керри моргнула. Казалось, веки весят целую тонну. Перед глазами у нее плыло. Руки кто-то удерживал в ледяных тисках.

– Мышонок, ты меня слышишь?

Голос вампира проник сквозь наполнявшее пространство ватное ничто. Керри хотела кивнуть, но смогла только еще раз опустить веки. Во рту стоял мерзкий вкус, будто она наелась пыли.

Понемногу, словно нехотя, возвращались звуки, изгоняя прочь ватную муть. Она услышала, как почти прямо над ней щебечет какая-то пташка.

Воздух со свистом вырвался у нее из груди. Она вдохнула еще и еще раз. Весенний воздух был невыразимо сладким. Взгляд девушки постепенно начал проясняться.

Она лежала на спине, уставившись в светлеющее небо. На востоке начала набухать алая полоса. Боги, сколько же она провела без сознания? Только ночь? Или больше?

– Мышонок?

Керри прокашлялась:

– Пусти меня. Ты делаешь мне больно.

Она услышала вздох облегчения.

– Ты пыталась выцарапать себе глаза.

– Уже не пытаюсь. Пусти! – Почему-то она боялась его прикосновений, словно они несли в себе опасность. Но разбираться в спутанных ощущениях не оставалось сил.

Тиски разжались. Ей даже удалось сесть, почти не цепляясь за вампира, – разве что совсем чуть-чуть. Одна из ее ладоней наткнулась на что-то мокрое. Керри поднесла руку к глазам. Кровь. Она перевела взгляд на Л'эрта.

Атласная рубашка вампира на правом боку сменила цвет с синего на темно-красный. Она не видела самой раны – края рваной ткани и спекшаяся кровь не давали рассмотреть, но крови было слишком много. Керри испугалась – и окончательно пришла в себя:

– Боги, это я тебя так?!

– Нет, это я с деревьями подрался, пока падал. – Вампир вымученно улыбнулся. Цвет лица у него был даже не бледный, а зеленоватый. – Не обращай внимания, мышонок. Просто легкая царапина. Выглядит куда страшнее, чем на самом деле.

– Ты уверен?

– Конечно. Через несколько часов и следа не останется.

Он лгал. Вспоротый бок адски болел, но у вампира не было времени заниматься своей раной: он пытался вытащить сознание Керри из захлестнувшего ее безумия. И кажется, ему это удалось.

Девушка нервно покосилась на алеющий восток и попыталась встать на ноги, опираясь на вампира.

– Мне… мне лучше уйти. Если Рален будет меня искать… Я не собиралась отлучаться так надолго.

– Скажешь, что училась охотиться на вампиров, – Он подмигнул.

– Лучше бы я действительно училась охотиться на вампиров. Вечно из-за тебя какие-то проблемы. – Она слегка покачала головой и медленно двинулась прочь, придерживаясь за стволы деревьев. Л'эрт не стал возражать и указывать, что вообще-то это не он лез в чужую голову. Сказывалась слабость из-за сумасшедшей потери крови.

Он устало закрыл глаза и привалился спиной к дереву, не замечая, как сползает вниз. Надо было взять себя в руки и отправиться на стрелку с главарем разбойников, но сейчас это казалось неважным.

Перед тем как окончательно провалиться в зыбкое забытье, Л'эрт успел подумать, что так и не узнал, что же делала Керри рядом с логовом Волков.

ГЛАВА 7

Небо уже давно было не черное, а светло-серое. До восхода солнца оставались считаные минуты. Ей пора уходить.

Валина зло ударила кулаком по перилам балкона и поспешно двинулась под защиту безопасной тени толстых стен замка. И ведь он говорил, что на этот раз ушел совсем ненадолго! Но вот снова утро, а его все еще нет.

Наверняка он опять ищет свои дурацкие книги. Превратил подвалы замка в какую-то несусветную библиотеку. Она уже не раз пыталась понять, что он ищет в этих книгах, но зачастую не могла прочесть дальше первой страницы: большая часть принесенных вампиром манускриптов была написана вовсе не на всеобщем.

Старые стены источали холод. Она провела рукой по камню, ощущая кончиками пальцев его шероховатость. Спать не хотелось. Сможет ли она хоть когда-нибудь перестать прятаться от солнца? Аластра обещал, что сможет… Она обхватила себя за плечи, пытаясь согреться. Аластра больше не будет выполнять свои обещания. Никогда. Никогда…

…Шел дождь. Серый, промозглый и противный, как любой дождь поздней осенью. Ее сапоги проваливались в грязь по щиколотку. Скорее всего, эта прогулка окончательно испортит ее обувь. Она пыталась сосредоточиться на этой мысли, на шуме дождя, на порывах ветра, раздувавшего ее плащ. Пыталась, но не могла.

Общий сбор могли объявить только по одной-единственной причине. Она не хотела об этом думать. Как будто, если она не будет думать, хоть что-то изменится.

Она все еще думала о дожде, когда вступила в пределы каменных колец Алайна. В самом центре горели факелы, выставленные на земле в форме правильного полумесяца. Наверняка они поддерживались магией – обычный огонь был бы уже давно затушен дождем. Свет вампирам не нужен, у большинства из них он только раздражает глаза. Факелы были зажжены намеренно, чтобы собравшиеся, стремясь рассмотреть фигуру в Центре, испытывали неприятные ощущения. Валине свет не мешал. Несмотря на то что она при свете видела несколько хуже, чем в абсолютной темноте, она предпочитала его наличие. Темнота ее пугала.

Фигура, стоявшая в окружении факелов, сейчас казалась неподвижной статуей. Огромные черные крылья, как у гигантской птицы, развернутые за спиной, бросали на лицо неверную тень. Такого варианта трансформации она раньше не видела. Вероятно, крылья позволяют ему летать, оставаясь в человеческом теле. Она старалась смотреть ему в лицо, но взгляд постоянно соскальзывал на пентаграмму, висевшую на его груди.

Кажется, она опоздала к началу церемонии. Впрочем, ее опоздание не имело значения – в обязательном порядке она должна была присутствовать только на окончании, когда будет произноситься Клятва.

Ее плеча осторожно коснулись ледяные пальцы.

– Приятный сюрприз, Валина, хотя я и проиграл спор. Я полагал, за тобой придется посылать эскорт.

Она резко развернулась, впиваясь взглядом в невысокого вампира со светлыми, чуть рыжеватыми волосами.

– Глонк?! Ты жив?!

– Условно, как и все мы. – Вампир широко улыбнулся, демонстрируя вполне человеческие зубы. Валине иногда хотелось его спросить, как же он питается. Но они были слишком поверхностно знакомы, чтобы она могла позволить себе такой личный вопрос.

– Но ты должен был умереть! Ты же обеспечивал его безопасность! – Ее затрясло.

– Я счел, что мне выгоднее поддержать другую сторону. К тому же у меня были некоторые обязательства перед нашим новой главой. Давний долг, так сказать.

– Ты его предал! Да как ты вообще мог?! Он же был твоим Мастером! Он создал тебя!

– Да, это доставило мне ряд неприятных ощущений. – Глаза напротив были бесстрастны. Холодные глаза змеи. – Но видишь ли, жажда свободы иногда так заманчива…

– Это ты… ты… Я так и знала! Аластра никогда не проиграл бы этому, – она резко ткнула в фигуру, окруженную факелами, – если бы бой был честным!

– Честным? Валина, не будь так наивна. Это же не рыцарский турнир. Тут все решает сила.

– Сила? Карвен был слабее его!

– Один – да. Но он же был не один.

Она сжала руки в кулаки, с трудом сдерживаясь, чтобы не вцепиться ногтями в это добродушное лицо. До смерти Аластра Глонк считался пятым по силе в ковене. Сейчас, если слухи о погибших в том сражении не лгут, он претендует на второе место. Если бы Л'эрт оставался в ковене, он бы теперь стал третьим.

Сколько еще вампиров возвысились за счет перебежки к Карвену в нужный момент? Сколько в итоге одновременно выступили против Аластра? Она не знала. И сомневалась, что ей хоть когда-нибудь удастся это узнать.

Она так и не успела помириться с отцом. И этого теперь уже не исправить.

– Что он тебе пообещал за это, проклятый изменник?

– К вопросу об изменниках. Мы кое-кого уже познакомили с очищающей силой света. Ты хочешь к ним присоединиться? А то мне казалось, что твоя жизнь начала налаживаться. Вроде ты даже помирилась со своим супругом? Кстати, что-то я его не вижу здесь. Он потерял приглашение?

Валина сглотнула и отвернулась.

– Он не сможет прийти. – Она лгала. Она просто утаила от Л'эрта, куда и зачем идет. Это оказалось легко – вампир был слишком погружен в свои книги.

– Даже так? – Глонк склонил голову набок, короткая рыжеватая прядь упала ему на глаза. – Карвена это не порадует.

– Послушай, он давно уже не член ковена. – Она нервно облизнула губы, не замечая этого. – Он даже формально не обязан приходить.

– Формально не обязан. Фактически ему не стоило пренебрегать этим. Я очень советую тебе переубедить его, Валина. Для вашего общего блага. Карвену нужна его клятва.

– Я не понимаю. Я думала, Карвен его друг. Он же предупредил меня, что Аластра пытается убить Л'эрта.

Глонк хмыкнул:

– Ты иногда так очаровательно наивна, Валина. Впрочем, это понятно – ты еще так молода. Твои способности упорно не замечать истину меня восхищают…

Камни холодили пальцы. Погрузившись в воспоминания, она не заметила, как спустилась в самый низ замка, в подвальные помещения. Здесь не было жилых комнат, подвалы использовались Л'эртом как место для своих магических экспериментов. А теперь еще и как библиотека.

Если закрыть глаза, можно представить, как он сидит за огромным старым столом и пишет, пишет какие-то свои дурацкие заклинания. Его пальцы постоянно испачканы в чернилах, как у какого-то школяра.

Сколько еще пройдет времени, прежде чем он узнает правду? Каждый раз, когда он уходил, у. нее падало сердце. Вдруг он столкнется с кем-то из других вампиров? Четыре года она жила, словно шла по канату над пропастью, каждый миг ожидая падения.

Если он узнает, что Аластра мертв, он наверняка бросит ее. К тому же теперь, когда эльфийка беременна… Валина стиснула руки в кулаки. Нет, понятно, что все это не больше чем случайность, но как же она завидовала Ратиниаре…

Она стремительно зашагала вперед, пытаясь найти что-либо, что могло бы отвлечь ее от тяжелых мыслей – хотя бы ненадолго.

Один из дальних подвалов всегда был заперт. Может, попробовать пойти туда?

– Не делай этого. – Вторжение чужих мыслей отдалось щекоткой по коже.

– Не делать чего? – спросила Валина, продолжая возиться с замком. Этот призрак давно не появлялся. Кажется, несколько лет. Она уже стала надеяться, что никогда его не услышит. Видимо, зря. Ей не нравилось его присутствие в своей голове.

– Не ходи туда. Я чувствую чужую силу. Это может быть опасно.

– Дух, это мой дом. Что бы там ни было, это не может быть для меня опасно. Или ты полагаешь, что мой муж тайно прячет там служителей Пресвятого Ордена?

– Я не знаю. Там что-то, чуждое мне. Не люди, нет. Что-то более опасное.

– Ключ со святой водой?

– Я же не шучу.

– В последний раз, когда ты приходил, моя голова чуть не раскололась от боли. Ты хотел, чтобы Л'эрт не делал какого-то заклинания. Но ничего не случилось! Ты ошибся! Ты сам говорил, что не всеведущ. Что такого за этой дверью? Я не верю, что Л'эрт будет держать чудовище в собственном замке.

– Если бы я знал, я бы уже объяснил! Я не знаю!

– Я не верю тебе, дух. То ты утверждаешь, что тебе надо поговорить с моим мужем, то исчезаешь и не проявляешься. Он очень хотел узнать, кто ты и что тебе от него надо.

– Я… не хочу передавать это через тебя.

– Ты же сам говорил, что не можешь пробиться в его разум.

– Не могу. Но на этот вопрос я не хочу отвечать через посредников. На любые другие – да, но не на этот.

– Но ты же вообще пропал! Как можно передать ему хоть что-то, если ты не говоришь вообще ничего?

– Я… я не всегда контролирую свой разум. Иногда я словно теряю память. Нет, не память – все ощущение самого себя. И соответственно, не могу заставить даже тебя услышать мои мысли. Я не знаю, почему так. Но…

– Понятно, – Валина подавила желание покачать головой. Он же, скорее всего, ее не видит. Или видит? Впрочем, это неважно. Все-таки это классический неупокоенный дух. Чем больше времени проходит с момента смерти их тела, тем более они безумны. Значит, и этот скоро перестанет терзать ее. Что ж, хоть одна хорошая новость.

Она продолжила возиться с замком, не обращая больше внимания на посторонние мысли. Неупокоенные духи не умеют чувствовать опасность. Просто он ее зачем-то пугает. Кто знает, может, это следствие его разрушающегося сознания.

За дверью ничего не было. В смысле – совсем. Просто очередное пустое помещение. Полностью пустое, только голые каменные стены и пол, засыпанный песком. Она шагнула внутрь. Песок хранил остатки какого-то смазанного рисунка, кое-где его покрывали кучки сажи. Но это ведь просто песок, не так ли?

И тут она поняла, что больше не слышит голоса духа в своей голове. Валина вздохнула с облегчением. Общение с Духом было ей неприятно. Наверное, у него опять наступил период упадка сознания.

Она прошлась по песку, стараясь не запачкать подол платья в саже. Помещение не казалось ей опасным. Вероятно, Л'эрт пробует тут свои заклинания – потому и рисунки на песке. Но зачем запирать дверь? Она прошлась по периметру комнаты, потом решила поближе посмотреть на рисунок в центре. Валина не заметила, что отпечатками своих ног она восстановила одну из стертых линий.

Неожиданная боль, иглой пронзившая затылок, заставила ее заорать. Ей показалось, что в голову к ней разом залезло не меньше сотни неупокоенных душ. Она едва удерживалась от желания разорвать на себе кожу, чтобы прогнать их прочь.

– Как интересно. Как удачно. Такой мощный медиум.

– Кто… ты?.. – Почему-то говорить было тяжело.

– Нет, сначала я хочу узнать, кто ты.

В голове словно лопнул огненный шар. Кто-то рассказывал Валине, что в момент смерти перед глазами проносится вся предыдущая жизнь. Неужели она умирает? Осколки воспоминаний с невероятной скоростью возникали и пропадали в ее сознании.

– Как мило. Он играет со мной в прятки. Аркан Лаграсса, аркан Ксеора… Лигейя? Этой я не знаю. – Картинки перед глазами Валины стали сменяться медленнее. Но теперь они стали несколько систематичнее. Словно кто-то принудительно заставлял ее вспоминать только то, что было связано с Л'эртом. Точнее, с его книгами и записями.

– Ты делаешь мне больно! – Валина попыталась сосредоточиться и прогнать странного духа. Но тот вообще не заметил ее усилия.

– Больно? Что с того… Итак, он пытается меня обмануть. Глупый человечек. Его придется предупредить…

– Не-ет!..

Боль стала невыносимой.

Ратиниара выбежала на лестницу, удивленная доносившимся снизу шумом. Вроде же Л'эрт еще не возвращался? Обычно такой грохот стоит только от его экспериментов.

Она пробежала вниз почти пролет, когда увидела поднимающуюся ей навстречу Валину. Волосы вампирки, обычно более чем тщательно уложенные, сейчас напоминали разоренное воронье гнездо. Движения были какими-то дергаными, словно у механической куклы. На площадке второго этажа Валина чуть не упала, едва успев уцепиться за перила. Ратиниара поспешно преодолела разделявшее их расстояние.

– Валь, что с тобой? Тебе плохо?

– Нет. – Голос тоже был какой-то странный. Словно чужой.

Эльфийка нахмурилась. Может, дело в том, что уже наступил рассвет? Валине вроде положено спать в это время.

– Тебе помочь дойти до спальни?

Валина подняла голову, встречаясь с ней взглядом. Ратиниара охнула. Глаза вампирки были сплошными провалами черноты.

– Валь, да что с тобой? Ты всегда такая, когда день?

– Нет. – Валина вцепилась руками в плечи Ратиниары. Та чуть поморщилась – кажется, Валина явно не в себе и не помнит, что ее силы значительно превышают человеческие.

– Пусти! – Ратиниара попыталась высвободиться, но пальцы на ее плечах лишь сжались еще сильнее. – Ты же мне кости сломаешь! Ты с ума сошла?

– Нет.

Ратиниара дернулась сильнее. Что происходит? Валина почувствовала ее движение и неожиданно расхохоталась, сверкая длинными клыками. Сердце эльфийки тревожно сжалось. Л'эрт часто смеялся, не прикрывая рта, но вот Валина – никогда. За все то время, что они жили вместе, Ратиниара ни разу не видела ее зубов.

– Валь, пусти меня, – попросила эльфийка. Голос у нее упал до шепота.

– Нет.

Эльфийка не заметила движения, только вдруг почувствовала ее зубы на своей шее. Боль от укуса была резкой и колючей. Ратиниара закричала и изо всех сил толкнула Валину от себя. Та даже не пошевелилась – руки эльфийки словно столкнулись с каменной стеной. Боль в шее все усиливалась. Голова странно закружилась, стоять на ногах стало трудно. Наверное, она бы упала, но Валина держала ее слишком Крепко. Кричать сил больше не было.

Она едва почувствовала, как Валина оторвалась от се шеи. воздуха не хватало, но вдохнуть почему-то не получалось. Смех вампирки слышался откуда-то издалека. Сильный пинок в грудь заставил Ратиниару пошатнуться назад. Ноги ее не слушались, и она полетела вниз, смутно ощущая на теле удары каменных ступеней лестницы. А потом вдруг ее накрыла темнота, затягивающая в свой спокойный и бездонный омут.

Перед глазами висели смутные тени. Валина зашаталась и скользнула вниз, касаясь спиной перил лестницы.

– Уходи отсюда! Я не могу ее выпихивать из твоего сознания! Даже моих сип как С'к'ни'хха для этого недостаточно!

Она прикоснулась кончиками пальцев к вискам. Чего он хочет? Что она здесь делает? Она же была в подвале? У нее что, провалы в памяти?

– Валина, немедленно уходи!

В воздухе пахло свежей кровью. Она отняла руку от своего лица. Пальцы были запачканы красным. Но это не было похоже на ее собственную кровь.

– Что… здесь… происходит?

Платье казалось мокрым. Она скосила глаза вниз. Лиф платья спереди насквозь пропитался кровью. Ее затошнило.

– Уходи! Валина, время слишком дорого! Если она вернется, я не смогу тебе помочь!

Валина неуверенно поднялась на ноги, цепляясь непослушными пальцами за скользкий камень резных перил. Голова была тяжелой и какой-то чужой. Она сделала шаг к ступеням и застыла. От ее ног вниз по лестнице растекалась широкая красная полоса – словно парадная ковровая дорожка, раскинутая для дорогого гостя. Вот только эта дорожка была из крови. Позывы к рвоте стали почти непреодолимыми. Она скользнула взглядом вниз.

У подножия лестницы сломанной куклой лежала эльфийка. Валина не помнила, как слетела вниз.

– Ратти… Великие боги, что же тут было? Ратти! – Она попыталась перевернуть эльфийку лицом вверх, не понимая, не желая понимать, что пульс, который она должна была давным-давно ощутить своим обостренным восприятием вампира, не бьется.

– Ратти! – Она затрясла неподвижное тело в своих руках, словно пытаясь разбудить эльфийку. Голова Ратиниары безвольно запрокинулась назад, открывая две четкие точки укуса, из которых еще сочилась кровь. – Боги… нет! Нет, пожалуйста! – Валина на секунду закрыла глаза, молясь, чтобы все это вдруг оказалось кошмарным сном.

– Валина, уходи!

Она открыла глаза. Ничего не изменилось. В се руках по-прежнему лежал труп. Валина упала на колени, ее вырвало кровью. Боги, это же не может быть на самом деле! Она не могла!

– Валина, НЕМЕДЛЕННО уходи! Я ее чувствую!

Темнота перед глазами стала сгущаться. Дух в ее голове словно сошел с ума: она ощутила резкий укол боли.

– Беги же! – И новый укол.

Бессознательно она метнулась прочь. Прочь от боли, разрывающей голову, прочь от крови, покрывавшей все вокруг, прочь из этого кошмара, который просто не может быть явью. Входную дверь она фактически сорвала с петель.

Снаружи ярко светило солнце.

ГЛАВА 8

– Неслабо тебя отделали. – Голос был хриплый, низкий и слишком гортанный, чтобы принадлежать человеку. – Может, ты откроешь глаза? Я же вижу, что ты очнулся.

Л'эрт тихо выругался и последовал сделанному предложению. Вспоротый бок адски болел. Навряд ли он был без сознания долго – рассвет все еще только разгорался. Если, конечно, это уже не следующий рассвет.

Над ним склонилась удлиненная морда, чем-то напоминающая драконью, – возможно, из-за оснащенной зубами-кинжалами пасти. Кожа представляла собой наслоение Жестких черных чешуек, отбрасывающих дневной свет, как хорошо отполированный металл. Глаза светились алыми точками из глубоко посаженных глазниц. Зверь стоял на задних лапах, заканчивающихся острыми когтями, и опирался на длинный чешуйчатый хвост. Стоя он значительно превышал по росту человека. За спиной трепетали прозрачные кожистые крылья – тоже черные. Передние лапы зверь сложил на груди, чуть пониже висящей на тонкой цепочке изящной пентаграммы. Именно пентаграмма и привлекла внимание Л'эрта, заставив его глаза удивленно распахнуться.

– Кажется, меня забыли пригласить на банкет. Не похоже, что ты добыл эту цацку пять минут назад, Карвен.

Монстр наклонил голову, изображая удивление:

– Да уж несколько лет как. Ты хочешь сказать, Валима тебе ничего не рассказывала?

У Л'эрта начало складываться ощущение, что он бредит. А может, так и есть?

– Рассказывала?! Она что, знает?

– Конечно, знает. Я думал, ты тоже знаешь. Она сказала, что ты занят и выразишь свое почтение позже.

– Мое почтение? – Л'эрт поперхнулся. – Карв, где ты ударился головой? И вообще, что ты здесь делаешь, собственно говоря? Решил наконец отправить меня на тот свет? Что-то ты долго собирался.

– К вопросу твоей жизни мы вернемся позже. Я здесь, потому что почувствовал всплеск боли. Невероятно сильный всплеск. Очень, очень приятные ощущения. Давно я такого не ощущал. Я собираюсь найти того, кто их распространял, и попросить его повторить. – Из его пасти вырвался длинный раздвоенный язык, облизнувший морду.

Л'эрт посерел.

– Не делай этого!

В красных точках глаз блеснул интерес.

– Опять твои человеческие заморочки? Кто этот человек тебе?

– Карвен… Дерьмо, да какая тебе разница? Не надо никого искать! Ты же сыт, я чувствую!

– Мне понравилось ощущение этой боли. – Монстр сделал движение, отдаленно напоминающее пожатие плечами. – Я привык получать то, что хочу.

Л'эрту очень захотелось выругаться. Даже будучи полностью здоровым, он не смог бы долго противостоять Карвсиу. А уж в таком состоянии… Если он ввяжется в драку, это будет означать фактическое самоубийство. И ничем не поможет Керри.

– А если я предложу сделку? – Л'эрт поднялся, цепляясь за кору дерева. Усилие оказалось почти чрезмерным: в глазах немедленно заплясали цветные пятна. – Забирай меня вместо него.

– Я не думаю, что твоя смерть – достойная замена. К тому же я мог убить тебя намного раньше, если бы хотел.

– Проклятье, Карв! Не разыгрывай идиота! Ты же хотел заполучить меня в свою постель? Я согласен, если ты откажешься от сегодняшней охоты.

Карвен застыл неподвижной статуей.

– Ты отказал мне, когда на карте была твоя собственная жизнь. Ты ценишь жизнь этого человека выше собственной? Крайне любопытно.

– Так ты принимаешь мое предложение или нет?

– А если нет, что дальше?

Л'эрт вздохнул:

– Ты продолжишь охоту только через мой труп. Я действительно ценю жизнь этого человека выше своей.

– Твои человеческие заскоки переходят все мыслимые границы. – Он фыркнул. Из пасти вырвались мелкие облачка пара. – Хорошо, будь по-твоему.

Л'эрт облегченно закрыл глаза и стал сползать на землю, оставляя на коре дерева кровавый след. Сил стоять не оставалось. Карвен подхватил его, не давая упасть. От движения ворот рубашки Л'эрта съехал в сторону, открывая следы укусов. Глаза Карвена изумленно расширились:

– Что у тебя здесь произошло? С кем ты дрался?

– Я не дрался. Я упал с дерева. Не очень удачно. Наткнулся на какую-то ветку.

– Упал? Ты был настолько пьян, что забыл, как строить аркан левитации? – поинтересовался Карвен. – Но я не о Том. – Чешуйчатый палец дотронулся до шеи вампира. – Кто это сделал?

– Неважно.

– Нет, важно. Я отменил охоту, которую развязал Аластpa. Тот, кто на тебя напал, нарушил мой приказ. И должен быть уничтожен.

– На меня не нападали.

– Не нападали, как же. При этом ты почти что уже на том свете. Л'эрт, не испытывай мое терпение.

– Хорошо, считай, что напали. Считай, что угодно. Устраивай разборки среди своих прихвостней. Только избавь меня от своих дурацких вопросов.

Карвен покачал головой:

– Если сопоставить твои ответы, получится, что напавший на тебя не входит в ковен? Крайне любопытно. И скорее всего, он и тот, кто кричал тут от боли, – одно лицо. Я прав?

– Нет.

– Кстати. А ты действительно случайно упал на это дерево? Что-то слишком много совпадений с учетом того, что это осина.

– Что? – Л'эрт нахмурился.

– Вообще забавная картинка вырисовывается. Кто-то – по твоим словам, с твоего согласия – кусает тебя, после чего протыкает твое брюхо осиновым колом и смывается. При этом сам ты, конечно, не оказывал никакого сопротивления, и от боли нападавший кричал исключительно для собственного удовольствия. Мне вот только непонятно, зачем тебе его защищать. Да еще ценой своей шкуры.

– Очередная человеческая заморочка. Удовлетворен?

– Нет. Но если мы продолжим наш диалог, ты рискуешь умереть, не сдержав свое обещание. Меня это мало устраивает.

Л'эрт уставился на светлеющее небо:

– Не думаю, что тебе это понравится, но у меня здесь еще одно незаконченное дело. Я должен поговорить с одним человеком.

– Издеваешься? Ты самостоятельно даже стоять не сможешь.

Л'эрт перевел на него взгляд:

– Значит, тебе придется держать меня.

Карвен гортанно расхохотался, демонстрируя полную пасть острых белых зубов:

– Ты неподражаем. Предлагать главе ковена поработать в качестве костыля, это же надо придумать!

– Этот человек оскорбил меня и тех, кто мне дорог. Я не хочу откладывать эту встречу. Если ты мне поможешь, я освобожусь куда быстрее.

– А если я тебе не помогу, ты отправишься на тот свет – с учетом твоего текущего состояния. Тебе нужно планировать менее плотный график встреч. – Лапы монстра с легкостью подхватили Л'эрта.

Ралернан был в легком недоумении. Насколько он помнил, никто из его информаторов не должен был прибывать сегодня. Тогда кто этот одинокий гость?

Незнакомца отвели в один из каменных гротов, располагавшихся в удалении от основного места обитания Волков. Ралернан направился туда в сопровождении нескольких разбойников.

Гость стоял в центре пещеры спиной к вошедшим разбойникам. Ралернан уже намеревался окликнуть его, как вдруг крест на его шее полыхнул белым. Воздух исказился, словно в него плеснули тумана.

– Нежить… – прошипел эльф. – Посмотрим, кто выйдет отсюда живым! – Он уверенно шагнул вперед, сокращая дистанцию с незваным гостем. Пятеро Волков неотступно следовали за ним. Их кресты тоже начали светиться.

Туман исчез. Объединенное присутствие крестов сорвало морок, заставив кого-то из разбойников придушенно охнуть. Незнакомец был не один. У его ног, словно огромный пес, сидело покрытое зеркально-черной чешуей чудовище с огненно-красными глазами. Незнакомец небрежно опирался Рукой на его холку. Кровавые пятна на рубашке гостя разбойники заметили далеко не сразу.

Сияние крестов слепило Л'эрта. Он прищурился, стараясь разглядеть вошедших, но из-за яркого света видел только темные силуэты людей. Очень хотелось прикрыть глаза рукой, но это было бы проявлением слабости.

Карвен недовольно зашипел, отворачивая голову от света. Л'эрт ощутил, как под его пальцами напряглись мускулы.

– Не шевелись, Карв, мне сложно удерживать равновесие, – мысленно попросил он. Л'эрт старался, чтобы со стороны этого не было видно, но фактически он чуть ли не висел на монстре.

– А мне сложно не перегрызть им шеи. Шестеро, и все с крестами!

– Не вмешивайся.

– Только пока они не будут нападать. Меня не развлекает, когда ко мне прикладывают плавящийся металл.

Л'эрт попытался выделить главного в замершей у входа группе, но ему это не удалось.

– Мне нужен главарь Волков. Он такой трус, что боится выйти? – Слова эхом отскакивали от низкого свода пещеры.

Один из темных силуэтов стремительно шагнул к нему.

– Ра'ота?! – В голосе явственно слышалось изумление. – Что ты здесь забыл?!

Л'эрт уставился на подходящего разбойника. Сияние креста все еще слепило его, но расстояние было уже достаточно мало, чтобы он смог разглядеть лицо. И охнуть. Ему были знакомы эти классически правильные, точеные черты.

– Серебрянка? – растерялся вампир. – Ты-то что здесь делаешь? – Ему захотелось протереть глаза, чтобы убедиться, что все это ему не мерещится. И почему у эльфа острижены волосы? Высшая раса так метит преступников и изгоев. Что успело случиться? Керри ведь ничего не говорила…

– Здесь вопросы задаю я. – В голосе эльфа зазвенел холодный металл. – Ты на моей территории, Ра'ота. И поторопись с ответами. Мне очень трудно сдерживаться, чтобы не свернуть твою проклятую шею.

Л'эрт напряженно уставился в его лицо, скользнул взглядом ниже, на сияющий крест. Крест частично закрывал вышивку, искусно выполненную на куртке, но все же се можно было рассмотреть: голова белого волка с разверстой пастью. Вампир почувствовал, что пятна, плавающие перед глазами, стремительно увеличиваются. Это просто бред! Мир может стать на голову, по рыцари не становятся негодяями. Может, это просто совпадение?

– Я искал главаря Волков, – тихо ответил вампир.

– Ты его нашел, – сквозь зубы процедил эльф.

Л'эрту показалось, что его с размаху ударили под дых. Это не может быть правдой! Просто не может, и все тут!

– Тогда ты должен знать, почему я здесь.

– Я ничего тебе не должен, мразь!

Л'эрт оторвался от плеча Карвена и шагнул вперед, почти вплотную приблизившись к эльфу. Волки хотели помешать ему, но Ралернан остановил их жестом.

– Зачем? Зачем ты это сделал, благородный Белый Рыцарь? Тебе теперь нравится мучить беспомощных женщин?

– Мучить? Я никого не мучил! Это ты се мучаешь! Проклятый садист! И как только тебе пришло в голову шантажировать несчастную девушку жизнями ее близких?

Л'эрт молча смотрел на него. Что этот проклятый эльф несет? Ему упорно начало казаться, что Ратиниара что-то пропустила в своем рассказе.

– Что, не дает покоя се измена? Не нравится, что тебе, трупу, предпочли живого? Стал плохо спать по ночам? – Ралернан старался за язвительностью скрыть собственную неуверенность. Он так и не смог до конца разобраться в том, что произошло. Он не хотел отпускать эльфийку, но она сказала, что если не вернется, вампир начнет убивать членов ее семьи. Ему пришлось уступить. Волки, которым он поручил проследить за каретой, вернулись ни с чем – после того, как эльфийка выехала за пределы Инсидора, они потеряли ее на первом же постоялом дворе. Появление Ра'ота на территории Волков было несомненной удачей для Ралернана – и прекрасным шансом свести счеты с проклятым вампиром.

– Я могу убить тебя. Несмотря на все эти твои кресты, которыми ты обвешал себя и своих людей. – Глаза вампира стали прозрачно-голубыми, как непрочный лед.

– Так чего же ты медлишь? Или ты надеешься, что я испугаюсь и сам перережу себе горло? – Улыбка на лице эльфа была неприятной.

– Я надеюсь, что в тебе что-то осталось от тебя прежнего Что-то светлое. Мне сложно поверить, что Керри любит негодяя. Хотя она же не знает… – Его усмешка была горькой.

Ралернан зло сощурился и прошипел прямо в лицо вампиру:

– Не приплетай сюда мою жену, паршивый монстр! Все мечтаешь дотянуться до нее своими мертвыми лапами?

Л'эрт уставился ему в глаза. Эльф не отвернулся, игнорируя опасность ментальной атаки.

– Ты такой дурак, серебрянка. Неужели ты не понимаешь, что сегодня останешься жив только из-за нее? Из-за того, что мне не хочется се расстраивать?

– Не хочется расстраивать? Ты превратил ее в монстра и теперь притворяешься, что руки твои чисты? Думаешь, раз она стала убийцей, тебе удастся переманить ее к себе?

– Не ори. Этот разговор не для публики, а твои люди уже начинают коситься.

– Мои люди подчиняются моим приказам.

– При чем тут твои приказы? На хрена им знать, кто Керри на самом деле?

– Волки не причинят ей вреда, даже если будут знать. Лучше побеспокойся о своей шкуре. Если ты думаешь, что можешь врываться ко мне, чтобы почитать мне нотации, после чего спокойно уйти, ты сильно заблуждаешься!

– Я слышал, ты тут заделался охотником за нежитью. Хочешь, удивлю тебя? Тебе не по силам победить высшего вампира.

– Я заметил, что ты сегодня не в лучшей форме. Кажется, ранен. Я рискну попробовать. – Он резко ткнул крестом в лицо Л'эрта. Тот шатнулся назад. Слабость от потери крови подвела вампира. Ноги его подогнулись, и он упал. Рана в боку, наспех перевязанная, снова открылась, пропитывая одежду кровью. Эльф рассмеялся: – Отправить тебя на тот свет будет не так уж и сложно, как я посмотрю.

Л'эрт на секунду прикрыл глаза. А может, пусть его? Если эльф его убьет, обещание, данное Клиастро, не будет нарушено: это же не самоубийство. Да, богиня сможет прийти в материальный мир, но будет слишком ослаблена, чтобы пророчество Сиринити сбылось в полном объеме.

Если бы только он был уверен, что бог Огня не уничтожит Керри при материализации! Но вдруг все-таки не уничтожит? А у него осталось меньше чем полгода до срока, данного темной богиней. Если ему не удастся что-то придумать, ему придется выполнить свое обещание.

Л'эрт заколебался.

Ралернан размахнулся крестом. Нижний край его был заострен наподобие копья, и эльф нацелился им в сердце вампира.

Карвен стремительно шагнул вперед, становясь на задние лапы, и перехватил руку эльфа. Движение было столь быстрым, что никто не успел на него отреагировать.

– Брось эту вещь, человек, – низко пророкотал он. Чешуйчатые пальцы сжались, с легкостью дробя кости противника. Ралернан с трудом подавил желание заорать. Крест выпал из перебитой руки.

Разбойники попытались вмешаться. Монстр обвел их взглядом светящихся алых глаз и приложил другую лапу к груди эльфа. Когти его легко прорвали ткань и кожу, пустив пять тонких струек крови.

– Если хоть кто-то шевельнется, я вырву ему сердце.

Эльф сумел изобразить презрение:

– Ты так слаб, что посылаешь своих собачек драться за тебя, Ра'ота?

Л'эрт медленно поднялся, пошатываясь.

– Оставь его, Карвен, – попросил он мысленно. – Мы же договорились, что ты не вмешиваешься.

– Я должен был наблюдать, как он тебя убивает?

– Меня не так легко убить.

– Предупреждай заранее. Мне непонятна твоя игра.

Карвен разжал пальцы, сминающие руку эльфа, и отступил назад.

– Если даже моя собака сильнее тебя, как ты надеешься победить, серебрянка? – бросил Л'эрт в лицо эльфу.

Тот зашипел и потянулся к поясу неповрежденной рукой, нашаривая кинжал. Волки, стоящие поодаль, начали поднимать короткие арбалеты.

Л'эрт усмехнулся:

– Твои люди думают, что стрелы повредят мне?

– Они тебя отвлекут. И я тебя прикончу.

– Слишком громко сказано.

Ралернан не ответил на его выпад. Он попытался воззвать к богине Света, испрашивая у нее помощи:

– Акерена, ты дважды помогала мне. Прошу тебя, молю тебя, не оставь без ответа мой призыв!

Л'эрт уставился на беззвучно шевелящиеся губы эльфа – и в следующее мгновение с размаху ударил его ребром ладони по сонной артерии, отправляя в глубокий обморок. Эльф не успел отстраниться: движение вампира было слишком стремительным.

– Карвен, уходим! Быстрее!

– Бред. Ты хочешь все это так оставить?

– Уходим, пока он не очнулся! Если он вызовет в этот план бытия богиню Света, от нас обоих даже мокрого места не останется. Уходим, детали я потом тебе объясню!

Карвен схватил Л'эрта за руку и расправил крылья. Из них рванулся ледяной ветер, разметавший разбойников в стороны, словно невесомые пушинки. В считаные мгновения вампиры оказались за пределами пещеры. Преследовать их никто не решился.

ГЛАВА 9

Карвен приземлился перед опущенным подвесным мостом. Перепончатые крылья с легким шорохом сложились за спиной. В принципе, ему ничего не стоило перемахнуть и через стену, окружавшую замок, но его внимание привлек странный вид моста.

Мост был скорее не опущен, а уронен рукой какого-то великана. Два угла его опирались на землю по краям рва, ещё два опасно провисли в воздухе, делая конструкцию неустойчивой. Одна из цепей, опускавших мост, была разорвана, вторая лопнула у нижнего крепления. Рваные остатки качались на ветру, издавая слабый звон.

Карвен слегка встряхнул лежащего на его лапах Л'эрта, пытаясь привести того в чувство. Вообще-то он предпочел бы отнести раненого вампира к себе, но тот заладил, как заведенный, что ему срочно нужно в Орион, и не успокаивался, пока Карвен не пообещал, что донесет его сюда.

– Л'эрт, очнись. Я чувствую тут след чужой силы. И довольно значимой. Если ты тут кого-то прятал, оно сбежало.

– Какой еще силы? – Л'эрт с трудом сфокусировал взгляд на мосту. – Что здесь произошло?! – Он попытался встать, по Карвен сжал лапы, не давая ему это сделать.

– Не дергайся, и так еле дышишь.

– Я должен попасть внутрь! Пусти! – Он вывернулся из копей Карвена и бросился по шатающемуся мосту внутрь. Тот опасно накренился направо, но вампир успел преодолеть его до того, как тот начал заваливаться в ров. Карвену пришлось воспользоваться крыльями.

Л'эрт пересек внутренний двор, шатаясь из стороны в сторону и то и дело падая на камни. Ткань повязки опять набухла кровью. Карвен без труда догнал его и зашагал рядом, приноравливаясь к дерганой походке Л'эрта.

– Может, тебе помочь? – поинтересовался он.

– Не хочу увеличивать свой долг, – не оборачиваясь, зло бросил Л'эрт.

Карвен хмыкнул, но настаивать не стал.

Камни внутреннего двора местами что-то спекло в единую массу, словно здесь порезвился дракон. Входные ворота замка были распахнуты настежь, одна из створок была почти полностью оторвана и висела только на одной петле. На дереве остались глубокие следы когтей.

Она лежала на полу, у самого подножия длинной витой лестницы. К ее телу по ступенькам спускалась широкая алая полоса, поблескивающая влажным в дневном свете. Каскад черных кудрей разметался по каменному полу, скрывая лицо. Кремовое платье обильно запятнано кровью.

Л'эрт бессильно опустился на колени возле ее тела. Ему хотелось закрыть глаза и поверить, что все происходящее не более чем дурной сон. Очередной дурной сон. Сначала Ралернан, теперь это… Боги, да что же случилось с этим миром?!

Дрожащей рукой он отбросил в сторону пушистые волосы. Широко распахнутые ореховые глаза невидяще уставились в потолок. Голова эльфийки была вывернута под неестественным углом, указывая на сломанные шейные позвонки. Тело было покрыто множественными порезами. Л'эрт решил, что ни то, ни другое не явилось причиной смерти. На тонкой шее чернели две маленькие точки. Кожа погибшей была сероватого оттенка, указывавшего на смертельную кровопотерю. Он склонился и вдохнул все еще державшийся в зоне укуса горьковатый запах так хорошо знакомых ему духов.

Ему хотелось заорать и заплакать одновременно. Она ведь доверилась ему, будь все проклято! Доверилась, а он не смог ее защитить! Боги, неужели Валина все это время притворялась? Притворялась и ждала удобного случая?! Но почему так долго?! Прошел же не один год! Он с силой ударил кулаком по каменным плитам, пытаясь унять пылающий в душе пожар.

– Думаю, наличие трупа здесь не предполагалось, – заметил Карвен из-за его спины.

Л'эрт резко обернулся:

– Уйди. Я не желаю слушать твои комментарии!

– Придется. Пока не заплатишь по счетам. – Карвен лениво взмахнул крыльями, сгоняя слетевшихся на кровь мух.

– Тогда отымей меня и убирайся! – сорвался Л'эрт.

Карвен едва слышно фыркнул.

– Ах да, прости! Я же совсем забыл, что принцесса У нас – это ты! – добавил Л'эрт. Злость в его голосе мешалась с бешенством и болью. – Но твоим счетам придется подождать. Я сейчас явно не в том настроении!

Карвен некоторое время молча смотрел на него неподвижным взглядом глубоко посаженных красных глаз. Потом чуть заметно пожал плечами и начал перекидываться в базовую форму. Кости и кожа словно плавились и перетекали, меняя очертания. Зрелище было жутким. Изменениям не подверглась только пентаграмма, висящая на шее монстра.

Л'эрт отвернулся. Процесс перекидывания его не пугал, ему случалось видеть такое и раньше. Сейчас все его мысли занимало лежавшее перед ним изломанное тело. Он провел кончиками пальцев по коже эльфийки. Она уже утратила тепло и казалась холодной. Л'эрт осторожно коснулся ее век, закрывая остекленевшие глаза.

– Она была тебе так дорога? – поинтересовался Карвен уже обычным голосом. Ему не было любопытно. Скорее, он пытался понять, зачем бессмертному созданию тратить свои эмоции на протирание каменных плит и бессмысленную истерику. Запах крови был еще свежим и приятно дразнил его обоняние. Нет, он был слишком сыт и к тому же считал питание трупами ниже своего достоинства. Да и навряд ли в этом теле осталось много крови. Но ощущение все равно было вкусным.

– Она меня любила. И я ей слишком многим обязан. Был обязан, – поправился Л'эрт.

– Что тебе-то с ее чувств? Зато теперь ты свободен от своих обязательств, какими бы они ни были.

– Ты никогда не поймешь, – тихо ответил Л'эрт. – Ты слишком хорошо постарался уничтожить в себе эту часть души.

Карвен какое-то время молча наблюдал, как пальцы Л'эрта гладят испачканные в крови черные локоны, а потом предложил:

– Я могу ее поднять. Если хочешь.

– Что? – Он поднял голову.

Карвен стоял, прислонившись спиной к перилам лестницы и лениво перекатывал в ладони осколок камня. Черный цвет его одежд полностью совпадал с оттенком волос и подчеркивал прозрачно-белую кожу. Пентаграмма скрылась под каскадом кружев рубашки, сейчас ее не было видно. Кисти вампира до половины фаланг пальцев тонули в кружевной цене.

– После смерти прошло меньше суток. И как минимум один раз ее кусали. Я могу поднять ее как вампира.

– Карвен, я ее не кусал. А Валины, кажется, нет в замке. Я ее не чувствую.

– По-моему, у тебя был слишком насыщенный день. Ты упускаешь очевидные вещи. Какая разница, в замке она или нет. Она приносила мне клятву крови – я могу призвать ее откуда угодно.

– Клятву? – заторможенно повторил Л'эрт.

– Именно. Как главе ковена. Кстати, хорошо, что напомнил. Тебе тоже положено ее принести.

Л'эрт нервно расхохотался. Смех пугающим многоголосым эхом отразился от каменных стен.

– Уж лучше убей меня. Я еще в здравом уме, чтобы по доброй воле напяливать на себя этот рабский ошейник.

Карвен задумчиво подкинул несколько раз каменный осколок.

– Ладно, вернемся к вопросу твоей присяги, когда ты будешь более адекватен. Так что? Мне позвать Валину?

Л'эрт не ответил, медленно гладя рассыпавшиеся по полу черные локоны. Волосы еще казались живыми. Белочка…

– Ты меня слышишь?

– Слышу. Нет, не зови ее.

– Почему? – Карвен неподдельно удивился.

– Она бы не хотела стать вампиром. Ей была чужда эта часть моей личности. Она пугалась этого, хотя старалась и не показывать.

– Привыкнет. – Он пожал плечами. – Со временем многие привыкают.

– Но не все. Она не будет привыкать, Карв. Только мучиться. Не надо.

– Как хочешь. Но сдастся мне, ты опять пытаешься мыслить человеческими категориями.

Л'эрт его не слушал. Быть может, ему все же стоило попросить Карвена позвать Валину – чтобы убить се, потому что за содеянное она заслуживала смерти. Позвать и отомстить за убийство Ратиниары. Но он понимал, что не сможет. Так же, как не смог убить Ралернана. В чем-то Карвен прав. Слишком много у него человеческих эмоций для трупа.

ГЛАВА 10

Кхенеранн, Глава Пресвятого Ордена, бережно погладил лежащий перед ним пергаментный свиток. Драгоценный артефакт, через который сила Наисвятейшего проникает в этот мир, позволяя своим верным последователям творить истинные чудеса.

И вот теперь с помощью этого доверенного ему дара он наконец сможет найти логово этих проклятых магов, использующих данную им силу для личных нужд и тем самым раскачивающих равновесие этого мира. Несомненно, изначальные боги никогда не смогли бы вернуться в этот мир, если бы не имели здесь настолько преданных адептов.

На широком столе перед Кхенеранном была разложена карта. Большая и крайне подробная карта южной оконечности Драконьих Пиков. Где-то здесь, по его глубочайшему убеждению, и таилась вторая – и последняя – Башня Ордена Высокой Магии. Белая.

Губы Кхенеранна тронула легкая улыбка. Подумать только, маги пали так низко, что Квадраат, Глава Белой Лиги, пытался купить у него перемирие – в обмен на предложение своих услуг. И фактически в обмен на почти беспрекословное подчинение. Но Пресвятому Ордену не нужно было подчинение магов. Только их уничтожение позволит простым смертным жить спокойной жизнью. Квадраат выторговал себе только отсрочку, но отнюдь не мир.

И совсем скоро эта отсрочка закончится. Силы Пресвятого Ордена возросли достаточно, чтобы открыто выступить против последнего оплота магии – и победить. Кхенеранн так долго ждал этого мига, что руки его теперь чуть заметно подрагивали от нетерпения.

Он закрыл глаза и стал сосредоточенно молиться. Место, ему нужно было знать точное место расположения Белой Башни. Место, где необходимо будет сосредоточить все силы Пресвятого Ордена – и нанести удар. Он тщательно анализировал результаты битвы с черными магами и пришел к выводу, что допустил непростительное количество грубых ошибок. Наиболее значимой из них была та, что он упустил Главу Черной Лиги и часть его людей. Необходимо было продумать штурм Белой Башни таким образом, чтобы никто не смог ускользнуть. Что же касается выживших черных магов – их придется отлавливать позже, возможно по одному.

Да, конечно, он не полководец, и допускаемые им ошибки вполне можно объяснить. Объяснить – но не оправдать Жестокий по отношению к своим подчиненным, церковник не допускал поблажек и в оценке собственных поступков.

Яркий свет, разлившийся от свитка, побудил его открыть глаза. Пергаментный свиток переливался радужными сполохами. Свет покрыл его тонкой непрозрачной пленкой. А спустя всего один удар сердца из свитка выстрелила крошечная молния – и ударила в разложенную на столе карту, оставив прожженную точку в рисунке Драконьих Пиков.

– Благодарю тебя, о Наисвятейший, что направил ты нас в нужное место!

Кхенеранн не сомневался – дырка в карте как раз и указывает на местонахождение спрятанной Белой Башни. Церковник вытащил из лежавшей неподалеку стопки бумаги чистый лист и аккуратно расправил его на столе. Теперь следовало оповестить всех верных детей Наисвятейшего. Он подавил вздох сожаления. Недостойно в такой момент обращать внимание на мелкие неудобства, связанные с невозможностью установления связи через порталы. Да, бумажная почта намного дольше, но время задержки уже ничтожно мало по сравнению с прошедшими годами ожидания. Кхенеранн принялся заполнять лист четкими, аккуратными строками.

Глаакх, Глава Черной Лиги, устало сцепил костлявые пальцы. Кисть правой руки в той части, что была скрыта от взглядов рукавом черной мантии, была сплошь иссечена рубцами – след взорвавшегося портала после падения Черной Башни. Аналогичные рубцы испещряли и большую часть его лица. Несмотря на прошедшее после взрыва время и попытки магического вмешательства, Глаакху так и не удалось свести образовавшиеся рубцы. Теперь он предпочитал прятать лицо в тени низко надвинутого капюшона.

– Зачем ты хотел со мной встретиться, светлейший?

Квадраат оттер со лба пот. Ему было жарко. И это только первый месяц лета! Жара мешала ему сосредоточиться.

– Мои источники приносят мне дурные вести. В последние несколько дней среди людей Пресвятого Ордена наблюдается какое-то странное шевеление.

Глаакх пожал плечами:

– Боишься за свою шкуру? Твои договоренности с Кхенеранном – не более чем пустые бумажки. Он разорвет их, не испытывая ни малейшего сомнения. Ты сам, своими собственными руками, добровольно отрезал Белой Лиге какие-либо возможности к сопротивлению.

– У меня не было выбора!

– Был. Но ты струсил. Особенно после того, как Ра'ота стал играть в какие-то свои игры.

Квадраат снова провел мокрым уже платком по потному лбу. И как только Глаакх может сидеть, с головы до ног закутавшись в свои тряпки? Неужели ему не жарко?

– А ты бы не струсил? – зло возразил он. – Что-то я не замечаю, чтобы ты выступал с открытой конфронтацией относительно Церкви. Бережешь свои силы?

– Их не так много, как тебе прекрасно известно. Ты звал меня, чтобы выяснить, насколько я слаб?

– Нет. У меня есть все основания предположить, что Кхенеранн готовит нападение на Белую Башню.

– Да ну? Что ж, у тебя будут все шансы проверить, насколько хороши твои оборонительные арканы. Правда, я бы посоветовал тебе спешно начать эвакуацию. Белая магия не предназначена для сражений.

– Но се вполне можно использовать для обороны! Почему ты так уверен, что я проиграю?

Глаакх неуважительно фыркнул:

– Потому что я вижу, что происходит. Мои люди, если говорить честно, стали бояться церковников. Не абстрактно Пресвятой Орден, а вполне отдельных людей. Которых, если подумать, в стычке один на один они вполне в состоянии размазать по стенке. Полагаю, белые тоже боятся. А страх-плохой помощник в битве.

– Темнейший, заканчивай язвить. Сейчас не время для разногласий.

– Я это говорил тебе раньше, но ты меня не слушал. И ввязался в это опереточное перемирие. Если бы ты знал, где прячутся мои люди, ты бы сдал меня с потрохами. И теперь ты приходишь и говоришь, что «не время для разногласий»! Чего ты хочешь?

Квадраат помялся. Толстые пальцы его нервно теребили мокрый платок. Но что делать – у него не было другого выхода, кроме как обратиться к Глаакху.

– Мне нужна твоя помощь, Глава темных. И твои люди.

Сожженные брови Глаакха, скрытые тенью капюшона, поползли вверх. Он не ослышался?

– Мои люди?! И что ты собрался с ними делать? Я не намерен отдавать остатки моей Лиги для обеспечения твоей безопасности!

– Не моей! Общей! Если Кхенеранн уничтожит Белую Башню, его уже ничто не будет останавливать! Он просто поштучно будет преследовать оставшихся магов! Охотиться на нас так, как иные охотники травят лисиц и волков!

– Лисиц… Мы для него сейчас уже не лисы, а зайцы.

– Ты готов с этим смириться? Просто тихо умереть, и все?

– Что конкретно ты хочешь предложить, светлейший?

– Я хочу объединить наши силы. Я хочу, чтобы ты и твои люди приняли участие в отражении его нападения.

Глаакх сощурил глаза:

– Прости, я правильно тебя понял? Участие в битве за твою башню? А ты не забыл, что тебе придется открыть, где она находится? Не боишься, что я решу предать тебя и тоже полебезить перед Кхенеранном?

Квадраат отрицательно покачал головой:

– Не старайся казаться хуже, чем ты есть, темнейший.

– Это зависит от того, с какой стороны смотреть.

– Да с какой ни смотри! – взорвался белый маг. – Нам нужно объединиться, иначе мы обречены!

– Мы все равно обречены, даже если объединимся, – флегматично заметил Глаакх.

– Твой оптимизм так воодушевляет! – съязвил Квадраат.

– Я просто констатирую факты. Без дополнительной поддержки нам не победить.

– Твоя попытка призвать богов кончилась ничем! До того срока, что установил Ра'ота, еще не меньше четырех месяцев, если я ничего не путаю!

– Думаешь, Кхенеранн собирается нападать немедленно? – спросил Глаакх.

– Не немедленно, нет. Но скоро. Я не думаю, что он будет тянуть еще четыре месяца. Один, два максимум – пока окончательно не сформирует свои силы.

– Прискорбно. Крайне, крайне прискорбно. Ты уверен, что не можешь заставить его отложить свои планы? Пара месяцев – столь малый срок… Было бы обидно проиграть из-за такой малости. – Черный маг нервно побарабанил пальцами по неровной поверхности разделявшего их стола.

– Разумеется, я прилагаю все усилия, чтобы отдалить дату предполагаемого нападения. Но вот только я не уверен в Ра'ота. Мне кажется, он водит нас за нос. Уж не знаю, зачем ему эта игра, но я почти убежден, что он что-то замышляет.

– А что Арриера?

– Ничего. Исчез, словно растворился. Мои люди прочесали всю страну вдоль и поперек – и не нашли никого похожего.

– Странно. И плохо. Нам бы не помешала дополнительная поддержка белой богини.

– Ты это мне говоришь? – возмутился Глава Белой Лиги. – Ты бы лучше ответил на мой вопрос! Или мне надо стать на колени перед великим темным магом, чтобы он соблаговолил оказать свою поддержку?!

– Ты же знаешь, что я помогу тебе в этой битве, Квадраат. У меня все равно нет выбора в данном случае. Мне только нужно знать, где собирать моих людей. И еще. Насколько я понимаю, твоя башня может блокировать силу моих людей вплоть до полной се нейтрализации. Тебе надо как-то решить этот вопрос.

– Я уже над этим думаю.

– Надеюсь, тебе хватит времени.

ГЛАВА 11

Одна из башенок замка Орион заканчивалась небольшой плоской площадкой, когда-то огражденной резными перилами. Сейчас значительная часть их отсутствовала, уничтоженная безжалостным течением времени.

Л'эрт танцующим движением перепрыгнул через проваленный кусок перил, приземлившись на нетронутом их участке, и раскинул руки, пытаясь удержать равновесие. С равновесием возникли небольшие проблемы, но все-таки он не упал.

Светящийся шар диаметром с его ладонь завис прямо перед его носом, сопровождая свое движение шорохом посторонних мыслей в его голове:

– Будешь продолжать паясничать, разобьешь себе голову о камни. Ты хоть представляешь, какая здесь высота?

– Да ладно. Я же бессмертный. Тьфу, опять я с тобой разговариваю. – Вампир расхохотался. – Интересно, раньше у меня не возникало приступов шизофрении.

– Бессмертный еще не значит неуязвимый. Ты рискуешь переломать все кости. Сколько тебе потом придется восстанавливать свое тело? Лет сто? Я не сильно ошибся в расчетах?

– А я летать умею! Не, правда.

– Если тебя сильно пнуть? Пить надо меньше. Слушай, спускайся вниз, а? Я нервничать начинаю.

– Не хочу. Там Карвен. – Вампир медленно откинулся назад, ложась на перила. – Я тебе уже говорил, что ты зануда?

– Две бутылки назад.

– Зануда и есть. Зачем ты их считаешь?

– Кого?

– Бутылки. Ну не Карвена же.

– Боги, Л'эрт, ты, вообще, сам себя слышишь?

– Ага. Я еще и тебя слышу. Сдастся мне, пора чем-то приглушить твой голос.

– Если ты не прекратишь пить, я найду этого твоего Карвена и притащу его сюда.

– Ты не можешь. – Л'эрт фыркнул. – Ты же мое раздвоение личности, а не его.

– Да не раздвоение я! – Шар дернулся вверх и вниз. – Сам ты раздвоение! Вот сподобило же меня достучаться до твоего сознания исключительно в тот момент, когда ты в стельку пьян!

– Ну пойди помолчи. Вернешься, когда я буду трезв.

– Ты сам проинформировал меня, что уже как месяц непрерывно пребываешь в текущем состоянии. К тому же не могу я уходить и возвращаться по собственному желанию.

– А по чьему можешь? По моему, что ли?

– Сильно сомневаюсь. Ты уже четыре раза пытался меня прогнать. Нет, не надо тыкать пальцами в шар. Это просто зрительная проекция.

– А зачем она тут, если ты не там?

– Потому что я надеялся, что это заставит тебя поверить в то, что я не твой внутренний голос. Зря надеялся. Ты сейчас абсолютно не способен аналитически мыслить.

– Не-а, я все помню. Ты считаешь, что ты – чей-то умерший дух. Вот только не говоришь чей.

– Если бы ты только мне поверил!

– Отцепись. Если я сейчас начну размышлять серьезно, я сойду с ума.

– А ты еще этого не сделал?

Л'эрт попытался пнуть светящийся шар сапогом, но его нога с легкостью прошла насквозь, не встретив сопротивления.

– Ну как ты не понимаешь? Ну не могу я так уже! Не могу! Мало того, что, как выясняется, она любит какого-то дегенерата, так еще и это убийство, и Карвен, и это пророчество дерьмовое. Ну что мне делать, а?

– Успокоиться и проспаться.

– Тогда следующим шагом будет повеситься. От переизбытка положительных эмоций.

– А мне казалось, ты вполне себе сильная личность.

– Я устал. У меня осталось только четыре месяца, чтобы придумать что-нибудь, что позволило бы обмануть Клиастро, а я не могу сосредоточиться. Да еще этот выродок, который ходит за мной по пятам.

– Ну и пусть его ходит. С ним-то в чем проблема?

– Уф-ф-ф… Ну понимаешь, я его когда-то давно покусал.

– Зачем?

– Я не помню. Кажется, мы поспорили. Я пьян был.

– Ты не обращал внимания, что абсолютно все твои проблемы возникают на пьяную голову?

– А не пошел бы ты? Между прочим, влюбляюсь я вполне в трезвом виде! И что, мне от этого легче?

– Мне казалось, ты собирался рассказывать не о Керри, а о Карвене.

Л'эрт нахмурился:

– Эй, стоп. Я же не говорил ее имени! Откуда ты его знаешь?

– Протрезвеешь, скажу. И потом, если я раздвоение твоей личности, было бы странно, если бы я не знал таких мелочей, не так ли?

– Если ты раздвоение, ты должен знать вообще все. Почему тогда ты про Карвена спросил?

– Потому что я не раздвоение, чтоб тебя! – Шарик резко взмыл вверх и описал несколько стремительных кругов.

– Да какая разница. В общем, я его укусил. А потом выяснилось, что на вампиров мои укусы действуют даже сильнее, чем на смертных. И теперь он за мной ходит, как банный лист, и требует… как это культурно называется? Любви и ласки?

– Я все равно не понимаю, в чем проблема. Валина тоже требовала твоей любви. Но тебя это вроде не нервировало.

– Не надо про Валину, – тихо попросил Л'эрт. – Я… мне все еще тяжело поверить в то, что она убила Ратти. Я не понимаю, что могло случиться. Мне казалось, они помирились…

– Она ее и не убивала.

– Что? – опешил вампир. – То есть как?

– Твоя богиня. Она залезла ей в голову.

– Но это невозможно! Клиастро до материализации ведь не может ни на кого воздействовать! – Он сделал паузу и продолжил более задумчиво: – Во всяком случае, я так думал.

– Валина – медиум.

– Была.

– Нет, она и сейчас сохранила свои способности. Иначе я бы не пробился к ее сознанию. Но этим же воспользовалась и богиня. Насколько я понял. Я попытался ее заблокировать, но у меня не вышло. Клиастро меня просто выпихнула. Мне жаль, Л'эрт.

Л'эрт попытался взъерошить волосы, потерял равновесие и чуть не грохнулся вниз за ограждение.

– Проклятье, да осторожней же ты!

– Мне просто только сейчас пришло в голову. Если присутствие Клиастро ограничивает твои способности, то, возможно… Возможно, я тебя слышу как раз потому, что напился.

– О боги. Теперь ты решил, что я – белая горячка?

– Нет… Но если я связан с темной богиней, эта связь могла тебе мешать, пока я трезв.

– Навряд ли. Это же твой самоконтроль сейчас ослаблен, а не ее.

– Во всяком случае, это единственное объяснение, которое приходит мне в голову.

– Тогда займи свою голову чем-нибудь другим. Поиск рациональных объяснений для нематериальных процессов у тебя сейчас получается не очень хорошо.

– Шел бы ты! – Л'эрт снова залез с ногами на перила и продолжил не вполне безопасную прогулку по ним.

– Эй, слезь оттуда!

– Ну чего тебе еще? Я не хочу обсуждать Клиастро. У меня и так паскудное настроение.

– Хорошо, тогда закончи рассказ про Карвена. Только слезь сначала.

Л'эрт перестал перепрыгивать через проваленные участки, но слезать не спешил.

– Про Карвена… А чего про него рассказывать. Видишь ли, у нас слегка разное мировоззрение. Да нет, что я несу. Оно у нас кардинально разное. К тому же для меня неприемлемы его способы получения наслаждения. – Он непроизвольно дотронулся до бинтов на левой руке. Длинные рукава рубашки скрывали их, но скрыть боль было не настолько просто.

– У тебя на рукаве кровь. Это он тебя ранил? – Голос духа зазвучал с каким-то странным оттенком. Впрочем, какие еще оттенки могут быть у собственных мыслей? Л'эрт помотал головой. Все это ему просто кажется.

– Нет, просто поцарапал. Ничего серьезного. – Строго говоря, Л'эрт лгал. «Царапины» представляли собой сквозные раны, причем больше половины из них было нанесено серебром. Но ему не хотелось рассказывать про это призраку, заползшему в его голову. – Карвену нравится причинять боль. Он упивается ощущением чужих страданий.

– Ты так спокойно об этом говоришь…

– У меня перед ним маленький должок. И потом я уже почти привык. Видишь ли, абсолютно у всех вампиров способы получения наслаждения в той или иной степени ненормальны. Включая постель.

– У тебя тоже?

– Угу, у меня тоже.

– Что-то я не заметил.

– Чего ты не заметил?

– Что у тебя какие-то ненормальные потребности, как ты изволишь выражаться.

– Тьфу ты, боги великие. Дух, я что, еще и спал с тобой?

– Мм… можно и так сказать.

– Кстати, это сильно сужает круг подозреваемых, претендующих на твое имя. В смысле, количество лиц мужского пола, которых я затащил в свою постель, довольно ограничено. Фактически можно по пальцам на руке пересчитать. – Л'эрт задумался. – Нет, на двух руках. Или на трех? Надо потом список составить…

– Подробности, конечно, любопытные, но, может, все же вернемся к моему вопросу?

Л'эрт хмыкнул:

– А само по себе занятие любовью с лицом своего же пола не является ненормальным, нет? Вроде как с точки зрения общественной морали не положено.

– Я спрашивал не о том. Ты хочешь сменить тему?

Л'эрт отвернулся и сощурил глаза.

– Кровь. Для нормального живого существа кровь – всего лишь одна из жидкостей организма. И уж никак не возбуждающий афродизиак. Вот только, в отличие от того же Карвена, боль для меня возбудителем не является. Ты когда-нибудь пробовал пустить кровь человеку так, чтобы не было больно? И вообще, зачем тебе все это знать, а?

– То есть, если без крови, для тебя не так уж и хорошо?

– Бывают исключения. Даже если ты без ума от овсянки, не будешь же ты ее жрать каждый день с утра до вечера.

Договаривая фразу, он слегка покачнулся. Из-под ног посыпался мелкий мусор, а кусок перил, на котором он балансировал, начал раскалываться, рассыпаясь прямо на глазах. Л'эрт едва успел спрыгнуть на внутреннюю площадку.

– Кир'ен акс'ар гр'ант, нра" хст ки'е'рвва кс'ан'к!! – буквально взорвалось в его голове.

– Да сам ты эти… как их… без мозгов! – возмутился Л'эрт. – Просто я немного оступился.

– Гм. Я думал, ты не говоришь на Верхней Речи. – Вампиру показалось, что его собеседник слегка… смутился?

– Меня научили, – коротко ответил Л'эрт. Ну каких демонов их разговор постоянно скатывается то к эльфийке, то к Валине?

– Плохо.

– Что плохо-то? – не понял вампир.

– Плохо, что ты на ней говоришь.

Л'эрт разозлился:

– А что, ты эльф, что ли? Думаешь, что все, кроме вашего брата, полные ослы и эту дурацкую тарабарщину не в состоянии выучить? Ммать, как же меня задолбали идеи расового превосходства отдельно взятых народов! Не-на-ви-жу! – Он ударил кулаком по перилам, углубляя недавний разлом.

– Понятно. – Мысль была чуть слышная, светящийся шарик перед его глазами словно чуть потускнел. Хотя, наверное, это ему просто кажется.

– Что тебе понятно? Ну что, а? Ты думаешь, раз ты дух, ты вот просто так можешь прийти и залезть в чужую голову? И сидеть там, пока не надоест? Чужие желания не учитываются! Типичный подход Высшей расы!

– Извини… Я…

– Чего тебе от меня надо? Ну чего?

– Ты хотел спрыгнуть вниз. Я испугался.

– Ну и спрыгнул бы. Ну и что? Мое тело. Хочу – ломаю кости, хочу – не ломаю! Тебе-то что с этого? Ты что, моя мамочка? Тоже мне, нашелся защитничек на мою голову! На хрена ты мне тогда подбросил тот кинжал? Захотелось заняться благотворительностью? Или, может, это ты в знак благодарности за какую-нибудь незабываемую ночь?

– Л'эрт!..

– Отвали. От-ва-ли. Твой ножик спас мою шкуру, но это еще не обязывает меня непрерывно трепаться с тобой. Особенно, когда у меня паскудное настроение. Если не можешь выползти из моей головы – сиди там тихо и не дергай меня.

– Ты должен поговорить с Ралернаном.

– Ч-чего?! – Вампир слегка опешил от смены темы.

– Ты должен поговорить с ним. Я пытался один раз, но у меня не вышло. Он не должен допустить воплощения Акерены.

– А что ты об этом знаешь?

– Много. У меня в юности была неплохая библиотека. К тому же… Мне случилось пару раз поболтать с богиней Света, Не самые приятные беседы.

– А что тебе с этого? Опять пытаешься защитить меня?

– Нет. Я не думаю, что Клиастро сможет тебе серьезно навредить. Опять же я не твоя мамочка, как ты мне любезно напомнил, так что сам разберешься. Но третьим воплощением должна стать Керри. А я не верю, что она сможет сама разобраться в интригах бога Огня. Я пробовал поговорить с ней, но не могу пробиться к ее сознанию.

– Откуда ты-то все это знаешь, а?

– Боги иногда могут тоже сболтнуть лишнего. Акерене нужна была моя поддержка. На тот момент. Мы слегка разошлись во мнениях. По это неважно. Ты должен рассказать Ралернану пророчество. Он его не знает, я в этом уверен. Иначе он не стал бы обращаться к богине Света.

Л'эрт оперся на уцелевший участок перил, разглядывая зеленую поросль под стенами замка. Хмель понемногу выветривался из его головы. Снова неприятно заныла порезанная рука.

– То есть ты хочешь, чтобы я поговорил с этим кретином, чтобы обеспечить безопасность Керри? Я тебя правильно понял?

– Да. Ты поговоришь с ним?

Вампир устало вздохнул:

– Ты думаешь, он поверит мне? В нашу прошлую встречу единственное, что его беспокоило, – это как побыстрее свернуть мне шею.

– Плохо. Тебе надо заставить его прислушаться к твоим словам. В конце концов, достань для него подлинный манускрипт с текстом пророчества Сиринити.

– Я не уверен, что он уже не призвал Акерену. Когда мы расстались, он пытался воззвать к ней. Хотя… второй звезды в Драконе все еще нет…

– Л'эрт, ты совсем спятил? И чего ты тогда сидишь здесь? Вместо того чтобы объяснить Ралернану, что этот его призыв может погубить Керри, ты сидишь здесь и напиваешься? Жаль, что у меня нет возможности врезать тебе по морде! – Светящийся шарик закрутился вокруг вампира по абсолютно зубодробительной траектории.

– А безопасность Ралернана тебя тоже беспокоит? – как можно нейтральнее поинтересовался Л'эрт.

– Издеваешься?! Если бы он не был завязан на Акерену, я бы не знал, кому молиться, чтобы он сдох! Из-за этого… кр'рнг'а… она дважды чуть не отправилась на тот свет! Рыцарь с крыльями, р'пб'оли цг'е'нр!

Л'эрт задумчиво уставился в ясно-голубое летнее небо. И почему до него не дошло раньше?

– Мне надо меньше пить, – флегматично констатировал он.

– … Прекрасная мысль, но в связи с чем?..

– Я идиот, – все в той же тональности продолжил вампир.

– Эммм? – Мельтешение шарика света остановилось. – Ну самокритика, конечно, неплохая вещь, но я не понимаю…

– Полный и абсолютный идиот. – Он перевел взгляд на зелень под стенами.

– Л'эрт, послушай, ты сейчас слегка взвинчен, но прыгать вниз – это все-таки чересчур сильная мера. Мне кажется тебе удастся убедить Ралернана. Или, по крайней мере, заставить задуматься.

– Да нет, по-моему, мера в самый раз. После того как я с ним поговорю. – Он протянул руку, пытаясь дотронуться до светящегося шара. Пальцы не ощутили ничего. Просто оптическая иллюзия.

– Меня там нет, я же уже говорил. Л'эрт, у тебя какое-то странное выражение лица.

– Я тебя обидел. Я… был не прав. Я пытаюсь понять, что могу сделать, чтобы извиниться за весь тот ушат дерьма, что сейчас на тебя вылил.

Дух некоторое время молчал.

– Ладно, будем считать, что ты уже извинился. С чего вдруг такая перемена настроения?

– Я не имел права срывать свое раздражение, связанное с Ралернаном, на тебе. И… наверное, я бы действительно не поверил, если бы ты представился в начале разговора.

– Л'эрт?

– Эх ты, конспиратор… Как ты думаешь, у меня много знакомых эльфов, которые так трепетно беспокоятся о Керри?

– Мм…

Вампир вздохнул:

– Я скучал по тебе, златовласка.

Дух ничего не ответил, затаившись в его сознании. Л'эрт продолжал ощущать его присутствие.

– Ты еще там?

– Ну… да.

– Знаешь, я как-то попытался вернуть ушедшую душу в этот мир, – задумчиво проговорил вампир. – И у меня ничего не вышло. Артефакт, который я для этого использовал, уничтожен. Я не уверен, что смогу… вернуть тебя…

– Ну в моем состоянии есть и положительные стороны. Например, мы точно не подеремся из-за Керри, – раздалось в его мыслях после длительной паузы.

Л'эрт невольно хмыкнул:

– Я думаю, что мы бы в любом случае не подрались.

– Если я правильно тебя понял, то это жутко пошло. И потом я не такой добрый, как некоторые, и делиться не умею.

– Мне жаль, что так вышло. Правда.

– Мне тоже, но что уж тут поделаешь. Бывает и хуже. – Дух несколько замялся, а потом продолжил: – Я подожду тебя за Порогом.

– Я же бессмертный!

– Иногда даже бессмертные устают. А в моем распоряжении теперь вся бесконечность. – Он снова немного помолчал. – Мне пора уходить. Я и так уже слишком долго находился здесь.

– Подожди! Я так и не сказал тебе… Возможно… ты не так уж сильно был неправ, когда я поспорил с тобой из-за этого твоего гламора…

Чужие мысли явно были окрашены веселым опенком:

– Так много слов! И я тоже тебя люблю. Удачи с Ралернаном.

Ощущение присутствия чужого сознания исчезло.

Л'эрт задумчиво посмотрел на одинокое облачко в ярко-голубом небе. Если он не успеет за оставшееся время разобраться с Клиастро, быть может, Варранту и не придется долго ждать. Но даже умирать не так уж и страшно, если тебя по ту сторону ждет друг.

ГЛАВА 12

Еще с самого утра у Ралернана было отвратительное настроение. Он опять повздорил с Керри и чуть ли не обозвал ее монстром. Он не хотел с ней ссориться, но никак не мог заставить себя забыть о том, что она теперь вампир. Даже не столько забыть, сколько смириться. Его душа разрывалась между все еще жившей любовью к ней и неприятием этой стороны се личности. И разрешить конфликт у него никак не получалось. Он видел, что делает ей больно своим недоверием, видел, что она начинает отстраняться от него, замыкаясь в себе, словно птенец, пытающийся пристроить обратно расколотую скорлупу, но все его попытки помириться в итоге оборачивались еще большей ссорой.

В течение дня Ралернан только и делал, что огрызался на всех, кто попадался ему под руку. Даже когда наступил вечер настроение его упорно не желало улучшаться.

Попавшегося ему навстречу Калиса эльф едва не сбил с ног.

– Эй, ты что, с закрытыми глазами ходишь? – возмутился молодой Волк.

– Извини. А что ты здесь делаешь? Вроде ты сейчас должен проверять дозорных, – припомнил Ралернан.

– Я, собственно, и проверял, – небрежно пожал плечами Калис. – Там к тебе гость.

– Какой еще гость?

– А тот же, что и в прошлый раз. Правда, сегодня он вроде без этого чешуйчатого монстра с крыльями. – Разбойник невольно поежился. – Ребята держат его на прицеле, но сдастся мне, они его боятся куда больше, чем надо. Ты подойдешь?

– Ра'ота… – прошипел эльф. Ну вот, только этого проклятого вампира ему сейчас не хватало!

Вампир стоял в центре круга, образованного десятком разбойников. Арбалеты у них были взведены и направлены ему в сердце. Кресты, висящие на шее Волков, горели не хуже маленьких солнц. При появлении Ралернана «гость» повернулся в его сторону – медленно и чуть небрежно. Эльф смерил вампира злым взглядом.

– Ты трус, Ра'ота. Что, опять пришел бросить пару слов и убежать, когда запахнет паленым?

– Ты так гостеприимен, серебрянка, это что-то. Я в восторге. – Л'эрт изобразил видимость улыбки.

Ралернан поморщился. От вампира жутко несло перегаром. Правда, вел он себя вроде как трезвый – с поправкой на его обычную манеру поведения.

– Я задал вопрос!

– Ах да. Моя пара слов… Я тут подумал, вдруг чего позабуду при встрече, и записал их заблаговременно. На, почитай. – Небрежным движением руки он кинул в сторону эльфа затянутый черной ленточкой пергаментный свиток. Ралернан недоуменно поймал его, но разворачивать не стал.

– Ты хочешь сказать, что пришел, чтобы передать мне вот это? – Эльф потряс пергаментом.

– Нет, я еще и собираюсь поболтать с тобой. Лучше, конечно, после того, как ты это прочитаешь, но можно и до.

– Мне не о чем с тобой разговаривать. Если ты готов сразиться без этих своих вампирских фокусов – давай. А любезничать с тобой я не намерен.

– Придется. – Вампир пожал плечами. Нацеленных на него арбалетов он словно не видел в упор.

Ралернан неприятно улыбнулся. Он точно знал, что в шести арбалетах стрелы серебряные.

– Нет, не придется. Либо ты принимаешь вызов, либо я прикажу уничтожить тебя, как взбесившегося пса.

– Как ты меня напугал, серебрянка, просто ист слов! – фыркнул Л'эрт.

Эльф подавил желание выругаться и поднял руку, приказывая открыть огонь.

Что произошло дальше, он не вполне понял. Ему казалось, что стрелы уже почти пронзили проклятого вампира насквозь, как вдруг тот превратился в чуть заметную смазанную тень, а в следующий миг, неизвестно каким образом, вампир уже стоял за пределами круга стрелков – в шаге от Ралернана.

– Будешь продолжать угрожать мне или все-таки поговорим? – поинтересовался Л'эрт.

Эльф в бессильной ярости зашипел. Вампир двигался слишком быстро!

– Я убью тебя, Ра'ота! Клянусь честью!

– А она у тебя все еще есть, Белый Рыцарь? Ах да, извини, я забыл. Ты теперь не рыцарь, а Волк.

Ралернан сорвал с шеи крест, перехватывая его рукой наподобие кинжала, и шагнул к вампиру.

– Да как ты смеешь?!

– Легко и непринужденно. Будешь хорошо себя вести – научу. Ты бы лучше, чем всякими железками размахивать, бумажку прочел. Видишь ли, это весьма важная бумажка. Можно сказать, от ее прочтения зависит жизнь Керри.

– Что?! – Крест застыл в волоске от груди вампира. Тот даже не пошевелился.

– Я сказал, что тебе надо прочесть документ, который я принес. Серебром помахать ты всегда успеешь и потом.

– Ты сказал, что от этой бумаги зависит жизнь моей жены? – переспросил Ралернан, сдерживая свое бешенство.

– Угу. Читать будем?

Эльф смерил его очередным неприязненным взглядом, но все же развернул свиток. Пергамент был старым, даже очень старым. А в левом верхнем углу документа, частично закрывая начальные строки, красовалась нанесенная черным эмблема: полумесяц поверх двух скрещенных ножей. Знак того, что свиток принадлежит Библиотеке Черной Лиги. Эмблема была обведена красным. Красный круг означал ограниченный доступ к документу, но этого нюанса Ралернан уже не знал.

«Пророчество Сиринити. Первичный текст (восстановлено)…»

Текст был написан на одной из вариаций Верхней Речи, и Ралернан без труда разбирал его содержание.

«…И когда откроется правый глаз дракона, ослабнут скрепы на Свете, и ворвется он в мир, неся сожаление и счастье…

… и падет Свет, утопив душу в отражениях колодца. И станет Тьма…

… И погибнет вокруг все живое…

… надлежит следить вам за глазами дракона и уничтожить вместилища душ Сил во спасение мира. Ибо не люди они, а суть сосуды для стихийных Сил. И не будет у них их собственных душ, когда Силы…»

Эльф недоуменно потер переносицу. Старое пророчество о конце света. Зачем вампир подсунул ему эту сказку?

– Я не понимаю! При чем тут моя жена? – Он поднял глаза от пергамента.

– Нy видишь ли, Орден Высокой Магии считает, что У этой легенды очень высокий шанс реализоваться. И по мере своих возможностей старается выполнить напутствие Сиринити и уничтожить «сосуды для стихийных Сил», как их называет пророчица..

– Говори яснее! – В серых глазах сверкнули молнии.

– Я пытаюсь, но ты же меня все время перебиваешь. – В голосе вампира на мгновение прорезалась усталость. – Сейчас ситуация такова, что магам невыгодно уничтожать всех троих проводников стихий. Сила Пресвятого Ордена растет, и Орден Высокой Магии сможет противостоять церковникам только при поддержке хотя бы одного из Изначальных богов. Маги приняли решение, что достаточно уничтожить одного из помощников богов. Пророчество не сбудется в полном объеме: да, будут присутствовать глобальные катаклизмы, но мир устоит. Соответственно в случае, если вдруг случится вторжение в наш план бытия не одного, а двух богов, для предотвращения катаклизма маги однозначно уничтожат проводника для третьего, последнего бога. В настоящее время им уже удалось точно определить тех, кто сможет послужить временной оболочкой для стихий. Керри – одна из них. Потенциальный сосуд бога Огня, Ойенга.

– Бред! – Ралернан затряс головой. – Полнейший бред! Я даже не уверен, что вот эта вот писулька, – он поднял свиток, – подлинная.

Если бы Ралернан был магом, он бы с легкостью мог проверить подлинность эмблемы Черной Лиги, но – увы, сейчас ему оставалось только гадать, подделка это или нет.

– Я в общем-то не особо и надеялся, что ты мне тут же поверишь. Но… а если вдруг я говорю правду? Тогда что?

– Да даже если ты и говоришь правду! Что ты мне предлагаешь? Самолично уничтожить других этих… как их… ну всех, кроме Керри? Да ее тут просто никто никогда не найдет, даже если они и попытаются за ней поохотиться! Хорошо, в конце концов, я приставлю к ней пару людей в качестве постоянной охраны.

– Серебрянка, не говори глупостей. Магам убить твоих Волков – это как пальцами щелкнуть. Но проблема не только в этом. Ты – второй из участников этого предсказания. Поясняю: пока ты не согласился помогать Акерене, Керри в безопасности.

– Откуда ты знаешь про мой разговор с богиней Света?

– Да не знаю я про твой разговор! Ты определен магами как ее потенциальный проводник. Вот и все. У Клиастро на текущий момент шансы материализоваться, к сожалению, более чем высоки. Если ты допустишь материализацию Акерены, жизнь Керри не будет стоить и ломаного гроша. Я понятно выражаюсь?

– Все это ложь. Какие-то странные сказки.

– Ты действительно думаешь, что я настолько спятил, чтобы навещать тебя только для того, чтобы рассказать сказку?!

Эльф задумчиво уставился на пергамент в своей руке. Лжет или не лжет вампир?

– Не знаю. Быть может, ты задумал какую-то интригу. Акерена уже дважды помогала мне, и я не думаю, что даже если она материализуется, это принесет какое-то зло.

– Ты готов рискнуть жизнью Керри? Просто потому, что ты мне не доверяешь? Мать твою, серебрянка, ты ее вообще-то любишь?

– Какое тебе дело до моей любви? – вспылил Ралернан.

– Ну как же. Самое непосредственное. Я, может, сплю и вижу, как бы ты побыстрее сдох. – Л'эрт смерил его ледяным взглядом.

– Устанешь ждать, – скрипнул зубами эльф.

– Ничего, уж как-нибудь справлюсь. К тому же я бессмертен, Керри – тоже, а вот ты – нет. – Вампир мерзко усмехнулся.

Ралернан замахнулся крестом, целясь вампиру в сердце. Но за долю мгновения до удара тот успел перехватить руку эльфа. Пальцы вампира держали не хуже стальных тисков.

– Я сильнее тебя, серебрянка. Ты быстр и ловок, но ты все-таки смертный. Перестань дергаться. Или тебе очень хочется отправиться на тот свет?

– Ты считаешь, что я должен молча сносить твои инсинуации в адрес моей жены?

Л'эрт какое-то время молча смотрел ему в глаза, потом отвернулся.

– Извини, – тихо сказал он.

– Что? – Ралернану показалось, что он ослышался.

– Я приношу свои извинения. Я не должен был провоцировать твою ревность. У меня на это нет ни прав, ни оснований. Я просто беспокоюсь за безопасность Керри. Ты прислушаешься к моим словам относительно богини Света? – Пальцы вампира, удерживающие руку эльфа, разжались.

Ралернан медленно опустил крест.

– Я все равно не верю тебе, Ра'ота.

Вампир вздохнул:

– Видишь ли, у меня в текущей ситуации есть только два выбора. Либо ты даешь мне слово чести, что не позволишь Акерене воспользоваться тобой, либо я буду вынужден тебя убить.

– Ты мне угрожаешь? – Ралернан опять нахмурился.

– Я не угрожаю. Серебрянка, ну подумай сам! Поставь себя на мое место! Если допустить, что я говорю правду, что еще я могу сделать?

Эльф нервно погладил гравированную поверхность креста.

– Мне… надо подумать. Я не готов сейчас дать тебе ответ.

– Я не могу уйти, не получив ответа.

– Тогда сиди здесь и жди! – зло бросил ему Ралернан. – Мне нужно время.

Вампир пожал плечами:

– Хорошо, я подожду.

Ралернан сделал рукой знак прочим разбойникам разойтись. Те послушно отступили под сень деревьев, растворяясь в густой зеленой листве. Ралернан последовал за ними. Он хотел не только подумать. Он собирался воззвать к богине Света и попросить у нее ответа на несколько вопросов. Боги не умеют лгать. К тому же Акерена милостива к нему. Может, хотя бы с се помощью он разберется, чему верить.

ГЛАВА 13

Л'эрт устало взъерошил волосы. Его слегка шатало, в горле першило, кожа казалась сухой и словно чужой. И еще ему было ненормально жарко для прохладного летнего вечера. Может, накануне он выпил больше, чем ему казалось? Слишком уж мерзко для обычного похмелья.

Он вспомнил, что, облетая ночью окрестности, видел сверху небольшое лесное озеро неподалеку от лагеря Волков Л'эрт решил прогуляться туда, пока Ралернан будет размышлять над его словами. Не похоже было, что эльф собирался уложиться в несколько минут, а значит, у Л'эрта довольно много времени до его возвращения.

Озеро нашлось именно там, где он и предполагал. Л'эрт зачерпнул ледяной воды и плеснул в лицо. Сразу стало лучше. Он снова склонился к темной воде, когда сзади раздался крайне недовольный возглас:

– Нет, ну что ты тут снова делаешь, а?

Л'эрт плавно обернулся. Керри стояла, кутаясь в длинный черный плащ, – пожалуй, слишком длинный для ее роста – низ его шлейфом волочился по земле, собирая мелкие веточки и прочий лесной мусор. Лицо девушки было расстроенное. Казалось, даже ярко-рыжие волосы потускнели.

– Привет, мышонок. Я здесь ненадолго, не волнуйся.

– Это мое озеро. Уйди куда-нибудь в другое место. – Она прошла мимо него, задев сапоги вампира краем плаща, и уселась на траву почти у самой воды.

– Жаль. Мне тут понравилось. – Он слегка улыбнулся. – А ты уверена, что мне нельзя остаться?

Она подняла голову. Волосы ее были сильно взъерошены. Рыжая челка в беспорядке падала на глаза, скрывая их выражение.

– Уйди, а? Ты нарочно? Тебе кто-то рассказал?

– Рассказал – что?

– Это мое озеро. Я здесь купаюсь. Ты подсматривать пришел?

Л'эрт от неожиданности рассмеялся:

– Я не знал. Извини, но теперь я точно не уйду. Пропускать такое зрелище!

– Не будет никакого зрелища! Оставь меня в покое! – Она отвернулась, демонстративно уставившись на водную гладь. Л'эрт сел на траву рядом с ней. Ему до безумия хотелось до нее дотронуться и приласкать – куда сильнее, чем обычно. «Ах да, – вспомнил он с запозданием. – Укус суккуба».

– Не сердись, мышонок. – Он все-таки коснулся пальцами се волос, отводя непослушную челку назад. Она сердито мотнула головой, сбрасывая его руку.

– Ну почему, когда все и так хуже некуда, появляешься ты, и начинается полная зад… в общем, оказывается, что есть куда хуже?

– Послушай, но я же не заставлял тебя в прошлый раз лезть в мою голову! – возмутился Л'эрт.

Вампир опасался, что обладание его воспоминаниями окончательно низведет его в ее восприятии до статуса кровожадного монстра, но пока Керри вела себя как обычно. Скорее всего, ей все же удалось стащить только маленький кусочек его памяти, иначе она не была бы так спокойна. Вот только его беспокоило, что она слишком печальна.

– Да при чем тут твоя голова! – возразила Керри. – Я просто хотела узнать про Варранта, и все. Я вовсе не собиралась докапываться до всех событий твоей жизни. – На её щеках неожиданно вспыхнул румянец.

– Ага. Ну понятно, зачем же еще в память лезут. Ну и как ты узнала про Варранта все, что тебя интересовало? Или какие-то моменты не успела рассмотреть?

Керри покраснела еще сильнее:

– Я не этот смысл имела в виду! Я просто пыталась понять, зачем ты его убил, вот… Получается, ты не виноват.

– М-да. Лучше бы я тебе рассказал все, когда ты просто спросила. Странный у тебя подход. Примерно, как взрывать гору, чтобы раздавить блоху.

– Я не подумала, что получится так! – Она затеребила в руках край своего плаща. – Я не знала. В том учебнике вроде достаточно подробно рассказывалось. Я думала, что у меня все получится правильно.

Он хмыкнул:

– Кто бы сомневался, как именно оно у тебя получите. Я-то уже привык к побочным явлениям твоих арканов, мышонок. Вопрос в том, когда ты наконец начнешь более реально соизмерять собственные силы.

– И вообще ты сам виноват! – подытожила Керри. – Мог бы и предупредить, что так делать нельзя!

– Ага. И вообще я виноват во всех проблемах мира. Ты нашла главного злодея, молодец.

Керри обхватила себя за плечи.

– Нет, не во всех.

– Эй, в чем дело? – Он осторожно дотронулся до ее руки.

– Зачем ты уговорил меня попробовать укусить тебя? Ну зачем? – Голос ее предательски задрожал.

Л'эрт склонился к ней, заглядывая в лицо. Шартрезовые глаза подозрительно блестели влажным.

– Мышонок, что не так?

– Все не так! – Она стиснула руки в кулачки. – Все! Я не должна была этого делать, слышишь? Я думала, я смогу доказать себе, что мне это не нужно! Что я – обычный человек, не монстр! Что все сны, что меня мучили, – это просто сны, и не более того! А мне понравилось! Мне было безумно хорошо, когда я пила твою кровь! Будь ты проклят! – Она горько расплакалась, не в силах больше сдерживаться.

– Тшшш. – Л'эрт бережно обнял ее, прижимая к себе. – Не надо так. Не плачь, мышонок.

– Я не хочу быть монстром! Не хочу! – всхлипнула она, уткнувшись в рубашку на его груди. – А получается, что я самый настоящий монстр. Меня преследуют эти воспоминания о твоей крови – чуть ли не каждую ночь. Ты понимаешь, во сне мне мои ощущения не кажутся кошмарными!

– Все хорошо. – Он погладил встрепанные рыжие волосы. – Ты не монстр.

– Нет, монстр! Вот сейчас я совершенно точно чувствую, что у тебя ранена левая рука. Я почти что на языке чувствую вкус крови. Если бы я была человеком, мне бы захотелось тебя перевязать получше, чтобы твои раны не кровоточили. А мне, знаешь, чего хочется? – Она сорвалась на крик, ее затрясло. – Мне хочется облизать эту кровь! Разве это нормально?!

Л'эрт прижал ее сильнее.

– Мышонок, успокойся. То, что ты так реагируешь на кровь, еще не значит, что ты монстр. Ты никого не убивала и не будешь убивать. Ты сама себя накручиваешь.

В истинности последнего вывода вампир сильно сомневался. Желание как следует вправить мозги Ралернану стало почти непреодолимым. В памяти невольно всплыли строки старого пророчества: «… и падет Свет, утопив душу в отражениях колодца… И станет Тьма Светом, и станет Свет Тьмой…» Проклятье! Но почему оно сбывается в отношении эльфа, если в его собственном не сбылось?

– Я не могу так! Он так смотрит на мои зубы! Боги, я вообще боюсь открывать рот!

– Да зубы-то как раз – вообще не проблема. Их же спилить можно, – ляпнул Л'эрт не подумав. Он был слишком заморочен обрушенным на него ворохом проблем.

– Спилить? – Керри оторвалась от вымачивания его рубашки и подняла голову. – То есть вот так просто?

– Эмм… – Л'эрту очень захотелось постучать самого себя по голове за «мудрую» идею, но в любом случае это хоть немного уведет ее от переживаний. – Ну не совсем просто. Это несколько болезненный процесс. Но если абстрагироваться от болевого аспекта – технически да, их можно спилить.

Керри шмыгнула носом и потерла ладош кой глаза, убирая остатки слез. В ее глазах загорелись заинтересованные огоньки.

– А тогда ты можешь их мне спилить? Ну чтобы они выглядели совсем как у человека?

Л'эрт вздохнул:

– Мышонок, видишь ли… Это больно. Скажем так, это сильно больно. Я не уверен, что это разумная идея.

– А откуда ты знаешь, что это больно?

– Я пробовал… – Он чуть улыбнулся. – Я тебя не обманываю, честное слово. Это не совсем то, что спилить человеческий зуб. Болевые ощущения несопоставимо сильнее.

– Но ты же маг! Неужели ты не можешь… ну… не знаю, заколдовать меня как-нибудь?

– Мм… не знаю. Не уверен.

– Но ты же можешь попробовать! Л'эрт, ну, пожалуйста! Я хочу нормальные зубы!

– Они отрастут снова через некоторое время, – попытался охладить ее энтузиазм вампир.

– Да? – Она чуть погрустнела. – Быстро?

– Я не знаю. Ты… нетипичный вампир. У меня они полностью восстановились за пятьдесят лет.

– Так много времени! – Керри слегка присвистнула. – А, поняла. Так вот почему у тебя был такой странный кусочек воспоминаний. Жалко, что ты не мог питаться животными.

– Ох боги! – Л'эрт пришел в ужас. Система его питания в период данного «эксперимента» была крайне неаккуратной и, мягко говоря, страшно выглядела со стороны. Хорошо еще, что сам он на тот момент не воспринимал это как нечто ужасное – а память хранит только собственное восприятие событий.

– Л'эрт, ну давай попробуем! – Она дернула вампира за рубашку, привлекая к себе внимание. – Ну, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! – Керри умоляюще уставилась на него. Шартрезовые глаза сверкали, как два огонька. Вампир вздохнул, понимая, что просто так ее уже не отговорить.

– Хорошо, давай попробуем, – сдался он.

Керри издала восторженный писк.

Л'эрт коснулся пальцами ее висков, активируя необходимое заклинание. Керри показалось, что ее макнули в ледяную воду. Язык мгновенно онемел и пересох.

– Открой рот, – попросил он.

Керри попыталась, но не могла понять, что у нее вышло: лицевые мышцы казались чужими. Рук вампира она больше не чувствовала. Ей казалось невероятным, что в таком состоянии она сможет хоть что-то ощущать. Когда острая боль иглами прошила челюсть, она крайне удивилась.

Л'эрт почувствовал, как она вздрогнула, и попытался усилить нейтрализующий аркан до максимально возможного уровня. На глазах Керри выступили слезы. Она некоторое время пыталась терпеть, но боль оказалась слишком сильной – и она закричала. Л'эрт отдернул руки.

– Мышонок, я так не могу. Это уже какие-то пытки получаются. Ты просто не выдержишь.

– Но… может, ты попробуешь какое-нибудь другое заклинание? – выдохнула она.

– Я и так уже задействовал самый сильный аркан из всех, что мне доступны. Если я увеличу степень воздействия, я просто отправлю тебя в кому. И я понятия не имею, не разрушит ли это твой разум. Ты хочешь сойти с ума?

Керри нахмурилась:

– Это нечестно! Если ты смог спилить свои зубы, почему мне так больно?

– У меня просто несколько другой… болевой порог.

– Но можно же что-то придумать! Так не бывает, чтобы нельзя было! Наверняка ты забыл какое-то заклинание! Ну вспомни, а?

По лицу вампира скользнула тень. Еще что-то придумать… Да нет, это вообще уже бред какой-то будет. Примерно как се попытка залезть ему в память. Хватит уже.

– Боюсь, что нет, мышонок.

– Неправда! – возмутилась она. – Ты сейчас о чем-то подумал! По глазам было видно! О чем?

– Это была очень глупая идея, и се применение неразумно. Правда.

– Л'эрт! Ну почему ты не хочешь сказать? А вдруг она вовсе не глупая?

– Потому что этот способ действительно может перебить любые неприятные ощущения, включая шок от смертельной раны, как показывает практика. Но к тебе я его применять не буду.

– Ну объяснить-то ты хотя бы можешь?

Он нервно взъерошил волосы:

– Если я укушу тебя, тебе не будет больно, даже если я начну резать из твоей кожи ремни. Но, как ты помнишь, это обычно имеет и другие последствия.

Керри изумленно расширила глаза и ненадолго замолчала. Л'эрт понадеялся, что тема с зубами на этом будет закрыта. Как выяснилось, еще нет.

– Ну… я же могу держать себя в руках, разве нет? – спросила она.

– Проклятье! Мой укус вызывает неконтролируемый всплеск желания. Слышишь ты, чудо? Не-кон-тро-ли-ру-е-мый! Ты не сможешь держать себя в руках. Ты вообще ни о чем другом думать не сможешь! Ты же должна это помнить!

– Я тогда вроде как сама согласилась, – пробормотала Керри себе под нос.

– Ох мышонок. Да даже если бы ты не согласилась, для тебя эффект был бы почти тот же.

– Ну… Но на тебя же это так не действует! Ну во всяком случае, не так сильно, – вспомнила она. – Если ты будешь вести себя культурно, ничего же не будет, так?

Л'эрт чуть ли не взвыл:

– Ты себе это со стороны представляешь? Я тебе что, каменная статуя?

– Ты можешь думать о чем-нибудь другом, – возразила она.

– О чем?! Размышлять над проблемами мироздания? Или облака считать? Мышонок, человеческий прикус того не стоит!

– Ты настолько плохо себя контролируешь? – насупилась Керри.

– Не знаю, я таким извратом раньше не развлекался!

– Ты не понимаешь… – Девушка отодвинулась и снова уставилась на воду. – Может, если он не будет каждый день видеть эти трижды проклятые клыки, он перестанет воспринимать меня как чудовище! – Она казалась очень маленькой в своем тяжелом плаще и очень беззащитной. – Я не могу так больше! Не могу! Он с каждым днем отдаляется от меня все больше и больше! Если я не сделаю что-то, что могло бы исправить ситуацию, я его просто потеряю! – Она снова расплакалась.

Л'эрт тихо выругался. Голова была ненормально тяжелой, мысли пытались разбегаться. По коже пополз озноб. Да что с ним такое, в конце концов?

Он погладил се по голове:

– Мышонок, не плачь. Я могу попробовать, если ты так хочешь.

– Ты… ты можешь пообещать, что ты не будешь… пользоваться моим состоянием? – нерешительно спросила Керри.

Он вздохнул:

– Обещаю.

Ее кровь была сладкой и горькой одновременно, пульс бился под его губами, как пойманная птица. Стук сердца отдавался барабанным грохотом. Он почти тонул в ощущении эйфории от се крови. Оторваться от се шеи ему удалось с большим трудом. Поставить блокировку на откат оказалось еще сложнее.

Зрачки Керри расширились, дыхание стало неровным.

– Ох-х-х… – выдавила она. Рука ее, словно против воли, коснулась его губ, смазывая кровь. Вампир отстранился. Керри лизнула кончики испачканных кровью пальцев. – Проклятье… Слишком хорошо… – Она попыталась прижаться к нему. Л'эрт перехватил ее за плечи, удерживая дистанцию. – Ну поцелуй меня хотя бы! – почти простонала она.

– Нет уж. Давай сначала разберемся с твоими зубами, – почти беззвучно прошептал он, заставляя ее открыть рот. На сей раз она даже не дернулась. Всего несколько мгновений – и Л'эрт сточил ей клыки до размера человеческих. – Ну вот. Теперь ты будешь абсолютно очаровательна.

– Спасибо, – прошептала Керри. Она снова уставилась ему в глаза, растворяясь в их синеве. – Л'эрт?.. – Она нерешительно дотронулась до его ладони, словно боясь обжечься. Он сжал ее пальцы.

– Я не могу, – выдохнул он. – Не должен. Я же тебе обещал…

– Это неважно… – Она запустила свободную руку ему в волосы, перебирая черные пряди. Л'эрт на секунду прикрыл глаза.

– Важно. Я не хочу, чтобы ты меня потом возненавидела. – Слова давались с трудом. Думать не хотелось. – Ты любишь другого человека. В смысле, эльфа.

– Я ему не скажу, – после минутной заминки возразила она.

Л'эрт издал сдавленный смешок. Можно подумать, его беспокоило, что она будет рассказывать.

Керри прижалась плотнее и потерлась об него всем телом, вызвав у вампира тихий стон. Глаза у нее стали абсолютно черные, радужной оболочки почти не было видно.

– Я хочу тебя… ну, пожалуйста, Л'эрт…

Он снопа отстранился, вызвав у девушки недовольный возглас. Керри рванула завязки плаща, сбрасывая его на землю. Л'эрт отметил, что одежда под ним, вероятно, является маскировочной: чередующиеся кусочки коричневой и зеленой ткани разных оттенков.

– Ты похожа на дриаду, – вылетело у него.

Керри не ответила, стремительно освобождаясь от оставшихся элементов своего туалета. Л'эрт попытался се перехватить, но в итоге только ускорил процесс.

Керри шагнула к нему, провоцирующе качнув бедрами. Кожа ее отливала молочной белизной. Л'эрту до безумия захотелось дотронуться до нее, ощутить нежность ее тела, но… Он же обещал ей, будь все проклято!

– Что же ты ждешь? – прошептала она. – Ты же меня хочешь, я вижу…

Л'эрт криво усмехнулся:

– Наверное, я мазохист.

Она стремительно метнулась к нему и толкнула в грудь. Л'эрт настолько не ожидал этого, что опрокинулся назад, падая на траву. Керри мгновенно прыгнула сверху. Дышала она часто и неровно. Он сбросил ее с себя, опрокидывая на спину и удерживаясь над ней на вытянутых руках, чтобы не касаться ее тела. Л'эрт лихорадочно пытался вспомнить, какова продолжительность воздействия укуса. Цифры получались неутешительные. Если она будет продолжать так к нему ластиться несколько часов, он не выдержит. Собственно, он не выдержит, если эта игра продолжится хотя бы четверть часа. Он беззвучно выругался. Ладно, хрен с этими обещаниями. Кажется, у него есть выбор – либо нарушить его частично, либо полностью. Остается надеяться, что за первый вариант Керри потом не свернет ему шею.

Его руки стремительно заскользили по ее телу, заставляя ее изогнуться от наслаждения. С губ Керри слетел стон. Она потянулась к вампиру руками, но он перехватил се, прижимая кисти к земле.

– Нет, хорошая моя, подожди…

Его пальцы ускорили свой танец, проникая и лаская в самых потайных уголках. Керри перестала сопротивляться, отдавшись нарастающему наслаждению. Она все еще желала, чтобы он проник в нее, но прерывать ласки вампира так не хотелось… Достигнув пика страсти, она закричала, а потом еще и еще – до тех пор, пока мир вокруг не перестал существовать, взорвавшись огненным фейерверком.

Сначала вернулся свет. Керри мигнула, рассматривая фиолетово-алые отблески закатного солнца, пробивающиеся сквозь кроны деревьев. Она лежала на спине, тщательно закутанная в свой плащ.

Л'эрт почувствовал ее движение и склонился над ней. Глаза у девушки стали нормальные, свет переливался в привычно желто-зеленой радужке. Значит ли это, что она уже пришла в себя?

– Как ты, мышонок?

Она медленно покрутила головой. Воспоминания, на миг затаившиеся, вернулись в полном объеме. Щеки ее начала стремительно заливать краска.

– Л'эрт…

– Мне нравится, – прокомментировал он. – На красном фоне твои веснушки особенно выразительны. Эффектно смотрятся.

– Л'эрт! – Она возмущенно ткнула его кулачком в бок.

Он сделал большие глаза:

– Леди изволит гневаться?

– Я… ох… кажется, я переоценила свои силы, – смущенно пробормотала она. – В смысле свои способности контролировать процесс.

– Можно, я не буду говорить «я же предупреждал»? – поинтересовался вампир.

– Но зачем ты… так сделал?

Он откинулся на спину, рассматривая редкие облачка.

– Подумал, что это наилучший выход из положения. Я знаю, знаю. Я гад и подлец, нарушил свое обещание, и все такое…

Керри придвинулась к нему, придерживая на груди сползающий плащ.

– Я же почти что тебя изнасиловала, – тихо сказала она.

– Мышонок, я тебя умоляю! Изнасиловать желающего несколько сложновато, – фыркнул вампир.

Она насупилась:

– Я пытаюсь извиниться!

Его брови недоуменно поползли вверх:

– Извиниться? Ты?

– Ну… тебе же сейчас, наверное, больно… ну из-за этого концерта, который я устроила, и из-за того, что ты сдерживался.

Вампир расхохотался и взъерошил ей волосы:

– Я не сержусь. Переживу как-нибудь. Главное, чтобы ты из-за всей этой чепухи не переживала. Ладно?

– Ты весь состоишь из противоречий, – задумчиво констатировала она. – Сначала я все время думала, что ты надо мной издеваешься. Играешь в свою игру и ищешь максимальную выгоду. А теперь получается, что я ошибалась. В твоей памяти все эти события… Ты их видел совсем по-другому. – Она легко, едва касаясь, провела пальцами по его груди, словно рисуя какую-то фигуру. Л'эрт хотел ее остановить, но эти прикосновения были слишком приятны. В конце концов, ну что такого, если она до него просто дотронется? – Ты все время пытаешься обо мне заботиться. Зачем?

– Наверное, из вредности, – беззаботно улыбнулся вампир. – Ты против?

– Нет, но ты врешь.

– Я все время вру. Мне по статусу страшного злодея положено очаровательных леди обманывать. И потом, раз ты залезла в мою память – должна уж была понять. Ты, вообще, много моих воспоминаний стащила-то?

– Не знаю. Я думала, что все, – слегка растерянно ответила она. – Но я до конца в них так и не разобралась. Особенно в эмоциях.

– Ну хоть в чем-то мне везет. – Он усмехнулся. – Но конечно, если я попрошу тебя в них не разбираться, ты меня не послушаешь?

– Ну… – Керри отвела глаза.

Л'эрт хмыкнул:

– Собственно, чего и следовало ожидать.

– А что, сам честно сказать ты никак не можешь?

– Могу, почему нет? Я без ума от твоих веснушек. И потому постоянно до тебя докапываюсь.

– Ты язва и зараза.

– Да, я весь полон совершенств.

– Знаешь, я скучала по тебе, – тихо сказала она. – Ты так надолго исчез…

Когда Керри успела расстегнуть ему рубашку, Л'эрт не заметил – только почувствовал, как ее ладошки скользят по его телу.

– Так странно… – задумчиво протянула Керри. – Ты словно горишь. У тебя кожа теплая, почти горячая. Необычно.

– Видимо, ты меня согрела, – пошутил Л'эрт.

– Нет, я серьезно. Ты случайно не заболел? – В ее голосе послышалось искреннее беспокойство.

Он отрицательно качнул головой:

– Вампиры не болеют. Тебе просто кажется.

Ее пальцы возобновили прерванное движение, постепенно спускаясь все ниже.

– Мышонок, если ты будешь продолжать в том же духе, это паршиво кончится, – тихо заметил он.

Л'эрт совершенно не ожидал, что Керри снова начнет к нему ласкаться. Сил сопротивляться у него уже практически не было. Но ему же казалось, что воздействие укуса закончилось!

Ее руки замерли в районе его живота.

– А мои зубы теперь не царапаются? – неожиданно поинтересовалась она.

Зубы? О чем она? Ах да… Сосредоточиться Л'эрту удалось с трудом.

– Нет. Во всяком случае, не больше, чем у обычного человека.

– Ладно, сейчас проверим. – Ее пальцы скользнули к застежкам его штанов.

Глаза вампира расширились, он попытался перехватить ее руки.

– Мышонок, ты с ума сошла! Ты вообще соображаешь что делаешь?! – ахнул он.

– Тшшш… – Она на мгновение отвлеклась от его одежды и прижала ладошку к его губам. – Не мешай.

– Но…

Керри не дала ему договорить, стремительно поцеловав его – и тут же отпрянув. Л'эрт со свистом втянул воздух. Он понимал, что ее нужно остановить, но, боги великие, как же ему не хотелось. Голова предательски кружилась. Может, чуть позже? Еще несколько минут…

Она быстро пролизала влажную дорожку от груди до паха, вызвав у него приглушенный стон. От ее губ вампира бросало то в жар, то в холод… И зубы у нее действительно не царапались.

Керри на мгновение прервалась и скользнула вверх, прижимаясь к нему. Плащ распахнулся, и вампир почувствовал прикосновение ее обнаженного тела, теплого и желанного.

Л'эрт замер на секунду, а потом послал все рациональные соображения в преисподнюю. Этот вечер будет его, а потом хоть гори все огнем!

– Я люблю тебя, – выдохнул он в ее полураскрытые губы.

Она тихо вскрикнула от наслаждения, почувствовав его в себе. Страсть захлестнула их стремительным потоком, смывая прочь все мысли.

ГЛАВА 14

Ралернан нетерпеливо мерил шагами поляну, на которой состоялся его разговор с вампиром. Ночное небо стремительно светлело, звезды на нем уже невозможно было различить. Да, он отсутствовал несколько дольше, чем сам предполагал, но этот Ра'ота собирался же его дождаться! Так куда же он исчез?

Шорох травы заставил его обернуться. Сначала он увидел только Калиса и чуть не вспылил, но вскоре заметил за своим помощником и вторую фигуру. Вампир двигался как-то странно, чуть пошатываясь. Ралернан нахмурился. Он что, опять пьян? Только этого еще не хватало!

– Мы же договаривались, что ты ждешь меня здесь! А ты вынуждаешь меня посылать моих людей разыскивать твою персону!

– Сожалею. – Вампир нервно отбросил с лица спутанные волосы. Ралернан только сейчас обратил внимание, что тот вообще выглядит как-то взъерошенно. На левом рукаве рубашки появились ярко-красные пятна. Он уже успел с кем-то подраться?

– Где тебя носило? – зло поинтересовался эльф. – Калис, где ты его нашел?

– Это не я его нашел, а он меня, – поправил главаря Калис. – Я его вообще не заметил, пока он чуть ли не наступил мне на пятки. Неприятное ощущение, доложу я тебе, – честно закончил он.

– Какая разница, где я был? – вмешался Л'эрт. – Не говоря уже о том, что ты-то как раз вроде не рвался еще со мной поговорить. Ты подумал над моими словами?

Л'эрт чувствовал себя несколько не в своей тарелке.

Он сбежал, когда Керри заснула, свернувшись в клубочек и улыбаясь. Л'эрт не хотел видеть ненависть в ее глазах, когда она проснется. Он не верил, что ее поведение было вызвано чем-либо, кроме его укуса. Когда она придет в себя, она совершенно справедливо решит, что он воспользовался ситуацией, – и однозначно впадет в бешенство. Наверное, это было трусливо и совсем по-мальчишески – сбегать от проблем, но ему так хотелось сохранить в памяти тепло ее улыбки.

Убедить самого себя в необходимости найти Ралернана ему тоже удалось далеко не сразу. Не то чтобы ему было стыдно смотреть эльфу в глаза или что-то в этом роде, просто почему-то прошлая ночь с шальной силой раздула пламя ревности в его душе. Ему до безумия хотелось найти какой-нибудь благовидный предлог и уничтожить Ралернана. И он опасался, что если эльф все-таки не прислушается к его словам относительно пророчества, это как раз и станет тем самым благовидным предлогом.

Ралернан уставился на него изучающим взглядом.

– Да, подумал. Я искал тебя, потому что хотел кое-что уточнить. Мне удалось поговорить с Акереной.

– Что?! – Л'эрт шагнул к нему, сокращая дистанцию. Крест на груди эльфа тут же полыхнул белым. – Ты совсем сошел с ума, серебрянка? Я же говорил, что призыв богини Света…

– Я просто переговорил с ней! – перебил его возмущенную тираду эльф. – Не считай всех вокруг себя полными остолопами. Я помнил про твое предупреждение. Но разговор с богиней – это всего лишь разговор.

На сей раз богиня Света предстала перед ним в образе снежно-белого единорога с невероятно мудрыми глазами.

– Ты звал меня, и звал крайне настойчиво. – Слова возникали напрямую в его сознании. Единорог оставался неподвижен, словно неземной красоты статуя. – Что так взволновало тебя?

– Когда ты помогла мне первый раз, ты говорила, что тебе может потребоваться ответная услуга. Когда я воззвал к тебе во второй раз, я дал тебе обещание эту услугу оказать. Но ты сказала, что не примешь моего обещания, потому что я не знаю, на что соглашаюсь…

– Это действительно так. Я не собираюсь тебя принуждать – даже в качестве благодарности за свою помощь.

Он потер виски.

– Богиня, я не совсем про это. Я перед тобой в долгу, и я не отказываюсь от своих слов. Но недавно у меня был странный разговор… с одним человеком… Он убеждал меня, что твоя просьба… может быть опасна.

– Опасна? – Единорог не шевельнулся, выражение глаз его не поменялось.

– Насколько я понял, ты хотела объяснить мне подробности в тот момент, когда у тебя появится потребность в моем участии. Можешь ли ты открыть их сейчас? – Он не верил, что Акерена расскажет ему о своих планах. В конце концов, она – богиня, а он – обыкновенный смертный. Но не попробовать он не мог.

К его удивлению, единорог чуть качнул головой вперед, будто кивая.

– Я не могу открыть тебе все, однако могу ответить на твои вопросы. Одно «но». Мое время приближается, но оно еще не настало. Мне тяжело проникать своим сознанием в этот мир. Я бы хотела предложить тебе отпустить на время свою душу вовне.

– Я не понимаю, богиня. О чем ты?

– Часть твоего сознания может на время оставить свою материальную оболочку и проникнуть в те сферы, где я сейчас существую. Это не опасно для тебя. Твоей жизни ничего не будет угрожать. Ты вернешься, как только захочешь. Но там я смогу ответить на твои вопросы, а здесь мне уже крайне тяжело находиться. Или ты мне не доверяешь?

Ралернан нервно куснул губу. Почему он колеблется? Она же богиня Света, а не Тьмы! Она помогала ему – и не приняла его обязательств. Боги не могут лгать. Если она говорит, что его жизни ничто не угрожает, то так оно и есть.

Он решительно шагнул вперед:

– Я согласен. Что мне надо сделать?

В глазах единорога мелькнуло какое-то странное выражение. Что-то вроде удовольствия. Белый зверь наклонил голову, рог его полыхнул нестерпимо-ярким светом – Ралернан вынужден был зажмуриться, чтобы не ослепнуть.

Когда он открыл глаза, вокруг ничего не было. Вообще ничего. Ему показалось, что он каким-то образом с головой окунулся в туманное облако. Он попытался осмотреться и понял, что тело его превратилось в один из сгустков тумана – такой же, как и все, что его окружало. На мгновение он ощутил легкую волну паники, но тут же заставил себя успокоиться. Акерена утверждала, что он сможет вернуться сразу, как только захочет. Но сначала ему нужно получить ответы на свои вопросы.

Словно в ответ на его пожелание, туман вокруг заколыхался волнами, как перина, взбиваемая рукой великана. Прямо напротив него в двух точках туман разошелся, формируя условное подобие огромных глаз.

– Задавай свои вопросы… – прошелестело в его сознании.

– Мне сказали, что стихийные боги стремятся вернуться в наш мир.

– Это действительно так. К тому же этот мир – наше творение.

– Но, вернувшись, вы можете уничтожить его!

– Очередное пророчество? Я полагала, ты достаточно умен, чтобы скептически к ним относиться.

– Но ведь, согласно летописям, в момент своего ухода вы действительно рисковали разрушить мир!

– Летописи составляют люди. И, как правило, до потомков доходят только наиболее интересные их отрывки. История не сохранит скучное повествование летописца, сухо излагающего голые факты, не приправленные описанием страшной опасности.

– Летопись лжет?

– Нет. Но опасность для мира была не так велика, как видится вам, смертным. К тому же мы учли свои предыдущие недочеты. К чему нам разрушать этот мир?

Эльф растерялся. Сиринити ошиблась? Допустим. Но если Высокая Лига верит этому пророчеству, то опасность для жизни Керри остается прежней.

– Ты замолчал. Я чувствую твои колебания. Ты мне не веришь?

– Моя вера в данном случае неважна. Я беспокоюсь за жизнь своей жены. У наших магов есть пророчество некоей Сиринити. Согласно этому пророчеству, чтобы предотвратить конец света, необходимо не допустить возвращения хотя бы одного из богов. Маги определили мою жену как помощника бога Огня. Они могут убить ее, чтобы не допустить свершения пророчества…

– Почему именно ее?

– Ну… если я помогу тебе…

– Даже если ты поможешь мне, – прервала его богиня. – Почему маги должны уничтожить именно ее? Почему не помощника Клиастро?

– Человек, который рассказал мне про пророчество… Он сказал что-то вроде того, что у Клиастро высока возможность материализоваться…

– Тот, кто рассказал тебе про пророчество… Он во многом лжет. Ты знаешь это?

– Я допускаю, что он может лгать. Но в чем, мне понять сложно.

Туман вокруг Ралернана закачался. Его немного замутило.

– Помощь, которая мне потребуется… – продолжила богиня. – Тебе не придется оказывать ее безвозмездно. В благодарность я наделю тебя огромной силой, значительно превышающей силы любого белого мага твоего мира. Любой из добровольных помощников богов будет наделен аналогичной силой. Как ты думаешь, твой информатор хотел бы обладать такой мощью?

Эльф нахмурился. На миг у него возникло впечатление какой-то фальшивости, неправильности происходящего. Как будто он на миг вернулся в Керхалан и снова ввязался в клубок дворцовых интриг. Но ощущение мелькнуло и бесследно исчезло.

– Человек, который принес мне эти сведения, и так довольно силен. Но – да, я не думаю, что он отказался бы от увеличения своих способностей.

– А ведь как раз он – помощник Клиастро, – выплеснулось из тумана.

У Ралернана закружилась голова. Проклятый Ра'ота! Чего же он добивается? Хочет потихоньку получить запредельные силы? За его счет?

– Наши силы многократно увеличатся после материального воплощения, – мягко продолжала богиня. – То, что ранее казалось нереальным, станет легко достижимым. Ты поможешь не только мне, но и самому себе. У тебя ведь есть желание? То, что беспокоит тебя больше всего? То, что кажется невыполнимым?

Эльфу захотелось облизать пересохшие губы.

– Моя жена… Ее можно снова сделать человеком?

– В принципе, нет ничего невозможного… – Богиня уклонилась от прямого ответа, но Ралернан этого не понял. Ему так хотелось принять ее слова за согласие!

Слова богини лились спокойным, гладким потоком, как нагретая солнцем вода, гася собой сомнения эльфа. Но он уже и не слушал Акерену. Если есть хотя бы шанс вернуть Керри человеческую сущность…

Замечтавшись, он не отследил момента, когда туман вышвырнул его сознание прочь, возвращая его в бренное тело. Странно, но Ралернану почему-то показалось, что крошечная искорка его души все-таки осталась в том тумане, будто потерявшийся светлячок. Но ему некогда было анализировать свои ощущения. Сначала он должен разобраться с вампиром.

Ралернан встряхнул головой, возвращаясь к действительности. Вампир терпеливо стоял, неподвижно застыв на месте, и ожидал продолжения его рассказа.

– Я хотел бы получить от тебя объяснения, – продолжил эльф. – Зачем тебе на самом деле вмешиваться в мои отношения с богиней Света?

– Послушай, я же уже сказал! – возмутился вампир. – Мне что, повторить все сначала? Ты меня плохо слушал? Или, может, тебе уши помыть? – Он старался не огрызаться, но это было выше его сил. К тому же вампир чувствовал какую-то странную усталость. Рассветный воздух казался ему вязким и непригодным для дыхания.

– Ты о многом умолчал. Например, о том, что ты тоже включен в действующие лица этого пророчества. Ты хочешь убедить меня устраниться, а сам получить сумасшедшую силу?

Л'эрт мысленно застонал. Ну откуда эльф узнал про Клиастро? Естественно, теперь этот проклятый Белый Рыцарь в принципе не поверит в его мотивы! А чего он еще ждал?

– Да не хочу я получать никакой силы! Вот только меня не спросят, видишь ли. Я уже слишком сильно связан с богиней Тьмы. Я не уверен, что смогу помешать се приходу! Если бы я смог, я бы тут не стоял!

Ралернан скрестил руки на груди, наградив своего собеседника испепеляющим взглядом.

– А по-моему, ты все очень хорошо продумал. Ты все ищешь возможности добиться расположения Керри. Думаешь, обладание неземным могуществом произведет на нее должное впечатление? Не льсти себе!

– Ох боги. Серебрянка, ты редкостный придурок!

– Я придурок?! – Ралернан шагнул почти вплотную к вампиру. Крест на его груди покрывал непрерывный бег белых сполохов, жар раскаленного металла стал уже так силен, что грозил обжечь эльфу кожу – но Ралернан не обращал на это внимания. – Тебе, несомненно, очень хотелось бы, чтобы я был дураком! Ты привык получать все, что пожелаешь, о могучий черный маг! Но вот что я тебе скажу: мою жену ты не получишь! Даже и не мечтай! Да ей противно даже думать о тебе!

Л'эрт прикрыл глаза и мысленно посчитал до десяти. Может, рассказать этому самовлюбленному ослу, чем он занимался ночью?

– Ты позволяешь своим эмоциям взять верх над разумом, серебрянка. В данном случае это неразумно.

– Мне безразлично твое мнение. Убирайся! Сила Акерены поможет мне исправить то, что ты сотворил с Керри! Я сделаю ее человеком! И ты мне не помешаешь! – Серые глаза эльфа приобрели оттенок грозового неба.

Л'эрт испытал острое желание уничтожить это совершенное лицо напротив, пробив насквозь череп. Один удар. Даже не очень сильный – и мозги эльфа размажутся по стволу дерева за ним.

Сдерживаться было все труднее. Но что, если Ралернан прав? Разве сам он знает, какими силами обладает богиня Света? И какими силами она наделит своего эмиссара? А вдруг для Керри это действительно единственный шанс – шанс вернуть себе человеческую сущность? Клиастро такого не может, но она в первую очередь богиня разрушения, а не созидания… А Керри так мечтает, чтобы ее не считали монстром… Она будет счастлива, если все получится так, как хочет эльф.

– А ты уверен, что у Акерены получится сделать ее человеком? – стараясь сохранять спокойный тон, поинтересовался вампир.

– Богиня Света сказала, что это вполне в се силах! А ведь боги не лгут, не так ли? – бросил ему эльф.

Л'эрт тяжело вздохнул. Значит, у него нет права проиграть Клиастро. Тогда, даже если Керри призовет Ойенга, ничего не случится.

Обмануть бога, только и всего. Но он должен, должен, будь оно проклято! Не только счастье, но и жизнь Керри зависит от этого!

Проблема была в том, что до сего дня все его попытки успешно проваливались. А времени оставалось все меньше и меньше.

Ралернан растерянно моргнул. На том месте, где только что стоял вампир, была пустота. Эльф не собирался отпускать его так просто – но ни он сам, ни его люди, посланные прочесывать лес, так и не смогли найти проклятого кровопийцу.

Л'эрту пришлось играть в прятки с Волками до самого заката: небо было слишком безоблачным, чтобы он мог рискнуть перекинуться днем. Прятаться от разбойников оказалось неожиданно сложно. Простейшие арканы требовали огромных усилий. Странная слабость, казалось, решила навсегда поселиться в его теле. Когда снова наступили сумерки, Л'эрт чувствовал себя крайне паскудно. Он пытался убедить себя в том, что это только из-за неудачного разговора, но сам в это уже не верил.

Полет до Ориона показался ему сумасшедше долгим и непривычно тяжелым. Его словно что-то давило к земле, мешая развить максимальную скорость. Последний участок пути он преодолел на полном автопилоте, периодически отключаясь от происходящего.

ГЛАВА 15

Витражное окно в спальне почему-то было закрыто. Л'эрт с размаху пробил его насквозь, но заметил это, только когда почувствовал порезы, превратившие крылья в бахрому. Впрочем, это было уже неважно. Он долетел, а при обратном превращении порезы уже заживут. В человеческую форму вампир перекинулся прямо над постелью, но немного не рассчитал высоту. При падении его тело вызвало протестующий скрип старого дерева.

Ему было душно, голова почти непрерывно кружилась. Воздух казался сырым и вязким, как кисель. Постороннее присутствие, которое он должен был почувствовать сразу, он ощутил только спустя несколько минут.

– Карвен, проклятье, что ты тут делаешь? – Л'эрт зло прищурился. Перед глазами все плыло.

Карвен небрежно опирался на один из резных столбиков по бокам кровати. Лицо главы ковена было абсолютно бесстрастно, как театральная маска.

– Искал тебя. Ты нарушил нашу договоренность, исчезнув почти на три дня без предупреждения.

– Сожалею, были срочные дела. – Л'эрт медленно приподнялся из горизонтального положения, опираясь на локоть здоровой руки. – Может, ты меня оставишь? Я устал, и мне надо немного поспать.

Карвен небрежно схватил его за левую руку, вызвав придушенное шипение.

– Меня мало интересует, устал ты или нет.

– А, ну да. Я и забыл. – Он собирался добавить какую-нибудь резкость, но голову неожиданно пронзила боль. – Проклятье…

Карвен с некоторой задумчивостью наблюдал за ним. Его пальцы ощущали поток тепла, исходящий от руки Л'эрта, невзирая на толстый слой бинтов. Пожалуй, даже живой человек обычно куда прохладнее.

– У тебя жар, – флегматично констатировал Карвен.

– В каком смысле? – не понял его Л'эрт. Мысли у него немного путались. На несколько мгновений стало трудно дышать. Он рванул рубашку на груди.

– В прямом. – Карвен отпустил его руку и дотронулся пальцами до лба Л'эрта. Кожа была настолько горячей, что Карвену показалось, будто он дотронулся до раскаленной сковородки. – Ты болен.

– Бред! Вампиры не болеют! – попытался возразить Л'эрт. Вампиры бессмертны и неуязвимы для любого вида заразы. Правда, он потерял часть своей жизненной силы, когда обращал Керри, но не до такой же степени!

– Ты же вообще у нас уникум. Возможно, в твоем отношении данное правило не работает. – Карвен продолжал пристально его разглядывать. Состояние Л'эрта ему катастрофически не нравилось. – Либо ты подцепил какую-то болезнь, которая заразна и для вампиров. В последнем случае тебя необходимо уничтожить, пока ты ее не распространил.

– Что, нашел достойный повод, чтобы меня прикончить? – по привычке огрызнулся Л'эрт. – Дерьмо, да почему же здесь так жарко? – Голова у него кружилась все сильнее. Неожиданно его скрутил приступ кашля, такого сильного, что вампир ненадолго отключился.

– И сколько времени ты уже в таком состоянии? – Глаза Карвена хранили непроницаемое выражение. Смысл фразы дошел до Л'эрта с некоторым запозданием. Слова тонули в вязкости окружающего воздуха.

– Да в нормальном я состоянии. Просто перепил… – Сфокусировать взгляд на собеседнике ему удалось с некоторым трудом.

– Я задал вопрос, – напомнил Карвен. – Чем быстрее ты мне ответишь, тем быстрее останешься один.

– Достал ты меня уже своими вопросами! Ну день или два, не помню я точно. Какая разница? – Л'эрт снова закашлялся, сплевывая сгустки черной крови.

– Пытаюсь понять, насколько ты заразен. Кроме жара, ты что-нибудь чувствуешь?

– Да какая разница? Ты что, в лекаря решил поиграть?.

– Я ни в кого никогда не играю, как ты изволишь выражаться. Л'эрт, не испытывай мое терпение. Оно далеко не бесконечно.

– Боги, ну убей меня, если ты считаешь, что я опасен, только отцепись уже наконец! – Вести осмысленный диалог ему становилось все труднее. Накатила волна колотящего озноба. Больше всего на свете Л'эрту хотелось зарыться с головой под одеяло и отключиться от окружающего. Даже если Карвен прав, и он действительно болен – ну неужели нельзя оставить его в покое?!

– Последнее время ты стал как-то подозрительно мало ценить свою жизнь, – тихо пробормотал Карвен. Л'эрт его не услышал, и ему пришлось повысить голос: – Л'эрт, отвечай на вопрос. Иначе я отсюда не уйду.

Л'эрт приглушенно выругался.

– Да не знаю! То жарко было, теперь вот почему-то холодно. Сложно нормально дышать – воздух тяжелый, голова немного кружится. Еще вот этот кашель дурацкий начался. – Словно в подтверждение последних слов, его снова ненадолго скрутило. На простыне появились новые пятна черной крови.

Карвен схватил его за подбородок:

– Открой рот.

– Ммать, Карв, да задолбал ты меня уже!

Карвен не счел необходимым отвечать, молча ожидая, пока Л'эрт выполнит его приказ. Тот какое-то время сверлил своего собеседника бешеным взглядом, потом сдался. Хрен с ним, пусть играет в сестру милосердия, лишь бы поскорее убрался.

– Подними глаза вверх. Еще выше. Теперь вниз, – продолжил свои указания Карвен. – Вдохни. Задержи дыхание…

– Я же не человек, – снова возмутился Л'эрт. – Я вообще могу не дышать.

– Я помню. И это мне не нравится.

– Что тебе не правится? – переспросил Л'эрт. – Что я вампир? Ты совсем уже, что ли? Может, тебе зеркало подарить?

– У тебя все симптомы очень паскудного человеческого заболевания. Включая изменение дыхания. И это мне очень не нравится, – Карвен побарабанил тонкими пальцами по резному столбику кровати.

Но Л'эрт его уже не слушал. Слабость накатила на вампира с сумасшедшей силой. Руки перестали его держать, и он безвольно упал на подушки.

Карвен задумчиво уставился на него. Лахрессовая лихорадка. Страшная и в чем-то почти легендарная болезнь. Насколько ему было известно, последние случаи заражения ею были зафиксированы довольно давно – не менее трехсот лет назад. Первая эпидемия, вызванная лихорадкой, случилась около тысячи лет назад. Началась она в крупном по меркам своего времени торговом городе Лахресс – оттуда и пошло название. Всего за два месяца абсолютно все жители погибли от неизвестного ранее вируса. Эпидемия распространялась не очень быстро – у вируса оказался довольно длительный период, в течение которого заболевший не был заразен для окружающих. Если болезнь Л'эрта не имеет отклонений в этом аспекте, то еще несколько дней с ним можно безопасно контактировать. Вопрос в том, что дальше… Сначала считалось, что лихорадка передается только при близком контакте – как обычная простуда. Потом выяснили, что она еще может передаваться через кровь. Но важным было не это. Ни один лекарь так и не смог подобрать лекарства от лахрессовой лихорадки. Даже великая Белая Лига, остановившая се продвижение, смогла только поставить барьер, препятствующий распространению болезни. Все, кто уже был заражен, – умерли. Никогда, ни в одной из эпидемий, не выжил ни один больной.

Где Л'эрт сподобился подцепить эту пакость? И почему он ее подцепил? Может, какая-то новая модификация, которая заразна для вампиров? Происки Пресвятого Ордена?

Максимальный срок болезни от момента проявления первых симптомов до момента смерти не превышал месяца. Самым правильным, вероятно, было бы полностью изолировать Л'эрта на это время. Запереть комнату, повесить силовой барьер. В таком состоянии он однозначно не сможет прорвать ограждающие заклинания. Если бы Л'эрт был человеком, он был бы уже обречен.

Вампиры не болеют. Никогда и ни при каких обстоятельствах. Но, если Пресвятой Орден действительно модифицировал вирус, сомнительно, чтобы они заложили возможность какого-либо исхода, кроме летального.

Разве что… Карвен перевел взгляд на осколки оконного стекла на полу, запачканные кровью. Считалось, что лекарства от лахрессовой лихорадки нет. Он тогда сжег все записи – зачем они нужны, если ты и так бессмертен? К тому же у него так и не получилось их проверить. Просто не успел.

Карвен нахмурился, размышляя. Модифицированный вирус? Но метаболизм вампира настолько отличается от смертного… Нет, это полнейшая несуразица. Ко всему прочему, Л'эрт – далеко не самая удачная подопытная собачка. Наверняка они бы сначала попробовали на ком-то из низших вампиров.

Л'эрта скрутило в позыве сухого кашля. В сознание он так и не пришел. На простынях появились новые кровавые пятна.

Карвен скользнул по его фигуре пустым взглядом. Если Л'эрт умрет, в теории, зависимость, порожденная его укусом, должна исчезнуть. Кажется, на сей раз судьба огнюдь не на стороне инкуба. И ведь надо просто бросить его здесь, только и всего – и даже никакого дополнительного усилия не надо прикладывать, чтобы он сдох.

Карвен зло скрипнул зубами. К тому же, если вирус действительно модифицировали, он сам рискует заразиться. Неразумный и абсолютно неоправданный риск. Этот риск не стоит остатка долга инкуба. Собственная жизнь – слишком высокая цена за краденое тепло.

Карвен стремительно вышел прочь из комнаты, резко хлопнув дверью. С потолка посыпалась каменная крошка.

Просто бросить. Самое правильное решение. Он и так слишком долго тянул. Даже несмотря на сверхтщательные поиски, Карвсну таки не удалось выяснить, кого же пытался защитить Л'эрт тогда в лесу. А значит, никаких рычагов воздействия на инкуба у него по-прежнему нет. И, следовательно, нет никакого шанса заставить Л'эрта принести клятву крови. Впрочем… возможно, он ошибался, полагая, что сможет полностью подчинить себе своего врага. Использовав тот случай, он смог заполучить тело инкуба – но душа его по-прежнему была закрыта недоступной стеной.

Эта сделка… несомненно, она была ошибкой. Он так и не смог повторить ту далекую ночь. В руках Л'эрта больше не было никакого тепла – это были объятия бездушной марионетки. Марионетки с абсолютно пустыми глазами.

Карвен вцепился в широкий подоконник, не замечая, как камень хрустит под его пальцами.

Если Л'эрт умрет… когда-нибудь он сможет заменить те воспоминания чем-то иным. Он напрасно тянул с его убийством. Даже клятва крови… Даст ли она доступ к душе инкуба?

Резкий рывок за штанину заставил Карвена вынырнуть из путаницы собственных мыслей. У его ног, вздыбив шерсть и выгнув дугой спину, шипел крупный рыжий кот. Длинный хвост животного нервно метался из стороны в сторону. Почувствовав на себе взгляд, кот громко мявкнул и возобновил процесс превращения штанов Карвена в бахрому.

Вампир раздраженно потянулся к нему рукой, но настырное животное тут же отскочило, мявкнув еще раз – на куда более высокой ноте. Карвен сплюнул. Кот! Что ему тут понадобилось? Животные терпеть не могли нежить, безошибочно определяя вампиров – как бы хорошо те ни маскировались. Но это животное, несомненно, было подвергнуто магическому воздействию – Карвен несколько раз видел, как кот ласкался к Л'эрту. Однако при его собственном появлении животное каждый раз торопилось скрыться.

Карвен не успел до конца додумать свою мысль, когда кот снова подскочил к его ногам и вцепился зубами в штанину.

– Да что тебе надо, мерзкая тварь? – Он дернул ногой, отшвыривая настырное животное прочь. Вопреки ожиданиям, кот упал на все четыре лапы – словно аналогичные пинки были для него в порядке вещей. И тут же снова приблизился к Карвену, явно намереваясь опять схватить его за ногу. На этот раз вампир оказался быстрее – и уже спустя мгновение кот беспомощно барахтался в его руке, схваченный за загривок.

Карвен задумчиво уставился в зеленые глаза. Если сжать пальцы чуть посильнее, шея этого надоедливого зверька с легкостью переломится. Его хозяин скоро умрет, и кормить кота в любом случае станет некому. Это даже не убийство, а акт милосердия.

– Это так сложно, животное. Почему я все еще надеюсь повторить ту ночь? Он мой враг, и я ненавижу его. Зачем мне унижение пополам с удовольствием? Я никогда не был мазохистом. К тому же… Ведь у меня и не получится ничего повторить. Разве что если он меня еще раз укусит. Смешно. – Вампир медленно разжал пальцы, выпуская настырного кота на свободу. – Иногда мне кажется, что он сам бы хотел умереть. Уж слишком настойчиво дергает смерть за усы. И каждый раз выигрывает. Но в этот раз ему не выиграть…

Кот глухо мявкнул, настойчиво пытаясь тянуть Карвена обратно – в комнату, где лежал Л'эрт. Вампир снова отцепил его, но животное и не думало останавливаться.

Карвен устало вздохнул. Лахрессовая лихорадка. Если Л'эрт не ошибся, описывая свое состояние, – еще несколько дней он по-прежнему не заразен. Всего несколько дней… Небольшая отсрочка. Шанс еще раз все обдумать…

Ведь должен, должен быть способ подчинить себе этого проклятого инкуба! Способ раздавить его волю и низвергнуть в бездну бесконечной боли. Но способ еще надо найти… А желанная – и крайне мучительная – смерть уже и двух шагах от Л'эрта. Ведь так сладко будет наблюдать за его агонией, наслаждаясь предсмертными страданиями.

Карвен скользнул напряженным взглядом по недавно захлопнутой двери и резко развернулся, направляясь в глубину переходов замка. Рыжий кот бежал за ним, надрывно мяукая.

ГЛАВА 16

Его разбудил теплый ветерок, напоенный ароматами ранней осени. Л'эрт глубоко вдохнул и открыл глаза. Все шесть высоких окон были распахнуты настежь, позволяя воздуху свободно проникать в помещение. Толстые шторы отдернуты в стороны и зафиксированы в таком положении шнурами. Кажется, день был пасмурный – несмотря на свет, прямые лучи солнца не проникали в окна.

Помещение в целом было знакомым… Он точно в Орионе. Судя по излишнему количеству оконных проемов – в северной башне. Но почему не у себя в спальне? И, в конце концов, даже не в комнате Карвена?

Голова была какой-то тяжелой, на языке ощущался мерзкий горьковатый привкус. Опять он напился до потери сознания или как?

Л'эрт попытался вспомнить. Память, казалось, решила поиграть с ним в прятки: последнее, что он помнил, – это долгий и выматывающий полет из Инсидора. И, кажется, еще о чем-то они спорили с Карвеном, когда он прилетел. Но этот разговор уже тонул в туманной дымке.

Он приподнял голову, пытаясь осмотреться. Слева у кровати стоял низкий столик, сплошь заставленный какими-то емкостями. Л'эрту они показались похожими на результаты химических опытов. Какое-то заклинание, требующее материальной поддержки? Что все эти бутылки делают здесь, а не в лаборатории?

В комнату влетел новый порыв ветра, принеся с собой опавший кленовый лист. Лист покружился в воздухе и мягко опустился на простыню, которой был укрыт Л'эрт. Вампир бездумно проводил его взглядом, пока до него вдруг не дошло. Он резко сел, сжимая лист неслушающейся рукой. Лист был темно-желтый, с красноватыми прожилками, слегка уже пожухший. Осень! Но когда он улетал из Инсидора, лето еще не перевалило за середину! Какой сейчас месяц? Не мог он удариться в беспричинную пьянку на столько времени! Сколько у него осталось до срока, данного Клиастро? И осталось ли? Боги, что происходит?

Л'эрт попытался встать. Тело казалось чужим и каким-то деревянным. Его качнуло, и он ухватился за столик, заставленный «лабораторными» бутылками. Часть из них он просто смел, стараясь удержать равновесие. Стекло грохнулось на каменный пол и со звоном разлетелось на мелкие осколки.

Звон еще не успел затихнуть, когда дверь беззвучно распахнулась и в комнату вошел – а точнее, почти вбежал – Карвен. Во всяком случае, кажется, это был Карвен.

За все время, что они были знакомы, Л'эрт еще ни разу не видел, чтобы Карвен одевался просто. Его одежда постоянно была безумно дорогой и настолько элегантной, что любой аристократ сгрыз бы ногти от досады. На драгоценности, нашитые на костюм Карвена, запросто можно было бы купить небольшой городок. Даже поддерживая бунт против Аластра, Карвен казался сошедшим с вывески модного портного-Первое время Л'эрт постоянно подкалывал его на эту тему. потом привык.

Сейчас на Карвене были самые обычные штаны и рубашка – просто рубашка, без вороха привычных кружев. Через плечо перекинуто полотенце, длинные черные волосы собраны в хвост за затылке.

– Кажется, я действительно слишком много выпил, – пробормотал Л'эрт. – Белая горячка начинается…

– А, так ты уже очнулся, – сказал Карвен. – Зачем из кровати-то вылез? – Услышав звон бьющегося стекла, он решил, что у Л'эрта началось очередное обострение, и тот свалился на пол из-за судорог.

– Ты можешь подойти ближе?

– Ну?

Карвен шагнул вперед. Л'эрт некультурно ткнул в него пальцем, где-то в душе ожидая, что собеседник превратится в туман. Ничего не произошло. Л'эрт подергал его за рубашку, провел рукой по груди. Дыхание Карвена моментально сбилось, но Л'эрт этого не заметил.

– Ты правда настоящий?

– Совсем сдурел? – Карвен перехватил его за запястье. У него возникло опасение, что у Л'эрта не все в порядке с головой. Последствия лихорадки? Постоянно или временно?

– Сам ты сдурел! – возмутился Л'эрт. Он дернул руку, пытаясь высвободиться, но это почему-то не получилось. И вообще он чувствовал себя крайне слабым. Словно очень долго ничего не ел. Точнее, не пил. – Приходит тут, хрен знает во что одетый, и хочет, чтобы я не удивлялся. Ты же сам на себя не похож!

Карвен едва слышно вздохнул с облегчением. Нет, кажется, это все-таки не сумасшествие. Костюм он решил сменить после того, как у Л'эрта случился очередной приступ рвоты. Карвена не очень устраивало постоянно выбрасывать предметы своего гардероба.

– Знаешь, даже если я завернусь в шкуру дракона, это еще не повод выскакивать нагишом из постели и тут же меня гладить.

– И чем же ты недоволен? Ты как раз радоваться должен, – почти автоматически отреагировал Л'эрт, пытаясь сосредоточиться на попытке оживить воспоминания.

Карвен медленно отпустил руку Л'эрта, хотя ему мучительно не хотелось разрывать контакт.

– Не провоцируй меня. – Он несильно толкнул Л'эрта заставляя того опрокинуться на кровать. – Ты едва стоишь на ногах.

Л'эрт беззвучно выругался и попытался снова подняться. Карвен прижал его за плечи к подушкам.

– Тебе еще рано вставать.

– Да что происходит-то?!

– Ты был болен. – Лицо Карвена снова стало бесстрастным. – Сейчас ты выздоравливаешь, но слабость будет еще какое-то время держаться.

– Болен? Что за чушь!

– Лахрессовая лихорадка. Ты довольно долго был без сознания.

Л'эрт схватил его за руку:

– Как долго? – В его голосе звенело напряжение. – Я ничего не помню с того момента, как вернулся из Инсидора, – счел возможным признаться он.

– Примерно два с половиной месяца.

– Проклятье! – До срока, данного Клиастро, оставалось чуть больше месяца. Он снова попытался встать, и снова Карвен его удержал.

– Да прекрати ты уже дергаться! Я же ясно сказал, что тебе надо лежать!

– Можно подумать, ты мой личный врач! И вообще, с какой радости я нахожусь не у себя в спальне?

– Здесь окон больше, – спокойно пояснил Карвен. – Я счел, что ты будешь быстрее выздоравливать в хорошо проветриваемом помещении. А лежать тебе действительно надо. Если тебе это не нравится, я тебя снова привяжу к кровати.

– Снова привяжешь? У тебя что, новый вид развлечений?

– У тебя были судороги. Ты рисковал сам себя покалечить.

Л'эрт нахмурился, пытаясь увязать реплики Карвена в цельную картину.

– Погоди-ка… Ты что, хочешь сказать, ты тут бегал за мной, как сестра милосердия, пока я валялся без сознания?

– Я просто ответил на твой вопрос, – пожал плечами Карвен.

– То есть это была не шутка? Насчет моей болезни? Но как это возможно?

– Как – это следует спросить у тебя. Мне тоже весьма любопытен ответ на данный вопрос. Но в любом случае я не шутил.

– Стоп. Но ты же сказал, что у меня была лахрессовая лихорадка? Но, позволь, лекарства от нее не существует! Это болячка со смертельным исходом. Или у меня совсем с головой плохо?

– Строго говоря, теперь можно сказать, что лекарство уже есть. С учетом твоей тяги ко всеобщему спасению мира – можешь распространить, когда придешь в себя.

– Карв, подожди. – Л'эрт приложил пальцы к вискам. – Откуда ты вообще все это знаешь? И чем я заболел, и как это лечить, и вообще?

– Если я отвечу, ты будешь следовать моим указаниям? – спросил Карвен.

– Ты сначала ответь, а?

– До того, как стать вампиром, я был лекарем.

– Брешешь! – не поверил Л'эрт. – Ты же аристократ до кончиков пальцев! Да и потом, тебе почти тысяча лет. Ты что, все это время тайно микстурки составлял?

– Я был лекарем в Лахрессе. Я почти придумал состав, который может нейтрализовать вирус, но его надо применять на ранних стадиях заболевания – не позже первой недели после появления симптомов.

– А почему его тогда никто не использовал? Вроде как раз оттуда и началась первая эпидемия, если я ничего не путаю. К тому же я не слышал, чтобы кто-то из Лахресса выжил. Хотя, конечно, это давно было…

– Нет, все верно, никто и не выжил. Когда я закончил делать это лекарство, я был болен уже почти месяц. У меня не было никакого желания отправляться на тот свет, но облагодетельствовать остальных. Все эти врачебные клятвы были пустым звуком. Я и лекарем-то стал исключительно из-за того, чтобы поскорее заработать денег. Люди меня не волновали. Не знаю, чем я привлек Кирера. Когда он на меня наткнулся, я уже почти умирал. Помнится, он рассказывал, что я напомнил ему кого-то из родственников, – и он решил меня спасти, сделав вампиром. Вот, собственно, и все. На твое счастье, я так и не забыл рецепт. – Карвен сделал паузу. – А что до моего стремления выглядеть аристократом… Пока я был жив, я до безумия мечтал стать одним из них. Найти клад, разбогатеть… Смешно вспоминать об этом. Словно пытаешься залезть в чужую жизнь. Вампиру практически ничего не стоит обеспечить себя грудами золота. Даже очень молодому вампиру – было бы желание. Сначала мне нравилось притворяться существом с голубой кровью. Они считали меня человеком, принимали в лучших домах. Утонченные леди, дорогое вино… Но меня интересовало совсем другое. Было забавно втираться к ним в доверие, а потом убивать, долго и с наслаждением. Чувствовать на языке их страх, перекатывающийся дрожащими комочками. С них слетал весь внешний лоск, они становились всего лишь смертными существами. Едой. Изысканной, но не более чем едой… – Карвен улыбнулся краем рта. – Вот так, господин герцог. Ты очень хотел забыть про свою голубую кровь после смерти, а я очень хотел, чтобы меня считали аристократом. Не самая плохая маска. Та, что нацепил ты, куда менее удачна.

– И ты меня спас, – тихо продолжил Л'эрт. – Зачем?

Карвен небрежно пожал плечами:

– Я счел, что живой ты мне нужнее, чем мертвый. Ты же мне все еще должен, забыл? Но что-то ты не выглядишь полным благодарности.

– Чтоб тебя забрали демоны… И меня. Если бы я тебя не укусил, ты бы ни за что не стал меня вытаскивать… – Он зло посмотрел на Карвена. – Какая еще благодарность?! Лучше бы я сдох!

Л'эрт длинно и витиевато выругался. Если бы он умер от болезни, его договоренность с Клиастро не была бы нарушена! А теперь? Он потерял огромное количество времени, и вероятность найти нужное заклинание, чтобы сдержать богиню Тьмы, практически нулевая! И ведь Карвен не виноват! Он-то даже если и с эгоистической точки зрения, но все же ухаживал за ним! Пытался его вылечить!

Л'эрт глубоко вздохнул:

– Мне надо встать.

– Я тебя не понимаю. Я же уже сказал…

– Мне надо встать! Немедленно! Отпусти меня! – Он вцепился Карвену в руки.

– Зачем? – нейтрально поинтересовался тог.

– Не твое дело!

Карвен медленно отстранился:

– Хорошо, я не держу тебя. Иди.

Порадоваться полученной свободе у Л'эрта не получилось. У него ушло почти полчаса, чтобы натянуть одежду, аккуратно сложенную стопкой рядом с кроватью. Чувствовал он себя так, словно провел день, упражняясь в сложнейших заклинаниях. Колени мерзко дрожали. До двери комнаты он все-таки дошел, но у выхода вынужден был вцепиться в косяк, чтобы не грохнуться на пол. О том, чтобы в таком состоянии самостоятельно дойти до лаборатории, находящейся в подвале, нечего было и думать: слишком далеко.

Впервые с момента смерти Ратиниары Л'эрт пожалел об отсутствии слуг. Он не сразу это обнаружил, но, видимо, временный прорыв сил Клиастро что-то нарушил в его заклинаниях, удерживающих иллюзию жизни в когда-то созданных им чудовищах. Синекожие монстры превратились в сушеные мумии, и их пришлось сжечь. Новых слуг Л'эрт так и не сподобился сделать: для создания аналогичных тварей нужны были человеческие жизни, а в последнее время он старался избегать убийств.

Карвен индифферентно наблюдал за его действиями, устроившись на краю постели. Л'эрт повернулся к нему, проклиная все на свете:

– Мне нужна твоя помощь!

– Еще чего не хватало. Если ты уж так хочешь угробить себя, то будь добр, делай это сам. Я не привык присутствовать при суициде. Не самое приятное зрелище.

– Карв! Ну прошу тебя!

– Он просит! – Карвен плавным движением поднялся и подошел к Л'эрту, все еще цепляющемуся за дверной косяк. – Мы договорились на три месяца! Три, слышишь ли? Прошел только один, а ты уже успел куда-то исчезнуть в нарушение своих обещаний, где-то подцепить смертельную болезнь, и вот тебе еще что-то от меня надо! Чем ты будешь платить за мою помощь, Л'эрт? Дашь клятву крови?

Л'эрт прикрыл глаза, пытаясь просчитать варианты. Разум отчаянно сопротивлялся, не желая включаться в работу. Если он принесет Карвену клятву крови, это будет означать попадание в вечную кабалу. Либо тот уничтожит его, наигравшись. Беспрекословное выполнение любых приказов… Включая требование предоставить любую интересующую информацию… Л'эрт помнил, что Аластра был очень огорчен, когда не нашел в его прошлом возможных рычагов воздействия. Тем, у кого Аластра находил такие рычаги, приходилось хуже. Л'эрт помнил, как одну из новообращенных вампирок наказали, заставив лично уничтожить всех живых членов своей семьи. Она подчинилась – сопротивляться клятве крови невозможно. Нет никаких сомнений, что Кар-вен не упустит возможности покопаться в его голове… Теоретически, конечно, Керри бессмертна. Но только теоретически. Серебряный нож в сердце может убить и ее. А он все-таки двигается быстрее, чем она! Значит, вариант с клятвой отпадает. Но тогда, по сути, остается только одно. И помоги ему боги, чтобы Карвен не заметил, как ему противно!

Л'эрт оторвался от косяка и схватился за Карвена, практически повиснув у него на шее. При одинаковом росте вампиров нужного эффекта добиться было не очень просто, но у Л'эрта получилось.

– Карв, ну, пожалуйста… Мне нужно лишь спуститься вниз. Ненадолго, правда. Я только закопчу одно недоделанное заклинание, и все! – Его пальцы скользнули по скулам Карвена, сорвали ленту, удерживающую в хвосте волосы. Тот тяжело вздохнул, пытаясь унять участившийся пульс:

– Ты зря играешь… Мне действительно нужна твоя клятва, и все эти твои штучки тебе не… – Закончить Карвен не смог: Л'эрт поцеловал его.

Карвен замер, словно птица, завороженная коброй. Л'эрт сдержал свое обещание и действительно спал с ним, вот только при этом вел он себя как заводная кукла, всем своим видом демонстрируя, как ему не нравится происходящее. Периодически эта демонстрация неприятия доводила Карвена до белого каления. Глаза Л'эрта были настолько пустыми… Карвен то и дело вспоминал давнюю историю с трупом – тогда у Л'эрта было такое же выражение лица. И в его объятиях не было того тепла… краденого тепла… как в ту давнюю ночь…

Не говоря уже о том, что все это время Л'эрт был пьян – в меньшей или большей степени, но постоянно. О какой-либо инициативе со стороны Л'эрта и говорить не приходилось.

Когда Л'эрт наконец отстранился, Карвен слегка дрожал.

– Ты мне поможешь? – Пальцы его продолжали играть с волосами Карвена.

– Тебе же не нравится… – сдавленно прошептал Карвен. – Зачем ты сейчас…

– Иногда бывают исключения. – Л'эрт выдал многообещающую улыбку. – Может, сейчас как раз такой случай?

Карвен попытался стряхнуть его руку, но добился только того, что теперь ладонь Л'эрта гладила его по спине. Чисто технически он мог отшвырнуть Л'эрта к противоположной стене комнаты, но, боги великие, как ему этого не хотелось.

– Ты… ты еще все равно болен… – бессильно выдавил Карвен.

– Ну не настолько же. Так как? – Еще один поцелуй, на этот раз совсем легкий, одним касанием губ. – Помоги мне добраться вниз, а когда я освобожусь, мы… поиграем.

Карвен с присвистом втянул воздух и подхватил Л'эрта на руки. Ладно, отнесет он этого проклятого инкуба вниз или куда там надо. И проследит, чтобы тот не грохнулся на пол в процессе своих занятий. Если они продолжат такой диалог еще пару минут, он уже сам стоять на ногах не сможет.

Л'эрт чувствовал, как сердце Карвена бьется в сумасшедшем ритме, словно пытаясь выскочить из груди. Он упорно пытался убедить себя, что это обычная сделка, но в глубине души ему было немного стыдно.

До лаборатории Л'эрта, последние месяцы совмещавшей в себе и функции библиотеки, Карвен добрался за считаные минуты. Стол, заваленный расчетами, пометками и неаккуратно брошенными в кучу фолиантами, был покрыт тонким слоем пыли. Л'эрт стер ее одним движением руки и потянулся за одним из томов, лежавшим поверх кучи прочих книг.

– Постой-ка. – Карвен перехватил его руку и сам взял старую книгу. Вроде бы ничего особенного: вытертый зеленый переплет, почти выцветшие буквы тиснения на корешке: «Легейя», – но отчего тогда сработала одна из его игрушек? Кожу на предплечье под тонким браслетом слегка жгло. В принципе, данный амулет был довольно бесполезен: в основном он реагировал на яды, но игрушка имела и некоторые другие свойства, полезные при составлении лекарств. Карвен вызвал необходимый аркан, пытаясь понять, что же прячется в книге.

– Ну чего еще? – недовольно повернулся к нему Л'эрт.

– Скажи, а откуда ты эту книжку взял?

– Украл. У Пресвятого Ордена. Ты мне мораль почитаешь? – Л'эрт изогнул бровь.

– Да нет… Любопытная вещь. Я ее возьму поизучать ненадолго.

– Мне она нужна вообще-то.

– Один день потерпишь. У меня есть подозрение, что эта книжка может быть виновата в твоей болезни. Хочу проверить.

– Смотри, сам не заболей, – недовольно фыркнул Л'эрт.

– До сих пор же не заболел…

Л'эрт сосредоточился, разбирая последние из своих записей. Перед визитом в Инсидор ему казалось, что один из вариантов заклинания может сработать. Во всяком случае, идея была не плоха… Вот только свести формулу он никак не мог. Ага, вот оно. Л'эрт задумчиво прикусил копчик пера, пробегая глазами строки.

Карвен следил за ним, опираясь на спинку кресла.

– У тебя здесь ошибка, – выдал он через несколько минут. Л'эрт дернулся. Он слишком погрузился в вычисления и забыл про его присутствие.

– Какая еще ошибка?

Карвен ткнул пальцем в нужную строку:

– Здесь. Ты пропустил один из факториалов. И лучей у звезды должно быть как минимум двенадцать, а не пять.

– Двенадцать? И как ее рисовать? Там же вся точность полетит…

– При помощи соответствующих приборов. Ты что, все фигуры только на глазок рисуешь? – Карвен слегка удивился. – Нет, точный глазомер это, конечно, хорошо, но далеко не во всех ситуациях его стоит применять.

– Да какая разница, как я их рисую! Если ты такой умный – давай решай! – Он протянул Карвену перо. Тот пожал плечами и макнул его в чернила. Поверх резких строчек Л'эрта, падающих направо, легли идеально-четкие, как у каллиграфа, пометки Карвена.

– Все, теперь должно быть правильно. – Карвен вернул листок. Л'эрт ошалело посмотрел на него. Уравнение сошлось! Нет, да не может того быть! Он еще раз пробежал строки. Сходится, будь оно проклято, все сходится! Он глубоко вздохнул, закрыл и открыл глаза. Решение никуда не исчезло.

– Карв, ты гений… – пробормотал Л'эрт.

– Я не гений, просто у тебя не очень хорошо с математикой. Но я не понимаю смысла этого уравнения. Зачем тебе делать разлом во временном потоке? К тому же стартовые условия довольно рискованные.

– Так… – Он попытался встать. Голова опять слегка закружилась. Меньше, чем раньше, но все еще ощутимо. Пришлось опереться о стол.

– Ну куда тебя опять несет?

– Его надо попробовать! – Глаза Л'эрта блестели лихорадочным огнем.

– Что, прямо сейчас? – удивился Карвен. Заклинание было сложным. Очень сложным и энергоемким. Если Л'эрт ошибется в процессе, его ударит такой отдачей… – Слушай, давай все же ты сначала хотя бы поправишься до состояния, когда сможешь самостоятельно передвигаться?

– Нет, его необходимо попробовать сейчас. Если оно сработает, я смогу поправляться, сколько душе угодно. А если нет, нужно будет искать другой вариант…

– Л'эрт, ты хотя бы понимаешь, что ты сейчас физически не в состоянии заставить его работать? Отдача размажет тебя в пыль! Тебе нужен щит, а сил в тебе…

– Ты отведешь энергию! – безапелляционно заявил Л'эрт. Карвен поперхнулся на полуслове. Это уже переходит всякие границы! Требовать от главы ковена работать защитным щитом!

– Исключено. Мир не перевернется, если ты проверишь все эти вычисления чуть позже.

Л'эрт пристально посмотрел на него. Кажется, на сей раз ему просто так Карвена не переубедить.

– Послушай, Карв… Проблема в том, что мир действительно может перевернуться.

– Ты переоцениваешь значимость своих желаний.

– Да не мои это желания! Это заклинание – насущная необходимость. Я хочу поймать в ловушку Клиастро.

Карвен не смог полностью скрыть изумление:

– Богиню Тьмы? Ты не слишком высоко замахнулся?

– У нас с ней нечто вроде соглашения… Если я его выполню, она сможет материализоваться в нашем мире и натворить бед. Если я его не выполню, она меня уничтожит не самым приятным способом и все равно материализуется. Срок, до которого мне нужно выполнить соглашение, истекает через месяц с небольшим.

– Ну и выполни. В чем проблема-то?

– Проблема в том, что этот вариант мною не рассматривается, – отрезал Л'эрт.

Карвен уставился на него изучающим взглядом.

– Фактически ты сейчас угрожаешь, что не сможешь выполнить то обещание, что давал мне, по причине своей смерти?

– Ты слегка передергиваешь, но в целом – да.

Карвен перевел взгляд на листок с уравнениями. Пауза затягивалась.

– Карв?

– Сиди здесь. – Карвен аккуратно сложил листок в четыре раза и поместил его в карман. – Пойду собирать ингредиенты.

Звезду пришлось рисовать долго. Даже с использованием угломера первые пять изображений оба вампира согласно забраковали. Шестое вышло относительно приемлемым. Повторить контур рисунка требовалось кровью. Когда Л'эрт закончил его прорисовывать, он уже не только ходить, но и сидеть мог с большим трудом. Чужая кровь тут не годилась – заклинание должно быть завязано именно на него.

Л'эрт хотел сыграть на возможной разнице течения времени в разных пространствах. Если ему удастся убедить Клиастро, что в его времени уже настал срок выполнения их соглашения и она придет за его душой, она тем самым сама нарушит условия. И попадет в ловушку.

Когда Карвен закончил вырисовывать круги внешней защиты, Л'эрт так еще в полной мере и не пришел в себя. Но тянуть было нельзя. Когда кровь высохнет, звезда потеряет свои свойства. Л'эрт сосредоточился, аккумулируя силу.

Контур звезды затеплился сначала нежно-голубым, потом ярко-синим, постепенно все больше затемняя цвет. От нарисованных на песке линий вверх потянулись полупрозрачные стены, сотканные из дымчатой субстанции, превращая фигуру в фантастическое подобие лабиринта. Если приглядеться, время от времени внутри стен мелькали отражения чьих-то лиц. Странные, перекошенные отражения призраков, словно вытягиваемые из другого пространства. Туманные призраки льнули к стенам, и Карвену казалось, что они пытаются вырваться за их пределы, в настоящий мир.

За ростом стен Карвен следил с плохо скрываемым напряжением. Магические эксперименты Л'эрта всегда шли почти на грани выполнимого. Карвен опасался, что данный опыт может выпасть за грань. И если откат от спонтанного выброса энергии не получится удержать, от них – и от замка – останется лишь огромная выжженная воронка.

Рост полупрозрачных стен замедлился, став едва заметным. Перекошенные лица призраков, мельтешащие внутри них, стали четче и как-то ближе. Прямо напротив Карвена к стене изнутри прильнуло безгубое лицо старухи, окруженное ореолом спутанных волос. Вампир подавил желание сделать шаг назад: ему показалось, что старуха прекрасно видит его. И пытается что-то сказать. Он покосился на Л'эрта. Тот сидел на полу, тяжело опираясь на руки и едва не падая. Собранная сила все еще тянулась от него к звезде, но ручеек ее был очень слаб. Карвен напомнил себе, что он не может вмешиваться. Если Л'эрт нарушит состояние концентрации, аркан развалится. Вот только, судя по падению уровня силы, у звезды шансы самоуничтожиться более чем высоки.

Словно соглашаясь с его опасениями, стены лабиринта задрожали, как желе, и чуть просели вниз. Карвен беззвучно выругался и приготовился удерживать откат. Минуты ожидания тянулись и тянулись, но разрыва заклинания все не происходило. Карвен ощутил, как уровень энергии, питавший нарисованную звезду, медленно восстанавливается. Рост прозрачных стен возобновился.

Л'эрт до крови прокусил губу и упал ничком на пол. Кажется, он несколько недооценил сложность. Сил у него почти не оставалось. Почему лабиринт до сих пор не закрылся? Почему так медленно? Что он не учел? Проклятая болезнь… Карвен был прав, когда советовал подождать с опытами…

Стены лабиринта медленно поднялись на высоту в два человеческих роста, где окончательно замерли. Почти тут же наконец вспыхнули внешние круги, прорисованные за пределами звезды. Над прозрачным лабиринтом начала формироваться дымчатая сфера, чуть отливающая алым, – как опрокинутая гигантская чаша. Л'эрт облегченно выдохнул. Кажется, первый этап все-таки будет завершен. По это только первый этап… Он постарался прийти в себя. Его силы еще потребуются для полноценного закрытия аркана. Но перед глазами плавали предательские разноцветные пятна. Как-то особенно остро ощущалась жажда живой крови. Не думать, не думать, не думать…

Сфера мешала ясно видеть происходящее, но все же Карвен разглядел, как полупрозрачные стены в центре стали двигаться, смещаясь с нарисованных линий. Лабиринт ожил, меняя свои очертания. Внутри стен по-прежнему мельтешили призрачные головы. Карвена слегка замутило от их сумасшедшей пляски.

Лабиринт преобразовался в концентрический. А спустя еще некоторое время проходы в кругах исчезли, и внутри меньшего из них заклубилась темнота. Сначала это были просто струйки темного дыма, казавшегося живым, – они сплетались друг с другом и расплетались снова, напоминая клубок змей. Дымные змеи все увеличивались и увеличивались в количестве, пока Карвену не стало казаться, что дальше им расти уже некуда. И в этот момент клубок тьмы взорвался изнутри, сметая концентрический лабиринт. Головы призраков вырвались на свободу и заметались внутри алой полусферы, пытаясь вырваться из объятий дымных змей.

Л'эрт тяжело закашлялся, сплевывая кровь. Попытка подняться, опираясь на руки, провалилась. Еще немного, совсем немного… Голова плыла в каком-то тумане, сосредоточение терялось. Он разозлился – на тяжесть аркана, на недостающие силы, на собственную глупость. Неожиданно это помогло. Злость подтолкнула его изнутри, оказав необходимую поддержку.

Тьма отпрянула от стенок защитной полусферы, будто обжегшись. Карвену показалось, что он слышит гудение растревоженного осиного гнезда. А еще через мгновение тьма вспыхнула огнем. Карвен непроизвольно отвернул голову: свет был слишком ярок и грозил оказать непоправимое воздействие на ночное зрение вампира. Когда он снова повернулся к магическим кругам, в центре фигуры он разглядел нечто, отдаленно напоминающее женский силуэт. Л'эрт снова упал на песок, из носа и ушей у него обильно текла кровь, дышал он резко и крайне неровно.

– Кажется, получилось, – едва слышно пробормотал он.

– Ты не слишком много берешь на себя, человечек? – Слова грозили разорвать изнутри его голову, с такой силой их кинули. – Ты думаешь, твоя смешная игрушка меня удержит? Разве я не показала тебе, что будет, если ты не прекратишь свои дурацкие попытки?

– За ту смерть… ты мне еще ответишь. – Л'эрт сплюнул кровью. Песок рядом с ним уже стал темно-алым. Руки дрожали. Говорить было тяжело, губы пересохли, Безумно хотелось пить. – Долги определенного рода… я привык… взыскивать в полном объеме.

– Я отвечу? Человечек, я богиня! Ты пытался нарушить слово, которое дал мне! Ты его дал сам, по собственной доброй воле. И что же? Ты недоволен тем, что мне не нравятся твои увертки?

– Мне жаль… что пришлось пойти… на обман. Но у меня не было… другого выбора.

– Ты тоже веришь в то, что мой приход уничтожит мир? Я считала тебя умнее!

– Твой приход… рискует уничтожить… одного человека, который… мне дорог. А я не люблю… рисковать… в некоторых вопросах… знаешь ли…

Наверное, не надо ему было разговаривать с Клиастро. Неразумный расход сил. Сил, которые еще нужны ему. Но у него должно получиться! Теперь он просто не имеет права проиграть! Осталась самая малость…

– Этот круг не в силах удержать меня! – Она плавно подошла к краю защитной сферы, но прикасаться к ней не стала. – Конструкция, конечно, заслуживает дополнительного изучения, но она даст тебе не так уж и много. Я всего лишь не выйду в твой мир. Ты обманул меня относительно времени, ноя вернусь назад и там подожду, когда…

– Л'эрт, время! – закричал Карвен.

– Я помню, – беззвучно прошептал Л'эрт. Призвав остатки сил, он четко произнес заключительные фразы аркана.

Полыхнул второй защитный круг. Опрокинутая над звездой чаша сменила цвет на дымчато-белый. Стенки ее расширились, став толще и частично заползая на магическую фигуру. Клубящаяся по внутреннему периметру черная тьма отдернулась прочь. Фигура Клиастро сдвинулась обратно в центр. Карвен не мог понять, отступила она из-за включения последнего защитного контура или же по каким-то своим соображениям. Лицо богини было абсолютно бесстрастно.

Поверхность чаши задрожала, как желе, плавно видоизменяясь. Края ее подгибались вовнутрь, все больше и больше заползая на нарисованную кровью звезду, и постепенно создавали некое подобие закрытой сферы. Тьма отступала от них, пока не сгустилась в крошечный пятачок в центре под ногами Клиастро. Еще несколько минут – и вся поверхность внутри круга была покрыта дымчато-белой массой. Клиастро зависла в воздухе. Черные сгустки тумана клубились у ее ног, как живое облако, явно не желая соприкасаться с материалом белой сферы. То и дело из них высовывались головы, напоминавшие змеиные. Головы беззвучно открывали пасти, демонстрируя длинные клыки, и тут же прятались обратно в черный туман.

– Это что еще за игрушки, человечек? – В голосе Клиастро послышалось почти что человеческое удивление – всего на мгновение, но Л'эрт успел его уловить. Ему хотелось улыбнуться, но губы плохо слушались.

– Маленький сюрприз… для тебя, богиня, – прошептал он. – Внутри пространства… созданного… моей сферой… время течет… в обратном направлении… Если ты попытаешься… через него… пройти – ты уничтожишь… сама себя. Две богини… Тьмы не могут ведь… существовать… одновременно… не так ли? А другого выхода… из этой клетки… нет.

– Я прогрызу тебе мозг, человечек! Ты проклянешь тот день, когда решил сыграть со мной в эту игру! – В голове Л'эрта взорвалось огненное облако. Он едва сдержал рвущийся крик. Нет, не сейчас! Он закончит этот проклятый аркан в полном объеме! Из ушей снова потекла кровь, но он се не чувствовал. Дрожащими пальцами он сложил необходимую фигуру и кинул последний сгусток энергии в сторону полусферы. Раздался легкий щелчок.

– Звуковой барьер, – неизвестно кому пояснил он.

Сфера помутнела, теперь она казалась чисто-белой. Находящегося внутри не стало видно. И тут же мысленное воздействие на мозг Л'эрта исчезло, как отрезанное. Легкий откат от корректного завершения аркана он едва почувствовал – как слабый энергетический толчок, это лишь добавило ему сил. Достало даже вскочить на ноги. Его шатало, но сидеть он просто не мог. Л'эрт крутанулся в каком-то танцевальном на, не обращая внимания, что ноги едва держат. Слабость понемногу отступала, сменяясь эйфорией. Голова все так же кружилась, но сейчас это было абсолютно безразлично. Вот только жажда крови никуда не исчезла.

– Получилось, Карв! Получилось! Это проклятое заклинание сработало!

Он расхохотался – слабо и немного хрипло. Напряжение, неотступно преследовавшее его все это время, свалилось с его плеч. Эйфория затапливала Л'эрта, грозя смыть его сознание. Ему казалось, что сейчас он сможет перевернуть мир одним пальцем. Даже ноги перестали дрожать.

– Думаешь, она действительно оттуда не выберется? – с сомнением произнес Карвен, разглядывая белую сферу. Время от времени по ее поверхности проскакивали искры.

– Не вырвется! Абсолютно точно! Любая попытка вырваться приведет ее к самоуничтожению.

– А если сфера погаснет?

– Карв, ты же сам решил уравнение! – возмутился Л'эрт. – Как она может погаснуть, когда там постоянный и непрерывный поток энергии?

– Эта штука завязана на твою жизнь. Если ты погибнешь, она распадется.

– А, ты об этом! Не волнуйся, в ближайшее время я не собираюсь умирать.

– Заражаться лихорадкой ты тоже вроде не собирался, – пробормотал Карвен.

– Это случайность. И потом, я же таки не умер. Так что… – Он снова закружился вокруг своей оси. Его уже почти не шатало. Наверное, когда эйфория схлынет, он не сможет и пальцем пошевелить, но сейчас он был готов танцевать. – Мы победили, Карв! Мы победили эту занудную богиню! Все, я абсолютно счастлив! – Он улыбнулся широкой, почти мальчишеской улыбкой. Взгляд Карвена следил за ним. Красные глаза стали теплыми, почти человеческими. Л'эрт почувствовал этот взгляд и обернулся.

Колебался он мгновение. В конце концов, если бы не решение Карвена, кто знает, нашел ли бы он вовремя ту ошибку. Так что, можно сказать, что его нежданный помощник честно заслужил свой кусочек счастья.

Л'эрт стремительно преодолел разделявшее их расстояние, прижался к Карвену, захватывая в кольцо своих рук.

– Л'эрт, мне кажется, место слегка неподходящее, – тихо произнес Карвен, косясь на сверкающую искрами белую сферу. Отстраняться ему не хотелось.

– Тшшш! – Л'эрт прижал пальцы к его губам. – Не волнуйся, о великий глава ковена. Все вполне подходящее. Тебе поправится. – Улыбка на его лице была довольно проказливой.

ГЛАВА 17

Металлические звездочки со свистом вспороли воздух и до середины диска ушли в ствол старого дуба. Кора дерева была сплошь изрезана результатами предыдущих бросков. Калис подошел к дереву, рассматривая нанесенные белой краской круги. Сюрикены воткнулись в форме правильного креста, центр которого совпал с жирной белой точкой внутри меньшего из кругов.

– В яблочко, Керри! Слушай, кто тебя так научил эти колючки кидать? – поинтересовался Волк, выковыривая звездочки из дерева. Звездочки нельзя было использовать против настоящего противника – их давно не точили, и режущие кромки непозволительно сильно затупились. Просто игрушка. Очередная игрушка, чтобы убить время. Керри безразлично следила за действиями Калиса. Она не знала, чем это было вызвано, но в последнее время ей запрещали куда-либо ходить одной. Присутствие назначенных Ралернаном Волков было обязательным. Последнее время… Аккурат после той ночи с. вампиром. Зачем ей этот эскорт? Ралернан о чем-то узнал? Нет, это невозможно. Он не был бы тогда так спокоен. Она снова взмахнула рукой. Результаты броска вызвали у Калиса завистливый свист.

– Слушай, ну тебе жалко сказать, а? Кто тебя так научил? Уж точно не Белый Волк – он таких штук делать не умеет. Или он просто притворяется?

– Зачем тебе? – автоматически поинтересовалась она. Разговаривать, двигаться, улыбаться. Делать вид, что все в порядке.

Ей хотелось побыть одной, чтобы не было необходимости изображать говорящую куклу. Чтобы можно было подумать. И что-то решить. Но Ралернан не собирался давать ей такой возможности. Ни минуты одиночества – ни днем, ни ночью. Впрочем, это неправда. Ночью была иллюзия одиночества. Если закрыть глаза и не думать о постоянно сменяющихся охранниках на входе. Вот только ночами думать не получалось. Потому что каждую ночь она по-прежнему гадала, придет или не придет Ралернан. Он не приходил. Два с лишним месяца после той ночи и почти месяц до нее… Словно он решил окончательно вычеркнуть се из своей жизни. С кем делил он это время? А теперь ожидание сменилось страхом.

Голос разбойника снова вернул ее к реальности.

– Ты шутишь! Как это зачем? Я тоже хочу так кидать! – возбужденно объяснил Калис. – Ты-то все равно меня учить не станешь.

– Тот, кто учил меня, тоже не станет, – заметила Керри.

– Ну это еще не факт. Я умею убеждать!

– Тебе проще будет убедить меня.

– Почему? – недоуменно поинтересовался Волк.

– Потому что он мертв.

«Мертв, мертв, мертв…» – слабым эхом вернулись слова, снова заставляя Керри думать о том, о чем ей не хотелось. Трупы должны спокойно лежать в земле, а не ходить по ней. Трупы – это просто мешок костей, закрытых истлевшим саваном. Трупы не могут думать, говорить и чувствовать. Все это ложь, сплошной обман. Даже если она тоже – живой труп. Даже если во всем виновата только она. Потому что этот проклятый вампир, как всегда, был прав. Человеческий прикус того не стоил.

– Да? Ну извини, я не знал, – небрежно пожал плечами Калис.

Керри его снова не слушала. Новый бросок, еще и еще. Белой краски в центре уже не было, кора дерева там была полностью срезана.

Она еще может все исправить. И никто ничего не узнает. Почему же она колеблется? Пора что-то решать. Она и так тянула слишком долго.

Керри посмотрела на сюрикены, впечатавшиеся в дерево. Решать? Кого она обманывает? Она пытается убедить саму себя, что она еще не решила?

Нет, откладывать этот разговор действительно бессмысленно. И малодушно.

– Я хочу видеть Ралена. Немедленно.

Калис, в очередной раз собиравший звездочки, недоуменно оглянулся:

– Он же говорил, что вернется только к вечеру. А сейчас еще и за полдень не перевалило.

– Ты плохо слышал, что я сказала? – Шартрезовые глаза полыхнули огнем. Проклятье, он увиливает от общения с ней круглые сутки. А вечером наверняка найдется еще какое-нибудь сверхважное дело. Нет уж, пусть прервется!

– Э… мм… Керри… он вроде как действительно занят… – смущенно протянул Калис. Меньше всего ему хотелось попадаться ей под горячую руку. Несмотря на запреты Ралернана, Керри так и не избавилась от привычки сопровождать свои действия в момент раздражения магической атакой. Волки знали, что она маг, но старались не обсуждать этот вопрос. А в последнее время Керри что-то слишком часто впадала в раздражение. Калису не хотелось получить разряд шаровой молнии на свою голову или струю огня на спину.

– Но ты же знаешь, где он, не так ли?

– Да, но я давал слово. – Уступать Калис не собирался. Керри устало вздохнула. Она знала это выражение на лице молодого разбойника. Он не скажет.

Неожиданно она разозлилась. Не скажет, ну и что? Она все равно узнает. Хотя… А если у нее не получится? В том учебнике ничего не говорилось про возможность применения данного заклинания для человека… Но глупостью больше или меньше – какая теперь разница?

Аркан сработал мгновенно. Калис тихо выдохнул, неожиданно оказавшись в коконе из прочных веревок, намертво лишивших его какой-либо способности к передвижению. На свободе оставались только его голова и кисти рук.

– Эй, Керри, не надо так нервничать, – попытался Калис успокоить девушку. Веревки – это мелочи. Видимо, сегодня она не так уж и злится, иначе ему достался бы огонь. – До вечера вовсе не так уж и долго.

Керри не ответила. Подойдя к Калису вплотную, она вытащила у него один из собранных сюрикенов и с размаху полоснула им по тыльной стороне ладони разбойника. И сразу же приникла ртом к созданной ранке, слизывая кровь и одновременно бросая сформированное заклинание. Калис испуганно дернулся, но веревки не оставили ему возможности отстраниться.

На этот раз у нее получилось именно так, как надо. Не вся память, а только тот ее кусочек, что она хотела увидеть. Только информация о местонахождении Ралернана.

Керри отстранилась от окровавленной руки. Калис смотрел на нее широко распахнутыми глазами, в которых плавал откровенный страх. Керри встретилась с ним взглядом.

– Ничего не было. Ничего не случилось. Забудь. Спи.

Послушный ее воле, Калис обмяк в веревочном коконе, заваливаясь на траву. Еще через секунду ее ушей достиг тихий храп. Керри перевязала ему руку. Оставленная сю ранка была небольшой – почти царапина. Она очень быстро и бесследно заживет.

Керри уже повернулась, чтобы идти к Ралернану, когда до нее вдруг дошло. Она же попробовала кровь человека! И ничего – абсолютно ничего! – при этом не почувствовала! Просто кровь. Липкая и солоноватая, совсем как у животных. Почему же от крови этого проклятого вампира у нее тогда почти снесло голову?

Керри обхватила себя руками за плечи. Ее заколотил озноб.

Ралернан прятался в одной из дальних пещер. На плоском камне, выполнявшем функции стола, были разложены детальные карты Абадосса. Судя по всему, он продолжал размышлять, куда целесообразней перенести логово Волков. Торговые караваны стали слишком редко ходить через Инсидор.

Керри кашлянула. Ралернан не любил, когда она неожиданно возникала из ниоткуда у него за спиной. Эльф поднял голову. Брови его сошлись недоуменным домиком.

– Керри? Мне казалось, я говорил твоим сопровождающим, что освобожусь поздно.

«Сопровождающий» в настоящее время мирно спал в порядочном удалении от них, но Керри не стала заострять на этом внимание.

– Я хочу поговорить.

Ралернан нервно поправил головную повязку, скрывавшую кончики его ушей. Он не хотел говорить. Он боялся снова спровоцировать ссору. Накануне визита Ра'ота в лесу нашли три трупа. Со странными следами укусов на ногах. Ралернан был слишком взвинчен, чтобы заметить, что дырки между проколами слишком малы, чтобы это могло быть результатом укуса Керри – да и любого другого вампира. К тому же тела не были обескровлены. Потом трупы с аналогичными следами находили еще трижды. Ралернан предпочел на время прервать какое-либо общение со своей женой. Когда Акерена ему поможет, он снова сделает ее человеком. А пока… пока он не хочет знать, чем она питается. И он спрятался. Вот только он не ожидал, что будет так тосковать. Эти месяцы тянулись слишком долго.

Пауза затягивалась. Керри нервно облизала губы.

– Рален, пожалуйста. Если я сейчас отсюда выйду, я окончательно струшу, чтобы пытаться начать снова, – вылетело у нее.

Эльф продолжал смотреть на нее. На фоне входа в пещеру она казалась темным силуэтом, маленьким и хрупким. Падающий у нее из-за спины свет заставлял вспыхивать рыжие волосы огненным ореолом. Ралернан не выдержал: встал, стремительно обогнул стол и обхватил ее за плечи.

– Ты дрожишь, – тихо сказал он.

– Я… – Она сердито мотнула головой и вывернулась из его рук. – Не трогай меня. Я не смогу так. – Волна боли, прорвавшаяся в ее голосе, заставила эльфа замереть.

– Что-то случилось? – по возможности нейтрально поинтересовался он.

Керри склонила голову, разглядывая камень под ногами. Рыжие пряди упали на лицо, скрывая глаза.

– Да, случилось. – Голос у нее был тих и ровен, как у неживой. – Я не хотела говорить, но у меня нет другого выхода. Я изменила тебе.

Ралернану сначала показалось, что он ослышался. Бред какой-то! Он ожидал услышать что угодно, но не это. Над безоглядной влюбленностью в его персону со стороны Керри периодически даже подшучивали разбойники – особенно новенькие. В его шайке практически не было женщин, и не было ничего удивительного в том, что время от времени кто-то из Волков пытался пообщаться с Керри поближе. Она всех отшивала – довольно легко и необидно.

Наверное, он слишком привык к ее любви. Не надо было пропадать так надолго. В конце концов, ей же наверняка тоже было одиноко. А какой-то козел воспользовался этим… Ралернан скрипнул зубами, не замечая этого. Сам виноват!

Да, она монстр, вампир и убийца. Но… он не готов был ее потерять. Особенно сейчас, когда ему стало казаться, что путь решения проблемы почти найден.

Он постарался успокоиться. В конце концов, он сам не может похвастаться идеальной верностью.

– Керри… я…

Она подняла руку, прерывая его сбивчивый ответ:

– Это не все. Я беременна от него.

Ралернан со свистом втянул воздух. Мысли запрыгали, как пьяные блохи. Он выдернул одну, показавшуюся наиболее важной.

– Ты его… любишь? – Он не успел испугаться в ожидании ответа. Она ответила сразу, не раздумывая:

– Нет. Я тебя люблю. – Она все еще стояла, уставившись в пол.

Ралернан отвел в сторону рыжие пряди, закрывавшие ее глаза, – и только тут понял, что она плачет. Он ощутил себя крайне неуютно. По всем правилам ему полагалось прийти в бешенство, наорать на нее, выгнать прочь… Ее слова причиняли боль. Но виноватым чувствовал себя именно он – и ничего не мог с этим поделать. До безумия остро он ощутил, как любит ее. Неважно, что она вампир. Он все равно ее любит. Ралернан осторожно вытер ее мокрые от слез щеки. Если постараться, он сможет забыть про ее признание.

– Керри, послушай… Не переживай так. Я… я могу тебя понять… Мы найдем знахарку, которая поможет тебе… нам решить эту проблему, и все будет в порядке.

– Я не могу, – тихо прошептала она. – Это будет подло. И… слишком жестоко.

Ралернан сначала не понял:

– Не можешь что?

– Я думала над этим. Правда думала! Наверное, это звучит мерзко, но я могла бы куда-нибудь тайком сбегать и прервать эту беременность. И ничего тебе не рассказывать. Но я не могу. – Она всхлипнула.

Ревность снова зашевелилась в душе эльфа черной тенью, порождая волну бешенства. Он попытался успокоиться, но на этот раз у него не получилось. Это уж слишком!

– Прости, ты хочешь сказать, что желаешь оставить этого ребенка? Родить бастарда неизвестно от кого? Моему терпению тоже есть предел! Ты что же, думаешь, я закрою на это глаза? Кто он, этот сукин сын? Чем он тебе так дорог?

Керри посерела. Краски полностью исчезли с ее кожи, делая девушку похожей на призрака.

– Это неважно.

– Неважно? Это было бы неважно, если бы это была случайность, на которую можно закрыть глаза! Может, ты предполагаешь продолжать с ним встречаться, уповая на мое прощение? И сколько ты уже наставляешь мне рога? – Он понимал, что его несет куда-то не туда, но остановиться не мог. Он и не предполагал, что это будет так больно!

Керри молча развернулась и пошла к выходу. Эльф схватил ее за руку:

– Нет, стой! Мы закончим этот разговор, раз уж ты его начала!

Она посмотрела на него долгим взглядом:

– Не надо. Я все знаю. Ты прав, я действительно виновата. Но мне больно слушать твои слова… И я согласна на развод.

Ралернану показалось, что его шарахнуло каменной плитой.

– На к-к-какой развод?! – опешил он. – А как же Грей? – выпалил эльф первое, что пришло в голову.

Керри зябко передернула плечами:

– Ты можешь оставить его мне. Все равно тебе не нравится, когда он занимается магией.

– Стоп! При чем тут магия? – Он приложил ладонь к грозившей расколоться голове. – Подожди. Я ревную, я не в себе, я несу чушь. Ты действительно хочешь развода?

Керри вздохнула:

– Для тебя, наверное, это будет лучший выход.

– Я в состоянии сам решить, что для меня будет лучшим выходом! Я спросил тебя! Я ничего, абсолютно ничего не понимаю! Сначала ты утверждаешь, что у тебя нет никаких чувств к этому… – Ралернан тихо вставил эльфийское ругательство. – А теперь ты настаиваешь на разводе?

– Я сама не понимаю. Простоты же не сможешь действительно спокойно согласиться с моей беременностью. А другого выхода я не вижу.

– Но почему ты не хочешь избавиться от ребенка?! – почти взвыл эльф.

Керри отвернулась. Как объяснить чужие воспоминания и желания? Знание, почерпнутое из чужой памяти?

Отвечать ей не хотелось, но выбора не было.

– Это причинит ему боль… если он узнает…

– Если ты его действительно не любишь, почему тебя так беспокоят его чувства?

– Я не знаю. Поверь мне, я не знаю, – почти беззвучно прошептала она. Нельзя любить двоих одновременно. А Л'эрт… ее привязанность к нему – это просто последствие магии его укуса. Она сама видела это в его мыслях. Но почему ей так хочется снова утонуть в его синих глазах? Проклятая магия, проклятые вампиры, проклятое стечение обстоятельств! Ну почему, если какая-то пакость может случиться, она непременно случается?! И непременно именно с ней? Чтоб все провалилось в бездну!

– Кто он? – процедил сквозь стиснутые зубы Ралернан. – Кто, я спросил?!

– Да какая разница! Или ты собираешься устроить драку? – Лимит покаяния Керри был исчерпан. Хорошо, она полная дура, но и хватит об этом!

– Да, собираюсь! Еще не хватало, чтобы Волки сочли, что могут безнаказанно делать мне рога, как только я отвернусь! – Его трясло.

– Да при чем тут твои Волки! – вспылила она.

Ралернан переваривал пару минут. Но, позвольте, случайных прохожих в Инсидорском лесу просто не было! До ближайших поселений несколько дней пути только в одну сторону. Так надолго Керри никогда не отлучалась! А никто посторонний просто не мог бы незамеченным проникнуть в логово Волков. Никто? Ралернан длинно и замысловато выругался, вспомнив про еще одного визитера, как раз особенно и не скрывавшего своих чувств по отношению к Керри.

– Я убью его! Я не дам ему отнять тебя!

– Немедленно прекрати! Даже не смей пытаться! Ты не можешь его убить, он… – Конец фразы она проглотила, но было уже слишком поздно.

Ралернан криво усмехнулся.

– Бессмертный, не так ли? – продолжил он ее слова.

Керри стремительно залилась краской, потом не менее стремительно побледнела.

– Рален, это… глупо. Он вообще не виноват.

– Да ну? Ты еще скажи, что он сопротивлялся!

Керри закусила губу. Нет, ну и что теперь? Между прочим, вампир действительно сопротивлялся! Но Ралернан не ждал ее ответа. Сукин сын! Как он мог оставить Керри без присмотра, когда этот мерзавец шатался здесь! Да он се просто заколдовал, и все тут! Не могла она в здравом уме ответить на домогательства проклятого кровопийцы! Поэтому она и от ребенка отказываться не хочет! И ответить сейчас вразумительно не может! Проклятая вампирская магия! Но ничего… как только он уничтожит эту паскуду, все его заклинания рассеются! А он позаботится о том, чтобы это случилось поскорее.

На него волной накатило раскаяние и острое чувство вины. Боги, ей же, наверное, сейчас так плохо! И она ничего не понимает!

Ралернан усилием воли вернул лицу нейтральное выражение.

– Я… погорячился. Кажется, мы оба немного погорячились. Я… прошу прощения.

– Рален? – Рыжие брови сдвинулись домиком.

– Я не хочу, чтобы ты уходила. Я люблю тебя, Керри.

– Но… – Ее рука скользнула к животу.

– Если ты не передумаешь, я готов смириться с тем, что ты родишь этого ребенка. Конечно, я все-таки надеюсь, что ты передумаешь. Я прощен? – Он протянул ей раскрытую ладонь. Керри недоумевающе смотрела на него. Он что-то задумал, она чувствовала это. Но вот что?

– Ну же, адъютант. – В серых глазах эльфа проскользнула позабытая ею нежность. – Мир?

– Мир, – слегка неуверенно ответила она.

А потом Ралернан поцеловал ее, и все сомнения Керри исчезли.

ГЛАВА 18

Обычно вампиры спят днем, особенно низшие. Многим из высших сон не нужен в принципе. К последним относился и Карвен. Он считал сон прерогативой слабых личностей, в основном – смертных, и постарался как можно скорее избавиться от этой неудобной, на его взгляд, привычки. Ведь время, потраченное на сон, можно использовать с куда большей пользой.

Л'эрту было начхать на потенциальную пользу, которую можно извлечь из сэкономленного времени. Отказываться от сна он так и не научился, несмотря на то, что это умели многие вампиры, куда более слабые, чем он. Понять пристрастие Л'эрта к данной привычке Карвен так и не смог.

Л'эрт нахально занял большую часть кровати, устроившись чуть ли не по диагонали и перетянув на себя все простыни и подушки. Во сне он улыбался. Карвен впервые усомнился в том, что мертвые не видят снов. Может, Л'эрт умеет их видеть? Лицо Л'эрта разгладилось, исчезли тревожные складки. Как-то сразу он стал похож на мальчишку. Карвен помнил, что фактически возраст его составляет около 770 лет, но сейчас Л'эрт не выглядел даже на те двадцать семь, в которые его инициировали. Рука Карвена рассеянно гладила черные волосы инкуба, беспорядочным облаком разметавшиеся по подушкам. Когда Карвен еще с час назад, отвлекшись от размышлений, поймал сам себя на этом занятии, он жутко разозлился своей несдержанности. А чуть позже сдался. В конце концов, его же никто не видит.

Искрящийся темно-алым овал проекционного портала неожиданно завис в воздухе почти прямо перед носом Карвена, заставив его нервно отдернуть руку. Как выяснилось, дергался он совершенно напрасно: по порталу шла непрерывная волна помех, сопровождающаяся звуковым шипением. Карвен без труда разобрал следы воздействия блокирующего заклинания. Заклинание было построено более чем качественно. Карвен мог и сам сорвать его, но это потребовало бы времени. Он аккуратно потряс Л'эрта за плечо. Тот зевнул и перевернулся на другой бок, небрежно отпихнув его руку.

– Л'эрт! Да проснись же! Ты сам снимешь свои блоки или мне ломать твою охранную систему?

Л'эрт зевнул еще раз, давая возможность полюбоваться идеально-белыми зубами, после чего медленно разлепил глаза и попытался сосредоточить их на Карвене. Трех часов сна ему было явно мало, и сосредоточивание шло с переменным успехом.

– Я еще не функционален, – сонно пробормотал он. – Давай чуть позже, а?

– Блокировку на портале сними, пошляк!

– А! – Л'эрт заметил искрящийся овал. – Какой забавный цвет. Это точно тебя? – Не ожидая ответа, он вполголоса пробормотал необходимые фразы, дополнившие ментальный приказ. Рябь замерла и начала истаивать, фиксируя канал. Л'эрт зевнул еще раз и снова закрыл глаза, на сей раз облюбовав в качестве подушки живот Карвена – видимо, из вредности. Согнать его глава ковена не успел: изображение в портале стало четким, показав невысокую фигуру в измятой черной мантии. Капюшон мантии был небрежно откинут назад, давая возможность лицезреть копну светло-рыжих волос и неподвижно-змеиные глаза. Глаза были неподвижными ровно до того момента, как его собеседник не получил ответную картинку. После чего едва не полезли на лоб. Карвен вздохнул. Только этого ему еще не хватало.

– Глонк, могу я полюбопытствовать, что тебя так заинтересовало? – Его голос резал не хуже заточенной стали.

– Э… мм. Да так… это… – Глонк почесал пальцем у себя за ухом, постепенно восстанавливая дар речи и его громкость. – Я надеюсь, я не очень помешал? – с громкостью он слегка переборщил.

Л'эрт обреченно заморгал глазами и вполголоса выдал очень красочный набор фраз, характеризующих всяких-тут-мешающих-ему-спать. После чего в очередной раз зевнул и поднялся на локтях, заехав одним из них Карвену под ребра.

– О, привет, зубастик! – идентифицировал он вампира в портале. – А чего ты так орешь? – Хорошее настроение Л'эрта было связано с поимкой богини Тьмы, а вовсе не с его возлежанием на Карвене, но Глонк был слегка не в курсе.

– Кажется, вы все-таки помирились, – задумчиво констатировал Глонк. – В жизни бы не поверил.

– Кто помирился? Я? – возмутился Л'эрт. – Вот сейчас мы с тобой поговорим, и я объясню этому настырному типу, – его палец ткнул Карвену куда-то в район горла, – что нечего тут вести разговоры посреди ночи, когда все порядочные вампиры спят тихим сном в своих маленьких гробиках.

Глонк помотал и так довольно взъерошенной головой.

– Л'эрт, у меня от твоих словесных конструкций голова кругом едет. Ты не можешь выражаться проще?

– Могу. Но это нецензурно. Причем, кажется, я тебя с этим вариантом уже ознакомил. Кстати, рад тебя видеть. Те пятнышки грязи, что ты приклеил на правое плечо, очень тебе идут. – Л'эрт выдал ослепительную улыбку.

Карвен попытался спихнуть со своего многострадального живота инкуба, но без особого успеха. Взгляд, которым он удостоил Глонка, был крайне неприятным.

– Глонк, я повторяюсь, могу я уже узнать причину твоего вызова? Я не расположен болтать о погоде!

Вампир в портале поежился.

– Мне нужно твое решение, глава ковена. Глаакх объявил Призыв. Вампиры должны присоединиться? – Глонк спрашивал далеко не ради чистой формальности. Глава ковена мог отменить любое решение, назначенное Главой черных магов. При получении известия о начале штурма Черной Башни Аластра приказал всем находившимся там вампирам уйти.

– По какому поводу Призыв?

– Поддержка Белой Лиги. По имеющимся сведениям, Пресвятой Орден вот-вот начнет атаку на Белую башню. Глаакх готов выступить на стороне Квадраата.

– Срок? – Лицо Карвена оставалось бесстрастным.

– Меньше суток. Я пытался связаться с тобой несколько часов назад, но сигнал не проходил. Твое решение, Карвен? – Глонк слегка наклонился вперед.

Тот задумался всего на мгновение.

– Мы поддерживаем черных магов. Доведи это до сведения остальных. Встретимся в башне.

Глонк кивнул и отключился.

Л'эрт изучающе посмотрел на Карвена:

– Не хочешь постоянно прятаться, если Пресвятой Орден победит?

– Я не такой слабак, как Аластра, – Карвен хищно изогнул кончики губ.

– У него был просто другой взгляд на вещи. Он хотел спасти текущее положение, – пожал плечами Л'эрт.

– Ты же его терпеть не мог!

– Это еще не отменяет того факта, что некоторые его идеи были рациональны. Некоторые – нет. Пресвятой Орден смял Черную Башню, как игрушку. Как ты думаешь, какие силы они сейчас сосредоточили против белых магов?

Карвен пожал плечами:

– Какая разница. Даже если это будет и проигрыш, это хотя бы будет достойной смертью. А не прятки по кустам. К тому же нас не так уж и просто уничтожить.

– Мне показалось, ты всю эту ситуацию обдумал заранее, – прокомментировал Л'эрт. – Или я не прав?

– Разумеется, я ее продумал заранее. Более того, у меня с Глаакхом заключено на сей случай небольшое соглашение. Оно позволит вывести моих людей из тени.

– Ты собираешься сражаться в открытую? Не слишком ли рискованно?

– В самый раз. К тому же это весьма удачный шанс показать наш истинный боевой потенциал, – Карвен неожиданно запнулся и посмотрел на Л'эрта. – А ты сам собираешься там присутствовать?

Л'эрт отбросил с лица спутанную прядь волос:

– Похоже, мне Глаакх пришлет персональное приглашение.

– Я не о том.

– Да, собираюсь. – Л'эрт по-прежнему старался оттягивать внимание Глав Лиг на свою персону. Не стоит заставлять их концентрироваться на поисках остальных участников пророчества. Пусть думают, что есть шанс привлечь Клиастро.

Карвен ненадолго задумался, потом вытянул руку вперед, ладонью вверх. Над ладонью сверкнул крошечный алый шарик – микропортал, – и в руку главы ковена упал широкий медальон на золотой цепочке. Медальон представлял собой небольшой солнечный диск с выложенными янтарной крошкой лучиками.

– Возьми. – Карвен вложил его в руку Л'эрта и заставил инкуба сжать пальцы. Руку кольнуло сначала холодными, а потом чуть тепловатыми иголочками: Карвен передавал право владения амулетом.

– Карв, зачем? Ты, часом, головой не ударился? – Л'эрт имел некоторое представление о функциях этого украшения. Среди них числилось как увеличение природных способностей организма к защите, так и многократное усиление наносимых магических ударов. Амулет мог повысить средненького мага до уровня Главы Лиги. Ненадолго: он питался энергией организма, но на сутки его точно хватит. Игрушка имела баснословную ценность.

– Что-то меня терзают сомнения насчет целостности твоей защиты и твоего бессмертия. Особенно после того, как ты подцепил эту человеческую болезнь.

– А ты не боишься, что я подниму бунт и займу твое место? Эта цацка, – Л'эрт покачал в пальцах золотой диск, – обеспечит меня силой даже с избытком.

В алых глазах скользнула тень:

– Пока ты не выплатил мне свой долг, твоя жизнь принадлежит мне. А когда выплатишь… Я смогу уничтожить тебя, даже если ты воспользуешься этим артефактом. Я всегда был и буду сильнее. Если бы не твоя магия, ты бы уже давно играл роль одной из моих собак.

– Замечательное объяснение! – Л'эрт фыркнул.

– Я не обязан вообще объяснять тебе что-либо. И будь осторожней с артефактом. Когда эта заварушка кончится, я заберу его. – И Карвен исчез, беззвучно телепортировавшись. Уничтожение Черной Башни, так пагубно повлиявшее на порталы, выстраиваемые обычными магами, почти не затронуло магию, присущую вампирам. Практически вампиры остались единственными, кто мог безбоязненно практиковать пространственные перемещения.

Л'эрт судорожно стиснул золотой диск в ладони, не замечая, что острые края вещицы прорезают его кожу. «Если бы не твоя магия…»

– Ты будешь очаровательным монстром, герцог Саранциа! Самая опасная разновидность очарования, мой дорогой! Тебе понравится!..

Если бы не последствия его укуса, Карвену и в голову бы не пришло его спасать. Укус инкуба чем-то сродни наркотическому воздействию. По собственной воле забыть его невозможно. Страшная власть над чужой душой – власть, которой ничего нельзя противопоставить.

«Любил ли ты меня на самом деле, златовласка? Или твои чувства – это тоже только последствия моей магии? Мне никогда не узнать этого…

Что тебе, представителю Светлого народа, стоили отношения с одним из детей Тьмы? Наверное, если бы не мой укус, ты бы никогда в жизни не связался со мной… Я унизил тебя, я пытался помешать твоей любви к Керри… А ты все равно защищал меня…»

Капли крови сорвались с его пальцев, пачкая белую простыню.

«Керри… Маленький озорной мышонок… Наверное, я так никогда и не смогу открыто сказать тебе, что все твои эмоции – лишь следствие моего укуса. Ты украла мои воспоминания, но твоя душа слишком чиста, чтобы до конца разобраться во всей этой куче грязи… Если бы не мое вмешательство… Наверное, твоя жизнь была бы куда спокойнее и счастливее… Говорят, со смертью мага прекращается действие всех наложенных им заклинаний. Если я умру, ты освободишься от моей власти… Но я слишком эгоистичен, чтобы подарить тебе эту свободу…»

Л'эрт медленно разжал руку. Янтарная крошка на медальоне, измазанная кровью, казалась осколками рубинов.

«Ты все еще ненавидишь меня, Карвен? Ненависть, смешанная с желанием… Наверное, от этого можно сойти с ума. Но вчера твои глаза были слишком теплые для ненависти… Ты так жаждешь моей смерти… Почему же ты все еще не убил меня?

Когда мы спорили… Я сказал, что твои жертвы, умирая, чувствуют только боль, а мои – наслаждение. Но если твоей жертве удастся убежать, она забудет тебя, как кошмарный сон. А мой укус забыть невозможно… Сколько жизней сломало мое вмешательство?»

Медальон бесстрастно сверкал камнями в лучах света. Вампир встряхнул головой и решительно нацепил артефакт себе на шею. Что толку в этих воспоминаниях… Все равно никто и ничто не сможет изменить прошлое.

ГЛАВА 19

Ралернан проснулся от странного чувства чужого присутствия в своей голове. Оно ощущалось как постоянный, но неразборчивый шорох. Ощущение было неприятным: словно кто-то выедал его мозг. Эльф резко сел и затряс головой, пытаясь прийти в себя. Рядом сонно заморгала Керри, чуткий слух которой отреагировал на его шебуршание.

– Все в порядке, хорошая моя. Просто мне что-то не спится.

Она легла обратно, сворачиваясь в клубочек. Ралернан бережно подоткнул ей одеяло и скользнул взглядом к дальней стене, где мирно посапывал Грей. Мальчишку явно не тревожили никакие кошмары: улыбка на его лице была спокойной и беззаботной.

Ралернан прошел к выходу из пещеры, служившей им временным домом, и вдохнул прозрачный воздух. Несколько маленьких ярко-красных листов, сорванных порывом ветра, мелко кружась, осели у его ног. Дни становились все более холодными. Осень уже не топталась у порога, а уверенно заявляла о своих правах.

Шорох в голове все не исчезал. Но Ралернан вдруг понял, что он становится все более и более разборчивым. Через некоторое время он уже мог понять проникающие в его сознание слова.

– Время пришло.

– Акерена? – неуверенно поинтересовался он. Это было похоже на его диалоги с богиней, но что-то в этот раз было по-другому. Что-то неощутимое.

– Да. Я взываю к твоей помощи, смертный. Готов ли ты оказать мне ее? От твоего решения сейчас зависят жизни очень и очень многих.

– Богиня, я не совсем понимаю… – Упоминание про чужие жизни озадачило эльфа.

– Грядет великое столкновение сил. Сил смертного мира. Мои адепты, маги белой ложи, воззвали ко мне. Они в беде, им нужна помощь. Их собираются уничтожить – только за то, что они осмелились родиться магами, а не простыми людьми. Мой приход в мир позволит им выжить, сохранить накопленные знания и умения, которые можно использовать для блага твоего мира.

Ралернан окончательно стряхнул сонное оцепенение.

– Нападение на Белую Лигу? Пресвятой Орден?

– Им не обойтись без меня. А мне как раз пришла пора прийти в этот мир. Поможешь ли ты мне?

– Богиня… – Ралернан немного замялся, но потом махнул рукой на свое смущение. – Ты говорила о той силе, которая будет мне дана при твоей материализации. О том, что твои собственные силы неизмеримо возрастут…

– Да, это так. Но я еще не предупредила тебя о возможном риске. Процесс прохождения божественной сущности через человеческое тело весьма болезнен. Мне кажется, твое тело вполне выдержит это испытание, но я обязана предостеречь. Риск довольно велик.

– Я не о том. – Над его ухом назойливо звенел комар. Ралернан отогнал его взмахом руки. – Я хочу, чтобы моя жена снова стала человеком. Ты говорила, что сможешь в этом помочь.

– Я смогу сделать очень многое. Но, насколько мне видно, она ведь во многом осталась человеком. Вероятно, тебя огорчают какие-то конкретные признаки ее нечеловеческой сути?

– Ну… Она пьет кровь! Это…

– Я поняла, – перебила его богиня. – До, я готова сделать так, чтобы она могла питаться, как и все обычные люди. Это сделает тебя счастливым?

– Да, конечно же да! – Этот разговор отличался от предыдущих. На его сознание словно давил некий тяжкий груз, мешающий нормально сосредоточиться. Ралернан не обратил внимания на специфичность формулировки обещания Акерены.

– Хорошо. Это будет первое, что я сделаю, когда пройду через твое тело. Итак, ты согласен?

Ралернан уловил странные, слишком торжественные нотки в се ответе – и слегка насторожился.

– Богиня, я должен только согласиться? Ничего больше? И Керри станет человеком?

– Ты должен произнести слова «Я призываю тебя». И я войду. После этого я при помощи вновь обретенных сил помогу тебе. У твоей супруги не будет необходимости пить кровь.

– И все? – настойчиво уточнил эльф.

– Я обещала помощь моим адептам. Белой Лиге. Я бы попросила тебя телепортироваться в Башню, средоточие их силы. Некоторое время я буду закована в твоем теле. Я могу принудить тебя делать то, что мне надо, но я бы предпочла добровольную помощь. Магов уничтожат, если меня не будет среди них.

– Разумеется, – кивнул эльф. Он еще слишком хорошо помнил, что обвинение, заставившее его покинуть родной дворец и превратиться в оборванца, преступившего закон, было выставлено Пресвятым Орденом. А враги его врагов… К тому же против Белой Лиги он никогда ничего не имел.

– Да, еще одно, – добавила богиня. – Тебе придется снять крест. Источник веры, дающий ему силу, принадлежит не твоей, а чужой душе, но все равно он будет мне мешать. Это знак поклонения другому богу. Тебе не понадобится больше этот слабый символ. Ты получишь силу, многократно превышающую воздействие этого примитивного предмета.

Ралернан поколебался, потом медленно разомкнул замок цепочки. Богиня права. С его стороны нелогично поддерживать врагов Пресвятого Ордена, но носить на шее их символ. Да, он помог ему в нескольких стычках. Но боги не врут – и если Акерена говорит, что наделит его много большей силой, значит, так оно и есть.

Он глубоко вздохнул. Всего несколько слов, и Керри снова станет человеком. Все снова будет как раньше.

Ралернан медленно поднял глаза к небу, подсознательно выискивая там образ богини. Ночь еще только начиналась, черное небо было усыпано гроздьями ранних звезд.

– Я призываю тебя, Акерена, богиня Света и Пространства!

Боль огненной стрелой прошила его внутренности, заставив изогнуться. Крик рвался из груди, но Ралернан лишь плотнее стиснул зубы. Нет, шуметь нельзя. Он напугает Керри. Спутанные зигзаги световых искр опутали тело эльфа с ног до головы. Ралернану показалось, что он попал в центр огромной шаровой молнии. Тело его выгнулось в болевой судороге. Эльф свалился на колени, ноги не слушались его. На землю перед ним упала капелька крови. Кажется, пытаясь сдержать крик, он прокусил себе губу – но боли не чувствовал.

Ралернан ощутил, что тело его словно разрывается изнутри, сжигаемое яростным огнем. Когда боль достигла максимальной точки, где-то вдали громыхнуло, яростно завыл ветер. Тут же громыхнуло еще раз, уже ближе. Земля под коленями эльфа ощутимо затряслась, осенние листья посыпались на его скорчившуюся фигуру золотым дождем, будто пытаясь укрыть от пронизывающего холода вокруг.

Высоко в черном небе, хорошо видное на много миль окрест, среди других ночных звезд, сияло созвездие Дракона. На глазах Ралернана у Дракона появился второй рубиново-алый глаз, распустившийся, как диковинной красоты цветок.

Землю снова тряхнуло, Ралернан опрокинулся ничком. Когда он нашел в себе силы опереться на дрожащие руки, все уже закончилось. Привычная поляна изменила свой вид. Всего в шаге от него валялось вывороченное с корнями старое дерево, чуть поодаль – еще и еще.

Где-то за деревьями вспыхнули факелы, постепенно расширяя кольцо: Волки пытались оценить ущерб, нанесенный неожиданным буйством стихий.

Ралернана кольнуло под сердцем. Он не спросил про возможные разрушения! А если кто-то пострадал? Не приведи боги… погиб?

– Твои люди в порядке. – Голос богини в голове ощущался четче, чем собственные мысли.

– Уже все? – неуверенно спросил эльф. – Я как-то не ощущаю себя всесильным.

– Ты же не ощущаешь свой рост или цвет глаз. Это теперь как часть тебя. Боги никогда не лгут.

Встревоженная шумом, из пещеры вылезла наружу Керри, одетая только в тоненькую сорочку.

– Рален? Рален, что здесь случилось? – Она зябко переступила босыми ногами.

– Все в порядке. – Он обнял ее за плечи, прижимая к себе. – Пойдем, тебе незачем здесь ходить в таком виде.

Керри почти кивнула и вдруг замерла, уставившись ему в лицо.

– Рален! – Голос ее упал до шепота. – Что с твоими глазами?

– А что не так с моими глазами? – не понял эльф.

– Они… белые. Как у слепого. И… и светятся. Как маленькие солнца.

– Небольшой побочный эффект, – прошелестело в его сознании. – Когда я смогу создать себе собственную материальную оболочку, этот эффект пропадет.

Ралернан пригладил рыжие кудри своей жены. Интересно, а его мысли богиня услышит?

– Да, услышу, – ответила она на невысказанный вопрос.

– Ты говорила, что сможешь помочь моей жене. Это можно сделать прямо сейчас?

– Но… да, но мое вмешательство – процесс не вполне безболезненный… А она, кажется, беременна. Она может потерять ребенка. Скажем так, она, скорее всего, однозначно его потеряет, если я вмешаюсь прямо сейчас. Лучше повременить. Я не отказываюсь от своих обещаний и не лгу. Твои силы не уменьшатся и через год.

Ралернан глубоко вздохнул. Ребенок… Если бы ему удалось разрушить наложенные вампиром чары! Но он не маг, он совершенно не разбирается во всем этом. Он знал только то, что в большинстве случаев чары распадаются после смерти создавшего их. Однако убить проклятого вампира будет не так-то просто! К тому же его еще надо найти. Несомненно, он все же убьет его, но время, время… Не будет ли слишком поздно?

Конечно же Керри никогда не захотела бы оставить результат его насилия. Она просто не понимает, что вампир ее заколдовал… Быть может, вмешательство Акерены – как раз шанс решить эту ситуацию?

– Нет. Прямо сейчас! – отбросив колебания, решился он.

– Я не понимаю… твои мысли…

– Богиня, не надо меня понимать. Просто выполни свое обещание.

Так будет лучше для Керри. Для них обоих.

– Хорошо…

Из-под пальцев Ралернана сверкнули белые молнии, мгновенно проникнувшие в тело Керри. Она не успела их заметить, а через секунду ее тело прошила неприятная, вяжущая боль. Сначала боль обосновалась в груди, потом расползлась до самого низа живота. Керри закричала. Из носа у нее хлынула кровь. Боль не затронула голову, и мысли оставались ясными и четкими. Она не могла понять, что происходит. Больше всего это напоминало магическую атаку, по где же тогда тот, кто атакует? Новый приступ боли внизу живота заставил ее согнуться пополам. Ралернан подхватил се, удерживая на ногах.

Было, так же уже было…

Снег, ледяной снег… Изломанные ребра… Боль, заставляющая почти что терять сознание… Теплое тело стрелка, пытающегося защитить ее от морозных укусов… Жуткое, как у зомби, лицо вампира, склоняющегося над ней… Синие сполохи искр на ледяных пальцах… Кровь, стекающая по ногам, кажется горячей… Снег, снег, снег… Кровь на снегу…

– Нет! – заорала она. – Нет! – Керри залихорадило. Нужно что-то придумать. Быстрее, пока не стало поздно!.. Если уже не поздно.

Словно подчиняясь ее желанию, на се собственное воспоминание наложилось другое – словно она еще раз переживала происходящее, но чужими глазами.

Проклятая засада… Тело не болит – он отключил нервные рецепторы еще в середине стычки, иначе просто свалился бы от болевого шока. Обожженных серебром пальцев он почти не чувствует…

Но его тело так легко восстановить. А вот ее… Она изгибается, тоненько вскрикивая, и снова теряет сознание…

– Ты делаешь ей больно! – взбешенные голубые глаза напротив.

– Я стараюсь аккуратно…

Проклятая девчонка! Ну зачем, зачем она убежала!..

…У него слишком мало сил, чтобы замкнуть аркан. Он пытается выбросить последний, неприкосновенный запас – энергию собственного тела, но опаздывает, непоправимо опаздывает…

Керри судорожно вздохнула. Магия исцеления… Вампир так и не научил ее столь сложным заклинаниям, но теперь она обладает его памятью…

С кончиков ее пальцев сорвались искры – не синие, как у Л'эрта, а прозрачно-серебристые. Искры закружились вокруг нее, затягивая тело в полупрозрачный кокон.

– Как любопытно, – прошелестело в голове Ралернана. – А ведь она тоже пытается колдовать. Причем у нее неплохо получается – несмотря на то, что ее сила изначально не предназначена для таких целей. Она очень сильный маг, эта девочка.

– Она отразит твое вмешательство? – Ралернан чувствовал себя пешкой в чужой игре. Он ничего не понимал в заклинаниях. Он не понимал, что делает Керри, и надо ли ему вмешаться, а если надо – то как.

– Нет, конечно же нет. Она очень мудра. Она только пытается нивелировать негативное воздействие моей магии. Я не могу одновременно преобразовывать ее тело и защищать ее, как ни жаль. Но, думаю, она справится и сама.

– Я не понимаю, – совершенно запутался он.

– Она хочет спасти своего ребенка…

Впрочем, он уже не слушал голос, поселившийся в его голове. Кажется, Керри начала приходить в себя. Ее сведенное судорогой тело медленно разогнулось. Серебристые искры покружились еще немного вокруг нее и окончательно угасли. Ралернан бережно оттер накапавшую из носа девушки кровь.

– Ты в порядке? – неуверенно спросил он.

Керри едва успела кивнуть, как вдруг снова обмякла в его руках. Шартрезовые глаза закатились.

– Не волнуйся. Я погрузила ее в сон. Это необходимо. Когда она придет в себя, она сможет есть ту же пищу, что и ты. А сейчас нам пора. Мои адепты в опасности.

Ралернан нерешительно дотронулся до запястья Керри. Пульс был медленным, но вполне четким. Да, она просто спит.

– Пойдем же. Нас ждут.

Перед ним расцвел вихрь снежно-белого портала.

ГЛАВА 20

Чтобы разрешить черным магам доступ в Белую Башню, с нижнего яруса пришлось снять защитные заклинания. Квадраат понимал, что такое ослабление защиты крайне нежелательно, но другого выхода не было. Не строить же черных, в конце концов, снаружи – прямо на глазах Кхенеранна.

Серое морс армии Пресвятого Ордена застыло неподвижной массой далеко на горизонте. Квадраат знал, что они начнут нападение, только когда сорвут морок невидимости, укрывающий Башню. Пока этого еще не произошло, но Глава Белой Лиги не верил, что данное положение продлится долго: он несколько раз детально ознакомился с подробностями битвы за Черную Башню и теперь был полон пессимизма.

Конечно, он старался не выдавать свои истинные чувства окружающим. Пожалуй, только Глаакх, Глава Черной Лиги, был в курсе его опасений. Но чувства самого Глаакха были примерно аналогичными.

Главы Лиг стояли на нижнем ярусе. Предполагалось, что нижний ярус будет полностью отдан в ведение черных магов, но Квадраат недооценил любопытство своих людей. Еще бы, событие было абсолютно неординарным: мало того, что обе Лиги дрались не друг с другом, а против общего врага, так черных еще и пустили внутрь башни.

Наиболее молодые маги Белой Лиги, особенно выпускники уничтоженной академии в Гринатаире, то и дело проскальзывали на этот ярус, чтобы своими глазами убедиться в реальности происходящего. Казалось, даже предстоящая битва волнует их куда как меньше.

Квадраат недовольно покосился на стоявшую неподалеку парочку. Девушку в белой мантии он знал: это была одна из самых перспективных молодых магичек. Правда, сейчас ее мысли явно были далеко от какой бы то ни было магии.

– Глаакх, ты можешь приструнить этого нахала, в конце концов? – не выдержал белый маг.

Глава Черной Лиги проследил за его взглядом.

– Нет уж, уволь. Если хочешь, иди и сам объясняй ему, что здесь не место для развлечений. Я уже пробовал. – Глаакх незаметно для собеседника пошевелил пальцами правой руки. Онемение уже почти прошло, но ощущение тысячи ледяных иголочек, прокусивших кожу, все равно оставалось.

– Это твой маг!

– Мой. Формально. Он даже мантию не сподобился надеть. Слушай, а что ты так нервничаешь-то? Или слухи, что ты заставляешь своих адепток хранить невинность, правдивы?

Квадраат позеленел:

– Тебе бы только поиздеваться! Мне нужны люди в работоспособном состоянии! А она сейчас даже червяка не зачарует! И у меня таких уже, кажется, трое!

Глаакх неопределенно хмыкнул. Квадраат просто нервничал и срывался на пустяках. Впрочем, они все нервничали, только выражалось это по-разному.

Если Глава Белой Лиги не ошибся и богиня Света действительно ответила на его молитвы… Впрочем, совсем скоро они это узнают. Время ожидания заканчивалось.

Слух про явление богини Света оставался тайной Глав Лиг не более нескольких минут. И совсем скоро его обсуждали и черные и белые.

– Эй, Л'эрт, слышал новость?

– Ну чего еще? – С неудовольствием оторвавшись от губ своей спутницы, вампир повернулся к Глонку.

Девушка поспешно поправила давно свалившийся капюшон мантии, пытаясь скрыть выступивший румянец.

– Говорят, сюда Акерена пожалует. Собственной персоной. Чуть ли не во плоти.

– Во-первых, я вроде как занят, если ты не заметил. Во-вторых, Акерена уже здесь.

– Ч-чего? – Челюсть рыжего едва не отвалилась.

– За твоей спиной. В центре зала, – бесцветно пояснил Л'эрт, тщательно сохраняя нейтральное выражение лица. – В белом плаще, капюшон надвинут на глаза.

Глонк обернулся. Указанная фигура действительно имела место быть, но под плащом угадывались очертания мужского тела, а отнюдь не женского. К тому же и роста маг в белом был слишком высокого для женщины.

– Л'эрт, да ну тебя. Ну какая же это богиня! Просто один из Белой Лиги.

– Не веришь, подойди ближе и загляни ему под капюшон. Если и после этого не поверишь, я готов тебе нормальные зубы наколдовать, – пожал плечами Л'эрт. – Только не пялься на него отсюда, пожалуйста.

– Почему? – с любопытством поинтересовался Глонк, продолжая детальное изучение фигуры в белом.

Ответить, что он не хочет привлекать внимание, Л'эрт не успел: почувствовав пристальный взгляд Глонка, фигура обернулась и стремительными шагами двинулась к ним.

Глонк немедленно решил проверить данный ему совет и попытался разглядеть лицо незнакомца. У него ничего не вышло: маг просто сдвинул его в сторону, словно пылинку. Глонк разозлился. Л'эрт схватил его за руку, предупреждая активные действия.

Фигура в белом остановилась напротив них, замерев неподвижной статуей. Складки белого плаща казались выточенными из мрамора. А в следующую секунду в лицо Л'эрта полетела перчатка.

– Ты оскорбил меня, и только твоя кровь смоет это оскорбление, – тихо прозвучал ритуальный вызов на смертельную схватку.

Глонк застыл, полностью переставая понимать происходящее. Белая магичка, которую обнимал Л'эрт, испуганно вздрогнула.

Л'эрт позволил перчатке мазнуть ему по щеке и свалиться на пол.

– Ты что-то потерял, серебрянка. Зря ты хорошими вещами разбрасываешься.

– Я уничтожу тебя, проклятый сукин сын! – Ралернан шагнул вперед и попытался вцепиться в горло вампиру.

Л'эрт перехватил его за кисть:

– Это глупо. Твоя сила сейчас нужна магам. Концерт, что ты устроил, абсолютно бессмыслен. Я по-прежнему сильнее тебя. И я не собираюсь тебя убивать, даже если тебе это так приспичило.

Ралернан громко расхохотался. Смех получился жутким и абсолютно нечеловеческим. Все разговоры мгновенно стихли, воцарилась звенящая тишина. Эльф дернул завязки плаща, отбрасывая его в сторону.

Л'эрт теоретически догадывался, что увидит, но все же невольно вздрогнул. Глаза эльфа были двумя расплавленными озерами жидкого серебра. Пользуясь минутным замешательством вампира, Ралернан дернул его на себя, вытаскивая в относительно свободный центр зала.

– Защищайся, презренный негодяй! – Его меч с легким звоном вылетел из ножен. По всей длине клинка змеились белые сполохи.

Л'эрт скрестил руки на груди:

– Я не буду с тобой драться.

– Нет будешь! Я не собираюсь спокойно смотреть, как ты издеваешься над моей женой!

– Ты вообще-то в здравом уме?! Я над ней никогда не издевался!

– Лжешь! Ты заколдовал ее и… – Ралернан оборвал фразу, не закончив. – Защищайся! Или умрешь, как последний трус!

– Ух ты, какой рыцарский подход! – съязвил Л'эрт. – То есть ты вот так вот запросто заколешь меня? Безоружного?

– Ты должен умереть! – Ралернан счел, что словесная баталия закончена, и сделал выпад. Л'эрт шарахнулся назад, уходя из-под удара.

Квадраат нервно вцепился толстыми пальцами в костлявое плечо своего собеседника.

– Глаакх! Нам надо немедленно прекратить эту драку! Они же уничтожат друг друга! – Главе Белой Лиги было стыдно сознаваться, но он опасался сам разнять столкнувшихся в центре зала соперников. Сила, окутывавшая их, пульсировала почти как живой кокон.

Глаакх осторожно оторвал пальцы Квадраата от своей одежды.

– Нет. Нам невероятно повезло, что они столкнулись. Не знаю, в чем там у них дело, и знать не хочу, но вмешиваться я не буду.

– О чем ты говоришь?! Вот-вот начнется наступление Пресвятого Ордена, а одни из сильнейших наших магов будут лупить друг дружку?!

– Арриера не маг. Впрочем, это неважно. Посмотри на его глаза. Богиня уже почти материализовалась. Даже если он погибнет, она все равно придет в этот мир. Так что это не страшно.

– А тебя не беспокоит, что погибнуть может твой маг? – резко возразил Квадраат, следя за поединком. – Что-то он не торопится атаковать. Сплошная защита и отступление.

Глаакх неожиданно улыбнулся:

– Ты не понял, светлейший. Я как раз и надеюсь, что погибнет Ра'ота.

Квадраат потерял дар речи и только тупо хлопал выпученными глазами, уставившись на своего собеседника. Глаакх некоторое время наслаждался своим интеллектуальным превосходством, после чего соизволил пояснить:

– Его смерть тоже приведет к материализации богини. Тогда на нашей стороне будут две силы вместо одной. Эта схватка для нас – очень большая удача. Но нам лучше позаботиться о защитной сфере, пока оборонные заклинания Ра'ота не разнесли твою башню по кирпичику.

Квадраат помотал головой, приходя в себя. В целом его собеседник, несомненно, был прав. И он помог Глаакху строить защитный барьер, изолирующий сражавшихся от остального мира.

– Ты так и будешь бегать от меня, как нашкодившая шавка? – презрительно бросил Ралернан, проводя очередную серию выпадов.

– Почему нет? – фыркнул Л'эрт. Энергия вертелась перед ним, собранная в многолучевую звезду. Скорость вращения позволяла отбрасывать атаки эльфа.

– Ты трус! Если она действительно так нужна тебе – попробуй меня победить! Но ты вечно прячешься в свою вонючую дыру, как только запахнет паленым!

Л'эрт отклонился в сторону, избегая очередного выпада. Над его волосами скользнула молния, едва не опалив их.

– Серебрянка, ты что, тупой? Ну могу я тебя убить – и что дальше? Смотреть, как она будет безутешно рыдать над твоей могилой? Она и так уже считает меня монстром! Куда уж дальше! Или, может, ты хочешь, чтобы она собственноручно свернула мне шею в отместку за твою безвременную кончину?

– Я хочу, чтобы ты оставил ее в покое, мразь! И добиться этого я могу только через твой труп! – Светящийся меч полыхнул чуть ли не в волоске от лица вампира, но тот снова уклонился.

– Да я и так ее не трогаю! Что ты ко мне прицепился, а?

– Не трогаешь?! – Ралернан ускорил вращение своего клинка. – То есть то, что ты переспал с ней, как бы не считается?!

Л'эрт нервно дернулся, слишком поздно закрываясь от удара. Белое лезвие полоснуло ему по левому плечу, заставив руку безвольно обвиснуть. Но выражение лица вампира оставалось абсолютно нейтральным. Их не мог никто видеть! И Керри не стала бы ничего рассказывать! Значит, не более чем предположение. Просто эльф пытается вывести его из равновесия.

– Боги, серебрянка, я и не знал, что от ревности так быстро сходят с ума! Кто тебе сказал такую чушь?! – Вампир язвительно расхохотался.

Главы Лиг напряженно следили за дерущимися. К сожалению, выставленная изолирующая сфера не давала возможноста слышать их диалог. Пока что ситуация складывалась удачно: черный маг продолжал оставаться в оборонительной позиции, но пропускал уже второй удар.

Тонкий свист заставил их отвлечься. Стены залы начали стремительно истончаться, становясь абсолютно прозрачными. Глаакх ощутимо напрягся, но Квадраат небрежно пояснил:

– Просто проекция. Кажется, нам все-таки придется вмешаться в ход этой дурацкой драки. Пресвятой Орден перешел в наступление.

– Нет! Пусть продолжают. Некоторое время мы сможем задержать церковников и имеющимися силами!

– Но мы потеряем слишком много людей!

– Нет, не слишком. К тому же у меня есть один резерв…

Глаакх подозвал одного из своих магов, вполголоса давая ему указания.

Башня сияла почти нестерпимо-ярким белым светом на фоне черных хребтов гор. Форма ее была не гладкая, а спиралевидная, чем-то напоминая Кхенеранну рог мифического единорога.

Серые мантии накатывались сплошным морем. Кхенеранн не ждал серьезной контратаки до момента, пока его люди не подойдут вплотную к Белой Башне. По его сведениям, основная оборона белых магов была выстроена непосредственно вокруг нее. Шквальный ветер, налетевший на ряды преданных адептов Церкви, оказался небольшой неприятной неожиданностью. Ветер расшвырял в стороны первые ряды наступавших, ломая им кости при ударах о землю. Но сильного урона нанести ему не удалось.

Кхенеранн привычно уже сомкнул пальцы на пергаментном свитке, сочащемся благословенной силой, и воззвал к Наисвятейшему. Перед церковниками возникла незримая стена, препятствовавшая разгулу стихии. Несколько раз ветер яростно попытался прорвать се, но сила церковников оказалась слишком велика. Ветер угас, превратившись в едва заметное шевеление воздуха, не представляющее никакой опасности.

Кхенеранн уже поднял руку, отдавая своим людям приказ к продолжению наступления, когда заметил вторую атаку. Странно, как же он мог проглядеть столь очевидную волшбу? Земля под ногами церковников трескалась, выпуская прозрачно-стеклистые лезвия. Лезвия подрубали ноги наступавших, крошили тела споткнувшихся. В осеннем воздухе неприятно и остро запахло кровью. Одно из лезвий выскочило у правой ноги Кхенеранна, подрезав носок его ботинка. Церковник не обратил внимания на этот досадный инцидент. Он молился. Второе лезвие прошило его ногу насквозь, заставив пошатнуться от боли. Но сила уже отозвалась на призыв Кхенеранна – и лезвия таяли, растекаясь обычной, совершенно безопасной водой. Вода накрыла трупы, омывая кровь. Церковники продолжили продвижение, не обращая более внимания на эту стоячую до щиколоток воду. Многие старательно избегали смотреть под ноги, опасаясь увидеть оторванную руку или ногу кого-то из своих товарищей.

Кхенеранн уверенно шел впереди своего войска. Раненая нога болела, заставляя его ощутимо хромать, но демонстрировать слабость сейчас было нельзя.

О новой атаке его предупредил неожиданно вспыхнувший крест. Впрочем, не только его: по серому морю за его спиной начали зажигаться белые звезды.

Воздух перед Кхенеранном исказился, дав увидеть истинное исчадие преисподней. Ящероподобный монстр был значительно выше его. Солнце отблескивало на зеркальной поверхности черных чешуй. Глаза горели мертвым огнем. Смотреть в них было… жутко. У Кхенеранна возникло безумно сильное желание отвернуться, убежать прочь от этого пронизывающе-алого взгляда, но он пересилил себя. Выставив крест в сторону монстра, он завопил:

– Изыди, нежить!

Нежить язвительно расхохоталась, расправляя кожистые крылья за спиной.

– Это еще вопрос, кто из нас изойдет, человеческая букашка! – Голос у монстра был очень низкий и хриплый, но Кхенеранн прекрасно его понимал: Сосредоточившись, церковник метнул в проклятую тварь сгустком истинного огня. Монстр непринужденно уклонился.

За спиной монстра заискрились порталы. Кхенеранн неподдельно удивился. Неужели магам все-таки удалось восстановить пространственные перемещения? А он-то полагал, что хорошо платит своим шпионам! Но порталов было мало: церковник насчитал не более тридцати. Это же песчинка перед морем его людей! На что они надеются? Победить в рукопашной?

Монстр осклабил пасть, полную острых белых зубов:

– Ты рановато обрадовался, служитель истинной веры. Сначала попробуй-ка уничтожить моих людей.

Несколько вышедших из портала подхватили его смех. Кхенеранн покосился на солнце, ярко сиявшее в зените, и невольно сделал шаг назад: у смеющихся были нечеловечески длинные клыки, как у хищных зверей. Но даже если это не сказки… Почему солнце не уничтожает их?! Крест в руке священника предательски дрогнул.

Монстр рассмеялся еще раз – и исчез. Кхенеранн не мог отследить движения этих тварей: только смазанные, нечеткие линии. Слишком быстро для человеческого глаза. Чьи-то клыки царапнули его бок, заставив задохнуться от боли. Но боль же и привела его в себя, заставив вспомнить о дарованной силе. Вокруг фигуры церковника разлилось золотистое свечение.

– Ах чушь? – Ралернан крутил мечом, словно соломинкой, не ощущая его веса. – Значит, ты считаешь меня слабоумным?

Л'эрт язвительно усмехнулся и ушел от очередного удара. Сопротивляться становилось все сложнее. Раненая рука дико болела: кажется, клинок эльфа был серебряным. К тому же Л'эрт все еще не поправился до конца после своей «человеческой» болезни. Может, оглушить проклятого эльфа чем-нибудь не очень сильным? В конце концов, не может же он действительно бегать тут кругами до скончания веков! Л'эрт начал перебирать в памяти список подходящих арканов, пытаясь вычленить безопасный. Задача была не из простых: его магия была нацелена на уничтожение врага и ни на что иное.

– Хах, серебрянка! Неужели ты наконец понял, кто ты есть? Это же просто чудо!

– Не вешай мне лапшу на уши!

– Боги упаси! Такой перевод драгоценного продукта! Слушай, успокойся уже. Говорю тебе: я ее не трогал. Ну хочешь, честью поклянусь?

– А беременна она, значит, от какого-то духа?! – не выдержал эльф.

– Что?! – Л'эрт настолько опешил, что опустил крутящийся вокруг него щит энергии.

Ралернан не стал ничего объяснять. Замешательство противника давало ему прекрасный шанс – и он не преминул им воспользоваться. Сияющий белыми сполохами клинок вонзился точно в сердце вампира, насквозь прошив его тело. На синей рубашке расплылось мокрое алое пятно.

Л'эрт шатнулся назад, словно пытаясь сползти с клинка. На бледных губах выступила кровь, темной струйкой закапав вниз. Золотой медальон на груди вспыхнул, как маленький протуберанец.

Боль, боль, страшная боль… Не ее – чужая. Но почему же так больно? Странное ощущение, словно кто-то пытается похитить у нее кусочек сил…

Керри закричала и резко села на постели, просыпаясь от магического сна, наложенного Акереной. Сердце билось в бешеном ритме. Кошмар, всего лишь кошмар… Руки дрожали.

Карвен споткнулся на середине атакующего броска, дезориентированный неожиданно нахлынувшей болью – причем болью не его. Церковник вырвался из длинных когтей монстра и поспешно порскнул прочь. Кто-то попытался уколоть его крестом. Карвен шлепнулся на колени, выбрасывая вверх защитную сферу. Странное ощущение не уходило, мешая ему сосредоточиться…

Л'эрт медленно запрокинулся на спину, падая на выложенный мозаикой гранитный пол. Руки его судорожно сжались на торчащем в груди серебряном клинке. Ралернан резко нажал на рукоять меча, будто собирался пришпилить вампира к полу, словно бабочку. Лезвие, наполненное силой самой богини Света, тоненько зазвенело и переломилось, оставляя часть серебра внутри раны.

Ралернан недовольно взглянул на поверженного врага. Л'эрт еще дышал, слабо и прерывисто. Из раны на груди толчками вытекала густая кровь, омывая осколки серебряного клинка. Чуть выше раны бешено пульсировал какой-то медальон. Ралернан настороженно покосился на него – и саданул по светящемуся кружочку обломком меча. Диск раскололся почти напополам, свечение его угасло. Руки вампира, все еще сжатые на засевшем в груди обломке, безвольно упали. Л'эрт попытался что-то сказать, но на его губах лишь запузырилась кровь.

– Что, не нравится? Или завещание решил оставить? – делано усмехнулся Ралернан, слегка склоняясь над поверженным противником и стараясь не показать, как дрожат его собственные руки. Он до сих пор не верил в произошедшее. Неужели Керри будет свободна от наложенных этим выродком заклинаний?

Вампир дернул рукой, хватая его за отворот камзола и притягивая к себе.

– Она тебя любит. Не смей становиться драконом, Белый Рыцарь, – с трудом выдавил Л'эрт. Он хотел добавить что-то еще, но тело его уже не слушалось. Ослабевшие пальцы соскользнули с камзола Ралернана, оставив алые пятна на белой ткани. Тело вампира выгнулось в судороге, после чего окончательно застыло. Ярко-синие глаза подернулись туманной дымкой, медленно стекленея.

Ралернан небрежно вогнал обломок меча обратно в ножны – но через мгновение рука его снова дернулась к оголовью: тело вампира окутал плотный вязкий туман, казалось, сочащийся из раны на груди. Ралернан сглотнул. Тот вампир, которого ему когда-то удалось убить, просто умер, оставшись лежать неподвижным телом. А это что еще такое?

Черный туман метнулся вверх и в сторону. Очертания его все более напоминали силуэт огромной змеи: кобры с раздутым в атаке клобуком. Ралернан невольно попятился: туманная кобра была огромна. К тому же дело было не только в размере: волна силы, исходящая от чудовища, была колоссальной. Тягуче-медленно туман стал уплотняться. Кобра становилась все более и более материальной. Ощущение ее мощи не проходило, напротив – нарастало.

Ралернан сделал еще несколько шагов назад, пока не почувствовал спиной какое-то препятствие. Он обернулся. Во время драки он не обратил внимания на созданную Главами Лиг защитную сферу, но теперь она преграждала эльфу путь к отступлению.

Кобра свернулась кольцами, устремив взгляд в его сторону. Глаза змеи были бездонными озерами тьмы. Ралернан дернул непослушной рукой обломок меча из ножен, выставляя его перед собой. Пол под ним закачался, словно палуба корабля. На мраморных плитках появились быстро разрастающиеся трещины. Удержаться на ногах оказалось неожиданно трудно.

Глаакх, следивший за ходом поединка, едва успел обрадоваться столь удачному исходу, как вдруг сильный толчок бросил его на колени, заставив пребольно удариться костями о мрамор.

– Это еще что? – Эйфория черного мага слегка подугасла.

Квадраат покосился на проекционные экраны, не прекращая плести необходимое стабилизирующее заклинание. Его тоже тряхнуло, но он оказался более готов к происходящему.

– Последствия прихода твоей богини, если я правильно понимаю. Эта часть Драконьих Пиков теперь останется только в истории. – Через прозрачные стены было хорошо видно, как горы вокруг рассыпаются, превращаясь в нагромождения валунов, а кое-где – и попросту в пыль. Башня не передавала звуков, но Глаакх не сомневался, что шум снаружи стоит жуткий. Прямо на его глазах одна из гор раскололась почти надвое и стала разваливаться в стороны – как раскрывающийся цветок.

Глава Черной Лиги пожалел, что армия церковника все еще не подобралась к ним вплотную – вызванное Клиастро огромной силы землетрясение пока что не причиняло людям Кхенеранна ощутимого вреда. Во всяком случае, так ему казалось. Несколько крупных глыб, взлетевших высоко в воздух, все же приземлились посреди серых мантий, придавив нескольких человек, но это было весьма ничтожным уроном для Пресвятого Ордена.

Пол тряхнуло снова. Глаакх отметил, что трещины в мраморной плитке значительно увеличиваются, разрастаясь вширь и вглубь. Землетрясение сопровождалось не только уничтожением горного хребта. Сквозь стены черный маг видел, как по поверхности земли зазмеились разломы. Один из разломов пролег как раз под Белой Башней, вызывая замеченные Глаакхом колебания пола. Разумеется, маги предусмотрели такой вариант развития событий. В фундамент башни заблаговременно были встроены необходимые арканы, и сейчас Квадраат поспешно их активировал.

Огромный булыжник с размаху впечатался в стену башни и сполз вниз, крошась по пути на мелкую гальку. Снова покачнулся пол под ногами. Глаакх не сомневался, что башня выдержит это буйство стихий, но в глубине души копошился червячок страха.

Квадраат замкнул аркан и устало отер пот с полного лица. Под башней сверкнула тоненькая полоска голубоватого диска: левитирующая блокада. Теперь можно было не опасаться, что башня провалится под землю. Ему не хотелось даже думать о том, что сейчас может происходить в других областях. Ведь простым смертным далеко не так просто избежать ударов разбушевавшихся стихий, как магам. Но эти жертвы были необходимы, как бы он ни сокрушался о них. Принцип меньшего зла.

Землетрясение показалось Кхенеранну знаком свыше. Проклятые зубастые упыри оказались слишком пронырливыми, нанося непропорционально большой урон его войску. Однако колебания земной коры вынудили мерзких тварей передвигаться медленнее, что давало возможность потеснить их и продолжить наступление. Чудовищная картина разрушающихся гор не вызвала серьезных опасений у Главы Пресвятого Ордена. Воистину Наисвятейший в мудрости своей поддерживает своих последователей, раз послал на голову его врагов столь страшную кару! Несомненно, истинная вера убережет их войско от падающих валунов. Но сначала им нужно уничтожить последний бастион нечисти…

Кобра неожиданно расхохоталась. Смех ее вполне напоминал человеческий, без ожидаемого змеиного шипения. Ралернан замер.

– Не бойся, человечек. Я у тебя в долгу. К тому же моя милая сестра не даст мне причинить тебе вред. Пока что это исключительно ее прерогатива.

Ралернан не понял ее, но утешало хотя бы то, что огромная змея не стремится атаковать. Впрочем, утешение оказалось кратковременным.

Он едва успел вздохнуть с облегчением, когда острая боль скрутила его внутренности, заставив упасть на колени. Боль была такой сильной, что почти сводила с ума. Ралернан закричал, разрывая на груди одежду. Ему казалось, что тело его выворачивается наизнанку. Боль все нарастала и нарастала. Кричал эльф уже почти непрерывно, не слыша сам себя.

Квадраат с некоторым беспокойством следил за эльфом, упавшим на колени перед исполинской змеей. Из носа и ушей эльфа, не переставая, текла кровь. На мраморных плитках уже собралась порядочная лужа.

– Может, нам все же вмешаться? – вполголоса пробормотал он.

Глаакх устало вздохнул:

– Думаешь, Клиастро пытается его убить?

– Не знаю. Очень похоже. Не сам же он себя так…

– Не уверен. Я не ощущаю потока направленной на него силы. Хотя, конечно, барьер может глушить…

Квадраат уже почти принял решение ликвидировать окружавшую место поединка сферу, когда эльф опрокинулся навзничь, а из глаз его разлились два пучка ярко-белого света. Свет достиг потолка защитного поля, и, отразившись, вернулся вниз.

Черная змея плавно сдвинулась в сторону, перетекая кольцами. Узор на змеиной коже непрерывно и постоянно менялся. Квадраат мигнул, старательно отводя глаза: перекаты кобры завораживали.

Момента, когда сияющий свет перестал вырываться из глаз эльфа, он не отследил. Просто неожиданно на месте световых потоков возникла совсем юная девушка, вся белая, как снежная принцесса. Она небрежно поправила длинные волосы, свободно распущенные по спине, и приветливо кивнула Квадраату. Он сглотнул, не в силах заставить себя ответить на ее приветствие. Глаза девушки казались кусочками солнца.

Кажется, Глаакх пытался что-то ему сказать. Глава Белой Лиги его не слышал. Все внимание его поглотила тоненькая белая фигурка – и ощущение запредельной силы, волной нахлынувшее на него.

Содрогания башни, вызванные столкновением магических сил, также не смогли прервать его сосредоточения. Да, он видел, как снова начали ползти трещины по мрамору, превращая пол в мешанину вздыбленных осколков, но все это уже было так неважно…

Кхенеранну казалось, что он уже почти победил. Из тридцати монстров в живых оставалось не более десяти. Чешуйчатая тварь, так напугавшая его вначале, была серьезно ранена и двигалась довольно медленно – правда, пока все еще двигалась.

На новые подземные толчки он сначала не обратил никакого внимания. Но толчки продолжали усиливаться, сбивая с ног верных последователей Церкви. Кхенеранну и самому пришлось приложить значительные усилия, чтобы удержаться на ногах. Чешуйчатый монстр, которого, как ему казалось, он уже почти достал, неожиданно расправил черные перепончатые крылья и резко взмыл в воздух, полоснув церковника по спине когтистой лапой. На том месте, где он стоял минуту назад, земля раскололась, выпуская шипящий кипятком гейзер.

Кхенеранн отпрыгнул назад и оглянулся. Новое землетрясение было значительно серьезнее предыдущего. Тут и там земной покров трескался, выпуская на поверхность обжигающий пар и кипящую воду. Кое-где пласты земли просто проваливалась вниз, увлекая за собой не успевших сориентироваться церковников.

Осеннее небо, еще полчаса назад поражавшее своей безоблачностью, стремительно хмурилось. Солнце полностью скрылось за пеленой низких темных туч. Мелькнула грозовая молния, еще и еще. Раскаты грома казались оглушающими. Кхенеранн отметил, как кто-то из братьев пал на колени, старательно зажимая уши. Низко и угрожающе завыл ветер.

В воздухе остро запахло озоном и сероводородом. Кхенеранн ощутил некоторое смущение в глубине души. Окружающий мир до боли стал напоминать традиционную картину преисподней.

Рука церковника потянулась к драгоценному свитку. Но вместо привычного уже теплого покалывания его пальцы соприкоснулись с ледяным осколком. Испугаться Кхенеранн не успел: почти в тот же миг его душа наполнилась ощущением присутствия единственного истинного бога. Он не видел его образа, как в тот, навсегда запомнившийся ему первый раз, но душу церковника наполнило неземное чувство тепла и спокойствия. Колени Кхенеранна подогнулись, и он упал, чуть ли не ничком распластываясь на трясущейся почве.

Огромная черная змея свернулась конической пирамидой, только голова ее едва покачивалась из стороны в сторону. Взгляд немигающих черных глаз был устремлен на неподвижное тело Ралернана.

Акерена сделала шаг вперед, перекрывая собой эльфа.

– Мне не нравится твое настроение, Клиа. Ты не причинишь ему вреда – Голос ее был тих и спокоен. – Он под моей защитой.

– Вреда? Куда уж дальше? Он и так едва дышит. – Змея издала странный звук, весьма отдаленно напоминающий фырканье. – Ты неплохо постаралась. Интересно, а он знал, что ты можешь его убить?

Акерена сложила руки на груди.

– Разумеется, он знал. Это ты играешь втемную. Я не утаиваю информацию от своих помощников. И потому мне они содействуют добровольно. В отличие от тебя. – Она кивнула в сторону трупа.

– Ты?! Не утаиваешь? Не смеши меня, сестра. Если бы ты была честна с этим эльфенком, я бы убила его сразу, как только получила такой шанс. Но ты немного смухлевала, обеспечивая себе прикрытие. Маленькое, почти незаметное заклинание. Кусочек чужой души, временно выброшенный из нашего мира. А у него не было никакой возможности заметить твои действия. Он же не маг.

– Я не могла допустить, чтобы ты убила его! Это всего лишь в целях обеспечения его же безопасности. Это ничтожная часть его сущности, он не пострадал от ее отсутствия.

– Не пострадал. А я не могу убить объект, не полностью находящийся в этом мире. Умно, ничего не скажешь. Не хотела терять часть своего могущества, если твое воплощение будет вызвано смертью твоего эльфенка?

Акерена передернула плечами:

– Это твоя логика. Я хотела спасти ему жизнь. Только и всего.

– Ну конечно. Конечно. Вся ложь во имя благой цели.

– Это не ложь! – возмутилась Акерена.

– Формально. Всего лишь формально. Кажется, ты начинаешь учиться у меня… манипулировать. Раньше ты не применяла такие методы.

– Ты напрасно пытаешься меня разозлить, Клиа. И ты уже не причинишь вреда моему помощнику. Тебе не повезло. Я сильнее.

– Это временно… Ойенг всегда благоволил мне больше, чем тебе. Мы еще посмотрим, кто выиграет на сей раз… Ждать осталось недолго.

– Светлейший! – Костлявая рука Глаакха настойчиво встряхнула Главу Белой Лиги. – Светлейший, приди в себя! Мы теряем время! Необходимо отдать приказ к атаке! Концентрация сил высока, как никогда! Сомневаюсь, что она останется на этом уровне еще долго! Давай же!

Квадраат согласно качнул головой, постепенно возвращаясь в окружающую действительность.

Хлынул ливень. Косые струи били Кхенеранна по лицу, ледяными каплями просачивались сквозь одежду, но он не замечал их. Что ему какая-то вода, когда сам Наисвятейший удостоил его своим вниманием!

– Сын мой! Ты с честью исполнял мои указания и многого достиг. Я доволен твоими действиями. Ты и прочие дети мои делали все, что было в ваших силах. К несчастью, случайность помогла стихийным сущностям. Нелепая и глупая случайность. Стихиям удалось обрести утраченные силы. Их мощь, которую они сейчас стремятся направить на тебя, слишком велика. Твои люди не смогут выдержать столкновение с ними, даже моей поддержки будет недостаточно.

Кхенеранн почувствовал, как внутренности сжимаются в тугой комок. Но как же?..

– Я ощущаю твое недоумение, сын мой. В случившемся нет твоей вины. Тебе надлежит сейчас смирить свои помыслы, скрыть их от противника, дабы спасти моих детей от поголовного уничтожения. Маги ослаблены. Они не смогут восстановить утраченное могущество. Мы еще выступим против них – и тогда окончательно сметем их недостойное племя с лица земли. Но сейчас тебе необходимо затаиться. Понял ли ты меня?

Кхенеранн кивнул. Мысли его путались. Ему казалось, что его армия все еще в состоянии преодолеть сопротивление Белой Лиги, но, разумеется, он поступит именно так, как угодно Наисвятейшему. Вероятно, он своим человеческим умом не в состоянии постичь всей картины происходящего.

С верхушки Белой Башни ударил сноп света. Сначала Кхенеранну показалось, что это очередное оборонительное заклинание. Вот только свет этот был почему-то не белый, а двухцветный, как шкура зебры, и вязкий, как патока. Он приближался медленной волной, поглощая все на своем пути. Мощь, исходящая от светового потока, была несоизмерима с человеческой.

Кхенеранн с ужасом увидел, что люди, которых касается сноп света, тут же оплывают, словно тающий на солнце воск.

Глава Пресвятой Церкви поднял к хмурому небу осунувшееся лицо.

– Мы сдаемся! Не уничтожайте моих людей!

Глонк попытался преградить Карвену дорогу:

– Послушай, не ходи туда. Это не самое приятное зрелище, и…

Карвен сдвинул рыжего вампира в сторону.

– Меня уже проинформировали, благодарю.

– Но, Карвен, я… я думал…

– Мне казалось, у тебя с мыслительными способностями не настолько плохо. Или, быть может, я ошибся, назначая тебя своим помощником?

– Но…

– Или ты думал, что я собираюсь пасть на землю возле его трупа и поработать плакальщиком? В пару вон этой девице? – Они подошли уже достаточно близко, чтобы Карвен мог увидеть безжизненное тело Л'эрта, окруженное лужей крови. Прямо в этой луже, не беспокоясь о чистоте снежно-белой мантии, сидела какая-то юная девушка и плакала навзрыд.

Глонк нерешительно дотронулся рукой до плеча главы ковена.

– Я уже проверял. Мы не сможем его оживить. Кажется, этот проклятый белый маг дрался серебряным мечом. Он… действительно мертв…

– Я знаю!!! – на мгновение сорвался Карвен, но затем его лицо вновь скрылось за непроницаемой маской. – Где этот белый?

Глонк почувствовал себя еще более неуютно.

– Он исчез. Как только Кхенеранн объявил о капитуляции, он просто взял – и исчез. Я не видел, как и куда. Но это все, что мне удалось узнать.

Карвен резко развернулся и двинулся прочь.

– Исчез… – пробормотал он себе под нос. – От меня так просто никто не исчезает…

– Карвен! – догнал его возглас Глонка. – А что… что делать с… телом?

– Что хочешь! Похорони, сожги, утопи! Мне безразлично. В конце концов, он почти несколько десятков лет считался твоим другом. Уж придумай что-нибудь достойное. И прекрати дергать меня по всякой мелочи!

Шаги Карвена гулким эхом разносились по быстро пустеющему залу.

Глаакх потер старые шрамы на лице, оставшиеся после взрыва портала. Шрамы, навсегда стянувшие кожу в подобие жутковатой маски, чесались и зудели – сказывалось пережитое нервное напряжение.

– Думаешь, это было разумно?

Квадраат задумчиво смотрел на постепенно проясняющееся небо.

– А какой смысл в поголовном уничтожении церковников? Кхенеранн все равно ухитрился сбежать. Его необходимо будет тщательно искать, а когда найдем – тайно ликвидировать. А обычные адепты… Ну что нам даст их смерть?

– Мы могли фактически уничтожить Пресвятой Орден, – заметил Глава Черной Лиги.

– Мы и так его почти фактически уничтожили. Орден как таковой перестал существовать. Погибло больше трех четвертей серых. Но если мы хотим завоевать поддержку простых людей, имеет смысл проявить благородство и пощадить жизни оставшихся церковников. Мы не должны казаться кровожадными чудовищами. Кхенеранн и так уже успел сильно подпортить мнение о роли и статусе магии. Нам придется очень долго устранять последствия его проповедей, доказывать, что наши заклинания создаются для блага народа… К тому же эта твоя нежить… Зря ты согласился афишировать их атаку.

– У меня не было выбора. Они смогли удержать наступление серых и выполнили условия сделки. Кстати, ничто не мешает тебе учредить новое направление в академии – как раз для борьбы с моей «нежитью».

– Неужели ты не боишься, что люди совсем перестанут отдавать детей тебе в обучение? Мало кто сможет нормально относиться к тому, что за соседней партой будет сидеть детеныш упыря.

– Мы же Черные. Легендой больше или меньше – это детали. Общеизвестно, что мы используем человеческие жертвы в своих арканах. Какая разница, каков способ убийства этих жертв? Наших адептов в первую очередь привлекает стремление обрести силу. Спасать мир в белых одеждах – это по твоей части.

– Если бы это было так просто… Спасать мир… – Квадраат вздохнул, оглаживая складки мантии.

– Кстати, что мы все-таки собираемся предпринимать по поводу пророчества Сиринити? – напомнил Глаакх, рассматривая следы недавних землетрясений. Вокруг Башни волнения вроде бы улеглись, подземные толчки становились все слабее и постепенно сходили на нет. Ему хотелось бы надеяться, что этим все и кончится, но он не был настолько беспечен. – Я слышал твой разговор с Акереной… Зачем ты пообещал ей неприкосновенность леди Арриера?

– А ты смог бы сопротивляться желанию своей богини? – невесело усмехнулся Квадраат.

– Но нам необходимо уничтожить Керриалину. В сложившейся ситуации она слишком опасна.

– Мы и уничтожим ее, темнейший.

Глаакх нахмурился и потер выжженную бровь.

– Но ты же сказал Акерене…

– Только боги не могут лгать. А я, на наше счастье, не бог.