У Мерси был очень своеобразный обморок. Она все видела сквозь полуопущенные веки, все слышала, но пошевелиться не могла. Пульс был слабым, дыхание ровным, сердце билось медленно и спокойно – со стороны казалось, что девушка пребывает в глубоком сне. На самом же деле, на несколько долгих минут она оказалась буквально заперта в собственном теле, но не против воли, а по своему желанию.
Наверное, Мерси и сама не смогла бы объяснить, как это произошло, но в момент, когда Асмар заговорил о свадьбе и она поняла, что это – тупик, что бежать больше некуда и не осталось аргументов, чтобы его остановить, само провидение подсказало ей путь. Правда, она хотела лишь притвориться, сыграть на публику, показать себя слабой и впечатлительной особой, чтобы Асмар немного поутих в своем желании отправлять ее к алтарю или в бой. Не получилось. То ли организм как-то слишком дословно понял желание хозяйки, то ли она, и правда, устала с дороги, но контроль над телом удалось вернуть только на подходе к «родным» покоям.
- Окайя, что ты делаешь?! – прохрипел, вытаращив глаза Рихард, когда девушка обхватила и сильно сжала его горло. Стражники, стоявшие вдоль стен, нахмурились, переглянулись, но вмешиваться не спешили: мало ли, чем могут баловаться «молодожены». – Ты меня задушишь! – и попытался развести руки.
- Невежливо бросать девушку на полдороги, - прошипела Мерси, ухватываясь за принца так, что теперь их можно было разъединить только гильотинными ножницами. – Неси-ка ты меня дальше, женишок.
Рихард опустил на рыжую обалдевший взгляд, и, ударом ноги распахнув дверь в покои, послушно ступил внутрь. Сильно ударившись о стену, дверь спружинила и с громким хлопком вернулась в изначальное положение, запечатав бедного принца с рыжеволосой фурией в маленькой, хорошо знакомой Мерси «квартирке». Резко извернувшись, девушка спрыгнула на пол и смерила парня мрачным многообещающим взглядом:
- А теперь, принц, ты мне все расскажешь, или, клянусь Богом, у твоего отца станет на одного сына меньше!
- Огненные крылья, Окайя! – потирая шею и косясь на выход, который сирена перегородила своей худощавой, но очевидно весьма бойкой фигуркой, возопил Рихард. – Что ты хочешь от меня услышать?!
- Всё! – отрезала девушка. – Абсолютно всё о том, как я попала обратно в Касдагар!
Парень поджал губы:
- Будет непросто рассказать всё как есть.
- Но ты уж постарайся!
- Прежде всего ты должна понять: я ни в чем не виноват! – ступил ближе Рихард. Впрочем, не настолько близко, чтобы девушка смогла до него дотянуться. – Я такая же пострадавшая сторона, как и ты. Потому ты зря пытаешься излить на меня свой гнев...
- Давай-ка ближе к теме! - перебила сирена, и принц с тяжким вздохом спросил:
- Ты хоть представляешь, что творил отец после твоего ухода? Он рвал и метал, объявлял виновными всех, на кого только падал его взор, шантажировал, требовал, принуждал… Любой, кто имел хоть малейший шанс быть причастным к твоему похищению… да, что там, – любой, кто по мнению Асмара мог иметь этот шанс, – автоматически становился врагом народа. И ему либо устраивали «счастливую» жизнь, либо грозили ее устроить, если ты не вернешься к сроку. Это называлось «стимулированием». Лично для меня последней каплей стало нападение на Ширин.
Челюсть Мерси с глухим стуком упала на тканый ковер:
- Он обвинил в моем исчезновении твою невесту?! – ахнула она. Это же сколько фантазии нужно было иметь, чтобы предположить виновной в похищении Окайя, надежды местной армии, юную экс-невесту сына, до мозга костей женщину Лазури, безропотную, кроткую и смиренную?!
- Отец развернул войска против ее дяди, - пояснил Рихард, и девушка мысленно пожала плечами: ну, да, в такой постановке смысл имелся.
- У него были какие-то доказательства?
- Ты что, не слышала меня? Какие доказательства?! – рявкнул парень. – Когда их отсутствие останавливало моего отца?! Зато после того, как он обратил меч против Ширин, у него появился очень послушный я. Ты уж прости, но к тому моменту у меня появились причины быть весьма заинтересованным в твоей поимке!
- Ну, хорошо, - скрепя сердце, выдавила из себя Мерси. – Допустим, ты решил меня найти, чтобы спасти свою бывшую невесту. Учитывая, что мое присутствие здесь никак не способствует вашему с ней семейному счастью – это довольно «интересный» поступок, но, тем не менее, благородный. Я понимаю. Только вот как ты смог меня найти?!
Рихард мрачно ухмыльнулся и поднял на девушку тяжелый взгляд:
- А кто, кроме тебя и Иждерехов знал, где ты прячешься?
- Если ты сейчас скажешь, что пожертвовал братом ради Ширин, я… - начала было Мерси, но принц взмахнул рукой, заставляя ее подавиться следующим словом:
- Рейвар – не жертва, милая наивная Окайя! Рейвар – тот, кто приказал вернуть тебя отцу!
Мерси ахнула, чувствуя, как мир перевернулся и рассыпался мозаикой.
- De javu, - прошептала она. Черт подери, да сколько же можно наступать на одни и те же грабли?! Сначала Таирон, потом Арарат, затем Ямамото… Неужели все, кому она осмелится открыть сердце, будут отворачиваться от нее, понимая, насколько дорого обойдется ответить ей взаимностью? Господи, она столько раз получала удары в спину, что давно должна была к ним привыкнуть! Почему же сейчас так больно?! – Посмотри на меня! – чувствуя, как по щекам катятся жгучие слезы, крикнула девушка. – Посмотри, и скажи, что Рейвар отдал меня по доброй воле! Сейчас же – и не смей мне лгать…
Она почти ничего не почувствовала – только легкий дискомфорт в затылке и мерцание крошечных звезд в глазах, а потом кулем повалилась на землю. За спиной у Мерси стояла высокая темноволосая женщина с тяжелым подсвечником в руках.
Рихард поднял на нее круглые, донельзя удивленные глаза и прохрипел:
- Зачем?..
- Мне показалось, тебе нужна помощь, - испуганным голосом ответила нападавшая.
- Ну, теперь она мне точно понадобится, - обреченно выдохнула парень. – Потому что эта очнется и начнет мстить!
- Так, может… - женщина задумчиво окинула взглядом свое оружие.
- Тогда мстить начнет Асмар! – рявкнул принц. – Я перенесу ее на кровать, а ты постарайся придумать такие слова извинения, чтобы ее проняло. И выброси, наконец, этот чертов подсвечник!
- Правильно! – подхватила женщина. – Зачем извиняться? Спрячем оружие – и пускай думает, что упала в обморок от стресса!
Рихард ответил очень мрачным взглядом и осторожно уложил Окайя на мягкую перину. Даже одеялом на всякий случай прикрыл, хотя, будь его воля, он бы ее к кровати привязал.
- Приходит в себя, - прошептал, глядя, как у Мерси начинают сходиться брови на переносице. Женщина отбросила «оружие» и быстренько перекочевала к принцу за плечо. Аккурат вовремя: рыжая застонала и открыла глаза.
- Что произошло? – прошептала она, обводя мутным взглядом комнату, и концентрируясь на незнакомом лице. – Ты кто такая?
- Я – Ширин, - представилась девушка. – Приятно познакомиться.
- А мне не очень! – грозно воскликнула Мерси. – Ты всегда при знакомстве бьешь людей тяжелыми предметами по головам?!
- Прости, - покаянно опустила глаза женщина. – Сама от себя не ожидала…
- Серьезно?! – язвительно переспросила сирена, усаживаясь в постели. – Рихард, быть может, ты объяснишь, что здесь делает твоя бывшая невеста?
- Это была идея отца! – тут же ответил принц. – Я ни при чем!
- Да ты вообще, блин, куда ни посмотри – жертвенная овца! – огрызнулась Мерси и тут же, поморщившись, схватилась за голову. – Черт… чем это вы меня таким треснули?
- Подсвечником… - созналась Ширин. – Кстати, а как ты догадалась, что это была я?
- А здесь еще кто-то прячется?!
- Ну, да… логично, - вздохнула женщина. Мерси пригляделась: а ведь симпатичная, ничего не скажешь. Понятно, почему на нее Рихард внимание обратил: огромные, чуть раскосые светлые глаза, копна черных как смоль волос, тонкие черты лица и грудь размера четвертого, не меньше. Нет, обычно на последнее Мерси внимания не обращала, но на Ширин был такой впечатляющий своими разрезами костюм, что не разглядеть «достоинство» сумел бы только слепой. И еще золото: сколько же на ней было золота! Золотая повязка с рубинами на голове, огромные серьги, украшения в волосах, браслеты по всему телу, кольца…
- Знаешь, вот если тебя прямо сейчас отнести в ломбард, можно будет лет десять жить, ни в чем себе не отказывая, - пробормотала девушка. Ширин с Рихардом переглянулись:
- А что такое «ломбард»?
- Начинается… - откинулась на подушки Мерси. Потом криво улыбнулась, опустила глаза на жениха, затем перевела взгляд на его экс-невесту, и предложила. – Хорошо, давайте забудем о плохом начале. Я с удовольствием выслушаю вашу версию относительно происходящего и, черт подери, постараюсь в нее поверить. Итак, Ширин Быстролетная, чем я обязана твоему появлению в своих покоях?
Надо признать, на этот раз Рихард не соврал – он действительно не способствовал тому, чтобы его любимую девушку определили гувернанткой к нелюбимой невесте. Это была идея Асмара, «гениальная», как и большинство его идей, которые касались Мерси. Рассматривая Ширин с ее дядей как потенциально заинтересованных в похищении сирены лиц, эмир решил подстраховаться. И не просто как-либо: приставив к Быстрелетной дополнительных надзирателей, предъявив претензии к ее родственникам, как это обычно делают нормальные правители. А подселив ее в покои к Мерси, доступно объяснив, что если с последней что-либо случится, виновна будет Ширин. Без вариантов. Напоминать бедной девушке о том, какое наказание ждало провинившихся, оказалось не нужно. Так что к концу ее печального повествования, Мерси поняла: на сей раз у нее на хвосте были не только охрана дворца и личная гвардия эмира, но и отлично стимулированные Ширин с Рихардом. С одной стороны: идея убежать от Асмара казалась все более призрачной, с другой – наемники ей теперь тоже не грозили. С точки зрения эмира – весьма удачная комбинация…
- То есть, - Мерси взяла из рук Рихарда пиалу с холодным чаем, отпила глоток и подняла взгляд на Ширин, - ты теперь – моя личная хранительница?
Девушка пожала плечами:
- Можно и так сказать.
Сирена с кривой улыбкой потерла затылок:
- А кроме того, чтобы бить людей сзади по голове, ты что-то умеешь?
Ширин зарделась и опустила глаза. Рихард вздохнул и, видимо, решил, что пора начинать защищать честь экс-невесты:
- Я умею сражаться, Окайя. И в случае нужды – буду рядом. Да ты и сама неслабый противник: даже Рейвар говорил, что тебя лучше не злить. Честно говоря, я очень удивился, когда Ширин удалось подобраться к тебе на расстояние удара.
- И я приношу за него свои глубочайшие извинения! – тут же встрепенулась деват. – Честное слово: я не хотела делать тебе больно.
- Ладно, - отмахнулась сирена. – Проехали. Считай, что я сегодня добрая.
- Но доброта – это не то качество, которое появляется или исчезает изо дня на день, - в недоумении развела руками Быстролетная. – Она либо есть, либо ее нет…
Рихард кашлянул в кулак, скрывая смешок, а Мерси подняла на девушку слегка раздраженный взгляд:
- Если тебе так проще, считай, что я конкретно сегодня без топора.
- А где он? – еще шире распахнула густо подведенные сурьмой глаза Ширин. Рыжая мысленно покрутила пальцем у виска, в который раз напомнила себе, что этот контингент не понимает человеческих метафор, и ехидно процедила:
- Остался в теле предыдущей жертвы! Выковыривать было лень, и я решила, что денечек так похожу. А потом куплю новый.
- Огненные крылья, Окайя! - все же не удержался от смеха принц, - зачем тебе топор? Ты и так отлично справляешься! Тем более, что на этот раз отец постарался, и сделал дворец воистину неприступным местом. Тебе нечего бояться.
- Разумеется, нечего! – с готовностью кивнула девушка. – Особенно, если взять во внимание, что «Жало пустыни», представители которого украли меня в прошлый раз, подчиняются ее дяде. Теперь-то, учитывая положение Ширин, ему будет сложнее объяснить мое исчезновение.
- Дядя натравил на тебя «Жало пустыни»?! – ахнула деват. Мерси кивнула с кривой улыбкой на лице:
- Было дело, принцесса. Но не переживай: мы с ним побеседовали, объяснились и решили, что натравливать нехорошо.
- О, Мерседес! – всплеснула руками Ширин. – Прости! Дядя был так зол, когда ты появилась. Он не понимал, что ты – такая же жертва обстоятельств, как и мы все! И я не понимала…
Сирена скользнула глазами по высокой, слегка полноватой фигуре бывшей невесты младшего принца, и задумчиво склонила голову на бок:
- Ты третья в этом мире, кто назвал меня по имени.
Быстролетная ахнула, словно ужаснувшись собственно поступка, и прикрыла рот ладошкой:
- Больше не буду!
- Нет! – с улыбкой возразила Мерси. – Пусть будет именно так. Иначе я скоро забуду, как меня на самом деле зовут.
- Ты, наверное, злишься, что все получилось именно таким образом? - деват опустила глаза в пол и со вздохом сложила руки на коленях. – Что Рихард вернул тебя во дворец. Что я здесь, все время на виду…
- Хм… - рыжая поднялась на ноги и подошла к выходу на террасу. Обняла себя руками, прислонилась плечом к колонне и несколько секунд смотрела на небесно-голубой небосвод. – Ну, да, я злюсь, - призналась, наконец. – На Асмара, конечно… но уже не так сильно, как вначале. Привыкаю к нему потихоньку, что ли… На тебя, Ширин, тоже немного. Но только потому, что ты меня стукнула и, кажется, это пройдет, как только перестанет болеть голова. А вот о том, что ты здесь, я не жалею. По крайней мере, будет с кем поговорить. Да и к Ниазе я не так уж сильно привязалась.
- А я? – ступил ближе Рихард. – Меня ты специально пропустила?
- Нет, - улыбнувшись, бросила девушка взгляд через плечо. – Не пропустила. Я не могу злиться на тебя, Рихард. В трех мирах, среди всех, кого я знала, ты первый, кто до конца сражается за свою любовь. Кто не отвернулся от нее ради личной выгоды, высшего блага, страха, веры. Как я могу гневаться на тебя за то, что ты спас Ширин, если сама о таком могу только мечтать?
И она отвернулась вновь. Чтобы они запомнили ее улыбку и не увидели слез, выступивших на глазах.
«Злилась ли она»? Да нет… Наверное, просто устала злиться. Что угодно делать устала: воевать, убегать, прятаться. Учиться кому-то доверять, разочаровываться в лучших чувствах, собирать по осколкам надежды и смотреть, как они снова рассыпается в пыль…
На мгновение девушке стало так больно, так жалко себя, что дыхание перехватило. Она зажмурилась, что было мочи, и впилась ногтями в собственные плечи. Впервые Мерси захотелось махнуть на все рукой, лечь на землю, и сказать:
- Сердце, остановись…
И чтобы все исчезло, позабылось, растворилось во мраке, чтобы пустота внутри поглотила целиком и ничего не осталось…
Наверное, это и было тем, что привело ее в чувство. Понимание, насколько ничтожной и жалкой она стала. Неужели ее все-таки смогли сломить? И что теперь? Что дальше? Она подчинится Асмару, примет его волю, согласится на брак, приведет его войско на землю, туда, где живут ни в чем неповинную люди?! Где она была счастлива столько лет, и мечта о возвращении куда грела ее самыми холодными ночами последние полтора года?!
- Ну, да размечтался, - прошептала девушка, распахивая сверкающие от гнева глаза. – Думаешь, если ты – эмир, то у тебя все карты на руках? А вот дудки! У меня ничего в этом мире нет, но я смогла от тебя сбежать. И еще раз смогу. Потому что в одном ты прав – у меня все же есть нечто, чего так не хватает тебе. Моя чудо-сила, мой талант. Мой дар. Drachenmacht сказала правду: даже когда у меня все отнимут, я все еще буду удивительно удачливой сиреной. Похоже, пора мне начинать в это верить. Потому что другого выбора, боюсь, действительно не осталось.
Глава 14
Может, когда-то ты разгадаешь меня
мне придется проигрывать партию в покер
но
даже тогда – мой внутренний джокер
достанет последнюю карту из рукава
Дюрги Дюк
- Как ты? – шепотом спросила Ширин, не решаясь коснуться напряженного плеча Рихарда. Парень даже не обернулся:
- Нормально, - бросил он безразличным тоном.
- Зачем меня обманываешь? Я же вижу, что тебе плохо.
Принц дернулся, словно ему под кожу вогнали раскаленную иглу, и то, что хранилось в сердце, вырвалось наружу:
- Я виноват, Ширин! – сдавленным, хриплым голосом воскликнул он. – Я так виноват!
Она всхлипнула, шагнула вперед и прижалась к нему всем телом, обхватив руками за пояс:
- Не кори себя, не мучай! У тебя не было выбора.
- Я заточил брата в Источнике, - почти неслышно выдавил из себя Рихард. – Разве может быть выбор ужаснее этого?
Ширин тяжело вздохнула, не зная, какие слова подобрать для утешения, и прикоснулась щекой к спине любимого:
- Он… он поймет…
Рихард поднял голову, отыскал глазами на небосводе самую большую и яркую звезду, являвшую свой образ Лазури лишь два месяца в году, и прошептал с горечью:
- А она?
И на этот короткий вопрос даже Ширин не смогла достойно ответить. Потому что в глубине души они оба знали, что такое не прощается. Брат доверился Рихарду, пришел на зов и попал в ловушку, откуда своими силами выбраться не сможет до конца своих дней. Источник поглотил его, проник в сердце, душу и разум, связал крылья, погасил жажду жить, мечтать, творить. Затмил собою все – и память, и надежды. Одним эгоистичным поступком Рихард уничтожил брата, растерзал его сущность, бросив в Источник как мотылька в огонь. На одно лишь надеялся принц – что у Хранителя хватит сил выстоять. Дождаться спасения. Ибо если у кого-то и был шанс, то у него.
И только одна она могла ему помочь – его Окайя. Та, что касалась огня и не жгла ладонь; та, что не отводила взгляд, глядя на солнце; что, пропуская через себя, создавала крошечные нити удачи, лишь только этого пожелав. Именно поэтому он не мог сказать ей правду. Только не сейчас…
- Она будет в ярости, когда узнает, - пробормотал Рихард. – И у нее будет право злиться. Но меня не это тревожит. Я представляю, каково ей сейчас – думать, что он отвернулся от нее; и мне становится больно от одной мысли об этом.
Ширин закусила губу, обошла принца и встала перед ним. Пытливым взглядом скользнула по его лицу, по напряженной фигуре, задержалась на пульсирующей венке на виске, и легко коснулась щеки, заставляя взглянуть ей в глаза:
- Ты думаешь, она любит его? – спросила твердым, даже немного суровым тоном. Принц кивнул. – Тогда никакой твой поступок не заставит ее выбросить его из сердца. Я уверена, что когда ты расскажешь ей правду, обида и гнев уйдут. Она поможет Рейвару, вернет его домой, а со временем – забудет о том, что сделал ты. Потому что истинная любовь созидает, творит добро и заставляет прощать.
Рихард улыбнулся – впервые с тех пор, как вернулся от Иждерехов, и в который раз напомнил себе, за что именно полюбил эту девушку. Она была той, кто всегда находил слова утешения, кто поддерживал в самые сложные мгновения жизни, кто смеялся и плакал вместе с ним. Ширин знала его с детства и принимала таким, каков он был на самом деле, единственная, кто не считал его покорность и попытки угодить отцу – слабостью. Она была рядом, когда его мать взошла на эшафот, когда брат покинул Лазурь, когда отец впервые обратил взор на сына. Она любила его, когда у Рихарда не было ничего и когда он сам был ничем. И она не отвернулась от него, когда отец надел ему на голову корону и отнял все у нее. Быть может, потому, Рихард и поверил ей, своей Ширин. Ведь кто иной мог знать, что такое настоящая любовь, если не та, кто пронесла ее в сердце сквозь потери и время?
Мерси проснулась перед рассветом, нашла глазами шелковые полотна балдахина над головой и лежала, не двигаясь, пока за окном не забрезжили первые признаки восходящего солнца. Сразу за этим едва слышно повернулась дверная ручка, и в комнату на цыпочках пробралась Ширин. Сирена хмыкнула про себя, прекрасно понимая, где именно провела ночь «гувернантка». Та в свою очередь подкралась к постели «хозяйки», встала у изголовья и шепотом позвала:
- Окайя, ты спишь?
Рыжая скосила глаза на Ширин и ответила таким же едва слышным голосом:
- Не-а.
На мгновение в комнате повисла напряженная тишина. Видимо, деват была слегка удивлена ответом и не сразу придумала, как на него реагировать. Потом, наконец, очень тихо спросила:
- А почему?
Мерси пожала плечами:
- Выспалась, наверное, - она села в постели, потянулась, забросив руки за голову, и философски изрекла. – Скоро рассвет. В Лазури он не такой, как в других мирах…
- Правда? – присела на краешек простыни Ширин.
- Слишком желтый и однотонный, - пояснила Мерси, не отрывая глаз от городской стены, видневшейся за окном, которую с каждым мгновением все сильнее обжигали и разукрашивали солнечные лучи. – На земле рассвет играет едва ли ни всеми цветами радуги: розовым, персиковым, бордовым, золотым. А здесь только бледно желтый, переходящий в грязно-оранжевые оттенки. В мире же демонов рассвет выражен, по большей части, фиолетовыми красками. Очень красиво, необычно, но слегка мрачновато.
- Тебе не нравится, как солнце озаряет пустыню? – догадалась Ширин.
- Здесь слишком много пыли, - с трудом подобрав слова, объяснила Мерси. – Она делает его блеклым и скучным. К тому же, ночью в Лазури комфортнее, чем днем. Было бы странно с нетерпением ждать рассвет.
- Каким бы оно ни было, но именно солнце дарует жизнь, - задумчиво парировала Ширин. Потом вздохнула и спросила с толикой грусти. – Как ты, Мерседес?
«Вообще – сдохнуть хочется, - с кривой ухмылкой подумала сирена. – А в остальном – отлично себя чувствую. На этом, пожалуй, и остановимся…»
- Знаешь, неплохо, - обернулась она к Ширин.
- Ты уверена? – проницательно уточнила девушка. Мерси растянула губы в радостном оскале и указала пальцем на свое лицо:
- Абсолютно! Видишь, как радуюсь?
- Да уж… - пробормотала, чуть скривившись, деват. – Впрочем, знаешь, это даже хорошо, что у тебя такой… бодрый настрой. Немного злости уж точно пригодится. Асмар велел привести тебя к нему, как только проснешься. Я могу помочь с одеждой и макияжем…
- Макияжем, говоришь? – сузив глаза, скользнула взглядом по удивленному лицу Ширин Мерси. – Вообще-то, это ты удачно предложила…
- Серьезно? – изогнула бровь деват. Мерси кивнула с предвкушающим видом: кажется, у нее появилась отличная идея…
Ровно сорок минут спустя дверь в тронную залу распахнулась, и Мерси, скромно сложив ладони перед собой, ступила на свет. Асмар, бросившийся было к ней навстречу с распахнутыми объятиями, резко затормозил и даже отступил на шаг. Окинул рыжую ошарашенным взглядом: вроде бы, вчера она не выглядела таким умертвием…
- Милая Окайя, - пробормотал он слегка растерянным голосом, - ты – будущий член нашей семьи. Я был бы счастлив, если бы ты присутствовала за нашим с Рихардом столом во время завтраков...
- Благодарю, Великий эмир, - с трудом выдавила из себя улыбку Мерси. На этот раз ей даже притворяться не пришлось – до того вымученной она получилась. Асмар сглотнул, глядя на нее такими глазами, словно готовился в любой момент подхватить на руки, реши девушка снова упасть в обморок, и попросил, стараясь не отступать от ранее придуманного плана:
- Что ты, милая девочка! Мы же почти что одна семья! Называй меня «папой».
Вот на этот раз челюсть на законном месте не удержалась даже у Рихарда, хотя он молодец, до этого момента неплохо держался. Даже когда увидел в дверях худую фигурку в бледных одеждах, с очень тугой косой и печальными глазами, окруженными весьма натуральными голубыми синяками. Ширин оказалась очень талантливым визажистом – всего за тридцать минут она сделала из лучшей ученицы Иждерехов больного заморыша, тоскливо взирающего на жестокий мир грустными щенячьими глазками.
Асмар, впрочем, решил не впадать в отчаяние слишком быстро:
- Милая девочка, прошу тебя, - он взял сирену за руку, подвел к столу и усадил на «почетное» место – укрытую подушками тахту. Перед ней стоял низкий, заставленный яствами столик: в основном, фруктами и пиалами с кашеобразным «нечто». По правую руку от Мерси на пуфике восседал Рихард, а напротив нее, на троне, сам эмир. С неизменной улыбкой он опустился в свое золоченое кресло, откинулся на спинку и махнул рукой. – Пожалуйста, съешь что-нибудь.
Мерси с готовностью кивнула (Ширин сразу предупредила, что голодать не удастся – с Асмара станется кормить ее силой) и пододвинула к себе ближайшую пиалу. Принюхалась, поковыряла ложкой в содержимом – каша очень напоминала овсянку с изюмом, - и поднесла ложку ко рту.
- Позволь отметить, что ты чудесно выглядишь, - невпопад выдал эмир, и ложка, не достигнув пункта назначения, вернулась в тарелку. «Как» она выглядит?! – Правда, - тут же поправился Асмар, - слегка уставшей. Могу ли я предложить… - тут он задумался, видимо, перебирая в уме возможные уступки, и выдал, - поменять балдахин над кроватью?
Мерси все-таки закашляла. По-другому скрывать смех у нее пока не получалось.
- Милая девочка! - подавшись вперед, с тревогой воскликнул Асмар. – Ты заболела?
- Наверное, простыла, - опустив глаза, нашлась Мерси. – У Иждерехов в пещерах такие сквозняки…
- Окайя, милая, - всплеснул руками эмир. – Ну, что же ты так?! Прямо в преддверии свадьбы! Беречься надо…
- Простите… папа… - пожевав губами, все же переступила через себя рыжая.
- Ну, ничего-ничего, - тут же пошел на попятный эмир. – Теперь ты дома и я сам займусь твоим состоянием. Уверен: через пару дней ты снова будешь сильной, бодрой и полезной… то есть, здоровехонькой!
Мерси в ответ только улыбнулась…
- Знаешь, - после завтрака пробормотал Рихард, провожая девушку в покои, - я бы не хотел тебя расстраивать, но выглядишь ты и правда жутковато…
- Отличная идея, правда? – блеснула глазами сирена. – Это мне Ширин с образом помогла!
Парень поджал губы:
- Отец не отступится, ты же понимаешь. Ему нужна наша свадьба.
- Нет, Рихард, - с мрачным огоньком в глазах, покачала головой девушка. – Твоему отцу нужна не свадьба. Ему нужен поход на землю. А для этого я должна быть… как он там сказал? Здоровехонькой! Вот до тех пор он будет меня кормить, холить и беречь.
- Ну, хорошо, - вздохнул принц. – Допустим, дня три-четыре ты своим осунувшимся видом купишь. А дальше что? Уже со вчера дворец готовится к нашей свадьбе. Тебе, кажется, даже платье успели пошить. Правда, по-моему, ты в нем сейчас утонешь… Нет серьезно: как тебе удалось за ночь так похудеть?!
- То есть великая сила женщины! – высокопарно ответила Мерси, аккуратно потирая бинты, надежно схороненные под платьем. Сейчас, отмучившись с ними всего час, ей хотелось только одного – содрать этот жесткий корсет и вздохнуть полной грудью. И как только женщины в прошлом умудрялись носить их годами? Это же просто пытка какая-то… – Ну а на счет того, что ждет меня дальше – не загадывай наперед, Рихард. Пока у меня в планах хотя бы просто отсрочить свадьбу. А там, глядишь, и чудо какое-то случится?
Рихард скосил на девушку хмурый взгляд:
- Тебе не кажется, что сейчас не самый подходящий момент верить в чудеса?
Мерси толкнула дверь комнаты и на мгновение замерла, крепко, до боли сжимая круглую желтую ручку.
- А во что мне еще верить? – спросила с тоской, не поднимая на парня глаз.
И от этого голоса: сухого, бесцветного, такого нехарактерного для веселой синеглазой Окайя, Рихарду стало не по себе. К сожалению, не только ему: Ширин аж вздрогнула, когда девушка вошла в комнату, громко хлопнув дверью. Казалось, аура чистого зла витает вокруг нее:
- Что случилось, Окайя? – подпрыгнула деват. – Что сказал Асмар?
- Ничего неожиданного, - отрезала Мерси. – И, если откровенно, я не хочу об этом говорить.
Ширин, не ожидавшая такой отповеди, отвела враз помрачневшие глаза в сторону, и это привело сирену в чувство:
- Прости, - вздохнула она. – Просто утро началось так, что лучше бы вообще не начиналось. Еще и Рихард твой…
- Тебя обидел Рихард?! – ахнула девушка, и на этот раз Мерси просто не смогла не улыбнуться:
- Боюсь, наш жених слишком любит жизнь, чтобы меня обижать. Зато задает вопросы, от которых мне становится не по себе.
- Да… - задумчиво протянула Ширин. – Он это умеет. Но все же, - подняла она, наконец, лицо на сирену, - твоя маленькая хитрость с гримом помогла?
- Ты мне скажи, - развела руками девушка. – Разве Асмар велел прекратить подготовку к свадьбе? Нет. Поменял планы на счет Земли? Как бы ни так. Но, по крайней мере, даты этих радостных событий мы пока не обсуждали.
- Ты все еще надеешься, что он передумает? – очень осторожно, почти шепотом спросила Ширин. Мерси подняла на нее тоскливый взгляд и несколько мгновений думала над ответом. Она не хотела откровенничать и раскрывать свои истинные помыслы – жизнь слишком часто напоминала, насколько это может быть опасно. Но уж очень отчетливо звучали нотки надежды в словах юной аристократки. А потому, сорвав с головы тонкое покрывало и свернув кулем, Мерси швырнула его в угол комнаты и мотнула головой так, что коса упала на грудь:
- Я уже поняла, что не смогу заставить его передумать, но отступать так просто не собираюсь. Пусть у меня нет сил сражаться с Асмаром, нет оружия, чтобы его победить и, возможно, Рихард прав: надежды добиться чего-либо, кроме незначительной отсрочки тоже нет. А что она мне даст я, если честно, и сама толком не представляю. Но я буду стараться, буду идти вперед, во что бы то ни стало, потому что я верю: если бороться до конца, судьба подарит шанс. В какой-то момент дверь обязательно приоткроется, и только тот, кто верит, кто надеется и ждет, сможет разглядеть этот выход.
Мерси замолчала, без сил опускаясь на диван. Ширин смотрела на нее с нескрываемым восторгом, восхищением, так, словно впервые увидела, как кто-то говорит себе: «Я смогу!», и искренне в это верит. Если бы она только знала, что на самом деле творилось сейчас у рыжей в душе!
- Скажи, - невероятным усилием воли призывая улыбку на лицо, позвала сирена, - какие у нас планы на сегодня?
Ширин неопределенно пожала плечами:
- Около полудня придет белошвейка для примерки свадебного платья. А в остальное время ты может делать, что хочешь. Если, конечно, это не означает, что ты покинешь дворец.
- Все, что хочу? – переспросила Мерси. – Звучит воодушевляюще.
- Мг, - с готовностью кивнула деват. – Асмар очень надеется добиться твоего расположения, потому велел выполнять все капризы. Сладости на любой вкус, купания, музыка – я организую все, если пожелаешь.
Рыжая задумалась. Чем-то эта ситуация напоминала ей последний ужин осужденного. Но даже если так – почему бы им не воспользоваться?
- Ширин, - закусив губу, подняла она на девата озорной взгляд, - а ты умеешь готовить?
- Каждая женщина умеет готовить, - не понимая, к чему клонит будущая принцесса, ответила девушка. Мерси вздохнула:
- К сожалению, не каждая. Но я буду очень благодарна, если ты меня научишь.
- Готовить?!
- Ага! – бодро кивнула сирена.
- Но… зачем тебе это нужно? – не в силах сдержаться, воскликнула Ширин. Она просто не понимала, откуда у будущей владычицы Лазури, той, в подчинении у которой уже сейчас ходит целый штат прислуги, такие странные желания? А Мерси… Мерси вдруг вспомнила, как около полутора лет назад мечтала устроить театр в школе Фузиоку. Такое абсурдное стремление, но она просто бредила музыкой и возможностью выступать перед публикой. Возможно, потому что не знала тогда, чем обусловлена эта страсть. И быть может, именно поэтому желания петь больше не осталось. Сейчас Асмар был бы счастлив предоставить ей сцену, подарить инструмент, микрофон, даже зрителя (скорее всего, из особо непокорных, для устрашения). Еще бы! Ручная сирена должна тренироваться… Неудивительно, что Мерси хотела другого: она отлично понимала, зачем эмиру нужны ее навыки и не желала быть нечистью, «атакующей» по приказу.
- Просто научи меня смешивать ингредиенты, - покачала она головой. – Так, чтобы получалось съедобно.
Ширин хмыкнула:
- Ну, это проще простого!
Знала бы она тогда, какая «талантливая» ученица ей досталась!
Девушки отправились на кухню сразу после примерки. Свадебное платье, кстати, Мерси не понравилось категорически, хотя Ширин и восторгалась его модным фасоном и не менее модным среди деватов желтым цветом.
- Мне одной кажется, что я в нем похожа на мохнатую, поставленную вертикально гусеницу? – возмущалась девушка, топая за аристократкой на первый этаж, туда, где во дворце эмира располагалась святая святых поваров.
- Одной, - тут же ответила Ширин. – Платье тебе очень идет – это раз. Во-вторых, другого тебе все равно не сделают – это долго, и Асмар на это не пойдет. Так что успокойся и прими на веру: ты будешь очень красивой невестой.
Мерси сузила глаза:
- Ну, хорошо, - заявила, когда деват уже толкнула дверь в кухню. – Черт с ним, с хорошим вкусом. Постараюсь привыкнуть. Только можно мне тогда организовать еще одну примерку?
Ширин обернулась:
- Еще одну? – переспросила она. – Зачем?
- Хочу заняться аутотренингом, - выдала сирена первое, что пришло на ум. – Надену платье, стану перед зеркалом и повторю сто раз: «Мне очень идет желтый цвет». Думаю, это поможет в день свадьбы не коситься с ужасом на собственное отражение в любой гладкой поверхности.
Ширин недоверчиво скрестила руки на груди и пристальным взглядом прошлась по лицу сирены:
- Скажи, что ты не задумала какую-нибудь пакость?
- Как можно?! – демонстративно закатив глаза, воскликнула Мерси. – Я – счастливая невеста, желающая насладиться собственным очарованием. О какой пакости здесь идет речь?
Больше вопросов деват не задавала. В основном потому, что сирена уже ступила на кухню, где ее тут же окружили с десяток поварят и главный кашевар Асмара – высокий мужчина с животом Санта Клауса и улыбкой Гринча.
- Чего изволит невеста наследника великого эмира? – не слишком любезно спросил он. Мерси криво улыбнулась в ответ:
- Она изволит приготовить торт!
- Торт?! – в один голос переспросили Ширин и повар.
- В Лазури запрещена выпечка? – изогнула бровь сирена. Деваты переглянулись и синхронно ступили на шаг вперед:
- Ты говорила о смешивании ингредиентов! – всплеснула руками Ширин. – Я думала, ты имела в виду овощной салат, кашу или какое-нибудь желе на худой конец. Но торт… нельзя просто взять и научить кого-то печь торты!
- Отчего же? – удивилась Мерси. – По-моему, в этом нет ничего сложного…
- Ваша милость, - взмахнув половником, перебил «Санта». – Я приготовлю любое блюдо на ваш выбор, только скажите. Зачем марать руки тестом, если можно приказать и получить готовый десерт?
Его Мерси выслушала молча. Потом обернулась к поварятам – мальчикам, на вид от тринадцати до двадцати лет, и с толикой нежности в голосе поинтересовалась:
- Еще кто-нибудь высказаться желает?
Ответом, как она и полагала, была тишина.
- Тогда вот вам мое слово, - продолжила она. – Я все равно отсюда не уйду без торта. Который, - внимание! - готовить буду сама. А тот, кто мне помешает – станет дегустатором. Учтите, эта должность связана с риском для жизни, потому на вашем месте, я бы выделила мне стол, продукты и ушла заниматься своими делами.
«Санта» сглотнул и одними только бровями разогнал поварят по рабочим местам. Потом рванул вперед и в мгновение ока освободилось для Мерси разделочный стол в самом центре кухни, над которым висело скопление сковородок и высоких кастрюль. На всякий случай он убрал даже ножи в деревянной подставке и железную лопатку.
- Вы можете работать здесь, - незаметно стерев полой фартука капельки пота со лба, заявил «Санта» и, не дожидаясь ответа, удрал на другую половину комнаты следом за подопечными. Ширин вздохнула и подняла на девушку усталый взгляд:
- Ты никогда не сдаешься, да?
- Не-а, - безразличным тоном ответила Мерси, заглядывая в стоявший под столом мешок с мукой и пытаясь на глаз определить, стоит ли ее дополнительно просеивать.
- Но почему? – тихо спросила деват. Сирена скосила на нее глаза и пожала плечами:
- Иногда, когда очень тяжело, нам всем хочется опустить руки. Но если это сделать – легче все равно не станет.
Больше вопросов Ширин не задавала. Только протянула сирене один из лишних фартуков, висевших на гвоздике при входе на кухню, и строгим голосом попросила не ковыряться грязными руками в муке.
Торт был готов часа через три. Одним из требований Мерси было то, что коржи и крем делала лично она, зато украшала десерт деват, потому хотя бы внешне выпечка выглядела съедобной. Сирену это полностью устраивало.
- Сегодня вечером пригласи Асмара на вечернее чаепитие, - склонившись над своим кулинарным «шедевром», приказала она. Ширин нахмурилась:
- Он откажет. У эмира много дел.
- Не откажет, - уверенно бросила через плечо Мерси. – Скажи, что у меня для него сюрприз.
- Послушай, - закусила губу деват, - я знаю, что ты не настолько глупа, но все же считаю своим долгом предупредить: попытка отравить великого эмира карается очень строго.
Рыжая усмехнулась, насмешливо глядя на встревоженную помощницу:
- Я готовила торт на твоих глазах. Здесь нет ни одного несъедобного ингредиента.
- Тогда что ты задумала?
- Увидишь, - загадочно ответила девушка, и Ширин в тот момент очень не понравилось выражение ее лица.
Великий эмир Лазури был недоволен. Впрочем, в последнее время это было нормальное для него состояние. Казалось, после возвращения Окайя все должно было наладиться, ан нет. Девчонка оказалась в таком плачевном состоянии, что ее не только на Землю, к алтарю было страшно посылать – вдруг не дойдет? Заказчика похищения нерадивый сын тоже найти не мог – и это не добавляло Асмару позитива, ибо он искренне верил, что вид головы врага на плахе поднимет ему настроение.
«Если бы только Рейвар оказался на твоем месте…» - думал эмир, с раздражением выслушивая очередные сбивчивые объяснения Рихарда о том, почему поиски похитителей ничего не дают. Увы, старшего сына под боком не было. Казалось, его вообще нигде нет – Асмар разослал агентов по трем мирам, даже к демонам парочку отправил (и с ними, кстати, уже около полугода не было связи), но Хранитель как сквозь землю провалился.
В отличие от армии, которая стояла под Касдагаром и потихоньку начинала роптать. Ее нужно было либо распускать, либо чем-то занять, желательно в мире людей. Иначе воины сами находили себе развлечение, а это обычно плохо заканчивалось. Несколько караванов уже затерялось в песках Лазури и лишь по чистой случайности на один из них наткнулся караул. Без товаров и животных, зато с ледяными стрелами в сердцах, которые не смогла растопить даже огненная магия второй Сестры. Шестнадцать трупов закопали верные деваты эмира и совет пока ничего не узнал. Но рано или поздно правда выплывет наружу и тогда недовольство аристократов, пока проявляющееся лишь во взглядах и перешептываниях, может зазвучать в полную силу.
Да, Асмар был недоволен. Его план, его гениальный план, оказался настолько гениальным, что сломался под натиском реалий жизни. Мерси не должна была покидать Касдагар. Ей следовало находиться здесь, под его постоянным контролем, и к текущему моменту – едва ли не есть у него из рук! Разве он не сделал все, чтобы она чувствовала себя королевой? Не окружил ее своим внимание, не осыпал подарками? Какого же демона она тогда смотрит на него испуганным кроликом и дрожит, когда он задает ей вопрос?! Асмар просто не знал, как еще завоевать ее доверие. Будь у него время, это, возможно, оказалось бы не так сложно, но времени не было. Именно поэтому Мерси оказалась права: эмир с радостью принял ее приглашение. Потому что разглядел в этом знак свыше: девчонка, наконец, решила открыть ему свое сердце.
Или, что еще вероятнее, он пришел к ней потому, что более всего на свете в тот вечер Окайя хотела воплотить свой план в жизнь. И Удача просто не смогла ей отказать.
- Великий эмир Лазури Асмар Воинственный с наследником, - громко объявила Ширин, с поклоном дождавшись, когда мужчины войдут в комнату. Потом, не поднимая головы, скользнула к двери и закрыла ее с той стороны покоев. Деват не считалась достойной сидеть с эмиром за одним столом, и что-то подсказывало Мерси, что если план Асмара удастся, та же участь ждет и ее. Как только она станет не нужна, то превратится в такую же бесправную и безропотную женщину Лазури.
- Девочка! – уже почти традиционно раскрывая Мерси свои объятия, воскликнул эмир. – Ты выглядишь очаровательно!
- Спасибо, папа, - стыдливо опустила ресница сирена. Еще бы ему не понравился наряд: он же сам его выбирал!
- Но разве нет такого поверья, что жених не должен видеть невесту в подвенечном платье до свадьбы? – улыбаясь, сощурился Асмар. Мерси сверху вниз прошлась по своей фигуре, затянутой в мохнатую канареечно-желтую тряпку, именуемую тем самым платьем, и пожала плечами:
- Я не верю в предрассудки, в отличие от дополнительных примерок. Простите, что не успела переодеться к ужину.
- Не вижу ничего страшного, - тут же подхватил эмир, первым усаживаясь за стол. – А платье тебе очень идет.
- Действительно? – стыдливо улыбнулась Мерси, не забывая, впрочем, вести себя как и полагалось любой измученной девушке: немного трясти руками, ходить, опираясь на предметы, и с периодичностью в несколько минут со скорбным лицом касаться пальцами висков. Действовало безотказно – эмир, глядя на нее, хмурился все сильнее. Но девушка научилась делать вид, что ее это не касается:
- Прошу вас, - подала она Асмару чашку горячего, заваренного Ширин, чая. А следом за ней – кусок торта на блюдце. Эмир кивнул, изображая благодарность, взял ложку, сунул кусок в рот…
- Огненные крылья, какая гадость! – выругался, выкашливая обратно корж.
- Отец, Мерси его сама пекла, - краешком губ подсказал Рихард.
- М… - тут же поджал губы Асмар, - какой необычный вкус.
- Вам не понравилось? – несчастным, полным трагизма голосом, спросила Мерси. Вместо ответа мужчина сунул в рот большущий кусок десерта и демонстративно, почти совсем не кривясь, прожевал, а потом еще и проглотил его:
- Прости девочка, я не привык к подобным деликатесам, - улыбнулся он, и добавил, словно невзначай. – Это тебя, наверное, в Огненном мире так хорошо готовить научили?
- Да, - кивнула сирена. – А как вы догадались?
- О, дитя мое, - потянувшись, положил Асмар руку девушке на ладонь. – Ты не знаешь, на что способны демоны. Они обманывают, очаровывают, дарят надежды, которым не суждено сбыться. Демоны стараются убедить тебя, что они друзья, помощники, но это не так. Все, что окружало тебя там, в Огненном мире – все было ложью. Только здесь ты дома, только мы скажем тебе правду. И этот торт – он…
Мерси, державшая блюдце, подалась вперед, широко распахнув глаза, Рихард сделал большой глоток и замер, не решаясь отставить чашку. А Асмар, с каждой секундой призывая на лицо все более скорбное выражение, закончил:
- Он ужасен!
И блюдце выскользнуло у Мерси из рук.
Раздался громкий «Ах!», когда кусок десерта, переваливаясь, словно большая медуза, и оставляя вязкие части на ткани свадебного наряда, упал на пол. На мгновение в комнате повисла гнетущая тишина. Потом у Асмара дернулось веко, он открыл рот, поиграл желваками и с трудом выдавил:
- Ничего страшного. Завтра у тебя будет новое платье, - и поднялся на ноги. – А сегодня, полагаю, нам всем следует отдохнуть.
И это прозвучало так, что Мерси не решилась спорить. Да и зачем? Она уже поняла, что план не сработал. Наряд она испортила, как и планировала: своими руками, у него на глазах. Случайность – комар носа не подточит. Но что это ей дало? Пару ничтожных часов?
- Спокойной ночи, папа, - дрогнувшим голосом попрощалась она. Асмар кивнул с такой кривой улыбкой, словно у него разом разболелись все зубы, и широким шагом вышел за дверь. Следом поднялся из-за стола Рихард.
- Отец не так глуп, Окайя, - тихо сказал он. – Тебе не удастся его провести, и я от всего сердца советую не пытаться. Асмар не демон и не человек. Он простит тебе промахи, но не пойдет на поводу.
- Ну, да, конечно! – фыркнула и без того расстроенная сирена. – Ошибки простых смертных эмир не совершает. Интересно, когда он молниями швыряется, ему ладони не жжет?!
- Ты язвишь, - покачал головой Рихард, - вместо того, чтобы внять полезному совету. Смирись!
- Нет, пока у меня будет хотя бы малейший шанс! – горячо воскликнула девушка. Принц хмыкнул и обернулся, уже стоя в дверях:
- Ну, один у тебя сегодня был, ты им воспользовалась. И что тебе это дало?
На какой-то миг Мерси очень захотелось его послать. А потом еще и швырнуть что-то следом, чтобы он к пункту назначения прибыл поскорее. Но вместо этого она ступила ближе, что есть мочи вцепилась пальцами в дверь и прошептала:
- Доброй ночи, Рихард.
И только когда парень вышел, позволила себе без сил опуститься на пол. Уткнулась лбом в колени, сцепила зубы, зажмурилась что было мочи и все равно ощутила как две слезинки скользнули по щекам.
- Нет… - грубо, почти до боли, вытирая скулы рукавом, прошептала Мерси. – Только не плачь. Не отчаивайся. Пожалуйста, только не теряй надежду…
Тяжело задышав, она подняла глаза к потолку и с трудом встала на ослабевшие ноги. Словно в беспамятстве, вернулась к столу, отщепила кусочек торта, сунула в рот:
- А, знаешь, он действительно гадкий, - сообщила с гримасой на лице. Ширин, только что открывшая дверь, бесшумной походкой ступила в покои и смерила рыжую внимательным тревожным взглядом. Если так пойдет дальше, Мерси скоро не нужны будут услуги визажиста: круги под глазами и жуткая тоска в глазах и без макияжа сделают ее похожей на труп. Ширин вдруг очень захотелось чем-то ей помочь, этой девочке, бездумно поглощающей отвратный десерт, но она знала, что если задаст вопрос, если только коснется больной темы, Мерси станет все отрицать. И это пугало аристократку больше всего. Потому что сирена спрятала свои мысли и страхи, оградила себя от них, пожелала казаться сильной и стойкой. Но однажды плотина прорвется, и тогда боль, обида, гнев – все это вырвется наружу, и что останется от Мерси после такого удара, не знал никто.
- Окайя, - тихо позвала деват, не зная, как по-другому обратить на себя внимание, - я еще нужна тебе сегодня?
Рыжая замерла, не донеся до рта очередной кусочек торта и только сейчас, кажется, поняла, что сыта им по горло:
- Нет, - отставила она блюдце. – Твой бывший тесть сказал правильно: нам всем следует отдохнуть. Можешь идти.
Ширин кивнула, сделала быстрый шаг к двери и остановилась в нерешительности. Потом обернулась и прошептала:
- Мерси, если что – я рядом. Только позови.
Сирена даже не шевельнулась. Она дождалась, пока деват выйдет из комнаты, сделала глубокий вдох и, подтянув колени к груди, уселась на кровать. Тяжелым взглядом обежала комнату и закрыла глаза. Воображение тут же нарисовало огонь в камине, кресло и мягкий плед. А еще – старую тетрадку с обложкой из потертой кожи и длинное гусиное перо. Мысленно девушка макнула его в чернильницу и написала:
«Здравствуй, дорогой дневник. Ты не знаешь, что случилось со мной за последний месяц, но я и сама хотела бы об этом забыть. Ведь когда тебя поднимают в небо, а потом бросают о землю – это больно. Господи, как бы я хотела просто вычеркнуть эти дни из своей жизни: когда думала, что нашла спасительный выход, когда верила, что нашла нужного человека, когда надеялась, что вместе мы сумеет преодолеть все! Как же я тогда была глупа…
Знаешь, дневник, говорят, что люди не меняются, и это, наверное, действительно так. Да, бывают обстоятельства, которые просто нельзя проигнорировать: ты можешь сколько угодно стараться быть верным себе, но рано или поздно простая истина тебя настигнет: либо ты прогнешься под мир, либо он тебя сломает. Сейчас я смотрю назад, вспоминаю себя двухлетней давности, и не верю, что могла быть настолько доверчивой, настолько легкомысленной и наивной. Как же дорого далось мне это блаженное неведение! Я так часто обжигалась, что на мне не осталось «живого» места. Мне лгали те, кому я верила безоговорочно, от меня отворачивались, когда я более всего нуждалась в помощи, мое сердце топтали те, кому я осмеливалась его открыть. Казалось, это должно было научить меня осторожности, но я снова и снова повторяла те же ошибки. Почему?!
Рейвар, Рихард, Drachenmacht – имена другие, а проблемы те же. Мне кажется, меня заперли в клетке, и ее стены постепенно сужаются, становятся ближе друг к другу. Мне тяжело дышать, я не могу идти, я бьюсь в этой клетке, мне больно, и моя агония – она ведь никогда не прекратится?!
Возможно, Рихард прав? Быть может, мне нужно просто смириться, перестать испытывать судьбу и сражаться в битвах, в которых не суждено победить? Что произойдет, если я приму судьбу такой, какая она есть? Станет ли мне легче? А если погибну, пытаясь этого не сделать – кому легче станет тогда?
Я больше не знаю, что мне делать и куда бежать. Мне так нужен совет, так нужен хоть кто-то, кому можно довериться, просто поговорить. Мне кажется, я падаю в бездну. Меня закручивает в водовороте, мир мелькает перед глазами, вспыхивает красками и исчезает в кромешном мраке. И я не вижу дна, конца этому полету. Господи, я не знаю, что делать… У меня нет ничего: ни дома, ни надежды, ни будущего. Вокруг три мира, но я не вижу себя ни в одном из них. Я потерялась, и чем дольше ищу свой путь, тем отчетливее понимаю, что его просто нет…
Когда-то давно, еще будучи обычной японской школьницей, я разглядела воздушный замок в окне машины. Тогда я попросила дворецкого отвезти меня в Германию, туда, где эта сказка могла стать реальностью. Где сердце будет биться сильнее и дыхание перехватывать от восторга... Но Сея посоветовал не рваться в чужие страны, а разглядеть прекрасное в обычном, и понять, что волшебство может быть с тобой, где бы ты ни был, стоит только захотеть… Честно слово, я старалась так жить! Я повторяла эти слова снова и снова, как мантру: изо дня в день, я верила в них, как не верила ни во что другое! Но, быть может, настал момент перестать искать чудо там, где его просто не может быть?!
Дорогой дневник, я всегда, всю жизнь, как бы сложно мне ни было, говорила себе, что выход есть. Что он есть всегда, из любой ситуации, нужно только суметь его разглядеть. Но, кажется, я больше в это не верю. Мой дар не помог – удача отвернулась от меня, звезды погасли. Я очень стараюсь, но все мои попытки вырваться заканчиваются ничем. У меня больше нет сил, чтобы видеть то, чего нет. И я больше не хочу искать выход. Я устала, дневник, я так устала…
Пускай это будет конец.
Я сдаюсь…»
Глава 15
Жестокость — это черта, характерная для добрых людей.
Она появляется, когда об их доброту начинают вытирать ноги.
NNN
Рейвар, облаченный в длинный плащ с капюшоном, скрывающий его от макушки до пят, стоял у выхода на террасу и, не отрываясь, смотрел на большую, ярко-желтую луну, сиявшую высоко в небе. Мерси подняла лицо и тоже скользнула по ней глазами: быть может, ей только показалось, но россыпь кратеров и песчаных рек на поверхности спутника непонятным образом складывалась в профиль Асмара. Крючковатый тонкий нос, будто сломанный в нескольких местах, сжатые в ниточку губы, тонкая борода – Мерси ощутила, как сердце начинает колотиться быстрее, словно эмир действительно наблюдал за ней через прозрачную ткань балдахина. Девушка поежилась и, сильнее прижав к груди подушку, вновь опустила глаза на старшего принца. Он словно почувствовал ее взгляд, застывший между его лопаток, потому что скрестил руки на груди, оперся плечом о стену и тихо сказал:
- Твое появление в Лазури принесло много бед, но это ничто в сравнении с тем, что вот-вот должно случиться. Трагедия, катаклизм, крушение эпохи – счет, когда все это обрушится на мой народ, идет на дни и минуты с тех пор, как ты вернулась в Касдагар.
- Ты обвиняешь меня?! – прошептала девушка. Рейвар даже не шелохнулся, хотя возмущения в ее голосе хватило бы на то, чтобы самый смелый сошел с линии удара:
- Каждый раз, когда я об этом думаю, - продолжал он тем же сухим тоном, - я пытаюсь найти способ исправить ситуацию. Но чем больше пытаюсь, тем яснее понимаю, что способа нет. На самом деле, у меня был только один шанс спасти Лазурь, и для этого вовсе не нужно было забирать тебя из дворца. Много раз я задавал себе вопрос, почему не воспользовался им, когда у меня была такая возможность…
Он замолчал, и Мерси показалось, что ее душа покрывается коркой льда, застывает хрустальным и мертвенно-холодным шаром в груди. Странно: раньше она едва ли верила в ее существование, но сейчас… Если души нет, как тогда она может причинять столько боли?
- Возможно, причина того, что ты до сих пор жива, кроется в твоей удачливости, - задумчиво предположил Рейвар. – Ты затуманила разум мне так же как и многим другим. Мне казалось, я поступаю правильно, но я лишь давал Асмару повод действовать быстрее и жестче. Я выиграл время, но не понимал, сколь мимолетна и ничтожна эта победа. Теперь понимаю.
Он склонил голову и в тусклом свете луны Мерси увидела, как блеснули из-под капюшона его яркие глаза.
- Для Лазури еще не все потеряно, - горько усмехнулась она. – Ты же здесь. А вот я, сижу на кровати и покорно жду твоего решения. А вон там, на столике, нож для фруктов – давай! Действуй. Все в твоих руках.
Рейвар покачал головой:
- Я не ожидал, что ты поймешь. Ты ведь не деват, чтобы чувствовать свою зависимость от Источника, и даже не родилась в Лазури, чтобы понимать, сколь многое для нас значит это место. У тебя есть Земля, есть Огненный мир, и все же… - принц обернулся, на этот раз глядя на девушку прямым требовательным взглядом. Но странное дело: сколько она не пыталась, ей не удавалось разглядеть его лицо – только глаза, синие и холодные, сверкающие как крошечные звезды, – все же в чем-то Иждерехи были правы. И я, пожалуй, склонен им верить, хотя порой эта вера кажется роскошью.
- О чем ты говоришь? – в недоумении нахмурилась Мерси.
- Ты – Феникс, Окайя, - ответил Рейвар таким тоном, словно эта простая фраза могла все объяснить. Но девушка не поняла. Да и как она могла понять?
- Ты только что сказал, что я не деват! – воскликнула она.
- И повторю это снова, - спокойно парировал принц. – Ты никогда не была деватом, и никогда им не станешь. Ибо чтобы быть деватом необходимо быть частью этого мира и покориться его закона. Ты – Феникс. Это твоя сущность, твое могущество, твой дар. Ты черпаешь силу не из Источника, как мы, ты сама – эта сила. Но поверишь ты в это лишь в самый последний миг. Когда иного выбора просто не останется. И это даже не твоя вина, ибо Фениксы, Окайя, не умеют познавать себя иначе. Им нужно потерять все, чтобы отбросить страхи и сомнения. Нужно оказаться на самом дне, чтобы разглядеть путь в небеса. Нужно сгореть дотла, чтобы воскреснуть из пепла.
- А ты не думал, - почти неслышно пробормотала Мерси пересохшими губами, - ты не думал, что я больше не хочу гореть?!
Ее едва различимый шепот перерос в крик, а потом – почти в визг:
- Ты хотя бы на миг, на одно короткое мгновение представил, каково мне терять все?! Насколько это больно – падать на дно?! Ты действительно считаешь мой дар – благом?! Да ты ничего не знаешь о том, что это такое!!! И ты, Рейвар, не имеешь никакого права вот так о нем рассуждать!
На одну сотую секунды фигура принца вздрогнула и исчезла с поля зрения, а потом – почти мгновенно, оказалась рядом с кроватью, отделяемая от Мерси лишь прозрачной тканью балдахина. Только теперь, вблизи, она казалась гораздо меньше и ниже. Девушка часто задышала, вжавшись спиной в спинку своего ложа, и круглыми глазами смотрела, как фигура медленно поднимает голову и говорит, сквозь зубы выплевывая в мир слово за словом:
- Верно. У него такого права нет.
С едва различимым шорохом капюшон соскользнул с ее головы и упал на плечи. Мерси ахнула в ужасе, покрылась испариной и что было сил вцепилась пальцами в тонкую ткань простыни: на нее с нескрываемой ненавистью смотрело ее собственное отражение.
В тот же миг в совсем другой части дворца вздрогнула и открыла глаза Ширин. Рядом приподнялся на подушках потревоженный Рихард:
- Что случилось? – прошептал он, склоняясь над девушкой. Она испуганным взглядом обежала комнату и только потом обернулась к принцу:
- Ты знаешь, почему меня называют Быстролетной? – спросила она, кусая губы. – Потому что я происхожу из рода, который быстрее всех ощущает любые изменения в Источнике. Я чувствую их как магнитные бури на солнце, порой даже вижу крошечные взрывы у себя в голове. Чаще всего это просто незначительные колебания, вполне объяснимые и закономерные. Однако временами они буквально опаляют меня, сбивают с ног. Так происходит, когда кто-то могущественный вмешивает в природный баланс. Ты ведь помнишь, как мне было плохо, когда твой отец пытался отыскать Окайя с помощью магии Лазури? Мне кажется, только что я ощутила нечто похожее. На одно короткое мгновение от Источника полыхнуло таким жаром, что у меня внутри до сих пор все словно горит.
Рихард сел в постели:
- Это ведь мог быть просто сон?
Ширин закрыла глаза, прислушалась к себе и ответила:
- Если так, то подобного кошмара у меня еще не было.
Принц со вздохом провел ладонью по лицу:
- Я понимаю, к чему ты клонишь, - пробормотал он. – Ты думаешь, это Окайя повлияла на Источник. Что она что-то задумала.
Ширин покачала головой:
- Разве это – не очевидный вывод? Только три девата на такое способны: Асмар, Рейвар или Мерси. Но у твоего отца больше нет смысла взывать к Источнику, а Рейвар в нем заточен. И какого бы высокого мнения я ни была о твоем брате, даже Хранителю не по силам противиться магии Запечатления и по собственной воле пытаться выбраться на свободу. Остается только Окайя.
- Но ты видела ее в последние дни! – шепотом, но от того не менее горячо возразил Рихард. – Она отказалась бороться, смирилась! Или ты полагаешь, Окайя вынашивала какой-то гениальный план, чтобы реализовать его за день до свадьбы?
На сей раз деват молчала гораздо дольше. А потом села рядом с принцем, коснулась пальцами его сжатых в кулаки ладоней и ответила с толикой грусти:
- Ты прав, Рихард: я видела ее. И мне было горько от этого зрелища, потому что я знаю: в отличие от многих других, Окайя – боец. Воин до глубины души, до мозга костей. Она способна выстоять там, где падут остальные, противостоять силам, во власти которых смести со своего пути таких, как я, одним лишь усилием воли… и какая-то часть меня надеялась, что так будет всегда. Да, Рихард, я хотела, чтобы она победила, хотя отлично понимала, чем это грозит всем нам. И даже то, что я сама приложила руку к ее падению, не останавливало меня в своих мечтах. Но, будем реалистами, любимый: эти мечты не должны воплотиться в жизнь. Ты помнишь, что сказала Drachenmacht?
Рихард скрипнул зубами и нехотя процитировал вслух:
- «Хранителю придется остаться в Источнике. И Окайя не должна об этом узнать». Я все думаю, - опустил он мрачный взгляд на Ширин, - не напрасно ли мы послушали старую Иждереху?
Девушка вздохнула и с нежностью провела ладонью по щеке парня:
- У нас не было выбора, любимый. Без нее мы никогда не смогли бы остановить Асмара в его безумии… или пленить Рейвара.
- Но стоило ли вообще его пленять?!
Деват покачала головой и ответила сдавленным, несчастным голосом:
- Drachenmacht предложила выход, когда нам больше некуда было идти. Возможно, это было глупо – довериться ей, но мы приняли решение. И теперь нам нужно следовать ее плану до конца, уповая на мудрость Иждерехов, на их честь и на то, что, несмотря на все наши разногласия, мы стремимся к одной цели. Чтобы в Лазури воцарились мир и гармония. Наверное, только ради этого стоило рискнуть. И мы не можем сейчас позволить Окайя все испортить.
- Что же ты предлагаешь?
Ширин задумалась на мгновение и подняла на Рихарда твердый взгляд:
- Нужно быть рядом с ней. Следить за тем, что она делает, отвлекать от попыток применять силу. Нельзя, чтобы она по собственной воле или случайно повторила то, что сделала сегодня ночью.
- Думаешь, это небезопасно? – изогнул бровь принц. Деват невесело ухмыльнулась:
- Я думаю… нет, я уверена, что если она коснется Источника подобным образом еще раз – созданные им связи будут разрушены. В том числе те, которые являют собой чары Запечатления. По собственному желанию или против него, но Окайя освободит Рейвара. А мы не должны этого допустить.
Мерси перевернулась на бок и прислушалась. Ширин всегда старалась ходить очень тихо, но она не была призраком – половицы скрипели под ее ногами, воздух наполнялся звуками от дыхания, сердце гулко стучало в груди. За несколько дней сирена научилась точно определять – одна она в комнате, или с компанией. Сейчас рядом не было никого, и девушка открыла глаза.
Покои казались серыми в предрассветных сумерках, словно кто-то посыпал мебель пеплом. Мерси, всегда любившая поспать, раньше и подумать не могла, что это время – когда ночь сменяется утром, однажды станет ей так дорого. Впрочем, раньше девушка могла побыть наедине с собственными мыслями в любое время суток. Теперь же у нее была только уходящая ночь, с момента, когда на небе зажигалась последняя звезда и пока она же не гасла в лучах восходящего солнца. Ширин, спокойная, тихая, ненавязчивая в разговоре, днем неотступно следовала за Мерси. Это выводило девушку из себя, но, впрочем, не больше, чем другие приказы Асмара. Один из которых касался ненавистной свадьбы, назначенной на завтра.
- Последний день, - прошептала Мерси. Всего сутки, а после уже ничего нельзя будет исправить. В Лазури не существовало понятие о разводе, а на Землю ее отпустят только во главе армии. Интересно, что скажет Таирон, когда она явится порабощать людей? А какими глазами посмотрит Фрида, если, конечно, демону все же удалось ее спасти?.. О реакции Ямамото сирене и думать не хотелось. Не потому, что она до сих пор на него злилась – нет. Охотник был прощен давно. Просто в какой-то момент Мерси стало безразлично и то, как он отдал ее деватам, и то, как он это объяснит, если однажды они повстречаются вновь. Она не понимала его, не обвиняла, не пыталась как-то оправдать – просто со временем он перестал касаться тех особенных струн ее души, которые заставляют считать кого-то важным, близким и дорогим. Он потерял свою значимость, а вместе с ней – ушла и обида. И единственная причина, по которой Мерси не хотела встретить Ямамото на Земле заключилась в том, что он обязательно предложит деватам свою помощь. А она не желала принимать ее от кого-либо, кто считал Асмара положительным персонажем. Она просто не хотела слушать о том, как ей повезло оказаться орудием в его руках.
Поднявшись на ноги, девушка бесшумно ступила к выходу на террасу и коснулась пальцами колонны, о которую, казалось, совсем недавно опирался плечом Рейвар. Уже которую ночь ей снился похожий сон, но лишь сегодня принц снял свой капюшон.
- Ничего странного… - с грустью пробормотала девушка. – Просто я, наконец, сказала себе правду. Никто не виноват в том, что происходит сейчас. Ни дед, ни Охотник, ни Таирон, ни Арарат… только я сама. Не было бы меня, и Асмар не сумел бы реализовать свои планы, Рейвар не покинул бы Лазурь, родители остались бы живы, и Сёя… Эх, Сёя-сан, если бы только твой хозяин знал, что я в результате достанусь другому… если бы ты только мог представить, как напрасна будет твоя жертва. Ты ведь сделал все, чтобы не отдавать меня господину – теперь я это понимаю. Но, быть может, не будь ты таким преданным другом, не пожертвуй собой, выполни свою роль до конца – и я никогда не попала бы в Лазурь. Пускай бы я принадлежала демону, убийце моих родных, но я, по крайней мере, знала бы, что моими руками не попытаются уничтожить Землю. Слабое утешение для той девочки, которой я была два года назад, но сейчас этот выбор кажется лучшим из того, что у меня могло бы быть…
Ширин вошла в комнату на цыпочках, аккуратно прикрыла за собой дверь и вздрогнула, увидев Мерси на ногах. Ее губы беззвучно шевелились, словно сирена разговаривала сама с собой, но лицо было непроницаемо как маска, и деват не могла понять, о чем идет речь в этом странном монологе.
- Ты напугала меня, Окайя, - вместо приветствия сказала она. Мерси приподняла бровь, нисколько не удивляясь внезапному появлению Ширин. – Я привыкла, что в это время ты еще спишь. Думала, в комнату решил пробраться кто-то чужой…
Рыжая усмехнулась: просыпалась она обычно рано, но в постели лежала до полудня, талантливо притворяясь спящей всякий раз, когда Ширин подходила слишком близко. Так было возможно на «законных основаниях» пропускать «семейные завтраки» Асмара, потому что хотя он и не желал упускать возможность проводить с Мерси как можно больше времени, но сам же придерживал мнения о том, что болезненной девочке нужно больше отдыхать.
- Разве не ты говорила, что эмир собрал под стенами дворца «всю королевскую конницу и всю королевскую рать»? – насмешливо спросила Мерси. – Кто бы смог сюда проникнуть с такой-то охраной?
- Не смейся надо мной, принцесса! – в шутку «обиделась» Ширин. – День, когда ты покинешь Касдагар без позволения Асмара будет днем моей казни. И единственная возможность это избежать – погибнуть от рук твоего похитителя, что, кстати, будет совсем несложно устроить, учитывая уровень моей боевой подготовки.
- Не волнуйся об этом, Ширин, - покачала головой Мерси. – Если это будет зависеть от меня, я не покину дворец, и не дам Асмару повод огласить тебя врагом народа.
- Ты сделаешь это для меня? – в изумлении подняла Ширин свои огромные глаза. Рыжая хмыкнула:
- Нет, Быстролетная. Приятно, конечно, выглядеть героем в твоих глазах, но это я сделаю для себя. Ведь мне уже доказали, что в этом мире все будет так и только так, как прикажет эмир. А если нет способа бороться, остается только расслабиться и пытаться получать удовольствие.
Несколько секунд деват молчала, а потом тихо спросила о том, о чем по-хорошему спрашивать не следовало вовсе:
- А как же твое убеждение о том, что сражаться нужно до самого конца?
Мерси вздохнула и посмотрела на Ширин спокойным равнодушным взглядом:
- А что, если это и есть конец?
- Нет! – сама себе удивляясь, шагнула вперед деват. – Конец любой истории всегда хороший, а если это не так – значит, это еще не конец!
На сей раз сирена просто не смогла сдержать смех:
- Где ты услышала такую глупость?
- Одна полукровка однажды сказала, - прошептала деват. Мерси замерла, опустив глаза и обнимая себя руками за плечи:
- Наверное, это было очень-очень давно…
Ширин поджала губы, чувствуя, как на глазах выступают злые слезы. Такая Окайя нравилась ей куда меньше той, которую забрал Рихард из Огненного мира. Пусть деват злилась на сирену, отнявшую у нее жениха, пусть во многом не понимала ее, но в глубине души она восхищалась ее смелостью и силой воли! И что осталось от этих благородных качеств сейчас? Когда бесстрашная полукровка успела превратиться в худшее воплощение образа женщины Лазури?!
Стук в дверь прервал ее размышления и, наверное, это было хорошо, потому что Ширин не знала, сколько еще сможет сдерживать себя, прежде чем подойти к Мерси и врезать ей хорошенько по скуксившемуся личику.
- Войди, Рихард, - подхватив с дивана тонкую шаль, крикнула сирена.
- Откуда ты знаешь, что это – я? – удивился принц. Рыжая пожала плечами:
- У меня, знаешь ли, не так много гостей. Только ты или Ширин, а она никогда не стучит. Страже в комнату, кажется, под страхом смертной казни даже заглядывать запретили. А Асмар, как нам всем известно, всегда вызывает меня к себе. Видимо, не пристало великому эмиру заходить на женскую половину дворца.
- Во дворце нет женской половины, - в недоумении нахмурился Рихард. – Все комнаты принадлежат Владыке, равно как и те, кто в них обитает. «Закон Лазури о Правящем доме», раздел «Наследное право», статья «Недвижимое имущество», пункт два.
- Я думаю, - мягко улыбнулась принцу Ширин, - что Мерси только что изволила пошутить.
- А… - протянул тот таким тоном, что рыжая сразу усомнилась в своем таланте комика. – Но я, на самом деле, не просто так пришел. Как ты сказала, Окайя, эмир не ходит в гости сам. Но сегодня он хотел бы видеть тебя в своих покоях на праздничном ужине в честь нашего завтрашнего бракосочетания.
- Серьезно? – фыркнула Мерси. – Хочет отпраздновать самый счастливый день моей жизни?
- Но свадьбу мы будем праздновать завтра...
- Я правильно говорю, - мрачно ответила сирена. – А почему, кстати, ужин? Неужели в Лазури тоже приняты репетиции свадебного пиршества? Асмар хочет пригласить вечером всю местную верхушку, дабы познакомить со счастливыми новобрачными и отрепетировать последовательность завтрашних речей и тостов?
К концу вопроса и Ширин и Рихард смотрели на Мерси, вытаращив глаза и распахнув «кружочками» рты. Потом принц хмуро протянул:
- Иногда я вообще не понимаю, о чем ты говоришь… Но все же постараюсь ответить: вечером ты встретишься с Асмаром наедине. Если интересно мое мнение, он захочет выяснить, каково твое отношение ко мне и к свадьбе в целом. И, возможно, обсудить некоторые последующие события…
- Поход на Землю, например? – невинным тоном подсказала сирена. Рихард запнулся на полуслове, переглянулся с Ширин и скрестил руки на груди:
- Я не буду спрашивать, откуда ты это узнала, но вот тебе мой дружеский совет – если отец о таком заговорит, сделай удивленное лицо.
- Погоди, то есть, это – секрет, что ли?! – воскликнула Мерси. – Под Касдагаром собраны войска Лазури, Таирон выдвинул армию на землю, я доспехи примеряла чаще, чем свадебное платье, а ваш милый кузнец, нисколько не смущаясь, выковал штук пятнадцать разнообразных мечей и Ширин два дня подряд таскала мне их для определения самого удобного. И я, типа, не должна догадаться, что вы к войне готовитесь?
- Типа, не должна, - очень мрачно отрезал Рихард. – Потому что это – государственная тайна, о которой мы вслух не говорим.
Мгновение Мерси просто смотрела в его угрюмое лицо, пытаясь обнаружить там хотя бы намек на улыбку. Потом закатила глаза и всплеснула руками, признавая поражение:
- Хорошо! Ладно! Я буду в полнейшем шоке, когда он скажет, наконец, зачем так жаждет привязать меня к своей семье! Не волнуйтесь, никто не заподозрит вас в излишней болтливости!
И, чертыхаясь сквозь зубы на странных деватов, вышла на террасу.
Рихард скосил глаза на Ширин:
- Тебе не кажется, что она слишком бурно реагирует?
- Меня больше тревожит то, как быстро она переходит от полнейшей апатии к столь сильным эмоциям. Ее вспышки гнева были бы куда меньше, если бы она не стремилась держать чувства под постоянным контролем. Я боюсь, что наступит момент, когда она выплеснет их наружу… и я бы не хотела быть рядом, когда это случится.
- Но пока она держится, - пробормотал Рихард так, словно пытался убедить в этом самого себя. Ширин посмотрела на тоненькую фигурку Мерси, нечеткую за полупрозрачной тканью занавеси, и со вздохом ответила:
- Можно вытерпеть самые страшные испытания, а потом сорваться из-за того, что тапки стоят по другую сторону кровати…
На встречу с Асмаром Мерси одевали так, словно готовились выставить ее для участия в конкурсе «мисс Трех Миров». Такого количества шелков и драгоценностей на девушке не было никогда. Ширин подрисовала ей сурьмой глаза, приклеила на внешние уголки бровей по крошечному топазу, отчего аквамариновый взгляд стал еще более выразительным, уложила волосы.
- Ты выглядишь настоящей принцессой, - с плохо скрываемой горечью похвалила она, разглядывая дело своих рук. – Эмир получит невестку, о которой всегда мечтал.
«Сильно сомневаюсь, что ему когда-либо было дело до моей внешности», - мрачно подумала Мерси, но вслух язвить не стала. В конце концов, Ширин не виновата в ее злоключениях и не заслуживала быть девочкой для битья.
- Я проведу тебя к отцу и буду ждать снаружи, - протянул сирене руку ждущий у дверей принц. Он переминался с ноги на ногу, нервно поглядывая на большие и довольно странные наручные часы. У них не было стрелок или циферблата – они вообще больше походили на широкий чешуйчатый браслет из чистого золота. Только потом Мерси догадалась, что каким-то образом деваты могли определять по нему время. К сожалению, как именно они это делали, так и осталось для нее загадкой. – Если все будет хорошо, - продолжил жених, - я же приведу тебя обратно в покои.
- А если все не будет хорошо? – любознательно уточнила сирена. Рихард мрачно сощурился:
- Посмотрим по обстоятельствам. Тюрьма, карцер, пыточная, лазарет – ты какой вариант предпочитаешь?
Отвечать Мерси не стала. Плавным движением она опустила на лицо вуаль и повернула ручку двери:
- Веди меня к эмиру, Рихард Смиренный. Я устала бегать от судьбы. Пускай она, наконец, меня настигнет.
Асмар Воинственный ждал Окайя, сидя в золоченом кресле и в нетерпении барабаня пальцами о подлокотник. Со стороны могло показаться, что он нервничает, волнуется, но это было не так – эмир просто не любил ждать. Он знал досконально, как пройдет сегодняшний ужин, знал, что он скажет Мерси, как она ответит, представлял ее реакцию, продумал множество вариантов собственной. И в каждом сценарии, каким бы напряженным ни был диалог, какими бы изощренными уговоры и категоричными отказы, результат был предрешен: Окайя отправится на Землю с его войском. У нее не было иного пути, нежели тот, который он для нее начертал. В миг, когда она согласилась на свадьбу, сдалась под его напором, смиренно ступила под крыло правящего дома, Асмар ощутил себя хозяином положения. Ему больше нечего было опасаться.
Возможно, потому он даже не попытался скрыть раздражение, когда двери распахнулись и облаченная в свои лучшие одежды девушка ступила в зал:
- Порой мне кажется, - поднялся эмир навстречу Мерси, - что женщины похожи на птиц: яркое оперение, за которым скрываются инстинкты, порой напрочь лишенные смысла и логики.
- Вы же сами назвали меня Фениксом, - довольно резко ответила сирена, не забывая, впрочем, приправить отповедь доброжелательной улыбкой. – На что же теперь жалуетесь?
- Да, верно, - кивнул Асмар, усаживая гостью на диван. – Но раз ты уже заговорила об этом, позволь я расскажу, что означает быть Фениксом, кроме того, что носить красивые наряды и распевать песни на празднествах.
Мерси послушно сложила руки на коленках, подняла на эмира глаза и вообще – всем видом дала понять, что готова ловить каждое его слово. И, похоже, Асмара это полностью устроило. Потому что, откинувшись на спинку трона, он улыбнулся и приступил к монологу:
- Ты видела, что сегодня представляет из себя Лазурь – песок, безжизненная, опаленная солнцем пустыня. Мертвые земли. Но поверишь ли ты, если я скажу, что так было не всегда? Когда-то наша родина славилась плодородными грунтами, лесами и реками. А деваты жили счастливо в своем мире и в мире обычных смертных, даруя им свои знания и защиту. Но потом все изменилось. И, знаешь, кто был в этом виноват?
«Знаю», - подумала Мерси, но отвечать не стала.
- Демоны! – предсказуемо воскликнул эмир. – Они пришли в Лазурь, неся с собою смерть и разрушения. В отчаянной попытке спастись, деваты обратились к Источнику, но когда Огненный мир вторгся в Лазурь баланс был нарушен, и наша же сила обернулась против нас. Случилась великая битва, и хотя демонов удалось отсюда изгнать, они прочно обосновались на Земле. Но мы знали, что их правление не будет вечным. Мы поклялись, что рано или поздно, свергнем нечисть обратно в Огненный мир и спасем человеческую расу от их тлетворного влияния. И вот, что я скажу тебе, Мерседес Окайя: этот час настал.
- Простите? – изогнула бровь девушка.
- Много лет до твоего рождения Оракул предсказала, что на свет появится ребенок, несущий в себе силы двух миров. Он сможет распахнуть дверь, сквозь которую мы проникнем на Землю. Более того, он поможет нам ворваться смертельным ударом в Огненный мир и… изменить все. От его руки погибнет прежний мир и, возродившись из пепла, явится новый, обновленный и чистый.
Мерси нахмурилась: когда-то давно она уже слышала о каком-то Оракуле. Только никак не могла вспомнить, где, когда и что именно...
- И кем же оказался этот ребенок? – уже зная ответ, задумчиво спросила девушка. Просто потому, что Асмар ждал этого вопроса. Он ведь не мог знать, что историю про «великую битву» Мерси уже рассказали. Правда, в несколько иной, правдивой интерпретации.
Эмир улыбнулся, так победоносно блеснув при этом глазами, словно он сам приложил руку к ее непосредственному рождению, и ответил:
- Этим ребенком была ты.
- Да что вы? – недостаточно пораженно, как того требовала ситуация, уточнила девушка, но тут же исправилась, весьма правдоподобно воскликнув. – Как вы можете быть в этом уверены?
- Ты – Феникс, пришедший из Огненного мира, - склонил к плечу голову Асмар. – Разве этого не достаточно?
- Моя мать была обычным человеком, - недоверчиво щурясь, начала загибать пальцы Мерси. – Отца едва можно было назвать сиреной, до того плохо он владел силой. И, если на то пошло, разве деват вообще мог целый год прожить в Огненном мире и ничем себя не выдать?
- Деват – нет, - кивнул Асмар. – Но Феникс – мог.
- Я не понимаю, - хлопнула ресничками Мерси. – Разве деваты и фениксы – это не два названия жителей Лазури?
- И это еще раз доказывает, как мало ты знаешь о собственном происхождении, - ласково улыбнулся эмир. – Деваты населяют Лазурь, но лишь некоторые из них владеют даром создавать удачу. Не просто просить милости у Источника и купаться в его благодати, но, пропуская его свет через себя, становиться его частью. Знаешь, Окайя, когда рождается новый Феникс, на небе загорается звезда. Потому что сама природа празднует приход в мир такого могущественного создателя. Только у Фениксов имеется двусторонняя связь с Источником – вы питаете его, а он – вас. К сожалению, Фениксы появляются на свет очень редко, но они не слишком хорошо скрывают свой дар, а потому их весьма просто опознать.
Мерси слушала, опустив ресницы, чтобы Асмар случайно не увидел, в какой момент ее сердце вновь сделало кульбит.
«На небе загорается звезда…»
Кто же раньше уже говорил ей эти слова?!
- Ты – Феникс, Окайя, - подался вперед Асмар. – Творец удачи. Но, кроме того, в тебе течет кровь нечисти, а потому ты сможешь проникнуть в Огненный мир и призвать Источник оттуда. Ты, и никто другой!
Девушка подняла удивленные глаза:
- Зачем бы я стала это делать?
- Чтобы свергнуть демонов!
- Но вы только что сказали, что хотите изгнать их с Земли, - нахмурилась она, и эмир фыркнул, недовольный, что девчонка цепляется к словам вместо того, чтобы слушать и запоминать:
- Это лишь первый шаг: освободить людей, захватив Землю. Но разве мы остановимся на этом? Разве мы можем позволить себе остановиться?!
- Почему бы и нет? – пожала плечами Мерси. Она не была готова к тому, что Асмар в своих захватнических планах польстится на мир демонов. Не то, чтобы нечисть ей было жаль больше, чем людей, но… - Что нам даст победа в Огненном мире? Разве деваты смогут там жить?
- А кто говорил о том, чтобы куда-то переселяться?! – воскликнул эмир. – Мы уничтожим нечисть, разорим их земли, отнимем все, что когда-то они забрали у нас! Мы пройдем по их домам всадниками Смерти и заставим понять, каково это - видеть, как гибнет их мир!
Мерси тряхнула головой, сбрасывая вуаль и тяжелое украшение из драгоценных камней, удерживающее ее в нужном положении:
- Вы хотите уничтожить целый мир лишь для того, чтобы отомстить?!
- Да что ты знаешь о мести, девчонка?! – взревел Асмар, на мгновение забывая, что пока запретил себе ее пугать. Но Мерси этого возгласа было достаточно, чтобы сперва прижать ладони к губам, а потом поднять на эмира не менее гневный, чем был в тот миг у него самого, взгляд:
- Я знаю, - прошипела она, - что Лазурь лежит в песках по вине ваших предков. Вы не смогли справиться с Источником, и демоны не имеют к этому никакого отношения. Вы, деваты, не сумели договориться с собственными соседями, начали войну, которую были не в силах закончить, и именно вы уничтожили свой мир!
Ей не стоило этого говорить. Да и на самом деле разве это было тем, что она хотела сказать? Нет! «Думайте о том, как вернуть величие и жизнь Лазури прежде чем нападать на иные миры!» - вот, что вертелось у нее на языке. Почему же прозвучало все совсем не так?!
Эмир медленно поднялся с кресла с таким взбешенным видом, словно Мерси только что плюнула ему в лицо. Со своего места сирена слышала, как трутся друг о друга белые зубы, видела, как играет венка на шее Асмара, слышала, как хрустят костяшками его сжатые в кулаки пальцы, и у нее просто не хватило сил ждать, когда он приблизиться. Подпрыгнув на ноги, она шарахнулась в сторону и случайно задела рукой большую фарфоровую тарель. С глухим звуком, она полетела со стола, и деваты замерли, глядя как сотня рунных камней сначала взмывает к потолку, а потом с громким стуком осыпается на пол. Но прежде чем последний камень коснулся мраморных плит, один, очень знакомый, приковал к себе взгляд Мерси. Наклонившись, девушка подобрала его: небольшой, плоский, с широкой трещиной посередине.
- Да как ты смеешь ставить под сомнения мои слова?! – грозно начал Асмар, словно и не замечая ее странного поведения. – Ты, воспитанная нечистью, ничтожная, жалкая…
- Что написано на руне? – перебила Мерси таким тоном, что он захлебнулся потоком брани. Не дождавшись ответа, девушка скосила на него глаза и рыкнула сквозь зубы. – Отвечай!
Видимо, что-то было в ее взгляде, что Асмар не сумел воспротивиться. Или не захотел, потому что уже в ту секунду в глубине ярких синих глаз пылал огонь Лазури:
- Имя демона, с которым был заключен контракт.
- Что написано на этой руне?! – положила Мерси камень на раскрытую ладонь.
- Сэйтерат, - коротко бросил эмир, и сирена пошатнулась от этого слова:
- Сёя…
Внезапно все стало ясно как никогда. Не было никакого демона-хозяина. Был только он, Асмар. Он убил ее родителей, он приказал Сёя заключить контракт с Кеем, именно от него дед прятал внучку столько долгих лет. Черт подери, все это время разгадка была рядом, лежала в чаше с камнями! Мерси столько раз проходила мимо, сидела рядом и даже не удосужилась приглядеться поближе! Ведь такую же руну она оставила на могиле дворецкого несколько месяцев назад. Конечно, сейчас она просто не могла ее не узнать!
- Ты…!!! – не помня себя от ярости, закричала девушка. – Ты убийца! Ты уничтожил все, что мне было дорого, растоптал мою жизнь! И ты еще хочешь, чтобы я в чем-то тебе помогала?! Да я скорее…
Договорить Асмар ей не дал. Он приблизился очень быстро и бесшумно, словно летел над землей, размахнулся и отвесил сирене такую пощечину, что она упала на диван.
- Смирение, Окайя! – гневно проревел он. – Вот, что делает честь женщине Лазури. Смирение и покорность!
Но в ответ, вместо ожидаемых извинений или плача, раздался смех. Он звучал все громче и громче, пока не перерос в настоящий хохот. Вцепившись ногтями в обивку дивана, Мерси ничком лежала на подушках и смеялась, весело, дерзко, бесстрашно. А потом повернула к Асмару перекошенное лицо и медленно сползла на пол. Поднялась на ноги, небрежным движением перебросила за спину растрепавшуюся косу и, не переставая хохотать, вперилась в эмира безумным истеричным взглядом.
То, чего боялась Ширин, произошло.
Плотина прорвалась.
- Что с тобой, девочка? – отпрянул эмир. Впервые, глядя на Мерси, ему стало не по себе. И только тогда он вспомнил о четырех Сестрах Смерти, и о том, что они тоже были Фениксами. Ведь кое-чего он не рассказал Окайя, нечто, что обрело ценность, кажется, лишь сейчас и что казалось таким незначительным еще несколько минут назад: имея сильнейшую связь с Источником, творя удачу по собственному желанию, Фениксы были необычайно ценными и талантливыми существами. Но подобная сила порой застилала разум, позволяла увериться в собственной непобедимости и со временем влияла на восприятие мира, а следом за ним – и на принимаемые решения. Кто-то, как Рейвар, противостоял искушению, оставался верен себе и своим принципам. Но были и те, кто переставал видеть ценность в обычной жизни, кто начинал упиваться собственным могуществом. Кто сходил с ума, отдаваясь ему до последней капли. И лишь сейчас, глядя в полоумное лицо Мерси, Асмар подумал о том, какую на самом деле силу он привел в Касдагар. И о том, что дружить с ней стоило, быть может, вовсе не для того, чтобы она бросалась в атаку по его приказу, а чтобы только она не бросилась однажды на кормящую ее руку.
- Окайя! – дрогнувшим голосом позвал он. – Прекрати немедленно!
Губы Мерси изогнулись в оскале.
- Я предупреждаю тебя, Окайя!! – еще громче крикнул эмир. А в ответ девушка вытянула к нему руку и сделала шаг. Один шаг, но Асмару показалось, что тонкие пальцы вот-вот сомкнутся на его шее. Возможно, это действительно было так. Но скорее всего, в смятении и страхе, эмир не понял, что только что испытал на себе магию сирены. Он увидел то, что хотела показать Мерси и ощутил по ее приказу именно то, что она велела ему ощутить. Как два года назад девушка заставляла нечисть плакать от счастья, слушая ее пение, так и сейчас она затмила Асмару разум, оставив там лишь панику, боль и понимание абсолютной безысходности.
И тогда, накрытый потоком ужаса и отчаяния, эмир сделал то, что еще было в его власти. То, что он никогда не должен был делать в подобной ситуации и что точно не было частью его безупречного плана. Он воздел руки к небесам и золотое пламя чистой силы окутало его ладони.
Хохот разнесся по тронному залу. Он хотел ее напугать?! Проучить?! Увы, это не сработало. Потому что Мерси уже знала, что не отступит: ей просто некуда было отступать. И шагнув вперед, она почти с нежностью провела пальчиками по застывшему лицу Асмара. Сумасшествие никогда не мешало Фениксам взывать к Источнику. Так случилось и на этот раз.
Эмир с ужасом поднял глаза, глядя как его руки покрываются жжеными ранами. Он чувствовал боль тысячи игл, впивающихся в кожу в том самом месте, где только что были ладони девушки. Он видел, как огонь Лазури, более неподвластный ему, окутывает его фигуру, и как в этом же пламени, проедавшем до костей его плоть, нежится безумный Феникс. Оно не только не ранило ее: казалось, оно пыталось к ней прильнуть, приласкаться, словно ручной котенок или сотня маленьких золотых змеек. И Асмар не мог понять, отчего оно становилось таким диким и обжигающим рядом с ним. Он пытался кричать от боли, но лишь беззвучно открывал рот; пытался сбросить пламя на землю, но только в бессилии смотрел, как кожа сперва покрывается волдырями, а потом с треском сморщивается, чернеет и исчезает в огне…
Дверь распахнулась за миг до того, как великий эмир Лазури прахом упал на пол и как его голубые глаза в последний раз посмотрели на место – символ его безграничной власти: золотой трон с высокой резной спинкой. Мерси заметила этот взгляд и, рассмеявшись с новой силой, протянула к нему руку. Пламя, родившееся словно из ниоткуда, в мгновение ока поглотило трон целиком, оставив от него лишь лужицу чистого золота на мраморных полах, да горстку драгоценных сверкающих камней. Последнее воспоминание о Воинственном правителе.
Разрывая тонкую ткань одежды, за спиной у девушки выросли огромные огненные крылья. Распахнув руки, она взмыла над землей. Ветер подхватил огонь и спустя миг вся ее тонкая фигурка была охвачена золотым пламенем. Длинные рыжие волосы рассыпались по обнаженным плечам. Впервые за долгое время Мерси чувствовала себя совершенно свободной. Она не задумывалась о том, что только что произошло, не представляла, что ждет ее дальше. Она была счастлива в своей безумной эйфории, хохотала, не замечая, как слезы льются из глаз. Казалось, пламя Лазури скользнуло в самую ее душу, заглушило мысли, подчинило разум и ничто не сумеет его погасить.
Она даже не поняла, что за странная тень метнулась к ней наперерез. Почти не ощутила острой боли, которая случается, когда кто-то бьет чем-то тяжелым тебя по голове. Только вздрогнула, когда мир погас в распахнутых глазах, и ничком, без единого звука, повалилась на землю.
Тяжело дыша, над распростертой Мерси стоял Рейвар.
Глава 16
Если ты меня любишь, значит, ты со мной,
за меня,
всегда, везде
и при всяких обстоятельствах.
NNN
Она пришла в себя неожиданно, словно услышала как его дыхание коснулось ее лица, когда он наклонился ближе проверить ее состояние. Еще не зная, что происходит вокруг, она сначала улыбнулась, словно в предвкушении чего-то очень приятного, сладостного, и лишь затем открыла глаза.
- Здравствуй, Рейвар, - поздоровалась почти с нежностью. – А я все думала: когда же ты появишься.
- Выходит, ты меня ждала, - с толикой равнодушия протянул мужчина. Он сидел на постели у ее бедра, пристально вглядываясь девушке в лицо. И, судя по морщинке, явственно прорезавшейся у него между бровями, то, что он видел, ему не особо нравилось.
- Конечно, ждала, - приподнялась на локтях Мерси. В ответ Рейвар нахмурился еще сильнее, и она засмеялась, чтобы через мгновение проурчать. – Я хочу пить. Дай!
Не отводя от нее напряженного взгляда, мужчина взял со столика большой кубок, до середины наполненный водой, и вручил сирене. Она схватила его обеими руками и стала пить, жадно, не замечая, как струйки прохладной жидкости текут по щекам и падают на обнаженную грудь. И только потом, вернув кубок Рейвару, она огляделась вокруг.
- Это не похоже на королевский дворец, - отметила со знанием дела, и скосила на девата глаза. – Где мы находимся?
- На Земле, - кратко ответил Рейвар. – В моем доме, в Лос-Анджелесе.
- Действительно? – мурлыкнула сирена. Надо признать, обстановка в комнате нравилась ей гораздо больше той, что предпочитал эмир: никакого золота и драгоценностей, балдахинов и сотни подушек, никаких мраморных полов и ненужных мелких бассейнов. Только широкая кровать, тумба, деревянный комод, старинный даже на первый взгляд, кресло, журнальный столик и два больших панорамных окна. Хорошая обстановка: много дерева, воздуха, света, и все же… - Зря ты забрал меня из Лазури.
- Тебе так понравилась моя родина? – с едва заметной насмешкой уточнил принц. Девушка криво осклабилась в ответ:
- У меня остались там незавершенные дела. Впрочем, - тут она плавно соскользнула с кровати и огляделась: рядом, в кресле, лежало короткое платье на тонких бретелях, явно приготовленное не для хозяина комнаты, - туда я смогу вернуться в любой момент. Это мне? – она подняла одежду: легкая ткань, теплый синий цвет, так гармонирующий с ее глазами, приятный фасон – стоило признать, что вкус у девата был. Рейвар кивнул, и девушка, нисколько не стесняясь своей наготы, его надела. С довольным смехом покружилась на месте, глядя как развевается широкий подол, и обернулась к девату. – Хорошая вещица.
- Рад, что тебе нравится, - ответил он.
- Удобная, - добавила девушка. – Не стесняет движения.
И щелкнула пальцами.
Принц поднялся на ноги и вопросительно изогнул бровь. Мерси нахмурилась: она явно ожидала другой реакции. И не только от Рейвара. Опустила глаза на свои ладони, прислушалась к себе, шевельнула пальцами: ничего!
- Почему я не ощущаю Источник?! – требовательно спросила она.
- Потому что мы на Земле, - спокойно объяснил Рейвар, но рыжая только рявкнула, на миг превращаясь из спокойного, расслабленного зверька в настоящую фурию:
- Я призывала Лазурь в Огненном Мире! Скажешь, что расстояние играет роль сейчас?!
- Не только расстояние, - пожал плечами Рейвар. – Еще дело во мне.
Сирена плавно обернулась и вновь возвратив на лицо блаженную ласковую улыбку, от которой любому нормальному человеку захотелось бы перекреститься и удрать куда подальше, подплыла к Рейвару почти вплотную. Так, что ей пришлось поднимать лицо, чтобы смотреть ему в глаза:
- Я только что убила твоего отца. Думаешь, ты способен остановить меня?
Рейвар с задумчивым видом окинул девушку взглядом и ответил:
- Ты, конечно, сильна. Возможно, самый сильный Феникс из ныне живущих. Но я, все же, пока Хранитель. И ты не коснешься Источника, пока я тебе не позволю.
Мерси ступила еще ближе и язвительно хмыкнула:
- Неужели ты считаешь, мне нужен Источник, чтобы справиться с тобой?
К сожалению, помешательство не лишило ее бойцовских навыков, и Рейвару как раз выпал шанс в этом убедиться. Девчонка не поражала силой или мощью, но она была быстрой, ловкой и чертовски хитрой. А еще – отлично знала, куда нужно бить, и делала это, не сомневаясь и не раздумывая. В отличие от принца, который пока лишь уходил от ударов, но прекрасно понимал, что долго так танцевать он не сможет. Правда, это и не требовалось. Все, что нужно было Рейвару – это одна ее ошибка, которая даст возможность подступиться ближе. И вскоре он ее получил.
Мерси сделала неловкий выпад, Хранитель уклонился, перехватил ее кисть и резко потянул на себя. На одно мгновение девушка потеряла равновесие, а уже в следующее была плотно прижата спиной к мужскому телу.
- Похоже, я и правда тебя недооценила, - со смешком процедила она, чувствуя, как горло сдавливает крепкая рука.
- Думала, со мной справиться будет так же просто, как с отцом? – прошептал Рейвар ей в ухо. Мерси дернулась:
- Асмар заслужил свою участь! Он убил моих родителей!
Мужчина замер, чувствуя, как громко бьется сердце в ее груди. Он знал, что эмир охотился за Окайя много лет, равно как и то, что Мерси осталась сиротой в очень раннем возрасте, но принц и подумать не мог связать эти факты воедино. Неужели, чтобы добраться до нее, Асмар пошел на такую жертву?
«А разве что-то могло его остановить?» - мысленно ответил он на свой же вопрос.
- Отец многих убил, - тихо сказал он, наконец, - и я не виню тебя в том, что ты сделала. Но зачем ты хочешь вернуться в Лазурь сейчас, когда его больше нет?
Мерси засмеялась странным каркающим смехом:
- А разве это уже не мой дом? – саркастично уточнила она. – Разве Фениксы не должны жить в песках и руинах? Но ты прав: у меня нет нужды возвращаться сейчас. Рихард никуда не денется. И Сестры Смерти от меня не убегут. Никто не убежит.
- Правда? – прошелестел над ухом спокойный голос Рейвара. – И я?
- И ты, - ласково протянули в ответ. Мгновение в комнате было очень тихо, а потом принц наклонился и прижался губами к ее шее, за ухом. Вдохнул запах, такой знакомый, такой приятный, ощутил теплый шелк кожи. А потом вдруг резко оттолкнул ее от себя:
- Ну, хорошо. Хочешь забрать мою жизнь – она твоя. Бери.
Девушка отскочила на несколько шагов и резко обернулась: он стоял, широко расставив ноги и опустив руки вдоль тела. И смотрел… какого черта он так смотрел?!
Не помня себя от ярости, Мерси протянула руку за спину, нащупала что-то острое на низком журнальном столике и, замахнувшись, бросилась на Рейвара. Шаг, второй – но он и не думал отступать! Даже когда она подняла оружие, когда прицелилась и подпрыгнула, чтобы легче было ударить, он остался на месте. Какого черта он не пытался себя защитить? И почему лезвие, как зачарованное, застыло в миллиметре от его кожи? Почему она не могла, просто физически была не в состоянии его ранить?!
- Защищайся! – крикнула девушка, чувствуя как злые слезы текут по щекам. – Ну же! Давай! Защищайся!!
- Ты не можешь убить меня, Мерси, - прошептал Рейвар, легко касаясь пальцами ее талии. Сирена вздрогнула, словно его руки обжигали ее огнем и, схватилась за рукоять ножа обеими руками, замахнулась еще раз:
- Это твоя магия, Хранитель?! Ты поработил меня?! Отвечай!!
Тихий смешок заставил ее отшатнуться и едва не выронить оружие:
- Нет, малыш. Боюсь, это ты поработила меня... – он провел ладонью по ее напряженной кисти, коснулся сжатых в кулак пальцев и ощутил, как они дрожат, слабея с каждой секундой. Круглыми глазами Мерси смотрела, как ее занесенные в ударе руки опускаются в бессилии и роняют нож, как он падает на пол и тонкое лезвие, дребезжа, чуть слышно поет от удара о паркет. Внезапно, совершенно необъяснимым образом, мир изменился до неузнаваемости, вспыхнул новыми красками и ощущениями. Она словно впервые увидела его и осознала, что только что произошло. Осознала, но еще не могла принять. Только что все казалось таким простым и понятным. Как же могло случиться, что она больше не видела правильного пути?!
- Ты же… - в беспомощности озираясь вокруг, выдавила она, - ты же предал меня… ты отдал меня Асмару…
- Я бы никогда так не поступил, - ответил Рейвар, все теснее прижимая ее к себе. – И никогда не поступлю. Я не отвернусь от тебя, не предам. Я люблю тебя, Мерси. Я тебя люблю.
Она не хотела верить ему. Сначала не хотела. Ведь сколько раз ей говорили похожие слова и сколько раз следом за ними шли только боль и разочарование? Но Рейвар не отступал. Он все шептал, снова и снова, повторяя одно и то же: «Я люблю тебя, Мерси», и чем больше он говорил, тем сильнее ей хотелось ему поверить. Его слова проникали в ее душу, заставляли сердце трепетать израненной птицей, в них было столько чувства, столько тепла, столько безграничной верности, что она просто не могла отказаться от них. И лишь когда она, всхлипнув, все же доверилась им, отдалась, и сама, бросившись вперед, прижалась щекой к его груди, разглядев в нем свою опору и защиту, ее возведенные барьеры, наконец, пали и вся ее сущность, все естество вздрогнуло от нахлынувшего ужаса той реальности, на которую она сама себя обрекла:
- О, Боже! – обливаясь слезами, простонала она. – О, Боже, я убила человека! О, Боже! Боже!!
Она успокоилась нескоро, словно пытаясь излить слезами все преследовавшие ее боль и страдания. Но ничто не может длиться вечно: тоска уходит, слезы высыхают, их место занимает опустошенность и усталость. Мерси еще всхлипывала, когда сознание происходящего начало к ней возвращаться. Она обнаружила себя на кровати, в объятиях Рейвара и, подняв лицо, заглянула в его голубые глаза:
- То, что ты сказал мне, правда? – очень тихо, словно боясь услышать ответ, спросила она. - Или ты просто хотел меня так отвлечь?
- Правда, - с улыбкой ответил принц. И Мерси просто не смогла ему не поверить – человек с таким взглядом не мог врать.
- Тогда где же ты был столько времени? – прошептала она. – Куда ты пропал?
- Меня пленили Иждерехи, - поглаживая ее по спине, ответил мужчина. – Расставили ловушку и заманили туда с помощью Рихарда.
- Рихарда?! – тут же вскинулась девушка. – Вот мерзавец! Он сказал, что вернуть меня отцу было твоей идеей!
- Думаю, у него не было выбора, - покачал головой Рейвар, удерживая в объятиях свою непокорную валькирию. – Он выполнял то, что приказала Drachenmacht.
- Он – предатель, - прошипела Мерси. – «Выполнял приказ»… да я готова свернуть ему шею за то, что он это сделал!
- Пониманию твое негодование, - засмеялся мужчина, - но все же не забывай, что он мой брат. И с твоей стороны будет просто некрасиво перебить всех моих родственников.
Мерси тут же смутилась и, спрятав лицо у него на груди, прошептала чуть слышно:
- Прости…
Черт, да что это с ней? Никогда не была кровожадной, а теперь как с цепи сорвалась…
- К тому же, - многозначительным тоном добавил Рейвар, - он – будущий эмир.
Мерси тут же нахмурилась:
- Только не думай, что я стану оказывать ему почет и уважение!
- И в страшных снах этого представить не мог! – хохотнул мужчина. – Но ты должна кое-что понять: либо эмиром будет Рихард, либо им придется стать мне. Пожалуйста, не лишай меня счастья остаться на Земле с тобой.
- Со мной… - глупо улыбнувшись, повторила Мерси и тут же снова покраснела, чем вызвала очередной приступ смеха у Рейвара. В отличие от сирены, нервной и издерганной, он чувствовал себя превосходно. За что и поплатился: девушка насупилась и довольно чувствительно стукнула его по плечу. – Прекрати ржать!
- Прости, - не переставая смеяться, покаялся он. – Но ты такая смешная, когда смущаешься.
- Что?! – ахнула девушка. – Не забывай, что я все еще могу тебе накостылять!
В мгновение ока она оказалась прижата к кровати высоким, сильным и нахально ухмыляющимся Рейваром. Длинные черные волосы упали ей на грудь, властное колено раздвинуло ноги:
- Можешь и накостылять, конечно, - согласился он. – Но лучше – поцелуй.
И против такой просьбы Мерси ничего возразить не могла.
Если бы кто-то спросил, они не смогли бы ответить, сколько прошло времени, прежде чем Мерси снова оказалась у Рейвара на груди, умиротворенная, уставшая и, на этот раз, без платья. Она легонько гладила мужчину по груди, лениво скользя взглядом по комнате, пока он не наткнулся на тонкий длинный стилет, все еще лежавший на полу:
- Ты ведь специально положил нож на стол? – не поднимая головы, спросила она. Рейвар улыбнулся, глядя в потолок:
- А как ты догадалась?
- Там больше ничего не было, - ответила Мерси. – Только стилет. На столе в спальне. Нелогично.
- Да, действительно, - засмеялся принц. Девушка приподнялась на его груди:
- Чему ты радуешься? – нахмурилась она. – Ты специально дал мне в руки оружие. А если бы я им воспользовалась?
- Я надеялся, что ты этого не сделаешь.
- Ты мог ошибаться!
- Ну, - пожал плечами Рейвар, - у меня были неплохие шансы. Учитывая, что именно ты вытащила меня из Источника.
- Я?! – ахнула Мерси. Принц захохотал с новой силой:
- У тебя такой вид, словно ты сожалеешь о своем поступке. Но – да. Именно ты повлияла на Источник, нарушила его баланс. Это и только это могло меня пробудить. Понимаешь, малыш, запечатленный не может выбраться из Источника самостоятельно просто потому, что для него это перестает иметь значение. Все его помыслы, желания, стремления, воспоминания – все растворяется в магии Лазури. И выход – он есть, но его просто не хотят видеть. Он перестает быть нужен. И только если хорошенько пнуть извне, запечатленный словно просыпается, приходит в себя. Меня пнула ты. И очень вовремя, надо сказать. Обычно связь с Источником настолько сильна, что те, кто туда попал, очень быстро сгорают, их просто выжигает изнутри. Еще бы чуть-чуть, и тебе некого было бы спасать.
Девушка выслушала молча, а потом, подтянувшись, прижалась губами к его щеке и тихонько прошептала:
- Я рада, что успела, и что ты выбрался. Рада, что ты вернул меня на Землю, но… что же нам теперь делать?
Принц вздохнул. Он явно не хотел обсуждать это сейчас, но слишком хорошо успел узнать Мерси – если она спрашивала, то хотела получить ответы. Отмахнуться не выйдет. Впрочем, возможно, именно за это он и ее полюбил? За ее отчаянное желание распоряжаться своей судьбой?
- Я думаю, сейчас у нас только две задачи, - ответил принц, глядя в потолок. – Первая заключается в том, чтобы навести порядок в Касдагаре. Эмир мертв, и пока Рихард не взойдет на престол, совет будет править Лазурью от его имени. А это не самый удачный вариант, учитывая, в каком состоянии отец оставил страну. В Касдагаре, мягко говоря, паника. Под стены столицы стянуты войска, караваны боятся приближаться к городу…
- И что же хочешь сделать ты? – не поняла Мерси.
- Мне нужно посадить брата на престол, - спокойно ответил Рейвар. – У него нет поддержки среди аристократов, но есть брат-Хранитель. Это многого стоит.
- То есть, ты уйдешь в Лазурь? – шепотом констатировала девушка. Принц вздохнул и, прижав ее к себе, поцеловал в макушку:
- Мне придется. А тебе будет лучше подождать меня здесь. В этом доме есть все, что может тебе понадобиться, и мне будет спокойнее, если ты останешься в Лос-Анжелесе.
- То есть, ты опять меня покидаешь, - несчастным голосом пробормотала Мерси.
- Эй-эй! – с улыбкой покачал головой Рейвар и, удерживая сирену за плечи, сел в кровати, а потом аккуратно пересадил ее к себе на колени. – Посмотри на меня. Ну, же! Я вернусь, слышишь? Запомни это. Где бы я ни был, куда бы ни забросила нас жизнь, я всегда тебя найду. Даже если сейчас тебе трудно, тяжело, тебе кажется, что тебя никто не понимает, даже если весь мир пойдет на тебя войной, я к тебе вернусь. Я вернусь, Мерси, и война закончится[4].
Девушка улыбнулась, а потом даже хихикнула, обнимая его ногами за талию:
- Ты так говоришь, что мне просто нечего возразить.
- Но ответить-то как-то нужно! – в притворном возмущении нахмурился принц. Мерси прильнула к нему, провела пальцами по животу, по груди и, обняв за шею, потянула на себя. Мужчина улыбнулся, наклоняясь вперед и опрокидывая девушку на подушки.
- Тогда я отвечу, что желаю тебе удачи, - по одному слову, между поцелуями, сказала сирена. – И теперь она не сможет от тебя ускользнуть.
Рейвар улыбнулся, но именно в тот момент, когда он, довольный, почти нашел самую комфортную позу, Мерси вдруг вспомнила нечто важное и распахнула глаза:
- Стой! Погоди секунду!
- Что такое? – нахмурился мужчина.
- Ты сказал, у нас две цели, - напомнила сирена. – Какая вторая?
- А это не может подождать?
Ответом был очень выразительный взгляд.
- Ну, хорошо, - сдался принц. – Второй пункт моего плана – навестить твоего деда.
- Зачем? – удивилась девушка и Рейвар просто не смог сдержать нотку сарказма:
- А ты думаешь, он не захочет познакомиться с будущим зятем?
На мгновение Мерси очень ясно представила как Кей Томаши, с трезубцем наперевес, гоняет Рейвара Златокрылого вокруг семейного особняка, и вынужденно признала – да, еще как захочет. Но вслух этого говорить не стала. Наоборот – игриво улыбнулась и заявила:
- Ты слишком самоуверен, принц. Я ведь не говорила, что выйду за тебя.
- Ничего, - улыбнулся в ответ Рейвар. – Я упрямый. И терпеливый. Я подожду, пока ты определишься с правильным ответом.
Мерси с нежностью коснулась его лица и очень серьезно спросила:
- И сколько… сколько же ты готов меня ждать?
Принц заглянул в ее распахнутые синие глаза, на миг прижался губами сначала к правой скуле, затем – к левой, затем легонько поцеловал в кончик носа, и только потом выдохнул в приоткрытые в ожидании губы:
- Всю жизнь, малыш. Сколько буду жить, столько и буду тебя ждать.
Эпилог
10 лет спустя
В комнате переговоров были подняты жалюзи и солнечный свет, проникавший сквозь длинный ряд высоких окон, заливал все: тяжелый круглый стол из цельного дуба, проектор и плазменную панель на стене, здоровенный телефонный аппарат с множеством проводов и отростков-усилителей, по мнению Мерси выглядевший как инопланетный завоеватель… А еще – сидевших на почтительном расстоянии друг от друга присутствующих лиц. Их было четверо – трое мужчин и одна женщина с коротким ярко-рыжим, почти красным каре. Они все были очень разными, но в то же – чем-то неуловимо похожими друг на друга. Быть может, тем, что ни один из них не был обычным человеком.
- Таирон, - с улыбкой повернулась женщина к высокому худощавому мужчине с длинными черными волосами и яркими желтым глазами, сидевшему по правую руку от нее. – Я так надеялась увидеть Фриду. Почему она не прибыла с тобой?
- Моя супруга на сносях, - с непередаваемым оттенком гордости и удовлетворения, ответил Глава Первой Династии Огненного Мира и, по забавному стечению обстоятельств, первый же наследник на королевский престол.
- Это – ваш третий ребенок? – улыбнулась Мерседес.
- Мой третий сын, - с еще большей надменностью кивнул Таирон. – И пока он не появится на свет, я не отпущу Фриду на Землю. Здесь для нее не самое безопасное место.
- На что это ты намекаешь?! – грозно уточнил не менее высокий мужчина в деловом костюме, сидевший напротив Мерси. Его ярко-голубые глаза блеснули сталью, а светло-каштановые кудри, которые он так и не научился укладывать в какое-либо подобие прически, как по команде, встали торчком. Мерси знала, что это – обычная реакция Охотника на раздражитель: что-то вроде гусиной кожи, только на голове, но у нее все равно было страстное желание посоветовать Ямамото Хикару пересесть подальше от розетки.
Таирон скосил на давнего соперника желтые глазищи и кратко ответил:
- На тебя!
- Мы давно простили Фриду!
- Но это не мешает тебе портить ей настроение своей кислой рожей! – парировал Таирон, и Мерси улыбнулась, вспомнив, какое лицо было у Охотника, когда его племянница сообщила, что выходит замуж за демона. Пожалуй, даже Кей Томаши лучше воспринял новость о браке Мерси с деватом. Но, поскольку Охотник уже начал угрожающе пыхтеть и выбираться из кресла, женщина решила, что пора вмешаться:
- Ямамото Хикару! – строгим голосом позвала она. – Таирон! Прекратите немедленно. Мы собрались здесь вовсе не для того, чтобы решать ваши семейные проблемы.
- Он первый начал! – совсем по-детски клацнул зубами Охотник, и Мерси всплеснула руками:
- Но мы же взрослые люди! Друзья!
- Тогда почему при подписании последнего контракта ты раздела меня до нитки, друг? – внезапно подал голос мужчина с короткими черными волосами, выглядывающими из-под высокого тюрбана, по левую руку от женщины. Мерси медленно выдохнула, призвала на помощь все свое терпение и обернулась к нему, уже нацепив на лицо мягкую, всепрощающую улыбку:
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ