Право на вседозволенность

Часть 3

Едва Юлиана вошла в подсобку, на нее тут же налетели жаждущие получить свои заказы девочки.

- Давайте по одной, - рассмеялась она, не желая раскрывать чужие тайны.

- Да вываливай все, я им уже рассказала, - безралично махнула рукой Вал.

- Как скажешь! - Юлиана высыпала на диван содержимое пакета, которое тут же стремительно стало расходиться по рукам.

- Мм… Какой божественный аромат! - промычала Лин, нюхая предназначенную для Майкла туалетную воду. - Я надушу его этим и просто съем!

Валерия вытащила белье из упаковки и приложила к себе бюстгальтер.

- Обалдеть, какая красота! - ахнула она. - Дай я тебя расцелую! И резинок нам с Денисом аж до каникул хватит! Класс!

Нео снисходительно фыркнула, обильно смазывая себе шею духами с феромонами. Завинтив флакончик, она за майку подтащила к себе Юджина, который, как и Юлиана, стал у них в подвале завсегдатаем.

- Понюхай меня! - приказала она, уцепившись за копну его пшеничных волос.

Он послушно ткнулся носом у нее за ухом.

- Ты меня хочешь? - требовательно спросила Нео.

- Нет! - честно признался он.

- Значит, ты плохо меня понюхал! Давай еще! - она за чуб притянула к себе со смехом упирающегося паренька, и подставила ему под нос надушенную кожу.

- Теперь я тебя не просто не хочу, - заявил он, - но и боюсь! Спасите меня!

- Духи не действуют! - расстроилась мулатка.

- Очень даже действуют! Бог социологии точно упадет к твоим ногам от этой вони, правда, девочки? - призвала подруг в свидетели Тори.

- Честно говоря, запах и правда убийственный. Будто потный червь пробирается через кучу гниющих лимонов, - прокомментировала Юлиана. - Но другие запахи были еще хуже, клянусь!

Нео со злостью отшвырнула от себя бесполезный флакон. Потом, подумав, снова подняла его.

- Пойду проводить полевые испытания. Может, это вы дефективные, а не духи! Если что - я в общей комнате.

Когда дверь за ней закрылась, Юджин сказал:

- Я с тобой не согласен, Юлиана! Это не потный червь, это - не мывшаяся две недели баскетбольная команда из тропиков, играющая вместо мячей тухлыми яйцами.

- Мне с ней спать в одной комнате. Брр! - содрогнулась Линнет. - Давайте, что ли чаю попьем с горя? С теми вкусняшками, что принесла наша вольная птичка.

Все дружно согласились. Уходя из гостей, Юлиана снова почувствовала себя окрыленной. Воспоминания о встрече с Вэнсом слегка омрачали ее существование, но уже не доводили до паники. Теперь ее беспокоил не столько их поцелуй, сколько мечта, чтобы он когда-нибудь повторился.

Эта ночь выдалась для герцогини беспокойной. Стоило ей закрыть глаза, как она видела склоняющегося к ее губам Вэнса. Следом за этим приходило мучительное распирание внизу живота, постепенно перераставшее в тупую боль. Под воздействием все тех же воспоминаний ее тело обрело такую ненормальную чувствительность, что даже ночная рубашка стала ей мешать.

Ей удалось уснуть только под утро. Звонок будильника вырвал ее из кошмара, в котором аптекарша на всю улицу кричала о ее покупке. По дороге из столовой Юлиана встретила Карминского. Его полный ледяного презрения взгляд обездвижил ее.

- Идем! - бросил он. - Сегодня наше занятие будет проходить в инкатории. Заодно будущее место работы тебе покажу!

Ноги девушки стали ватными. Она давно ждала и боялась этого дня - дня, когда начнется отсроченная Обероном на два года практика.

Ее мозг словно парализовало. Она совершенно не помнила, как они добрались до инкатории, которая находилась на территории дворцового комплекса. Из-за сковавшего ее страха она не смогла оценить по достоинству редкую красоту этого старинного здания. Лишь вскользь отметила про себя мерцавшие на солнце искры его мраморных стен и покатую крышу такого же цвета, как ее мундир.

Потом в ее памяти отложилась череда просторных коридоров, гулко отражавших каждый их шаг и, наконец, массивная стальная дверь в подвале с цифрой "5", перед которой они остановились.

- Вот она, цитадель истины! - провозгласил Эдмунд, проводя карточкой по прорези замка. - Да, чуть не забыл тебя предупредить - правила поведения те же, что и в прошлый раз. И если вдруг ты их нарушишь, то я накажу за это не тебя, а того, кого ты будешь защищать. Так что если не хочешь доставлять нашему клиенту лишних страданий, то сиди и молчи, чего бы тебе это не стоило. Я понятно изъясняюсь?

- Да, - пролепетала девушка.

Возле двери их встретил Рэндольф. Он поклонился им, запер дверь на замок и вернулся к накрытому белой простыней столу, рядом с которым стояло кресло наподобие стоматологического.

Юлиана несмело оглядела пыточный блок. По виду это была смесь обычного кабинета с больничной палатой. По центру дальней стены стоял стол с тремя стульями, на одном из которым сидел средних лет мужчина в дорогом костюме. Больше в комнате никого не было, и девушка решила, что арестованного еще не привели. Карминский прошел к столу, на ходу кивнув сидевшему за ним человеку.

- Привет, Воган! - присаживаясь, сказал он. - Так и думал, что та наша встреча будет не последняя! - Он повернулся к девушке и поманил ее к себе. - Иди к нам! Познакомлю тебя с редким сказочником, который при каждой нашей встрече кормит меня удивительными байками. Хочу, чтобы и ты их послушала.

Рэндольф чем-то громыхнул, и Воган вздрогнул. Только теперь Юлиана поняла, что сидит он как-то неудобно, с заведенными назад руками, будто на них надеты наручники. Она с тревогой посмотрела на учителя. Тот ударил ее по лицу своим неприязненным взглядом и проговорил:

- Разреши представить тебе Вогана Саута, заместителя начальника нашей паспортно-визовой службы, а по совместительству предателя, свободно пропускающего через границу валькинорских диверсантов.

- Я не предатель, - глухо ответил Саут.

- Ах, да! Плохое слово, слух раздражает, - согласился Карминский. - Я хотел сказать практичного человека, который решил что за свою работу может получать две зарплаты вместо одной. Одну от нас, другую - от наших врагов. Но сути дела название не меняет. Так что давай лучше перейдем к ней. Я просто хочу знать, участвовали ли в этом безобразии Гест и Торнтон?

Холеное лицо Вогана напряглось, но его ответ прозвучал безо всяких эмоций.

- Я не знаю, кто меня оболгал, но я никогда не предавал свою страну. И уж тем более не шпионил за своими коллегами. Мне даже не известно в чем вы их обвиняете, хотя я догадываюсь, что речь идет о пособничестве валькинорцам.

- Воган, Воган, - вздохнул Карминский, - совсем ты себя не жалеешь! Но это и хорошо - мне нужно показать своей ученице весь процесс получения правдивых показаний. Для начала ответь мне, кто заменил в базах данных отпечатки пальцев и радужной оболочки Дайса, этого серого кардинала валькинорцев, позволив ему беспрепятственно въезжать к нам в страну, когда ему заблагорассудится?

- Понятия не имею, - ровно ответил Саут.

Юлиана застыла, ожидая начала истязаний, но их не последовало. Инкатор просто задавал подозреваемому вопросы, а тот спокойно отвечал на них. Со стороны это походило на обыкновенную беседу двух приятелей. Рэндольф в это время спокойно сидел в противоположном углу комнаты, читая с планшета новости. За десять минут разговора Карминский в разных вариациях раз двенадцать задал Вогану один и тот же вопрос и столько же раз получил на него один и тот же ответ. Это казалось девочке совершенной бессмыслицей, и она недоуменно спросила своего учителя:

- Зачем вы постоянно задаете ему один и тот же вопрос? Ведь он уже ответил вам на него!

- Исключительно ради того, чтобы ты поняла, что он лжет!

- Почему вы так уверены в этом?

- Чуть позже объясню, - пообещал он. - Вот только кофейку сначала схожу выпью. Присмотри пока за ним. Рэндольф, пойдем со мной!

Они ушли, оставив девушку один на один с отрешенно глядевшим в пол Воганом. Просидев в полной тишине минут пять, она заметила на книжной полке несколько книг и решила почитать их, пока Карминский не вернется. Говорить с пленником она боялась. Так прошло еще десять минут.

Наконец в двери скрежетнул замок, впуская ее учителя и палача. Инкатор скользнул по девушке мимолетным взглядом и сел напротив своего пленника.

- Как провели без нас время? - спросил он.

- Никак, - призналась Юлиана. - Просто ждали вас...

- Ай, обманщица! - погрозил ей пальцем Карминский. – Думала, я не узнаю, что ты дала ему позвонить, когда я отлучался из кабинета?

- Я не давала ему звонить! – опешила она.

- Врешь, давала!

- Нет!

- Прекрати отпираться! – грозно гаркнул он. - Просто сознайся, что сделала это!

- Но я этого не делала! За все это время я даже близко к нему не подошла! Просто читала книгу!

- Девочка, не пудри мне мозги, у меня везде есть глаза и уши! Даю тебе последний шанс сделать чистосердечное признание!

Сбитая с толку этим несправедливым обвинением, Юлиана вдруг разозлилась.

- Хорошо, признаюсь! Пока вас не было, я читала, дышала, шевелилась, думала, но телефона ему не давала! - Она вытащила из кармана свой мобильник и протянула его Карминскому. - Не верите мне - поверьте технике! Проверьте исходящие и перестаньте меня голословно обвинять!

Эдмунд вернул ей телефон и ухмыльнулся.

- Да верю, верю я тебе! Успокойся! Просто хотел показать тебе как ведет себя невиновный человек, раз за разом выслушивая незаслуженные обвинения в свой адрес. Он начинает выходить из себя, обижаться, сердиться, как сделала сейчас ты. А вот Воган талдычит одно и то же, вместо того, чтобы попросту распсиховаться!

Его речь прервал звонок Оберона, которому срочно понадобилось поговорить с ним с глазу на глаз. Инкатор озабоченно посмотрел на часы.

- Черт бы его побрал! Через полтора часа у меня важная встреча, а я ни допроса не закончил, ни тебя ничему не научил! - обращаясь к ученице, сердито проворчал он. - Рэндольф, оставляю их обоих на тебя. Ты знаешь что делать. Как закончишь с Воганом, отвезешь герцогиню в академию. Это на случай, если я не вернусь раньше.

Он ушел. Палач в задумчивости навис над столом, думая какой из инструментов ему выбрать, чтобы побольше понервировать девушку - так его просил шеф, - и при этом обойтись без грязи. Свой выбор он остановил на паяльнике - чисто, больно и достаточно зрелищно для впечатлительной девчонки.

Обрадованная уходом Карминского, девочка очень быстро поняла, что ее ликование было преждевременным. Рэндольф включил паяльник греться, потом молча подтащил пленника к пыточному креслу и парой быстрых движений зафиксировал зажимами его руки и ноги. Далее, не задавая побледневшему Вогану никаких вопросов, он приложил к его скуле раскаленное жало. Лицо он выбрал для того, чтобы произвести на Юлиану максимальное впечатление, ведь для любой девушки оно имело архиважное значение.

Раздался полный муки вопль. На щеке допрашиваемого расползся жуткий багровый ожог, а палач все не отнимал от нее паяльника. В комнате отчетливо запахло горелым мясом.

Смотреть на это было непереносимо. Юлиана подбежала к палачу и повисла у него на руке, но добилась лишь того, что металл сместился на шею жертвы, перепахивая ее кровавой бороздой. Плохо соображая от ужаса, она схватилась за раскаленный металл и дернула его на себя. Страшной силы боль пронзила ее ладонь и вырвала из горла громкий вскрик. Она отпустила паяльник и прижала невыносимо горящую руку к груди.

Рэндольф нахмурился. Оставив в покое захлебывающегося криком Вогана, он разжал ладонь Юлианы, разглядывая набухающие на ее коже пузыри. Одарив ее полным осуждения взглядом, он пошел к аптечке за противоожоговым средством.

В эту минуту в блок вернулся Карминский. Ему хватило пары секунд, чтобы понять, что здесь произошло, и его глаза сузились от злости.

Палач взял баллончик с лекарством и подошел к жмурящейся от нестерпимого жжения девушке, чтобы обработать ей ожог, но Карминский знаком остановил его.

- Что с твоей рукой? - спросил он Юлиану. От его похожего на шипение тона она сжалась от страха.

- Я обожглась, - ответила она. Ее голос прозвучал тонко и жалко, но она была рада уже и тому, что ее зубы не стучали.

- Объясни мне, каким образом можно обжечься, сидя с книжкой за столом? - обманчиво мягко поинтересовался он. - Ведь я велел тебе сидеть там, ничего не предпринимая, разве не так?

Он был так похож на готовую к броску кобру, что Юлиана не выдержала и на шаг отступила от него.

- Я не могу спокойно наблюдать, как человеку сжигают лицо! - воинственно заявила она.

- И поэтому ты решила разделить его участь и сжечь себе руку? - насмешливо спросил он. - Как ощущения? Тебе понравилось?

- Это безумно больно! - честно признала она. - Как можно сознательно обрекать человека на такие страдания? Вы когда-нибудь трогали раскаленный металл?

- Слава Создателю, не доводилось!

- Жаль! Если бы вы хоть на несколько секунд оказались на месте этого человека, - она кивнула в сторону всхлипывающего Вогана, - и почувствовали то, что чувствует он, то вряд ли бы стали пользоваться такими изуверскими методами!

Инкатор удивленно покачал головой. Он поверить не мог, что эта дрожащая от страха пичужка смеет его поучать. Думает, если король ей покровительствует, то ей все позволено?

- Ты не о том думаешь, дурочка! - сказал он. - Разве думает пахарь, больно ли земле, которую он рыхлит, разрывая корни опутывающих ее сорняков? Думает ли асфальтоукладчик, что каток причиняет боль гравию? Нет! Как и цветовода не терзают мысли о том, что чувствует цветок, из которого скоро сделают прекрасный букет! Все они просто выполняют то, что должны выполнять. А все остальное - никому не нужная вредная блажь, которая отвлекает от дела!

Твоя задача - наказать виновного или предотвратить еще большее преступление! Получить информацию любой ценой, а не думать о чьих-то там чувствах! Ты будущий инкатор, а не сотрудник приюта для бродячих собак, и я не желаю больше слушать подобных глупостей!

- Это не глупости, а вы бесчеловечней дикого зверя!

Посмотрев на горевшее вызовом лицо Юлианы, Карминский разъярился всерьез.

- Значит, ты считаешь, что хороший инкатор должен знать, что чувствуют допрашиваемые им преступники? - недобро улыбаясь, спросил он.

- Да! - выпалила она.

- Хорошо, сейчас узнаешь! - пообещал он. Схватив девушку за обожженную ладонь, он с силой провел ногтем по красной вспухшей коже, вызвав новый болезненный вскрик. - Я могу продолжить. Например, опустить твою руку в кислоту. Или просто прихлопнуть дверью, и тогда ты услышишь хруст своих костей, раз не хочешь слушать звук чужих. - Жнец с удовольствием отметил мелькнувший в ее глазах испуг, не переставая сдирать ее вздувшуюся кожу.

Юлиана зажала себе рот, чтобы не раскричаться от пронзительной боли. Карминский отшвырнул ее руку и грубо схватил за лицо, приближая к своему.

- И я это сделаю, причем с огромным удовольствием, если ты еще хоть раз повторишь подобную выходку, маленькая сердобольная идиотка!

Девушка с трудом выдержала его долгий разъяренный взгляд, пытаясь не показать, насколько напугана его обещанием.

- Даже если вы это сделаете, я все равно не смогу пообещать, что такого больше не повторится, - дрожащими губами проговорила она. - Потому что я никогда не смогу спокойно реагировать на чужую боль! И если я все же стану инкатором, то научусь добывать информацию, не причиняя людям страданий! - замирая от страха на каждом слове, проговорила Юлиана.

Она думала, что сейчас гнев Карминского обрушится на нее всей своей силой, но он только рассмеялся.

- Еще как сможешь, милая! Еще как, - отпуская ее, пообещал он. - Научишься и причинять боль, и даже убивать. И скоро я тебе это докажу!

***

Ожог герцогине обработали только на следующий день, в университете. На выходе из медицинского кабинета она встретилась с тем, с кем меньше всего хотела - учителем социологии. Его лицо озарилось радостью.

- Как приятно снова видеть вас, Юлиана! - Взгляд Стивена опустился к ее перевязанной руке. - Вы поранились?

- Да, немного, - преодолевая неловкость, сказала она. - Простите, но я опаздываю на лекцию.

- Врете, - улыбнулся Вэнс. - Я знаю ваше расписание, как свое собственное - у вас сейчас окно. У меня, кстати, тоже. Может, пройдемся?

- Да, я вру. Но никуда с вами не пойду. Мы и так уже стали привлекать излишнее внимание!

Она была права. Все стоявшие в холле студенты оживленно зашушукались, глядя на них. Еще бы! Недосягаемый Аполлон сам заговорил с одной из учениц!

Стивен огляделся, голоса примолкли.

-Тогда я скомпроментирую вас окончательно, увязавшись за вами следом. Покажу всем мое отношение к вам. Вас возненавидит половина академии! Нео будет не исключением, - шутливо пригрозил он.

- Это подлый шантаж! - возмутилась девушка.

Он с усмешкой пожал плечами. Ее гневное восклицание еще больше заинтриговало наблюдателей, а проходившая мимо преподавательница остановилась и стала поправлять застежку туфли, жадно навострив уши. Юлиане хотелось влепить ему пощечину, но она только сжала зубы и еле слышно прорычала:

- Куда идти?

- Приходите через пять минут в учительскую, я буду ждать вас там, - сказал он и ушел.

Она пошла в противоположном направлении. Делая крюк по учебным корпусам, она снова встретилась с ним.

- Я передумал насчет учительской. Мы пойдем в другое место, тут нам могут помешать, - сказал Стивен и повел ее за собой в небольшую подсобку на противоположном конце коридора. Увидев, куда они идут, девушка резко затормозила.

- Я не собираюсь приставать к вам, - пообещал он.

- Вы уже это делаете! Не я ведь вынудила вас идти сюда! - возразила студентка.

- Верно подмечено! Но если мы с вами не обговорим моего вчерашнего поведения, вы будете избегать меня вечно!

- Да! - выпалила она. - И дело не только в вас, но и во мне!

- Клянусь, я не буду распускать руки! Мы просто поговорим. Хотите, можете связать меня!

Представив, как кто-то заходит в подсобку и застает ее со связанным красавцем-учителем, Юлиана улыбнулась.

- Воображаю, как бы это смотрелось со стороны!

Он тоже заулыбался и повторил, открывая перед ней дверь:

- Просто поговорим.

Недоверчиво крякнув, девушка переступила порог и ахнула. Перед ней был прекрасно сервированный стол, в центре которого стояла ваза с большим букетом роз.

- Это еще что? - указывая на стол, спросила она.

- Зная, что вашего согласия на обед я не дождусь, я решил взять инициативу в свои руки. Давайте вы мне устроите за это головомойку чуть позже, а то все остынет? - выдвигая для нее стул, попросил Стивен.

Юлиана оценивающе оглядела приготовленные для нее изысканные блюда.

- Вы шантажируете не только меня, но и повара?

- Нет. У нас с ним полное взаимопонимание.

Вэнс поднял прикрывающую одно из блюд крышку, и по комнате поплыл восхитительный запах жареного мяса. Желудок требовательно заныл - после допроса девушка уже сутки не могла прикоснуться к еде.

- Рада за вас! - придумывая предлог для побега пробурчала она, с вожделением глядя на сочные стейки, окруженные словно только что сорванной зеленью. - Только я не хочу есть. Завтрак был совсем недавно.

- Который вы пропустили? - не поддался на ее уловку Стивен.

- Вы что, следите за мной? - рассердилась она.

- Просто я наблюдателен, и заметил, что в столовой сегодня утром вас не было, - накладывая ей в тарелку всего понемногу, ответил он.

Словно в подтверждение его слов ее желудок предательски заурчал.

- Изменник! - глядя себе на живот, проворчала Юлиана. В глазах Вэнса зажглись веселые огоньки.

- Видите, даже ваш организм против вас!

- Вы вообще плохо влияете на мое тело, - пожаловалась она. - В вашем присутствии оно перестает мне подчиняться.

Стивен на мгновение замер от вызванного ее признанием удовольствия, а потом отступил от стола. Красиво разложенная еда сводила девушку с ума своими ароматами, и она сдалась.

- Чревоугодие - один из моих главных грехов, - пододвигая к себе тарелку, вздохнула она.

Он достал из навесного шкафчика пузатую бутылку из темного стекла.

- Может, хотите вина?

- Шантаж, попытка совращения несовершеннолетней... Хотите добавить сюда еще и спаивание? - озорно поинтересовалась она.

- Вы не представляете, насколько последний пункт помогает воплощать в жизнь все предыдущие, - рассмеялся Вэнс.

Он сел напротив нее, но ему было не до еды. У него кружилась голова, но совсем не от голода. Он сам не понимал, как за такое короткое время мог воспылать страстью к этой девочке, в то время как раньше предпочитал опытных, раскрепощенных женщин. Глядя на ее свежие губки, он вспоминал их мягкость и вкус. Сначала он бы поцеловал их, а потом спустился по этой волнующей грациозной шейке ниже. А потом еще ниже... Замечтавшись, он не заметил, как Юлиана, отложив в сторону приборы, осуждающе уставилась на него.

- Вы смотрите на меня так, словно хотели бы съесть вместо стейка. Мне это неприятно! - сухо сказала она и встала.

- Я просто задумался, - соврал Вэнс. - У вас забинтована рука, и я гадал, что же с вами произошло. А теперь еще и обиделся: вы хотите уйти, не пообедав, а я так старался, готовя все это для вас!

Удивление девушки было так велико, что сразу же угасило ее воинственный пыл, и она вернулась за стол.

- Неужели сами? Не верю!

- А вот и зря! - самодовольно заявил он. - Мой отчим держал отличнейший ресторан. Я обожал крутиться у него на кухне и потихоньку постигал искусство, как из неаппетитно выглядящих туш животных, грязных овощей и бесформенного теста создавать кулинарные шедевры. Готовка - мое хобби.

Юлиана расправила на коленях салфетку.

- Почему же вы не сделали его своей профессией?

- Чтобы потом возненавидеть? - пришел в ужас Вэнс. - Кто же любит свою работу?

- Значит, социологию вы ненавидите?

- А что в ней может быть интересного? Сухие выкладки, цифры, диаграммы - скука. Если бы мне не надо было думать о пропитании, я бы бросил все и подался в космонавты. Покорять новые миры - что может быть прекрасней?

- Да вы романтик! У меня при слове космонавт возникают совсем другие образы: изнурительные тренировки, зубодробительные перегрузки, вечная тьма космоса, еда из пакетов и сильно ограниченный круг общения. Жизнь, как у рыбы в аквариуме - ни шагу в сторону от банки.

- Об этом я не думал, - рассмеялся Вэнс. - В ваших устах это звучит так серо и мрачно! А кем хотите быть вы?

Их разговор затянулся почти на час и доставил им обоим громадное удовольствие. Он продолжался бы и дальше, но Юлиане нужно было идти на лекцию. Церемонно попрощавшись с ней, Стивен выглянул в коридор, убедился, что там никого нет, а потом неохотно выпустил ее из подсобки.

В эту же минуту подслушивавший их разговор через жучок, Карминский снял с себя наушники и процедил сквозь зубы:

- Скоро я отобью у тебя охоту бегать по мужикам, маленькая вертихвостка!

***

Как Юлиана ни зарекалась не иметь ничего общего с Вэнсом, через четыре дня ей пришлось обратиться к нему с просьбой. У Линнет случилась задержка месячных, и она стала упрашивать Делайн купить ей тест на беременность. Герцогиня попробовала заикнуться Карминскому что ей снова нужно в магазин, но получила от него такую яростную отповедь, что остаток дня боялась даже смотреть на него.

Меж тем, с каждым часом задержки, Линнет все больше и больше впадала в панику, а через два дня уже просто не просыхала от слез. Больше смотреть на ее мучения Юлиана не могла, поэтому смирила свою гордость и пошла на поклон к Вэнсу. Ее просьба вызвала у него веселую улыбку.

- Вот что значит не уметь выбирать презервативы, - поддел ее он.

- Это здесь при чем? - стала пунцовой девушка. - Я вообще не ей их покупала!

- Да ладно, ладно, я просто пошутил! - примирительно сказал Стивен. - Приходите сегодня в двадцать часов к началу сосновой аллеи, и я принесу вам этот тест. Что-то еще нужно?

- Нет, спасибо. Теста вполне достаточно.

В восемь вечера она пришла в условленное место, но Стивена там не было. Она прислонилась спиной к фонарному столбу и стала его ждать. Моросил мелкий противный дождь. Сначала он не доставлял Юлиане никаких неудобств, но уже через десять минут ее волосы превратились в слипшиеся пучки, по которым на плечи непрерывно стекали холодные ручейки. Тонкое пальто отсырело, стало неприятно-тяжелым.

Дрожа от холода, девушка посмотрела на часы: прошло двадцать минут. Она забеспокоилась: Стивен был пунктуальным человеком. Вдруг с ним что-то случилось? Дозвониться до него тоже не получилось - его телефон был выключен. Немного поколебавшись, Юлиана решила сходить к нему домой.

Она приблизилась к его жилищу и увидела в окне его силуэт. Легкие шторы позволяли довольно хорошо рассмотреть происходящее в комнате. Осторожно подкравшись к окну, Юлиана заглянула в него и отпрянула от неожиданности. На том самом диване, где они с Вэнсом целовались, сидел Карминский.

- Вы хоть представляете себе, где она сейчас и чем занимается?

- сердито спросил он Стивена.

- Примерно - да, - уныло ответил тот, надеясь, что девушка не ждет его до сих пор на продуваемой всеми ветрами аллее, а вернулась к себе. Жнец нагрянул к нему так неожиданно, что он даже не успел предупредить ее о том, что не придет. А отправлять ей сообщения в присутствии своего грозного гостя он опасался.

- Примерно, говорите? А вот я почти не сомневаюсь, что она на очередной оргии со своими никчемными дружками!

В голосе Вэнса прозвучало неподдельное изумление.

- Оргии?! Юлиана?

Услышав свое имя, девушка вцепилась руками в шершавый кирпичный подоконник.

- Да вы, верно, шутите? - теперь уже оскорбленно произнес социолог. - С чего вы это взяли?

- Да с того, что она чуть ли не каждый вечер ходит со своей проклятущей Викторией в подвал, где собирается разное отребье!

- Ну и что с того, что она общается с другими студентами? Это ведь не запрещено, и к тому же совершенно нормально! - возразил Стив. - Разве вы во время учебы ни с кем не водились?

- Вы считаете это нормальным? - взорвался Жнец. - Нормально, когда шестнадцатилетняя шлюшка покупает штук сорок презервативов и бежит с ними к своим дружкам? А судя по голосам там было не меньше четырех человек! Угадайте, чем они там занимаются?

От такой трактовки их времяпрепровождения Делайн похолодела. Хотя, что еще он мог подумать? Любой решил бы то же самое. Но как он узнал про злополучные кондомы? Неужели Стивен рассказал ему?

- Откуда вы знаете про презервативы? - озвучил ее вопрос социолог, словно сосканировав мысли с ее головы.

- Сам видел, как она их покупала! Целый спектакль в аптеке устроила! Позорище!

С губ девушки слетел сдавленный вскрик. Неужели тот мужчина в светлом плаще и был Карминский? То-то его фигура показалась ей знакомой! Но тогда она отмела это предположение как абсолютно нереальное, и зря. К счастью, ее восклицания никто из мужчин не услышал, и она снова прижалась к стене как можно ближе к окну.

Вспомнив перемежаемый рыданиями рассказ Юлианы, теперь подтвержденный Жнецом, Стивен усмехнулся.

- Чего вы ухмыляетесь? - пробурчал инкатор. - Мы с вами упустили доверенную нам королем девчонку, позволили ей превратиться в невесть что! И вам от этого смешно?

Вэнс опустил голову. Длинная черная прядь соскользнула ему на лицо, скрывая его очередную улыбку.

- Эдмунд, а вам не приходит в голову, что ее попросили сделать эту покупку, и лично она не имеет к ним никакого отношения? - спросил он.

- Скажите еще, будто она думала, что это воздушные шарики, и хотела украсить ими зал перед началом бала! - хмыкнул Карминский. - Если она покупала их не для себя, то для кого?

- Для меня, - резко заявил Стивен.

- Для вас? - опешил инкатор. - Вы соображаете, что говорите?

- Да, для меня. У меня в тот вечер намечалась встреча с одной из учительниц, а вырваться в город я не мог. Вот я и попросил Юлиану купить их для меня, а взамен пообещал дополнительно позаниматься с ее подругой. Вы же ее знаете лучше меня - ради друзей она на все пойдет!

- И вы решили через них купить ее расположение? Вам настолько не терпится насладиться ее прелестями?

"Пожалуйста, скажи ему, что это не так!" - мысленно взмолилась Юлиана.

- Вы прекрасно знаете, что меня прислали сюда именно для того, чтобы я вскружил ей голову! - неприязненно проговорил Вэнс.

Девушке показалось, что она с разбега ударилась о бетонную стену, а теперь падала в пустоту, не зная, за что зацепиться. Этот чужой отстраненный голос принадлежал Стивену, но ведь он не мог произносить такие ужасные слова! Наверное, она просто бредит!

- Да знаю! - неохотно подтвердил Карминский. - И это отвратительно! Ей учиться надо, а не под мужиков ложиться!

- А вот это уже не нам решать! - холодно отозвался Вэнс. - Я лишь выполняю то, за что мне заплатили, и это поручение нравится мне все больше и больше!

В голове Юлианы зашумело. Перед глазами все поплыло. Все ее существо воспротивилось услышанному. Значит, все его нежные слова и чувства обман? И на самом деле он выполняет чье-то поручение переспать с ней? Но кто дал ему такое поручение и, главное, зачем? Она зажала рот руками, душа рвущийся из горла крик, и бегом бросилась прочь от дома.

Звук ее шагов проник сквозь стекло и Вэнс метнулся к окну. Увидев мелькнувшее в темноте светлое пальто, он в отчаянии стукнул кулаком по подоконнику.

- Черт! Она все это слышала!

Губы Карминского растянула змеиная улыбка.

-Тогда я в восторге! Теперь я хоть насчет вас могу быть спокоен - вы больше не помешаете мне лепить из этой малышки совершенную машину правосудия. А она такой станет, будьте уверены, задатков у нее - хоть отбавляй! Вот только дури у нее чуток поубавлю, и все будет превосходно!

- И не мечтайте! – отрубил Стивен. - Сейчас я найду ее, и все ей объясню! Увидите, она простит меня! Я выпрошу у короля разрешение на брак с ней, и через год- другой позову вас на крестины!

- Да ну-у? - с сомнением протянул инкатор. - Что-то плохо представляю Юлиану в виде домашней клушки, квохчушей над выводком детишек. Ей суждена более завидная участь. Спорим, что у вас нет ни малейшего шанса вернуть ее? Она на редкость требовательна в вопросах доверия, потому что сама предельно честна с другими. Поверьте, я знаю эту идеалистку гораздо лучше, чем вы. Но можете попытаться, - злорадно ухмыльнулся он. - Вы ведь давно не получали от ворот поворот, мм?

Вэнсу очень хотелось нагрубить ему, но он только махнул рукой и бросился вдогонку за девушкой.

Карминский уселся на диване поудобней, с твердым намерением дождаться развязки любовной драмы.

- Беги, беги, - пробормотал он себе под нос. - И помни: у поля больше шансов остаться в ливень сухим, чем у тебя выпросить у нее прощения! Герцогиню он хотел заполучить... Хех, мечтатель!

***

Обо что-то споткнувшись в темноте, Юлиана со всего маху упала на дорожку и заойкала от острой боли в коленке. Некоторое время она не могла даже пошевелить ногой. Так и осталась сидеть на холодной земле, вдобавок к дождю орошая ее слезами. Держать душевную боль в себе не было сил, и она скорчилась, завыла.

Чьи-то сильные руки подхватили ее, подняли, и она увидела искаженное виной лицо Стивена.

- Я услышал твои шаги, когда ты убегала... Пожалуйста, выслушай меня!

Девушка забилась в его руках, вырываясь. Он чуть не упал, пытаясь сохранить равновесие:

- Не вырывайся, я могу уронить тебя, - уговаривал Вэнс, но она удвоила усилия. Сейчас ей было абсолютно все равно с какой высоты она может грохнуться на землю, и чем это может для нее кончиться. Мужчина устал от борьбы и сел на корточки, удерживая ее на коленях.

- Оставьте меня в покое! - отталкивая его, прошипела она. - Уйдите, и дайте мне жить своей жизнью! Или вам перед этим обязательно надо меня обесчестить?

- Юлиана, любовь моя, все совсем не так, - торопился объясниться с ней Стивен, прижимая ее к себе. - Да, меня наняли именно для этого, но потом я понял, что не смогу выполнить этого поручения! Разве ты не заметила, что сначала я вел себя с тобой совсем иначе, гораздо развязней, чем сейчас?

Она промолчала, продолжая вырываться изо всех сил.

- Общаясь с тобой, я понял, что ты - редкое сокровище, и достойна только уважения и настоящей любви. Прошу, поверь мне!

- Я не могу верить человеку, которому заплатили за то, чтобы он бессовестно лгал мне!

- Я это исправлю, обещаю! Верну полученные за свою подлость деньги, и мы начнем все сначала! Только прости меня!

Юлиана замерла, вглядываясь в темноте в его лицо.

- Исправите, обещаете?

- Клянусь!

- Тогда исчезните отсюда! - потребовала она. - Сделайте так, чтобы я никогда больше вас не видела! Уйдите из университета! Я бы сама ушла, но мне не позволят этого сделать. А у вас есть дом, и работу вы себе тоже найдете!

- Юлиана, прошу, дай мне последний шанс! - взмолился Стивен.

Сердце девушки сжалось от горечи. Ей так хотелось поверить ему, но она понимала, что уже не сможет.

- Уйдите, - прорыдала она. - Умоляю вас! Уйдите!

Вэнсу показалось, что какая-то часть его души умерла.

- Хорошо, - глухо пообещал он, ставя ее на ноги. - Я уйду, чтобы доказать тебе свою любовь. Но если ты передумаешь, то знаешь где меня найти. Я буду ждать тебя. Сколько потребуется.

- Я никогда не передумаю! - перестав плакать, твердо сказала герцогиня. - Наверное, я просто не умею прощать!

Отвернувшись от него, она сделала шаг и вскрикнула от резкого прострела в колене. Вэнс тут же подскочи к ней.

- Милая, что с тобой? Тебе плохо? Давай я отнесу тебя к врачу? - встревоженно предложил он.

Юлиана принудила идти себя ровно, до крови закусывая губу при каждом шаге.

- Со мной все в порядке! Уходите, ведь вы пообещали мне это!

Понуро опустив голову, Стивен заставил себя стоять на месте, хотя ему непреодолимо хотелось броситься вслед за ней.

Кое-как доковыляв домой, девушка стала стаскивать с себя испачкавшуюся одежду. Увидев ее, мокрую, грязную и заплаканную, Виктория в ужасе всплеснула руками.

- Что с тобой произошло?

- Ничего, просто упала, - соврала Юлиана.

- Это называется - просто упала?! - воскликнула подруга. - Не обманывай меня! Я ведь не дура, и не слепая - ты собиралась на свидание! Что он с тобой сделал? Быстро говори! Не то я вызову полицию и заявлю, что на тебя напали!

Ответ герцогини неприятно резанул Блэр.

- Тори, не лезь не в свое дело! Если я говорю, что упала, значит, так и есть! И нечего делать из этого трагедию!

- Но это неправда!

В голосе юной инкаторши появились до этого ни разу не проскальзывавшие в нем властные жесткие нотки.

- Мое дело поставить тебя в известность, а не доказывать тебе это!

На глазах потрясенной Виктории показались обиженные слезы.

- Юлиана, зачем ты так со мной? - спросила она. - Я понимаю, что кто-то причинил тебе боль, но это была не я! Зачем ты говоришь со мной таким тоном, будто я твой враг? Я вовсе не собираюсь лезть тебе в душу, я просто хочу помочь тебе!

Холодные мокрые руки герцогини обвили подругу, и та заплакала еще сильней.

- Тори, любимая моя Тори, извини меня! - испытывая к себе отвращение за эту вспышку, всхлипнула Юлиана. - Ты - самый дорогой для меня человек! Я лучше дам отрубить себе руку, чем еще раз обижу тебя! Прости, я сейчас сама не своя, не понимаю что говорю! Ты ведь простишь меня, правда?

- Конечно, прощу! Не плачь, глупенькая! Я не знаю, что за беда с тобой приключилась, но она пройдет. Знаю, сейчас ты не веришь мне, но все проходит, - укачивая ее, как ребенка, прошептала Тори. – Представь, что прошел год, тебя это будет волновать так же, как сейчас?

- Да.

- А через три?

Юлиане показалось, что она стала старше лет на двадцать.

- Это будет приносить мне боль до конца моей жизни, Виктория, сказала она. - Есть вещи, которые мы никогда не сможем забыть. С ними просто надо научиться жить. Я скоро научусь. Прости, что сорвалась на тебя! Этого никогда не повторится!

Безжизненный, какой-то механический голос подруги, как мантру повторявший слова извинения, напугал Блэр еще больше. Она с трудом взяла себя в руки и помогла Юлиане добрести до кровати.

- Господи, у тебя колено сильно распухло, - не на шутку испугалась она. - Я сейчас приведу врача! Надеюсь, ты ничего с собой за это время не сделаешь?

- Нет, конечно! - отмахнулась от такого допущения Делайн. - К счастью или к сожалению, я устроена так, что хочу жить при любых обстоятельствах.

- Вот и замечательно! Полежи немножко, я мигом вернусь!

Укутав ее одеялом, Виктория помчалась за врачом. Тот осмотрел колено Юлианы и объявил, что это просто сильный ушиб. Потом смазал больное место мазью и велел полежать несколько дней.

- Вот ведь некстати, - сокрушалась Блэр, когда он ушел. - Как думаешь, до бала успеет пройти?

Герцогиня скривилась. Сейчас ей было противно даже думать о развлечениях.

- Я никуда не пойду, даже если нога перестанет болеть.

- Ты бы предпочла, чтобы перестало болеть сердце, да? - грустно спросила подруга.

- Ты - непревзойденный диагност! - усмехнулась Юлиана. - А теперь, если не возражаешь, я посплю.

Тори немедленно оставила ее и выключила свет. Несмотря на свое заявление, ее соседка еще долго лежала без сна, терзаемая мучительными воспоминаниями. И чем больше она горевала, тем мрачнее становились ее мысли.

"Меня никто не любит, - в отчаянии думала она. - Вот Майкл любит Лин, всегда смотрит на нее с такой нежностью. Денис никого не замечает, кроме Вал. А я - просто престижный приз. Герцогиня и инкаторша в одном лице. Может, я в чем-то ущербна, как женщина? Или просто недостойна искренних чувств, если даже такой бабник как Стивен, встречался со мной за деньги?"

Только под утро, совершенно измотанная переживаниями, Юлиана провалилась в липкий вязкий сон. В нем все близкие ей люди начинали таять в тумане и окончательно исчезали в нем, стоило ей приблизиться к ним. Последней приснилась Виктория, почему-то совершенно обнаженная и израненная. Она обвиняюще указала на нее пальцем и глухим потусторонним голосом проговорила:

- Все из-за тебя! Ты всем приносишь несчастье! Лучше бы ты умерла!

Ее лицо вдруг посинело и распухло. Юлиана завизжала от ужаса и проснулась.

За окнами еще только забрезжил рассвет. Сон был настолько тяжел и реален, что чувство глубокой потери не отпустило девушку даже после пробуждения. Она резко села на постели, отыскивая глазами Викторию. Та мирно сопела в обнимку с подушкой.

- Это всего лишь кошмар, - стуча зубами, убеждала себя Юлиана. - Всем они иногда снятся. Просто я вчера переволновалась.

Но страх упорно не отступал, словно должно было произойти что-то ужасное. Чтобы избавиться от него, она похромала в душ - вода была ее любимым антистрессом.

***

Следующие несколько дней Юлиана провалялась в постели. Друзья и сокурсники приходили навещать ее целыми толпами, устраивая шумные, правда, недолгие посиделки. Темой для их обсуждений чаще всего служил внезапно написавший заявление об уходе социолог. Никто не знал, что побудило его сделать этот шаг, и предположения высказывались самые разные. Кто-то пустил слух, что Вэнса уволили за связь со студенткой. Говорили, что девице спешно сделали аборт, и ее отец собирается подать на университет в суд. Поклонницы красавца-учителя были безутешны, но вскоре разговоры о нем стали реже, сменившись более интересной и животрепещущей темой приближающегося бала.

Всеобщее оживление не действовало только на Юлиану. Она без интереса слушала чужие разговоры и очень редко участвовала в них. Любое упоминание о Вэнсе напоминало ей о его подлости, а гнетущее душу предчувствие только усиливалось, не оставляя ее ни днем, ни ночью. Она так и не смогла понять, кто и почему нанял Стивена на роль ее кавалера, и очень смущало то, Карминский, зная о его планах, не мог им воспрепятствовать. Единственным человеком, волю которого он худо-бедно выполнял, был король, а значит, напрашивался вывод, что заказчиком был именно он. Но зачем ему могло понадобиться такое, Юлиана не могла представить.

Еще больше мучений ей доставляла мысль об инкаторе. Со дня травмы он упорно игнорировал ее и даже по телефону не передал ей формальных пожеланий выздоровления. Девушку сводила с ума мысль о том, что он считал ее грязной шлюхой, направо и налево отдающей свое тело.

- Да что с тобой творится последнее время? Ты на тень похожа! - не понимая причин ее депрессии, волновалась Виктория. - Давай, встряхнись! Скоро праздник, да и твоя нога уже выглядит гораздо лучше. В крайнем случае напьешься обезболивающего, чтобы потанцевать. Даром мы, что ли, все лето провели в танцевальном классе? Ты просто обязана всех сразить своими умениями! Да, кстати, твои кавалеры чуть горло друг другу не перегрызают, споря о том, с кем ты пойдешь. И если ты в ближайшие пару дней сама не сделаешь выбор, то боюсь, дело окончится дуэлью на кулаках по причине отсутствия более серьезного оружия.

- Я не пойду на бал, так им и передай, - вяло возразила Юлиана.

- Ты представляешь, что после этого начнется? - ужаснулась Тори. - Хочешь привлечь всеобщее внимание своей показной грустью?

- Как раз этого я хочу меньше всего!

- Тогда лучше не упрямься. Гилберт - настоящая ищейка. Если ты не придешь, он сразу начнет докапываться до причин, и не удивлюсь, если что-то раскопает!

Аргумент Виктории был достаточно веским, чтобы встревожить Юлиану. Учившийся на четвертом курсе инкаторской академии Гилберт и впрямь был детективом от Бога.

- Хотя я не против этого, - мстительно добавила Блэр, - ты ведь сама не хочешь ничего рассказывать! Так что мне передать твоим воздыхателям?

- Сама выбери для меня любого. Мне все равно с кем убивать время, - услышала она безучастный ответ.

Подруга сокрушенно покачала головой и занялась подгонкой своего нового платья.

Наступил день бала. Весь университетский городок был украшен фонариками и гирляндами из осенних цветов, листьев и рябины. Служащие натирали до блеска пол актового зала, повара готовили праздничный ужин, а студенты скрупулезно готовились к вечернему действу.

В домике герцогини приготовления затянулись допоздна. Издергавшаяся Виктория делала последние стежки, подшивая бирюзовое платье из струящегося шелка. Тот наряд, что прислала ей мама, она умудрилась испортить чересчур горячим утюгом и теперь спешно готовила себе новый взамен испорченного.

- Ты на меня не злишься? - виновато спросила она Юлиану. - Бал начался больше часа назад, а мы до сих пор дома...

Та сидела на кровати, одетая в платье из серебристого шелка с воротником-лодочкой и длинными рукавами, и апатично разглядывала носки своих серебряных туфелек. Спешить ей было не к кому.

- Успеем! - ответила она. - Уверена, он до утра затянется!

Тори закончила подгонку, спешно натянула платье на себя и вставила в прическу сверкающие заколки.

- Все, я готова! Идем?

В танцевальном зале была уже уйма народа. Вдоль стен стояли столы с прохладительными напитками и легкими закусками. Увидев Викторию, Юджин, немедленно устремился к ней, а к Юлиане с разных сторон двинулись Гилберт и Рон. Она запаниковала и схватила Тори за руку.

- Постой минутку! Кому из этих двоих я обещала вечер? - шепотом спросила она.

Заиграла музыка. Юджин чмокнул Блэр за ухом и потянул ее на танцпол.

- По-моему, Рону. Или Гилберту... Точно не помню, извини! - замотала головой порозовевшая от удовольствия Виктория и убежала танцевать.

- Кошмар! - пискнула Юлиана, понятия не имея, как выбираться из этой неловкой ситуации.

Оба парня подошли к ней, ревниво поглядывая друг на друга.

- Мальчики! Как вы прекрасно выглядите! - громко восхитилась она, хватая их обоих под руки. - Смотрите, там Нео с Вал! Пойдемте поздороваемся!

Они подошли к стоявшей возле стола с пуншем молодежи и влились в общий разговор. Скоро к ним присоединились Виктория с Юджином, который тут же принялся в лицах рассказывать насмешившую всех до слез историю.

- Я больше не могу, сейчас просто лопну от смеха, - отдуваясь, пробормотала Тори.

Какой-то парень тронул ее за локоть:

- Простите, вы Виктория Блэр?

- Да. А что вам от меня нужно?

- Инкатор Карминский желает немедленно переговорить с вами и мисс Делайн. Он ожидает вас у себя дома, - доложил парень и тут же растворился в толпе.

Ледяное предчувствие сковало сердце Юлианы страхом.

- Эй, подружка, ты выглядишь так, словно узнала, что кто-то уничтожил все твои конспекты! - тряхнула ее Нео. - Да что с тобой? Так испугалась, словно до этого с Карминским ни разу не общалась!

- Разве он не в отъезде? - удивился Юджин. - Я слышал, он уехал в Эльт.

- Наверное, уже вернулся! - предположила Нео.

- Не могу взять в толк, зачем мы ему понадобились посреди бала... - в смятении произнесла Тори. - Особенно я. Я ведь всего раз в жизни с ним говорила!

- Ой, подумаешь! Ну поговоришь второй раз с умным собеседником, - пожала округлыми плечами Нео, - что тут страшного?

- Ага, второй и последний, - засмеялся Юджин. - Потому что злой серый волк Карминский сейчас съест непослушных девочек! Ну- ка, признавайтесь, что вы натворили? Плохо убрали в комнате? Или не помыли руки перед едой? А может, - он сделал потешно круглые глаза, - вы лесбиянки и он вас застукал?

- Очень смешно! - сухо сказала Виктория и посмотрела на стоявшую без кровинки в лице Юлиану. - Идем?

Та молча кивнула и на подкашивающихся ногах пошла за ней. Когда они вышли на безлюдную улицу, Тори требовательно спросила:

- Судя по выражению твоего лица, ты просто в ужасе и, скорей всего, знаешь зачем он нас вызвал!

- Я могу понять зачем он вызвал меня, но ты не имеешь к этому ни малейшего отношения, поэтому не знаю, - потерянно проговорила Юлиана.

- А ты чем его прогневала?

- Он видел, как я покупала презервативы для Вал. А потом проследил за нами до подвала и решил, что мы там устраиваем сексуальные оргии, - призналась Юлиана.

- Мерзость-то какая! - передернулась Блэр, но тут же повеселела: - Ничего страшного - пусть отведет нас к врачу и убедится что это - лишь плод его фантазии. Не бойся! Ну не убьет же он нас за это!

- По идее, не должен, - согласилась подруга и уже чуть смелее зашагала к Жнецу.

Его дом стоял уединенно, в глубине парка, на самой окраине студенческого городка. Он открыл дверь сразу, после первого же стука. От его наигранно приветливой улыбки герцогине стало совсем не по себе.

- А вот и вы! - обрадовался он. - Входите, девочки, входите! Сегодня такой знаменательный день! - Он провел их в комнату и жестом обвел трех сидящих на большом угловом диване парней. - Смотрите, я подобрал вам прекрасную компанию!

При виде встретивших их гробовым молчанием студентов, девушки растерянно переглянулись. В голове Юлианы четко зазвучал сигнал тревоги.

- Тори, беги! - шепнула она подруге, но та и не подумала ее послушаться. Гордо вскинув голову, она вызывающе смотрела на ухмыляющегося Карминского.

Схватив ее за руку, Юлиана рванулась к двери. Дернув за ручку, она услышала негромкий стук металла о металл, а потом пронзительный смех инкатора за своей спиной.

- Ключ-то у меня! - хлопая себя по карману мундира, сказал он. - Куда вы собрались, красавицы? Я ведь даже не успел вас познакомить с этими милыми молодыми людьми!

Он встал и неспешно прошелся по комнате в сторону парней.

- Знакомьтесь: Дмитрий, Кэйн, а это - Тим, - называл он имена, приближаясь к каждому из них. Ну что же вы, девочки? Подходите к ним, смелее! Или парни недостаточно хороши для вас?

Ни Юлиана, ни Виктория не сдвинулись с места. Блэр лезли в голову очень неприятные догадки насчет того, для чего Жнец позвал их к себе, но она упорно гнала их от себя: инкатор не может учинить такое беззаконие. Гораздо более знакомая с ним, Делайн понимала, что от Карминского можно ожидать чего угодно.

- Не знал, что вы такие переборчивые, - с поддельным сожалением развел руками он. - Я тут стараюсь, праздник вам устраиваю, а вы даже присесть не хотите!

- Пожалуйста, отпустите Викторию, - безумно нервничая, попросила Юлиана, бросая по сторонам быстрые взгляды в поисках средств для спасения. - Ведь вы хотите наказать меня, я знаю это. Только Тори здесь абсолютно ни при чем, разрешите ей уйти!

- Детка, я позвал вас вовсе не для того, чтобы кого-то наказывать, - добродушно возразил Жнец. - Я лишь хочу преподать тебе несколько совершенно необходимых жизненных уроков, чтобы ты знала, чего наверняка не стоит делать.

- Это необходимо сделать именно сегодня? Сейчас? - попыталась выторговать у него отсрочку Юлиана.

- Именно сегодня, моя дорогая. Ведь сегодня праздник, бал! Считай это моим подарком для тебя к нему. Я ведь торчу в академии только чтобы учить тебя и заботиться о тебе, - тоном радетельного папаши сказал Карминский. - Иди, присаживайся к ребятам! Ты же любишь забавляться с мальчиками, а здесь их целых трое!

Побледнев, девушка опустила голову, но тут же резко вздернула ее вверх:

- Не говорите так, потому что это неправда! Ни я, ни Виктория никогда не имели близости с мужчинами! И если вы не верите нам, то это легко можно проверить!

- Замечательная мысль! - обрадовался Эдмунд. - Кэйн, пойди проверь девушек, как это делают мужчины!

Теперь побелела и Виктория, до последней минуты не верившая в то, что такое возможно. Ведь перед ней был инкатор - человек, олицетворяющий собой закон и справедливость этой страны!

Названный Жнецом студент встал и как робот двинулся к девушкам.

- Вы не имеете права! - гневно воскликнула Блэр, вырываясь от схватившего ее за руку парня. - Я пожалуюсь на вас руководству академии, а мои родители подадут на вас в суд!

- Надо же, я об этом как-то не подумал! - озабоченно нахмурился Карминский. - Ну, раз такое дело, то это все меняет! Кэйн, оставь девушку в покое!

Парень послушно застыл на месте.

Возможно, Карминский просто хочет нагнать на них страху, чтобы проучить их за походы в подвал, подумала Юлиана. Про эффективность запугиваний ей рассказывать было не нужно, она и сама уже неплохо владела этой техникой. Не будет же он и впрямь приводить настолько чудовищные угрозы в исполнение! Это противоречит не просто законам, но и здравому смыслу. В самом деле, бороться за нравственность с помощью сексуального насилия просто нелепо!

- Милорд, Виктория погорячилась. Прошу, отпустите нас, мы никому ничего не скажем! - выдавила из себя она. - Я отвечу на любые ваши вопросы и объясню все свои поступки. Вы сами убедитесь, что ни я, ни моя подруга не совершили ничего настолько предосудительного, чтобы вы поступали с нами подобным образом!

- Конечно, ты мне все объяснишь, - зловеще сказал Жнец. Он натянул на руки перчатки, потом достал из кармана пакетик с белым порошком и небрежным жестом бросил его на стол возле дивана. - И, разумеется, ответишь.

Он вытащил из ящика письменного стола канцелярский нож и резанул пакет. От его взмаха белая пыль разлетелась в стороны, оседая на поверхности легким снегом.

- На все, и за все, - отряхивая руки, добавил он. - За то что я, величайший инкатор Талинальдии, теряю драгоценные годы своей жизни на обучение капризной похотливой сучки. За то, что бьюсь с тобой, как рыба об лед, пытаясь приучить тебя делать совершенно необходимые для инкатора вещи, а ты на каждом занятии брыкаешься, как пугливая лошадь. За то, что я стремлюсь сделать из тебя человека, а ты думаешь совершенно не о тех вещах, о которых должна! - Его презрительные слова словно кнутами били не на шутку испуганную девушку. - Секса тебе захотелось? - прошипел инкатор, пересекая комнату. - Или ты будешь отрицать, что купила тонну резины, которой хватило бы на дюжину озабоченных мужиков? - Он схватил ее за плечи и сильно встряхнул.

Юлиана вдруг совершенно явно осознала тот факт, что их с Тори пригласили сюда не для того, чтобы потребовать объяснений или напугать их, но для самой настоящей расправы. Маниакальный блеск в водянистых глазах Карминского красноречиво подтверждал это. До сегодняшнего дня она даже не подозревала, сколь на многое готов ее учитель, когда что-то или кто-то идет вразрез с его желаниями и представлениями о правильности.

- Я выполнила чужую просьбу, - дрогнувшим голосом ответила она. - Помогла дорогому мне человеку. Да, возможно, мне не следовало этого делать, но уже ничего не вернешь. Но разве мое преступление настолько велико, что достойно такой жестокой и унизительной кары? Из-за такой мелочи вы готовы поломать жизни нам с Викторией и заставить этих ребят взять на душу страшный грех?

Юлиана изо всех сил старалась говорить спокойно, но ее голос то и дело срывался, выдавая охвативший ее ужас. Дмитрий и Тим старательно избегали ее взгляда. Было видно, что они и сами не в восторге от происходящего.

- Глупышка, - ласково улыбнулся ей Жнец. - Ну что ты так разволновалась? Ведь тебе совершенно ничего не грозит! Ты под опекой самого короля! Я не могу сделать ничего такого, что угрожало бы твоей жизни. Кстати, к великому моему сожалению! Потому что ты бесишь меня! Вы обе бесите меня! - злоба исказила его и без того не слишком приятное лицо, заставив Викторию отшатнуться. Теперь она уже не сомневалась, что надеяться на конструктивный разговор с ним бесполезно. Внезапно ей стало до одури страшно, и она стиснула руку подруги оледеневшими пальцами.

Вдруг в дом кто-то постучал. Блэр вскрикнула от облегчения и с надеждой посмотрела на дверь. Карминский нахмурился: он не ожидал, что кто-то посмеет явиться к нему домой без приглашения. Вытащив из ящика стола пистолет, он взвел курок и приказал переполошившимся студентам:

- Марш в другую комнату! Только тихо! Тим, а ты иди сюда!

Парни быстро соскочили со своих мест и скрылись. Девушки, не шевелясь, смотрели в дуло направленного на них оружия.

Стук повторился, и взволнованный голос Юджина проговорил:

- Откройте мне! Я слышал голоса! Тори, Юлиана, вы здесь?

Виктория дернулась и открыла рот, чтобы крикнуть ему в ответ, но инкатор быстро зажал ей его и прошептал на ухо:

- Только пикни, милая, и этому юнцу конец! Неужели твоя честь, которую никто и не собирался трогать, стоит больше его жизни? Я сейчас очень сердит, и с удовольствием помучаю этого вихрастого малыша, чтобы снять стресс. Сначала я зашью ему рот, а после начну отстреливать конечности.

В глазах девушки плескался смешанный с недоверием ужас и Карминский добавил:

- Если ты думаешь, что я на это не способен, то спроси об этом свою подружку. Она хорошо знает, через какие круги ада я могу провести человека, особенно нарушившего мой запрет! Так что давай без глупостей! Хотите чтобы никто не пострадал – делайте, как я вам говорю!

Еле дышавшая от мешавшей ей руки и волнения, Виктория посмотрела на подругу, ожидая ее ответа, и поразилась насколько та побледнела. Ее осунувшееся лицо лучше всяких слов подтверждало слова Жнеца, и девушка кивнула, принимая его условия.

Карминский поднял опущенный подбородок Юлианы и ласково произнес:

- Девочка моя, как я уже тебе и говорил, все решения в жизни ты будешь принимать только сама, и только тебе выбирать, как закончится этот день. Я знаю, что ты готова на все ради своих друзей, но прежде чем сделать какой-нибудь шаг, вспомни, что в твоих руках находятся жизни Тори и Юджина. Хорошо? - Он потрепал девушку по щеке, выдернул из штанов Тима рубашку и толкнул его к двери:

- Открой и скажи этому сопляку, что вы с Юлианой решили уединиться здесь, а Виктория вернулась в главное здание!

- Да, милорд, - заикаясь от страха, ответил тот.

Инкатор вместе с Блэр отступил вглубь комнаты, оставив свою ученицу рядом с Тимом. С опаской косясь на пистолет, студент щелкнул замком двери и дрожащей рукой открыл ее. Перед глазами Юджина предстал его сокурсник, из-за плеча которого выглядывала Делайн.

- Ну, наконец-то! - облегченно воскликнул он. - Я уж думал, беда какая приключилась!

- Друг, ты как бы не вовремя, - с трудом выговорил Тим, выразительно кивая в сторону герцогини. - Шел бы ты на бал...

Только теперь Юджин заметил, что одежда его собеседника не в порядке, а Юлиана очень скована и прячет глаза.

- Я иска... искал Викторию, - пунцовея, пробормотал он.

- Ее здесь нет, - отрубил Тим и захлопнул перед ним дверь.

- Вот черт! Ну и дела... - пробурчал себе под нос паренек и отправился на поиски Виктории.

Тим с облегчением вздохнул. Карминский опустил девушку и подтолкнул ее к безжизненно глядевшей в пол Юлиане. Тори повернулась к окну и со слезами на глазах стала смотреть, как Юджин отходит от дома все дальше и дальше.

- Молодцы, - похвалил всех инкатор. - А теперь продолжим наше развлечение!

Он подошел к столу и ткнул худым длинным пальцем в разрезанный пакет с порошком.

- Это пентакрин. Мощный наркотик, который дает ощущение счастья и вседозволенности, а также до предела усиливает ощущения! Быстро все приняли по дозе!

Опешив от такого распоряжения, парни стали нерешительно переглядываться. Жнец направил пистолет на них.

- Быстро, я сказал! - прикрикнул он.

- Но мы никогда прежде не употребляли наркотики и понятия не имеем, как это делается! - заволновался один из ребят.

- Ах, молодость, молодость! - умилился Карминский. - Не знать таких элементрых вещей! Просто положите по горсти под язык, вот и все!

Юноши выполнили его требование, и он развалился в кресле, ожидая, когда наркотик подействует на них.

– Гадаете, зачем им наркотик? - благодушно спросил он молчаливо наблюдавших за происходящим девушек. - Ну сами посмотрите, как они зажаты! Сидят, словно на смотринах. Так от них никакого толка. Того и гляди нарушат мои планы, как это сделали вы, любезная Виктория!

- Каким образом я могла нарушить ваши планы, милорд?- удивилась та. - Мы ведь даже не общались с вами!

- Со мной нет, - согласился он, - а вот с моей подопечной очень даже общались! И втянули ее в дурную компанию. Собственно, поэтому вы сейчас находитесь здесь, а не на балу.

Его объяснение взорвалось в голове Юлианы оглушающей гранатой: неужели Тори пострадает только из-за того, что имела неосторожность подружиться с ней? Ее мозг бился в поисках выхода, но никак не находил его. Косого взгляда на прибалдевших парней ей хватило, чтобы запаниковать еще больше.

- Наша компания вовсе не дурная! Мы просто занимались музыкой! - попробовала оправдаться перед Жнецом Виктория.

Ужас все больше охватывал все ее естество, и она заговорила в надежде, что все это дурной сон, и при звуках ее голоса он развеется.

Юлиана стряхнула с себя оцепенение и стала медленными шагами приближаться к инкатору.

- Милорд, я сделаю все, что вы от меня потребуете! - умоляюще сказала она. - Я больше не буду общаться ни с кем, кроме тех людей, которых вы сами выберете для меня. Я буду самой прилежной ученицей! Вы мне верите? Только пожалейте Тори, позвольте ей уйти! Клянусь, она ни словом не обмолвится ни о чем!

Девушка остановилась в шаге от Карминского, ожидая его ответа. По его лицу, обнажая зубы, расползлась гадкая улыбка, напоминающая оскал хищного зверя.

- Конечно, не обмолвится! - согласился он. - Потому что она никогда не выйдет отсюда. По крайней мере, живой!

Юлиану словно ударили под дых. Она ожидала чего угодно: издевок, избиения, насилия, но не убийства! В эту минуту она отчетливо поняла, что вынесенный ее подруге Жнецом приговор неотвратим, и если она ничего не сделает, то Тори обречена. Собрав все силы, она всем телом наваливаясь на державшую пистолет жилистую руку Карминского и попыталась вырвать оружие из его пальцев. Он на удивление легко отшвырнул ее от себя, и в следующее мгновение слепящая боль от тяжелого удара по голове заставила ее на несколько мгновений потеряться во времени и пространстве.

Когда она снова обрела способность соображать, то поняла, что лежит щекой на покрытом ковролином полу, а ее руки чем-то крепко перетянуты. Она подняла голову и увидела, что к ней направляется светившийся блаженной улыбкой Дмитрий. Тори пятилась от двух других наступающих на нее парней.

Юлиана неловко поднялась с пола, с испугом глядя на подходившего к ней студента.

- Ты спрашивала, верю ли я тебе, - услышала она позади себя голос Жнеца, - и я отвечу - да! Верю на все сто процентов! Потому что после сегодняшнего вечера ты сама не захочешь ни любовных отношений, ни дружбы - ничего! Надеюсь, что жить ты тоже не захочешь, и я наконец избавлюсь от тебя. А если захочешь - тоже не беда! Тогда я сделаю из тебя идеального инкатора. Это для меня вопрос чести. Итак, все действующие лица готовы, переходим непосредственно к действу!

Он вышел на середину комнаты и, словно дирижер, взмахнул руками.

- Коротко расскажу сюжет нашей пьесы. Вам, леди, - обратился он к плачущей от безысходности Блэр, - в ней отводится главная роль. Эти не слишком порядочные и еще менее человечные молодые люди будут помогать вам. Что касается вас, моя будущая коллега, то вам, учитывая ваше привилегированное положение, достается роль наблюдателя. Впрочем, как и мне. Надеюсь, вам доставит удовольствие моя маленькая постановка. Сразу предупреждаю всех участников этой драмы - не вздумайте дурить! Стрелять буду без предупреждения. - Он обвел всех тяжелым взглядом и продолжил: - А теперь я, как хороший режиссер, объясню вам ваши роли. Но сначала хочу сделать небольшой экскурс в прошлое наших милых мальчиков. Этим летом они, допившись до беспамятства, возвращались с вечеринки на автомобиле мистера Кэйна и по дороге сбили девушку. Они нашли ее весьма миловидной и, вместо того, чтобы доставить ее в больницу, решили немного позабавиться с ней. Но слегка перестарались, и бедняжка умерла. Ну что поделаешь, бывает! Человеческий организм не все может выдержать, правда, парни?

Кэйн хихикнул и облизнул испачканный в порошке палец.

- Совершенно случайно мне стали известны обстоятельства гибели бедной девушки - а она и правда была бедна, к тому же сирота. До нее никому не было дела, поэтому полиция не слишком старалась найти виновников этого происшествия. Так получилось, что я стал единственным хранителем тайны этих повес.

Карминский подошел к боявшейся пошевелиться Виктории и заправил ей за ухо выбившуюся из прически прядь.

- Я передаю вас в опытные руки, мисс Блэр! Вы должны ценить это. И так как я не могу причинить вреда нашей маленькой герцогине, то предназначенную ей долю мучений тоже перенесете вы, - потрепав девушку по плечу, оповестил он. - Это же так по-дружески - делить на двоих радости и горести!

Из широко раскрытых от страха глаз Виктории покатились крупные слезы.

- Ну, не плачьте! - нежно вытирая слезы с ее лица шелковым платком, проворковал инкатор и кивнул на нетерпеливо переминающихся в ожидании его приказов студентов. - Приберегите свои слезы для них! Ребятки, она ваша! Можете делать с ней все, что только захотите!

Несмотря на разрешение Карминского, парни все же не решались начинать.

- Эх, да что ж за поколение? - с досадой вздохнул он. - Разве так должны вести себя мужчины в присутствии красивых девушек? Идите и воплотите в жизнь свои самые извращенные фантазии!

Повторять команду ему не пришлось: в следующую минуту разгоряченные пентакрином студенты сорвали с закричавшей Виктории одежду и отволокли ее на диван. Юлиана рванулась к отчаянно отбивавшейся от насильников подруге, но Жнец удержал ее. Он оказался поразительно сильным для человека своего возраста и телосложения. Извернувшись, девушка изо всех сил укусила его за плечо. Ответная увесистая оплеуха чуть не свернула ей шею.

- Пожалуйста, смилуйтесь, - рыдая, взмолилась она. - Отпустите Вики! Она ведь совершенно ни в чем не виновата! Терзайте меня, убейте меня - все равно никто об этом не узнает, даже король! Вы ведь ненавидите меня, а не ее, на мне и вымещайте свою ненависть!

Крик Тори нарастал, сводя Юлиану с ума.

- Боже, как можно быть таким жестоким? - пытаясь вырваться, в отчаянии прокричала она. - Отпустите ее! Отпустите!!!

В эту минуту в дверь дома снова требовательно забарабанили.

- Да что ж за день такой?! - возмутился раздосадованный очередным вторжением Жнец.

- Немедленно открывайте, или я сейчас выломаю дверь! - прокричал с улицы взрослый мужской голос.

- Хорошо, мы тебе откроем! - сквозь зубы процедил инкатор и резко разжал удерживающие Юлиану руки. Не удержав равновесия, она упала на поли стала громко звать на помощь.

Жнец подошел к одному из насильников и, отвесив ему звонкую оплеуху, оторвал от распластанной на диване жертвы.

- Иди открой!

- Отстань! - оттолкнул его плохо соображающий от дурмана Тим и снова потянулся к Тори.

Чтобы привести его в чувство, инкатор несколько раз ударил его по лицу, а потом брызнул ему в нос каким-то спреем.

Раздался мощный удар в дверь. По-видимому, ее пытались выломать.

- Живо к двери! - ткнув студенту в лицо пистолетом, приказал Карминский.

- Я?.. Почему я? - растерянно спросил толком не соображающий Тим. - Зачем нам кому-то открывать дверь? И почему вы сами не можете открыть?

- Потому что я не знаю, сколько человек меня могут увидеть, болван! Иди и пригласи его в дом!

Тим сделал шаг к двери, но потом вспомнил, что он совсем голый, и стал подбирать с пола разбросанную одежду.

- Можешь не одеваться - нет разницы в каком виде он тебя увидит! - пробурчал Жнец.

Дверь дрогнула еще от одного мощного удара, и он швырнул парня к ней. Тот без препирательств отпер замок и лицом к лицу оказался с приготовившимся к новому разбегу университетским охранником Мэттом Сайленсом.

Увидев голого юношу, Мэтт остановился, как вкопанный. Его глаза медленно прошли по обнаженным гениталиям студента, ненадолго замерли на его сильно расширенных зрачках, а потом переместились к нему за плечо, где два смутно знакомых ему парня с упоением насиловали девушку. На несколько мгновений взгляд охранника словно примерз к искаженному страданием лицу красавицы, а потом его ноздри раздулись от гнева.

- Что у вас тут происходит? - заорал он. - Немедленно отпустите ее, ублюдки!

Одурманенные наркотиком и похотью насильники даже не повернули к нему голов, продолжая терзать свою несчастную жертву.

- Помогите! Пожалуйста, помогите нам! - бросаясь к нему, закричала Юлиана. - Ради Бога, спасите нас!

Узнав протеже короля, охранник открыл от изумления рот.

- Герцогиня?.. Вы тоже здесь?..

Его взгляд опустился к ее связанным скотчем рукам, и он охнул.

- Сейчас я вам помогу!

Он выхватил из-за пояса рацию и быстро проговорил в нее:

- Это Сайленс! Срочно! Нужна помощь у дома Карминского!

Почувствовав скорое освобождение себя и своей несчастной подруги, Юлиана упала на колени и зарыдала от облегчения. Похожий на зомби Тим тупо стоял у двери, бессмысленно глядя в стену.

Сайленс вбежал в дом, чтобы прекратить мучения Виктории, но тут его ожидало новое потрясение: прямо перед ним стоял якобы находившийся в отъезде инкатор.

- Впечатляющее зрелище, правда? - ухмыльнулся тот. - А представьте на месте мисс Блэр двух ваших сестричек-близняшек. Им пришлось бы здесь куда хуже, чем взрослой девушке!

В голове Мэтта зашумело.

- Откуда вы знаете, что у меня есть сестры? - только и сумел выговорить он.

Карминский растянул губы в кривой усмешке:

- Милый вы мой! Я знаю все и про всех: работа у меня такая! Я знаю не только про ваших сестренок, но и про то, что ваша мать надышаться на них не может. А еще, что у нее слабое сердце... Как думаете, она выдержит, увидев изуродованные трупики своих дочерей?

Сайленс попытался что-то сказать, но из его горла вылетали только нечленораздельные звуки.

- Что вы так разволновались? - с фальшивой заботой спросил Жнец. - Это всего лишь предположение, а в реальности ничего подобного с ними не случится! Забудьте все, что сейчас видели, а я забуду о ваших сестрах...

Мэтт еще раз глянул в урчащих от удовольствия живодеров, потом сжал зубы и кивнул.

- Своим друзьям скажете, что в мой дом пыталась вломиться кучка пьяных подростков, - подсказал ему Карминский, - но вы прогнали их.

- Да, милорд... Я видел здесь кучку пьяных подростков и прогнал их... - глотая слезы, повторил его слова Сайленс.

Юлиане показалось, что земля сейчас разверзнется и поглотит этого малодушного человека, на заступничество которого она так надеялась.

- Нет! Вы не можете с нами так поступить! - выкрикнула она. - Посмотрите, что эти звери творят с моей подругой! Посмотрите, как ей больно! Вы хотите, чтобы они совсем растерзали ее? Разве вы сможете спокойно после этого жить?! Разве в ваших ушах не будут вечно раздаваться крики истязаемой девушки?!

Угол глаза Мэтта задергался. Он уткнулся глазами в пол, не находя в себе смелости посмотреть Юлиане в глаза.

- Простите меня, госпожа Делайн, но я не могу ее спасти! Моя мама не вынесет, если с моими сестренками произойдет беда, а я не вынесу ее смерти. Я не хочу, чтобы вся моя семья погибла, миледи! Простите! Простите меня, если сможете, но я не могу помочь вам и мисс Блэр!

Путаясь в складках платья, она бросилась перед ним на колени:

- Умоляю, не лгите тем, кто идет вам на подмогу! Жизнь Тори в ваших руках! Сохраните ее, ведь вы можете это сделать!

- Может, - согласился с ней инкатор, - но не станет. Потому что своя рубашка ближе к телу. Не стоит его за это осуждать! Каждый вправе защищать своих близких всеми доступными ему способами! Почему же он должен жертвовать своей семьей ради малознакомой ему студентки?

Девушка не знала, что ему ответить. Безнадежность сковала ее тело, а ум был готов погрузиться во мрак. Несчастная Тори потеряла сознание и пока не чувствовала ни боли, ни страха.

Инкатор кивнул на ссутулившегося под грузом вины охранника.

- Он привязан к своим родным, Юлиана, а значит, беспомощен. Увы, в нашем мире нет ничего ужасней и разрушительней привязанностей. Они лишают нас сил к сопротивлению, заставляют идти на сделки с совестью, ведут к самопожертвованию. Смотри - под их грузом сильный мужчина, который всем сердцем хочет помочь вам, не смеет сделать этого! Он готов допустить любое беззаконие, только бы уберечь свою семью от беды!

Рация Сайленса захрипела, а потом раздался прерываемый помехами взволнованный голос его напарника.

- Мэтт! Мэтт, ты меня слышишь? Мы скоро будем у тебя. Мэтт, чего молчишь? С тобой все в порядке?

- Не молчите, ответьте им! - посоветовал Карминский. - Не стоит заставлять своих друзей волноваться!

Проглотив комок, Сайленс потянулся к рации и ответил:

- Все хорошо. Несколько студентов укурились и пытались взломать замок. Я прогнал их.

- Совсем детки оборзели! - поразился его собеседник. - Подожди, сейчас подойдем к дому.

Юлиана снова воспряла духом: своими угрозами Карминскому удалось запугать Мэтта, но не сможет же он закрыть рот одновременно всем охранникам! Как бы могуществен он ни был, не все люди идут на сделки с совестью даже перед лицом опасности. Нужно упирать на то, что Карминский идет наперекор королю, может хоть это сработает!

За неплотно закрытой дверью раздался шум шагов и возбужденные голоса приближающихся к дому мужчин.

- Иди и уведи их подальше отсюда! - приказал Сайленсу инкатор. - И если мне еще хоть кто-нибудь помешает, то можешь попрощаться со своими сестричками!

Понимая, что Мэтт безоговорочно выполнит его наставления, и малейшее промедление с ее стороны закончится гибелью Виктории, Юлиана бросилась на улицу - звать на помощь всех, кого встретит на своем пути. Но выбежать из дома она не успела: Карминский втащил ее обратно и сильно передавил ей горло, не давая возможности дышать. Она задергалась в его руках, борясь с ним хоть за крошечный глоточек воздуха, но силы были слишком неравными. В ее грудной клетке разливалась жгучая боль, перед глазами плыли красные круги. Теряя сознание, она слышала, как Сайленс рассказывает подошедшим охранникам придуманную Карминским версию происшествия.

Очнулась она от душераздирающего крика Виктории. Его тут же оборвали, зажав девушке рот, и он перешел в полный безумной муки стон.

Юлиана с трудом повернулась на полу. Ее плечи и обмотанные скотчем запястья ломило, все тело сотрясала крупная, походившая на судороги дрожь. Душевная боль, и без того абсолютно непереносимая, нарастала с каждым новым стоном Тори. Разум грозил вот-вот перешагнуть грань безумия. Подняв голову как можно выше, девушка обрушила ее на пол. Потом еще и еще раз.

- На колени, - издевательски спокойно проговорил над ней Жнец. - Умоляй меня и, может быть, я сохраню ей жизнь.

В сердце девушки затеплился робкий лучик надежды. Она встала на колени и с жаром стала заклинать его пощадить Викторию, давая ему все мыслимые и немыслимые обещания. Некоторое время он наслаждался ее унижением, а потом сухим неприятным голосом прокаркал:

- Вот и пришла пора для первого урока, который ты сегодня должна усвоить, Юлиана. Помнишь, ты как-то говорила мне, что никогда не станешь передо мной унижаться и умолять меня о чем-то? Вижу, помнишь! И что теперь? Ты сломлена, как и Сайленс, и коленопреклоненно пресмыкаешься, упрашивая меня оставить жизнь этой никчемной вертихвостке! А знаешь, почему так происходит? Потому что ты привязалась к этой девчонке, прикипела к ней всей душой! А зря. Этого нельзя допускать ни в коем случае! Ведь привязанности делают нас такими уязвимыми, Юлиана... - Он сел возле нее на корточки и с издевательской лаской провел по ее слипшимся от слез волосам. - Если у тебя нет друзей или близких, то на тебя очень трудно воздействовать. Если ты никого не любишь, то ты практически неуязвима. Да, тебя могут убить, похитить, причинить тебе боль. Но это ничто в сравнении с тем, когда причиняют боль тем, кто тебе очень дорог. Поэтому никогда, слышишь, никогда не подвергай себя опасности, отдавая кому-то свое сердце! Иначе тобой будет очень легко манипулировать, угрожая предмету твоего обожания. Ты и так счастливица - у тебя нет любящей семьи. Радуйся этому и никогда не создавай собственную! Не заводи друзей. Людей надо использовать в своих целях, но ни в коем случае не любить их! - Он насильно повернул голову девушки, заставляя ее смотреть, как насилуют ее истекающую кровью от разрывов наперсницу. - Смотри, как эти подонки используют твою подружку! Они не любят ее. Но разве они не получают при этом удовольствия? Получают, да еще какое! Она беспомощна и подчинена им, и это их безумно заводит! Посмотри, они похожи на зверей! Думаешь, из-за пентакрина? Они приняли его совсем немного. Так, расслабиться… Их опьяняет осознание своего превосходства, возможность распоряжаться чужой жизнью. Власть над другими дает неописуемое, ни с чем не сравнимое чувство блаженства! Это самый сильный наркотик, поверь мне на слово, Юлиана! А власти у тебя будет много, очень много! И дружба в сравнении с ней - ничто!

- Будьте вы прокляты со своей властью! - прокричала она, изнемогая от невозможности помочь гибнущей Тори и страшнейшего чувства вины перед ней.

У нее вдруг началась кошмарная истерика, и она стала выкрикивать проклятья в адрес ее палача и Бога, допустившего такой беспредел. Так продолжалось, пока она не сорвала голос, а Карминский все удерживал ее, заставляя смотреть на происходящее зверство. Наконец судьба ненадолго сжалилась над ней, и девушка лишилась чувств.

Она пришла в себя от льющейся ей на лицо холодной воды. Голова раскалывалась от боли, горло сильно саднило. С трудом опираясь на связанные руки, Юлиана села на пол. В полной густых животных запахов комнате было почти тихо, криков больше не было. Слышалось только сопение и глупое мужское хихиканье. Она не сразу заметила валяющееся на полу истерзанное тело Виктории, выглядевшее точь-в-точь, как в ее ставшим явью кошмаре.

- Это было круто! - заявил Карминскому Кэйн. - Гораздо лучше, чем в первый раз! У вас еще есть кто-нибудь на примете, милорд?

- Тебе понравился секс, дорогая? - игнорируя его вопрос, спросил ученицу инкатор, снова убирая прилипшие к ее глазам мокрые прядки. - Хочешь в нем поучаствовать? Мальчики еще не насытились.

Юлиана отдернулась от него и затравленно посмотрела на раздевавшего ее глазами Кэйна.

- Нет? - деланно изумился Жнец. – Странно! Ты ведь раньше этого хотела! Например, когда встречалась с Вэнсом! Ты ведь не будешь отрицать, что позволяла ему целовать себя? Не нужно, ведь я прекрасно знаю подробности каждой вашей встречи - у него от меня секретов никогда не было! - Он усмехнулся, увидев как она зажмурилась от снова обжегшей ее боли предательства. - Обычно подростки мечтают испробовать запретный плод, и я тебе сам его предлагаю! Ну же, смотри сколько парней тебя хочет! Пользуйся возможностью, пока даю!

Он потянул ее вверх, но она забилась в его руках, как пойманная в силки птица.

- Ну не хочешь - не надо, - миролюбиво согласился Карминский. - Подожди немножко, сейчас я рассчитаюсь со своими помощниками за услугу и отпущу тебя домой. Там сейчас хорошо, да и спать никто не будет мешать. Ты теперь снова будешь жить в своих апартаментах одна, как королева!

Тело измученной девушки затряслось от беззвучных рыданий.

- Бедненькая моя, настрадалась, - поцеловал ее в макушку Жнец. - Потерпи еще минутку, ведь у нас пришло время для следующего урока!

Он с удовлетворением отметил мелькнувшую в ее глазах панику. Оставив ее сидеть на полу, он подошел к телу Виктории и поддел ее безжизненную руку носком туфли. Рука с глухим стуком ударилась об пол.

- Безобразие какое! Вы ее что, до смерти затрахали? - напустился он на насильников.

- Кэйн слишком задержался в ее горле, - с глупым смешком ответил ему Дмитрий.

- Свинство какое! Что я теперь скажу ее родителям и ректору? Кто-то из вас должен за это ответить!

- Но ведь вы сами нам велели это сделать! - непонимающе воскликнул Тим.

Карминский всем телом развернулся к наглецу:

- Я?! - выпучив глаза, воскликнул он. - Да ты спятил, милейший! Я только что вернулся из поездки и увидел в своем доме следы студенческой оргии со смертельным исходом! А это что? - он с деланным ужасом поддел кончиком пальца пакет с наркотиками. - Да вы еще и наркоманы?! Теперь мне все ясно: вы каким-то образом пробрались в мой дом... Ах, вы разбили стекло? Теперь понятно, как вы сюда забрались! Конечно, мой дом на отшибе, я сам в отъезде. Решили, что здесь можно безнаказанно творить что угодно? Нет, голубчики, ошибаетесь! Я сейчас же вызову полицию, а Юлиана подтвердит каждое мое слово. Правда, детка? - держа заволновавшихся парней под прицелом, спросил Карминский.

- Ни за что! - прохрипела девушка.

- Никогда не говори никогда, - хмыкнул Жнец. - И не играй больше со мной в такие игры - все равно проиграешь. Подтвердишь, как миленькая.

Трепеща, она стала гадать, что же за карту он разыграет на этот раз. Она даже не сомневалась, что его способ убедить ее дать полиции ложные показания может оказаться весьма действенным. Так и оказалось.

- Ты не забыла, моя строптивица, что у Блэр, так бессовестно бросившую тебя на этом свете терзаться муками совести - а умерла она в страданиях именно из-за тебя! - остались родители и маленький братик. Им еще Тори оплакивать, а ты хочешь лишить их еще и сына? Ты ведь умная девочка. Все схватываешь на лету, и уже поняла, что я смету на своем пути всех. А если тебе будет мало братика, то ее мамочка и папочка отправятся туда же следом за детками. А ведь есть еще Линетт, Майкл, Нео, и... как ее там... а, Вал, за которую ты сдавала экзамен. Да при желании еще дюжину приятелей можно будет наскрести! Или ты полагаешь, что сможешь уберечь их от меня? - весело спросил он. – Хотя, почему бы и нет? Попробуй! Возьми еще один - или не один, - грех убийства на свою неокрепшую душу. Меня это только развлечет. Ну что, подтвердишь мою версию этого происшествия?

Юлиана бессильно опустила голову.

- Молчание - знак согласия, - решил инкатор, ни на секунду не спуская глаз с настороженно наблюдавших за оружием в его руках студентов. - Будем считать, что договорились. А вот вас, малолетние преступники, я всех на эшафот отправлю! Это же надо: воспользоваться моим именем и заманить бедных девочек ко мне в дом! Да я чуть инфаркт не получил, обнаружив у себя в доме труп одной из них и связанную другую! Признавайтесь, как все было, живо! - тыча пистолетом Тиму в висок, прикрикнул он.

Тот ошалело захлопал глазами, не зная, что на это можно сказать.

- Что молчишь? Наркотики совсем мозг затуманили? - грозно рыкнул Карминский. Он мотнул дулом в сторону голых парней, и те испуганно вжались в диван.

- Ужас! Куда катится этот мир, если невинных девочек насилуют и убивают их же соученики прямо на территории университета! - сокрушенно проговорил Жнец. - Чертовы наркоманы! Кто вам принес дурь, у?

Его свирепый взгляд заставил насильников задрожать.

- Молчите? Ладно, сам догадаюсь! Сегодня ко многим из вас приезжали родители. Значит, это сделал кто-то из них. Кэйн, это был твой отец? Ты знаешь, что за такой страшный проступок его посадят в тюрьму?

- Нет, мой папа ни при чем! - проныл тот.

- Я не верю тебе, Кэйн! Ведь кто-то принес эти наркотики, а из вас троих родители навещали сегодня только тебя! Или это была твоя мать?

- Нет! - воскликнул студент. - Маму не трогайте!

- Почему? Ведь мой долг найти виновника этого чудовищного преступления! - пнув ногой труп Виктории, сказал инкатор. - Хотя ладно, пристрели кого-нибудь из своих дружков, и мы все свалим на него. Согласен? Ведь родители тебе дороже этих обкумаренных ублюдков, которые к тому же слишком много знают о тебе. Ну?

Бросая на приятелей опасливые взгляды, Кэйн быстро соскочил с дивана, подбежал к ставившему этот кошмарный спектакль режиссеру и протянул руку за пистолетом. Насильники побледнели. Юлиана обвела равнодушным взглядом их перекошенные от страха лица и опустила его на поруганное тело задохнувшейся Виктории.

- Хороший мальчик, - похвалил Кэйна Карминский и приставил пистолет к его голове. - Да ты не дергайся, я тебя не обижу! Просто подстраховываюсь, чтобы ты глупостей не наделал. - Он достал из кармана второй пистолет и протянул его парню. - Держи пушку. Кого будем убивать?

Студент облизнул пересохшие губы и замер в нерешительности, не зная кого выбрать. Сперва он прицелился в Тима. Даже с расстояния двух метров ему было отчетливо видно, как вздыбился каждый волосок на его голом теле, а рот приокрылся в невыплеснутом крике. Он перевел ствол на Дмитрия и нервно хихикнул, глядя насколько сжалась у него мошонка.

- А давай, ты убьешь их обоих? - предложил ему Жнец. - Хотя нет, так будет неинтересно!

Подтащив парня к батарее, он забрал у него пистолет и защелкнул на его руке закрепленные на трубе наручники. Кэйн истерично запротестовал, и инкатор успокаивающе похлопал его по плечу.

- Тихо, тихо! Чего ты разорался? Все ведь хорошо! Просто посиди минутку, я сейчас вернусь!

Карминский озорно подмигнул отупевшей до безразличия девушке.

- Юлиана, ты еще не передумала насчет развлечься, пока они живые? - снова предложил он. – Глянь, какие они смазливенькие! А может, ты хочешь сама вышибить им мозги за убийство своей подружки? Давай, отведи душу!

Ее пустой взгляд разочаровал его, и он снова переключился на парней. Не опуская своего оружия, он бросил на диван второй пистолет.

- Тут одна пуля, - сообщил он, с презрением глядя на всхлипывающего Тима. - Кто из вас первый прикончит другого, тот выживет и вернется домой. Если на счет три не услышу выстрела - вышибу мозги обоим! Раз, - начался отсчет, - два, три!

На счет два Дмитрий схватил пистолет и выстрелил, попав Тиму в глаз. Заорав от содеянного, он отшвырнул оружие и спрыгнул с дивана, выпученными глазами глядя на медленно заваливающееся на бок тело.

Перемешанная с мозгами кровь забрызгала диван. Кэйн заскулил, пытаясь освободиться от удерживающего его наручника.

- Теперь этого! - махнул дулом в его сторону Карминский. - Быстро! Нам не нужны свидетели!

- Вы же сказали, что пуля одна!

- Ну, оговорился! В моем возрасте и не такое бывает!

- Я не могу! - отшвыривая от себя пистолет, завопил парень, а затем обессиленно рухнул на колени. - Не могу! - завыл он. - Они мои друзья!

Прогремевший рядом с ним выстрел выбил кусок деревянной обшивки стены и привел парня в чувство. Теперь Юлиане было почти жаль насильников. И она, и они были просто беспомощными марионетками в руках Жнеца, и послушно исполняли свои роли, стоило ему потянуть за ниточку.

- Или ты, или тебя!

От их кукловода повеяло такой угрозой, что Дмитрий быстро кивнул. Не в состоянии встать на ноги, он, не переставая подвывать, пополз к пистолету на четвереньках. Карминский стал у него за спиной, целясь ему в затылок.

Понимая, что пришло его время умирать, Кэйн заверещал и свободной рукой подтащил к себе стоявший неподалеку стеклянный столик, пытаясь спрятаться за ним.

- Ты же не убьешь меня, брат? - голосил он, скрючиваясь за ненадежной преградой из стекла. – Вспомни, как мы клялись защищать друг друга! Мы ведь росли вместе почти с пеленок! Ты ведь не станешь этого делать, правда? Я же твой друг! Помнишь - друг! А- а- а...!!!

Инкатор присел на корточки рядом Дмитрием и приторно мягким голосом повторил:

- Или убьешь ты, или убьют тебя! Третьего не дано.

Он взял его трясущуюся руку с револьвером в свою и направил ствол на корчившегося от страха Кэйна. Но и через полминуты выстрел не раздался. Карминский разочарованно вздохнул:

- Слабак! Кэйн, он мне не нравится, - обратился он к прикованному. - Купи себе жизнь, убив его!

В глазах насильника мелькнул проблеск надежды.

- А вы не обманете меня? - громко шмурыгая носом, спросил он.

- Не попробуешь - не узнаешь. Зато у тебя будет какой-никакой, но все же шанс спастись!

Кэйн решительно откинул стол и протянул к Карминскому руку.

- Давайте пистолет!

- Предатель! - взвыл Дмитрий и в ту же секунду и разрядил в него всю обойму. Он нажимал на курок снова и снова, пока инкатор не вырвал оружие из его одеревеневших пальцев.

Уже ничего не соображающий, убийца застыл как кукла, тупо таращась на мертвого друга. Жнец перезарядил оружие и снова вложил ему в руку пистолет. Прижав его к виску парня, он нажал его пальцами на спусковой крючок. Последний из находившихся в комнате насильников окончил свое земное существование.

- Вот и все, а ты боялась! - отталкивая от себя его тело, заулыбался Карминский. Он поднял податливую как пластилин Юлиану с пола и усадил к себе на колени. - Ублюдки перестреляли друг друга. Как думаешь, из-за чего они это сделали? - словно размышляя вслух, спросил он. – Может, их замучила совесть, или они что-то не поделили? А может, просто ничего не соображали от наркотиков? Как думаете, коллега, какой вариант выберет полиция? - Он повернул лицо девушки к себе, желая убедиться, что она еще в своем уме и слушает его. - Все молчишь? Нудно с тобой, безотрадно! - посетовал он и пересадил ее на другое кресло.

- Вот так получше будет. Негоже учителю держать ученицу на руках во время урока. Я думаю, ты уже поняла, в чем он заключался: когда происходит столкновение интересов, жертвы неизбежны. Видела, как вели себя в этой ситуации сопляки? Они были готовы пойти по трупам - причем в буквальном смысле, - чтобы остаться жить. И это совершенно правильная, рациональная реакция. Никакого дурацкого самопожертвования, никаких соплей. Бац, - он щелкнул пальцами, - и тот, кто угрожает тебе - бездыханное тело! Ну под конец, признаться, Дмитрий разочаровал меня своими братскими чувствами. Впрочем, он еще совсем зеленый, что с него возьмешь? Зато с Тимом порадовал. Эти трое уже усвоили мой урок, правда, посмертно. Теперь его должна усвоить ты. Крепко усвоить: либо ты, либо тебя. А если противник могущественнее, то ты должна приложить в десять раз больше усилий, чтобы уничтожить его первой. Запомнила?

Она по-прежнему молчала. Инкатор подошел к креслу и сильно встряхнул ее, возвращая осмысленность ее блуждающему по четырем трупам взгляду.

- Я спрашиваю: ты запомнила? - повысил голос он.

Юлиана оторвалась от созерцания медленно соскальзывающих по обивке мозгов.

- Не сомневайтесь, - подтвердила она. - Как и ваш третий урок - лицемерие. Я даже не догадывалась, что вы настолько мастерски владеете им.

- О! Это настоящее искусство, без которого в жизни никак! - заулыбался инкатор. - Люди глупы, грубы, жестоки и думают только о себе. Если ты хочешь чего-нибудь добиться от человека и не можешь применить к нему силу - стань для него на время хорошей. Дай ему то, что он хочет! А потом раздави его!

Такая жизненная философия была чужда Юлиане. Она с содроганием подумала во что превратится ее учеба теперь, когда все маски сброшены? Ее взгляд был так красноречив, что тот, кому он был адресован, зашелся в приступе отвратительного скрипучего смеха:

- Представлю, как ты сейчас мечтаешь меня убить. Но нет, такого счастья тебе не светит.

- Почему вы так уверены в этом?

- Я предвидел, что ты захочешь мне отомстить, и подготовился. Видишь, я не склонен считать тебя безобидной, можешь этим гордиться! Пока ты болела своим сердечно-коленным синдромом, я вырыл ямы каждому из небезразличных тебе людей. И они в них упадут, как только ты пойдешь мне наперекор. Например, наябедничаешь на меня королю. Про семью Блэр я тебе уже говорил, не буду повторяться. Валерия упадет с лестницы и сломает себе шею, из-за чего всю жизнь будет обузой для себя и других, не имея возможности даже пошевелиться. Может быть, в конце концов кто-то из родственников не выдержит и придавит ее подушкой, освобождая от страданий. Майкл сядет в тюрьму за организацию в университете притона, а Линнет, скорей всего, падет жертвой криминального аборта. Нео станет наркоманкой. Продолжать? Я тут составил списочек твоих знакомых. Небольшой, человек на тридцать... Даже если я вдруг умру, мои подручные доведут дело до конца.

Юлиана резко оборвала его:

- Хватит! Достаточно! Я все поняла! Я не буду ничего предпринимать! До тех пор, пока не придумаю, как мне обезопасить своих друзей. Я усвоила ваши уроки, усвойте и вы мой: зло должно быть наказано, а вы - зло во плоти! Я отомщу за Тори, чего бы это мне не стоило! Не знаю когда и как, но я это сделаю!

- Здорово! - обрадовался Карминский. - Ничего другого я и не ожидал! Ничто так не стимулирует ум и изобретательность, как лютая ненависть! Мне нравится твоя решимость! Это придаст моей жизни пикантность, которой мне так не хватает после того, как я стал твоей нянькой. Опасность чертовски заводит меня!

- Я подметила это, когда вы бросили на диван заряженный пистолет. А если бы Дмитрий не сглупил и убил бы вас, а не друга? Я бы на его месте поступила именно так!

- Нет, - категорически отмел такой вариант Карминский, - он бы не посмел! К тому же он тогда и думать-то не мог. Мало того, что мозгами не вышел, да еще и труслив был, как мышь. Такие слюнтяи способны набрасываться только на беззащитных. В любом случае, я был готов рискнуть. Иначе ты бы не получила такой наглядной демонстрации моего второго постулата. Я самоотверженный учитель, правда? К сожалению, недостаточно хороший. Ведь первый мой урок ты так и не усвоила, - пожурил он девушку. - Отказываешь себе в удовольствии расквитаться со мной опять-таки из-за своих чертовых привязанностей! Наплюй на них!

Он протянул ей ствол.

- Возьми пистолет и пристрели меня! Одним выстрелом ты отомстишь за свою никчемную подружку и избавишься от меня. Да не глупи! Сделай, что хочется!

Девушка как зачарованная смотрела на револьвер, а он терпеливо ждал. Близость оружия будила самые жестокие ее инстинкты, опьяняла возможностью убить того, кого ненавидела сверх всякой меры. Руки умоляли мозг позволить им взять оружие, но тот понимал, что он не вправе рисковать чужими судьбами.

- Какая же ты слабачка! Что такое несколько десятков человек в сравнении с возможностью расквитаться со своим врагом за все? - искушал ее инкатор. – Я избавляюсь от неугодных мне людей не то что десятками - сотнями. И меня не мучают сожаления и угрызения совести. И тебя они тоже скоро не будут мучить, увидишь!

Девушка с негодованием оттолкнула от себя ствол.

- Уберите его, он мне не нужен! - просипела она. - Вы обещали отпустить меня домой. Или это была шутка?

- Ну что ты, горе мое! Чистая правда! Сейчас вызовем полицию, ты ей подтвердишь мой рассказ и уйдешь домой. Да, если не будешь знать что отвечать, всегда можешь сослаться на то, что впала в беспамятство, ясно? Девушкам это даже к лицу. Ты готова?

Сжав зубы, Юлиана кивнула.

Жнец вызвал полицию, вкратце обрисовав случившуюся у него дома трагедию. После этого он переобулся в ботинки одного из убитых и вышел на улицу. Буквально через минуту Делайн дернулась от резкого звука выбитого им снаружи стекла. Тщательно сбив ботинком торчащие края, Жнец вернулся в дом. Поочередно подтащив трупы к окну, он оставил их отпечатки пальцев на подоконнике и шпингалетах. Потом небольшим топориком сломал верхний ящик своего стола, не забыв после этого приложить к топорищу пальцы Тима. Открыв несколько шкафчиков, он расшвырял их содержимое, будто кто-то рылся в них.

- Это так, на всякий случай, - прокомментировал он. - Докапываться до мелочей все равно никто не будет. Скорей всего, нам просто поверят на слово. Не самоубийцы же они связываться со мной! А теперь давай я освобожу твои ручки, куколка.

Взяв нож, Карминский резанул по пластику. Девушка пошевелила затекшими кистями, разгоняя кровь.

Он достал из шкафа бутылку вермута и предложил ей.

- Хочешь? - спросил он. Она мотнула головой. - Зря, расслабляет. И никто тебя за это не пожурит. Ну ладно, давай тогда я приготовлю тебе чай? Согласись, будет странно, что обнаружив у себя дома напуганную до смерти девушку, я не сделал ровным счетом ничего, чтобы привести ее в нормальное состояние. Не выставляй меня перед людьми нерадушным хозяином! - пробурчал Жнец, добавляя последние штрихи в подготовленные для полиции декорации.

От чая Юлиана тоже отказалась и до приезда полицейских пребывала в полузабытьи, невидящим взглядом уткнувшись в засыпанный пентакрином стол.

Служители правопорядка были шокированы увиденной бойней. Люди вокруг нее суетились, что-то измеряли и много-много фотографировали. Краем уха девушка слышала, как Карминский сокрушается из-за того, что его оружие было заперто не в сейфе, а всего лишь в ящике стола. Один из следователей стал задавать ей вопросы, но она не реагировала на них. Вернее, отвечала мысленно, но слова не срывались с ее губ, и взгляд тоже не менял своего положения.

Человек в белом халате посветил ей в глаза небольшим фонариком, заставив вяло моргнуть, потом чьи-то руки подхватили ее и отнесли в машину скорой помощи. По пути в больницу ей что-то вкололи в плечо, и забвение по-матерински распахнуло ей свои умиротворяющие объятия. Но пробуждение оказалось не таким приятным. Первым, что она увидела, открыв глаза, было лицо ее мучителя. Он сидел на ее кровати и с хрустом грыз сочное зеленое яблоко.

- О, наша неженка очнулась! Вставай, давай! А то уже сутки валяешься без дела, - попенял ей он. - То ножку подвернешь, то к наркоманам-насильникам попадешь. Тебе лишь бы не учиться, лентяйка! Вставай уже, я тебя забираю отсюда! Ты меня слышишь?

- Да, - с трудом выговорила Юлиана. В горле было сухо и шершаво и сильно хотелось пить.

- Прекрасно! И будь добра отвечать мне с первого раза, а то я начинаю сердиться! Если врачи скажут, что тебе рано выписываться, объясни им что хочешь домой, понятно? Если что, устрой им истерику, но убеди их, что в академии тебе будет лучше, чем здесь.

Карминский ушел за доктором, а она села на постели. Так отвратительно она себя еще не чувствовала. Голова гудела, горло и запястья саднили, а каждое движение давалось с трудом из-за неимоверной слабости. Но ее душевные муки были неизмеримо страшнее. Память прорезал полный муки вопль Виктории, и она зажала себе уши.

- Нет! Не надо больше этого кошмара! Вики, родная, прости меня! - шепотом взмолилась она. - Как же мне теперь жить, когда я тебя убила?..

Входивший в палату врач заметил ее искаженное страданием лицо и прижатые к голове руки и стал яростно спорить со Жнецом, убеждая его не забирать девушку из больницы. Юлиана слушала их спор и едва сдерживала себя от униженной мольбы оставить ее здесь.

Эта уютная маленькая палата, с мягкой кроватью и спрятанными за матовыми плафонами лампочками, казалась ей самым лучшим местом на земле. Возвращаться в свой дом она панически боялась, словно там, в темноте и одиночестве, ее поджидал призрак Виктории.

Врач подсел к ней на кровать и взволнованно сказал:

- Миледи, вам ни в коем случае нельзя уезжать отсюда! Вы еще не оправились от потрясения, вам нужно стационарное лечение!

- Со мной все в порядке, - неубедительно заверила его Юлиана. Ее скрипучий, то грубый, то срывающийся на неприятный писк голос поверг врача в шок. Он обернулся к Жнецу.

- Милорд, вы слышите, как она говорит? - гневно спросил он. - У нее сорваны голосовые связки!

- А что вы хотите? - огрызнулся тот. - Над ними с подругой издевалась целая банда ублюдков! Естественно, она кричала!

- Ей нужна помощь фониатра, иначе она может навсегда потерять голос!

Девушка замерла от затеплившейся в ней надежды хоть ненадолго задержаться в больнице.

- Но ведь ее связками можно заняться и амбулаторно! - возразил врачу Жнец. - А если нужны какие-то процедуры, то я буду ежедневно привозить ее к вам. Или пусть врач приезжает к нам в академию - я оплачу вам все неудобства. Поймите, эта бедная девочка пережила жутчайшее потрясение, и если она считает, что ей будет лучше дома, то давайте прислушаемся к ней! Там у нее много друзей, которые поддержат и отвлекут ее от тягостных мыслей, а здесь она будет совсем одна наедине со своими страхами!

Речь Карминского была пронизана такой заботой, что врач засомневался в правильности своей позиции.

- Доктор, скажу вам по секрету: я головой отвечаю королю за Юлиану. Неужели вы думаете, что я бы хоть чем-то рискнул навредить ей?

Слушая его, герцогиня поражалась, насколько мастерски он лжет. Прямо само участие и забота! И ведь внимающему ему доктору и в голову не приходит, что все это - чистой воды лицемерие.

Врач опустил голову, раздумывая как быть, и Юлиана съежилась от ясно читавшейся во взгляде инкатора молчаливой угрозы.

- Пожалуйста, доктор, здесь я чувствую себя совершенно несчастной и одинокой. А там мои друзья, мне с ними будет гораздо легче прийти в себя! - еле просипела она.

- Хорошо, как знаете! - сдался врач. - Это не тюрьма, и я не имею права удерживать вас, как бы мне этого ни хотелось!

Он подошел к шкафчику с лекарствами, отпер его и дал девушке пачку ампул.

- Это транквилизаторы. Передайте их вашему университетскому медработнику. Две инъекции в день. Одна утром, другая вечером. Сейчас это совершенно необходимо для восстановления вашей нервной системы.

Жнец подошел к Юлиане и прижал ее голову к своей груди.

- Не волнуйтесь, я лично это проконтролирую! - заверил он врача, а потом обратился к девушке. - Вот видишь, моя хорошая, а ты не верила, что доктор пойдет нам навстречу! Успокойся! Самое страшное уже позади. Ты выжила и сохранила рассудок, а это главное! Сейчас тебе все кажется черным, но поверь - душевные раны со временем затягиваются, и скоро у тебя все будет просто отлично! Ну что, милая, идем?

Юлиана краем глаза смотрела на белый халат доктора, мечтая в него вцепиться как в спасательный круг. Но взращенная внутри нее инкатором марионетка снова послушно исполнила свою роль.

- С удовольствием!

Прощаясь с врачом, ей даже удалось выдавить из себя некое подобие улыбки. Потревоженные таким насилием мышцы лица свело, и ей стоило большого труда снова расслабить их, убирая похожую на оскал гримасу.

Без десяти девять вечера они вышли на холодную темную улицу. Шквальный ветер сбивал их с ног. За считанные секунды Юлиана продрогла. На ней все еще было то самое шелковое платье, что она надела на бал, а верхней одежды Карминский ей прихватить не удосужился. Следуя за своим кукловодом к машине, она спросила:

- Почему нельзя было оставить меня там хотя бы до утра?

- Потому что ты в бреду молола то, что никому нельзя было слышать! Я просидел с тобой как нянька целые сутки! И я чертовски устал отгонять персонал от тебя и твоих откровений!

Они подошли к автомобилю, и девушка быстро нырнула в теплый салон. Платье мигом отсырело и вместо того, чтобы согревать, холодно облипало кожу.

Едва машина выехала с территории больницы, инкатор забрал у Юлианы ампулы.

- И без них обойдешься! - уведомил он, вышвыривая их из окна в кусты на обочине дороги.

Герцогиня проводила их тоскливым взглядом, но смолчала.

- В универе не болтай о случившемся - тебе нужно беречь свою репутацию. О твоем участии в этом происшествии знает только полиция и несколько охранников, но они будут молчать.

Юлиана молча кивнула. В полной тишине они доехали до университетского городка. Высадив ее у дома, Карминский вручил ей ключ и поехал к себе. Машина давно скрылась из вида, а девушка все стояла у входа на пронизывающем ветру, не решаясь зайти внутрь. Когда холод стал совсем невыносимым, она трясущимися пальцами отомкнула входную дверь и вошла в дом. Внутри было сухо и тепло, но безумно страшно. Быстро нащупав выключатель, она зажгла свет и с дрожью огляделась. Никаких призраков в доме не оказалось. Все вокруг осталось так, как было накануне. Повсюду лежали вещи Виктории, которые никто не позаботился собрать и отправить ее родным. Горе навалилось на маленькую герцогиню с новой силой, и она, захлебываясь от жгучих слез, стала собирать в шкатулку рассыпанные подругой в спешке украшения.

Дом будил в ней столько болезненных воспоминаний, что она решила не оставаться в нем на ночь. Натянув плащ, вышла на улицу.

Обхватив себя руками, чтобы хоть немного унять дрожь, Юлиана медленно брела по усыпанным осенним золотом дорожкам и думала, куда ей податься. Можно было бы попроситься переночевать у девочек, но теперь она панически боялась приближаться хоть к кому-то из них. Дружбу с ними, да и со всеми остальными, ей придется прекратить, чтобы не подвергать их опасности.

При мысли о том, какая безрадостная жизнь теперь ее ждет, Юлиана болезненно содрогнулась. Проходя мимо студенческого общежития, она подумала о том, что до утра можно было бы посидеть в общей гостиной, а потом она упросит комендантшу куда-нибудь ее переселить.

К сожалению, было еще не настолько поздно, чтобы все разошлись отдыхать, а подвергаться расспросам ей не хотелось. Но не бродить же по парку всю ночь! Так она просто околеет от холода и сырости!

Немного подумав, она пошла к учебному корпусу. Возле входа стоял охранник - добродушного вида крепкий мужчина с круглым лицом. Она наврала ему, что забыла в аудитории важные конспекты, необходимые ей для завтрашнего семинара. Одарив ее полным сочувствия взглядом, он, не задавая лишних вопросов, позволил ей пройти внутрь.

Юлиана побрела по коридорам, дергая дверные ручки, чтобы найти себе приют в каком-то из классов. Но все они были заперты. Присев на подоконник, она обхватила замерзшими ладонями трубу центрального отопления и стала размышлять, как жить дальше. Минут через десять послышались приближающиеся шаги, и она быстро соскользнула с подоконника, надеясь спрятаться. Но прятаться было некуда. Девушка смирилась с неизбежностью, ожидая что сейчас охранник прогонит ее отсюда. Но этого не произошло.

- Вы боитесь ночевать дома, мисс Делайн? - участливо спросил он.

Она не удивилась, что он ее узнал. Ввиду ее особого положения, ее знали все как в академии, так и во всем студенческом городке.

- Безумно, - честно призналась ему она.

- Вам нужно было сразу сказать мне об этом, - с мягким укором сказал он. - Тогда вы бы уже не тряслись от холода, а были закутаны теплыми одеялами и пили горячий чай. Пойдемте со мной!

Юлиана с благодарностью пошла вслед за ним. Он привел ее в небольшую каморку неподалеку от входа в здание. Из обстановки там был стол с двумя стульями, шкаф, где дежурные хранили форму, небольшая плита, встроенный в кухонный стол холодильник и узкая кровать. Дверь справа от кровати вела в душевую.

Достав с антресолей шкафа теплый плед, мужчина укутал ее как ребенка и усадил на стул, а сам занялся приготовлением чая с бутербродами.

- Вы так добры ко мне, а я даже не знаю, как вас зовут, - просипела Юлиана.

- Меня зовут Эндрю Нортон, миледи, - представился он и поставил перед ней кружку пахнущего травами чая. Почти сразу рядом с ней появилась тарелка с бутербродами.

- Я заварил вам чай от простуды. Мама присылает мне его тоннами, боясь, что я перемерзну на одной из вахт и заболею, - с улыбкой пояснил он. - Вам такая перестраховка сейчас будет очень кстати. Поешьте и ложитесь отдыхать. Если надо принять душ, то чистое полотенце возьмете в шкафу.

- Отдыхать? А как же вы?

- Я сегодня дежурю один, и спать мне не положено. Так что не бойтесь стеснить меня, - успокоил ее Нортон. - А теперь извините, мне пора идти. Если кто-то решит разрисовать краской стены или разобьет стекло, меня самого размажут по стене.

- Спокойного дежурства, - пожелала Юлиана, сомневаясь, что после вчерашнего кошмара у кого-то возникнет желание озорничать. - И передайте при возможности мою благодарность вашей маме за чай и за замечательного сына, - с улыбкой попросила она.

- Спасибо! Она будет в восторге, когда узнает, что я угощал ее чаем будущего инкатора! - до ушей расплылся Эндрю.

Он ушел. Допив чай, Юлиана пошла в душ. Стоя под тугими жаркими струями воды, она безрадостно думала о том, почему кошмарные воспоминания с души нельзя смыть так же легко, как грязь с тела. Она бы полжизни отдала сейчас за средство, которое бы вызвало у нее амнезию. Но такого не существовало. Ей придется до конца жизни нести в себе этот ад.

Снова натянув на себя свое сырое платье, она легла в постель, на которую Эндрю положил сразу два одеяла, и почти сразу уснула. К несчастью, сон не принес ей желанного забвения, а наоборот, в малейших деталях воспроизвел все подробности убийства Виктории и ее насильников. В кошмаре обнаженный труп подруги поднялся с пола и двинулся на нее.

- Это ты убила меня! - указывая на нее бледной рукой с посиневшими ногтями, обвиняюще сказала Блэр. - Ты виновата во всем!

Следом за ней встали пробитые пулями трупы подростков и тоже пошли потянулись к Юлиане, эхом повторяя:

- Ты убила нас! Ты виновата во всем!

В тот момент, когда обезображенный выстрелом в лицо Тим добрался до нее, девушка пронзительно закричала. Мертвец вцепился в нее и стал трясти ее за плечи, а потом сильно ударил ее по лицу.

Боль от хлесткого удара пробудила Юлиану. Хватая ртом воздух, она открыла глаза и увидела, что яростно отбивается от склонившегося над ней Нортона. Он заметил, что она снова в сознании, и отпустил ее.

- Простите меня, миледи! - с раскаянием забормотал он. - Я никогда в жизни не поднимал руку на женщину. Просто не знал, как помочь вам! Вы так кричали... Я так испугался за вас! Ради Бога, извините меня!

Она глубоко вздохнула и села на кровати.

- Благодарю вас, Эндрю. Если бы не вы, я, наверное, сошла бы с ума!

- Вам бы в больницу вернуться, - с беспокойством сказал Нортон. - Там врачи, уколы успокаивающие... Шутка ли - пережить такой кошмар! Ребята, которые выносили из дома трупы, напились после этого вдрызг. А вы видели, как это все происходит, да и сами едва не стали жертвой. Уж и не знаю, что хуже! Они-то хоть отмучились, а вам с этим жить и жить...

- Сколько времени? - глядя на темное окно, спросила Юлиана.

- Четыре утра. Может, еще попробуете заснуть?

- Нет! - содрогнулась она.

- Так я и думал. Не против, если я посижу с вами?

Она была совершенно не против, но не хотела, чтобы у этого милого человека были из-за нее неприятности.

- У вас ведь дежурство...

- Ничего не случится. А хоть бы сейчас университет растаскивали по кусочкам! Все равно! Когда мне еще предоставится возможность побыть в обществе самой герцогини? - улыбнулся он. - Я знаю, что вам нужно! Крепкий сладкий чай и шоколад для подъема настроения. Сейчас я вам его приготовлю!

Он стал готовить чай, непрерывно рассказывая ей о своей семье, о детстве - все, что только приходило ему в голову. Она понимала, что он хочет отвлечь ее от невеселых дум, и умилялась при виде его искренней улыбки. Ей даже нравилось, как бледнеет при смехе малюсенький шрам над его левой бровью.

"Какие разные, все-таки, люди", - думала она, отогреваясь душой в обществе этого уже немолодого мужчины. В его присутствии ее нынешняя жизнь скинула свое траурное одеяние и стала казаться ей уже не такой беспросветной, как до этой встречи. Они проболтали до самого утра. Вернее, она все больше молчала, а он говорил за двоих, щадя ее сорванные связки. Наконец совсем рассвело, на улице показались первые прохожие, и Юлиана с Эндрю стали прощаться.

- Не представляю, как мне отблагодарить вас! - пожимая ему руку, прошептала девушка. - Этой ночью вы не просто приютили меня - вы вернули мне веру в людей! Спасибо вам огромное, я навсегда запомню это!

- Не за что, миледи, - смутился охранник. - Это вы оказали мне честь своим обществом. Заходите поболтать, если захотите, я буду очень рад вас видеть!

Обещать снова нанести ему визит Юлиана не стала. Ведь теперь она знала, что каждый человек, с которым она проведет времени хоть чуть больше необходимого, подвергнется опасности. Распростившись с ним, герцогиня заставила себя пойти домой переодеться. Но ее удача, похоже, умерла вместе с Викторией - навстречу ей шел злющий, как черт, Карминский.