Право на свободу, право на любовь

Глава 19

Первый вдох вышел болезненным. Никогда не дышала огнем, но вероятно это были бы сравнимые ощущения. Легкие рвались и плавились, как будто успели позабыть, что такое дыхание. Воздух пробивался с трудом, царапал, рвал горло, заставлял кашлять, не давал ни мгновения передышки. И я начала дышать.

Медленно, глубоко, вымучивая каждое движение, переживая муки ада… даже умирать было легче. И от этой мысли мне стало так смешно. Но воздуха на смех не хватило, и я закашляла.

Зрение вернуться не успело, впрочем, как и слух, но я чувствовала, что лежу на чем-то холодном и гладком, чувствовала чью-то теплую ладонь на лбу и надеялась, что это не новый виток моей смерти. Дышать становилось все легче, словно воздух изменялся, понимая мою ситуацию. Но, скорее всего, привыкал организм.

Слух вернулся раньше зрения. И теперь я слышала чье-то прерывистое дыхание совсем рядом. Вероятно, это был тот, кто держал, не отпуская, мою руку, тот, кто делился собственной силой. Если бы могла, я бы наверное встрепенулась от открывшегося мне знания. Чужая сила? Теперь и я ее чувствую?

Чувствовала! Как медленно она распространяется по телу, облегчая дыхание, согревая остывшую кровь, возвращая меня к жизни. Чужая сила, которая поддерживала, помогала моей собственной?!

Я снова закашлялась. Смеяться еще не получалось. Сила. У меня есть собственная сила, а значит — я не умерла. Я буду жить. Это просто была инициация, как у Хеля, как у остальных. Ведь первая смерть — не смерть, он говорил, что мы всегда возвращаемся. И я вернулась. Вернулась!

Радость, всепоглощающая, вытеснила боль. Или это чужое вмешательство запустило ускоренное восстановление моего собственного тела? Я видела, как затягиваются раны у магов, видела, как они поднимались и снова шли в бой — эти кадры любили показывая, запугивая и заставляя восхищаться силой главной опоры империи. Я видела это не раз, но сейчас это происходило со мной. И от того накала энергии, того тепла, что поднималось откуда-то из груди, меня охватывало желание творить. Сделать хоть что-нибудь, дать этой силе выход.

Я открыла глаза.

Голова была повернута набок, и я видела, как рядом течет кровь. Не моя — автоматически определила. Посмотрела прямо и встретилась с внимательным взглядом императора. Не Эйнака, а своего дяди. Он держал свою ладонь над моей, и щедро делился силой и… кровью.

Я не чувствовала боли, но видела, что у меня разрезано запястье. Симметрично оно было рассечено и у императора.

— Что?.. — сил хватило на одно слово.

Так вот как оно — чувствовать себя всемогущим, но внезапно понять, что все это лишь видимость.

— Организм восстановить сложнее, чем кажется, — тихо пояснил мужчина. — Но раз уж пришла в себя, дальше сама. Мне нужно помочь Андану.

Андану? Мне еще плохо удавалось удерживать мысль, но это имя слишком много значило, чтобы игнорировать его. Помочь Андану? Помочь моему сероглазому чуду? Что происходит?

С трудом, но мне удалось сесть. Кровь остановилась, и запястье быстро затягивалось новой, еще совсем тонкой кожей. Организм восстанавливался, приходя в себя. Но так было лишь со мной.

В углу комнаты, как будто, пока я отсутствовала, здесь прошел ураган, сметая с полок, пола, все и всех, лежала сломанной куклой Сведрига. Я помнила, как Эйнак пробил ей сердце, сейчас даже помнила то, что он сказал про нее — ‘грязная кровь’, но она рядом со мной. А сейчас ее тело, как какой-то мусор, было брошено в угол.

Арье… Я попыталась найти взглядом старшего принца, но его не было. Ни его, ни его вещей — ничего. Я осталась одна в разрушенной, комнате, где должна была умереть.

Звуковая волна заставила инстинктивно сжать голову. У меня носом пошла кровь. А что творилось в эпицентре? Я боялась себе представить — и представляла. Отмахивалась — но картинки возвращались с каждым взрывом внизу, с каждым криком, с каждым сотрясением пола.

— Сражаются. — Мне почудился тихий голос сверху. Я взглянула туда и засмеялась. Истерически, без остановки, но тихо-тихо. Под потолком висел призрак. Еще один, женский. И если и ему нужна моя кровь. Сил бояться уже просто не оставалось. Только смеяться.

— И не спросишь, кто я? — Девушка подлетела ближе, опустилась рядом и коснулась моей ладони. Холод хлынул в тело — я отдернула руку.

— Думаю, вам уже надоел этот вопрос, — слабо улыбнулась я. Несмотря на то, что ее близость, заставляла меня мерзнуть, я не чувствовала угрозы.

— Да уж, сколько поколений я наблюдаю одну и ту картину, и все задают один и тот же вопрос.

— А что спрашивали вы?

Призрак погрустнел и серьезно ответил:

— За что? Я спрашивала ‘за что?’.

— И он ответил?

— Да, он ответил. Только я не хотела знать и не простила.

Пол вновь сотрясся. Дерево начало тлеть. То же самое происходило и с общей обстановкой комнаты. Все, что не было разрушено до сих пор, стремительно старилось.

— Тебе пора уходить.

— Уходить? Куда?

— Вниз по лестнице, — призрак махнула на двери. — Эйнак проигрывает. А как только он уйдет из этого мира, все здесь станет таким, каким должно. Ты не видишь, но там, где ты сейчас, уже прогнили все доски и только чары удерживают их, но стоит им исчезнуть… Тебе нужно уходить.

Она помогла мне подняться, подав руку и вздернув вверх. Я удивленно взглянула на ту, что еще мгновение назад была неосязаема.

— Вы…

— Все возвращается к началу. И кровь, наконец, перестанет течь.

Девушка с грустью взглянула на истончающуюся струйку, которая все же текла вниз.

— И сила императора?..

— Сила останется с вами, — пообещала она. — Я не могу отменить то, что сделано. Но теперь ритуал будет бесполезен. Ты не умерла, а духи не любят шуток. Второй раз они не примут ту же жертву, а больше в роду нет девочек, с кровью Эйнака, с его благословением.

— А если у императора родится дочь?

— Убей ее, история не должна повториться. Иди уже. — Она подтолкнула меня к выходу.

На пороге я обернулась: стены уже обветшали, еще чуть-чуть и начнет меняться пол. Я побежала вниз по ступенькам. Туда, где умирал навсегда первый император из рода Таргелеев, где проливалась проклятая кровь.

Я не добежала до конца лестницы: проломилось перекрытие. Ирония судьбы: выжить с пробитым сердцем, и умереть от простого падения. Это казалось настолько нелепым, что я перестала падать. До земли было не меньше трех метров, но я больше не падала.

Без необходимости идти выбраться оказалось несложно. Я скользнула в окно с выбитой рамой и оказалась за пределами проклятой части дворца.

Северная башня рухнула за моей спиной.

Я хотела найти его величество, узнать, где сейчас мой сероглазый страж, но они нашли меня сами. Как я оказалась на руках у Эйстона, представить было сложно, ведь мое тело продолжало висеть над землей. Но, видимо, это было слишком малой преградой для человека с такой силой, сжавшего мои плечи, что я возмущенно ойкнула.

— Все хорошо, хватит, — недовольно уперла кулачки ему в грудь.

Мужчина ослабил хватку, но на землю не отпустил, держа меня в объятиях.

— Никогда не оставлю тебя одну!

— Это я никуда не уйду, — поежившись, от недавних воспоминаний, проговорила я.

— Вот славно. — Император как и всегда был немногословен. Он стряхивал с рук чужую кровь, которая превращалась в льдинки и легко слетала с его пальцев. — Кирин, браслет.

Эйвор Таргелей протянул мне тонкий обруч из какого-то светлого металла. Молча защелкнула на запястье: даже мыслей не возникло отказаться от этого подарка. Мнимая свобода? В моем случае — это была безопасность. Тем более, если меня нашли даже без браслета, то неужели обреченное на провал сопротивление стоит сил?

— Арье?.. — я вспомнила, что меня смущало во всей сложившейся ситуации: я нигде не могла найти старшего принца. Я видела как за спиной императора к нам приближаются гвардейцы, как устало опускаются на землю в ожидании приказа те из магов, кто шел сам. Но старшего принца не было нигде.

— Это имя вычеркнуто из списка семьи, — холодно ответил император. — Титул кронпринца перейдет другому моему сыну.

— Вы его убили? — почему-то судьба кузена волновала меня больше, смерти бывшей подруги. Что-то во мне надломилось от ее предательства и теперь я не знала, смогу ли поверить кому-нибудь настолько, как верила ей. Впрочем, ответ был передо мной. Я уже верила ему как себе. Единственному, кто мне не врал. Моему лорду Эйстону?.. Нет, Андану. Теперь, именно Андану. И как я хотела сказать ему это вчера (вчера ли?), но выйдет только сегодня. Не сейчас — когда уйдет император, когда я смогу обнять его и наконец-то забыться.

— Он мой сын, — усмехнулся Эйвор, оборачиваясь к гвардии. — Возвращаемся во дворец. Здесь больше не требуется наше вмешательство.

И император ушел. Не так быстро и прямо как обычно — его все же ощутимо шатало после недавней схватки, но уверенно и жестко, не отступая и не останавливаясь ни на миг. Они ушли в замок, оставляя нас наедине. И только сейчас я позволила себя вцепиться в державшего меня на руках мужчину и разрыдаться. Все пережитое накануне, весь страх, что я испытала, все дурные мысли, вся пережитая боль, уходила со слезами. Я возвращалась к жизни. К настоящей жизни. К жизни, а не стерильному существованию.

Сколько ему пришлось держать меня на руках, я не знала. Время не поддавалось счету, не поддавалось измерению, но ничего не продолжается вечно и мы ушли по уже остывшим следам в замок. На землю меня так и не опустили.

Я не хотела спать, не хотела пить горькое зелье, не хотела оставаться в неведении о том, что произошло. Но разве я могла не подчиниться целителю? Могла, но его поддержал не только император, зашедший ко мне, но и Андан. Теперь я не звала его иначе. Только так. Только по имени. Возможно, это было глупо, помолвка еще не состоялась, мы не были представлены двору, как пара, и он мог отказаться — я могла передумать, но стоило мне подумать о разрыве и в груди становилось пусто. И я надеялась, я отчаянно верила, что император не передумает. Несмотря ни на что, позволит нам остаться вдвоем. Позволит мне быть с ним.

Мне снилась школа. Не искусств, а моя первая, родная школа, где я училась целых три года до очередного переезда, на этот раз в столицу. Маленькое здание, куда утром приходило всего двадцать учеников. Разных возрастов, разного сословия. Мы тогда жили слишком далеко от города, чтобы кто-то кичился происхождением. Все были равны и все жили мирно.

Переезд с окраины региона в столицу принес много разочарований. Я видела угрюмые лица одноклассников, видела, как они смотрят на беззаботно гуляющих аристократов, как зло встречают каждого новенького, не считая его достойным своего, столичного внимания. И я видела Сведригу. Как в первый день нашего знакомства. Одну, сидящую на скамейке и поедающую свой обед. Мало кто брал в школу обед — но она брала. И я стояла и смотрела, как она ест. Хотела подойти к ней и сесть рядом. Я так и сделала тогда, в день нашего знакомства. Но сейчас — я прошла мимо.

Сон ушел. Я открыла глаза.

В комнате было темно, как будто я проспала сутки. Едва слышалось чужое дыхание где-то в углу. И запах, терпкий запах принятого мной лекарства. Я скосила глаза вбок и тихо простонала. Еще одна порция отвратительная на вкус. А мне и так было горько после просмотренного сна. Горько и даже обидно, что та я, оказалась умнее, не пойдя на поводу у глупого порыва подружиться хоть с кем-то. Друзей нужно выбирать. Тщательно, так, чтобы они не предали. Но будут ли это друзья?

— Госпожа, вы проснулись?

В кресле зашевелились. По голосу я узнала свою служанку. Хорошо, что пока меня не было, ее никуда не перевели!

— Да, я проснулась, — проговорила в потолок я, отворачиваясь.

— Милорд целитель наказал вам выпить вторую порцию. Вы не должны вставать раньше полудня завтрашнего дня.

— А сколько уже прошло?

— Трое суток, как вы спите. Его величество, — в ее голосе появилось благоговение, — заходил каждый день, а лорд Эйстон почти все время здесь проводил. Также вас навещал его высочество принц Хельдеран. Но его увел император.

— Хель в порядке?

— Милорд Хельдеран объявлен наследником его величества.

Я улыбнулась. Если Хель унаследует трон… Да, наша жизнь изменится. Но к лучшему ли? Теперь я не готова была ответить на этот вопрос.

— Что-нибудь еще? — Я все же протянула руку за лекарством. Поморщилась, чувствуя его горечь, но выпила.

— Дворец готовится к свадьбе его величества. Госпожу Эву представили…

Продолжения я не услышала, опять погружаясь в целебный сон. На этот раз без сновидений.

Пробуждение вышло странным. Я не чувствовала под собой кровати, хотя ладони сжимали одеяло, натягивая его до самого подбородка. Спину приятно согревал теплый ветерок, ласково скользящий по коже. Ветерок? По коже?

Я открыла глаза и упала на кровать. Падать было невысоко, но все же ощутимо. Я спала в воздухе? Но как? Почему? Я с недоверием оглядела собственные руки, как будто именно через них должна была идти новообретенная сила. Никакого другого объяснения моему странному положению сна я не находила.

— Госпожа? — На шум пришла служанка. — Вы проснулись?

Вопрос звучал странно, но тем не менее я кивнула.

— Его величество пригласил вас к себе, когда вы будете в состоянии его навестить. Вас проводят.

— Хорошо. И сколько времени прошло?

— Двое суток, — понятливо ответила девочка и вышла. Руки у нее мелко тряслись, как будто она боялась находиться со мной в одной комнате.

Я встала с кровати, одернув пижаму, и отправилась переодеваться. Есть не хотелось, как будто меня питала не еда, а что-то другое. Если и это последствия обретения силы, то теперь становиться ясно, как маги на посту могут не есть сутки, а то и больше. Просто — они не хотят есть. Совсем.

Выбирая самостоятельно, я выбрала вовсе не платье, и теперь на меня из зеркала смотрел мальчишка-сорванец. Что ж, в этом были свои плюсы.

Выходя в коридор, я ожидала увидеть там Андана, но сероглазого мага не было. Вместо него замер другой маг. Светловолосый, как и все обитатели дворца, но с цепочкой на шее. У Эйстона такой не было, поэтому она бросилась мне в глаза.

— Ваша светлость, вы готовы идти?

— Да, — сухо ответила я, больше погруженная в свои мысли. Меня волновало отсутствие Андана. Впрочем, если он перестал быть моим стражем после недавней ‘ошибки’, это понятно. А если император оказался слишком недоволен его поведением, и стоило мне уснуть?.. Нет, я не верила в это, но тень сомнения все же портила мне настроение.

— Лорд Эйстон, он в порядке?

Мой сопровождающий остановился и с интересом взглянул на меня.

— Вы запомнили имя своего стража?

— Да.

— Я сообщу императору, — сказал он и вновь повел меня по коридорам дворца.

Секретарь императора поднялась со своего места, едва открылась дверь. Ее глаз я так и не увидела — она не поднимала головы, пока мы шли к нужной двери. Страж остался стоять у порога.

Император был не один. Эва? Та девушка, которой он сделал предложение, сидела перед ним и внимательно слушала. Заметив меня, Эйвор прервался.

— Эва, отдохни у себя. Тебе сообщат, когда мы продолжим.

Девушка без промедления вышла. Не оглядываясь, но виновато понурившись, как будто она знала, что произойдет нечто не очень приятное. Я сглотнула.

— Ваше величество?

— Кирин, мы наедине, — напомнил император, намекая на иное обращение.

— Дядя, вы хотели меня видеть?

— Хотел, — подтвердил мужчина, поднимаясь со своего места и подходя ко мне ближе. Он взял меня за руку, и я почувствовала, как холодок бежит по пальцам вверх, к запястью и дальше. — После ложной смерти, дар начинает проявлять себя в полной мере. И я бы хотел знать, чем обладает моя племянница.

— Я… я еще не успела разобраться.

— Но ты же самостоятельно выбралась из башни. Мне не пришлось вмешиваться.

Перед глазами вновь встал полет вниз, полет, который так и не закончился смертью.

— Я летала, — тихо призналась я. — Врать императору, когда он держит тебя за руку, было страшно. Казалось, он поймет и накажет. А как наказывает император… Я не хотела знать, что случилось с Арье.

— Тебе понравилось? — продолжал допытываться Эйвор.

— Мне было страшно, — честно призналась, как будто ему было дело до моих страхов!

— Ничего, со временем это пройдет.

Со временем? Значит, я сегодня выйду из этих дверей. Но тогда почему Эва отводила взгляд?

— Спасибо… за заботу.

Император нахмурился, посерьезнев. Словно вступительная часть завершилась, и мы переходили к самому главному, для чего он меня позвал.

— Кирин. — Мне стало страшно. Всегда, когда начинают с имени, впереди идет нечто весьма неприятное. — Мы должны обсудить список еще раз.

— Обсудить еще раз? Но я же…

— Арье нас покинул. Я назначил наследником Хельдерана и теперь на его плечи ляжет куда больше, чем он готов вынести в одиночку. От свиты своего брата он неразумно отказался, а значит, ему нужно думать о своей. Кроме того, своим поступком он пошатнул равновесие при дворе. И чтобы его восстановить, мне нужно принять меры.

— Меры?

— Да, есть семья более достойная, чем у лорда Эйстона. И я хотел бы видеть их ближе к трону.

— Видеть ближе к трону…

— Да, я настаиваю на твоем браке с другим человеком. Он будет нам полезнее.

— Нет, — выдохнула раньше, чем дослушала.

— Кирин, — холодно одернул император.

— Нет, я этого не сделаю.

— Я могу приказать, — намекнул император.

— Не сделаю.

— Девочка моя, — его голос стал ласковым, почти что медовым.

— Я уже выбрала. Никого другого мне не нужно. Пожалуйста, вы же обещали! — Мне было больно. Просто до слез, до темной пелены перед глазами, до сжавшегося сердца, сбившегося с ритма. Больно и обидно. Хотя разве я вправе обижаться? Я ведь принадлежу не себе. Я принадлежу семье. И она решает… Но зачем было давать надежду? Зачем…

— Обещал, — повторил император. — Что ж… Возможно так будет и лучше. — И он коснулся столешницы, разворачивая свернутый экран разговора. — Андан, мы тебя ждем.

Маг зашел спустя пару минут. Бледный, осунувшийся, как будто не ел и не спал очень долгое время. Император хмыкнул, чуть склонив голову и рассматривая его.

— Кирин, ты еще можешь отказаться от него. Маг — не лучший выбор, моя дорогая.

Я промолчала, не желая вдаваться в долгие разговоры. Мне хотелось уйти отсюда. Уйти вместе со стоявшим передо мной человеком, который смотрел на меня. На меня, не на императора, смотрел с тревогой и вниманием.

— Я жду окончательный ответ вечером. И запомни, Рин, в нашей семье разводов не бывает.

— Я помню, — кивнула императору и подошла к магу.

Из кабинета его величества мы вышли вместе.

Дворцовый парк был пуст, как будто стражи получили приказ никого не пускать. Расцвели первые летние, по-настоящему душистые цветы, птицы беззаботно пели, а смелый кузнечик прыгал через вымощенную камнем дорожку.

— Кирин, ты можешь передумать. Я не буду осуждать. Я не лучш…

— Я уже решила, — прервала я его и дернула в сторону от дорожки. Я не хотела, чтобы нас видели, не хотела, чтобы были слухи, но поговорить с ним наедине — этого я хотела безусловно.

— Ты уверена?

— Я… хочу, чтобы ты меня поцеловал, — выпалила и покраснела. Но… это же лучший ответ, правда? Мне казалось, что да.

Он сделал шаг ко мне и теперь стоял совсем близко. Так, что я чувствовала его дыхание на своей коже. Мягкое, щекочущее дыхание. Теплое, согревающее все клеточки моего все еще мерзнувшего тела. В нем была жизнь, уверенность, мягкость и нежность. Хотелось хоть на мгновение ощутить все это, раствориться в его заботе, забыть обо всем. Бережное прикосновение его губ стало ответом на мои желания.

— Ты уверенна в своем решении?

Я подняла голову, заглядывая в его серые глаза. В них читался тот же вопрос. Вопрос, адресованный мне. Вопрос, ответ на который был ему важен, ответ на который он примет. Любой ответ. Даже если я оттолкну и уйду. Он все равно его примет. Я чувствовала это.

Улыбка появилась сама, и шаг к нему вышел непроизвольно.

— Да, — тихое разрешение, и его глаза потемнели.

Нет, не как грозовое небо — как бархат, как мокрые камни на пляже, как вековое серебро. И это завораживало, заставляло… нет, здесь не было никакого принуждения, только желание, стремление увидеть, прикоснуться, раствориться в чужом тепле.

Мягкое прикосновение губ. Висок, скула, уголок рта. Очень бережно и аккуратно, но мне… мне хотелось большего. Меня необъяснимо тянуло к Адану, и я позволила себе сделать ответный шаг. Коснуться его губ, почувствовать их мягкость, услышать его едва сдерживаемый стон…

Он держал меня крепко, как будто боялся отпустить, боялся, что я уйду, упаду и растаю, но рядом с ним не было страшно. Весь мир сейчас был он. Он был рядом со мной. Мой. И рядом.

Я вдыхала его запах, чувствовала вкус, ощущала его руки на своих плечах, скользила по его плечам и… совсем не думала. Впервые не думала ни о чем, просто… все мысли были с ним сейчас.

— Кирин? — он отстранился. И я увидела его нерешительность, он сомневался в своем поступке?

— Я выбираю тебя. Только тебя, но если ты…

— Глупенькая, — негромко рассмеялся он и притянул меня к себе. — Ради тебя я на все готов.

— И быть моим миром?

— Только стеной. А мир… мы посмотрим его вместе.

И меня снова поцеловали…

Стоит ли говорить, что вечером император не услышал ничего нового.