Право на жизнь

Глава восемнадцатая МОЕ ПРАВО

Демонстрация силы духа подействовала неотразимо.

После непродолжительного диалога мы с торговцем все-таки заключили договор. Моя задача состояла в том, чтобы пронести через охраняемую границу приличный металлический кейс, набитый артефактами, и, продвигаясь вдоль шоссе, выйти в точку рандеву, пятью километрами южнее Периметра. Там, на сигнал маяка, встроенного в контейнер, должен явиться курьер.

Именно этот человек и брал на себя все оставшиеся заботы, в том числе и доставку меня по адресу, чуть ли не под подъезд родного дома. А отряд Добермана должен был отвлечь основную массу военных на себя, чтобы я смог ударить по опустевшему блокпосту неожиданно и в возникшей суматохе проскочить через него.

Сидорович оказался торгашом до мозга костей. Безошибочно учуяв мое сильнейшее желание выбраться отсюда и сообразив, что я совсем не умею торговаться, барыга пожадничал и денег мне в благодарность пообещал отсыпать самую малость. Он знал, что я возьмусь за дело в любом случае. И спорить с ним было бесполезно, да и не было особой нужды это делать.

Покинув бункер, я зашел в указанный Доберманом дом и спустился по лесенке в тесный подвальчик. «Номер отеля» на глазок оценивался где-то в минус пять звездочек. Но здесь не было ни единой живой души, а это для меня сейчас важнее, чем прочие удобства.

Лямки рюкзака упали с плеч, освободив меня от ноши, и тяжелый баул опустился на устланную мусором землю. Я расстегнул его и стал раскладывать все содержимое прямо на дробленые кирпичи под ногами. СВД и все причиндалы к ней остались на безвременном хранении у Сидоровича. Поселившаяся в голове мысль о том, что я каким-то непостижимым образом вернусь сюда, заставила меня совершить подобную глупость. Наивно было полагать, что старый лис будет хранить ее, но в этой вылазке, точно, винтовка мне только помешала бы. К тому же из головы не выходили слова Панкера: «Избавься от нее, она не твоя». Хрен его знает, шутил Димка или совсем наоборот.

Все сменное белье улетело в сторону, туда же брякнулись банки консервов, верный, но больше не нужный «кольт», магазины и патроны к пистолету и все прочее, кроме двух перевязочных пакетов и одной аптечки. С пояса я снял флягу с водой и подсумки для гранат. Нож, сделанный зонным умельцем, я решил оставить. Подаренная дедом сумка с болтами и гайками, содержимым которой я уже давненько не пользовался, тоже опустилась на кучку уже ненужных вещей. Потом, задумчиво посмотрев на гранаты, я все же поднял с кирпичей две «лимонки» и сунул их в карманы брюк. Сумка для сброса магазинов в последней вылазке была вообще лишней, и она тоже улетела в угол подвала. Случится какому-то новичку ценная находочка. И будет потом гадать пацан, недоумевать: почему и кто здесь столько всего полезного просто так сбросил?!

Я освободил все разгрузочные карманы брони от магазинов и всего прочего, что там было, а сами карманы срезал ножом, чтобы они не мешали мне ползти на брюхе. К автомату я пристегнул подаренный Сашкой дисковый магазин с разрывными патронами, а два запасных рожка стянул изолентой и сунул в набедренный карман брюк. Магазины полностью не влезли в карман, и край одного из них торчал из-под клапана, оттопыривая его. Я подергал их рукой — вязанка сидела плотно и не должна была выпасть, а этого было достаточно.

«Фэн-шуй» сейчас не важен, в Зоне он вообще на последнем месте. Главное — не как выглядит, а как работает. Больше боеприпасов я не взял: после того как отстреляюсь из гранатометов, мне предстоит бежать адскую стометровку под пулями, и лишний вес может вылезти боком.

Гранатомет Руслана я зарядил длинными дымовыми гранатами, которые наш киргиз смастерил из стандартного заряда гранатомета и цилиндров РГД-2. Скрытность в данном случае была куда эффективнее огневой мощи. Патронташ с остальными гранатами я опустил на кучу ненужного снаряжения. Мой прорыв сквозь блокпост должен был длиться лишь несколько минут, и у меня там явно не будет времени перезаряжать револьверное чудо. Дай Боже, чтобы я успел без помех отстреляться дымовухами.

Итак, что мы имеем? Пустой рюкзак, в который будет засунут кейс Сидоровича, «Муха» и гранатомет Руслана за спиной, АКСУ с «бубном» в зубах, и все. Ах да! Я вспомнил про КЗС, который мне рекомендовал надеть Доберман. Но его я натяну позже, перед самым выходом. Я расстелил на земле плащ-накидку и лег на нее. Теперь осталось только ждать.

Но ждал я недолго — сверху заскрипели доски пола, спугнув мрачные размышления и тягостные воспоминания. Ко мне спустился Доберман.

— Не бойся, я здесь один, как ты и просил, — начал глава охраны Сидоровича, — не буду спрашивать, почему ты недолюбливаешь наемников, но нельзя же нас всех под одну гребенку чесать.

Мужик спрыгнул вниз, большой рост и громоздкий экзоскелет в этом тесном подвальчике очень сильно ограничивали его мобильность. Черканув шлемом низкий потолок и вызвав снегопад из штукатурки, наемник сильно пригнулся и протиснулся к моему лежбищу. Он глянул на кучу сваленного в углу добра, потом на меня и извлек из кармашка «разгруза» какую-то бумажную документацию.

— Вот, смотри, — Доберман развернул передо мной несколько сложенных листиков с детальной планировкой зданий и подсветил своим фонариком, — это наш объект. По обе стороны дороги стоят двухэтажные пристройки, а за ними казарма и стоянка. На стоянке может быть пара «бобиков» и один БТР. Ты занимаешь позицию вот здесь. Твоя цель для поражения — казарма.

— Погоди, а как я в нее попаду, там же везде забор. — Я посмотрел на карту и на мою позицию, указанную наемником.

— Не торопись, сейчас все объясню, — Доберман продолжил разъяснение деталей, подсвечивая фонариком и тыча пальцем в свою карту. — Мы с ребятами делаем вид, что пытаемся прорваться на Болота через вот этот туннель. Он под самым носом у вояк, а они страшно не любят, когда народ снует туда-сюда. Выйдя к туннелю, мы открываем ответный огонь, а этого военные вообще терпеть не могут. Короче, большая часть их живой силы покидает пристройки и идет щемить нас. Если повезет, мы утянем их за собой на Болота. На блокпосту останется только резерв в казарме, пулеметчик и БТР. Ты ползешь к этому крайнему окошку. Через его решетку можно прострелить сквозь комнату пристройки и попасть четко в стену казармы. Если твоя «Муха» и вправду может создавать «электру» диаметром двадцать метров, то сдохнут все военные в казарме, во дворе и даже в бронетранспортере. Пулеметное гнездо второй пристройки тебя не накроет, ты будешь в мертвой зоне. Тебе остается очень быстро пробежать по асфальту и за воротами нырнуть в придорожную канаву. А там, укрываясь за тополями и кустами, ты спокойно уберешься прочь. Но только помни, что лишь узкая полоса в пять метров шириной по обе стороны дороги не заминирована. Так что будь предельно осторожен — глупо подорваться на мине в самом конце штурма. И еще, по тревоге поднимется соседний гарнизон, и минут через десять по дороге промчится машина с солдатами. В этот момент ты должен будешь упасть на землю и немного подождать. Ну, а мы с ребятами к тому времени укроемся на Болотах. Так что пока солдатики сообразят, что к чему, «все будет в елку».

На уточнение деталей ушло совсем немного времени, но мы потом еще несколько часов проговорили с Доберманом, чтобы скоротать время до рассвета. Судя по тому, что я услышал, мужиком он оказался вполне достойным и честным. Его рассуждения и взгляды на жизнь были мне близки по духу.

Также я узнал от него, что подобная атака на блокпост предпринимается впервые и сделано это будет по крайней нужде. По словам наемника, этакое тотальное блокирование границ случалось и раньше, но длилось оно от силы неделю и не особо мешало делам старика Сидоровича, а вот на этот раз все слишком уж затянулось. Как грянули два злополучных выброса один за другим, с небольшим интервалом, так вот уже с месяц «граница на замке». Никогда раньше такого облома не случалось.

Сидорович терпел страшные убытки за счет неустоек, а это отражалось на заработках ребят, работавших на него. К тому же военные по неизвестной причине озверели вкрай и убивали всех и вся, кто только смел приблизиться к границе Зоны. У меня в голове на миг возникла идиотская мысль, что всему причиной могло быть наше загадочное появление здесь. Что породил весь этот беспредел факт загадочного появления в Зоне нашего отряда «горожан», сейчас почти уничтоженного… Но я тут же отмахнулся от этого откровенного бреда. Не могла жалкая кучка городских неудачников поднять на дыбы такого монстра, как регулярная армия.

Заметив, что я испытываю, мягко говоря, неприязнь к наемникам, Доберман ненавязчиво рассказал о себе и о своих товарищах, пытаясь донести до меня мысль, что «дикие гуси» тоже люди. Каждый из них не от хорошей жизни очутился в Зоне. Почти все деньги, что здесь зарабатывали ребята, они отправляли остро нуждающимся в них родным и близким людям. У кого-то в «большом мире» остался больной ребенок, которому необходимо постоянное и дорогое лечение, у кого-то другой родственник с подобного рода проблемой, а кто-то просто «попал» в свое время на большие деньги и сейчас пытался отработать долги.

Дискутировать с ним я не стал, как и не стал объяснять причин своей неприязни к наемникам. Но к рассвету под воздействием речей Добермана моя натренированная логика уже полностью охладила бесконтрольную ненависть ко всем подряд, кто называл себя наемником.

Доберман презентовал мне, от себя лично, глушитель к АКСУ, заверив, что этот причиндал мне сильно поможет, и притащил из бункера своего хозяина груз — тот самый кейс. Чемоданчик оказался бронированным и очень тяжелым, с электронным замком высшей степени защиты, маячком и прочими наворотами. К тому же в него была встроена система самоуничтожения, почему, собственно, военные и носили кейс на выкуп старому лису. Вскрыть его и добраться до ценного содержимого они сами не могли. Поэтому довольствовались денежной компенсацией торговца, каждый раз, когда перехватывали и убивали его курьера.

Едва небо над Зоной просветлело и на нем начали растворяться звезды, мы вышли из поселка. Утренняя дымка тумана здесь, на кордоне, была чисто символичной. Это не было то густое молоко, которое заливало охотничьи угодья Панкера. Но здесь, так же как и на пустырях, полностью отсутствовал ветер.

Я минут пятнадцать полз на брюхе, чтобы занять свою стартовую позицию, расположенную возле деревянного забора воинской части. Здесь, между двух низких, но очень густых елок, в двадцати шагах до забора, я и залег. Над «колючкой» виднелась крыша казармы, а правее отлично просматривались двухэтажные пристройки, стоящие по обе стороны баррикады из заградительных бетонных стоек и мешков с песком. Пулеметчик на втором этаже дальней пристройки находился на посту в своем обшитом металлом «скворечнике». Я сейчас был в «мертвой зоне» его обстрела, и потому меня больше волновали патрули. Лишь бы не поднять шум раньше времени, тогда все должно пойти легко, как по маслу.

Я аккуратно выглянул из колючих веток и прикинул расстояние, отделяющее меня от первого окна ближней пристройки, через которое я должен был послать гранату «Мухи» в цель. Риск, конечно, большой. Факт, что дверь в пристройке по-прежнему отсутствовала, подтвердил утренний разведчик. Но стоило кому-либо в ненужный момент встать в проеме двери, и выплеск энергии аномалии поджарит и меня самого. А если кто-то в этот момент займет огневую позицию в этом окне, тогда вообще придется на забор вылезать, чтобы пустить гранату.

Я взял в руки гранатомет и подготовил его к стрельбе, как меня учил Сашка. Мушка подскочила вверх, все готово. Ну что, перед смертью не надышишься. Я сам себя мысленно подогнал и вышел на связь с Доберманом.

— Я на позиции, стрелять готов, — прошептал я в микрофон гарнитуры выданной мне рации, торчащий из-под уха.

— Принял. Мы начинаем. Жди команды, — тут же раздался в наушнике голос Добермана.

Еще несколько бесконечно долгих секунд продлилась тишина, и единственным звуком, разлетающимся по округе, было одинокое щебетание какой-то лесной птицы.

Над блокпостом взвыла сирена, возвещая о начале нашей операции. Сразу же в пристройках засуетились военные. На миг стало страшно, но теперь уже отступать было слишком поздно. Я вжался в землю и с замиранием сердца ожидал команды.

Загромыхал пулемет, а из укреплений высыпали военные. Солдаты открыли огонь в том направлении, где сейчас за камнями и деревьями у туннеля укрылся отряд Добермана. Солдат появлялось все больше и больше, и все они, как муравьи, заполняли собой пространство. Вот еще несколько военных, сбежав по ступеням со второго этажа ближней пристройки, выскочили за бетонные стойки блокпоста и, поливая короткими очередями пространство, двинули к туннелю.

— Бизон, твой выход! Мы долго их не сдержим! Их здесь больше, чем мы рассчитывали! — в наушниках на фоне стрельбы раздался отчаянный крик наемника.

Я вцепился в «Муху», приподнялся и, пригибаясь к земле, быстро перебежал к доскам забора. Вдоль них я прокрался к тому самому окошку. Рев сирены и громыхание стрельбы не умолкали. Напротив, они раздавались с новой силой, к ним еще добавились хлопки разрывов гранат. Мне сейчас было не просто страшно — холод первобытного ужаса разлился по моему телу. Весь мой праведный гнев скромно остался лежать в засаде под теми двумя елками, а желание выместить все накопившееся зло на военных — спряталось в маленькую и темную норку где-то в подсознании.

Выступающий угол пристройки полностью скрывал меня от глаз вояк, и я осторожно глянул через решетку окна. Сейчас в пристройке никого не было, все солдаты ломанулись в низину, которая расстилалась на той стороне дороги. Как и говорил Доберман, через окно в пустом проеме двери отлично просматривалась цель. Казарма.

Я выпрямился во весь рост, осторожно просунул трубу гранатомета через решетку и стал целиться, прикидывая на глаз, куда нужно попасть, чтобы меня не задел разряд. И когда я уже был готов выстрелить, отчаянный крик, прозвучавший в наушнике, остановил меня.

— Внимание всем, кто меня слышит, прошу вашей помощи!!! — перекрывая шум стрельбы, орал Доберман. — Военные нас прессуют у туннеля, ведущего на Болота! Путь к топям отрезан аномалиями! Сталкеры, помогите, иначе нам крышка! В долгу не останемся! Помогите хоть кто-нибудь!!!

Этот отчаянный крик, умоляющий о помощи, вмиг разбудил во мне память. Я вдруг вспомнил девушку, хладнокровно убитую в Припяти военным. Вспомнил Анютку, которой я так и не смог помочь. Вспомнил Алину и нашего Доктора, растянувшихся на баррикадах аванпоста «Долга». И последний предсмертный крик Женьки, погибшего в отчаянной попытке спасти нас всех, зазвенел в моих в ушах…

«А вот вам, суки!!!» — эта фраза громыхнула внутри меня, и вновь поднялась в душе волна ярости и гнева. И последней каплей, сорвавшей мне крышу, оказались лица Руслана и Кати, залитые их собственной кровью. Что-то вдруг щелкнуло в голове, и план действий резко изменился. Все будет так, как Я решу, все будет правильно и честно. Все будет по справедливости, по МОЕЙ справедливости!

Я рывком вытащил тубус гранатомета из решетки, пригнулся и быстро просочился вдоль стены пристройки к самой дороге. Здесь, за углом здания, возле навалов мешков с песком и бетонных стоек я на миг замер. Через дорогу на втором этаже пристройки громыхал пулемет. Внутреннее пространство блокпоста пустовало, все военные спустились в низину и сейчас уверенно стягивались к туннелю. Отсюда, из-за угла пристройки, почти все пространство просматривалось как на ладони.

— Доберман, это Бизон, — я вышел на связь с наемником, — живо укройтесь в туннеле! У вас есть пять, четыре, три, две, одна…

Закончив отсчет, я нажал на спусковой рычаг шептала. Бахнул вышибной заряд, и граната устремилась к цели. Всю низину и мельтешащих там военных накрыло огромное, ослепительное белое одеяло электрического разряда. Громыхнуло так, что еще некоторое время в ушах стоял звон. Моментально смолкло многоголосое стрекотание «калашей», и даже пулеметчик, шокированный увиденным, на несколько секунд прекратил огонь.

Все пространство около туннеля вмиг почернело от пепла, а из земли стали подыматься струйки дыма. Почти все солдаты, находившиеся там, погибли, а те немногие, которые выжили, сейчас лежали на земле и стонали от боли.

— Ни хера се… — это единственное, что я услышал в наушниках.

— Все, ребята, не поминайте лихом, — я послал в эфир последнее сообщение, снял с уха гарнитуру рации и сунул ее за воротник кителя, под КЗСом.

А теперь мне пришла пора выгрызать зубами свое долбаное конституционное право на жизнь, то самое право, которая эта гребаная армия и должна была защищать! Я бросил опустевшую «Муху» на землю и схватился за гранатомет Руслана. Шесть дымовых гранат тут же разлетелись по территории блокпоста. Две из них влетели в окна пристроек, остальные засеяли дорогу, ведущую прочь из Зоны. Второй опустевший гранатомет упал мне под ноги.

Выждав несколько секунд, пока дымы разгорятся и хорошенько укутают пространство, я вцепился в АКСУ и шагнул за угол, в этот белесый туман. Перепрыгнув порог пристройки, я пробежал вдоль ее стены и остановился у шлагбаума. Сзади послышался звук шагов, я резко обернулся и расстрелял в спины двух военных, выскочивших из пристройки на дорогу. Подаренный Доберманом глушитель отработал на все сто, и выбежавшие следом за ними еще двое бойцов умерли, так и не поняв, откуда прилетели пули.

Боковым зрением я заметил движение над дымовой завесой, на втором этаже дальней пристройки. Там, в окне и на лестнице, замаячили враги. Недолго думая, я буквально залил весь второй этаж одной длинной щедрой очередью. Высунувшемуся из окна военному пули разнесли голову, а двух других на лестнице порвали в клочья.

На стоянке взревел двигатель бронетранспортера. Я обернулся и вжался в угол пристройки. Слева от меня, за сетчатыми воротами, из казармы выбегали солдаты, но все они ломились к рычащей машине и взбирались на ее броню. И я метнулся через открытое пространство ворот к доскам забора. Тут же застрекотал автомат. Кто-то из солдат заметил движение и дал несколько коротких очередей по забору, к нему присоединились остальные.

Я не стал отвечать и кидать гранаты через забор, а просто побежал вдоль него, побежал на максимальном пределе своей «мощности». За спиной в щепки разлетались доски, подгоняя меня, как кнут лошадь. Я пулей пролетел до конца забора и укрылся за толстым стволом тополя, растущего на моей стороне дороги. И вот так, от тополя к тополю, я добежал до самых ворот и принялся быстро разматывать цепь, обмотанную вокруг скоб арматуры, приваренных к каркасу сетчатых ворот.

Цепь, звеня, упала на асфальт, и я толкнул одну из створок. Ржавые сетчатые ворота скрипнули и отворились. Но громкий рев двигателя, раздавшийся за спиной, заставил меня обернуться. Там, сзади, разрывая редеющую пелену завесы, вырвался на дорогу бронетранспортер с солдатами на броне. Он несся прямо на меня, и я не мог в эту секунду, здесь и сейчас, хоть что-либо противопоставить этому монстру…

Но миг спустя несколько ярких вспышек накрыли машину и она, утопая в огне, резко вильнула в сторону и встряла в ствол старого тополя. Все, кто был сверху на ее броне, как опаленные огнем насекомые, мертвые осыпались на асфальт и землю. Дерево, звонко затрещав, рухнуло на корпус горящего бронетранспортера. Я быстро сообразил, в чем дело, шустро нащупал гарнитуру рации и вернул ее в ухо. А там уже вовсю «цвели и пахли» высокохудожественные маты Добермана.

— Бизон на связи, — ответил я, прерывая потоки ругани.

— Твою душу, Бизон! Какого хрена я тебе рацию выдал?! — наемник выплеснул остаток своей злобы и, поняв, что я все-таки выжил, спокойнее добавил: — Все, беги, путь чистый. Теперь тебе в спину уже никто не ударит. Но помни про машину с подкреплением, она через несколько минут появится на дороге. И еще… Спасибо, дружище, теперь я и мои ребята перед тобой в долгу. Удачи тебе, братишка сталкер, может быть, еще свидимся!

Рация умолкла, я сорвался с места и юркнул за ворота, потом, спустившись в придорожную канаву, стал пробираться через заросли придорожного кустарника. Там я крысой полз до тех пор, пока уши не уловили рык двигателя армейского грузовика. Переждав, пока машина проедет мимо, я отправился дальше.

Три километра уже остались за спиной, и, судя по метке на карте моего наладонника, мне еще примерно столько же предстояло следовать до точки рандеву. Продвигаясь вперед, я не сразу, но все же заметил, как мое самочувствие с отметки «хорошо» съехало на уровень «нормально» и продолжало стремиться к метке «хреново».

Я остановился и ощупал руками все свое тело. Может быть, какая-то шальная пуля задела, а я в состоянии шока не ощутил боли? Нет, все было в норме. Но почему мне все хуже и хуже… Я, не понимая, что со мной происходит, лишь прибавил ходу. Мне бы только добраться до места, а там курьер обо всем позаботится.

С каждым новым метром, отдаляющим меня от Периметра, мне становилось все хуже и хуже, но я упрямо топал прочь от Зоны. В какой-то момент я понял, что уже еле-еле толкаю ноги вперед. Все тело налилось свинцом. Вдруг после очередного шага, мои мышцы стянуло судорогой, и адская боль наполнила тело. Показалось, что голова вот-вот треснет. Уши заложило монотонным гудящим звуком, как будто в них заработал старый трансформатор.

— Верни-и-ись, не уходи-и-и, оста-а-анься-а-а… — вдруг, сквозь весь этот гул, долетел до моих ушей чей-то тихий шепот. До ушей ли?..

Голос, не принадлежащий ни мужчине, ни женщине, тихо повторял одни и те же слова и фразы, прося, умоляя меня вернуться назад. Но я упрямо, превозмогая нечеловеческую боль, поднимал ногу и делал очередной шаг, уводящий прочь от Периметра. И с каждым этим шагом мне становилось еще хреновее, хотя, казалось бы, хуже уже просто некуда… Я постепенно умирал, и умирал тем быстрее, чем дальше отдалялся от Зоны. И в какой-то миг я вдруг понял, что очередной шаг вперед меня попросту убьет. Поверну назад — буду жив, а если шагну вперед, то буду…

— Но мне надо уйти!!! Отпусти!!! — Задрав голову, я взревел из последних сил прямо в небесную бездну, раскинувшуюся надо мной.

Зовущий голос умолк, а боль запульсировала волнами, раскачивая мое парализованное тело… И вдруг все цепи, сковавшие тело и разум, вмиг спали. Я опять ощутил себя здоровым и полным желанием жить. И, ощущая мощнейший прилив сил, побежал прочь, ломая на своем пути ветви кустов и не желая разбираться, что это такое со мной случилось. Что это было? Какая напасть? Что меня схватило прямо за мужское достоинство, когда моя грудь уже коснулась ленты финиша, и грубо потянуло назад, в Зону?

Впрочем, ответы на эти вопросы уже были для меня не важны.

Но несколько раз я все же испуганно, затравленно оглядывался. Но никакой погони за мной не было. Где-то за Периметром, внутри Зоны, как всегда, хлопали звуки выстрелов, слышался приглушенный вой мутантов и даже доносились крики людей. Просто не верится, ей-богу, что все это осталось там, позади!

Я прибавил ходу, и только когда уже мышцы ног совсем забил этот бешеный темп марш-броска, остановился, немного отдышался и в последний раз оглянулся.

Серое небо над Зоной заплелось грязными облаками причудливой формы, рисуя мрачные картины; грянул гром и стал моросить дождик. Небо перечеркнул большой ветвистый разряд молнии, и на мгновение мне показалось, что оттуда на меня смотрят два огромных и печальных глаза размером с полнеба. Смотрят и роняют слезы дождя на землю. И видение это было настолько реальным, что я испугался не на шутку. От страха вдруг открылось второе дыхание, я подскочил на месте и побежал дальше сквозь кустарник, но оборачиваться больше не хотел, ни в коем случае.

Что это было? Причудливая иллюзия, созданная облаками, или плод моего воображения, нарисованный разумом, уставшим и выжатым как лимон? Но и этот вопрос недолго мучил меня, его быстро вытеснили мысли о матери, которая все это время даже не подозревала, в какую задницу попал ее сын. Только бы ты была жива, родная! Только бы твое больное сердечко, мама, выдержало эту нежданную-негаданную разлуку…

Когда я вышел на последнюю контрольную точку, там уже ждал курьер. Он принял кейс Сидоровича, сразу отсчитал положенные мне деньги и провел меня своими тропами через лес, к замаскированной землянке. Здесь я оставил все свое оружие и снаряжение, умылся, побрился и переоделся в нормальную человеческую одежду. Отсюда на «Ниве» курьера мы и отправились прочь из Чернобыльской зоны отчуждения, возвращаясь в нормальный, человеческий мир. Большой, не замкнутый, не ограниченный периметром смерти…

Но что-то все же защемило в моем сердце, когда я понял, что все страхи и ужасы Зоны остались где-то позади. Там, внутри Периметра, вместе со страхами остались и те хорошие люди, с которыми меня свела судьба. Там же остались и миллионы загадок и тайн «страны чудес». Пусть даже и смертельно опасного, но все же действительно, реально наполненного чудесами края…

Утомленный суетой последних дней и ночей, я быстро забылся сном прямо на заднем сиденье машины курьера. Несколько раз я просыпался, вскакивал и тревожно осматривался, когда хлопала дверь машины, но мои тревоги были напрасными — выяснялось, что это просто вынужденные остановки у заправочных станций и продуктовых магазинов. И на меня опять наваливалась дрема. Так я и проспал, пока мы не въехали в мой родной город.

Здесь на конечной остановке городского троллейбуса безымянный мужчина меня высадил и, пожелав удачи, умчался по своим курьерским делам. Я же, дождавшись «рогатого», уселся на одну из пустых скамеек салона и все время, оставшееся до своей остановки, молча созерцал плывущие за окном городские пейзажи. Теперь, после Зоны, все вокруг казалось каким-то нереальным, выдуманным и до нелепости ярко раскрашенным, как фантики конфет.

Еще не поздно было, но уже стемнело. Осень. Я шел по улице. Мой микрорайон не изменился ни капли, он продолжал жить своей обычной суетливой жизнью муравейника. Но изменился я. И теперь мои глаза смотрели совсем по-другому на все, происходящее по эту сторону Периметра. Из уст прохожих я слышал обычные, каждодневные, будничные фразы, но уже не видел в них прежнего смысла, не понимал их радости, не осознавал их горечи. Слова людей, суетящихся вокруг меня, были похожи на какой-то пустой и бессмысленный гомон.

Стрельнула выхлопная труба проезжающей мимо машины, я нервно дернулся, пригнулся и глянул на колымагу.

— Что, мужик, служил в горячей точке? — заметив мою реакцию, спросил проходящий мимо пожилой человек.

— Нет, хуже, — мрачно пробурчал я и свернул в переулок.

— Хм, а что может быть хуже этого? — удивился подвыпивший мужик и потопал дальше.

— Эх, дядя, лучше тебе этого даже и не знать, — пробормотал я и наконец-то остановился у подъезда родной «хрущевки». На втором этаже, в окне моей квартиры, горел свет. Ну, слава Богу, мама жива! Словно тяжелый рюкзачище, пригибавший к земле, спал с моих плеч. Теперь уже все будет хорошо, все будет в порядке. Теперь я о тебе позабочусь, ма…

Сердце радостно забилось от предвкушения долгожданной встречи. Я взлетел по ступеням на второй этаж и несколько раз быстро, почти без пауз, как я это всегда любил делать, нажал на кнопку звонка. Что я сейчас скажу маме? Как смогу объяснить, где я был и что делал все это время? Как я выдержу сейчас слезы, слезы моей мамы?..

Время шло, двери никто не открывал. Я позвонил еще раз и прислушался. Внутри, в квартире, играла музыка и были слышны женские голоса. В душу закралось нехорошее, бередящее нервы подозрение.

— Уже иду! А вот и гонец с водярой вернулся! — раздался за дверью знакомый голос, и в одночасье треснули и разлетелись осколками все мои мысли о маме.

Этот голос холодком пробежал по моим жилам и на несколько секунд парализовал мое тело и разум ужасом.

Это был не мамин голос.

Дверь скрипнула и отворилась. На пороге стоял… Я.

Мое бледное от длительного запоя лицо высунулось из дверного проема и уставилось на меня своими опухшими глазенками. В зубах этого человека, который был моей зеркальной копией, торчала дымящаяся сигарета.

— Оба-на, а кто ж мне клоуна заказал?! — Довольное лицо моего близнеца растянулось в улыбке. — То есть, я хотел сказать, артиста-двойника. А шо? Похо-о-ож, заходи, братан!

Человек радостно схватил меня за руку и уволок в мою же квартиру.

А здесь вовсю штормила вечеринка. Везде в комнатах висел густой туман табачной копоти. В центре был разложен гостевой стол, на котором громоздились открытые консервные банки, тарелки с бутербродами, полупустые пачки майонеза, колбасные шкурки, грязная посуда и еще черт знает что. Пустые бутылки из-под пива, водки и вина выстроились шеренгами под столом. На полу, кроме всего прочего мусора, валялись разорванные квадратики упаковок презервативов.

На креслах, диване и стульях развалились мои кореша, до бровей налитые алкоголем. На свободном от стола участке комнаты, возле балконной двери, под музыку дрыгали конечностями какие-то незнакомые шалавы. Дверь в спальню сейчас была закрыта, но, судя по жалобному скрипению моей старой кровати, там полным ходом «шел процесс».

Шок медленно проходил, но его место занимала самая настоящая буря негодования. Что это здесь за хрень такая творится?! Кто этот тип, похожий на меня?! Что он делает в моей квартире?! И где мама?!

— А вот и мы! Та-да-а-ам! — затолкав меня в комнату, закричала моя копия.

— У-у-у! Е-е-е! Ва-ау! — тут же восторженно заверещала толпа.

Какая-то пьяная девка подскочила ко мне, и потянула танцевать. Я поспокойнее, как мог, отстранился и жестами объяснил, что не танцую.

— Круто, да? Признавайтесь, кто нашел человека, а? Кто меня решил порадовать? — вопрошал мой нежданный-негаданный близнец у моих же корешей.

— Не я! И не я! — все они пожимали плечами.

— Это, наверное, Андрюха меня решил развлечь! — осенила догадка мою пьяную копию. — Сейчас он выйдет, и мы его спросим.

Вдруг в моей голове зазвучал голос деда Михея. Я вспомнил его байки, которые он мне рассказывал по вечерам, о Зоне и обитающих в ней мутантах. В памяти всплыло одно странное словечко — «шатун»… И в тот же миг небо обрушилось на мою голову и мне мгновенно стало дурно. В глазах все поплыло, а ноги сделались ватными. Этого не может быть!!

Я, с огромным трудом переставляя совсем непослушные ноги, шатаясь и держась за стены, выбрел на кухню, выдернул шпингалеты и отворил окно. Холодный воздух ударил в лицо, и только благодаря этой волне свежести я не упал без сознания на грязный, заляпанный жиром пол.

Этого не может быть! Не может быть! Не может! В голове по кругу летали одни и те же слова. Вдруг в моей голове опять ожил голос учителя.

«„Шатун“ — очень хитроумное создание. Это творение Зоны и не отличишь от реального человека, потому как оно — его точная копия. Сама Зона зачем-то создает себе такие вот игрушки. Сталкеры говорят, что шатунов и не существует вовсе. Но я-то уж многое повидал на своем веку, и скажу тебе, что в Зоне все возможно. Даже то, что ты посчитаешь откровенным бредом», — слова деда Михея отчетливо, как записанные на диктофон, поднялись из глубин памяти.

Я — самый настоящий шатун. Приговор вынесла мне моя же неумолимая логика. Можно было сейчас отмахиваться от реальности и цепляться за всевозможные соломинки других невнятных объяснений этой ситуации, но… если уже вляпался лицом в дерьмо, то никаким образом не спутаешь его с букетиком фиалок.

И здесь, сейчас я только потому, что Зона зачем-то отпустила меня…

— Тебе шо, плохо, мужик? — в кухню ввалился… мой оригинал.

— Да, немного. Желудок мутит от табачного дыма, — соврал я, стараясь не смотреть в его сторону.

— Тогда я дверку-то закрою. — «Брат-близнец» плотно прикрыл за собой дверь, сел на табуретку и облокотился на кухонный стол. — Слушай, все-таки кто же тебя нашел, такого похожего? Это Андрюха, да?

— Андрюха-бабник? — неуверенно спросил я, вспоминая своего бывшего кореша, с которым давно разругался.

— Да, это он! Есть за ним такое! — обрадовался оригинал, решив, что нашел ответ на свой вопрос. — Подумать только, а я ведь его когда-то считал самым последним гадом на Земле. А он оказался настоящим другом!

Мой оригинал при этих словах едва слезу не пустил, чем сильно поразил меня. Я-то наверняка, и не хуже оригинала, знал, что Андрюха всегда был моральным уродом. Таким уродом он и останется до самой смерти.

— Представляешь, как мать моя умерла, прямо на мой день рождения, ночью, прикинь, так он один из всех товарищей мне помог… — продолжил скулить оригинал. — С той ночи меня не бросает одного…

От этих слов у меня внутри случилось затмение. В этот миг, задрожав, лопнула последняя, невидимая, но самая прочная ниточка души, связывавшая меня с моим прежним «я». Пелена горечи и печали опустилась поверх моих потрескавшихся извилин, поверх нервных клеточек, скрутившихся в узелки от обескураживающего осознания того факта, кто же я есть на самом-то деле.

Оригинал еще продолжал сбивчиво бормотать, восхваляя Андрюху. Но я-то понимал, что тот гад, как шакал, прибежал на запах падали. Тому мерзавцу просто негде было долбить своих шалав, а тут вдруг нарисовалась освободившаяся квартирка. И остальные мои дружки-товарищи тоже молодцы те еще. Быстренько соорудили себе притон. А мой оригинал и рад стараться! Конечно, он ведь может и дальше оставаться в плотном окружении «настоящих друзей». Лучше всю жизнь себя обманывать, чем осознать свое полное одиночество в протухшем течении лет. Никчемность и ненужность.

Для него — лучше, однако для меня этот вариант уже абсолютно неприемлем.

Я закрыл глаза и глубоко вдохнул прохладный воздух вечернего города. Как мне знаком этот привкус гари автомобильных выхлопов и запах жареного подсолнечника с маслобойни, который вечерами извечно накрывал весь наш микрорайон…

Свирепые мысли накатили вдруг. А может быть, дождаться, пока свалят все кореша, и полоснуть «финкой» по горлу это спившееся убожество, не просыхающее со дня смерти матери? А почему нет? Мясорубка есть, за ночь мясо с костями на фарш перекручу и в унитаз смою. А потом разгоню все это гребаное сборище существ, деградирующих в животное состояние, и заживу новой жизнью! Хотя бы в память о маме, сердечко которой не выдержало такого забулдыгу-сынка…

Я повернулся и оценивающе посмотрел на своего «оригинала», как смотрит хищник из засады на свою будущую жертву. Поверить не могу, что всего-навсего за один какой-то месяц я превратился вот в это жалкое ничтожество. А может быть, я и был таким всегда? Нет, не может быть! Нет! Или да? Или… все же может?

Мой «брат» упал на самое социальное дно, и не факт, что, проломив его, он не опустится еще ниже. А я за это время поднялся, пусть хотя бы на самую малость, но вверх, и глянул оттуда на это пустое прожигание жизни. Я многое понял, лишь пригубив настоящую реальность, а сколько всего еще мне предстоит узнать! Но самое главное я уже узнал.

Я узнал цену своего законного права на жизнь. Я заслужил это право! Это МОЯ ЖИЗНЬ!!! Не его…

Рука уже нащупала рукоять ножа за поясом, как вдруг мой оригинал, продолжая что-то невнятно бубнить, поднял голову и посмотрел на меня своими глазами. Под маской радости и беззаботного существования, там, глубоко внутри у инженера Костика были одни лишь вселенская пустота и неизлечимая боль. Его губы растягивались в улыбке, но глаза-то соврать не смогли!

Мой оригинал и убивать не нужно, он уже мертв. Мне хорошо знакомо это выражение глаз, такое мне никогда не забыть. Точно такими же пустыми глазами Анютка смотрела на стены старого КБО в Припяти. Но ведь за секунду до этого ее глаза были совсем другими. Она хотела жить, отчаянно хотела! В этом проклятие натуры человеческой. То, что имеем, мы ценим лишь в тот момент, когда теряем.

Анютка это поняла, у нее было время, неуловимый, но достаточный миг, чтобы это понять. Может быть, и жила она по-настоящему совсем чуток, лишь в те короткие мгновенья, пока я стрелял в мутанта?!

Я еще раз заглянул в глаза оригинала. По-прежнему пустота-а-а… Что же такое жизнь с нами вытворяет, что у живых людей глаза становятся как у мертвых?

А мне жаль этого ничтожного слабака, по-человечески жаль. А вдруг когда-нибудь он все же сумеет ожить и очнется от этого дурманного сна. Он — это же я. Ведь если бы меня самого чья-то неумолимая рука не вышвырнула отсюда, из алкогольной иллюзии в суровую реальность, то и я сейчас в точности повторял бы его судьбу.

Ответ на вопрос, что мне дальше делать, пришел сам по себе. Если я убью «близнеца», то буду ничем не лучше тех уродов, которые пытались лишить меня самого моего права на жизнь. Ведь даже такое убогое создание, как мой оригинал, тоже имеет это право. Пусть даже оно пока и не реализовано.

— Ладно, дружище, тут мне пора выходить. Бывай.

Я уверенным шагом устремился вон из прогорклой кухни и, пройдя по коридору, очутился у выхода на лестничную площадку.

Я не знал сейчас, что мне делать дальше, чтобы жить, куда идти, куда приткнуться, но то, что места здесь мне уже не осталось, — доказанный факт.

И такой же факт — теперь я несказанно рад тому, что мама тоже отсюда вырвалась. Пусть и в совершенно противоположном смысле.

— Погоди, а ты кто такой? — в коридор вышатнулся довольный, только что перепихнувшийся Андрюха и с подозрением глянул на меня.

Во мне проснулось застарелое желание, реализовать которое в прошлой своей жизни я себе так и не позволил. Я резко развернулся, натянул на лицо издевательскую улыбочку, подошел к пребывающему в смятении корешу и что есть мочи врезал ему берцем прямо в пах. Глазки этого похотливого ничтожества округлились, оно согнулось и что-то пропищало тоненьким-тоненьким голосочком.

— Это тебе от меня за рыжую. — Я схватил его левой рукой за волосы, приподнял голову и заглянул гаду в бесстыжие глаза. — А это за меня и лично от меня.

Сжатый кулак моей правой руки просвистел в воздухе и обрушился на эту опротивевшую мне физиономию. Кровавая юшка брызнула на стены, бесчувственное тело Андрюхи обмякло и шмякнулось на пол. Я выпрямился, развернулся, вышел на лестничную площадку и захлопнул за собой дверь своей бывшей квартиры. Замкнулись ворота в мою прошлую жизнь.

Настроение мое значительно улучшилось от осознания того, что Андрюха, очнувшись, не досчитается нескольких зубов. Я бодро проскакал по ступеням и очутился в тамбуре подъезда. Моя рука потянулась к ручке двери, но в этот момент дверь вдруг сама начала передо мной открываться. Кто-то заходил в подъезд с улицы. Я сместился в сторонку, вглубь тамбура, чтобы не мешать входящему и дать человеку пройти.

Дверь скрипнула, и в подъезд зашел крепкий мужичок в дутой спортивной куртке, с дурацкой угловатой кепкой на голове. Сделав пару шагов к ступеням, он вдруг резко остановился, глянул на меня и… широко улыбнулся.

И то ли эта самая лыба на его блондинистой морде того смазливого образца, что так обожают женщины, мне совершенно не понравилась, то ли движение его правой руки в кармане куртки мне показалось стремным, то ли дурацкий смайлик на его кепочке сыграл свою предательскую роль, но я бросился на него. И успел прижать его к стене, за миг до того, как раздались приглушенные хлопки выстрелов. Куртка мужика возле правого кармана взлохматилась дырками от пуль, но я уже был вне сектора обстрела и пытался развернуть туловище стрелка к себе спиной.

Блондин выхватил из кармана пистолет с глушителем и направил его на меня, но выстрелить так и не успел. Я рефлекторно отработал один из тех приемов, которым меня обучал Стилет в туннельном логове братвы, и оружие убийцы улетело за перила под лестницу, к подвальному окошку.

Выхватив свою «финку», я ударил мужика в живот, но лезвие лишь скололо штукатурку со стены, к которой мгновение назад прилипала эта изворотливая сволочь. Еще несколько раз я взмахнул ножом, но убийца оказался проворнее. Он перехватил и вывернул мою руку, пальцы сами разжались и нож упал ему прямо в ладонь.

Сейчас этому крепышу ничего не мешало завершать начатое дело и прикончить меня моим же оружием. Но убийца еще раз широко улыбнулся, отпустил мою руку и отступил на несколько шагов назад, помахивая «финкой». Нет, отпускать меня он совсем не собирался. Просто все убийства для него были не больше чем игра, но игра, ставшая смыслом его жизни. И на этот раз он решил получить от процесса максимальное удовлетворение. Имел право.

Мой взгляд выхватил на стене за спиной наемника одну деталь бытия, знакомую мне с детства. Не раздумывая ни одной лишней секунды, я тараном бросился на убийцу и оттолкнул его всей массой своего тела. Этот подлый гад, взмахнув ножом, отлетел к стене и гулко ударился об нее спиной.

Убийца стоял у стены и смотрел на меня. Его кривая улыбочка очень медленно распрямлялась. А когда его губы совсем обвисли, наемник кашлянул кровью и его глаза наполнились пустотой. Той самой мертвенной пустотой. Из трахеи моего несостоявшегося убийцы торчал окровавленный кончик арматуры. Этот ржавый штырь в стене — все, что осталось от креплений труб, некогда проложенных здесь. В темноте подъезда железяку никто не видел, и она никому не мешала, а потому торчала здесь столько, сколько я себя помнил.

Я поднял свой нож, и лишь сейчас обратил внимание, что на пол капает моя собственная кровь. Рука осторожно коснулась лица и нащупала глубокую борозду от уголка губ до края правой брови. Вот же мразь, достал все-таки!

Кряхтя от натуги, я снял со штыря тело и уволок его под лестницу, а там, вытащив решетку подвального окошка, скинул труп вниз. Потом я подхватил оброненный пистолет, наспех размазал своей курткой лужу крови на полу и разбил глушителем лампу в тамбуре подъезда, чтобы никто в темноте не заметил кровавых следов нашего противостояния. Еще ментов тут не хватало.

Эти нехитрые «процедуры» выиграют мне немного времени, чтобы успеть понять суть происходящего и выработать план действий. Я протиснулся к подвальному окошку и поставил решетку на место.

Здесь, внизу, подсветив себе маленьким тактическим фонариком, я достал из экранирующего контейнера «глаз». Стянул пальцами порез на лице и приложил к нему целительный артефакт. Немного глотну радиации, но зато морду себе залатаю. Когда кровь перестала капать на пол, я ощупал рану. Вроде бы все затянулось.

Вернув «глаз» в контейнер, я пошарил по карманам наемника. Рация, метательные ножи, пистолетные магазины, удавка, опасная бритва и все прочее, что я нашел, было отброшено мной в сторону. Все это ненужное мне барахло.

Ага, вот здесь! Во внутреннем кармане куртки я нащупал прямоугольный предмет и извлек его.

Это был наладонник дохлого наемника. Я вывел гаджет из спящего режима, сразу вспыхнул экранчик. Вместо картинки обоев на белом фоне красовался улыбающийся оранжевый смайлик. КПК не был заблокирован, видимо, убийца был настолько в себе уверен, что даже не предполагал, что его личной вещью воспользуется кто-то другой.

Я стал рыться в базе данных, пытаясь найти ответы на интересующие меня вопросы. И нашел. Несколько текстовых документов лежали в папке с именем «КОД ФАКЕЛ». Я открыл подряд три файла и пробежался глазами по строкам…

— Смайлик, что ты там застрял? — вдруг ожила рация, валявшаяся на полу. — Не заморачивайся, мочи сразу обоих. Одной овцой в мире больше, одной меньше. Какая нафиг разница? Поторопись, мы еще сегодня должны на суши успеть.

Я глянул на рацию, потом на дисплей наладонника. На всплывшем окошке радара мигали две зеленые точки системы распознавания «свой-чужой». Еще двое наемников возле моего дома, в засаде. Я запомнил их местоположение, выключил гаджет и вытащил из него батарею. На суши вы, ребятки, уже не попадаете. Не покушать вам сегодня морепродуктов, уж извините.

Я перезарядил пистолет покойника и поднял с пола два магазина к нему. «Враждебное человеческой расе создание» идет к вам…

Я шагал по улице к тому самому крытому рынку, с которого все и началось. Там, у бывшего моего дома, остались сидеть на лавочке еще два трупа наемников. Скоро должна подняться тревога. Нужно рвать когти из этого города, и мне больше не к кому сейчас обращаться за помощью. Только брат-близнец деда Михея может, наверное, что-то придумать… Брат ли он ему?

Только бы на месте застать старика, только бы он сегодня домой не свалил пораньше.

Уф-ф, нет, не свалил! Сидит инвалид, единственную коленку потирает-греет.

— О, сына, чего ж ты так долго? Притомился уже тебя поджидать. — Дед поднялся со своего торгового места и схватился за костыли.

— Ты знал, что я к тебе приду? — спросил я старика.

— Машка, а ну подмени меня! — крикнул дед через ряды матрешке, укутанной в телогрейку, а потом ответил мне: — А як же ж, знал, знал! Топай за мной, у нас обширная программка на сегодня. Или ты гадал, что твое обучение в Зоне закончилось? А вот и нет! Век живи — век учись! Кто сказал, знаешь?

— Ленин? — ответил я неуверенно.

— Ха-ха-ха! — Дед залился добродушным смехом. — Ленин? Не-е-ет, так народ говорит. Это народная мудрость.

Я шел за стариком и в половину уха слушал его шутки-прибаутки, а у самого захватывало дух от того нового пути, от тех новых горизонтов, которые сейчас, вот-вот, еще чуток — и могут открыться передо мной… И я даже не допускал мысли, что возможно отступить назад. Вместо того чтобы подниматься вверх, вновь покатиться вниз.

Я не отступлю. Мною уже сделан первый, самый важный шаг по этой дороге. По дороге, которую осилит лишь идущий вперед.