Правление Штормов

Пролог.

1434 г., двадцать восьмой год Правления Знамен, осень.

Южный Ирртион.

Глубокий отпечаток грубого сапога успел наполниться водой. Сави отвел в сторону мокрую ветку, пытаясь разглядеть направление, и поморщился, когда сверху на него посыпались холодные капли.

Следы вели на запад. Солдат неуверенно оглянулся в сторону лагеря, но все-таки решился и зашагал дальше. Далеко отойти сослуживец не мог, так что…

Он и не ушел. Сперва показалось, что впереди под деревьями кто-то набросал ворох тряпок, и лишь спустя вдох стало понятно, что это. А спустя два пришло сознание, что тело лежит здесь совсем недавно, а значит и убийца где-то неподалеку.

Сзади чуть слышно хрустнули листья.

Сави ничком бросился на землю. Раздался глухой звук, и когда он поднял голову, из дерева напротив торчала тонкая стрелка с разноцветным оперением. Древко вошло в ствол на четверть длины.

Он быстро откатился в сторону. Вскочил на ноги, выхватывая оружие, и едва успел отбить удар острием копья в бок. И еще один.

Нападавший резко сменил тактику и отступил на несколько шагов. Чуть прищурил глаза. Желтые, не человеческие. И медленно двинулся по кругу, обходя солдата. Сави, не опуская меч, поворачивался вслед за его движением. Черные волосы облепляли блестевшее от пота лицо противника, и стало заметно, что при ходьбе он заметно припадает на правую сторону. И вообще движется далеко не так уверенно, как его сородичи в родном лесу.

Иррты. Нелюди.

Желтоглазый пару раз крутанул в руках длинную духовую трубку, острие которой, как прекрасно знал Сави, пробивало и более прочный доспех, чем у него. И к следующему выпаду он был готов, быстро отпрянув назад от целящего в бедро наконечника.

А к чему он готов не был, так это к тому, что проклятая тварь специально рассчитала не только его движение, но и место, и солдат запнулся о выступающие корни деревьев.

Первый удар настиг его еще в момент падения, острие скользнуло по ребру и пригвоздило край нагрудника к земле. В спину краем ткнулось что-то твердое. Сави отмахнулся мечом, не попал, в панике пнул куда-то ногой и, кажется, попал – иррт подавился выдохом и отшатнулся, прижимая ладонь к правому боку. Но почти сразу выпрямился и вновь бросился на солдата.

Сави не успел подняться, но свободной рукой нащупал возле себя щит, на кромку которого он приземлился. Этого погибшего или может кого-то из сотен других, кто встретил смерть в ненавистном лесу. Отчаянным движением солдат подхватил щит и в последний момент закрылся им, бросив меч.

Удар сверху был настолько силен, что острие пробило защиту, и наконечник царапнул шею солдата. Иррт навалился сверху всем весом, стремясь вдавить оружие глубже. Сави чувствовал, как по коже капля за каплей потекла кровь, и сжал зубы, стараясь отбросить противника. Но неизвестная людям древесина, из которой иррты делали свои копья-трубки, зачастую превосходила крепостью даже сталь мечей, и была уж точно прочнее древесины щита, которую она понемногу прорезала.

Сави поднял глаза поверх окантовки. Желтоглазый уловил в взгляде солдата обреченность, и губы иррта начали расползаться в улыбке.

Как вдруг он резко дернулся и мешком свалился на щит. Сави забарахтался, скидывая с себя обмякшее тело. И, еще не веря в свое спасение, с трудом встал на ноги. Мельком глянул – из спины иррта торчали два арбалетных болта.

– Цел? – окликнули его.

Свои. Сави неуверенно кивнул. Когда в глазах перестало рябить, он различил стоявшего напротив такого же, как он, солдата. Почти такого же, форма была явно получше, а нашивки говорили о…

Но прежде, чем он успел осознать, о чем, как к нему в сопровождении еще шестерых бойцов подошла фигура в белых одеждах, и Сави оказался на коленях. Движение было естественным, как дыхание, инстинктивная тревога при виде сверкнувшей неподалеку молнии или улыбка ребенка, обнимающего мать.

– Г-госпожа… Хвала Пятерым!

Арбалетчик неодобрительно глянул наверх, на тучи: начинался дождь.

– Новобранец? – наполовину вопросительно, наполовину утверждающе поинтересовался он.

И, дождавшись кивка, повернулся к женщине в белом:

– Молодой еще, – извиняющимся тоном пояснил он. – Ветераны-то меньше, чем по трое не ходят.

– Он ранен, – заметила женщина. – Выделите ему сопровождающего до лагеря.

– Да, госпожа.

…почти всю дорогу обратно Сави провел как в тумане. Но потряхивало его не от запоздалого осознания опасности и не от потери крови.

Богиня! Он, простой Сави Аргалей, сын кожевника, вживую видел саму богиню!..

***

Дождь зарядил с удвоенной силой. Дым от пожарищ прибило к земле, и он влажной пеленой растекся по лесу, въедаясь в одежду и горча на языке. Но никто не жаловался. Дым был куда приятнее запаха крови и смерти.

Против имперской армии на защиту своей земли и домов встали все жители небольших обособленных поселений, а после и прибывшее из глубин Ирртиона войско, но люди молились куда более сильным богам. И боги эти шли во главе армии.

Арла с беспокойством оглядела пятна сажи, густо вычернившие её серебристо-белое одеяние. Выбор остановил свой взор на ней совсем недавно, накануне праздника Начала Тепла. С тех пор прошло всего нескольких месяцев, и новая Хранительница не успела еще привыкнуть к этой жизни, в которой больше не было забот о еде и одежде. Зато было много других – её предшественница, как и абсолютное большинство предыдущих, умерла своей смертью от глубокой старости, и готовых её заменить было подготовлено несколько десятков, однако боги сделали свой выбор в пользу молодой девушки из глухой горной деревушки с окраины Империи.

Грамотность уже несколько десятилетий была для детей обязательной, но пары лет обучения было маловато для того, кто стал новым символом мудрости и летописи. Поэтому Арла хмурилась и нервничала, прислушиваясь к внутреннему голосу и стараясь понять, что именно она хочет сделать. Это успокаивало. Внутри жило четкое ощущение правильности происходящего. Еще тогда, когда она в шоке и изумлении впервые прибыла в столицу и вошла в Белый Храм, свой новый и окончательный дом, служители раз за разом внушали ей основную идею: не важно, кто ты, не важны твои знания и опыт. Боги сделали свой выбор, отныне ты одна из Пятерых, и раз выбрали именно тебя, то что бы ты не сделала – это и будет их волей.

Девушка перевела взгляд на одного из охранников, стоящих рядом с ней и всем своим видом выражавших готовность выполнить любое её желание. При входе в поселение они образовали вокруг неё плотное кольцо защиты – территория была захвачена буквально пару дней назад, и в отдельных домах армия еще вела зачистку.

Арла шла по поселению наугад, с интересом рассматривая легкие и необычные строения «лесных». Кровь и тела под ногами её не сильно волновали, и она даже поймала себя на мысли на легком сочувствии к Морфи – та оказалась самой чувствительной из Пятерых и, хоть и поддерживала всем сердцем упреждающий удар по врагу, предпочла не наблюдать за убийством живых существ вблизи, сосредоточившись на управлении лазаретом.

Внимание её особенно привлекло необычное, сильно выделяющееся на общем фоне округлое здание. Но когда Хранительница подошла поближе, чтобы рассмотреть его резную стену с прозрачными вставками из переливающихся разноцветных камней, та взорвалась щепками и цветными брызгами, пропуская через себя чье-то тело.

Служители в то же мгновение подняли заранее взятые наизготовку мечи, но иррт, по инерции подкатившийся к их ногам, признаков жизни не подавал.

– Приветствую, Светлейшая! – бодро донеслось из дыры в стене. – Ты-то тут как раз и нужна.

Арла приветственно склонила голову, наблюдая, как наружу выбирается высокий, внушительного телосложения седовласый мужчина. Его плотный доспех переливался всеми оттенками кармина – от ярко-красных пластин и вставок, того же цвета, что и у снующих вокруг, и вытянувшихся в струну при появлении своего господина солдат, до темных пятен и потеков крови.

И не только чужой.

– Тебя задело?..

Мужчина непроизвольно коснулся глубокой царапины на щеке и, не удержавшись, рассмеялся изумлению в её голосе.

– Ветка по лицу хлестнула. А ты думала, всё, раз мы боги, то кожа крепче камня и движением задницы мосты разводим? Нет уж, если чего-то добиться хочешь, и запачкаться случается.

Девушка несмело улыбнулась. Из нового окружения Тнар, или, менее официально – Алый, пожалуй, нравился ей больше всех. Символу доблести и главному военачальнику и полагалось быть прямолинейным, деятельным и решительным, но она уже знала и то, сколько времени он проводит в залах летописей, изучая военные кампании предшественников. В основном ему же, хорошо знающему слабые места стратегии и обороны лесных, Империя была обязана успехом недавних нападений.

Тнар улыбнулся в ответ:

– Ладно, девочка, тут внутри по твоей части. Свитки, узоры… На два обоза хватит.

Он пропустил её к распахнутой солдатами двери. Как Арла успела заметить, тоже с вычурным переливающимся узором и без видимых стыков, словно выросшую единым куском вместе с выступом ручки.

Внутри все тоже выглядело больше творением природы, а не чьих-то рук. Стены, издалека радующие глаз симметричными узорами, при ближайшем рассмотрении превращались в беспорядочную вязь белых ветвей. Гладкий, словно отшлифованный пол, материал которого плавно перетекал от дерева к стеклу и обратно. И всюду – свернутые в свитки дощечки: обычный для ирртов способ хранить письменные знания. Они заполняли причудливо изогнутые полки, свисали со столов и громоздились кучами на полу. Несколько штук потихоньку пропитывались кровью, натекшей из тел в центре зала.

С трудом отведя взгляд от захватывающей дух библиотеки, Арла различила под телами нарисованный на полу круг со вписанными в него незнакомыми символами.

– Они проводили здесь какой-то ритуал. До последнего защищали именно его.

Несмотря на сильное и местами слишком яркое освещение зала, говоривший словно бы стоял в тени, и стал заметен только когда подал голос. В отличие от обыскивающих зал в поисках всевозможных тайников солдат, двигался он совершенно бесшумно. И вызывал безотчетное желание не пересекаться с ним даже у союзников.

– Витрий, – Хранительница снова кивнула.

«Тёмного» она до этого видела от силы раза три, тот не стремился к публичности, а даже если и становился заметен на официальных мероприятиях, то держался как правило молча и в стороне. Эффективность разведчиков, прошедших обучение в его Храме, переоценить было сложно. Как и обученных там бойцов: вопреки тому, что регулярной армией и стражей заведовал Тнар, а знаниями Арла, лучшие из лучших обучались и выходили из-под крыла Витрия, становясь элитной гвардией и выполняя самые сложные и ответственные задания.

– Очередная попытка призвать на подмогу неведомые силы и поразить врага? – Алый усмехнулся. – Мне понравилось, как они это сделали, когда мы Ристицу переходили. Кажется, я даже молнию видел.

– Не думаю. Трое здесь были уже мертвы, когда мы пробились.

– Жертвы? – Арла так удивилась, что непроизвольно повысила голос. – Но иррты никогда не приносят жертв! Обращение к деревьям, воде… Они просят, но не уничтожают.

– Верно. Скорее тут хотели изгнать что-то.

Тнар откровенно расхохотался:

– А, так они сразу нас уничтожить замахнулись? Амбициозно, молодцы! Надо было не спешить со штурмом, денёк-другой постоять лагерем, отдохнуть, глядишь, сами себя бы и повырезали, пытаясь спастись.

Солдаты вокруг заулыбались и зафыркали, проникаясь его весельем, но Арла заметила, что Тёмный остался задумчив и словно бы встревожен. Впрочем, через мгновение он уже развернулся к двери, вместе со всеми присутствующими склонившись в полупоклоне.

– Приветствую, Император.

Вошедший неторопливо обвел взглядом зал, не потрудившись ответить даже кивком головы.

Он был уже немолод, невысок и даже, пожалуй, некрасив, но Хранительница в который раз уже поразилась тому, как он словно заполнил собой всё пространство и стал центром всеобщего внимания. Сложно было сказать, какая часть этого эффекта шла от его силы, а какая была заработана личностью, но сам Император уже давно воспринимал поведение окружающих как должное, не отвлекаясь от своих мыслей и целей.

– Что здесь?

Вдоль стен струйками дыма скользнули двое гвардейцев из его личной охраны. Еще трое остались ждать снаружи: правила строго оговаривали обязательное сопровождение Высшего даже в двадцати шагах за воротами Главного Храма. Невзирая на то, что при желании охраняемый мог легко стереть в порошок как нападающих, так и охрану.

– Склад, – криво усмехнулся Алый. – Он же последняя надежда на спасение. Уж лучше бы тренировались почаще.

– Как знать, – Витрий по-прежнему был настроен более серьезно. – Подготовка бы им в любом случае не помогла. А тут… Я чувствую что-то. И мне это не нравится.

– Серьезно? – Тнар неподдельно удивился. – Ты думаешь, что у них могло что-то получиться? Ну тогда просто спалить всё тут. Вместе с домом. Проще некуда.

Император прошел в центр зала к мертвым телам и поднял с пола выпачканный кровью свиток. Нахмурившись, медленно провел затянутой в черную перчатку рукой про выгравированным на нём символам. Непонятно было, понимает ли он написанное или же просто вслушивается в себя, принимая решение, но Арла ощутила растущее смутное беспокойство.

– Сохранить всё это, – решительно произнёс Высший через некоторое время. – Всё здесь собрать и перевезти в столицу.

– Белому Храму теперь пару лет будет, чем заняться, – заметил Алый. – Не знай я, что вам, умникам, это в радость…

– Нет, – прервал его Император, разворачиваясь к замершей Арле. – Всё найденное тут опечатать и поместить в Хранилище. Не изучать и не допускать никого к свиткам. И сворачиваемся. Войско отходит обратно. Через вторую реку не переправляемся.

Куда более опытные и привыкшие различать интонации в голосе Высшего Витрий и Тнар изумленно переглянулись, но промолчали. Хранительница все же решила рискнуть и открыла было рот, но не успела издать ни звука.

Один из, казалось бы, окончательно и бесповоротно мертвых ирртов, внезапно взвился с пола, занося для удара длинный и тонкий ритуальный кинжал. Момент был подгадан идеально: Император развернулся спиной, привычно заставляя окружающих сосредоточиться на себе, а солдаты разошлись по залу, искренне считая угрозу возможной только извне. Гвардейцы, привыкшие чутко реагировать на обстановку, бросились к лесному, но для того, чтобы добраться до него, нужна была пара мгновений. Кинжалу же было достаточно и одного.

Но раньше, чем иррт успел вонзить в сочленения черного доспеха оружие, раньше, чем Тнар выхватил меч, а Арла закричала, предупреждая об опасности, пространство вокруг Высшего Словно бы пришло в движение и замерцало синими искрами.

Раздался резкий, оглушительный хлопок – и иррт целиком, вместе с одеждой, разлетелся мелким крошевом, запятнав стены, пол и потолок в стороны от Императора.

Хранительница застыла на вдохе и попятилась, впервые настолько наглядно увидев демонстрацию защитных сил Пятерых. Витрий, брезгливо сжав тонкие губы, пытался стряхнуть останки неудачливого лесного со своего плаща. Алый сурово сдвинул брови, глядя на побледневших солдат – те быстро сообразили, что ответственной за этот инцидент была исключительно их халатность.

К гвардейцам, словно по безмолвному призыву, присоединились еще двое и, не доверяя более простому осмотру, встали за спиной Императора. Который ни единым движением тела не отреагировал на произошедшее. Так и не оторвав взгляда от лица Арлы, он дождался, пока девушка вновь посмотрит ему в глаза. И, веско обронив: «Выполняй», он вышел наружу, так ни разу и не обернувшись.