Правдивые истории

История 15

День начался чудесно: с возможности подольше поспать. Это же совершенно непередаваемое удовольствие — поваляться в кровати, когда за окном царят февраль и непогода. Притом непогода властвовала не только у нас: за дверями в другой мир уже пятые сутки мела метель. Правда гостей из-за нее меньше не стало: что им два метра снега, если путь к нам так и так лежит через порталы?

К тому же зима в иномирье традиционное время для отдыха. Ну что еще, скажите на милость, делать, если урожай собран, а дороги занесены снегом? Или над городом висит непроглядный туман?

У нас конечно не лучше, зато можно посмотреть телевизор. Большой. Очень большой: в этом году мы заменили плазму домашним кинотеатром последнего поколения. Из тех, что со стереоэффектом. В планах было потихоньку прикупить к нему еще и очки, но это пока откладывалось: жало карман, истощенный строительством "Храма для тела", то есть бани. К тому же далеко не все гости способны без ущерба для своей психики и здоровья окружающих перенести стерео просмотр. Что сделает тренированный воин, если на него из телевизора полезет нечто страшное? Правильно — постарается "нечто" убить и начнет размахивать оружием. Так что подождем, не станем знакомить иномирян со всеми достижениями цивилизации. Не к спеху. Пока сгодится показ в обычном режиме.

Но, тем не менее, несмотря на неослабевающую популярность "Зеленого дракона" сегодня обойдемся без гостей: мы снова объявили Сандень. Притом, наученные горьким опытом, объявление вывесили за две недели до срока.

Навалявшись досыта, я наконец выбралась из кровати: меня ждало важное дело — проверить, что накопилось за неделю в почтовом ящике и ответить на письма.

Первым бросилось в глаза сообщение от подруги. Она уезжала на конференцию в штаты и решила заранее поздравить меня с Днем святого Валентина.

Открыв файлик, прикрепленный к письму, я на некоторое время впала в ступор. Подруга была биологом, что равнозначно диагнозу. Кто бы еще додумался до такой валентинки?! Нет, сюжет оказался вполне стандартным: сердце, под которым вилась красная надпись "Поздравляю! ". Вот только выглядело оно… пугающе натуралистично. Или (тут уж кто чего боится) просто пугающе: неизвестный фотограф запечатлел пчелиный рой, облепивший ветку и умудрившийся сгруппироваться в форме настоящего, человеческого сердца.

На взгляд человека далекого от биологии и беззаветной любви к пчелам смотрелось это… страшноватенько и больше подходило для кадра из фильма ужасов, чем на поздравление с Днем всеобщей любви. Даже у меня первой мыслью стало "Ой, мама…", а второй "Хорошо, что Софья не хирург". Страшно подумать, какую валентинку она отправила бы в таком случае. Или бандерольку. С нее бы сталось: ко всем перечисленным достоинствам подруга обладала живой фантазией и философским взглядом на жизнь. Это сочетание порой приносило весьма неожиданные результаты. Вот как сегодня.

Покопавшись в недрах интернета в поисках открытки и посчитав картинку с пироженкой в виде сердечка достойным ответом пчелам, я прикрепила файл, написала ответное пожелание и нажала на кнопку. Именно в этот момент меня посетила дивная мысль, что неплохо бы внести разнообразие в праздники иномирных друзей. А то сидят бирюками каждый в своей норе. Даже общего Нового года у них и то нет. Ну как в таких условиях почувствовать единство душ?

Надо придумать хотя бы один. Хотя бы в пределах нашего трактира.

И главное, к чему упускать хороший повод погулять и повеселиться? Опять-таки, может девушек начнут приводить. И тогда я наконец найду повод вместо спортивного канала включить подходящую случаю мелодраму. Или — мультфильм. Или — просто красивые клипы подберу на тему любви. Да хоть музыку для медитации с пейзажами и щебетом птиц! Все не восторженные вопли болельщиков. А то, что за дела, я уже имена футболистов, хоккеистов и еще много каких "истов", ночью подними, отбарабаню. Да еще расскажу, кто из них, сколько и в какой игре голов забил.

Нет, так не пойдет! Еще немного и сама начну при виде забитого гола стучать кулаками по столу и ругаться по-орочьи. Хотя последнее я уже без всякого футбола умею. Дурное дело нехитрое.

Само собой я не надеялась, что Валентинов день начнет победное шествие с первой попытки. Нет, конечно. Как любит говаривать другая моя подруга: "Я не наивная фиалка". Но если все обставить как надо, то молодежь вполне способна оценить этот праздник. Если только эльфам и оркам не разъяснять, кем был святой Валентин.

Ну да я и не собираюсь. Просто объявлю четырнадцатое февраля праздником любви с символикой в виде сердца. Главное, его появление до женской части иномирного населения донести, а уж дамы подхватят эту идею с радостью: ну кто же откажется от лишнего повода почувствовать себя королевой? Да и подарки всем приятно получать.

В голове тут же всплыл образ Элурим, вручающей мне что-то невероятно красивое и обязательно из драг металла, и я вздохнула. Надо не забыть, ей растолковать, что валентинки делают только из бумаги или материала. В крайнем случае — из магии. А иначе случится конфуз: я тете — открытку, а она мне — очередное сокровище.

Затем я вспомнила про орочью родню и вздохнула еще горше: мамо и Воржек с сентиментальным кусочком картона в руках вообще не представлялись. Вот с вырезанным сердцем врага — другой разговор. За таким подарком дело бы не встало, достаточно в цель пальцем ткнуть.

Задумавшись, как яснее донести до суровых воинов благую идею, я автоматически потянулась почесать затылок.

Да… с орками придется повозиться. День любви — это не для них.

Ничего — кивнула сама себе головой — привыкнут! Сделаю побольше сердечек, оформление соответствующее придумаю. Чтобы воздействовало сразу на все чувства, но главным образом все-таки на желудок. Ну, там пирожные, печенюшки, пироги напеку.

Вдохновившись главной идеей хиппи о всеобщей любви, я отправила на печать поздравление подруги, а затем пошла звонить Элурим. Она должна была стать моими "руками". Нечего кустарщину разводить, пусть все будет как в лучших домах… Нет! Пусть больше ни у кого так не будет!

Муж, глядя на мою суету, насторожился:

— Что-то затеяла?

— Позже объясню, — бросила я на ходу и набрала заветные руны: на телефонах рядом с цифрами был представлен эльфийский алфавит.

— Доброго дня, девочка моя, — раздалось щебетание в трубке.

— И тебе того же. Прийти можешь? Дело есть, — не стала я ходить кругами.

Тетя озадаченно помолчала, а затем мурлыкнула:

— Буду в полдень.

К мужу я возвращалась довольной, как кошка, слизавшая сливки.

Денис моей радости не оценил, настороженно буркнув:

— Рассказывай.

Я сунула мужу под нос валентинку подруги:

— Вот! Объявим у нас Валентинов день! Чем мы хуже других ресторанчиков?

Муж, некоторое время с интересом разглядывал сердце из пчел, а затем усмехнулся:

— Ох, пожалеешь.

Я только нос сморщила в ответ.

Ну что, скажите на милость, может быть опасного и плохого в таком замечательном празднике?!

Вскоре явилась Элурим. Я приняла ее меховой плащ и с удовольствием вдохнула тонкий цветочный аромат, смешанный с запахом мороза.

Везет же некоторым. Тем, у которых зимой снег идет, а не дождь. Вот у нас во дворе февраль, а с неба сыплет противной водяной "пылью". Вроде, как и не дождь, а результат тот же — слякоть и грязь. Правда, мне сейчас грех жаловаться. Теперь чтобы вываляться в снегу, достаточно высунуть нос за калитку.

Мы даже по случаю лыжами обзавелись и теперь чувствовали себя полноценными олигархами с личным курортом. А заодно и с "сафари": лес дикий, зверье непуганое, да к тому же мифически-реликтовое. То есть часто зубастое и очень большое, типа индижи. Или — рогатое и очень большое. А иногда зубастое, рогатое, очень большое, да еще и летать умеет. А самое главное, оно еще не в курсе, что человек — это царь зверей. Сожрет и не подавится. Так что заходить далеко в лес мы не решались — лыжники из нас те еще, да и мало ли кто у них там в спячку не ложится — и наворачивали замысловатые фигуры по поляне между белых скульптур, достойных зимнего Диснейленда. У их появления тоже была своя история.

В самый первый год, дорвавшись до снега, мы выстроили на поляне снежную крепость. Были счастливы безмерно и намеревались устроить настоящее сражение, но погода выкинула нехороший кульбит: ночью разразился буран и все наши старания пошли коту под хвост, скрывшись под двухметровым слоем снега. С тех пор мы крепостей не строили. К чему пыхтеть целый день? Только для того, чтобы снежками покидаться? Так для этого намного быстрее вырыть окоп.

И вообще, если взять в команду гномов, до противника под снегом будет намного проще добраться. А если — магов, то можно устроить бой самодвижущихся снеговиков. Правда, снег — материал хрупкий, но если наловчиться управлять, можно сразу же на месте бойцов не только восстановить, но заодно и клонировать.

А еще мы время от времени стали устраивать среди гостей конкурс на лучшую скульптуру — победителю в подарок два литра пива. Как выяснилось, фантазия наших посетителей не имела границ и оказалась настолько… своеобразна, что пришлось рядом с некоторыми статуями оставлять на ночь фонарь, чтобы издалека было видно. А то внезапный испуг, говорят, способен вызвать заикание (вот ей богу, художники к фильмам ужасов желчью захлебнутся, глядя на эти "творения").

Хотя со статуями тоже оказалось не все так просто, как хотелось бы. И внезапные бураны тут были совершенно ни при чем (что тут поделаешь: замело, так замело, к тому же если одолеет тяга к прекрасному, всего за час можно новые налепить). Нет, мы столкнулись совсем с другой проблемой: местное неспящее зверье почему-то решило, что белые статуи замечательно подходят для меток. Особенно доставалось дракону. Если моих снегурочек и принцесс еще щадили, то творение, вышедшее из-под рук Дениса и гномов, ежедневно "украшали" свежими желтыми потеками.

Притом я побилась бы на золотой, что у дракона останавливались не одни звери. Кое-кто из наших гостей (не будем тыкать пальцем, но речь, конечно, идет о гоблинах) были весьма невысокого мнения о чешуйчатых огнеметах. И те и другие часто претендовали на одну и ту же пещеру. Как правило, победителями выходили драконы. Так что, проигравшие мстили им… как могли.

В конце концов, когда скульптура стала выглядеть совсем неприлично, ее уничтожили: растопили огненным плевком, пропалив снег до самой земли. Вылепить на замену нового ящера мы не решились: опасное это дело в межвидовые конфликты влезать. Ну его… лучше направить фантазию в другую сторону. Например…

От дальнейших размышлений на тему новой центральной композиции меня отвлек тетин голос:

— Ну, Рениари, рассказывай, для чего ты меня позвала.

Я положила на стол валентинку подруги и стала рассказывать. Объяснение получилось путаным: придумать на ходу увлекательную историю, откуда взялся этот праздник, и почему он нужен не только мне, оказалось довольно сложно. Впрочем, как и ожидалось, идея пришлась тете по душе. Единственное, что у эльфийки вызвало некоторое недоумение, так это символ.

— А почему именно сердце? — полюбопытствовала она, разглядывая желто-черный рой. Пчелы у тети сомнений не вызвали.

Я растерялась:

— Ну а как же… Это же праздник любви! А сердце — ее главное хранилище!

Элурим мелодично рассмеялась:

— Забавные у людей представления о сердце.

Я хмыкнула: ох уж эта разница двух культур!

Эльфы были уверены, что и любовь и другие чувства хранятся в душе, которая находится чуть ниже основания шеи.

Постепенно, по мере того, как я, размахивая от избытка эмоций руками, посвящала тетю в планы, она увлекалась все больше и больше. В конце концов, Элурим решительно поднялась и отправилась в путешествие по залу, поясняя что, где, как и чем украсит.

По пути она небрежно махнула в сторону "панорамы" на внутренний двор:

— Это мы тоже как-нибудь замаскируем.

"Это" были лужи и грязь. То есть — пожухлая трава, грязь и лужи.

Часть двора мы так и не замостили. Все-таки падать на траву или землю во время тренировок намного приятнее, чем на камень. Да и надежда на ровный красивый газон у меня еще теплилась. Не совсем я ее убила.

Тетина задумка обрадовала. Я была совсем не против прикрыть красивой иллюзией осеннюю неприглядность.

Надо сказать на этот раз Элурим обошлась без излишней помпезности. Сказала лишь, что на видном месте, напротив телеэкрана поместит главный символ праздника — большое сердце, а по стойкам и балкам навеса пустит цветы.

Я вызвалась найти красивые гирлянды из лампочек, маленькие свечи и еще какую-нибудь ерунду, подходящую к празднику. А еще решила, что каждый гость в этот день получит пару конфеток сердечками и большое печенье в той же теме, завернутое в золотистую фольгу.

Ну да… заезжено, кич, масскульт. Ну и пусть! Зато гостям приятно и в то же время ни к чему их не обязывает. Просто знак внимания.

Затем, подумав, добавила в праздничное меню отбивные. Хоть наши гости и не люди, а все одно — мужики. Что им пирожные без мяса? Так… катализатор, способствующий выделения слюны.

Решено! Отбивные тоже сделаем соответствующей формы!

На то, что дело дойдет до обмена валентинками между гостями, я не надеялась. Ну не приведет эльф свою драгоценную подругу в заведение, где она кутят орки с гоблинами (и правильно сделает, а то она такого наслушается…). А орк ни в коем случае не покажет своей женщине дорогу туда, где он бесконтрольно заливается пивом с друзьями (если только он сам себе не враг — орчанки, они ведь… о-го-го какие!).

Так что начну с малого — объявлю валентинки в этот день пропуском в трактир, авось ребята привыкнут и проявят нужный интерес. А там, глядишь, однажды появятся в "Зеленом драконе" и влюбленные парочки. Хотя бы на валентинов день. А то что-то у нас по-прежнему с женским полом не густо: Ахна, Элурим, да время от времени компании русалок в "садке". Другие дамы почти и не заглядывают.

Подумав, как доходчивее донести до гостей свою идею, я нарисовала на ватмане огромными буквами: "Послезавтра вход в кафе только с "валентинкой" для меня. См. на образец".

Образец был представлен поздравлением Софьи, на которое указывала жирная красная стрелка, и коротким примечанием: "если что непонятно, обращаться к хозяйке".

Ниже я сочла необходимым приписать: "Всех гостей ждет подарок!"

Еще ниже: "Праздничный костюм поощряется "комплиментом" то есть маленькой шоколадкой".

Самым последним пунктом значилось: "Дамы получат еще и пирожное".

Умные мысли в голову приходили постепенно, место на такое количество информации я не рассчитывала, так что последнее предложение уместилось с большим трудом и вышло кривым, постепенно мельчающим, "прихрамывающим" на все буквы разом.

Муж, глядя на наши с Элурим старания, только качал головой, посмеивался и насвистывал незатейливую мелодию, в которой я признала детскую песенку из мультика про Незнайку с многообещающим названием "Да здравствует сюрприз!".

Ну, сюрприз, так сюрприз. Собственно именно ради сюрпризов и старались. А чтобы их было побольше, пришлось обзвонить тех гостей, с которыми я была на "короткой ноге", то есть — в приятельских отношениях.

Как могла, растолковала о новом празднике Ахне и Воржеку, затем — гномам и гоблинам. Вампирам объяснять не пришлось. Они единственные, кто был в курсе. Правда я взяла с них обещание: во-первых, соблюдать традиции и ничего страшного в "Зеленый дракон" не тащить, во-вторых — сохранить вечеринку втайне от Роджера.

Нет, мы по-своему любили этого прохвоста, но не собирались добровольно "пускать козла в огород": давать этому жуткому бабнику официальный повод для поцелуев, ухаживаний и подарков как-то не хотелось. У него итак каждый день — сплошной праздник любви.

Зато я позвонила некроманту: жалко стало мужика. Одинокий, неустроенный какой-то. Вроде, и любовниц куча, а счастья нет. Мне кажется, он с нашей курицей и то больше взаимопонимания находил, чем со своими женщинами. Наверное, из-за того, что Чернуля умела внимательно слушать.

Хронос молча выслушал предложение и вздохнул:

— Увы, не могу. Получил крупный заказ. Не до того будет.

Ну, на "нет" и суда нет. Праздник и в самом деле не особо подходящий для визита некроманта.

— Тогда просто так заглядывай как-нибудь. А конфет мы тебе оставим, — пообещала я и повесила трубку.

***

В день икс все было готово. Почти все: не хватало главного украшения. Тетя пообещала сделать его появление гвоздем программы.

Я поправила в последний раз свечки на столах, вытерла платком выступивший пот и присела на стул, разглядывая побелевший двор и размышляя, а не убавить ли температуру.

Наш зал отделяла от улицы тепловая завеса, успешно защищавшая трактир даже от штормового ветра (изобретение эльфов, испытавших на себе все прелести "тепловых пушек" в супермаркете). Она работала от солнечных батарей, в которые усилиями тех же эльфов превратилась черепица на крыше. Только не спрашивайте "как"! Понятия не имею. Преобразование обычной глины в чудо магической электроэнергетики стало результатом одной из передач про достижения в области солнечной инженерии. Собственно именно после этих изобретений и появилась возможность работать зимой. Первые два года у нас с середины октября до начала апреля был большой отпуск.

Надо сказать, эльфы не сразу распробовали все прелести открытий человечества. И большинство из них сразу забраковали. Особенно те, что касались машин.

Ушастые искренне не понимали, как можно променять живое существо на бездушную груду железа. Вопрос скорости для них не стоял: порталы сводили на нет преимущество техники.

Ну да я снова отвлеклась.

Итак, четырнадцатого февраля над нашим домом неожиданно зависла темная туча и прицельно засыпала его снегом, который художественно облепил крышу и в красивом беспорядке сам сложился в затейливые сугробы на заднем дворе. А самое главное — даже не подумал растаять!

Лампочки и фонари вспыхнули разноцветными огнями. Колонны и балки заблагоухали цветами, на стойку выложили, исходившие сытным духом, мясные пироги (в виде сердец, естественно). В витрине влажно заблестело розовое суфле пирожных, а на экране эротично стиснул микрофон Элвис Пресли, выводя свое знаменитое "Love Me Tender".

В общем, мы с Элурим были готовы приобщать иномирный народ к прекрасному празднику.

Первыми явились гоблины с одной единственной валентинкой на всех, зато сделанной из камня и размером со среднего гоблина. Эдакой садовой скульптурой для дворца бракосочетания. Поздравление на ней (если верить глазам) вопреки расхожей поговорке, вырубили как раз топором, притом — боевым топором.

Просить перевести кривые закорючки я благоразумно не стала, заметив, как покраснели и задергались от возмущения кончики ушей у Илварителя и Селливена. Эти гоблины они такие… гоблины! Пресловутая культура, когда завоевывала народы, как-то позабыла о них. Или все-таки заглянула, но с ходу поставила крест, поняв, что гоблинов ничто не исправит: ни время, ни могила.

За гоблинами пришли гномы. Тоже с одной коробкой.

— Вот! — торжественно объявил их делегат. — Подарок от нас! К этому… как его… для этого… ну, в общем, чтобы не болела!

И с чувством грохнул коробкой об стол.

Подарок, судя по всему, весил очень прилично: уж больно громким получился стук. К тому же нехорошо гудел. Подозрительно так. Почти как в мультфильме про Винни-Пуха и шарик.

Увидев, что гномы собираются распаковать коробку, я на всякий случай сделала пару шагов назад.

Ну да, я трусиха, честно это признаю. И именно поэтому в первую очередь организовываю пути для отступления.

Гном красиво, прямо-таки театрально махнул ножом, разрезая бечевку, и содрал с подарка бумагу.

Первая мысль, которая меня посетила, была: "Какой странный табурет". Затем: "Нет, наверное — скворечник". И только после дошло, что это улей! Притом с пчелами, если верить гудению. Только почему-то… железный. Здорово смахивающий на мини дредноут: такой же внушительный и украшенный художественной россыпью больших фигурных заклепок. И не менее красивый.

— Вот, пользуйся! Всей общиной трудились!

Я растерянно промямлила:

— С-спасибо, а как? Я же не пчеловод!

Все мои мысли в тот момент крутились вокруг содержимого подарка. Если сам ящик можно было приспособить под те же чаевые или превратить в большую копилку, то что прикажете делать с кусачими насекомыми?!

Гном хлопнул себя по лбу:

— Чуть не забыл! Вот инструкция!

И сунул мне в руки свиток. Раскрыть я его не успела, потому что из улья выползла пчела. Если только так можно назвать существо из стали.

Кажется, я ошиблась, посчитав творение гномов похожим на дредноут. С такой "начинкой" он больше походил на авианосец или… на секретную разработку военных.

Словно прочитав мои мысли, муж хмыкнул:

— Су-25 из страны лилипутов!

Пчела, расправившая крылья, действительно напоминала силуэтом этот штурмовик.

Тем временем маленький монстр немного потоптался на месте, обшаривая взглядом кварцевых глаз помещение, и резко взмыл к потолку. Вероятно — вылетел на разведку. Провожаемый настороженными взглядами гостей и хозяев, "самолетик" сделал почетный круг по залу и решительно спикировал на лежащий в вазочке виноград.

Глядя, как насекомое решительно проткнуло иглой хобота янтарную ягоду, я поспешила уточнить:

— Чем они, говорите, питаются?

Денис, успевший оценить достоинства, последствия и перспективы подарка (игла выглядела весьма внушительно), тоже поинтересовался:

— А на охрану их можно выучить?

Гном гордо огладил бороду:

— Охранять будут не хуже сотни мечников. Питаются солнечным светом, а сделаны для того, чтобы нектар приносить. И сок из фруктов или ягод. А настроите правильно — так и из морковки с помидорами станут собирать. Добычу чуют за пару километров.

Круто…

Я представила себе ужас продавцов ближайшего овощного магазинчика, а затем новые легенды среди дачников, которым летом изрядно доставалось от Адольфа, и попросила жалобно:

— А может, обойдемся традиционным медом?

То, что предпочла бы вообще вернуть улей в то место, где он появился, я умолчала. В конце концов, сама виновата. Гномы народ прозаичный. Они как чукчи из фильма: что видят, о том и "поют". Показали картинку с пчелами? Нате, получите и распишитесь! Хорошо хоть в кулечке не принесли. И то спасибо.

— Нет, медом не получится, — покачал головою гном. — Мед это слишком сложно. Не понимаем мы, как его пчелы делают.

Ну еще бы. Даже люди с их страстью к искусственным заменителям еще не разобрались. И не разберутся, вероятно. Вот эльфы, те бы могли. Только не станут. Их и обычные пчелы устраивают.

— А пыльцу собирать будут, не сомневайся! — поспешил обрадовать меня гном и развернул подарок на сто восемьдесят градусов. Сзади из улья торчало четыре краника, придавая ему сходство с офисной кофеваркой. Или — с бойлером.

— Для нектара и соков. Если ягоды разные попадутся, — пояснил с довольным видом изобретатель и щелкнул по корпусу. Из улья тотчас выехал маленький ящичек. — А это для пыльцы. Как наполнится, кто-нибудь из пчелок прилетит пожужжать, чтобы освободили. Вы им только маслица не забывайте подливать в лоток.

— А я думала, они из нержавейки, — удивилась я.

Гном снисходительно усмехнулся:

— А то как же… конечно из особой стали. Только для суставов и шестеренок маслице нужно. Репейное али льняное.

— Подсолнечное или соевое пойдет?

— Ну, коли не жаль, то пойдет, — кивнул гном. — Зимой держите пчелок в сухом холодном месте. Из улья они вылезут с первыми же цветами.

Это была хорошая новость. До апреля времени достаточно, успеем придумать, куда подарок деть.

— Спасибо, — еще раз поблагодарила я подземный народ, чувствуя, как начинает жечь кончики ушей от стыда.

По большому счету, если не обращать внимания на мелочи, подарок я получила весьма приличный: самонаводящуюся, самодобывающую, магическую и способную к обороне соковыжималку. Которая, если верить дарителям, не только медведя, но и взвод автоматчиков уделает. А что в ответ? Красное картонное сердечко и конфеты с пирожными? Несправедливо!

Однако гномы — народ не промах и отнюдь не альтруисты. Один из них поманил Дениса и что-то ему нашептал. Муж в ответ покивал головой и ушел в дом, чтобы вскоре снова появиться с маленьким пакетом. После торжественного вручения пакета и обмена рукопожатиями, гости расселись за столы.

Вампиры как обычно поступили по-вампирски, то есть сделали все наоборот — прислали Роджера с целой охапкой красных роз, с которых предусмотрительно состригли шипы. Сэр пират был сама галантность. Он вручил мне стопку валентинок от сородичей, облобызал ручку, щечку и добрался бы до шеи, не появись на горизонте Элурим. При виде эльфийки бродяга-пират временно забыл об остальных женщинах и увеялся охмурять золотоволосую красавицу: он еще не потерял надежду добиться своего. Прямо как я с клумбой.

Тетя же вела извечную женскую игру под названием "лишних поклонников не бывает", поэтому ловко водила вампира за нос и держала его в вечном напряжении, то разжигая любовную страсть многообещающими взглядами, то окатывая ледяным безразличием. Конечно вампир это прекрасно понимал (с его-то вековым опытом соблазнения!), но отказываться от роли в занимательном спектакле не собирался.

Глядя на них, мы с Денисом развлекались, Ахна с Воржеком снисходительно посмеивались, и только кузены по-прежнему нет-нет, а хватались за кинжалы. Будь у братьев возможность, давно бы сделали из наглого воздыхателя анатомический препарат: что-то, а работать ножами, кинжалами и прочим холодным оружием эльфы умели виртуозно. Вот только повода им не давали.

Сегодня Роджеру не повезло: Элурим, хоть и приняла от него букет и позволила чмокнуть ручку, садиться рядом с вампиром отказалась, отговорившись занятостью. Ее можно было понять — близился срок главного события вечера, показа центральной валентинки. Как она будет выглядеть, даже я не знала.

Опечаленный вампир, которому было велено прищемить задн… простите "провести некоторое время в размышлениях на тему о смысле жизни", уселся поближе ко мне: за стойку и тут же получил положенный приз — воздушное суфле персикового цвета в форме сердца на бисквитной основе.

Конечно, я была в курсе, что вампиры пирожных не едят, но слово есть слово: обещали подарок, нате, кушайте!

Роджер при виде сладкого сначала весьма драматично вздохнул, а затем неожиданно заинтересовался содержимым тарелки, провернул его вокруг оси пару раз и схватился за ложку, как искатель кладов за кирку.

Пока тетя и кузены возились с последними приготовлениями, я с интересом наблюдала, как из-под ложки мастера постепенно появляются мягкие изгибы соблазнительной фигуры а ля "Венера без головы, вид сидя и сзади". "Скульптор" умудрился соблюсти все пропорции с изгибами и так вошел в раж, что даже не заметил приближение предмета своих мечтаний. За что поплатился: получил возмущенный взгляд.

Пытаясь исправиться, вампир поспешно откусил пирожное и мужественно его проглотил. При этом несчастного так передернуло от отвращения, что даже мне стало жалко бедолагу — вот так съест, что не положено и раздуется от аллергии. Спасай его потом.

Коварная Элурим жертвы воздыхателя не оценила и, фыркнув, как рассерженная кошка, утащила меня прочь от стойки — принимать поздравление.

Чтобы соблюсти торжественность момента Селливен закрыл мне глаза ладонями, громко досчитал до пяти, а когда убрал руки, то я оказалась в темноте — эльфы выключили свет, оставив только россыпь крошечных фонариков. И когда я уже собиралась поинтересоваться, что происходит, светящиеся звездочки вдруг сорвались с места, закружились в стремительном круговороте и прямо перед моими глазами возник Подарок.

Ой-ей-ей…

Тетя и кузены умудрились превзойти всех. Правда, не в том смысле, как я предполагала. Если "валентинка" гномов заставила меня понервничать, то подарок эльфов вызвал облегчение… от того, что в доме нет беременных женщин и маленьких детей! Иначе дело могло бы закончиться обмороком или заиканием.

Да, остроухие родственники в кои-то веки прислушались к просьбе обойтись без дорогостоящих ювелирных украшений и действительно сделали валентинку…

Зато какую!

Глядя на нее, как-то сразу стало понятно, что выбор Софьиной открытки в качестве образца был моей самой большой ошибкой за последнюю неделю. А может даже — за год. Нет, эльфам она понравилась всем, кроме материала: остроухие эстеты предпочли его заменить на…

Где-то через минуту всеобщего гробового молчания, мне удалось выдавить:

— Я потрясена!

Что было совершенной правдой. А кого бы не потрясло огромное светящееся сердце с полменя размером?! Еще более настоящее, чем подарок Софьи, потому что оно было объемным и пульсировало словно живое, выталкивая из темных жил ярко-красные "угольки", похожие на брызги крови.

Когда одна из них долетела до меня, я с превеликим трудом удержалась от позорнейшего визга: успела разглядеть, что это всего лишь небольшой жучок, со светящимся брюшком. И откуда только их эльфы взяли зимой?!

Я снова покосилась на сердце — в самый раз использовать на уроках анатомии, как наглядное пособие. Хорошо, что вся эта красота всего на один день, а потом рассеется. Ну… во всяком случае, мне обещали. И замечательно, что окна нашей спальни выходят в другое место, а то бы пришлось попрощаться со спокойным сном!

И когда я почти пришла в себя, мою психику снова травмировали: сердце пронзила полупрозрачная светящаяся стрела, и рана зафонтанировала "кровью".

Наградой Элурим стало громогласное восторженное улюлюканье орков и гоблинов, буквально сотрясшее воздух.

И если звуковую волну "валентинка" еще вынесла (в воздух взлетело всего несколько жучков), то любопытство Адольфа его доконало.

Зверек, трусливо спикировавший при виде светящегося монстра Денису за спину, в конце концов, разглядел, из чего тот сделан. А если учесть, что насекомыми Адольф тоже не брезговал, легко представить, что дальше произошло: наш мини стелс накинулся на светящееся сердце, словно коршун — на цыплят.

Надо отдать должное мастерству эльфов, рой не рассыпался, а заметался по залу организованной стаей, напомнив косяк сардин, пытающихся ускользнуть от хищников. "Хищников", потому что в охоту на светляков ввязалась Чернуля и гости. И если поведение курицы еще можно было оправдать — птица на то и птица, чтобы жучков-червячков хватать — то на кой сдались насекомые тем же оркам и даже гномам, я не понимала. Ну не страсть же к энтомологии заставила выпивох с азартом прирожденных натуралистов отлавливать в опустевшие кружки жуков?!

Это было настоящее светопреставление, притом в прямом смысле этого слова: перепуганный рой метался из угла в угол, переливаясь всеми цветами радуги. За ним азартно вереща, огромной летучей мышью мелькал Адольф.

Пытаясь уйти от крылатой угрозы, жучки опускались к столам, где их ждала другая напасть — ревущая от азарта хмельная толпа.

Просто полный шабаш, а не День святого Валентина!

Наконец светляки не выдержали напора охотников и разрушили строй: разлетелись в разные стороны, усыпав сияющими точками потолок, стены, столы, ну и всех присутствующих заодно. Постепенно успокоились и гости, вспомнив, что взрослые люди и нелюди себя так не ведут, но на свои места так и не вернулись, а принялись деловито вылавливать в складках одежды, выпутывать из волос и бород, снимать с лиц светлячков. Вообще то, что я видела в этот момент, здорово напоминало пародию на канал Дискавери под названием "стая обезьян занимается грумингом". Особенно под это определение подходили гоблины со своими скошенными лбами, тяжелыми челюстями и близко посаженными глазками.

Спокойствие сохранили только зачинщики всеобщего сумасшествия, то есть эльфы.

— В чем прикол? — прошептала я у Элурим, рассматривая кружки, которые теперь походили на волшебные фонари.

Самыми удачливыми оказались гномы, не постеснявшиеся использовать для ловли жуков свои шапки: их кружки до краев заполнил жидкий огонь. У других гостей успехи были скромнее.

Тетя едва заметно и снисходительно улыбнулась:

— Лаурэлли живут только в наших лесах. В качестве светильников могут служить до десяти лет. И в пищу им годится все: от соломы и мха — до костей.

Последние слова эльфийки меня испугали. Я тут же представила нашествие иномирских светящихся тараканов (а как их еще назвать с такими-то вкусами?) на наши дома и осторожно поинтересовалась:

— А какая отрава на них действует?

И хотя сказала я это негромко, в зале воцарилась гробовая тишина. Все смотрели на меня с необычайным осуждением, словно им предложили что-то ужасно неприличное.

— Что такого сказала?! — возмутилась я. — А вдруг у них аппетит термитов и скорость размножения тараканов? Мне родной очаг еще дорог!

После этих слов по стене прокатилась волна — дом выгнал из щелей забившихся в них насекомых. Их тут же сграбастали расторопные орки.

— Рениари, деточка, лаурэлли способны откладывать яйца только в конце своей жизни. И для этого им необходимы листья илхоэ. А они растут только в наших лесах. Так что не переживай зря.

Затем тетя сурово сдвинула брови, требовательно ткнула пальчиком в сторону стойки, и Илваритель, подчиняясь безмолвному приказу матери, мигом принес большущую пивную кружку. Он прошел мимо столов, собирая с "охотников" за дармовым светом дань, а затем выманил оставшихся жучков.

Послушные эльфийской магии, яркие искорки выбрались из укрытий и сами слетелись в кружку. Правда до нее не все добрались — Адольф успел-таки перехватить несколько лаурэллей на подлете и засунуть их в защечные мешки.

Когда кружка заиграла переливами и всполохами, похожими на северное сияние, эльф торжественно водрузил добычу на стойку. Денис тут же предусмотрительно прикрыл кружку блюдцем и унес ее в дом: чтобы не светили в глаза крылатому обжоре. Гостям для жуков пришлось выдать ланч-боксы, иначе они растащили б кружки по домам.

Вообще-то, несмотря на суматоху, вышло здорово: эльфы умудрились осчастливить всех гостей одним махом. И даже больше! Похоже один, общий на всех праздник все-таки будет. Правда, немного не в таком виде, как задумывали мы с Элурим. И уж совсем не в таком, как это принято у людей.

В общем, все началось с того, что гномы, приняв на грудь, заявили — мол, они тоже придумали бы не хуже, чем у эльфов, только вот времени не хватило. Но вот на следующий год…

В ответ задиристый Селливен не нашел ничего лучше, как изысканными и благопристойными словами, ляпнуть фразу, идентичную по смыслу грубому "кишка тонка". Конечно же, все завелись! Гномы поклялись обойти ушастых зазнаек. Гоблины пообещали устроить сюрприз. Даже Кузьма похвалился, что обязательно расскажет своим родичам о намечающемся турнире.

В общем, чувствую, следующее четырнадцатое февраля мы проведем за дверью на поляне. В первую очередь для того, чтобы трактир не пострадал. Во-вторую — чтобы не ограничивать число участников. А заодно — их размеры: визит компании великанов наш двор точно не вынесет.

Воржек и Ахна во всеобщий спор втягиваться не стали, но многообещающе переглянулись. Еще бы, их "валентинки" — древние сушеные головы, размером с мой кулак — были оригинальным подарком, но все-таки ни в какое сравнение не шли с фейерверком эльфов. К тому же от родовых талисманов все равно пришлось отказаться. И не только потому, что нас с Денисом не особо восхитили сморщенные лица убитых врагов Воржека и Ахны. Просто мы на мгновение представили, во что может вылиться встреча сердобольного во хмелю Хроноса с таким вот подарком. Не знаю как у Дениса, а у меня перед внутренним взором сразу предстал эдакий колобок из фантазий Лавкрафта.

Нет уж… чур меня. Пусть висят там, где всегда висели — в родовых шатрах.

Только чую, что орки все равно свое наверстают, отыщут что-нибудь поэффектнее отрубленных голов.

У нас же с Денисом задача пока одна: придумать название для турнира. У меня пока в голове крутится лишь "Заставь поседеть врага".