Она пришла с Земли. Практикантка

Глава 20 Горки-дартс

Особняк, напротив которого остановилась коляска, утопал в цветущем саду. Белоснежные стены растворялись среди пены лепестков и лишь прямая просторная аллея открывала вид на дом. Трехэтажный, с колоннами, портиками и резьбой.

Здесь жил некий дэр Вастес ван Стирро.

Его род, по словам Маркуса, владел большей частью озер, а сам дэр Вастес был достаточно азартен, чтобы воплотить идею с горкой.

Договориться о встрече удалось быстро. Видимо, свою роль сыграло имя ван Саторов, потому что мальчик-посыльный, которого Маркус отправил с запиской, скоро принес ответ: дверь дома младшего ван Стирро в любое время открыта для лэра Маркуса.

И вот полчаса спустя они подходили к этой самой двери. Маркус впереди, Лера на два шага позади — прям идеальная клиентка. Миновали аллею, наполненную птичьими трелями и нежными цветочными ароматами, затем фонтан с радужно переливающейся над ним водной взвесью, поднялись уже до середины ступеней, ведущих к высоким двустворчатым дверям, как вдруг Маркус остановился и в сомнении оглянулся на Леру.

— Ты же подготовила более веские аргументы, чем эти… «вжи-их!» и «у-ух!»?

— Я? — Лера застыла на полушаге. — Я думала, ты сам поговоришь с ван Стирро, предложишь ему выгодное сотрудничество…

— А мне-то зачем? Мне горка не нужна. Я всего лишь не хочу снова вытаскивать тебя из воды.

— Ну так не вытаскивай! — обиженно вскинулась Лера. — Больно надо.

— Сначала выполни то, что обещала. А там…

Он не договорил.

— А там хоть сама утопись, так?

— Рад, что мне досталась понятливая клиентка. — Маркус ухмыльнулся и двинулся дальше.

Глядя ему вслед, Лера чуть не зарычала. Это он так мотивирует или что? Психолог доморощенный… Ну ладно, она согласна: горка нужна именно ей, она лучше представляет что это такое, а значит, ей и убеждать дэра Вастеса. Но, блин! Дэр Вастес же патриций, а она простолюдинка. Разве он станет ее слушать? И вообще, Маркус мог бы и помягче сказать. Понежнее…

— Лэр Маркус! — Дэр Вастес ван Стирро, молодой мужчина с озорными мальчишескими глазами, шагнул вперед и раскинул руки, будто собирался обнять своего гостя. — Признаться, ваша просьба о встрече меня заинтриговала…

Лера, скрытая широкими плечами патрона, оценивающе разглядывала дэра Вастеса в ростовое зеркало. То стояло у самой двери гостиной, по-видимому, чтобы хозяин любовался собой перед выходом. Нарцисс какой! Впрочем, не все же, как она, избегают собственных отражений. Тем более внешность у него что надо: и фигура, и лицо… Маркус, правда, намного симпатичней… Зато Маркус хмурый и язвительный, а дэр Вастес выглядит общительным и открытым.

За размышлениями она пропустила обмен любезностями и оказалась не готова к тому, как внезапно исчезнет надежная спина патрона. Дэр Вастес тоже не ожидал увидеть кого-то еще. Он испуганно отшатнулся от возникшей перед ним «гостьи», и выставил руку, словно хотел защититься.

— Это лиа Вэлэри Дартс, — сказал Маркус. — Моя клиентка.

Спохватившись, Лера поклонилась, а дэр Вастес опустил руку.

— Ах, клиентка… — Голос дэра Вастеса звучал по-прежнему радушно, но во взгляде Лера уловила раздражение. — Я слышал, что вы взяли девушку, но не придал значения, думал просто слухи… Что ж, прошу, присаживайтесь! — дэр Вастес вернулся к роли гостеприимного хозяина. — Сейчас подадут напитки.

Мимоходом оглядевшись и отметив большое пространство гостиной (хоть в футбол играй!), Лера села в кресло рядом с Маркусом. Дэр Вастес устроился напротив них, через стол, и снова в его глазах мелькнуло недовольство. Слуга, застывший за креслом хозяина, тоже не лучился счастьем: вся его поза выражала неодобрение, и неодобрение это было явно направлено на Леру. Стараясь не выдать тревогу, она покосилась на Маркуса, но тот выглядел, как и всегда на людях, невозмутимым и уверенным в себе.

— Я лишь час назад вернулся с озер, — сказал дэр Вастес. — Там только и разговоров, как вы спасли одну из альтиек, такую бессильную, что она даже в «водные шары» не смогла сыграть. — Он снова метнул на Леру быстрый взгляд. На этот раз «сквозной». — Полагаю, это о ней вы упоминали. «Мелкая девица с рубцами на пол-лица»…

Жар опалил щеки и шею. Лера впилась невидящим взглядом в мозаику на мраморном столе и мысленно принялась считать. Гады! Так бы и врезала обоим!

— Выходит, клиентку спасали, — заключил дэр Вастес.

Он не спрашивал, но смотрел на Маркуса с любопытством. Тот равнодушно повел плечом:

— Всего лишь обязанность патрона.

Дэр Вастес слегка улыбнулся и перевел разговор на погоду, необычайно жаркую этой весной.

Вскоре слуги принесли угощение. Водрузили на стол кувшины, несколько блюд с фруктами-печеньем и… два бокала. Бокалы поставили перед Маркусом и дэром Вастесом.

Лера ощутила дурноту. Проследив, как полился в бокалы прозрачный розовый напиток, сглотнула и отвела взгляд. Значит, за гостью ее не считают, и именно поэтому им так не понравилось, что она села. Дэр Вастес приглашал только Маркуса… Сноб! В смысле, настоящий патриций. И с чего она решила, что он общительный и открытый? Точно ведь не станет слушать. Сразу откажет!

В ее смятенные мысли ворвался спокойный голос Маркуса:

— Дэр Вастес, у меня к вам деловое предложение.

Сердце заколотилось, и Лера обратилась в слух.

— Предложение? — удивился дэр Вастес. — Я думал, вы насчет аэр… Уверены, что хотите обсудить его со мной, а не с моим отцом?

— Уверен. Именно с вами.

Не сводя с Маркуса заинтересованного взгляда, дэр Вастес промокнул салфеткой губы.

— Поговорим в кабинете?

Кабинетом оказалась соседняя комната. Здесь напротив огромного окна стоял массивный письменный стол, в центре — еще один, длинный, овальный, окруженный десятком кресел. Вдоль двух стен тянулись стеллажи с книгами и свитками, а половину четвертой стены занимала цветная карта озер.

Лера сразу прикипела к ней взглядом. Даже отсюда было видно, как подробно прорисованы все детали. Долина с ведущими в нее лестницами — а их, оказывается, много! — холмы и проходы меж ними… Хорошо бы сделать горки по центру. Хотя нет. Тут студенты игры проводят. Надо увести их подальше от злосчастного пятого озера…

— Лэр Маркус! — возмущенный голос дэра Вастеса отвлек ее от размышлений. — Ваша клиентка не знает своего места?

Лера оглянулась. Дэр Вастес гневно сверкал глазами, Маркус же смотрел так, словно ждал, что она предпримет. Значит, не изменил своего мнения и говорить ей. Ну, раз так… Она постарается, применит весь свой дар убеждения. Все получится.

Глубоко вдохнув, Лера шагнула вперед:

— Извините, но мое место рядом с патроном. Я ему нужна.

Маркус явно не такого ждал. Губы его дрогнули, сдерживая улыбку, и он с преувеличенным интересом принялся осматривать кабинет. Дэр Вастес глупо моргнул:

— Что?

— Она, и правда, нужна, — мгновенно посерьезнел Маркус. — Дэр Вастес, как по-вашему, хватает ли развлечений на озерах?

— Развлечений? — все еще растерянно переспросил дэр Вастес. — Да, возможно… Мне самому порой скучновато.

— В таком случае я хочу предложить вам один проект.

Чуть помедлив, дэр Вастес жестом пригласил к овальному столу и, когда все расселись, внимательно посмотрел на Маркуса:

— Слушаю вас.

Лера незаметно, под столом, вытерла вспотевшие ладони о платье. Маркус вдруг взглянул на нее. Показалось, что глаза его спрашивают: готова ли? справишься? Она едва заметно кивнула. Готова.

От дэра Вастеса их переглядывания не ускользнули, и он с недоумением нахмурился. Лера подобралась, нащупала в сумке плотный лист бумаги с эскизом горки.

— Моя клиентка расскажет подробности, — произнес Маркус.

Быстро, пока недоумение дэра Вастеса не превратилось во враждебность, Лера положила на стол немного помятый лист и решительно сказала:

— Это горка!

Боковым зрением увидела стилус, протянутый Маркусом, как ни в чем не бывало взяла его и принялась водить, словно указкой, по чертежу:

— С горки человек скатывается прямиком в озеро. С самого верха по желобу бежит вода. Это чтобы уменьшить трение… По бокам невысокие бортики, предохраняющие от падения… Внизу горка загибается. Представьте только! Сумасшедшее скольжение вниз, скорость нарастает, а в конце вас подкидывает в воздух. У вас захватывает дух, невесомость, полет, а потом…

— Хватит! — Дэр Вастес скрестил руки на груди. — Лэр Маркус, простите, но я не понимаю, чего вы добиваетесь.

Маркус, удобно расположившийся в мягком кресле, выглядел отстраненным и расслабленным. Казалось, его ничуть не беспокоило, что дэр Вастес может вознегодовать от проявленного к нему неуважения и выставить их с Лерой вон.

— Извините, если чем-то расстроил. — Маркус все же выпрямился. — Просто идея горки принадлежит лие Вэлэри, и я уверен, что она лучше, чем кто-либо, расскажет свой замысел.

Дэр Вастес перевел взгляд на Леру. Брезгливо поджал губы, потом посмотрел на эскиз и хмыкнул:

— Горка подкидывает в воздух. Как необычно… и бессмысленно.

Лера пристально посмотрела на дэра Вастеса: скривился, будто не на чертеж смотрит, а на таракана. Что ж, это его проблема. У нее-то выбора нет, так что этот сноб выслушает. Никуда не денется.

Представив себя прущим напролом танком, она твердо сказала:

— Горка — это не пустая забава. Во-первых, нужно еще решиться съехать! Горка высокая, и когда стоишь на самом верху, а где-то там, внизу, глубокое озеро, то становится не по себе. Это тренировка духа! Во-вторых, чтобы не удариться о воду и не отбить себе внутренности, надо суметь сгруппироваться в полете. Это тренировка тела. Ну и в-третьих, на горке можно оттачивать навыки мага. Скажем, активировать защитную сферу. Не знаю, как опытные маги, но сомневаюсь, что у студентов получится с первого раза.

— Глупости! — фыркнул дэр Вастес. — Даже первокурсник справится.

— Готовы поставить на это?

Дэр Вастес опешил, а Лера, не давая ему времени вспомнить, что он, вообще-то, с клиентками не разговаривает, деловито продолжила:

— Чтобы строительство окупилось и горка начала приносить доход, предлагаю сделать ее платной. Для этого нужно всего лишь огородить территорию и брать некую фиксированную сумму за вход. Заплатили, вошли и катайтесь сколько душе угодно.

Дэр Вастес склонил голову набок и нахмурился, однако не перебивал. Лера воодушевилась.

— Кроме того, никакие бродячие торговцы на огороженную территорию не допускаются. Можно, конечно, брать с них плату за аренду места, но выгоднее установить собственные палатки с напитками и едой. Еще необходимо организовать лежанки, беседки, игры — все для длительного отдыха. То есть нужна внушительная территория. И еще… Одной горки мало, надо минимум три. Нет, шесть! Разных! С разной крутизной и разными трамплинами.

— Я в одной-то сомневаюсь! — сморщил нос дэр Вастес. — Куда шесть⁈

— А давайте посчитаем! Даже если придет лишь половина студентов, наши и клацилийцы, это не меньше двух сотен! Еще местные и прочие отдыхающие… Слишком долго ждать своей очереди! Одна горка, это как один глоток воды для умирающего от жажды. Один глоток, понимаете? Он бесполезен! Надо шесть! А еще две для детей. У детских горок уклон меньше, и заканчиваются они просто горизонтальным желобом с водой — для безопасности.

Увидев, что дэр Вастес хочет возразить, Лера добавила:

— Людям точно понравится новое развлечение, а с шести горок и доход больше.

Дэр Вастес побарабанил пальцами по столу, затем взял листок со схемой горки и принялся со скепсисом его разглядывать.

— Лэр Маркус, вы уверены в успехе? — спросил после недолгого раздумья.

Лера с надеждой повернулась к Маркусу. Он смотрел прямо на нее странным, изучающим взглядом, и вместо того, чтобы ответить, спросил сам:

— А вам не захотелось скатиться с такой горки?

Дэр Вастес поджал губы, но вдруг рассмеялся:

— Вы правы! — Он упруго поднялся. — Давайте посмотрим на карте.

Маркус встал, но к карте не пошел, а направился к стеллажу с книгами. Лера же, чувствуя, как ее распирает от ликования, рванула вслед за дэром Вастесом. Он согласился! Согласился!

Она полагала, что дэр Вастес захочет устроить аттракционы в центре долины, однако он ткнул чуть ли не в самый ее край:

— Озеро Капля! В отдалении от прочих и никому не нужно.

Силуэтом озеро, действительно, напоминало каплю. И если серый цвет и нарисованные острые пики означали скалы, то они со всех сторон зажимали несчастную Каплю. Получалось, для досуга годилась совсем небольшая полоса песчаного пляжа, напоминавшая по форме подкову. Единственный плюс — то, что с долиной озерцо соединял узкий перешеек и можно было обойтись без ограждения: ворота на перешеек поставить, и готово.

— А не маловато места? — спросила Лера и взглядом скользнула по карте. Вдруг что получше отыщется?

— Для эксперимента достаточно, — отрезал дэр Вастес. — Самое главное, что этот участок дешевле прочих раза в два, а то и три, и тут нет никаких строений.

Он показал на один из двух зеленых «горбов», нарисованных как раз напротив перешейка:

— Вот с этого холма удобный спуск.

— А по-моему, соседний холм ближе к воде, — Лера ткнула во второй «горб».

— Ближе, — согласился дэр Вастес. — Но его арендует гильдия, под зернохранилище. Там вход с другой стороны долины… Вот, тут канал подходит, по нему зерно доставляют и увозят.

Леру зернохранилище и доставка зерна не интересовали: она пыталась определить масштаб карты. Если местные картографы, конечно, соблюдают масштаб, а не рисуют как левой пятке вздумается… Длина канала, в который они с девушками прыгали в качестве «шаров», примерно тридцать метров… Лера отыскала его на карте. Тут он один сантиметр. Выходит, один к трем тысячам.

Она вернулась к Капле.

— Значит, протяженность озера где-то… полмили. — В последний миг едва сообразила заменить метры. — А ширина берега около сотни локтей. Верно?

Дэр Вастес озадаченно вскинул брови, но все же кивнул:

— Почти…

Видимо, вспомнив, с кем разговаривает, он поморщился и обернулся к Маркусу:

— Лэр Маркус, ваша клиентка разбирается в картах?

Маркус одарил Леру мрачным взглядом:

— Да.

Наверное, стоило промолчать, но так обидно вдруг стало, что Лера не сдержалась и буркнула:

— Статус клиента не делает человека идиотом.

— Что? — нахмурился дэр Вастес.

Краем глаза Лера заметила, как напрягся Маркус. Все-таки зря сказала, замять бы как-то.

— А для студенток вход бесплатный! — брякнула она.

Столь резкий переход сработал. Во всяком случае, дэр Вастес посмотрел на Леру так, словно пытался понять, не издеваются ли над ним, а затем с прохладцей спросил:

— И за что же студенткам такие привилегии?

— Это не привилегии. Это способ завлечь больше людей. В итоге не полученная на входе прибыль с лихвой восполнится на еде и напитках. Больше народа — больше дохода!

За спиной Лера сцепила подрагивающие руки. Ей-то плевать было на доходы, лишь бы студенток заманить на горки.

Хмурое выражение на лице дэра Вастеса сменилось на задумчивое. Казалось, он мысленно ведет расчеты, и расчеты ему нравятся.

— Вэлэри, — негромко окликнул Маркус. — Подожди снаружи. Мы с дэром Вастесом обсудим договор.

— Договор? — вынырнул из размышлений дэр Вастес. — Но мне нужно время, чтобы всё обдумать!

Маркус качнул головой:

— Простите, что тороплю, но в данном случае время имеет решающее значение. Либо вы соглашаетесь сейчас, либо…

Он многозначительно замолчал.

— Что, обратитесь к ван Лахенам? — беззлобно усмехнулся дэр Вастес.

Лера в волнении закусила губу. Какие еще ван Лахены? Маркус точно ни к кому больше не пойдет, и если дэр Вастес побоится рискнуть, то это провал. Завтра ее ждет игра…

— Что ж, понимаю, — протянул наконец дэр Вастес. — Ваша практика через месяц закончится… Но времени еще достаточно! Дней за десять управимся.

Маркус не спешил отвечать, и Лера, испугавшись, что этак они на десять дней и договорятся, воскликнула:

— Горка нужна к завтрашнему обеду!

Глаза дэра Вастеса изумленно округлились, но затем превратились в две узкие колючие щелки.

— Невозможно! — отрубил он. — Даже если завтра я заключу договор с гильдией каменщиков, то сомневаюсь, что у них найдется достаточно свободных магов. Сейчас все заняты! Поля, дороги, каналы, колодцы… Да мало ли еще! К тому же, чтобы справиться за день, нужно несколько сильных магов, а не парочка средних «земельников»! Это намного увеличит расходы! А еще чертежи, испытания… Нет! За день никак!

— За полдня! — с нажимом поправила Лера. — Нужно справиться за полдня.

— Да что за срочность⁈ — вскипел дэр Вастес. — Лэр Маркус!

Маркус «надавил» на Леру повелительным взглядом:

— Выйди.

Когда дверь за Вэлэри закрылась, Вастес длинно выдохнул и, усаживаясь за свой стол, с неодобрением сказал:

— Лэр Маркус, ваша клиентка напоминает мне одного жеребца на недавних скачках. Не знаю, кому пришло в голову, что тот доходяга вообще достоин ступить на наш ипподром…

— И каков результат? Он победил?

— Нет, конечно! Последним приплелся! Но гонору было… Впрочем, на доходягу никто и не ставил.

— В таком случае, ваше сравнение неуместно. Я уже ставил на лию Вэлэри и выиграл.

Вастес фыркнул, потом бросил быстрый, внимательный взгляд на чуть отросшие волосы Маркуса и спросил:

— И все-таки, почему вы не пошли к моему отцу?

Раздумывая над ответом, Маркус поставил на место заинтересовавшую его книгу и вернулся в кресло. Вастес терпеливо ждал.

Маркус вспомнил его отца, с которым встречался однажды, давно, еще когда приезжал во Флиминис с родителями. Ван Стирро тогда угодливо улыбался ван Саторам, но видно было, что губы его привыкли к другому изгибу, надменному и презрительному. Высокомерный, нетерпимый, неприятный в общении человек.

Вастес сильно отличался от отца, возможно, поэтому тот и не подпускал сына к семейным делам. Во всяком случае, два года назад Вастес слыл легкомысленным бездельником, которого интересовали лишь гонки на аэрах.

— Я бы и к ван Лахенам не пошел, — наконец откровенно сказал Маркус. — Ни они, ни ваш отец не отнеслись бы серьезно к моему предложению.

— Это точно! — подтвердил Вастес. — Как можно было доверить разговор академической клиентке⁈

— Но она же справилась.

Вастес презрительно фыркнул, но чуть погодя признал:

— Да, мне идея с горками понравилась… Только отец все равно не одобрит.

— А вам обязательно его одобрение?

— В принципе, нет. Я потому и выбрал Каплю, что это единственное озеро, которое принадлежит мне… Но если отец захочет помешать, мы просто не сможем нанять магов.

— Поэтому надо сделать все быстро.

— Согласен… Но за день? — Вастес покачал головой.

— За полдня, — нехотя уточнил Маркус.

Вастес задумался.

В тишине слышно было как за стеной беспокойно ходит Вэлэри. Пять шагов вперед, пять назад. Маркус отметил, что ни одна из его знакомых девушек не показала бы так открыто своих эмоций. Вэлэри вообще не умеет прятать чувства… Может, оттого ему и нравятся разговоры с ней?

Недовольный тем, куда свернули мысли, Маркус излишне бесцеремонно спросил:

— Так что, вы готовы рискнуть? Сможете доказать отцу, что способны побеждать не только в гонках?

Вастес вспыхнул:

— Я ничего не собираюсь доказывать!

К его чести, он столь же быстро и овладел собой. Твердо сказал:

— Горок построим не шесть, а три. И пока без детских.

— Согласен, — не стал спорить Маркус. Вэлэри и этого хватит. — Но все расходы вы возьмете на себя.

— Все расходы? — Вастес потер лоб и после небольшой паузы сказал: — Я думал, от меня нужно только озеро и все организовать.

— Понимаю ваши опасения, — Маркус слегка кивнул. — И даю слово, если строительство не окупит себя, то позднее возмещу затраты.

Вастес снова задумался, но на сей раз размышления его длились лишь несколько секунд. После чего он широко и искренне улыбнулся:

— Лэр Маркус, ваше слово — лучше любых письменных обязательств! Поэтому, прошу, скажите своей клиентке, чтобы перестала бегать. Все же это мой первый самостоятельный договор, а топот за дверью не способствует ясности ума.

Стоя на лестнице, Лера оглядела расстилающуюся внизу долину. Никого. Ни торговцев, ни отдыхающих, ни студентов. Первые еще спят, а последние отправились на поля. Только она, сказав своему вознице, что сегодня работать не будет, поспешила на озера. Хотела убедиться, что строительство пройдет как надо и горки будут готовы в срок.

Такой «сюрприз» для Леноры получится! Все кататься уйдут, и пускай она одна в своем «шаре» бултыхается.

Вдохнув свежий утренний воздух и улыбнувшись занимающемуся рассвету, Лера вприпрыжку поскакала по ступенькам вниз. До Капли было километра три.

Чуть менее часа спустя, Лера остановилась у нужного прохода между скалами, но сразу войти не решилась.

Длиной метров двадцать, шириной не больше пяти, с гладкими серыми стенами, устремляющимися ввысь на два человеческих роста, проход выглядел ущельем, а вовсе не перешейком, как показалось на карте. Вверху громоздились камни. Что если свалится какой-нибудь на голову? А она без каски…

— Даже не надейся на мой патронат, — раздался вдруг сбоку голос Маркуса.

Лера обрадованно обернулась. Маркус был всего в трех шагах. В белой рубашке и штанах, с чуть взлохмаченными волосами, он выглядел невероятно привлекательным. Еще и стоял так беспечно, прислонившись плечом к валуну и сложив на груди руки. Не хватало только травинки во рту.

Маркус в свою очередь скользнул взглядом по ее фигуре. Тога внезапно показалась слишком тонкой, и внутри всё опалило от мысли, что ткань может просвечивать. Но вроде, не должна. Она хоть и белая, зато плотная, и подол хитро наверчен аж в два слоя… А под тогой аквастерис…

— За отсутствие на поле тебя точно не похвалят, — пояснил свою первую фразу Маркус, после чего кивнул вбок, на что-то невидимое Лере: — Иди сюда.

В скале оказались вырублены ступеньки, идеально ровные и гладкие. Наверху, вопреки опасениям, ходить было вполне удобно, похоже, когда-то давно специально расчистили тропинки меж валунов. Подтверждая догадку Леры, Маркус сказал:

— По словам Вастеса раньше озеро принадлежало его прадеду. Тот хотел сделать нечто особенное, даже стеной окружил, но потом бросил. Наверное, понял, что никто не захочет идти в такую даль.

Тропинка вывела к площадке на краю стены.

В глаза било поднимающееся солнце, и Лера приставила руку козырьком.

Треть озера еще скрывалось в тени, которую отбрасывали оба холма, а та часть Капли, что уже открылась рассвету, зеркалом отражала розово-синее просыпающееся небо. Скалы напротив казались непроницаемо черными, и кустарники у их подножия едва угадывались. По контрасту с темными холодными камнями песок выглядел необычайно белым. Белым, теплым и шелковистым.

Лера непроизвольно поджала пальцы ног — так вдруг захотелось погрузить в песок ступни. Или зарыться полностью, чтобы лишь голова торчала. Как на фотографии, где среди песка виднеются три счастливые мордашки: ее, Саньки и Димки, а позади смеется мама, которая их и закапывала. А потом они все вместе закопали папу. Санька тогда все порывался бежать, чайник искать…

— Здесь хорошо, — вполголоса сказала она.

Маркус ступил на самый край и притопнул, испытывая камень на прочность:

— Не крошится… Прадед Вастеса, должно быть, немало заплатил «земельникам».

— Так тихо, спокойно…

— Тихо? — подняв голову, Маркус прислушался.

Птицы в зарослях, окружавших песчаный берег, щебетали, пронзительно вскрикивали, выводили переливчатые трели, но эти звуки лишь дополняли идиллический пейзаж.

— Тихо и спокойно, — повторила Лера и, помолчав, едва слышно добавила: — А мы все испортим.

Маркус всмотрелся в противоположный берег Капли, где скоро закипит работа.

— Надеюсь, Вастесу удастся найти достаточно «огневиков» и «глиномесов».

Вчера, когда после подписания договора (на который ее не пустили!) обсуждали способ строительства и материал, Маркус упирал на глину. Дэр Вастес, впрочем, не спорил, считая, что так экономней, но Лере показалось, что Маркус думал вовсе не о деньгах, а о ней. Он же знает, что надо быстро построить, что после обеда девушки игру назначили…

Захотелось услышать подтверждение своим мыслям.

Подобрав светлый, лимонного оттенка, кусочек известняка и делая вид, что увлечена рассматриванием его, Лера небрежно заметила:

— Согласна. Хорошо бы из глины слепить. Быстро, не то что из камня.

— Вообще-то, наоборот, — явно размышляя о своем, медленно произнес Маркус. — Из глины дольше.

Лера заморгала, приоткрыв рот. Дольше? Маркус же знает, что время играет против нее! Фигня какая-то… Или он, как и дэр Вастес, хочет удешевить строительство?

— Из камня слишком дорого, да?

Маркус наконец отвлекся от своих мыслей и, поджав губы, посмотрел на нее:

— Стоимость не имеет значения… Вэлэри, ты же сама предложила использовать знания Ордена против Верховных! Неужели до сих пор не изучила их?

— Кого? Верховных магов? Они-то здесь при чем⁈

— При том, что дэр Ливиус ван Дакитте — один из Девятки! — воскликнул Маркус громче обычного. — Надо знать своих врагов!

Так и не поняв, какое отношение имеет этот ван Дакитте к горкам, и слегка обидевшись, Лера буркнула:

— Они твои враги, — после чего отвернулась к валуну, похожему на гигантское, с нее ростом, яйцо, и принялась известняком бесцельно царапать на нем кривые завитушки и линии.

Маркус молчал, наверное, целую минуту. Затем неестественно спокойным тоном сказал:

— Ван Дакитте владеют заклинанием «единения камня». Дороги, здания — их род со всего процент имеет. Если еще твои горки из камня делать… Для ван Дакиттов это, конечно, мелочь, которую они вряд ли заметят… Но я ни медяшки не желаю добавлять в их казну.

Леру его ровный голос не обманул: она даже спиной ощущала, как Маркус сдерживает ярость.

В груди потеплело. Он так ненавидит тех, кто отправил его отца на плаху, что одна лишь вероятность хоть в чем-то посодействовать им выводит его из себя, и все-таки… Он согласился на горки. Согласился, чтобы помочь ей!

Мягко улыбнувшись, Лера опустила взгляд на разрисованный валун. В мешанине линий вдруг почудился вполне определенный силуэт, и она присмотрелась внимательней.

— Маркус, а хочешь летать? — спросила с легкомысленностью, развеселившей ее саму, и не дождавшись ответа, обернулась.

Маркус смотрел на нее хмуро и безмолвно. Тогда Лера повторила вопрос. Маркус зачем-то глянул вниз, за край стены, пригладил, а потом взлохматил волосы и переспросил:

— Летать?

— Не как птица, конечно… На шаре! — Не совладав с радостным возбуждением, Лера раскинула руки в стороны и крутнулась вокруг себя. — Давай сделаем воздушный шар!

На чистой стороне валуна она нацарапала схематичное изображение и объяснила принцип полета. Развлекательная функция воздушного шара Маркуса не сильно впечатлила, а вот разведывательная понравилась. Впрочем, этого ему показалось мало. Он загорелся идеей переносить по воздуху не людей, а грузы.

— Тогда дирижабль, — предложила Лера. — Но зачем тебе? Через порталы же быстрее и дешевле.

— Порталы не везде. Да и не в том суть… — Маркус взволнованно заходил по площадке. Потом остановился и посмотрел вдаль. — На севере, за болотами, леса. Оттуда можно доставлять уголь.

— Ого! Хорошая идея! — Лера тоже устремила взгляд на север. — Я же говорила, что в деревне углежогов жила? Тогда не задумывалась… Они ведь вырубают все, подчистую, а новые деревья не садят. Кругом одни пеньки! Тут даже наступление пустыни не так страшно — вы быстрее сами свои земли погубите!

С языка чуть не сорвалось, что такое бездумное обезлесивание уже бывало на Земле, в той же Европе в Средние века, в России в девятнадцатом, но Лера взяла себя в руки и сдержанно добавила:

— Если так продолжить, наступит голод.

Пока она говорила, Маркус теребил манжет рубашки, то загибая его и обнажая запястье, то расправляя обратно, и стоило только ей замолчать, тут же подхватил:

— Я записал все источники дохода Верховных магов. В основном это патенты и сертификаты на заклинания, но у двоих, ван Шетта и ван Затия, помимо прочего есть обширные лесные угодья на востоке. Возможно даже, что именно это их основной ресурс. Они снабжают деревом и углем всю Республику, понимаешь?

Лера вздохнула:

— Понимаю… — Зря только распиналась. Маркус даже не слушал ее, у него одна месть на уме. — Ладно… Двое с лесом, один с артефактами скольжения, осталось еще шестеро… А потом они все вместе примутся за нас, и не оставят даже мокрого места.

— Мокрого места?

— Ну, лужицы крови.

Лера осеклась, вспомнив вдруг казнь. Там наверняка было много крови… Она повела плечами и с напускным энтузиазмом спросила:

— Так что там у остальных шести?

— Много что… Ничего нет только у Каладара.

Маркус до белизны сжал кулаки. Точно, как раз Каладар-то и настоял на казни… Не зная, что сказать, Лера пробормотала:

— Ну да, если у человека ничего нет, то ничего и не отнимешь.

— Кроме жизни, — мрачно обронил Маркус.

— Эй! — забывшись, Лера шагнула к нему и сердито дернула за рукав. — Ты говорил, что обойдешься без убийств! Без могил!.. Давай, привлеки воображение! Этот Каладар — Верховный. Как так? У всех патенты, сертификаты, земли, а у него ничего?

Маркус задумчиво посмотрел на Леру сверху вниз, затем перевел взгляд на ее пальцы, все еще цепляющиеся за его одежду и, когда она отдернула руку, сказал:

— У него сила и Магический контроль. Сможешь их отобрать?

Лера чувствовала себя глупо. Вот с чего ей пришло в голову, что она должна следить за ходом строительства? Ладно бы она инженером каким была или полжизни в аквапарке провела. Так ведь нет! Лингвист-заочник, ни разу за свои двадцать лет не побывавший на водных горках. А те впечатления, которыми она так щедро делилась с Маркусом и дэром Вастесом, просто-напросто почерпнуты из фильмов и видеороликов. В общем, специалист из нее аховый.

Масла в огонь подливал и местный инженер, дэр Прудентиус — маг, но не из патрициев, — которого дэр Вастес отрекомендовал как лучшего в городе архитектуса.

— Возомнила о себе, — цедил этот высокий горбоносый дядька. — Ни силы, ни знаний, а советуйся с ней. Такая насоветует, пожалуй… Не горка, а прогулочная дорожка получится.

Это он припоминал небольшой спор, затеянный Лерой еще перед началом строительства, когда Маркус и дэр Вастес чуть не хором обратились друг к другу с предложением сделать горку круче, мол, нужен риск, опасность, чтобы студенты и маги могли проявить себя, мол, только так аттракцион будет уметь успех. Дэр Вастес даже новые чертежи принес.

Лера, то того скромно стоявшая позади Маркуса, шагнула вперед:

— Можно взглянуть?

Дэр Вастес еще вчера, когда Лера проворно начертила горку в трех видах и в аксонометрии, да еще и в масштабе, да с размерами, да в разрезе, стал поглядывать на нее благосклонно и потому сейчас без малейших колебаний кивнул «инженеру»:

— Покажите лие. Возможно, она даст хороший совет. А вы лиа, раз уж здесь, ни на шаг не отходите от дэра Прудентиуса.

Сначала Лера подумала, что держит чертеж вверх ногами или боком, но покрутив его (под презрительное фырканье «инженера»), поняла: ошибки нет, просто горки чуть ли не отвесны, и лишь ближе к трамплину траектория движения смягчается.

В ладонях закололо. Лера ощутила, как они вспотели, мельком подумала, что оставит на бумаге отпечатки, но мысль эта не вызвала даже мимолетной досады. В голове пульсировали пугающие образы: бешеный разгон, момент полета… подкинет высоко!.. Затем падение и удар о воду. Внутренности отобьет так, что ни вдохнуть, ни выдохнуть. Или руки-ноги переломает. Или шею… Что б их! Она вовсе не этого хотела! Что, если студентки не станут рисковать здоровьем и предпочтут игры? Не дуры же они в конце-то концов!

Тряхнув чертежом, она вскинула голову:

— Никто не станет тут кататься! Это самоубийство!

Дэр Вастес удивленно задрал брови:

— Самоубийство? — Он хохотнул: — Для таких как ты — возможно. Настоящим же магам понравится.

— Но магов меньшинство! И девушки… — Лера с намеком посмотрела на Маркуса. — Девушки вряд ли захотят искушать судьбу.

Маркус, кажется, понял ее беспокойство, но тут дэр Вастес сухо отчеканил:

— Озеро мое, строю я, так что мне и решать.

Он кивнул «инженеру», и тот с довольной ухмылкой забрал у Леры чертеж. К счастью, Маркус вмешался и одну нормальную горку все же оставили.

Так что, да, «инженера» понять можно. Навязали какую-то непонятную девицу, сказали, что с вопросами по конструкции можно обращаться к ней, но отчего, почему, не объяснили. А Лера с объяснениями и не лезла. Все же по конструктивной части ей и до древних-то римлян как до Земли пешком, куда уж тут до магов с их заклинаниями. Поэтому она пропускала ворчание мимо ушей, а все внимание уделяла строительству.

Строили, кстати, из глины с соломой, как и хотел Маркус. Дэр Вастес нанял добрую сотню рабочих и не меньше десятка магов. Рабочие снимали дерн со склона, вырубали ступени и укладывали горки слоями из глиняно-соломенной смеси, маги же эти слои высушивали. Получалось крепко.

Лера, хвостиком ходившая за «инженером», его помощником и посыльным, лично постучала по высушенному участку. Рабочие вокруг долбили, крушили, кричали — невозможно было что-то расслышать, однако костяшки пальцев ощутили твердость керамики, и воображение дорисовало звук, чистый, звонкий. Санька наверняка сказал бы: «Пробка! Подарок из Африки».

Наконец, когда глиняно-соломенные языки приобрели отчетливые силуэты горок, а Лера оглохла от шума, «инженер» решил, что можно перекурить. На отдых отправились к шатру, где со всеми удобствами расположились Маркус и дэр Вастес.

Последний встретил вопросом:

— Каковы прогнозы, дэр Прудентиус? К полудню управитесь?

Окинув взором покореженный холм, «инженер» вытащил из рукава несвежий платок и, утирая пот, хрипло сказал:

— Если ничего непредвиденного не случится.

Он и его помощники расселись снаружи, у входа в шатер ( вернее, это был даже не вход, а просто поднятая одна из четырех стенок шатра, служащая одновременно и навесом), после чего принялись обсуждать с дэром Вастесом какие-то рабочие моменты, Лера же скинула обувь и пройдя внутрь, подсела к Маркусу на чистую мягкую подушечку, которыми был завален пол.

По сравнению с атласом подушечки и по-прежнему белоснежной рубашкой патрона ее тога выглядела тряпкой, которой протерли камин, — внутри протерли! Ужасно… Лера попыталась стряхнуть с нее пыль и грязь и внезапно поняла, что вокруг стало подозрительно тихо.

Подняв голову, она встретилась с непроницаемым взглядом Маркуса. Значит, все таращатся на нее. Типа, как посмела, плебейка⁈

— Я устала, — проворчала она, насупившись. — Все утро по холму вверх-вниз, вверх-вниз…

— Тебя никто не заставлял, — прохладно заметил Маркус.

— Да? А зачем тогда дэр Вастес сказал, что я должна следовать за архитектусом и отвечать, если у того вопросы будут? И вы, патрон, промолчали.

— Ну сиди тогда, — Маркус неожиданно усмехнулся. — Заслужила… Можешь даже попить.

— Я бы и поесть не отказалась, — в тон ему отозвалась Лера и впилась взглядом в закуски на столе.

Тут отмер дэр Вастес. Не решившись возразить наследнику ван Саторов, он только недовольно поджал губы и бросил слуге:

— Принеси лие чистую тогу.

В чистой одежде, умытая и сытая, Лера почувствовала прилив сил и со вновь вспыхнувшим любопытством принялась разглядывать происходящее снаружи.

Горки росли, тянулись к воде. Такими темпами к обеду их точно построят. И торговцы вовсю готовились к открытию: везли столы, припасы, устанавливали навесы, кое-где клали печи… Даже не верилось, что еще несколько часов назад здесь был девственно гладкий песок и непуганые птицы радостно встречали рассвет.

Дэр Вастес с «инженером» залипли в чертежи, обсуждая размеры бассейна, из которого планировали подавать воду на горки. Бассейн устраивали на верхней площадке, и дэр Вастес хотел, чтобы он был не просто техническим, а чтобы там сделали полноценное место для купания и отдыха. На эти требования «инженер» сосредоточенно морщил горбатый нос и сетовал, что ему дали мало времени на расчеты.

— Довольна? — тихо, чтобы не услышали окружающие, спросил Маркус.

Лера горячо закивала и наклонившись ближе прошептала:

— Если честно, вчера, когда бежала к тебе с этой идеей, то боялась и мечтать о таком. Теперь бы еще народ сюда завлечь… Может, глашатая какого послать? Или объявления напечатать?

— Объявления?

— Да. Небольшой рисунок и пару фраз о новом развлечении для студентов.

Маркус вдохновленным не выглядел, но все же велел слуге подать перо и бумагу.

— Вам что-то нужно? — тут же среагировал дэр Вастес.

— Пока нет, — отозвался Маркус, но, посмотрев, как Лера освобождает на столе место для бумаги, нехотя добавил: — Впрочем, не исключаю, что скоро понадобится…

— Вот не зря говорят, инициатива наказуема исполнением, — бормотала себе под нос Лера, поторапливаясь за быстроногим подростком, которого дэр Вастес отправил печатать рекламные листовки.

Впрочем, никто не приказывал ей куда-то бежать. Дэр Вастес, заинтересовавшись объявлениями, попросил лишь нарисовать эскиз, а идти с посыльным она захотела сама. Мало ведь просто распечатать флаеры. Надо их раздать. И для этой цели она решила привлечь Дилана.

Как и предполагала, на сегодня рыжик уже закончил с работой и купался на озерах вместе с однокурсниками. Отозвав его в сторону, Лера коротко описала горки и показала рекламный листок:

— Вот! Таких объявлений будет сотня. Надо раздать их студентам, нашим и клацилийцам. Раздай, пожалуйста.

До этого Дилан слушал, не перебивая, только переминался с ноги на ногу и ежился, кутаясь в промокшую тогу, но после Лериной просьбы застыл:

— Чего?

— Я бы и сама, но у меня ни листочка не возьмут. Не Маркусу же… то есть, лэру Маркусу… не ему же идти раздавать.

— Во! Ему и идти! — встрепенулся Дилан. — У него мигом расхватают!

Лера сложила ладони в умоляющем жесте:

— Дилан, прошу тебя! Мне очень, очень, очень нужна твоя помощь.

— Эй, не смотри на меня так! — Дилан сильнее стянул тогу на груди и оглянулся на приятелей. Затем несчастно вздохнул: — Это точно для взрослых? Глупо же! Горки какие-то… В чьей только башке такая чепуха родилась?

— В моей… Дилан, надо к обеду все сделать, чтобы студенты заинтересовались и забыли об игре.

— А-а-а, так вон ты для чего… Игра… — Дилан высвободил из-под тоги одну руку и задумчиво почесал затылок. — Уверена, что после вчерашнего тебя снова позовут?

— Позовут⁈ — всплеснула руками Лера. — Дилан, тебя, когда патрон «пешкой» на лед выставляет, тоже зовет⁈ Может еще и приглашение вручает?

— Да ладно, ладно! Шумная какая… Раздам я твои объявления.

— Спасибо, Дилан, — обрадованно улыбнувшись, Лера на мгновенье крепко сжала руку приятеля. — Для тебя вход бесплатный всю практику!

— А чего не всю жизнь? — отводя взгляд от ее перекосившегося лица, проворчал Дилан. — Эй! — окликнул он ожидающего неподалеку посыльного: — Идем!

— К обеду, Дилан! — еще раз напомнила Лера и поспешила обратно к Капле.

Горки были готовы. Она поняла это, когда встретила вереницу подвод с рабочими, которые возвращались в город.

Захотелось плюнуть на приличия и рвануть поскорей на озеро, но Лера сдержалась. Все же она не перекати-поле какое, а клиентка самого Маркуса ван Сатора. Соответствовать надо. Поэтому она лишь торопливо перебирала ногами и усмиряла руки, так и норовившие хоть на чуть-чуть поднять мешающий подол.

Наконец, Капля раскинулась впереди во всей красе.

Время уже близилось к обеду, но белый песок совсем не нагрелся и хотя щедро забивался через ремешки сандалий, не обжигал ноги. Зато слепил глаза. Впрочем, горки это не помешало увидеть. Всего только два часа назад бывшие красновато-коричневыми, теперь они приобрели приятный оттенок молочного шоколада и блестели, словно покрытые глазурью.

Немногочисленные торговцы тоже не дремали — всё, что нужно, установили-оборудовали и теперь собрались у одной из печей. Похоже, обедать сели. Ветерок принес такой густой запах жареного мяса, что Лера чуть не захлебнулась слюной.

Сглатывая и невольно поглядывая в сторону курящейся печи, она ускорилась. Сначала дело.

У первой горки стояли Маркус и дэр Вастес. Лера приблизилась к ним уже метров на пять, но песок так смягчал звуки, что ее шагов они, похоже, не услышали.

— Почти остыла, — говорил Вастес, трогая глянцевую поверхность желоба сквозь бегущую по нему воду. — Мне уже не терпится. А вам? Интересно?

Лера остановилась и прислушалась.

— Испытать новое всегда интересно, — уклончиво ответил Маркус. — Но особенно интересно, какую реакцию вызовет новшество. Кто-то встретит с восторгом, кто-то останется равнодушен… А кто-то и разозлится.

— Не представляю, как кто-то может разозлиться из-за горок. Разве что мой отец, — дэр Вастес издал невеселый смешок. После короткого молчания он посмотрел на Маркуса и осторожно сказал: — Знаете, лэр Маркус… Неловко признаваться, но вначале я решил, что вы слишком многое позволяете своей клиентке. Она своевольна, неучтива, совершенно не знает своего места… Мне странно было, как можете вы спускать такое поведение, но, кажется, теперь я начинаю понимать…

Маркус хмыкнул:

— Не знаю, что вы поняли, мне просто все равно.

Кто-то подошел и встал рядом. Лера краем глаза отметила, что это «инженер», и снова перевела взгляд на Маркуса. Что значит, ему все равно?

— Все равно… — эхом откликнулся дэр Вастес. — Конечно же, куст не затенит гору… — Он набрал пригоршню воды и, наблюдая, как та сочится меж пальцев, словно бы мимоходом спросил: — Тогда вы не будете против, если я предложу лии Вэлэри место? Разумеется, когда ваш патронат закончится.

Маркус пожал плечами:

— Предлагайте.

В ушах зазвенело. Сжав зубы, Лера выпрямилась, но с места не двинулась. Раз уж пошла такая пьянка, то почему бы не выслушать до конца. Тем более «инженер» тоже помалкивает.

— Рад, что вы не возражаете, — сказал дэр Вастес. Судя по довольному голосу, он улыбался. — Уверен, она может оказаться весьма полезной.

Скептически фыркнув, «инженер» переступил с ноги на ногу. Лера вскинула руку в останавливающем жесте и вытянулась, ловя каждое слово.

— Я всего лишь не возражаю, чтобы вы сделали лие Вэлэри предложение. — Маркус приставил ладонь ко лбу и посмотрел на сияющее в вышине солнце. — Я ведь не сказал, что она согласится.

— Обязательно согласится! С таким скудным даром ваша клиентка вряд ли доучится и уж точно не найдет ни хорошей работы, ни хорошего жалования. Я же посулю отличные условия.

Прерывая дэра Вастеса, Маркус похлопал по бортику горки:

— Уже не горячо, можно скатиться. Хотите одновременно?

— Конечно! — оживился дэр Вастес. — Проверим, кто дальше!

Он подался было в сторону лестницы, но тут Маркус с некой ленцой произнес:

— Что же до моей клиентки… — Вдруг он повернул голову и в упор посмотрел на Леру. — Того, что ей нужно, вы дать не сможете, так что особо не надейтесь. Лиа Вэлэри все равно останется со мной.

Наблюдая за поднимающимися по лестнице мужчинами, Лера пыталась разобраться в мешанине собственных чувств. С одной стороны, приятно было, что ее ценят… В смысле, ее знания… С другой, это равнодушное «предлагайте», как будто она вещь, которую за ненадобностью так легко отдать другому. Понятно, конечно, что Маркус так не поступил бы и это лишь слова, но все равно… царапает.

«Инженер» рядом поцокал языком и, подойдя к горкам, насмешливо бросил:

— Небось, опять возомнила о себе? А я вот слыхал, ослов зовут во двор для перевозки тяжестей.

«Сам ты осел!» — мысленно возмутилась Лера. А вообще, плевать! Какая разница, как Маркус к ней относится, лишь бы портал открыл.

«Инженер» меж тем погладил желоб, склонился к нему и, вывернув шею и прищурив один глаз, придирчиво глянул вверх. Потом посмотрел на круто загибающийся трамплин. Пробормотал:

— Надо бы на ком другом испытать… — при этом он покосился на подошедшую Леру.

— Точно! — поддержала она. — Камень бы запустили для начала.

— Запускали уже. Хорошо подлетел…

Лера потрогала шоколадный бортик. На ощупь как керамическая кружка с теплым чаем.

— А она не разобьется? Не треснет?

— От камня-то? Смотря какой взять, да как опустить. Но тебе такой не осилить, можешь не примериваться.

— У вас какое-то превратное мнение обо мне, дэр Прудентиус. Зачем бы мне разрушать то, что я же и придумала?

«Инженер» недоверчиво прищурился. Сто пудов, дэр Вастес не сказал ему, кто идейный вдохновитель.

— Кстати, а глина не слишком быстро изотрется?

«Инженер» отмахнулся:

— Скорее ты изотрешь свою… — тут он скользнул взглядом по Лере и на мгновенье по-хамски задержался ниже пояса. — Одежду.

Лера вспыхнула, но вдруг замерла. Он явно хотел сказать «попу». Если так… Блин! Они КАК собрались скатываться? Сидя, что ли?

— Стойте! — завопила она так внезапно, что «инженер» подпрыгнул, и бросилась наверх.

Лера проследила, чтобы Маркус и дэр Вастес в точности выполнили ее инструкции (катиться лежа, со скрещенными руками и ногами) и, поскольку оба хотели стартануть одновременно, дала отмашку:

— Поехали!

Они и поехали. Ухнули вниз, свистнули за доли секунды и вспорхнули с трамплина.

Лера перестала дышать. Маркус взмыл выше, зато дэр Вастес так яро размахивал конечностями, что казалось собирается пролететь дальше.

Когда оба «приводнились» в защитных сферах, Лера выдохнула. Сердце колотилось, будто это она мгновенье назад чуть не провалилась туда, в прозрачную, гибельную бездну.

— Скатишься? — предложил Маркус, когда они с дэром Вастесом, мокрые и довольные, поднялись обратно. — Уверен, сферу ты успеешь поставить.

Лера, отводя взгляд от его тела, облепленного черным купальным костюмом, замотала головой:

— Ни за что! Мне вчерашнего хватило!

— Тогда можешь третью горку опробовать, — великодушно предложил дэр Вастес.

— Спасибо, но я в другой раз. — Слегка поклонившись, Лера шагнула назад, подальше от ската. — Пусть опробует кто-нибудь другой. Вон… архитектус горит желанием!

Архитектус не покатился, открестился тем, что аквастерис не надел. А Маркус с дэром Вастесом отрывались по полной.

Оба «воздушники», они и плетения какие-то использовали, так что либо у самой воды их мягко подхватывала невидимая ладонь, либо ударяли воздушным тараном под собой, отчего в воде возникала яма, а сами они, видимо, из-за уплотнившегося воздуха притормаживали перед нырком. И просто нырять они попробовали, без магии. И с каждым разом, казалось, дэр Вастес все больше впечатлялся, речь его становилась громче, а жесты резче. В отличие от него Маркус сдерживал эмоции, но его выдавали глаза, живые, сияющие, и глядя на него, Лера сама начинала улыбаться.

На берегу столпились первые зрители — торговцы. О чем они говорили, Лера не слышала, но судя по их лицам горки понравились. Хороший знак…

А вот то, что никто не пришел извне, — плохой. Может, объявления еще не готовы, может, Дилан еще не раздал их, а может, и это самое фиговое, никто не заинтересовался. В любом случае, надо было что-то делать.

Спустившись по лестнице и дождавшись, когда дэр Вастес и Маркус выйдут из воды, Лера сказала, что сходит на озера, проверит, как обстоят дела с объявлениями.

Маркус взглянул на подобравшееся к зениту солнце:

— Да, тебе пора.

Это он намекал, что на игру явка обязательна.

— Конечно, лезешь в пасть крокодила… Но всё, что мог, я сделал.

К дэру Вастесу подскочил слуга с двумя запотевшими бокалами. Дэр Вастес тут же схватил один и начал пить, звучно глотая. Лера почувствовала, как пересохло у нее в горле, и жадно уставилась на второй бокал. Его взял Маркус. С наслаждением отпил…

Лера тронула языком запекшиеся губы. Гребаные патриции… Скрывая эмоции, она опустила глаза и кротко сказала:

— Не волнуйтесь за меня, лэр Маркус. Я расскажу, что вы здесь, и все «крокодилы» тотчас же сюда «сползутся». Во всяком случае, клацилийки. Они просто мечтают… стать к вам ближе.

Дэр Вастес поперхнулся последним глотком и закашлялся. Маркус ругнулся вполголоса. Потом вонзил в Леру ледяной взгляд:

— Хорошо, что предупредила.

Отодвинув ее с пути, он направился к шатру. Видимо, одеваться. Осознав, что Маркус сейчас просто покинет Каплю, Лера бросилась следом:

— Лэр Маркус, не уходите! Я же серьезно! Вы девушек интересуете больше, чем горки!

Позади наконец откашлялся дэр Вастес и, перекрывая Лерины крики, над озером разнесся его возмущенный вопль:

— Так это все из-за игры⁈ Лэр Маркус, вы уговорили меня на строительство ради вашей клиентки⁈

Лера спешила к центральным озерам, но чем ближе подходила, тем медленней становился шаг. Ребра сжимало, и дышалось с трудом. Весь организм словно вопил: остановись! там опасно!

Она остановилась на мосту через канал между шестым и седьмым озерами. До места, где любили тусоваться студенты далеко, но уже отсюда видно было царившее на берегу оживление: девушки яростно жестикулировали и что-то обсуждали. На трибунах тоже бурлил народ. Наверняка опять ставки делают… И никто о горках не знает, даже головы не поворачивают в сторону Капли.

Сзади по мосту вдруг застучали чьи-то шаги, торопливо, дробно. Лера обернулась. К ней трусили Ленора, Белла и Пинна.

— «Крокодилы» чертовы! — вырвалось у Леры на русском.

Девушки, поняв, что их «добыча» не собирается спасаться позорным бегством, перешли на шаг.

— Не нас ли ищешь, Дартс⁈ — прерывистым голосом крикнула Ленора.

Лера непроизвольно фыркнула. Эти трое «марафонцев» так раскраснелись и запыхались, что вопрос Леноры лишь подсказал: подруженьки-то как раз и носились по округе в поисках нее.

— Ты такая сознательная… — продолжала блондинка. — Даже с поля раньше ушла… Так хотела на игру успеть?

Грудь ее вздымалась от бега, на лице блестели капельки пота, но губы растягивались в улыбке. Ехидной и торжествующей. Белла тоже злорадствовала, и только Пинна, тяжело отдуваясь, буравила Леру угрюмым взглядом исподлобья.

Лера криво усмехнулась:

— Неужели ездили за мной на поле? Вот незадача. Я же не работала сегодня. Весь день тут, на озерах… Отдыхала.

В первый миг Ленора остолбенела, а затем улыбка ее превратилась в оскал:

— Ах ты, тварь… «Пустышка» безродная…

Теперь все трое смотрели с ненавистью.

— Но раз отдохнула, дольше продержится, — прошипела Белла. — Развлечемся…

Ленора воспряла, гадко улыбнулась:

— Вперед, девочки! Нас ждет игра.

«Девочки», обходя с боков, дружно двинулись на Леру.

— … Неудивительно, что Альтия не выставляет команду на турнир, — ядовито цедила «оливка», возвышающаяся над студентками. — Трусливые слабаки! Вы даже от игры бегаете.

— Мы готовы играть, — попыталась возразить одна из альтиек.

— Тогда где ваши «пешки»? Одна только и осталась! Да и та… Наверняка просто сбежать не успела.

Лера оглянулась на троицу своих конвоиров. Ленора ответила ей многообещающей ухмылкой.

Они только что подошли и остановились за спинами альтиек. Помимо студенток здесь были девушки из числа отдыхающих, видимо, поэтому на прибытие еще четверых никто не обратил внимания.

Слушая, как все сильнее распаляются противницы, Лера подумала, что тянуть дальше чревато — этак свои же утопят прямо в канале, но Ленора и ее подружки молчали. Леший их знает, может, как раз этого и хотели, чтобы Леру… в канале… Поэтому, когда «оливка» на пару с «писклей» в очередной раз завели шарманку про альтийских «трусливых улиток», Лера недовольно гаркнула:

— Здесь мы!

Вопли стихли. Девушки начали озираться, и Лера, пользуясь мгновением, продолжила:

— На горках задержались. Очень уж там увлекательно…

Тут альтийки расступились, и Лера оказалась аккурат напротив троицы «фанаток».

— Какие еще горки⁈ — взревела «оливка». — Ты! Мелкая уродина!

Перебивая неуравновешенную девицу, Лера повысила голос:

— Чуть дальше, на одном из озер, построили горки. Студенткам вход бесплатный! Там уже…

Она хотела сказать про Маркуса, но «оливка» разъяренной змеей метнулась к ней и с силой толкнула в плечо:

— Да как ты смеешь⁈ Старших прерывать⁈ Утопила вчера последний умишко?

— Умишко утопила, а наглости нахлебалась, — ввернула «пискля». — Идемте уже! И пусть победит сильнейший!

Девушки загомонили, задвигались, а первокурсницы начали скидывать тоги.

— Раздевайся, уродина! — рявкнула «оливка». — Или помочь тебе?

Она вдруг дернула зажим на плече у Леры. Раздался треск, и тога соскользнула на песок, укрыла ступни белоснежными волнами. Как пена морская, в которую превратилась Русалочка… Еще одна дура…

Вокруг засмеялись.

Лера стояла в каком-то оцепенении и пыталась сообразить, что теперь делать. «Горки» оказались для девушек пустым звуком. Всё было зря… И самое главное, Маркус сейчас на этих бесполезных горках! Она сама уговорила его остаться там еще ненадолго. Он не придет на помощь…

В отчаянии она взглянула на террасы. На миг показалось, что на среднем ярусе мелькнула рыжая макушка, но уже в следующую секунду она пропала. Где же Дилан⁈

Дилан чуть не свалился, когда, сбегая по лестнице, высматривал происходящее внизу. Еще не играют, успел! Но девушки уже собрались, так что времени в обрез.

Сунув подмышку всю кипу объявлений, Дилан запустил руку за пазуху — проверить, не выронил ли в спешке свое сегодняшнее приобретение, свое тайное богатство: надорванный с одного края, дешевый тонкий лист, на котором красиво, хоть и слегка небрежно, второкурсник написал заклинание заморозки воды. Дилан думал, что придется долго выпрашивать и объяснять, зачем ему заклинание, однако второкурсник только глянул сверху вниз и спросил:

— Ты ведь с Дартс общаешься? Тогда принеси от нее новую песню.

И не задавая вопросов, поделился заклинанием и даже прочел вслух.

Заполучив заветные строчки, Дилан решил, что спрашивать Вэлэри о методе запоминания не стоит: она все-таки девчонка и любопытна, как все они. Начнет выспрашивать… Да и не особо этот метод нужен. Пригодился бы, если продолжить учебу в академии, а так… Ну его в Бездну! Уж одно-единственное заклинание можно и по старинке выучить, времени предостаточно.

На террасах уже толпились студенты, ждали начало игры. Метнувшись на верхний ярус, Дилан во все горло заорал:

— Впервые на озерах! Захватывает дух! Только для смельчаков!

Всучил кому-то несколько ярких, пахнущих краской объявлений и ринулся ниже.

— Впервые на озерах! Захватывает дух! Только для смельчаков!

Выкрикивая по кругу одно и то же и не глядя пихая объявления в чьи-то руки, Дилан смотрел в сторону озера. Девушки с места не двигались. Издалека в своих белых тогах они были похожи на облако. Или стадо овец…

— Что это? Эй, Дилан! — его дернули за рукав.

Столпившиеся вокруг однокурсники с недоумением разглядывали объявления.

— Горки! Не понятно что ли? — замахал Дилан пачкой листов. — Идите быстрее, первыми будете!

— Зачем?

— Как зачем? Кататься! Только идиоты останутся смотреть эту игру. Одно и то же… Скукота!

— А ты чего не идешь? — возникла перед Диланом любопытствующая физиономия Фидо. — Тебе-то какой интерес бумажки эти раздавать?

— Раздам и вход бесплатный. Так-то!

— Эй! Я тоже хочу бесплатный вход! — Фидо вцепился в объявления.

— Ладно уж, — изобразив недовольство, Дилан отделил половину пачки и мельком глянул на девушек. Посреди «облака» появились яркие штрихи. «Пешки» уже в аквастерисах! Игра сейчас начнется!

— Фидо, раздавай здесь, я — к девушкам! — Дилан бросился было к лестнице, но через пару шагов остановился, озаренный внезапной идеей. — Эй, парни! А горки-то не делятся на женские и мужские. Вместе будем кататься!