Позывной "Князь" 3

Глава 1

Императорский дворец располагался в глубине огромного парка. Я насчитал пять поворотов, прежде чем увидел широкую лестницу, ведущую к парадному входу.

Здание, хоть и было искусно украшено лепниной, не произвело на меня особого впечатления. Чего нельзя сказать о внутреннем убранстве.

Лучшие сорта дерева, сверкающие полы и гулкие коридоры. Стук моих каблуков отскакивал звонких эхом от стен и тонул в общей какофонии звуков.

Это часть дворца выполняла функции одной большой приемной. Десятки деловитых служащих каждую минуту открывали двери, пробегали мимо меня с бумагами или громко разговаривали.

Человеческий муравейник!

Под бдительными взглядами многочисленных охранников меня проводили через просторный холл, два коридора, один из которых пролегал между зданиями и оставили перед резными дверями.

Как я понимаю, я находился уже в другом здании.

Ко мне степенно подошёл камердинер. Худой лысый мужчина с лихо подкрученными усами и добродушным взглядом карих глаз, глянул на меня и тихо произнес:

— Сейчас мы с вами пройдем в синий кабинет его императорского величества.

Он кивнул охране, и те распахнули тяжелые створки, приглашая войти.

Что я, собственно, и сделал. Интересно же, в каком месте принимает главный человек страны простых смертных.

Темный паркет, отделанные деревом стены, огромные окна с тяжелыми синими шторами. И массивное кресло, отделанное красным бархатом.

Несмотря на залитую светом обстановку, мне вдруг стало очень неуютно находиться здесь. Складывалось впечатление, что на меня давит потолок и каждая дощечка пола.

В какой-то момент мне стало трудно дышать, запершило в горле и дробно застучало о ребра сердце.

Камердинер внимательно меня оглядел и сочувственно кивнул.

— Скоро он придет. Потерпите.

Наверное, он подумал, что у меня разыгрались нервы. Но тут явно было что-то иное.

Словно подтверждая его слова, справа от трона распахнулась неприметная дверь, и в кабинет заглянул охранник.

Он зорко оглядел нас, кивнул кому-то за спиной и застыл живой статуей у самого входа.

Через мгновение в дверном проеме показалась высокая фигура. Не успел я толком разглядеть вошедшего, как кабинет противно качнулся и…

Древний старик, больше похожий на высохшую мумию, в старой, потертой мантии стоял на коленях, держа в руках простую шкатулку из цельного куска дерева.

Внутри нее на темной бархатной подложке лежал крошечный сверкающий осколок.

— Да будет так! — с трудом разлепив губы, прошептал он.

Его узловатые пальцы потянулись к осколку.

Вдруг что-то его остановило. На глаза набежали слезы, взгляд помутился и остановился на пустом книжном шкафу. В воздухе, пронизанная лучами заходящего солнца, сгустилась бесформенная дымка.

Старик ахнул. Крышка шкатулки громко клацнула и полетела на пол. Руки под мантией зашевелились, нащупывая оружие, но вытащить его не успели.

Шкатулка, разом ожив, прыгнула старику на живот и раскрылась. Вздрогнув всем телом, он на минуту помедлил, а потом быстро выхватил осколок и крепко сжал его в сухих ладонях.

Мир перед глазами померк.

В роскошной комнате, наполненной утренним светом, стояла широкая кровать. На ней лежал седой морщинистый старик. Его лоб покрывали неровные коричневые пятна, глаза подслеповато щурились, а на губах была улыбка.

Он умирал, но был счастлив.

Вокруг него столпились многочисленные родственники с детьми на руках. Рядом стоял врач, то и дело измеряющий пульс.

Старик старался шутить — бодрился из последних сил.

Повинуясь взмаху костлявой руки, к нему на кровать забрался один из малышей. Не прошло и минуты, как в его крохотные ладошки перекочевал массивный перстень. Умирающему он был уже ни к чему.

Вдруг лицо старика перекосилось, он охнул и схватился за грудь.

Немощное тело на мгновение сильно вздрогнуло и замерло.

Мир перед глазами в очередной раз померк.

Я быстро проморгался и вновь очутился посреди огромного кабинета во дворце, глядя, как в дверях появился император.

Смотрел, но не видел, потому что все еще был под впечатлением от вереницы видений, что в одно мгновение пронеслись у меня перед глазами.

Я увидел несколько очень похожих историй — последние мгновения жизни незнакомцев. Чаще всего старики, но были и те, кто едва достиг зрелости. Ещё было неизменно наличие вокруг малышни и перстня, который им доставался. Кроме, разве что, самой первой.

Но кто они? Почему магия мне их показала?

Ответа на эти вопросы не было.

Из задумчивости меня выдернул громкий голос усатого камердинера:

— Его императорское величество, Романовский Аркадий Семенович!

Я с почтением поклонился.

Император в окружении свиты прошел к массивному трону и неторопливо присел.

Когда-то давно я уже вот так стоял перед лицом первых лиц государства, но все равно испытал некоторый трепет.

Аркадий Семенович выглядел моложе своих лет. Едва тронутые сединой волосы, легкая паутинка морщин и пронзительный взгляд. Он прошибал меня насквозь, доставая до самых потаенных уголков души. В этих стальных глазах я видел мудрость веков и стольких же лет усталость.

— Его высочество, Владимир Иванович Эгерман! — объявил меня усатый камердинер.

Император кивнул.

— Эгерман? — спросил он, продолжая изучать меня. — Кажется, вы внук кого-то из моих троюродных дядьев. И если я не ошибаюсь, он семнадцатый в очереди на трон?

К нему наклонился секретарь и что-то шепнул на ухо. Аркадий Семенович нахмурился и качнул головой.

— Уже шестнадцатый, — добавил он. — Вы знаете, почему вы здесь?

— Нет, ваше императорское величество.

Романовский глянул на секретаря, тот испуганно сжался.

— Мне доложили, что вас назначили новым начальником особого отдела военной канцелярии, — произнес император. — Это очень важная должность. Но чтобы утвердить на нее, я хотел бы сначала лично с вами познакомиться.

«Смотрины, значит. Ну, Гласс, ну сволочь», — подумал я.

— Рад предстать перед вами, — вслух сказал я, — и засвидетельствовать свое безграничное почтение. А также заверить, что приложу все усилия для качественного исполнения своих обязанностей.

— Отрадно это слышать, — губы императора дрогнули в едва заметной улыбке. — Еще мне известно, что вы обладаете магическими способностями.

— Все верно, ваше императорское величество.

— И какова ваша цель на должности начальника особого отдела?

Я удивился, что он не спросил про вид магии. Или такой вопрос является здесь чем-то неприличным?

— Не допустить конфликта между магами и людьми. И всячески привлекать одаренных способностями к служению империи, — четко ответил я.

Мои слова вызвали одобрительные шепотки. Но я не обратил на них внимание, а продолжал смотреть на императора.

Аркадий Семенович пошевелил пальцами, и все разом замолчали.

— Хорошая и правильная цель, — он чуть наклонил голову, принимая мои слова. — Нам нужны такие, как вы. Давно пора заняться этим вопросом. Будете лично отчитываться передо мной о результатах своей работы.

— Служу на благо империи! — громко сказал я и почтительно поклонился.

Романовский вдруг рассмеялся и оглядел собравшихся вокруг него людей. Ни в одном из них я не заметил и толики подобострастия. Они так же, как и император, внимательно изучали меня. Думаю, чуть ли не под микроскопом. И я был уверен, что Аркадий Семёнович в курсе всех моих и Владимира приключениях начиная от момента, когда еще он пешком под стол ходил.

— Посмотрите, вот так нужно себя вести, — сказал он и глянул на секретаря. — Артур Иосифович, добавьте Владимира Ивановича в мое расписание, — император обернулся ко мне. — Каждый вторник в десять утра я буду ждать вас с докладом. Не подведите.

И скрылся в тех же дверях, откуда появился. Свита живым ручейком потекла за ним. Мы с усатым остались одни.

— Вы можете быть свободны, — сказал он. — Вас проводят до выхода. И расскажут, куда приходить в следующий раз.

— Премного благодарен, — вежливо ответил я.

Покинув синий кабинет, я, наконец, смог перевести дух. Дурнота прошла, оставив после себя только головную боль.

Охранник, дежуривший в коридоре, повинуясь кивку усача, пригласил следовать за ним.

Как хорошо, что в этой части дворца стояла удивительная тишина. Ни толп служащих, ни прислуги.

Я жадно разглядывал лаконичную обстановку: толстый коричневый ковер, вазы с цветами и громоздкие портреты, которые занимали почти все стены.

Из любопытства я остановился, чтобы получше их рассмотреть.

— Это императорская семья? — спросил я своего проводника и сам же понял, что ошибся.

— Нет, только императоры, от первого до ныне здравствующего, — тихо ответил он. — Остальные висят в картинной галерее, но сейчас я не могу вас туда проводить.

Охранник не торопил меня, давая возможность оценить искусство художников. Всего портретов было десять, в том числе и Аркадия Семенова Романовского.

Что-то в этих изображениях меня завораживало.

Разные люди, блондины, брюнеты, темноволосые, но в то же время неуловимо похожие. Возможно, дело в том, что все они друг другу родственники.

Как я знаю, императорская семья очень большая. Боюсь даже представить, какого размера генеалогическое древо Романовских!

Мой троюродный дядюшка — шестнадцатый претендент на трон, а сколько людей ещё после?

И только на последней картине с самым первым императором, подсвеченной светильником, я задержался дольше.

Смутно знакомое лицо.

Память услужливо дорисовала морщины и пигментные пятна, и я понял, в чем дело.

Именно его я видел в одной из историй, что обрушились на меня, едва Романовский зашел в кабинет!

Повинуясь внезапному порыву, я перешел к другим картинам.

Да, все верно! Именно их я и видел.

Что же показала мне магия? Точнее, зачем она мне показала смерти всех императоров? И кто был самым первым стариком в потертой мантии?

Следом возникла совершенно неожиданная мысль: обладал ли сам Романовский способностями? Или видения — это какие-то подсказки?

Нужно будет над этим всем хорошенько подумать. А еще тот осколок, который лежал в шкатулке. Его золотистое сияние напоминало мне о…

— Ваше высочество! Как все прошло? — бодрый голос Гласса прервал меня на середине размышлений.

Я удивленно уставился на него и собравшихся за его спиной моих сотрудников. Все смотрели на меня с нескрываемым любопытством.

«Ах вот оно что!»

— Доброго дня, — хмуро сказал я. — А я вас искал. Но не нашел.

— Ничего не мог поделать, — развел он руками. — Когда вызывает сам император, записок оставлять не следует. Так как прошла ваша беседа?

— Быстро.

Судя по кислому лицу, Гласс ожидал другого ответа.

— Вы здесь все дела закончили? — спросил я.

— Практически! Но время еще есть. Не желаете ли краткую экскурсию по дворцу? — он широким жестом обвел богатую обстановку.

— Разве у нас есть время? — моя бровь иронически изогнулась. — Я вас не просто так искал.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросил барон.

Маги подошли ближе, желая послушать, о чем мы говорили, но я жёстко рубанул ладонью воздух.

— Не думаю, что этот коридор — лучшее место для таких бесед.

— Вы правы, — Гласс огляделся и потер подбородок. — Мы можем попросить отдельный кабинет. Я уже и раньше пользовался этим правом, вопросов лишних не возникнет.

И почему меня не покидает ощущение, что он хочет задержаться здесь подольше?

Мне стало любопытно.

— Хорошо, — согласился я. — Но только потому, что дело не терпит отлагательств.

Подозвав охранника, Гласс попросил разрешения занять пустующее помещение, где мы могли бы провести короткое совещание.

Положа руку на сердце, я и сам хотел осмотреть дворец. Все же, историческое место. И готов спорить на что угодно, что магией здесь пропитано абсолютно все.

Может, именно из-за нее мне стало нехорошо в императорском кабинете? В таком состоянии использовать магию — последнее дело!

Словно из ниоткуда появился усатый камердинер и отвел нас в небольшой зал, больше похожий на лекционный: несколько рядов стульев и один-единственный стол у самой стены.

Гласс сразу за него сел, всем своим видом показывая, что он всего лишь скромный слушатель.

С трудом не скривившись, я встал рядом, глянул на него и спросил:

— Вы знаете, что сотрудники в исследовательском центре научились делать магическое оружие?

Изумленное лицо барона стало мне маленьким подарком.

— Как это магическое оружие? — воскликнул Артем Коровин, поднявшись со стула. — Почему тогда у нас его нет?

Остальные тоже зашевелились, ожидая моего ответа.

— Владимир Иванович, — резко сказал Гласс, — что это за оружие?

— Обычные палки с особыми наконечниками, заряженными заклинаниями.

Не стоит моим магам знать, что навершием этих самых палок послужили известные им сферы.

К тому же я сам никак не мог взять в толк, почему до этого не додумались раньше. Есть же всевозможные предметы, которые можно накачать магией и улучшить жизнь людей. Тот же пример Игната Филипповича: ваза с водой.

— Такого не может быть! — вмешался Дмитрий Уколов и взлохматил рыжие волосы. — Я читал научный труд одного из исследователей, где автор сокрушался, что такие заклинания быстро рассеиваются. Хватает максимум на один-два раза.

А сколько было зарядов молний? Может, тоже всего два?

Сейчас бы очень пригодился Лука Кузьмич!

Я в который раз остро пожалел об отсутствии в этом мире средств быстрой связи.

— В этом мы разберемся позже. Меня больше интересует, что они их создали, желая противостоять магам. Вопрос в том, почему? Почему именно сейчас? — я бросил в Гласса долгий взгляд и успел увидеть, как он раздраженно дернул плечом.

Он или не знал, или не собрался говорить. Видимо, это шло вразрез с его планами.

— Задача для вас такая, — я обернулся к сотрудникам, — изучить свою силу, возможности и пределы резерва. Тренироваться в поте лица и развиваться. Нам предстоит разбираться с этой ситуацией и нужно выйти из нее с минимальными потерями. Все понятно?

Маги кивнули. Их глаза были полны решимости.

Вот так и надо.

— Свободны, — я махнул рукой.

Гласс машинально поднялся, чтобы выйти следом за ними, но я его остановил.

— А вас, барон, я попрошу остаться.

Он хотел было возмутиться и призвать меня к соблюдению субординации, но под моим холодным взглядом предпочел сесть обратно.

В некоторых моментах титул и магические способности весят гораздо больше, чем просто должность.

— О чем вы хотели переговорить со мной? — поджав губы, спросил он.

— О текущей обстановке между магами и людьми.

Гласс напрягся и огляделся. Я безжалостно смотрел на него, думая о том, что он сам предложил остаться во дворце. Пусть теперь выкручивается.

Поняв, что я не собираюсь отступать, барон сдался. Сел за стол и сплел пальцы в замок.

— Что именно вы хотите узнать? — сухо поинтересовался он.

— Кто разжигает этот конфликт?

— Мне это не известно.

— Чем выгодна борьба магов и людей?

Вместо ответа, барон пожал плечами.

— Хотя бы предположите.

— Владимир Иванович, — начал он. — В мире не так много причин для начала военных действий. Деньги. Власть. Личные обиды.

— Кому сейчас это выгоднее всего? — снова долгий взгляд на барона. — Вы дольше меня в этом варитесь, уверен, что у вас давно уже есть на уме несколько человек.

— Не хотелось бы это обсуждать здесь, — поморщился он. — У этих стен уши растут с момента постройки.

Я кивнул, всем видом показывая, что разговор еще не окончен, и мы вышли из кабинета. Сотрудники стояли за дверью и терпеливо ждали.

Увидев нас, они встали по стойке смирно. Вразнобой, криво и косо, но зато от всего сердца.

Я улыбнулся.

— Орлы! Пойдёмте, отдых закончился. Встречаемся через два часа в тренировочном зале. Посмотрим, чему вы научились.

Судя по разом скисшим выражениям лиц, они не очень-то уделяли время магии. Ничего. Скоро я их них эту дурь выбью.

Мне нужна слаженная команда. Да, может, против нас, как магов, нет особых приемов, но обычный полк раскатает нас простым количеством.

Когда мы уже готовились покинуть дворец, появился секретарь императора Артур Иосифович. Он подошёл ко мне и без единого слова, протянул конверт.

Поблагодарив его, я торопливо развернул плотный лист и прочитал всего одно слово:

«Утвержден»