Позывной «Зайчик»

— Последние месяцы этого бесконечного года я подавал запрос за запросом, но только после обстоятельной беседы с отцом он пошел мне навстречу и, воспользовавшись исключительным правом старшего родственника, перевел в одно из внешних подразделений. Так я стал тем, кем стал, — немного скомкано закончил экскурс в своё прошлое Гроул и устало выдохнул. — Прошло почти тридцать лет, а она не изменилась ни на каплю, разве что стала более изобретательной. Я искренне надеялся, что она забудет обо мне и найдет новую жертву, но, как показывают последние события, ошибся. Почему-то Флориэн до сих пор считает, что я обязан принадлежать ей одной безраздельно.

— То есть ей сейчас тридцать семь лет и она до сих пор в девках? — судя по нервному хмыку герцога, спросила я совсем не то, что от меня ожидал Гроул.

— Мы живем до трехсот лет, так что тридцать семь — это не возраст. Можно даже не думать о браке до пятидесяти, и никто слова поперек не скажет.

— А тебе сейчас…

— Сорок восемь.

А мне двадцать два. Однако!

— А теперь подведем итоги, — деловито резюмировала я. — Есть одна зарвавшаяся дамочка-принцесса, которая желает упрятать тебя обратно под свой неуютный каблук. Есть ты, абсолютно этого не желающий. Есть её папенька-владыка, готовый выполнить абсолютно любое требование своей любимой младшей дочери… И есть я. Ничего не упустила?

Гроул медленно кивнул, не сводя с меня напряженного взгляда и не мешая и дальше излагать свои мысли.

— В целом не вижу проблемы. У тебя есть разрешение владыки на моё назначение? Есть. Мой непосредственный начальник кто?

— Я.

— Владыка имеет право без твоего одобрения назначить меня фрейлиной?

— Может, — поморщился герцог и нехотя добавил. — И это уже произошло.

— Но у вас ведь не диктатура? — усмехнулась я коварно. — Я имею право отказаться?

— Имеешь, но…

— Тогда я отказываюсь, — с ещё более широкой ухмылкой закончила я. — Спиши отказ на что хочешь. На дурной характер, посттравматический эффект или боязнь больших скоплений незнакомцев. Мне абсолютно без разницы. Я избавлялась от рабской метки корпорации не для того, чтобы стать рабыней для принцессы, каким бы бриллиантовым ошейник ни был. А на мнимые упущенные возможности, косые взгляды и осуждение общества мне плевать.

Пока я говорила, герцог всё хмурился, и я не удержалась, уточнила один мутный момент.

— Или это сильно ударит по тебе? Семья, репутация, карьера?

— Что? — Гроул сморгнул и сфокусировал рассеянный взгляд на мне. — Нет, что ты… Я удивлен твоим подходом к решению вопроса, но в целом даже рад такому повороту. Просто просчитываю варианты возможных последствий… Но пока, мне кажется, это оптимальный выход.

— Тогда, может, поужинаем?

ГЛАВА 20

После трапезы, прошедшей преимущественно в задумчивом молчании, Гроул попросил десять минут на душ, после которого пригласил в свой кабинет. Пока я присаживалась в глубокое кресло и осматривалась, отмечая строгость и идеальный порядок комнаты, переодевшийся в домашние брюки и свежую рубашку герцог стоял у окна, скользя задумчивым взглядом по пейзажу. Судя по тому, как он изредка хмурился, мне планировали сообщить что-то ещё.

И это что-то вновь грозило стать чем-то.

— Я хочу извиниться за вчерашний инцидент, — наконец заговорил адхен и обернулся ко мне, не торопясь проходить за стол. — Последние дни стали для меня нелегким испытанием и, кажется, я начал забывать, с чего всё начиналось. Ты права, абсолютно не обязательно угождать очередной блажи принцессы и тем самым портить себе жизнь. Отказ от подобного предложения вызовет множество кривотолков и возможно подтолкнет Флориэн к новым интригам, но на этот раз мы будем к ним готовы. Я очень хорошо изучил твоё досье, добытое из недр корпорации, и сейчас за ужином осознал одну простую истину…

По губам Гроула скользнула вызывающая улыбка, но вызов этот был предназначен не мне, а обстоятельствам.

— Несмотря на пол, ты боец. Я моментально забываю об этом, когда смотрю на тебя и вижу хрупкую девушку, но этот факт так же незыблем, как твоя воля к победе, в чём бы это ни выражалось. В этом мы схожи и именно это помогло выжить нам обоим. Сейчас, после того, как ты категорично отвергла предложение Флориэн, я считаю, что именно твоя обманчивая внешность поможет нам и в этой авантюре. И несмотря на то, что я прошу слишком многого, всё же смею надеяться, что ты останешься со мной до конца.

А он не так глуп, как иногда кажется…

— Очень приятно слышать подобные признания, — мягко улыбнулась я. — Извинения принимаются и на этом считаю мир восстановленным. А теперь, пока ты настолько мил и любезен, давай всё-таки обсудим мой статус подчиненной и рабочие обязанности.

С непередаваемой ухмылкой выслушав комплимент, Гроул первым делом расположился за столом и следующие два часа меня знакомили с должностными обязанностями личного помощника. Так я наконец узнала наименование ведомства, в котором я числилась уже три дня. Министерство по внешним связям — именно так обманчиво нейтрально звучало название организации, которая занималась всеми вопросами, касающимися взаимодействия с иными мирами. Это были и импорт-экспорт необходимых товаров, и разведка, и внедрение свежих кадров в “Гигас”, и слежка за выдающимися личностями иных рас, и, конечно же, устранение внешней угрозы, в чём бы она ни выражалась.

На текущий момент герцога назначили начальником подразделения, которое занималось отслеживанием и спасением лиц, на которых обратила свое внимание корпорация. Это могли быть как выдающиеся ученые и мировые деятели, так и прожженные прохиндеи, чьей смерти по той или иной причине желал “Гигас”. Досье цели тщательно изучалось и если оказывалось, что его жизнь и последующее сотрудничество с расой адхенов стоили риска спасения, то на место отправлялась группа быстрого реагирования и “Гигас” оставался с носом. В большинстве случаев спасаемые навсегда переезжали в закрытый мир, где им предоставляли все условия для дальнейшей жизни и работы на благо нового дома. Иногда, это касалось в основном авантюристов всех сортов и мастей, им меняли внешность и внедряли тайными агентами в различного рода организации, в том числе и в сам “Гигас”.

В мои обязанности на первых порах вменялась помощь в изучении подобных дел, оценка рисков спасения и трезвый подход к планированию операций. В распоряжении герцога находилось семнадцать групп спасения (в группе — от двух до пяти бойцов) и если до этого дня ими командовал его дядя, то после возвращения Гроула в лоно семьи предыдущий начальник с радостью сложил полномочия и переложил не самое легкое бремя на плечи племянника.

Да уж… А ведь бремя действительно не из легких. Из тысяч потенциальных жертв найти тех, кто достоин жить дальше и не просто найти, а спасти и убедить, что переезд в закрытый мир будет не каторгой, а спасением.

Что-то мне это напоминает…

— Сама понимаешь, вся эта информация настолько секретна, что о ней можно говорить только со мной, — подвел итоги Гроул, и я задумчиво кивнула. — После того, как закончится наше соглашение, я буду настаивать на том, чтобы ты и дальше продолжила работать в ведомстве. Конечно, не обязательно в моем подразделении, сможешь выбрать любое из имеющихся в министерстве. Единственное, что в случае твоего желания уехать куда-нибудь в иные миры, тебе на память поставят блок о всём времени пребывания в нашем мире, так что на будущее учитывай это ограничение.

— Да, я всё поняла. Об обязанностях всё предельно ясно, — я иронично сверкнула глазами и задала на мой взгляд один из самых главных вопросов. — Мне полагается военная форма и звание?

— Эм… — вопрос привел герцога в откровенное замешательство, и он даже не сразу ответил. Но когда это случилось, в его взгляде скользило недоумение. — А надо?

— Конечно! — с жаром заявила я. — Да будет тебе известно, что к людям в форме относятся совершенно иначе, чем к людям в гражданском. Согласна на старшего сержанта, всё-таки у меня неоконченное высшее образование, и красивый китель с медными пуговицами. Головной убор не обязателен, а вот за брюки согласна на работу сверхурочно.

— А личный флай тебе в распоряжение не выдать? — возмущенно фыркнул адхен, в чьих глазах я без труда разглядела снисходительную иронию.

— Нет, спасибо, — деловито отказалась я, тут же приведя парочку аргументов. — Во-первых, я не умею им управлять, во-вторых, не хочу плодить завистников, ну а в-третьих, мы всё равно будем работать вместе, так что не вижу смысла возлагать на министерство и в частности твои плечи ненужные траты.

— Не поверишь, как приятно даже просто беседовать со здравомыслящей женщиной… — неожиданно с горечью вздохнул Гроул и решительно кивнул. — Хорошо. Будет тебе и звание, и форма. Но сначала форма и без погон, потому что на звание тебе придется сдать все положенные нормативы, без них даже владыка не имеет права раздавать лычки.

— Договорились! — от переизбытка чувств я едва удерживала себя, чтобы радостно не запрыгать в кресле, и пока не забыла, торопливо поинтересовалась. — Слушай, не хочу показаться сумасшедшей, но мне срочно нужен ящик коллекционного коньяка. Поможешь с приобретением?

— Зачем? — моментально напрягся герцог.

— Надо, — лаконично ответила я, но по недоверчивому прищуру поняла, что придется хотя бы попытаться объяснить. — Это… Как бы тебе сказать… Дар. Моей покровительнице. Перед каждым заданием я просила её защиты и всегда выходила сухой из воды. Перед последним у меня было дурное предчувствие, и я пообещала в случае успеха принести ей в дар ящик коньяка. Сам знаешь, во что все вылилось, но в целом — это скорее победа, чем поражение.

Гроул задумчиво кивнул, при этом не сводя с меня хмурого взгляда, и я со слегка нервной улыбкой закончила.

— Так что мне нужен ящик коньяка. Поможешь купить?

— А куда я денусь… — прозвучало почему-то с тяжелым вздохом, и герцог глянул на большие напольные часы с маятником. — Но этим мы с тобой займемся уже завтра, как и всем остальным. А пока прослушай распорядок дня на следующий день. Шесть тридцать — подъем, семь — завтрак, семь тридцать — вылет и ознакомление с рабочим местом, сотрудниками и снятие мерок на форму. Тринадцать ноль-ноль — обед, четырнадцать ноль-ноль — магазины. Если время останется, то возвращение на работу и нахождение там до девятнадцати ноль-ноль. Всё понятно?

— Да.

— Вопросы?

— Никак нет! Хотя… Как к тебе обращаться?

— Господин полковник, — скупо улыбнулся Гроул и, пока я удивленно округляла глаза, не ожидав услышать подобного высокого чина, поднимался из-за стола. — Наедине лучше по имени, на светских приемах — милый, дорогой и всё остальное, но в министерстве только официально. Надеюсь, не доставит неудобств?

— Нет, что ты. — Я тоже встала и совсем не как леди довольно потянулась во все стороны по очереди. — Без проблем. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи… — почему-то задумчиво прозвучало мне в спину.

Сумасшедший вечер, безумный день и вечер с эффектом взорвавшейся бомбы.

Сейчас, расслабленно откинувшись в кресле кабинета и неспешно потягивая коньяк из неприкосновенного запаса, Гроул поражался собственной взвинченности и временному помутнению рассудка. Ничем другим его состояние объяснить было нельзя. Всего несколькими словами его вернули в то прошлое, о котором он старался забыть все эти годы. Напомнили о бесправности и беспомощности…

Но какова Забава!

Пара едких фраз и его сознание словно по волшебству очистилось от гнетущего дурмана, а разум вновь заработал как четко отлаженный механизм. Вот оно, его спасение! Внешне обманчиво хрупкая, но внутри несгибаемо стальная. Умная, волевая и не собирающаяся потакать чьим-либо капризам. Воспитанная совершенно иначе, чем та, кто не знает слова “нет”.

Знающая истинную цену свободе…

Прикрыв глаза, герцог раз за разом воскрешал в памяти сначала предыдущий вечер, а затем и этот. Она была разной, очень разной… Слишком разной!

И это не давало ему покоя.

Последние дни Забава как никто другой занимала его мысли, волновала кровь и заставляла совершать опрометчивые поступки. Рядом с ней он чувствовал себя то старшим братом, то старым развратником.

Уже нельзя было отрицать, что он всерьез увлекся этой странной девушкой, чье сознание, принудительно измененное генетическими экспериментами “Гигаса”, всё равно оставалось юным и в какой-то мере невинным. У закоренелых душегубов не бывает такого чистого взгляда, душевного смеха и искреннего желания помочь.

А её заявление о звании? Это как его подростковое желание доказать отцу, что он уже вырос и готов к настоящим делам! Но зачем это ей? Кому и что Забава желает доказать? Себе, ему или окружающим?

Хотя, что гадать…

У него впереди целый год, чтобы узнать свою забавную во всех смыслах невесту ближе.

Не доверяя себе до конца, я попросила Анель разбудить меня к условленному часу, и стоило служанке только робко стукнуть в дверь, как я сразу же распахнула глаза и села на кровати. Сладко потянулась, приветственно улыбнулась солнечному утру и горничной, а затем поспешила умыться, одеться и выйти в гостиную.

— Доброе утро, — поприветствовал меня уже полностью одетый во вчерашнюю строгую военную форму Гроул и жестом предложил следовать вниз. — Выспалась?

— Да, всё прекрасно. — Я подавила непрошеный зевок, который так и норовил выдать моё желание поспать ещё немного. — Рановато, но я быстро привыкну.

Стол, накрытый к завтраку, уже ждал нас в столовой и, плотно поев, мы вновь отправились наверх, но уже на крышу. Утренний свежий ветерок вызвал во мне желание обзавестись какой-нибудь кофточкой, о которой я не подумала с вечера, но стоило мне только занять пассажирское кресло флая, как сразу же стало намного теплее.

Стремительный полет был недолгим, не дольше пятнадцати минут, и завершился на крыше безликого и невероятно длинного трехэтажного здания на другом краю города. В отличие от частных крыш, эта имела разметку под посадочные места с цифровыми и буквенными обозначениями. Мало того, нас встречал довольно крупный черноглазый и черноволосый адхен в форме, и стоило нам только выйти из флая, как военный вытянулся в струнку и отдал герцогу честь.

Гроул небрежно кивнул в ответ и обратился ко мне.

— Забава, познакомься, майор Эривейн ди Салаз, мой заместитель. Если в моё отсутствие у тебя возникнут какие-либо вопросы по работе, то смело обращайся к нему.

Я слегка неуверенно кивнула, не совсем понимая, с какой стати рядом со мной будет находиться майор в отсутствие Гроула, но уточнять пока не стала. Уверена, всё разрешится само в ближайшее время.

— Майор… — герцог продолжил представлять уже меня своему заместителю. — Моя невеста и личный помощник — леди Забава ор`Дикс.

— Очень приятно познакомиться, — блеснул белозубой улыбкой вояка, придирчиво сканируя меня своим пронзительным взглядом.

Уж не знаю, каковы были итоги осмотра, на лице майора не дрогнул ни мускул, а вот я оценила не только высоту и ширину плеч заместителя, но и его выправку вкупе с выдержкой.

А неплохо тут дрессируют…

После короткого знакомства на крыше, где я успела слегка продрогнуть, мы отправились вниз, где я точно заблудилась бы в хитросплетениях множества коридоров, если бы не спутники. Что Гроул, что майор уверенно выбирали путь и едва ли не чеканили шаг, метр за метром отмеряя бесконечные коридоры. По пути нам попадалось очень много военных, неизменно спешащих по своим делам, но ни один не прошел мимо, не отдав Гроулу честь.

И что примечательно, за те минуты, пока мы шли к нужному кабинету, располагавшемуся на втором этаже, я не увидела ни одной женщины или посетителя. Только мужчин в форме.

По пути к рабочему месту Гроул коротко рассказал, что их отдел занимает несколько кабинетов на втором этаже этого корпуса. Всего корпусов пять и располагаются они по всей планете в самых крупных городах. Кроме приёмной и кабинетов, где ведется в основном бумажная и аналитическая работа, которой на текущий момент занимаются трое профессиональных аналитиков, в распоряжении отдела имеются два тренажерных зала, комната отдыха, два ведомственных флая (кроме личного флая Гроула), и неограниченный допуск в отдел технических и магических новинок. И если на третьем этаже располагаются иные подразделения жутко секретного типа, то на первом находятся помещения общего пользования: столовая, театральная, гримерная, архив и склад. В цоколе — арсенал и испытательные лаборатории, но туда вход только по спецпропускам.

Всё это мне было выдано в уже знакомой манере ускоренного потока, и если бы не понимание, что это Очень Важная Информация, я бы не запомнила даже и половины.

— А это наш отдел… — чуть замедлился Гроул, распахивая передо мной дверь приёмной. — И один из самых главных его работников, прапорщик Орландо ди Грей. Секретарь подразделения и самый информированный член отдела.

Описание седовласого мужчины, чинно восседающего за столом, но поднявшегося при нашем появлении, сопровождалось легкой улыбкой. Несмотря на пожилой возраст, проявлявшийся прежде всего в седине и немногочисленных морщинах, секретарь производил впечатление сурового и несокрушимого воина. Высокий рост, широкие плечи, идеальная выправка — его можно было отправлять на задание хоть прямо сейчас и он наверняка выполнил бы его на отлично. О цепком взгляде и говорить нечего. Меня осмотрели с ног до головы, судя по едва заметной улыбке, одобрили и только после этого дружелюбно кивнули.

Следующий час меня знакомили с теми, кто находился в отделе, но пока их оказалось всего ничего. Трое щуплых аналитиков различных рас, причем не из аборигенов (один особо ушастый точно являлся эльфом), и одна рабочая группа, дежурившая на экстренный случай, в которой числилось четверо специалистов различного профиля от убийцы и подрывника до связного и медика.

После краткого представления сотрудникам отдела Гроул довел меня до своего кабинета, где мне уже обустроили рабочее место и предложил располагаться и отдыхать ближайшие полчаса, пока он будет занят изучением утренней документации и иных бумаг.

Этим я и занялась, не забывая внимательно изучать и кабинет. Большое помещение было обставлено по-военному скупо и строго: внушительный рабочий стол начальника в центре, второй длинный стол, стоящий перпендикулярно, для сотрудников, несколько стеллажей под документы у одной стены, шкаф для одежды и диван у другой стены. Несколько фикусов у широкого панорамного окна с видом на щедро озелененный внутренний двор, да огромная панель голоэкрана на стене напротив рабочего стола.

Мой скромный стол с креслом поставили у стеллажей, и пока на нем находилась лишь пачка писчей бумаги, органайзер с ручками и карандашами, да лежал выключенный планшет размером в две ладони. Ящики стола оказались девственно пусты, как и корзина для мусора.

Гроул вдумчиво изучал содержимое инфокристалла, сжав его в руке и прикрыв глаза, но я на собственном опыте знала, что эта кажущаяся расслабленность обманчива и на самом деле в мозг герцога сейчас поступал гигантский объем информации. Это могло занять от минуты до часа, так что я, поскучав ещё пару минут, решила изучить дверь, о назначении которой мне упомянуть забыли. Вряд ли там находилось что-то секретное, скорее всего или комната отдыха или уборная…

Точно, комната отдыха с ещё одной дверью в санузел. И снова никаких излишеств, в комнатке: неширокая кровать, шкаф, стол со стулом и буфет с отделением под холодильник; а в санузле: унитаз, раковина, душевая кабина и полотенца.

Я уже вернулась обратно в рабочий кабинет, полюбовалась видами из окна, включила планшет и поняла, что он схож по своему функционалу с земными, но пока заполнен лишь рабочими приложениями, которые пусты, а Гроул всё изучал кристалл.

К счастью, это продлилось всего ещё минут десять, после чего герцог шумно выдохнул, проморгался, сфокусировал взгляд на мне и немного хриплым голосом поинтересовался:

— Готова к снятию мерок?

— Конечно, — кивнула я с радостью, лишь бы не продолжать сидеть без дела и дальше.

— Не против, если тебя проводит до места майор Эривейн? — ошарашил Гроул, но заметив легкое разочарование в моем взгляде, поспешил оправдаться. — Я буду занят систематизацией пакета данных не меньше часа, не хочу, чтобы ты просто сидела без дела. Но если готова подождать…

— Нет-нет, ты прав, — я торопливо встала из-за стола. — Сидеть без дела глупо, как и отнимать у тебя время после. Где мне найти майора и что просить у замерщика?

Взгляд герцога потеплел, и на его губах мелькнула одобрительная улыбка.

— Кабинет Эривейна рядом с приемной, первый слева. Запрос я сейчас отправлю, тебе останется только назвать своё имя. Как закончите, возвращайтесь.

— Хорошо.

Выскользнув из-за стола, я отправилась на поиски майора. Вряд ли он будет рад меня сопровождать, но тут уже ничего не поделаешь. Сама я в этом лабиринте потеряюсь в два счета. Хотя казалось бы! Один коридор и парочка ответвлений. Так нет… Непонятные повороты, параллельные коридоры, чуть ли не закручивающиеся спиралью — впору заподозрить адхенов в параноидальности, излишней мнительности и злом умысле!

Несмотря на опасения, стоило мне лишь оказаться в приёмной, как там уже ждали. Судя по готовности майора сопровождать меня куда бы то ни было, Гроул успел связаться и с ним. С одной стороны, это обрадовало, с другой же — немного напрягло. Не хотелось бы с первого дня своей трудовой деятельности заработать ярлык выскочки, получившей должность через постель.

Хотя со стороны это наверняка выглядело именно так.

Но в принципе, какая мне разница, что думают обо мне все эти как под копирку грозные черноглазые и черноволосые вояки? Я действительно собираюсь работать, а не просиживать зад на стуле и получать жалование за красивые глаза. Кстати, я так и не узнала, какое у меня жалование и до сих пор не увидела ни своих документов, ни накопленных сбережений…

До отдела, занимающегося обеспечением сотрудников формой, мы добрались быстро и без проволочек. Очередной классический адхен при погонах (я уже начинала в них немного путаться) деловито снял с меня все необходимые мерки, умудрившись не преступить при этом этичных норм, сделал соответствующую запись в журнале и безапелляционным тоном сообщил, что всё будет готово и доставлено по месту работы уже через два дня. Скорость местных портних порадовала и обратно я возвращалась в уже более приподнятом настроении. Всего через два дня я вновь надену брюки! Какое же это счастье!

Майор на моё сияющее лицо особого внимания не обращал, предпочитая исполнять свои обязанности без лишних слов и эмоций, но я раз за разом отмечала, насколько он, да и остальные военные, вымуштрованы по части галантности. Мне открывались двери, встречные пропускали меня первой и даже когда наш путь преградила группа спорщиков, занявших коридор от стены до стены, мужчины почтительно умолкли и посторонились, чтобы пропустить меня дальше. Именно меня, а не майора. При этом я не заметила ни одного косого или неодобрительного взгляда, который не преминул бы возникнуть в военном ведомстве на Земле.

Впору загордиться…

Но нет, сначала докажу, что я чего-то стою в деле, а не только на словах и обещаниях!

С этим рабочим настроем я воодушевленно вошла в кабинет Гроула, предварительно вежливо стукнув, но сразу же поняла, что он пуст. Заглянула в комнату отдыха, убедилась, что и в туалете его нет, и только после этого позволила себе недовольно прищуриться. Ну и куда мы сбежали, господин полковник? А ценные указания кто оставлять будет?

Прикинув, что, стоя на месте, ничего не добьюсь, я отправилась к местному информационному гуру, прапорщику Орландо. Судя по тому, с какой сосредоточенностью секретарь изучал голоэкран с мелькающей в нем информацией, я подошла не очень вовремя, но всё равно мужчина отвлекся и вопросительно приподнял бровь.

— Простите, что отвлекаю, — улыбнулась я как можно приветливее, — не подскажете, куда отправился господин полковник? Может, он оставил мне сообщение или инструкцию?

— Да, леди, — даже и не подумал улыбаться в ответ прапорщик, лишь протянул ко мне руку с инфокристаллом. — Господина полковника срочно вызвали во дворец, но он оставил для вас обучающий кристалл и попросил дождаться в кабинете. Если не вернется к обеду, то не беспокойтесь — майор Эривейн проводит вас в столовую и расскажет, что и как.

Новости не обрадовали, но я постаралась удержать на лице вежливую улыбку. Не стоит показывать посторонним, как меня напряг очередной незапланированный вызов Гроула к владыке. А может и не к владыке, а к его сучке-доченьке… Почему-то после вчерашних откровений думать о ней более мягко я не могла.

— Спасибо.

Забрав кристалл, я вернулась в кабинет, устроилась на диване поудобнее, прикрыла глаза и сжала магический предмет в руке. Хочу знать всё!

ГЛАВА 21

Благодаря ускоренному способу обучения и грамотно поданной информации, уже к обеду я знала всё, что полагалось знать сотруднику министерства, только начинающему свою трудовую деятельность. Первым делом в моём мозгу четко зафиксировался план корпуса и теперь я не смогла бы в нем заблудиться даже при большом желании. Я узнала, где какое подразделение находится, какие кабинеты кому положены, кто кому подчиняется и как зовут начальников всех имеющихся в здании отделов. Следом мне подробно объяснили градацию чинов и какие лычки какому званию соответствуют. Рассказали, как обычно следует повышение и какие нормативы необходимо сдать на желаемую мною должность. Они оказались несложными, по крайней мере для меня. Требовалась достойная физическая подготовка, базовые знания рукопашного боя, желательно владение стрелковым оружием, идеальное знание устава, всевозможных кодексов и сводов правил, по которым работало ведомство. Под конец масштабной обзорной лекции кристалл выдал информацию о распорядке дня, отпусках, отгулах, сверхурочных, командировках и, конечно же, заработной плате. Сумма порадовала даже несмотря на всего один выходной в неделю и, прикинув её к стоимости одежды, которую не так давно озвучил герцог, я поняла, что за год сумею заработать достаточно, чтобы почувствовать себя обеспеченной женщиной. К тому же, живя на полном обеспечении Гроула всё это время, я вряд ли буду тратить много собственных средств.

Разве что на откуп Халяве…

К обеду жених так и не вернулся, так что в столовую меня сопровождал майор. Несмотря на скромное название, помещение для общественного питания больше напоминало кафе: чистые скатерти на столиках, приглушенная ненавязчивая музыка, многочисленные растения в кадках, официанты расы шарти и молниеносное обслуживание. Не став выбирать наугад, я спросила совета майора и по его рекомендации заказала суп с фрикадельками и мясной салат, на десерт побаловав себя кусочком яблочного пирога. Сопровождающий же взял себе ещё и двойную порцию второго, но я даже и не подумала улыбнуться его прожорливости: габариты большинства адхенов, которых я успела увидеть за первую половину дня, прямо говорили об их физической силе и соответствующем аппетите. На фоне многих Гроул выглядел не очень высоким и мощным, хотя я бы не сказала, что он низкорослый дохляк. Обычный мужчина хорошо развитый физически. Это остальные словно на конкурс бодибилдеров-великанов готовились…

После обеда, который завершился довольно быстро, я уже не слишком радостно вернулась в пустой кабинет, подозревая, что придется и дальше довольствоваться одиночеством. Первые полчаса я крепилась, уговаривая себя, что это обычный рабочий момент и совсем скоро всё изменится. Мне дадут задание и у меня не останется даже свободной минутки, чтобы просто сидеть и лениво изучать потолок.

Через час, прошедший всё так же уныло и безрезультатно, я решительно поднялась с дивана и подошла к столу Гроула. Зря он оставил на нем кристалл… Ещё не знаю, что на нем записано, но так как в мои обязанности личного помощника входит знание не только устава, но и всех текущих дел полковника, то никому не станет хуже, если я ознакомлюсь с ними до официального разрешения.

За секунду до того, как мои пальцы коснулись поверхности кристалла, я ещё раздумывала, не беру ли на себя слишком много, но спустя всего мгновение уверенно сжала его в ладони. Не беру. Хотел бы спрятать — давно бы спрятал. А то, что лежит на виду, то ни разу не секретно и не запретно!

Мощный поток информации вломился в мое сознание со скоростью сходящей с горы лавины, и я едва устояла на ногах, на ощупь опустившись в кресло герцога и сразу же откинувшись на спинку. В отличие от того кристалла, что мне дали изучить утром, этот был намного насыщеннее и информативнее. Сотни файлов, тысячи имен, бесчисленное количество новых понятий и терминов. Это было сродни моему первому посещению обучающего модуля, когда я не знала ещё ровным счетом ничего. Постепенно поток стал слабее, и я уже не барахталась в информации, как рыба, выброшенная на берег, а просто бездумно поглощала информацию, понимая, что сглупила и всерьез. Не всё то полезно, что доступно… Кристалл оказался не просто утреней почтой, а огромным пакетом информации о незавершенных делах, которые предыдущий начальник подразделения передавал Гроулу. И то, что меня за это по головке не погладят, я поняла сразу же, как только поток иссяк, а я выдохнула, проморгалась и поняла, что хозяин кабинета вернулся.

И уже неизвестно сколько времени сидит за моим столом и работает с документами…

— А теперь объясни мне одну простую вещь… — не отрывая глаз от документа, тихо, но явно угрожающе проговорил герцог. — Как всего за несколько часов можно поглупеть до уровня младенца и взять то, что тебе не предназначено?

— Извини… — тихо прошелестела я, чувствуя, что от переизбытка информации нахожусь на грани обморока. — Мне было скучно, а он лежал весь такой… доступный…

— Даже и не знаю, наказывать тебя или уже достаточно? — язвительно процедил Гроул и только после этого медленно повернул ко мне голову и прожег негодующим взглядом. — Есть три уровня мощности поступления информации и кристаллы, чьи кончики серебрятся, не предназначены для разума людей. Даже генетически измененных. — На последних словах герцог не удержался и повысил голос. Раздраженно стукнул ладонью по столу, встал, стремительно приблизился и навис надо мной. — Чем ты вообще думала, когда взяла его с моего стола?! Забава!

— Мне было скучно… — только и смогла повторить я, не имея сил даже на достойный ответ. — А ты меня… бросил…

— Бездна! Забава!

Кажется, герцог говорил что-то ещё, но слов я уже разобрать не смогла. Отключилась.

Утро началось идеально, и Забава вновь порадовала его своим поведением. Сотрудники подразделения приняли её настороженно, но ни один не посмел бросить в её сторону косой или недоверчивый взгляд, так что можно было надеяться, что и дальше всё пойдет как по маслу. Утренняя почта оказалась дополнена очередным кристаллом, доставшимся ему от предшественника и Гроул не упустил возможности вникнуть в курс дел как можно скорее. Правда почти сразу понял, что это оказалось ошибкой — не озадаченная делом Забава являла собой образчик скучающего ребенка со скорбно поджатыми губами и рассеянным взглядом, но почти сразу нашелся выход. Точнее майор, на которого можно было переложить часть дел по сопровождению.

Но и это стало промахом…

Прошло всего минут десять, когда по внутренней связи Орландо доложил о срочном вызове во дворец без каких0либо объяснений. Впрочем, они и не требовались, ведь ещё в шесть утра он лично отправил в канцелярию владыки вежливый отказ на беспрецедентное предложение стать фрейлиной принцессы иномирянке. Естественно, в отказе звучали максимально мягкие формулировки и личное желание Забавы приносить пользу обществу в военном ведомстве, но, видимо, этого оказалось недостаточно.

Как Гроул и предполагал, в приемной его направили не в кабинет владыки, а в личную гостиную принцессы, где его уже ждала её высочество Флориэн.

Одна. Без фрейлин.

Принцесса, одетая как всегда изысканно, но в месте с этим капельку фривольно (вырез на взгляд Гроула можно было бы сделать и поскромнее, особенно даме королевской крови), сидела за искусно вырезанным столиком, чье предназначение смутно угадывалось по наличию столешницы, но множество безделушек портило всё впечатление. Это был просто дорогой стол ручной работы, заваленный хламом, а не рабочий предмет интерьера.

— Герцог… — небрежно кивнула её высочество, когда в гостиную, чеканя шаг, вошел Гроул. — А вы не торопитесь на мой зов.

Несмотря на то, что это являлось откровенной ложью и с момента получения запроса прошло не больше получаса, причем последние десять минут его продержали в приемной, адхен ответил максимально нейтрально.

— Прошу простить, государственные дела. Вы желали меня видеть?

— Желала… — сверкнув в его сторону взглядом, недовольно согласилась Флориэн. — И не только вас. Что за глупый отказ от предложения стать моей? Ваша невеста не только пуглива, но и глупа?

— Не понимаю, о чем вы, — уговаривая себя, что это всего лишь очередное испытание его профессионализма, ровно проговорил герцог. — Вы считаете желание моей невесты принести пользу обществу глупым?

Фло может и выросла избалованной интриганкой, но вот умом обделена не была… Поэтому прежде, чем ответить, принцесса плавно поднялась со своего места, неторопливо подошла к тому, кто посмел променять её на какую-то безродную девку, и ласково проговорила.

— Конечно нет, дорогой герцог. Просто я считаю, что работа в министерстве, тем более в таком серьезном подразделении как ваше, это не для юных леди. Что ждет её там? Кто будет окружать? Подумайте, как это отразится на её психике, в конце концов. Милая, неискушенная девушка…

При этих словах Гроул едва сдержался от саркастичной ухмылки, но видимо что-то такое всё-таки промелькнуло в его глазах, потому что принцесса напряженно прищурилась и отступила на шаг.

— Вы не согласны со мной, герцог?

— Я доверяю мнению своей невесты, — предпочел увильнуть от прямого ответа Гроул, но от тонкой шпильки удержаться не смог. — И раз она считает, что, работая под моим началом, достигнет большего, то так тому и быть. Я ведь не могу заставить её делать то, что ей не по душе, сами понимаете. Я уважаю желание своей дамы.

А вот Фло удержать лицо смогла не до конца…

— Свободны! — раздраженно рыкнула оскорбленная принцесса, но уже в дверях герцога настиг её категоричный приказ. — Жду вас с невестой послезавтра на празднике летнего солнцестояния, герцог! Не опаздывайте!

Вот дерьмо! Какой в Бездну праздник, да ещё и такой незначительный, когда дел столько, что продохнуть некогда?!

— Полковник! Полковник Париано! — в коридоре приемной его едва успел догнать адъютант владыки. — Вас ожидает его величество, где вы пропадаете?!

Твою ж…

У владыки пришлось провести ещё три часа. Оказывается, именно его запрос пришел в министерство, и его величество Дреан сдержанно недоумевал, почему всегда исполнительный и пунктуальный полковник изволил в этот раз задержаться дольше допустимого. О том, что его бессовестно перехватила Флориэн, Гроул говорить не стал, не собираясь вынимать на свет лишнее. Но и без этой информации герцогу пришлось потратить несколько драгоценных часов, чтобы обсудить с владыкой кое-какие дела, находящиеся в работе. На текущий момент владыку интересовала группа ученых, разрабатывающих методику поиска потерянных миров, что могло напрямую угрожать их собственному закрытому миру. На ученых уже обратила внимание корпорация и львиная доля финансирования шла именно от неё.

Гроул как мог заверил владыку, что будет держать разработку операции по похищению ученых на личном контроле, но только после того, как вышел из дворца и сел во флай, смог выдохнуть с облегчением. Умение выносить мозг у членов правящего дома было в крови…

Стоило только порадоваться, что в этом отношении ему безумно повезло с Забавой, как уже в кабинете стало ясно, что он слишком поспешил с выводами. Эта… Эта глупая девчонка не придумала ничего лучше, чем сунуть нос в кристалл с переданными делами! Убивать ума хватало, а на то, что чужое брать нельзя — нет!

Из последних сил стараясь не сорваться, Гроул как мог сдержанно отчитывал очень серьезно провинившуюся Забаву (вообще-то за такое полагалось отстранение от должности и карцер на две недели, а то и дольше), и лишь в последний момент понял, что бледность вызвана не испугом, а истощением.

Упасть Забава не упала — просто обмякла в кресле, потеряв сознание, но вот напугала Гроула серьезно. До такой степени, что ему пришлось вызывать в кабинет медиков, чтобы те, констатировав жесточайшее нервное истощение от переизбытка концентрированной информации, посмотрели на него как на изверга.

И ведь не скажешь же, что она сама в этом виновата!

По уставу, по уму, по совести и просто по факту он и только он нес ответственность за всё, что могло произойти с этой… Этой своенравной упрямой поганкой! Скучно ей стало! Следующие два дня точно будет не до скуки! Вызовет в столицу Марту и отдаст на растерзание!

Отдав указания по текущим делам и заверив, что в случае чрезвычайной ситуации будет на круглосуточной связи, Гроул ревностно проследил, как обколотую стимуляторами и иного рода восстанавливающими препаратами Забаву на носилках донесут до его флая, с максимальным удобством устроят в заднем отсеке, в основном предназначенном для перевозки грузов (но в исключительных случаях и лиц, находящихся без сознания), и только после этого максимально бережно поднял флай в воздух.

Марту он, конечно же вызывать не будет, это слишком бесчеловечно даже для него, но вот проучить эту глупую Зайку стоит.

Сознание возвращалось тяжело. Я чувствовала себя намного хуже, чем год назад, когда истощенная от первого длительного погружения в информационный поток вернулась домой и не имела сил даже на осознание произошедшего.

Сейчас, к сожалению, я понимала всё вплоть до последнего.

Я налажала.

И не просто налажала, а с чувством, толком и таким стремительным погружением в зловещие глубины неприветливого места под названием “задница”, что выбраться обратно без посторонней помощи уже невозможно. Вот только окажут ли мне помощь…

— Очнулась? — поинтересовались совсем близко с неуместным на мой взгляд весельем в голосе.

Медленно повернула голову, чувствуя, что одно неверное движение — и она взорвется, и жалобно улыбнулась Гроулу, сидящему в кресле всего в двух метрах от кровати.

А вот и возмездие…

— Как самочувствие? — не обращая внимания на мой жалкий вид, вновь спросил герцог.

— Ужасное… — прошептала я, опасаясь говорить громче. — Я всё понимаю… Можешь не трудиться и не расписывать, как сильно ты во мне разочарован. Меня накажут?

Черные брови адхена медленно поползли наверх, и в глазах промелькнуло удивление. Судя по реакции, Гроул явно не ожидал услышать от меня эти слова и поэтому медлил с ответом. Потер подбородок, слегка нахмурился и только через пару минут медленно проговорил.

— Накажут. Но не по всей строгости закона, как могли бы наказать мужчину. Если ты убедишь меня, что это был первый и последний раз, когда ты преступила черту дозволенного и поставила под удар не только свою жизнь, но и мою, то я не стану разрывать наше соглашение о твоем назначении. Если же ты сомневаешься в собственном здравомыслии и дальнейшей дееспособности, то весь следующий год проведешь так, как и угрожала пару дней назад.

Я слегка нахмурилась, не совсем понимая, о чём говорит герцог, и он с абсолютно серьезным лицом пояснил.

— Весь год будешь вести жизнь избалованной идиотки, как и положено всем герцогским невестам. Марта проконтролирует. Выбор за тобой.

Если бы не упоминание Марты, я бы, наверное, ещё похорохорилась, поспорила и поторговалась, но стоило только вспомнить сверхзаботливую лохматую нянюшку, как всё желание вредничать завяло на корню. В таком состоянии я пробуду не меньше двух суток, а за это время точно взвою от её любви.

Не говоря уже о полноценном годе.

— И как мне тебя убедить? — новая улыбка вышла откровенно жалкой и, судя по тому, что на этот раз промелькнуло во взгляде герцога, он тоже не был сильно рад видеть меня в таком состоянии. — Поклясться на крови?

— Хватит и честного слова, — немного устало выдохнул Гроул, и я только сейчас заметила под его глазами серые тени, взлохмаченные сверх меры отросшие кудри и общую изможденность.

Не в моем положении было беспокоиться о ком-то другом кроме себя, но я не удержалась.

— Плохо выглядишь. Что-то случилось?

— М? — перестав тереть лоб, герцог замер и на меня вновь устремился его удивленный взгляд.

— Плохо выглядишь, — уже стеснительнее проговорила я, начиная жалеть о неуместном порыве, но не в силах остановиться на полпути. — У тебя что-то случилось?

— Не считая того, что моя невеста сутки провела в коме и в министерстве меня считают сошедшим с ума тираном, возжелавшим угробить хрупкую деву в кратчайшие сроки и тем самым вызвать на весь свой род гнев матери-прародительницы? — на одном дыхании выдал герцог, отказываясь замечать мой шокированный взгляд, а затем слегка истерично хохотнул. — Да, произошло. Завтра прием и принцесса требует, чтобы мы на него явились, а ещё владыка настаивает, чтобы уже на этой неделе мы выкрали семерых ученых, занимающихся разработкой теории о поиске закрытых миров, а их охраняют так, как не каждую сокровищницу. Причем делают это лучшие бойцы корпорации и я совсем не уверен, что мы справимся с ними даже всем составом. В отделе завал, во всем министерстве годовые проверки и финансовые комиссии, а я, вместо того, чтобы работать и ускоренными темпами разгребать залежалое дерьмо, сижу с тобой и молюсь мирозданию, чтобы не стало хуже. А в остальном всё просто прекрасно!

Под конец герцог не выдержал и вскочил с кресла, начав мерить шагами комнату, а я лежала и старалась даже дышать через раз.

Кажется, моё появление в жизни Гроула не принесло ничего хорошего… Причем, ни ему, ни мне.

Так может… Может стоит прекратить этот фарс уже сейчас? Хотя, нет… Наверное, это только ухудшит ситуацию. Наверняка из-за этого инцидента его считают не просто тираном, а каким-нибудь кровавым маньяком, ведь их женщины неприкосновенны… Но…

Нет, запуталась.

— Мне правда очень жаль, что всё так вышло. Я могу что-то сделать? — наконец решилась я подать голос, когда Гроул устало замер у окна, бездумно устремив взгляд вдаль.

— Выздоравливай, — прозвучало с тяжелым вздохом, и герцог обернулся через плечо, окинув меня усталым и капельку снисходительным взглядом. — Не обращай внимания на мои слова, это всего лишь секунда слабости. На прием мы не пойдем, это не то дело, ради которого стоит переступать через свои возможности. Пусть и дальше считают меня эксцентричным наглецом, но твоё здоровье мне важнее, чем мнение общества. И с остальным разберусь, не впервой. Просто обещай, что больше такого не повторится.

— Обещаю, — тихо прошептала я, не понимая, отчего в груди так горячо, а в уголках глаз жжет от выступивших слез.

Наверное он имел в виду совсем другое, когда говорил, о важности моего здоровья, а я… Ведь не обо мне он говорил, а о здоровье. Просто женщин у них принято опекать… Какой бы глупой дурнушкой и недалеким генномодифицированным чудищем она ни была.

— Отдыхай, — тихо повторил Гроул и направился к двери. — Анель принесет тебе лекарства и покормит. Зайду к тебе завтра ближе к вечеру, спокойной ночи.

— Спокойной… — с трудом переборов спазм, сжавший горло, пробормотала я уже в закрытую дверь и обессилено закрыла глаза.

Это оказалось выше моих сил. Осознание того, что всё это время он провел рядом… Не приукрашивая, не лукавя. Это была правда без того фальшивого ядовито-розового налета, которым грешат любовные романы и мыльные оперы. Вот только причина подобного поведения была совсем не той, которая красной нитью пронизывает эти самые любовные романы.

Он просто считал себя должным. Не из-за любви, которая уже душит меня своей неразделенностью, а из-за ответственности.

Халява, за что ты так со мной? Я ведь не отказываюсь от своих слов, я просто ещё не успела…

— Госпожа, — после короткого стука в спальню вошла Анель, катящая перед собой тележку. — Пора ужинать и принимать лекарства. Что с вами? Вам плохо?

Кажется, не очень умно было порыдать о собственной глупости…

— Нет, всё в порядке. — Я как смогла проморгалась и качнула головой. — Слабость и нервы… Герцог сказал, что из-за меня у него проблемы, и я расстроилась…

Не став ничего комментировать, девушка лишь хмуро поджала губы, отвела взгляд, и за всё оставшееся время не прозвучало ни слова лишнего. Лишь короткие фразы о лекарствах, которые необходимо принимать следующие три дня, и еде. Чтобы обтереть раскрасневшееся лицо и опухшие глаза, горничная подала мне влажное полотенце, и как только ужин подошел к концу, меня оставили одну.

В постели я провела ещё сутки и только на следующее утро почувствовала себя способной не только сесть в кровати, но и дойти до окна. Там меня и нашел Гроул, когда зачем-то решил зайти ко мне перед уходом на работу.

— Забава! — Возмущенный окрик от двери заставил вздрогнуть и обернуться, а герцог уже нависал надо мной. — Тебе нельзя вставать ещё как минимум сутки! А ну марш в постель!

— И рада бы, но тебе уже пора бежать на работу, — не очень умно пошутила я, однако шутку Гроул не оценил.

Зло прищурился, негодующе нахмурился и тихо процедил.

— Сочту твои слова за согласие стать моей любовницей, но ради твоего же блага воспользуюсь им не раньше, чем через неделю, когда ты прекратишь напоминать умертвие. А теперь марш в кровать, пока я не привязал тебя к ней силой!

— Я не похожа на умертвие… — только и сумела я буркнуть, мысленно проклиная свой длинный язык.

Он ведь несерьезно, да? Нельзя мою шутку принимать за согласие!

— Забава… — угрожающе рыкнул герцог, темнея взором, и я поторопилась выполнить приказ.

Вышло правда это не слишком легко и непринужденно, скорее кое-как и ковыляя, но всё же до кровати я дошла самостоятельно. Ещё бы! С учетом того, что мою спину сверлили неимоверно тяжелым взглядом, то не оступилась я лишь чудом. Но дошла! Легла, натянула одеяло чуть ли не до подбородка и насупилась.

— До вечера не вставать, — прозвучал очередной приказ и на меня наставили палец. — Узнаю — сочту за нарушение данного слова. Понятно?

— Понятно, — скривилась я, уже не скрывая своего отвращения к подобной диктатуре. И когда герцог уже развернулся, чтобы уйти, не удержалась от легкой язвительности. — Хорошего дня, дорогой.

Рука, взявшаяся за дверную ручку, дрогнула, и мне достался один из самых мрачных взглядов за всё наше знакомство.

— Спасибо, — напряженно поблагодарил меня Гроул через пару секунд и с какой-то странной издёвкой улыбнулся. — Милая.

После ухода герцога я не меньше часа пыталась понять, что он хотел этим сказать, но так и не поняла. А может ничего? Может просто обиделся и ответил едкой взаимностью? Черт знает…

Лежать без дела надоело очень быстро, но за весь день я так и не встала. Не потому что не могла — могла. Не потому что не хотела — очень хотела! А потому что понимала, что слово надо держать даже тогда, когда это практически невозможно. Он может и не узнать, но я буду помнить о своей лжи ещё долго.

Не хочу. И без того на душе тяжело, хоть волком вой.

Вернулся Гроул очень поздно. Я уже выпила все лекарства, поужинала и думала, что не увижу его ещё сутки, как в дверь вежливо стукнули и после секундной задержки она открылась.

— Привет… — в дверном проёме появился герцог, даже ещё не снявший военный мундир, и ошарашил меня буквально с порога. — Не хочешь немного прогуляться?

Первые несколько секунд я могла лишь удивленно моргать.

— Куда?

— Недалеко, — устало усмехнулся адхен. — По участку. Поговорить нужно, а тебе размяться не помешает. Накинь халат, я подожду в гостиной.

После этих слов Гроул вышел, плотно закрыв за собой дверь, а я, откровенно растерявшись, ещё некоторое время просто просидела на кровати.

Что за ерунда творится? Опять происки царственной мерзавки? Или ещё хуже?

Чувствуя, что ещё немного и накручу себя на пустом месте, я спохватилась, дотянулась до халата, сунула ноги в тапки, потуже затянула пояс, провела пару раз расческой по волосам, отметила, что отражение в зеркале просто ужасно, и, стараясь не кривиться, поспешила в гостиную.

Герцог ожидал меня в центре комнаты и, как только я появилась, протянул руку. Пришлось принять, хотя не очень хотелось. Хотелось встать напротив и в лоб спросить, что происходит. Но в то же время я почему-то боялась это сделать, интуитивно чувствуя, что ответ мне не понравится.

ГЛАВА 22

Сегодня выдался на удивление погожий день, жаркое летнее солнце только-только начало клониться к закату, тени облегчали дневной зной, легкий ветерок приносил с собой умопомрачительные ароматы цветущих растений, вездесущие бабочки бесстрашно кружили прямо над головой, но я шла, не чувствуя ног, зато ощущая, как с каждым шагом над головой сгущаются тучи. Гроул молчал, я тоже была подавлена и через несколько минут мы дошли до пруда. Адхен прошел мимо лавочки, свернул с тропинки, не замечая моего озадаченного взгляда, прошел к мощному дереву, под которым кто-то уже расстелил плед и жестом предложил присесть.

Села, недоумевая до такой степени, что не произнесла ни слова, предпочитая дождаться объяснения, но прежде, чем оно последовало, мой взгляд наткнулся на две вещи. Ящик с запечатанными бутылками и корзинку для пикника. Мои брови самозабвенно поползли вверх и окончательно потерялись в волосах, и только тогда герцог, тоже севший на плед, соизволил заговорить.

— Я был немного резок с утра, извини. Не следовало быть таким бестактным и категоричным…

— Ничего страшного, ты всё равно был прав, — попыталась я смягчить неприятный момент и торопливо перевела разговор в, как мне показалось, более безопасное русло. — Ты хотел устроить пикник?

— Не совсем… — шумно выдохнул адхен и нервно взлохматил волосы, явно ощущая неловкость. — Ты что-то говорила о коньяке, и я подумал, что не стоит с этим тянуть. Вот. Купил. Такой подойдет?

Мне протянули одну бутылку из ящика, но его название мне ни о чем не сказало, так что я предпочла просто согласно кивнуть. Вряд ли адхен купил самое дешевое пойло, а название с Халявой мы не обговаривали. Вот только… Не думаю, что можно вылить десять литров крепкого алкоголя под дерево и ему ничего от этого не будет.

Задумчиво прикусив губу, я внимательно осмотрела гиганта, чем-то напоминающего дуб, затем перевела полный сомнения взгляд на Гроула и поняла, что без совета знатока не обойдусь.

— Затруднения? — моментально понял меня герцог и я со вздохом кивнула. — Помочь открыть или что-то ещё?

— Ещё, — снова вздохнула я. — Раньше я никогда так много не обещала. Обычно бутылка. Бутылка вина мне, бутылка коньяка ей. Свою я выпивала, а её дар выливала под корни старого дуба, где мы обычно общались после заданий. Вот только сейчас, боюсь, дереву не понравится настолько обильный алкогольный полив… Как думаешь?

Думал Гроул минуты три. Смотрел на ящик с коньяком, на дерево, на меня… Что-то прикидывал, подсчитывал и в конце концов что-то надумал.

— Думаю, в этот раз можно поступить немного иначе. Мы просто выльем дар в большую емкость и оставим под деревом. Дни обещают ясные, так что всё выветрится естественным способом довольно быстро. Согласна?

— Да.

— Тогда подожди минутку… — С этими словами герцог бодро вскочил с пледа и отправился в сторону сарая, чтобы всего через несколько минут вернуться с бадейкой, очень похожей на алюминиевый ушат. — Ну вот, теперь злодействуй. — И вроде как шутливо уточнил. — Мне уйти или можно поприсутствовать?

— Останься. — Я тоже улыбнулась, немного сбрасывая напряжение, и потянулась к первой бутылке. — Всё-таки ты непосредственный участник всего произошедшего и думаю, Халява не будет против, если ты поможешь мне её отблагодарить.

— Халява?

— Моя покровительница, — слегка смущенно пояснила я, предпочтя сосредоточиться на открывании и выливании коньяка, а не смотреть в сторону герцога. — Кто-то считает это глупостью, но ещё со студенческих времен я привыкла мысленно просить её помощи. Обычно к ней взывают с мыслями о том, чтобы достичь желаемого, не прилагая усилий, я же прошу её об удаче в делах. И, несмотря на то, что она не богиня и, по мнению многих, просто суеверная блажь неучей, мне кажется… — Я всё-таки набралась смелости и посмотрела на внимательно слушающего меня Гроула немного исподлобья. — Мне кажется, она меня слышит и помогает.

— Мир намного многограннее и непостижимее, чем кажется многим, — степенно кивнул герцог, даже не думая смеяться над моими откровениями. — Я вот верю в благодать матери-прародительницы, карму и милость Фортуны. И, несмотря на всю свою застарелую циничность и эгоизм, верю, что однажды всё изменится, и не только мы будем ценить жизнь, но и другие расы задумаются об этом щедром даре бытия.

И без какого-либо перехода герцог с доброжелательной улыбкой, преобразившей его усталое лицо, поинтересовался.

— Ты какое вино будешь? Белое, красное, сладкое, сухое?

— Э… Красное сухое…

— Почти угадал, — ещё шире улыбнулся адхен и извлек из корзинки для пикника одну из двух бутылок.

Следом на плед извлеклись бокалы, тарелки с закусками, у меня из рук была изъята последняя опустошенная бутылка с коньяком, ушат отправился чуть подальше от нас, чтобы мы не задохнулись от тяжелого коньячного запаха, а мне протянули уже наполненный бокал.

— Не знаю, что в таких случаях обычно говорят… — немного замялся Гроул и пожал плечами. — В общем, за тебя. Пусть у тебя и дальше всё будет так, как ты желаешь.

Первый бокал я выпила неспешно и молча. Такого развития вечера я точно не ожидала…

Но… Стоп.

Он же хотел поговорить! Только ли об этом?

Но лишь после того, как Гроул разлил содержимое бутылки по нашим бокалам вновь, и она опустела, я набралась смелости, чтобы задать вопрос.

— Ты только об этом хотел поговорить?

— Нет, — по лицу адхена пробежала тень, и он отставил нетронутый бокал в сторону. — Если бы был иной выход, я бы даже не думал просить тебя о помощи, но… — Герцог поморщился. Ему явно было очень тяжело озвучивать то, ради чего он вытащил меня на воздух, но кажется, обстоятельства действительно были превыше его желаний. — Решать в конечном счете всё равно тебе. Я упоминал вчера об ученых, помнишь?

Кивнула, опасаясь прерывать Гроула, но уже подозревая, что сейчас услышу что-то действительно неприятное.

— Мы разработали несколько вариантов операций по их похищению, но аналитики в голос утверждают, что ни один из них не увенчается успехом, — хмуро продолжил герцог и задумчиво повертел в руке бокал. — Тогда я спросил, каково их встречное предложение и они его выдали.

Последовавшее за этими словами молчание было тяжелым, но не настолько, чтобы затянуться дольше желаемого. Однако продолжение меня удивило.

— Для стопроцентного успеха нам необходим агент-девушка.

После этих слов герцог залпом выпил свое вино, даже и не подумав закусывать, а я, дождавшись, когда он выдохнет, на всякий случай уточнила.

— Я?

— Ты, — хмуро подтвердил Гроул.

— Но… — Пока я не видела причин для подобного хмурого настроения, так что пришлось хотя бы попытаться разговорить угрюмого адхена. — Чем тебе не нравится их план? Я ведь с самого начала хотела агентурной работы. Думаешь, не справлюсь?

— Справишься, — согласно, но при этом как-то странно усмехаясь, кивнул Гроул. — Я переживаю не об этом, а о том, как вновь всё встает с ног на голову. Как только мне кажется, что у меня всё под контролем, ситуация разворачивается на сто восемьдесят градусов и я теряю твердую почву под ногами. Я не привык к этому, понимаешь? У меня всегда и все было идеально четко. С тобой же…

На этот раз вздох был таким тяжким, а взгляд настолько тоскливым, что я, не задумываясь о последствиях, подалась вперед и прикоснулась к плечу адхена.

— Просто ты не привык доверять посторонним и работать в команде, это нормально. Тяжело рассчитывать на других, когда не знаешь, чего от них ожидать. Я бываю иногда порывиста и непоследовательна, совершаю глупые поступки, но я… Я постараюсь, чтобы почва под твоими ногами больше не тряслась. По крайней мере из-за меня.

— Твоя уникальность уже не просто феноменальна, а подозрительна, — взгляд герцога потеплел, слова смутили, а последующий жест, которым он заправил прядь волос мне за ухо, заставил потупиться и покраснеть против воли. — Так ведь недалеко и до греха…

Последние слова, сказанные чересчур тихо и задумчиво, заставили замереть и вновь поднять глаза на Гроула, но я моментально об этом пожалела. Слишком красноречив был взгляд, устремленный на мои губы. Чересчур подозрительным было медленное приближение лица герцога к моему и больно уж соблазнительным казалось неминуемое продолжение…

До греха слишком близко, он прав.

Слишком прав.

Отпрянуть назад оказалось сложнее, чем я думала, но стоило только обозначить намерение, как герцог заметил это моментально. Замер, отвел взгляд, чему-то усмехнулся, сел ровнее, кашлянул и, словно ничего не произошло, деловито проговорил.

— Если ты согласна, то операция будет назначена на конец следующей недели. Ближайшие два дня тебе отведено на окончательное восстановление, а затем добро пожаловать в спортивные залы и стрельбище подразделения. Майор ди Салаз займется твоей подготовкой.

— Майор?

— Майор, — на мой взгляд чересчур категорично повторил Гроул, поднялся на ноги и немного отстраненно продолжил. — Идём, не стоит третировать твой выздоравливающий организм без достойного повода. Завтра у меня выходной, выберемся в город за покупками, сейчас же тебе лучше вновь отправиться в кровать.

Если бы не уверенность, что герцог выше любой мелочной мести, я бы решила, что это своеобразная расплата за отказ от поцелуя, но даже сама мысль о подобном повороте попахивала шизофренией. Нет, тут что-то другое…

Но что, черт возьми?!

Как бы мне ни хотелось разобраться в этом вопросе, я так и не набралась смелости задать его вслух. Да и что спрашивать? “Милый, а почему ты сам не займешься моей подготовкой?”. Ха! Так он мне и ответит. А если и ответит, то причин может оказаться сто и ещё пара десятков. От банальной занятости до нежелания истязать меня лично.

Я же де-е-евочка…

Да и черт с ним. И без это хватает тем для размышлений.

Вечернюю дозу лекарств, принесенных исполнительной Анель, я выпила без пререканий. Тщательно вымылась, не без ехидства полюбовалась на своё отражение в зеркале, с сожалением констатировала, что краше в гроб кладут, а затем отвернулась и выкинула этот бледный и немощный образ из головы.

Гроул сам уже не раз отмечал, что именно мой внешний вид — моё главное достоинство. Наверняка именно его учли аналитики, когда предлагали полковнику свой план по похищению тех ученых. И готова поспорить на что угодно, что мне опять отведут роль либо служанки, либо кого-то подобного. Ведь кто такая девочка-служанка? Да никто! Пустое место, на которое обратят внимание в самую последнюю очередь. И уж точно не заподозрят в ней ни бойца, ни хладнокровного убийцу.

Тихо хмыкнув, тоскливо выдохнула. Ещё не так давно я и не думала роптать на судьбу и собственные гены, из-за которых стала тем, кем стала. Сейчас же…

Всего на крохотную долю секунды мне захотелось стать “девочкой-девочкой”. Такой, чтобы на все сто процентов. Чтобы он увидел, оценил…

Хотя кого я обманываю? Я не была такой девочкой даже в садике, играя с мальчишками в машинки, а не с подружками в куклы. И в школе не была, и в институте… Вряд ли я вообще когда-либо ею стану.

Но это совсем не значит, что я чем-то хуже остальных. Просто я другая.

А теперь подбери сопли, боец! Ты кровожадный саблезубый заяц, а не декоративный кроль!

Как любит повторять Гроул — уникальный, пусть и монстр.

Воспоминание вызвало улыбку и принесло с собой мягкое спокойствие, а затем и сон.

Я не такая, как остальные. И это здорово!

Утро началось поздно и проснулась я лишь от стука в дверь, хотя за окном уже вовсю светило солнце. Это усердная Анель принесла мне завтрак, лекарства и просьбу от герцога не лениться сверх необходимого, а кушать и одеваться.

Несмотря на небольшую слабость, которая ещё напоминала о себе, лениться я сегодня и сама не планировала, належавшись в кровати на годы вперед. Съела всё до последней крошки, безропотно выпила лекарства, воспользовавшись помощью служанки, надела одно из новых платьев (заказ был готов уже вчера), довольно покрутилась перед зеркалом, отмечая, насколько празднично выглядит этот сочный лазурный цвет, освежая лицо, оттеняя глаза и в целом преображая меня в местную леди. К платью полагались легкие ажурные перчатки в тон, лента в волосы и атласные туфельки. Под конец я окончательно превратилась в кукольный выставочный образец, который меня не устроил, так что пришлось просить у Анель прощения и взамен идеальной прически наводить на голове творческий беспорядок, который хоть как-то возвращал моё внутреннее спокойствие.

Лучше уж с распущенными волосами, свободно падающими на плечи, чем кукольными кудряшками на макушке.

За всеми этими сборами время пролетело незаметно и в гостиную я вышла только спустя полтора часа после пробуждения. Гроула в комнате не оказалось, так что пришлось просить служанку найти своего господина и уведомить, что леди готова к выходу в люди.

Пока Анель послушно искала герцога, я со всем комфортом расположилась на диванчике, позволяя взбудораженным нервам успокоиться, но стоило только Гроулу появиться в дверях и окинуть меня одобрительным взглядом, как адреналин вновь забурлил в крови, а ладони непроизвольно вспотели. Как бы я ни убеждала себя, как бы ни уговаривала и ни приводила тысячи аргументов в пользу спокойствия, в его присутствии это оказалось невозможным. Никогда и ни у кого я не ждала одобрения, но этот мужчина вызывал во мне противоестественное желание нравиться и добиваться похвалы.

— Тебе очень идет этот цвет.

— Спасибо.

— Готова к прогулке?

— Конечно.

— Тогда идём, — с легкой улыбкой герцог подал мне руку, а когда я встала, зачем-то нравоучительным тоном напомнил. — По плану посещение нескольких магазинов с одеждой и обувью, галантерейных отделов и ювелирного. Обращаться ко мне по имени и милый-дорогой, руку принимать сразу, как только подам, к дверям первой не подходить и по возможности не пререкаться. Всё понятно?

И хотела бы съязвить, но не стала. У нас вроде как перемирие, да и я на негласном испытательном сроке.

— Конечно, милый, — улыбнулась я так ласково, что едва скулы не свело. — Всё, как ты пожелаешь.

Черная бровь недоуменно взлетела вверх, и я буквально по глазам прочла, что он только что возжелал, но, слава Халяве, вслух это не прозвучало.

— Ну-ну… — только и сделал, что тихо проворчал герцог и направился к выходу, шагая нарочито неспешно, чтобы я за ним успевала. — Итак, знакомься. Столица нашего прекрасного мира, город Наввая. Средоточие научно-исследовательских институтов, министерств культуры, здоровья, образования и иных ведомств.

Рассказчиком герцог был великолепным, это я помнила ещё по прошлому разу, и сейчас, пока мы неторопливо шли до нужного места, я узнала уйму всего интересного. Предпочитая подходить к любому делу с военной тщательностью и дотошностью, Гроул условно поделил город на сектора и описывал их поочередно, не скупясь в лестных словах и красочных подробностях. Спальный район, торговые ряды, научные и культурные центры, деловой район, центральный парк отдыха, городской аэропорт, дворцовый комплекс — каждому участку герцог уделил отдельное внимание, словно только и ждал момента, когда сможет поразить меня своими знаниями.

И я действительно была поражена! Далеко не каждый коренной житель мог сказать о родном городе столько, сколько герцог выдал мне за неполный час прогулки. При этом моя голова не оказалась забита кучей бессмысленной информации, наоборот, перед глазами разворачивалась красочная цельная картина жизни огромного мегаполиса. Я узнала, что мы живем практически загородом, в секторе, где издавна возводились особняки знати. Центр города отведен под парк и центральный храм матери-прародительницы. Дворцовый комплекс расположен на севере и окружен ещё один парком, деловой район — преимущественно на востоке, заводы и фабрики — на юге, спальный район — на западе, а остальные — рассредоточены между ними в относительно равных долях. Горожане передвигаются преимущественно пешком, так как в каждом квартале предусмотрены все необходимые магазины и лавки, или на общественных дилижансах, если требуется добраться до отдаленной части города. Аэропорт предназначен для межконтинентальных перелетов, но они не пользуются особой популярностью, так как для полноценной жизни и отдыха все имеется на местах: и достойная работа, и качественные здравницы-санатории. Климат на всей планете был практически един, так что о поисках экзотики речи идти не могло, только рабочие моменты и посещение дальних родственников.

Не планета, а рай!

Несколько раз я порывалась сказать эти слова, но так и не сказала. Помнила, чем закончился предыдущий раз, открывший мне глаза на предысторию этого рая. Кровавый геноцид, едва не закончившийся катастрофой…

— А вот и первый магазин, который мы с тобой сегодня посетим, — с тем же воодушевлением, с которым болтал без умолку всё предыдущее время, заявил герцог и галантно распахнул передо мной дверь, пропуская чуть ли не во дворец.

Просторный холл, красивейший паркет на полу, высоченные потолки с затейливой люстрой, манекены в шикарных платьях и широко улыбающаяся девушка-консультант расы адхен.

— Доброе утро, Лалиэн.

А вот Гроул лишь вежливо кивнул подошедшей к нам брюнетке, даже и не подумав улыбнуться, зато собственнически приобнял меня за талию и чуть подтолкнул вперед.

— Моя невеста, Забава ор`Дикс. Как насчет повседневной одежды её размера? Это возможно?

Улыбка ещё пыталась удержаться на лице хорошенькой консультантки, но всё равно было видно, как она расстроено вянет и уголки губ опускаются вниз. Но надо отдать должное Лалиэн, в руки она себя взяла быстро. Меня окинули профессиональным взглядом, уделили отдельное внимание талии, груди и только после этого не очень уверенно кивнули.

— Не обещаю, но будем искать. Ваша невеста невероятно… — Уж не знаю, что хотела сказать Лалиэн, но после короткой заминки произнесла, — стройна и невысока, стандартная размерная линейка ей не подойдет.

Перед следующими словами на лицо Лалиэн вернулась ослепительная улыбка профессионала и она с гордостью выдала.

— Но мы — знаменитый дом моды “Юдарко” и у нас есть всё! Прошу, присядьте пока. Чай, воду, сладости?

За следующие четыре часа мы посетили ещё три дома моды, и в каждом повторялось одно и то же: встречающие нас девушки сияли при появлении Гроула и откровенно скисали после моего представления. Размещали нас за очень комфортными столиками для ожидающих, выносили десятки платьев, из которых мне нравилось не больше трети, а подходило от силы одно. Под конец заверяли, что к следующему нашему посещению обязательно обновят необходимую размерную линейку и провожали с нескрываемой тоской во взгляде.

За магазинами с одеждой настал черед обувных и галантерейных, где нам повезло намного больше, а под конец затянувшейся прогулки меня завели в ювелирный…

Я не забыла о его упоминании, но предпочла не задавать лишних вопросов. Если Гроул решил, значит надо. И в принципе даже логично, ведь придется же мне что-то надеть для выхода в свет. Ибо не может невеста аж герцога появиться на приеме без единой цацки.

А цацки тут были умопомрачительные… Наверняка, как и цены, которых я за утро ещё ни разу не увидела.

Никогда раньше я не интересовалась ювелирными украшениями так сильно, чтобы бродить по ювелирным магазинами и поедать глазами витрины с выставленными в них украшениям. Заходила пару раз со знакомыми за компанию, в школе носила скромные золотые сережки, подаренные родителями, но ещё в двадцать лет отказалась от всего, что мешало нерегулярным занятиям спортом. В итоге уже больше двух лет я не носила ничего. Из последних условно украшений — только амулеты для перемещения, да обручальное кольцо, надетое Гроулом.

— Итак… — проигнорировав метнувшегося к нам консультанта, герцог повернулся ко мне и придирчиво прищурился. — Предпочтения, пожелания?

— Полагаюсь на твой вкус, — беспечно улыбнулась я, не став говорить, что мне абсолютно без разницы.

— Тогда начнем с сапфиров, — едва уловимо усмехнулся адхен и только после этого “заметил” мнущегося в двух метрах от нас парня. — Любезный, покажите моей невесте гарнитуры с сапфирами.

За примеркой уже намного более дорогих вещиц, чем платья, мы провели ещё больше часа. На мой непривередливый вкус они все были невероятно красивы, но Гроул отвергал один гарнитур за другим, остановившись, лишь когда я третий раз закатила глаза к потолку и протяжно вздохнула. В итоге выбор был остановлен на том, которое я мерила седьмым, но что я вздохнула снова, но на этот раз уже с приглушенным рычанием и гневным прищуром. И надо было мерить ещё три десятка?!

— Готов загладить свою вину обедом, — без лишних слов понял мои гримасы герцог и потянул на выход, не стесняясь при этом обнимать намного крепче, чем в начале дня. — Не кривись, тебе не идет. И не думай, что я настолько глуп, что специально тянул время, это не так.

— А как?

— Политика — дело тонкое… — как мне показалось, немного невпопад заявил Гроул и сделал загадочное лицо. — Даже если это всего лишь выбор украшения.

Что именно хотел этим сказать герцог, я так и не поняла, но углубляться в дебри не стала. Мало ли… Может и правда имеются какие-то особые нюансы, не позволяющие сразу взять то, что нравится. Политика, однако!

ГЛАВА 23

Для позднего обеда Гроул выбрал не какое-то там уличное кафе, а полноценный фешенебельный ресторан, в дверях которого нас встретил одетый в ливрею швейцар, любезно распахнувший перед нами дверь. В холле нас перехватил администратор, лично сопроводил до столика, при этом тактично не путаясь под ногами у Гроула и не мешая ему ухаживать за мной, следом мгновенно подоспел официант и не успела я толком осмотреться и перевести дух, как уже всё было заказано.

Несмотря на то, что от меня не зависело ровным счетом ничего, возмущаться и требовать права слова не хотелось. Обслуживание прошло настолько профессионально, что можно было только позавидовать статусу герцога и вышколенности персонала ресторана.

Казалось, я наконец попала в сказку, где все блага мира только и ждали момента, когда я обращу на них свой изнеженный взор, но я прекрасно понимала, что это фикция и спектакль для окружающих, не более. И кстати, судя по косым взглядам изыскано одетых посетителей и их таинственному перемигиванию, очень многие из окружающих были не прочь более тесно ознакомиться с новенькой актрисой из закрытого театра. Нам только-только принесли заказ и Гроул пояснял, из чего сделано то или иное блюдо и с какого предпочтительнее начать, когда у нашего столика остановилась одна из тех, кто не смог усидеть на месте или просто пройти мимо.

А то, что адхен знаком с леди, я поняла моментально, стоило только взглянуть на его недовольно поджатые губы. А вот леди, пребывающая в возрасте “глубоко за сорок, но это всё происки врагов”, в отличие от герцога сияла, как новенькая золотая монетка.

— Дорогой герцог! Какая неожиданная встреча! — проворковала брюнетка, явно не подозревая, как сильно переигрывает в своей напускной радости.

Но ни безупречный макияж, ни идеально уложенные локоны, ни свежий маникюр, ни потрясающее платье цвета морской волны, явно надетое поверх утягивающего корсета, не могли скрыть её фальши, чрезмерной полноты и приближающейся старости.

— Неужели решили, наконец, прервать своё затворничество и порадовать свет своим присутствием?

— Добрый день, леди Сцилия, — сухо произнес Гроул, едва ли обозначая приветственный кивок. — Вы не правы, я никогда не был затворником. Дела государственные не благоприятствуют праздному препровождению.

Браво! Вроде и не сказал ничего, но четко дал понять, что в отличие от некоторых работает.

Вот только судя по тому, что энтузиазма на лице леди не убавилось ни на грамм, шпилька прошла мимо.

— Я смотрю, вы со спутницей? — леди снисходительно покосилась на меня и в её взгляде я прочла как снисхождение, так и полнейшее отрицание моей значимости. — Опекаете школьниц?

Наглость — второе счастье, да? Или попытка сделать хитрый ход, чтобы узнать правду? Как посредственно…

— Никогда не занимался подобным. — А вот Гроул почему-то оскорбился. — И считаю, вам стоит извиниться перед моей спутницей за столь нелепое предположение. Леди Забава уже давно совершеннолетняя и занимает высокую должность в министерстве.

Вот только дамочка вместо того, чтобы последовать здравому совету герцога, шокировано округлила глаза и возмутилась на весь ресторан:

— В вашем министерстве теперь работают леди? Да как вы только посмели?! Это вопиющее нарушение всех моральных норм!

— Этот момент вы можете обсудить с владыкой, — ещё суше (хотя казалось, куда уже?) проговорил герцог, всем своим видом давая понять, что не намерен продолжать этот нелепый разговор.

Дамочка охнула, показательно схватилась за сердце (хотя на самом деле за внушительную грудь), помахала на лицо ладонью, а затем попыталась настойчивым взглядом заставить меня сказать хоть слово, но я в свою очередь сделала вид, что невероятно увлечена выбором блюда.

— Леди Сцилия, мы с невестой желали бы отобедать без стороннего навязчивого внимания, — так и не дождавшись от мадам адекватных действий, недовольно произнес герцог, игнорируя очередной шокированный взгляд. — У вас, я думаю, тоже есть свои дела…

— Дела? — пискляво переспросила леди, которой отказал голос. Её глаза забегали по моему безмятежному лицу, одежде, впились в руки, обнаружили на нужном пальце кольцо и только после этого она нервно кивнула. — Да, дела, вы правы…

И спешно удалилась, повыше подхватив свои широкие юбки и рассекая притихший после фееричного представления зал как груженая товаром бригантина.

— И что это было? — не удержалась я от тихого фырка, когда весьма неординарная леди скрылась с горизонта.

— Первая сплетница столицы, — неприязненно скривился Гроул и тихо добавил. — И главная доносчица принцессы. Уже через час о нашей встрече узнает весь двор, а после и весь высший свет.

По лицу адхена можно было без труда прочесть всё, что он думает не только о леди Сцилии, но и обо всех остальных, ей подобных, так что вместо тысячи слов я лишь осуждающе качнула головой. И меня желали спровадить в этот гадюшник! Нет уж, лучше на передовую. На амбразуры!

К счастью, данный инцидент оказался единственным, прервавшим наш первый выход в город. После обеда, оказавшегося выше всяческих похвал, Гроул предпочел вызвать фаэтон и к моменту, когда мы вышли из ресторана, у его порога нас уже ожидал белозубо улыбающийся Натан, перегнавший авто на магическом топливе по нужному адресу.

Обратно ехали с ветерком, причем я в который раз с завистью отметила, насколько хороши местные дороги, дружелюбны пешеходы, взаимовежливы водители немногочисленных транспортных средств и в целом благоустроен город. Ну почему это невозможно на Земле? Почему для того, чтобы начать ценить, необходимо сначала всё потерять?

До дома мы доехали всего минут за десять и это с учетом не самой высокой скорости. О доставке покупок Гроул ещё во время оформления обговаривал курьерские услуги, так что в дом мы вошли налегке.

— Устала? — с искренним участием поинтересовался герцог, когда мы поднялись в нашу общую гостиную.

— Немного, — не стала скрывать, но и уходить к себе не торопилась, чувствуя, что стоит только присесть и расслабиться, как тут же рухну и больше не встану. — Спасибо за чудесный день, он оказался невероятно познавателен. Каков распорядок на завтра?

— У тебя ещё один день отдыха, но думаю его стоит провести в рабочей обстановке. Изучишь план, разработанный нашими аналитиками, поближе познакомишься с командой, заодно обсудите с майором твои знания и умения.

— Ты будешь участвовать в операции? — не знаю, зачем спросила, но сразу же поняла, что жду ответа чуть ли не с замиранием сердца.

— Я в дублирующей группе, — немного отстраненно кивнул Гроул, при этом глядя не на меня, а на одну из картин с изображением тропического пейзажа иного мира. — Наши аналитики решили, что будет лучше распределить нас по разным группам. Считают, что наши близкие отношения могут как-то повредить делу.

А не так уж и неправы их аналитики… Но признаться в этом меня не заставят даже под страхом смерти.

— Забавные рассуждения, — предпочла я фыркнуть, чтобы не затягивать ту подозрительную паузу, которая возникла после слишком проницательных выводов. — Для меня работа стояла и будет стоять на первом месте, как думаю и у тебя. Тем более, зная, что предстоит настолько важная операция. Но если ваши умники так решили, исходя из местных правил и обычаев, то не будем их переубеждать, чтобы никто ничего не заподозрил.

И небрежно перевела тему.

— Моя форма готова?

Прежде, чем ответить, адхен повернул голову, несколько секунд смотрел на меня застывшим взглядом и лишь после того, как я вопросительно приподняла брови, неспешно кивнул.

— Да. Готова. Анель принесет, ты сможешь померить. Завтра можешь пойти на работу уже в ней. А теперь прости, но мне нужно немного поработать с бумагами…

— Конечно, я все понимаю. Не беспокойся, я найду, чем занять себя.

Уж не знаю, насколько правдоподобной была моя улыбка, но она сразу же увяла, как только Гроул ушел у себе. Ну и чем я себя займу, учитывая, что сил нет даже на прогулку по саду, а до сна ещё несколько часов и спать совсем не хочется? Читать нечего, пользоваться инфокристаллами противопоказано еще несколько дней, компьютеров в данном мире нет, и в целом в голову больше ничего не идет.

Ладно, займусь ерундой. Буду прокрастинировать! То есть думать, о чем угодно, только не о своих чувствах, не о предстоящей операции, не о том, как странно себя периодически ведет жених, а о том, что мы сегодня купили и какие туфельки и сумочка к какому платью подойдут.

Буду сегодня девочкой!

Для этого пришлось озадачить Анель, чтобы та принесла мне не только все пакеты и коробки с сегодняшними покупками, но и призналась, куда подевала форму. Оказалось, что последнее уже давно лежит несколькими компактными свертками в будуаре, причем обобщающее слово “форма” подразумевало под собой не только верхнюю одежду, но и несколько светло-голубых сменных рубашек, носки, беретку со значком подразделения и черные кожаные берцы, моментально завоевавшие мою любовь. Эти очень аккуратные в исполнении ботинки с завышенным голенищем имели толстую рельефную подошву, удобную шнуровку, крепкие шнурки и сидели на ноге как влитые. Да и по весу оказались очень даже приемлемыми, что добавило им ещё один плюс.

Естественно, прежде чем перебрать покупки, я надела форму и минут двадцать крутилась в ней перед зеркалом, сдвигая берет то на один бок, то на другой. Заплела косу, покрутилась снова и констатировала, что местная форма идет не только мужчинам расы адхен, но и мне. И плевать, что ростом не вышла, а ширина плеч далека от местного идеала, зато подол в ногах не путается и ногой без труда и последствий для брюк можно сбить любой предмет на уровне глаз. Довольно свободный крой брюк и кителя прятал от посторонних глаз всё лишнее, но вместе с этим вещи не сидели на мне бесформенным мешком, а наоборот — стройнили и взрослили.

Со вздохом, который я не собиралась сдерживать, зная, что меня никто не подслушивает и не станет подтрунивать, я сняла форму и приступила к повторной примерке купленного, чтобы вспомнить, что мы сегодня, собственно, купили.

Забавно, но из семи вынутых из пакетов платьев я вспомнила лишь пять, последние два Гроул явно приобрел на свой страх и риск, потому что их я точно даже не мерила. В целом яркие сочные цвета радовали глаз, но одно из них предназначалось для выхода в свет и явно намекало на очень большую степень моего доверия жениху, потому что вырез оказался на грани допустимого, открывая не только плечи, но и верхнюю часть груди. Второе вообще оказалось скорее домашним пеньюаром, чем платьем, потому что было на запахе и имело несколько более чем провокационных кружевных вставок на рукавах, спине и подоле, фактически оголяя спину от ворота до пояса, руки от локтя и ноги от середины бедра.

Ну и что он хотел этим сказать? Размер точно мой, так что ошибки быть не могло. Тонкий намек на толстые обстоятельства?

А вы глупее, чем я думала, герцог… Нельзя так со мной.

Расстроившая меня обновка отправилась в дальний угол шкафа, на плечи лег намного более целомудренный халат, в котором я провела предыдущие дни, и настал черед пакетов с галантереей. Сумочки, шарфики, туфельки… Им я уделяла внимание поскольку постольку, в основном лишь вынимая из коробок и пакетов.

Я не желала, но мысли настойчиво крутились вокруг злосчастного пеньюара. Хотелось то сделать вид, что я ничего не видела, то гневно фыркнуть и бросить ему в лицо эту провокационную кружевную тряпочку, то вовсе — надеть и посмотреть, что будет.

Хотя что будет… Будет то, от чего он не откажется, но мне самой этого уже недостаточно.

Кто бы сказал ещё месяц назад, что я откажусь от фантастического секса без чувств — посмеялась бы первая. Увы, сейчас ни капельки не смешно. Сейчас в груди тяжело и холодно от осознания, что мужчина, находящийся в соседних комнатах, никогда не посмотрит на меня так, как отец смотрит на маму. С теплом, нежностью и той настоящей любовью, когда душа поёт, а за спиной вырастают радужные крылья.

Чувствуя, что ещё немного и депрессивные мысли накроют меня с головой, я заставила себя переключиться на более приземленные вещи. О предстоящем задании я знала намного больше, чем в общих чертах — эта информация имелась на том инфокристалле, который я взяла без разрешения. Несмотря на тяжелые последствия, данные усвоились в моей памяти в полном объеме, и можно было сделать кое-какие выводы уже сейчас.

Этим я и занялась, параллельно приняв ванну, высушив волосы, расстелив постель и забравшись в кровать. Пока что выходило, что задание действительно будет непростым, потому что институт, где работала эта группа ученых, располагался на территории, подконтрольной корпорации, и стоит нам допустить хоть малейшую ошибку и нас тут же покромсают в фарш и имени даже не спросят.

И это ещё хорошо — если не спросят! Будет намного хуже, если кого-то из нас узнают и поймут, что мы не только живы, но и ведём очень даже активную подрывную деятельность. Вот это точно станет масштабным провалом…

Халява, что хочешь? Хочешь, я тебе целиком буйвола в жертву принесу, а? Я смогу, правда! Могу… Могу цистерну коньяка купить! И плевать, что наверняка разорюсь, мне для дела не жалко. Ты только дай знак, чего желаешь, и я выполню это без раздумий и сожалений!

Из-за всех этих не самых приятных дум сон долго не шел, я вся искрутилась, но так и не встала, в конце концов забывшись тревожным сном. В последнее время сны посещали меня очень редко, и эта ночь не стала особым исключением, но под утро ко мне пришло настолько жуткое и правдоподобное видение, что проснулась я от собственного вскрика и с бешено колотящимся сердцем.

Всего несколько кадров, но они словно отпечатались у меня в мозгу и как бы я ни мотала головой, не желали уходить прочь.

Разрушенное здание.

Взрывы, бушующий огонь, чад…

И мертвый Гроул у меня на руках.

Его ледяная кожа до сих пор жгла мои пальцы, кровь из чудовищной раны на груди герцога залила мои колени, а его всегда живые и невероятно выразительные черные глаза остекленевшим взором были устремлены в предгрозовое вечернее небо.

Не желая думать, что у меня каким-то мистическим образом прорезалась способность предвидения, я поторопилась в ванную комнату, чтобы умыться ледяной водой и прогнать остатки кошмара прочь. Этого не будет! Не будет! Герцог никогда не подставится настолько глупо и не умрет так нелепо. Адхены невероятно живучи, и такая пустяковая рана не в силах лишить их жизни.

Просто не в силах!

— Госпожа? Вы уже встали? — из спальни до меня донесся приглушенный голос Анель.

— Да, проснулась, — крикнула я через дверь и выключила воду, бросая последний взгляд в зеркало.

Всё ещё немного бледна и взволнована, но уже нет того безумного блеска в глазах, который я увидела в отражении сразу после пробуждения. Это сон. Всего лишь сон, спровоцированный нервными размышлениями на ночь. Тем более он не в основной группе, а во вспомогательной.

Окончательно убедив себя, что паранойя мне не к лицу, а кошмар — не более чем игры взбудораженного разума, я вернулась в спальню, заверила Анель, что в помощи не нуждаюсь и к завтраку спущусь уже через двадцать минут, а затем поспешила одеться и заплести косу. Можно было оставить волосы и распущенными, но я решила, что предпочтительнее их убрать и тем самым показать, что я готова к большему, чем просто праздному шатанию по зданию министерства.

А вдруг мы уже сегодня займемся проверкой моих навыков? Вот майор удивится, когда я заеду ему по носу пяткой…

Картинка, мелькнувшая перед глазами, показалось мне невероятно забавной, и вниз я спускалась вприпрыжку с легкой улыбкой на губах. Фантазия с удовольствием подхватила предложенную тему и развила её сначала до безоговорочной победы в рукопашном бою над всеми сотрудниками подразделения, а затем и до мировой славы в области стрелковых умений. Я уже буквально всем телом чувствовала, как обнимаю винтовку и раз за разом выпускаю пули точно в цель, а окружающие ахают и бешено рукоплещут, но тут в мои мечты вторглась суровая реальность: из-за поворота внезапно шагнул Гроул, и я наиглупейшим образом врезалась в господина полковника со всей своей мечтательной дури.

— Забава! — В отличие от меня, герцог не был отвлечен чем-то посторонним и моментально перехватил за плечи, не позволяя упасть. — Аккуратнее!

— Прости… — Столкновение не было болезненным, скорее постыдным, так что я сконфуженно потупилась и постаралась поскорее высвободиться из захвата. — Задумалась о предстоящем дне. Ты уже позавтракал?

— Нет, тебя жду, — немного задумчиво ответил Гроул и только после этого отпустил и отступил на шаг. Окинул меня придирчивым взглядом и одобрительно прокомментировал. — Форма тебе к лицу, даже не ожидал. Как самочувствие?

— Готова к свершениям уже сегодня! — воодушевленно подхватила я безопасную тему и широко улыбнулась. — А если мне дадут пострелять из снайперской винтовки, то обещаю удивить своими способностями. Как у вас с огнестрелом?

— Только по спецразрешению и только на заданиях в ограниченном списке миров, — огорчил герцог, при этом одарив меня довольно странным взглядом. — Но думаю, в тире нам пойдут навстречу…

— Буду признательна.

Утро, начавшееся со стресса, продолжилось в уже намного более позитивном ключе. Мы позавтракали, Гроул помог надеть берет на нужный бок под правильным углом, и мы, загрузившись во флай, отправились в министерство. Первая половина дня прошла преимущественно в разговорах, но я понимала, что это неминуемо. Первым делом мы отправились к аналитикам и меня подробно посвятили в план предстоящей операции, где мне отводилась небольшая, но ключевая миссия.

Как я и думала, мне вновь предстояло отыграть роль обслуживающего персонала, на этот раз уборщицы.

Подготовительная работа по изучению здания, распорядка дня ученых, обслуживающего персонала, охраны, а также всех путей отхода была проведена грандиозная, так что в конечном итоге от меня требовалось лишь согласие на участие в операции и безукоризненное следование плану.

И всё бы ничего, но за всё время подробного инструктажа меня не оставляло странное чувство неудовлетворенности. Будто чего-то не хватало. Словно что-то аналитики не учли…

Но что именно, я так и не смогла сформулировать даже для себя, поэтому просто внимательно слушала, запоминала и кивала в нужных местах. Если осмыслить трехчасовой инструктаж вкратце, то мне предстояло проникновение на закрытую территорию НИИ под видом новенькой уборщицы, безукоризненная отработка в течение трех-четырех дней для того, чтобы примелькаться охране, усыпить их бдительность и найти требуемое помещение с ключевым узлом вентиляции, а затем запуск в систему нужной дозы усыпляющего вещества.

Принималось во внимание, что меня будут тщательно обыскивать на проходной каждый раз при входе в институт, а также то, что я могу в любой момент столкнуться с агрессивно настроенной охраной, часть из которой успеет воспользоваться противогазами, поэтому после обеда Гроул повел меня на этаж к специалистам по инновационному и нестандартному вооружению. В огромном помещении, где по периметру за многочисленными столами сидели увлеченные исследованиями сотрудники, а в центре проводились мини испытания новейшего оружия, меня снабдили не только миниатюрными сережками с концентрированным сонным порошком, но и тонким ремешком, который в два счета становился хлыстом-электрошокером. Причем заряд в него поступал непосредственно из тела владельца, аккумулировался в рукояти, увеличиваясь в тысячи раз, а опасна была лишь последняя треть хлыста. В неактивном же состоянии это был всего лишь тонкий кожаный ремешок, сплетенный из тонких полос в косу, без малейшей примеси подозрительных металлов и всего того, что могло вызвать тревогу на пропускном пункте. Бонусом мне вручили деревянные шпильки для волос в количестве десяти штук, чьи остро заточенные кончики были смазаны парализующим веществом без цвета и запаха, активирующимся при попадании в кровь. Для моей безопасности каждую шпильку временно поместили в тончайшую энергетическую капсулу, которую я могла деактивировать, просто сжав шпильку покрепче.

Рассчитывать на что-то большее я не могла, да и не видела смысла, ведь я не собиралась противостоять десяткам тренированных бойцов в открытую. Моя задача звучала абсолютно иначе: скромно проникнуть, тихо усыпить и по возможности так же скромно покинуть спящий институт, пока высаженный десант адхенов будет похищать ученых. Максимум — обезвредить парочку охранников на проходной.

Для того, чтобы я не уснула сама, пока буду эвакуироваться, в тех же сережках имелся антидот-стимулятор, который активируется и вспрыснется в мою кровь сразу же, как только я опустошу содержимое микрокапсул. Они же отправят сигнал о начале операции. Страхующая группа отхода будет ждать меня в условленной точке, до которой размеренным шагом не дольше пяти минут, так что даже если антидот не сработает до конца, у меня в запасе останется больше десяти минут, пока система вентиляции разнесет снотворное по всему зданию.

Как ни крути, а выходило идеально и абсолютно безопасно. Разве что немного смущал хмурый вид герцога, но я предпочла списать это скорее на его нежелание вообще отпускать меня на задание, чем на реальную обеспокоенность. Ведь в самом деле — что могло случиться с обычной уборщицей в высокотехнологичном НИИ?

Кроме инструктажа по непосредственно операции меня снабдили информацией о мире и легенде, по которой я числилась единственной внучатой племянницей вышедшего на пенсию завхоза института (завхоз уже лет десять как переехал в глухую деревню и вел затворнический образ жизни) и попала на должность по блату. Судя по проведенному анализу, в этом институте очень многие работали по блату, даже буфетчицы в столовой, так что больших вопросов мое назначение ни у кого не вызовет. Проживал обслуживающий персонал в закрытом поселке при институте всего в пяти минутах ходьбы пешком, новичкам выделялась комната при гостинице, а старожилы и старшие научные сотрудники шиковали в собственных домах. Мир считался преимущественно аграрным, благополучным, высокотехнологичным, но вместе с этим числился в базе нашего министерства с пометкой “Г”, то есть по факту принадлежал корпорации. Сам же институт вообще считался несуществующим, то есть закрытым и секретным настолько, что я до последнего искренне недоумевала, как его вычислили адхены, да ещё и без видимых проблем устроили на работу меня.

Но всего лишь пара фраз о том, что в корпорации работают “нужные люди”, напомнили мне о подзабытых словах Гроула. А ведь действительно… Работают. И судя по имеющимся данным, очень качественно работают!

За всеми этими знакомствами, разговорами, вооружением и прочим незаметно пролетел день, так что самого главного (подраться и пострелять) я так и не успела, а к вечеру так и не особо хотела. Сегодня ни одно слово не было услышано мной через инфокристаллы во избежание рецидива, но, даже несмотря на это, новой информации оказалось столько, что стоило только сесть во флай, как глаза устало закрылись сами. Следовало уложить по полочкам всё, что я сегодня узнала. Запомнить, усвоить и не допустить ни малейшей ошибки во время операции.

Но даже с закрытыми глазами я чувствовала на себе косые обеспокоенные взгляды Гроула, сидящего на водительском месте. Кажется, ему стоило больших усилий не спросить очередной за день раз, не устала ли я.

Устала. Но смысл об этом говорить? Это наша работа и останавливаться на полпути я не собираюсь.

Следующие дни дополнились длительными тренировками, изматывающими не хуже чем теоретический инструктаж. Майор Эривейн, за предыдущие дни общения показавшийся мне немногословным сдержанным милым душкой, оказался тираном и деспотом. В рукопашной меня гоняли до седьмого пота, но на этом не останавливались и продолжали гонять до десятого. Причем неодобрительно поджатые губы и недовольный прищур я замечала намного чаще, чем редкие хвалебные кивки. Какой же самонадеянной я была, думая, что сумею поразить адхенов своей физической подготовкой… За время восстановления после перенесенной травмы, а затем и инфошока, я успела подрастерять не только былую форму, но и скорость вместе с отменной реакцией. Пропускала коварные подсечки, не успевала отразить атаки, ставила слишком слабые блоки и в целом показывала результаты ниже среднего. И пускай в конце каждого изматывающего занятия майор скупо хвалил те немногочисленные моменты, когда мне чудом удавалось избежать удара, я понимала, что это не более, чем жалость и снисхождение к моему откровенно слабому полу. Я натянуто улыбалась в ответ, благодарила за потраченное на меня время, а сама мысленно давала себе оплеуху и обещание, что уже завтра учту все промахи и не оплошаю.

Чуть лучше обстояли дела с метанием шпилек, их у меня получалось бросать с минимальным отклонением, но лишь на расстояние, не превышающее десяти метров. Свыше этого расстояния моя меткость оставляла желать лучшего, но по заверению Гроула, который зашел на одну из таких тренировок, вряд ли я окажусь в ситуации, когда придется метать настолько далеко. Всё-таки операция планировалась в ограниченном закрытом помещении.

Хлыст я тоже освоила лишь на троечку, далеко не всегда попадая его электро-кончиком по цели. Периодически этот подлый кончик цеплялся, путался, и в итоге хлыст оставался в руках врага, которого изображал всё тот же стойкий майор, на время тренировок с хлыстом надевающий спецзащиту. К концу недели я была готова лично загрызть всю охрану института в одиночку, а заодно дать майору орден за выдержку и терпение.

А вот времени на то, чтобы просто пострелять в свое удовольствие, увы, у меня не было…

ГЛАВА 24

Час икс по переправке меня на планету корпорации был назначен на завтра, последняя тренировка требовательным майором проведена, сумка с вещами юной Заби Приш собрана, проверена и перепроверена специалистами из отдела сборов, документы, деньги и последние наставления получены, серьги с начинкой в уши вдеты, а Гроул загадочно обмолвился, что дома меня ждет небольшой, но приятный сюрприз. Всю эту суматошную неделю мы виделись лишь утром и вечером, да и то, в основном только во флае. Даже обедать я ходила с майором, на всё это время ставшим моей крупногабаритной тенью.

Так что сейчас, лишенная сумки с вещами, которая невесомой ношей устроилась на плече герцога, степенно идущего к флаю, я заинтересованно косилась на Гроула, понимая, что ещё немного и начну приставать к нему с расспросами. Уж слишком невозмутимым и от этого ещё более загадочным был его вид.

Ещё более загадочным он стал, когда мы прилетели и вошли в дом. За всё время полета адхен не произнес и трех слов, подобная немногословность уже стала мне привычна, но вот взгляд, которым это сопровождалось… Взгляд был странным даже для Гроула. Казалось, он знает что-то такое… такое…

В общем, Такое!

Это заставляло изображать беспечность и непонимание, но при этом внутренне скрежетать зубами и требовать прекратить спектакль. Да что такого может ждать меня в доме, отчего герцога буквально распирает от эмоций?!

— Проходи, — адхен распахнул передо мной дверь гостиной и пропустил вперед. — Прежде чем принесут сюрприз, прошу отнестись к нему снисходительно и не принимать близко к сердцу. Я конечно надеюсь, что он тебе больше понравится, чем нет, но всё равно заранее прошу прощения…

Вступление окончательно привело меня в растерянность, так что я безропотно позволила усадить себя на диванчик и на всякий случай приготовилась к худшему. Но стоило в дверях появиться Анель с большой закрытой клеткой, в которой явно сидел какой-то зверек, как с моих губ слетел нервный смешок. И всё это предисловие ради домашнего питомца?

— Я сам не большой любитель подобных сюрпризов, но это подарок от моих родных, — извиняющимся тоном проговорил Гроул, принимая из рук Анель клетку и ставя её на пол передо мной. — Отказаться не получилось, как и убедить их в том, что у нас не так много времени, чтобы уделять его питомцам. Ты не поверишь, но меня очередной раз обвинили в тирании, деспотизме и черствости, а затем в один голос заявили, что все леди без ума от дикси, как и дикси без ума от своих хозяев. Так что… Вот. Это дикси.

А затем на свет появилась… Появилось… Появился… Дракон.

— А…

— Это молоденькая самочка из специализированного питомника по разведению ручных дикси. По документам её зовут Лоррассинти Блу Эри Диманжи, но назвать можешь, как угодно. Лучше покороче, так она быстрее привыкнет к имени.

С этими словами мне вручили двадцатисантиметровую ящерицу с крыльями летучей мыши и чешуей невероятно яркого василькового цвета. Животик был чуть посветлее, спинка потемнее, хвост заканчивался смешной лохматой кисточкой, на голове тоже имелись редкие пучки волос. Сама же дракоша с глазами цвета расплавленного золота смотрела на меня с таким пониманием, что на мгновение стало даже немного страшно. Что-то не помню, чтобы я слышала о подобных существах хоть что-то…

— Лоррассинти… — по слогам проговорила я, внимательно рассматривая неожиданный подарок со всех сторон, а дракоша, вцепившись в мои ладони своими необычайно гибкими пальчиками, заканчивающимися острыми коготками, в свою очередь рассматривала меня. — Ну, здравствуй, Лора. И что с тобой делать?

Крылатая ящерка резко наклонила голову набок, словно осмысливала сказанное, а затем прильнула к моей руке и прикрыла глаза, явно намекая, что не будет против, если я её поглажу. Гроул, присевший рядом, тихо усмехнулся, я же, обескураженно выдохнув, погладила зверька по шее и спинке сначала осторожно, двумя пальцами, а затем всё более смело уже ладонью.

И она заурчала!

Несколько минут я, словно завороженная, гладила мини-дракона, удивляясь, насколько тепла и приятна на ощупь её чешуя и только после этого спохватилась. Мало того, что я не знала о дикси ровным счетом ничего, так ещё и завтра отправляюсь на задание, которое займет не меньше четырех дней!

Наверное, мой хмурый взгляд с легкими признаками паники сказал герцогу намного больше слов, потому что Гроул аккуратно отцепил разомлевшую дикси от моих рук, бесстрашно пересадил её на своё плечо, а мне подбадривающе улыбнулся.

— Не переживай, на время нашего отсутствия ею займется прислуга. Дикси очень ласковые и по своему характеру напоминают кошек, скрещенных с собаками, причем напоминают только самыми лучшими качествами: ласковостью и преданностью. И рад был бы подождать до твоего возвращения, но от меня уже ждут отчета по вручению, а лгать, как ты сама понимаешь, я не хочу.

— Нет-нет, всё нормально. Просто очень неожиданно. У меня никогда не было питомцев и, если честно, я просто не понимаю, что с ними делать. Их же надо воспитывать, кормить, играть с ними…

— Этим и займешься сразу же, как только вернешься, — безапелляционно заявил Гроул и поднялся с дивана, поднимая и меня. — А теперь снимай форму, принимай душ и через полчаса жду тебя внизу. За ужином заодно расскажу тебе кое-что о дикси.

С этими словами герцог скосил взгляд на плечо и погладил дракошу по спинке, отчего та заурчала как заправский трактор.

— Не поверишь, но такого подарка даже я не ожидал…

И ушел, оставив меня в откровенном недоумении. Такого — это какого?!

В голову лезли мысли одна подозрительнее другой и даже быстрый душ не смыл вместе с потом и дневной усталостью липкий параноидальный налет. Не прошел он и к моменту, когда я, уже переодевшись в свежее домашнее платье, спустилась вниз. Стоило только увидеть ожидающего меня у подножия лестницы переодевшегося Гроула и Лору, со всем комфортом угнездившуюся на плече адхена, как подозрения всколыхнулись с новой силой. Герцог выглядел настолько счастливым, словно это не мне, а ему подарили нечто такое, о чём он мечтал с самого детства.

Кстати, а может и так…

Но почему именно сейчас?

— Смотрю, вы уже поладили.

Я старалась скрыть завистливые нотки, но, кажется, вышло не очень удачно. Взявшаяся непонятно откуда глупая ревность оказалась сильнее.

— Мы просто ждали тебя, — широко улыбнулся Гроул, и снова провел ладонью по спинке урчащей дикси. — В таком нежном возрасте эти малыши невероятно ласковы. В питомниках специально ограничивают время общения с персоналом, чтобы дикси не привязывались раньше времени, так что стоит им только увидеть кого-то нового, как этот кто-то моментально становится их объектом обожания. Держи.

И без предупреждения передал мне ящерку. Я только рот открыть успела, а дикси уже свернулась калачиком у меня на руках, обвила запястье невероятно гибким хвостом и заурчала с удвоенной силой. Мне осталось лишь поскорее закрыть рот, чтобы не выглядеть глупо, с легким осуждением посмотреть на явно потешающегося герцога и, задрав подбородок повыше, чинно прошествовать в столовую.

Ужинать пришлось с Лорой на коленях. Маленькая подлиза наотрез отказалась идти на пол, вцепившись своими необычайно острыми коготками в подол моего платья, так что я была вынуждена временно смириться с оккупацией. В перерывах между блюдами, которыми был сплошь заставлен стол, я выпытала у Гроула не только подробности о самих дикси, которые оказались необычайно неприхотливы в содержании и в этом максимально напоминали кошек, при этом вырастая до размеров крупной собаки, но и истинную причину столь неожиданного подарка.

— Несколько дней назад, когда вы с майором были особенно заняты, я виделся с родителями… — не слишком воодушевленно начал герцог. — Не поверишь, но меня отчитывали в два голоса не меньше получаса, затем подключилась подъехавшая сестра, и в итоге оказалось, что я самый бессовестный член семьи, думающий только о себе и работе.

Гроул натянуто улыбнулся, при этом предпочитая разглядывать свою тарелку и её содержимое, а не смотреть на меня.

— Первой моей ошибкой стало то, что я до сих пор не познакомил тебя с семьей и это мне вменили сделать как можно скорее. К счастью, получилось взять отсрочку в две недели, оправдываясь тем, что нам предстоит сначала выполнить задание. Второй ошибкой стало привлечение тебя к этому заданию… — Улыбка адхена стала ещё тоньше, а прозвучавший следом тяжелый вздох отдавал застарелой усталостью. — Они никак не хотят поверить, что ты не изнеженный оранжерейный цветок и уже давно не девочка, нуждающаяся в чрезмерной опеке, а полноценный боец, так что тут я предпочел просто со всеми согласиться и в качестве жеста доброй воли принять всё, что мне пообещали вручить в ближайшее время. Как видишь, это оказалась Лора.

— А в чем подвох? — прищурилась я, чувствуя, что сказали мне лишь сотую часть всего, что прозвучало во время семейной беседы. — Чем принятие дикси в качестве домашнего питомца может искупить твою вину?

Впервые за всё время нашего знакомства я увидела на лице герцога откровенное желание солгать. Именно солгать!

Это не просто насторожило, это всерьез меня испугало! Но прежде, чем я смогла подобрать нужные слова, чтобы всё-таки выудить из адхена нужную мне информацию, он признался сам.

— Обычно дикси покупают в семью, где ожидается или как минимум планируется появление малыша.

— Эм… — только и смогла выдохнуть я, опуская шокированный взгляд на сладко сопящую у меня на коленях Лору. — А…

Ещё пару минут из моего горла вырывались только несвязные звуки, причем герцог тактично не мешал, задумчиво прихлебывая чай, но в конце концов я выпалила.

— И ты принял её, зная, что это неправда?!

— Да.

Ответ прозвучал таким странным тоном, что я одернула себя, хотя уже собиралась устроить небольшой (но скорее всего грандиозный!) скандал. Прищурилась, внимательно всматриваясь в безмятежное лицо Гроула, а затем тихо-тихо потребовала.

— Объясни.

— Мне кажется, не стоит затевать настолько серьезный разговор прямо перед заданием, — чересчур ровно и безэмоционально произнес герцог, чинно отставляя на стол пустую чашку и улыбаясь мне настолько фальшиво, что захотелось сплюнуть и скривиться.

Да что за чертовщина происходит?!

— А вот мне кажется, стоит, — раздраженно процедила я. — Я ведь спать не смогу… Лгать не смогу… Только и буду думать о том, что же ты такое умолчал, а не задание выполнять…

— Это называется бессовестная манипуляция.

Фальшивая улыбка герцога дала трещину и сквозь неё я увидела кое-что другое.

Горечь…

Почему горечь?

— Хорошо, я скажу, — судя по шумному выдоху, адхен всё-таки решился на что-то явно ужасное. — Хотя понимаю, что это покажется тебе нелепым и абсолютно неуместным, но… Когда отец спросил об истинной причине нашей помолвки, я не смог скрыть от него правды. Вот только в тот момент, когда после всех моих признаний он загадочно усмехнулся и поинтересовался, только ли это из-за желания избежать нападок принцессы или есть и иные причины, задумался уже я.

Всё это время Гроул не сводил с меня затуманенного взора своих бездонных черных глаз, в глубине которых бушевала буря, а у меня не хватало сил даже на то, чтобы просто сморгнуть.

— И не поверишь, но к концу беседы я нашел ответ на его вопрос. Древние мудрецы говорят, что именно в спорах рождается истина, но от себя добавлю, что не только в спорах, но и в умных беседах с родителями. Стоит только задать правильный вопрос…

Мне уже не хватало воздуха, напряжение в столовой, казалось, наэлектризовало атмосферу так, что промелькни искра и разгорелся бы пожар, а Гроул всё тянул с продолжением и просто отстраненно улыбался.

— И каков был вопрос? — наконец выдохнула я хриплым шепотом, уже не в силах выдержать это затянувшееся сверх меры молчание.

— Смогу ли я отпустить тебя через год.

На губах герцога мелькала настолько странная улыбка, что я никак не могла найти ей определение. Она казалась мне то ироничной, то предвкушающей, то угрожающей… А то и вовсе пропадала, сменяясь сурово поджатыми губами.

— И?

— И я понял, что не смогу.

В оглушающей тишине комнаты сладко зевнула Лора, и от этого неожиданного звука я дернулась так, что еда не уронила дикси на пол. Что он сказал?

Что. Он. Только что. Сказал?!

Где-то глубоко внутри меня внезапно возникла нервная дрожь, которая стремительно распространилась по телу, и я поняла, что у меня дрожат не только пальцы, но и губы. Хотелось рвать и метать, схватить герцога за грудки и допросить с особым пристрастием, расхохотаться ему в лицо, а затем истерично зарыдать…

Но диким усилием воли я подавила эту дрожь, выпрямилась так, словно проглотила тренировочный шест, а затем одними губами спросила:

— Почему?

Вместо ответа Гроул поднялся из-за стола, медленно и, как мне показалось, неумолимо подошел, протянул ладонь и, как только я её приняла, второй рукой поудобнее перехватив Лору, помог встать и притянул к себе.

Долго, не меньше нескольких минут герцог скользил задумчивым взглядом по моему хмурому лицу, словно изучал каждый миллиметр кожи. Затем невесомой лаской прошелся пальцами по моей щеке, медленно обвел контур скулы, немного задержался на подбородке и только после этого вновь посмотрел мне в глаза.

— Это самый тяжелый вопрос из всех заданных за эти дни. Я пытался анализировать, но раз за разом логика размышлений натыкалась на глухую стену отрицания наличия хоть какой-то логики, — герцог усмехнулся и покачал головой. — После тысячного провала я, наконец, понял, в чем причина. Это не банальное желание опекать спасенного ребенка. Это даже не забота о ком-то более слабом и беззащитном… Ведь это не так, ты уже давно не ребенок и далеко не беззащитна. На самом деле ответ до безумия прост — я тебя люблю.

Я не верила своим ушам, глазам и остальным органам чувств, но обнимающий меня мужчина не торопился убирать руку и позволять мне уйти. Наоборот, его рука на мгновение сжала талию чуть крепче, а требовательный взгляд настойчиво просил сказать в ответ хоть что-то.

— Я…

А у меня отнялся язык. Казалось бы, так просто признаться в ответ, но из глубин подсознания накатила такая чудовищная паника, что я смогла лишь обескураженно прошептать:

— Этого не может быть… Не может…

— Знаю, ты не хотела услышать это, тем более сейчас…

— Стоп! — мой истеричный выкрик напугал Лору и та, тонко пискнув, вырвалась из моих рук и уползла под стол.