Поющая королева (ЛП)

1

Джулиан подарил ей книгу.

Как в прошлом и позапрошлом году, и как на каждый праздник между днями рождения его сестры. Его так называемым подаркам уже пришлось выделить целую полку. Некоторые были подарены от души, другие из желания освободить место в библиотеке, которую он ошибочно называл своей спальней. Книги были сложены в такие высокие и шаткие стопки, что даже кошки с трудом передвигались по этому лабиринту! Среди них нашлось место всем жанрам: от приключенческих рассказов о бандитах Прерий до внушительного собрания поэзии о тоскливой придворной жизни, которые никого не прельщали. «Пригодится для растопки», — говорила Кориана всякий раз, как он оставлял ей очередной навевающий тоску том. Один раз, на ее двенадцатый день рождения, Джулиан подарил ей древнюю рукопись на неведомом языке. Девушка подозревала, что Джулиан лишь притворялся, что понимал его.

Несмотря на некое презрение к большей части его подарков, у Корианы имелась своя растущая коллекция аккуратных полочек с книгами, рассортированными строго по алфавиту и стоящими корешками вперед, чтобы все видели названия на кожаных переплетах. Большинство стояли нетронутыми, неоткрытыми, непрочитанными — даже Джулиан не мог подобрать слов, чтобы оплакать эту трагедию. Нет ничего хуже, чем не поведанная история. Но Кориана продолжала их хранить: чистыми, без единой пылинки, с позолоченными буквами, сверкающими в туманном свете лета или в пасмурных переливах зимы. На фронтисписе каждой было нацарапано: «От Джулиана», именно эти слова ценились Корианой больше всего. Более ценными были только его подарки, которые он действительно продумывал: пособия и руководства в пластиковых обложках, спрятанные между страниц энциклопедий и генеалогий. Некоторые из них поселились в ее кровати, спрятанные под матрасом, чтобы легко было доставать ночью, когда она могла изучать технические схемы и исследования инженеров. Как строить, ломать, управлять транспортными двигателями, самолетами, телеграфом, даже лампочками и кухонными плитами!

Отец не одобрял ее увлечение, но в этом не было ничего удивительного. Серебряная из Верховного дома не должна пачкать руки в моторном масле, ходить со сломанными ногтями из-за «одолженных» инструментов и с красными глазами от бессонных ночей, проведенных за чтением неподходящей литературы. Но Гаррус Якос всегда закрывал на это глаза, когда замыкало экран телевизора в гостиной, и тот показывал размытые изображения или пускал яркие искры. «Почини, Кори, почини!» Она слушалась, каждый раз надеясь, что ей удастся изменить мнение родителя. Но через пару дней отец забывал о ее добрых поступках и хмуро поглядывал на инструменты.

Девушка была рада, что он уехал в столицу, дабы помочь их дяде — лорду дома Якосов. Теперь она могла провести день рождения с близкими ей людьми. То есть с братом Джулианом и Сарой Сконос, приехавшей специально по такому случаю.

«Хорошеет с каждым днем!» — подумала Кориана, рассматривая лучшую подругу.

Прошло несколько месяцев с их последней встречи, когда Саре исполнилось пятнадцать, и она переехала во дворец. Казалось, это было не так уж давно, но она уже успела измениться и стать более угловатой. Ее скулы выпирали под кожей и выглядели бледнее, чем обычно. Серые глаза, некогда походившие на яркие звезды, полнились мрачными тенями. Но на губах девушки все так же играла улыбка, как и всегда, когда она проводила время с Якосами.

«С Джулианом, если уж на то пошло», — подумала Кориана.

Ее брат тоже широко улыбался, пытаясь держаться на расстоянии, чего не делал бы ни один незаинтересованный парень. Он следил за каждым своим движением, а Кориана следила за братом. В свои семнадцать он был уже не слишком молод для предложения руки и сердца, и она подозревала, что в следующие пару месяцев он его все-таки сделает.

Джулиан не тратил время на то, чтобы упаковать подарок в обёрточную бумагу. Он был сам по себе прекрасен. Книга была в кожаном переплете, окрашенном в золотисто-желтые цвета дома Якос и с Пламенной Короной Норты на обложке. Но названия не нашлось даже на корешке, и Кориана была уверенна, что на страницах внутри не кроется руководство по механике. Она слегка нахмурилась.

— Открой ее, Кори, — сказал Джулиан, прежде чем она успела кинуть книгу в скудную кучку других подарков. Во всех она замечала оскорбительный подтекст: перчатки, чтобы скрыть руки «простолюдинки», непрактичные платья для визитов во дворец, от которых она всегда отказывалась, открытая коробка конфет, которые отец запрещал ей есть. К обеду их уже не будет.

Кориана послушалась и открыла книгу, оказавшуюся совершенно пустой. Страницы кремового цвета оказались чистыми. Девушка сморщила носик, даже не пытаясь изобразить благодарность. Джулиан не терпел лжи и всегда видел ее насквозь. Более того, в этой компании никто не станет осуждать ее за подобное поведение.

«Мама умерла, папа уехал, а кузина Джессамина сладко спит».

Только Джулиан, Кориана и Сара сидели в саду — три бусинки, перекатывающиеся в пыльной банке, коей было поместье Якосов. Это место было пропитано скукой, которая перекликалась с неотступной тупой болью в груди Корианы. Арочные окна выходили на заросший, но некогда прекрасный розарий, которого годами не касалась рука грини. По полу не помешало бы пройтись шваброй, а золотые шторы посерели от грязи и паутины. Даже у картины над почерневшем от сажи мраморным камином отсутствовала позолоченная рамка, которую давным-давно продали какому-то торговцу. Мужчина, смотрящий на них с ветхого холста, был дедушкой Корианы и Джулиана — Янусом Якосом. Если бы он знал, что случилось с состоянием его семьи, то непременно впал бы в депрессию. Обедневшие аристократы, держащиеся на плаву за счет своего древнего рода и традиций, и с каждым годом теряющие все больше и больше денег.

Джулиан рассмеялся, как обычно. «Нежность и раздражение», — подумала Кориана. Это самое подходящее описание его чувств к сестре, которая была младше на два года. Он никогда не упускал случая напомнить о своём превосходстве в возрасте и интеллекте. В шутливой форме, естественно. Будто это что-то меняло!

— Она для того, чтобы писать, — продолжал он, проводя длинными тонкими пальцами по страницам. — Свои мысли, свои планы, произошедшее за день.

— Я знаю, что такое дневник, — ответила Кориана, захлопнув книгу.

Джулиан ничуть не обиделся. Он понимал ее лучше, чем кто-либо другой.

«Даже когда я говорю что-то невпопад».

— Вот только ничего особенного со мной не случается, — закончила она.

— Ерунда, твоя жизнь бывает полна событиями, когда ты этого хочешь.

Кориана улыбнулась.

— Джулиан, твои шутки становятся все лучше и лучше. Ты наконец-то нашел самоучитель по юмору? — ее взгляд скользнул по Саре. — Или тебе кто-то помог?

Парень залился серебряным румянцем, а Сара решила подыграть подруге:

— Я целитель, а не волшебник, — пропела она.

Их дружный смех эхом прокатился по поместью, на краткий светлый миг заполняя его пустоту. В углу забили старые часы, объявляя час гибели Корианы. А если точнее, о прибытии кузины Джессамины.

Джулиан быстро встал, потягиваясь всем своим долговязым телом. Ему еще расти и расти: как в ширину, так и в высоту. А вот Кориана уже на протяжении нескольких лет оставалась одного роста. Она была невзрачна во всем: начиная от почти бесцветных голубых глаз и заканчивая блёкло-каштановыми волосами, отказывающимися расти ниже плеч.

— Ты же не будешь их есть, правда? — Джулиан потянулся за спину сестры и достал из коробки пару конфет в сахарной глазури. Кориана лишь шлепнула его по руке в ответ.

«К черту этикет! Это мое!»

— Осторожно, — угрожающе проговорил парень. — А то я все расскажу Джессамине.

— Не стоит утруждаться, — донесся до них писклявый голос старшей кузины, эхом отражающийся от входа с колоннами. Раздраженно зашипев, Кориана закрыла глаза и попыталась силой мысли избавиться от Джессамины Якос.

«Увы, тщетно. Я же не шептунья. Всего лишь певица».

И хоть она могла направить свои скудные способности на кузину, ничем хорошим это бы не кончилось. Какой бы старой она ни была, ее голос и сила были такими же, как в молодости, и куда мощнее, чем у Корианы.

«Не стоит испытывать ее терпение, не то все кончится тем, что я буду драить пол, улыбаясь до боли в скулах».

Кориана изобразила учтивое выражение лица и обернулась к Джессамине, опирающейся на трость из драгоценностей — одной из последних дорогих вещей в доме. Естественно, она принадлежала самому гнусному члену семьи. Джессамина давно перестала пользоваться услугами серебряных целителей. Чтобы «постареть красиво», как она выразилась. По правде, их семья просто не могла позволить себе посещать самых талантливых из дома Сконос, или даже обычных целителей кожи из менее известных семей. Ее кожа обвисла и посерела, а на морщинистых руках и шее появились старческие пятна. Сегодня на ней была шелковая вуаль лимонного цвета, чтобы скрыть сильно поредевшие седые волосы, и разлетающееся платье в цвет. Кузине прекрасно удалось скрыть попорченные молью края. Джессамина была мастером иллюзий.

— Джулиан, будь душкой и отнеси это на кухню, — сказала она, ткнув пальцем с длинным ногтем на конфеты. — Прислуга будет тебе очень признательна.

Кориана чуть не фыркнула. Под «прислугой» подразумевался красный беззубый дворецкий, повар и две молодые служанки, которые должны были каким-то чудом управляться со всем поместьем. Может, конфеты и пришлись бы им по вкусу, но, естественно, Джессамина не собиралась предлагать их им. «В итоге они окажутся на дне мусорного ведра или, что более вероятно, спрятанными в ее комнате».

Джулиан, судя по его скривившемуся лицу, думал о том же. Но спор не принес бы никаких плодов — точно как деревья в их увядшем старом саду.

— Конечно, кузина, — сказал он замогильным голосом.

В его глазах читалось сожаление, а в глазах Корианы — обида. Девушка с нескрываемой насмешкой наблюдала, как брат протягивает одну руку Саре, а другой сгребает свой бесполезный подарок. Оба спешили скрыться с глаз Джессамины, но не хотели оставлять с ней Кориану. Тем не менее, именно это они и сделали, убежав из сада.

«Правильно, бросьте меня на произвол! Как обычно».

Кориана осталась наедине с Джессаминой, которая решила во что бы то ни стало преобразить ее в достойную дочь дома Якосов. Проще говоря: научить молчать.

А затем девушку передадут в руки отца, когда тот вернется из дворца после долгих дней ожидания, когда же умрет их дядя Джаред. У главы дома Якосов, губернатора области Адеронак, не было собственных детей, потому его титул перейдет к брату, а затем к Джулиану. По крайней мере, других потомков у него не было. Близнецов Дженну и Каспиана убили на войне с лэйклендерами, оставив отца без кровных наследников и желания жить дальше. Не тратя времени попусту, отец Корианы занял место брата. Дочка же посчитала такое поведение неприемлемым. Она бы ни за что не поступила так с Джулианом, как бы он ее ни раздражал. Она бы не стала просто стоять и смотреть, как он чахнет от горя. Это был безобразный, совсем не братский поступок, и от одной мысли об этом у нее сводило желудок.

«Но я не желаю становиться главой нашей семьи, а отец — человек амбициозный, но не тактичный».

Кориана не знала, что он планировал делать после своего повышения. Дом Якосов был маленьким и всеми забытым. Он правил незначительной заводью, а благородной крови в жилах хватало лишь на то, чтобы не замёрзнуть в ночи. Ну а Джессамина контролировала, чтобы все делали вид, что они не на грани банкротства.

Она присела с грациозностью молодой девицы и постучала тростью по грязному полу.

— Что за нелепость, — пробормотала женщина, отмахнувшись от пылинок, кружащихся в луче солнца. — В наши дни так трудно найти хороших помощников!

«Особенно когда тебе нечем им платить», — мысленно хмыкнула Кориана.

— И не говорите, кузина. Так тяжело!

— Ну, давай их сюда. Посмотрим, что там от Джареда, — она вытянула свою морщинистую руку, раскрыла ладонь, а затем резко сжала ее в кулак, от чего у Корианы побежали мурашки по коже. Она закусила губу, чтобы не сказать лишнего. Затем подняла два платья — подарки от дяди — и положила их на диван у Джессамины.

Та принюхалась, прямо как Джулиан, когда изучал древние тексты. Затем прищурилась, глядя на швы и кружева, потирая ткань и потягивая за невидимые ниточки на золотистых платьях.

— Подойдет, — сказала кузина через несколько минут. — Но оба уже устарели. Не последний писк моды.

— Стра-анно, — не удержалась Кориана.

Бум! Трость стукнула по полу.

— Леди не подобает говорить с сарказмом.

«Вот только все дамы, которых я встречала, отлично в нем разбираются, включая вас. Если вас вообще можно назвать леди».

По правде говоря, Джессамина не бывала при дворе уже как минимум десять лет. Откуда ей знать, что сейчас в моде? После хорошей порции джина она даже не могла вспомнить, какой король нынче восседает на троне! «Тиберий Шестой? Пятый? Нет, определенно Четвертый, этот старый огонек никогда не затухнет!» И тогда Кориана участливо напоминала, что ими правил Тиберий Пятый.

Его сын, кронпринц, станет Тиберием Шестым после смерти отца. Хотя, с его репутацией и жаждой войны, принц вряд ли доживет до времени, когда ему придется надеть корону. История Норты полнилась случаями, когда смутьяны Калоры умирали в битвах — чаще всего младшие принцы и кузены. Девушка мысленно пожелала принцу смерти, просто чтобы поглядеть, что случится дальше. У него не было братьев, а кузены Калоры были слишком слабыми, если верить урокам Джессамины. Норта уже столетие борется с лэйклендерами, но в перспективе стране грозила новая война: между Верховными домами. Война семей за трон. Не то чтобы дом Якос мог в нее встрять. Их незначительность была неизменна — прямо как кузина Джессамина.

— Ну, если верить словам твоего отца, вскоре эти платья тебе очень пригодятся, — продолжала женщина, положив подарки на диван. Наплевав на ранний час и на присутствие Корианы, она достала бутылку джина из сумочки и сделала большой глоток. Повеяло резким запахом можжевельника.

Нахмурившись, Кориана подняла взгляд и начала крутить в руках новые перчатки.

— Дяде нездоровится?

Бух!

— Что за глупый вопрос?! Ему уже годами нездоровится, если ты не знала.

Лицо девушки загорелось серебристым румянцем.

— Я хотела сказать, хуже. Ему хуже?

— Гаррус считает, что да. Джаред заперся в своих дворцовых покоях и редко посещает банкеты, не говоря уж об официальных встречах или совете губернаторов. Твой отец все чаще и чаще выходит вместо него. Кроме того, похоже, твой дядя решил пропить казну дома Якос, — еще один глоток джина. Кориана чуть не рассмеялась: какая ирония! — Как это эгоистично с его стороны!

— Да, очень, — пробормотала Кориана.

«Ты не поздравила меня с днем рождения, кузина».

Но именинница об этом не упоминала. Не хотелось потом выслушивать, какая она неблагодарная, даже от этой пиявки.

— Очередная книга от Джулиана? О, и перчатки! Замечательно, Гаррус ко мне прислушался. А что подарила тебе Сконос?

— Ничего.

Пока. Сара сказала подождать, так как ее подарок нельзя бросить в кучу к остальным.

— Ничего? И это не мешает ей сидеть здесь, есть нашу еду, занимать место…

Кориана сдерживалась изо всех сил и старалась не вслушиваться в слова Джессамины. Чтобы облегчить задачу, она сосредоточилась на руководстве, которое читала прошлой ночью.

«Аккумуляторы. Катоды и аноды, основные бракуются, второстепенные можно перезарядить…»

Бам!

— Да, Джессамина?

Кузина сверлила ее своими глазами-бусинками, и раздражение читалось в каждой ее морщинке.

— Я этим не ради себя занимаюсь, Кориана.

— Но определенно не ради меня, — не смогла сдержаться девушка.

Джессамина что-то крякнула в ответ, ее смех был настолько сухим, что, казалось, она сейчас начнет отплевываться пылью.

— Тебе бы это пришлось по душе, не так ли? Если бы я сидела здесь и терпела твое хмурое лицо и язвительные ответы ради собственной забавы? Поменьше гонору, Кориана. Я делаю это исключительно ради дома Якос, ради всех нас. Мне получше твоего известно, кто мы такие. Я помню, какими мы были раньше, когда жили при дворе, заключали договоры, были так же важны для королевской четы Калоров, как их пламя. Я помню. Нет большего наказания, чем память.

Она повернула трость в ладони, проводя пальцами по драгоценностям, которые полировались каждую ночь. Сапфиры, рубины, изумруды и одинокий бриллиант в центре. Подаренные женихами, друзьями или родственниками — Кориана не знала. Но это были сокровища Джессамины, и ее глаза блестели не хуже камней.

— Твой отец станет лордом дома Якос, а за ним и твой брат. Это значит, что тебе нужно искать собственного лорда. Если, конечно, ты не хочешь остаться здесь навсегда?

«Как ты».

Подтекст был очевидным, и в какой-то момент Кориана обнаружила, что не может говорить из-за внезапно возникшего комка в горле. В ответ она просто покачала головой.

«Нет, Джессамина, я не хочу здесь остаться. Я не хочу стать тобой».

— Отлично, — ответила та и снова стукнула тростью. — Что ж, приступим.

Позже тем вечером Кориана взялась за дневник. Ее ручка порхала по страницам подарка, проливая чернила, как нож — кровь. Писала обо всем: о Джессамине, об отце, о Джулиане. О страхе, что брат забудет о ней, пытаясь управиться с надвигающимся ураганом в одиночку. Теперь у него есть Сара. Кориана видела, как они целовались перед ужином. Хотя на ее лице была натянутая улыбка, и она смеялась над их смущением и неуклюжими оправданиями, в душе Корианы росло отчаяние.

«Сара была моей лучшей подругой. Она была единственным, что принадлежало мне всецело».

Но это больше не так. Как и Джулиан, Сара просто исчезнет из ее жизни, и Кориана останется в пыли заброшенного дома и собственной забытой жизни.

Что бы ни говорила Джессамина, как бы ни подкалывала и не лгала о так называемых перспективах Корианы — все было бессмысленно.

«Никто на мне не женится, по крайней мере, никто, кто мог бы мне понравиться».

Она одновременно отчаялась и смирилась с этим фактом.

«Мне никогда не покинуть этот дом, — писала девушка. — Эти позолоченные стены станут моей могилой».