Поймать невесту, или Кухарка поневоле

ПРОЛОГ

- “Амелия Мелиссандра фон Леруа, согласна ли ты стать женой герцога Дайрена аль Ар-Ронто?” - подражать грубому голосу архиепископа у сестры получалось плохо, но она очень старалась, а через секунду пропищала уже другим тоном. - “Да, Ваше Преосвященство, хоть три раза в день!” А потом: пф-ф! Голуби! Фанфары! Магический фейерверк на сорок минут!

Я бросила раздраженный взгляд на младшую сестру, которая откровенно веселилась, потешаясь над тем, с каким нетерпением я ждала приезда моего жениха.

- Ты просто завидуешь, Рона! - я вновь зашуршала украшениями, перебирая свою шкатулку. - Как думаешь, лучше изумруды или сапфиры? Ай!.. Палец порезала…

- Немного, - согласилась сестра, издевательски показала язык и крепко обняла. - Повезло тебе, Мэл.

- Так уж и повезло? - смутилась я, щелкая пальцами и призывая магию света, которая тут же вспыхнула над ранкой, залечивая порез.

- Конечно! Красивый, молодой, бога-атый!

- Как будто это главное? К тому же, если ты не забыла, свадьба у нас будет только через два года.

- Всегда лучше плакать над изумрудами, чем над галькой, - в свои десять лет сестра отличалась удивительной практичностью.

- Почему сразу плакать? - возмутилась я.

- Вот и я о том же! Радуйся, что твой Дар такой идеальный и бери сапфиры. Они идут к твоим синим глазам.

- Да, пожалуй.

Я вновь потянулась к украшениям, а сестра поднялась, расправила юбку и подхватила подсвечник, уходя в свою комнату. Уже стемнело, погрузив коридоры особняка во мрак, а магический дар из всей семьи был только у меня. Так что остальным приходилось пользоваться обычными вещами и простыми артефактами.

- Поспать хоть не забудь, - фыркнула Рона, напоследок выглядывая из-за двери. - И пускай тебе приснится твой Дайрен. Только смотри не сгори от ожидания.

… Горел левый флигель особняка.

Я проснулась в пять утра от криков и удушливого запаха гари. Подскочила на кровати, прижимая руку к груди. Под пальцами суматошно стучало сердце, отдаваясь в висках. Или это кто-то колотил в дверь?

- Мэлли?! Просыпайся! - растрепанная няня ворвалась в мою комнату, на ходу набрасывая на плечи вязаную шаль.

- Что случилось?!

- Шакккарцы! Война!

- Как… война?..

Едва одевшись мы выскочили во двор. Там и впрямь метались слуги и домочадцы, визжали девушки с кухни, метались собаки и ржали лошади, которых выводил конюх из горящей конюшни. А вокруг мелькали страшные, гибкие и сильные фигуры в черном. Высокие, остроухие с длинными черными волосами и с оружием в руках.

Шаккарцы.

Я заметила, как вдоль стены дома бегут родители, услышала, как кричит Рона, которую схватил за руку один из напавших. Метнулась ей на помощь, вспоминая все, чему меня учил мой учитель магии. Магия собралась на кончиках пальцев и рванула вперед, яростно и мощно. Одним сияющим клинком.

Шаккарец лишь охнул и упал, пробитый насквозь моим заклинанием. Рона тоже завизжала и кинулась к отцу. А я остолбенела.

О, боги! Я убила человека… то есть не человека… но убила!

Во рту собралась горькая слюна, а руки затряслись, но почти тут же вновь раздался чей-то крик, приводя меня в чувство.

- Уходите! Спрячьтесь в лесу! - я кричала, вновь торопливо собирая магию.

- А как же ты, Мэл?

- У вас нет магии! У меня есть! Уходите, пожалуйста!

Что может сделать юная магичка, которая еще даже не поступила на первый курс Академии? Почти ничего... Разве что поставить примитивный охранный щит и держать его изо всех сил. Вложить в него всю магию без остатка и держать до тех пор, пока родные не смогут сбежать из этого места.

В отличие от меня, у работорговцев боевой маг был профессионалом. Жестким, хладнокровным и надменным. Я продержалась лишь десять минут, как чужое мощное заклинание хлестнуло наотмашь. Обхватило теневыми лианами, спеленало меня по рукам и ногам, не давая возможности даже сделать глубокий вдох.

- Попалас-сь, - прошипел мужчина, перехватывая мои запястья и стягивая их магическим узлом. - Из-за тебя мы упустили кучу товара!

- Эй, Крыс, кого там тащишь?

- А, капитан! Да вот, смотри какую малышку поймал, - ухмыльнулся тощий маг, который и впрямь напоминал крысу - худой, с жесткими тонкими усами и мелкими черными глазками. - Магичка даже, смазливая.

- Магичка, значит… Еще и красивая, - мужчина жестко схватил меня за подбородок, заставляя смотреть в единственный глаз, не обезображенный шрамом, довольно скривил губы и сплюнул. - Хорошая рабыня. Дорогая. За тебя отвалят кучу золота…

…Корабль качало на волнах. Вверх - вниз. Кренило влево, а после наклоняло вправо. Корабль вновь взлетал на гребень волны и так же ухал вниз.

Были дни затишья, когда казалось, что мы просто стоим на месте.

А я… сидела в трюме корабля работорговцев, вместе с остальными рабами и без конца молилась святой Иланне.

Одна только надежда согревала меня в те дни. Вера в то, что Дайрен найдет меня. И обязательно вернет домой. Спасет, как те рыцари в романах спасали своих принцесс из замка страшного дракона.

ГЛАВА 1

Восемь лет спустя

- Утка по-лигурийски, рататуй и… один жареный упырь!

На кухонный стол прямо перед моим носом упал туго затянутый кожаный мешочек. Его содержимое радостно брякнуло и я подняла взгляд от разделочной доски на сияющую Ташу - хозяйку таверны, в которой работала.

- Каждый день бы так! - сдержать довольную улыбку мне не удалось. Это и впрямь был отличный заказ.

По самым скромным прикидкам в кошельке было не меньше ста золотых монет. И это радовало. Пожалуй, даже хватит, чтобы наведаться в тот эльфийский магазинчик за желтой блузкой. А, может, лучше за тем платьем в горошек?..

- Проверить не хочешь? - спросила Таша.

- Как только так сразу, - согласилась я, продолжая размеренно шинковать сочную луковицу для рагу.

В ответ донеслось насмешливое фырканье. Хотя Таша отлично знала, что работу я никогда не прерывала. Если, конечно, в эту минуту в дверь не ломилась парочка вурдалаков или Инквизиция. И еще неизвестно, кто хуже.

Только после того, как белые перья лука зашипели на разогретом масле, я вытерла руки и заглянула в кошель. Вытряхнула на ладонь долгожданную оплату, попутно отбирая десяток новеньких блестящих монет.

Оговоренная десятина перекочевала к хозяйке таверны, которая снабжала меня не только подставной работой для отвода глаз, но и клиентами… по основной профессии.

Грациозная и любвеобильная Таша была родом из племени лиширских антер, человекообразных кошек, на что намекали аккуратные ушки в гриве жестких кудряшек, острые когти, которые могли легко вспороть трехдюймовый лист жести, и шикарный пушистый хвост.

И как раз в эту минуту этот хвост лез куда не следует.

- Эй, убери свои лапы от моей кастрюли!

Обычно мое возмущенное рычание действовало мгновенно, но только не на Ташу. Антер даже глазом не моргнула, захлопнула крышку с кипящим грибным супом и грациозно повела плечами, встряхивая гриву непослушных кудряшек.

- Дожили, кухарка командует своей хозяйкой! Куда катится этот мир?!

- Угу, - согласилась я. - Безобразие! Вот только простым кухаркам заказы на нежить обычно не приносят.

А еще Таша была моей единственной подругой и тем человеком, которому я безоговорочно верила. С другой стороны, человеком она как раз-таки не была. Может поэтому наша дружба была такой долгой и крепкой?..

- Кстати, Мэл, с чего этот купец так расщедрился? - поинтересовалась антер. - Вы же договаривались на оплату в сорок фунтов с авансом в двадцать.

- А ты представь мое удивление, когда я темной летней ночью прихожу в подвальчик под винным магазином на встречу с одиноким упырем, а натыкаюсь на двух могильных стрыг! Зубастых и очень недовольных моим появлением, - живописала я свои ночные злоключения и насмешливо добавила. - А еще заказчику вдруг стало очень жаль бочек с коллекционным белым алиянским.

Таша ахнула, сердито и одновременно смешно наморщила нос, а после от души выругалась, отправляя витиеватые проклятия в адрес жадного обманщика.

- Не удивительно, что остальные темные маги отказались за это браться. Ты могла заглянуть и просто уйти.

- Ну, не ушла же. И даже ни одна бочка не пострадала, - философски отозвалась я, помешивая рагу.

- Понимаю, - Таша звонко чихнула, когда пары острого перечного соуса попали в нос, а после поинтересовалась. - Кстати, Мелисса… Как насчет заказа на эту неделю?

- М-м-м, ты кого-то новенького откопала?

- Это ты у нас мастер нежить откапывать, - буркнула антер. - В общем да, есть кое кто, но тебе не понравится.

- Почему?

Подруга замялась:

- Клиент настаивает на личной встрече. Хочет увидеть тебя до заказа и без маски. В натуральном, так сказать, виде.

- Прям-таки настаивает? - подозрительно уточнила я, и возмущенно покачала головой. - Отправляй его вон! В Тироне куча боевых магов и некромантов помимо меня, найдет другого.

Возмущалась я непритворно. Терпеть не могу сама общаться с заказчиками. Это у Таши хватает нервов выслушивать про тяжелую жизнь проигравшегося в пух и прах на скачках потомка и скончавшуюся семиюродную бабулю, которая зажала наследство, прикопав золотишко где-то под яблоней.

Как раз-таки с самой старушкой я поболтать не отказывалась, но вот живые люди меня раздражали куда больше мертвецов.

Это не значит, что я вообще никогда не приходила на первую встречу с клиентом, просто такое настойчивое поведение вызывало одни лишь подозрения.

- Чем его не устраивает посредник? Ты объяснила ему правила?

- Объяснила, но он очень настаивает.

- Вот пускай и дальше настаивает… вишневые наливки, - буркнула я и вернулась к кастрюле с супом.

- Да послушай ты!..

На мое недовольство Таша вздохнула, сделала загадочное лицо, зажмурилась и быстро-быстро выпалила:

- Пять тысяч! Заказчик предлагает пять тысяч: две сейчас и три после.

- Сколько?! - ахнула я.

ГЛАВА 2

Забор с одной стороны был повален, прибывшие пожарные дело свое знали на отлично. Пройдя по лежащей на земле калитке, я со вздохом сожаления покосилась на погубленные эльфийские розы, серебристо-синие, селекционные. И нехотя перевела взгляд на дом, до последнего оттягивая этот момент.

Когда я увидела его горящим, в первое мгновение на глаза навернулись слезы, а к горлу подступил тяжелый ком. Но я давно не позволяла себе плакать, особенно при посторонних.

Мой дом был моей тихой гаванью, моим уголком уюта, где я могла, наконец, забыться… Но все рухнуло с последней горящей балкой. Мне начало казаться, что на моих глазах опять рушится мой мир, который я так тщательно собирала по кусочкам после войны.

Выругавшись сквозь зубы, а после в голос, я прижала ладони к вискам. Легче не стало.

Как?! Ну как это могло произойти?! С таким количеством защитных и охранных заклинаний, которые я навешала на жилище в первую же неделю после покупки, этот дом скорее бы дезинтегрировал от магического резонанса, чем сгорел!

Огня уже почти не было. Дом рухнул еще до моего прихода и теперь представлял собой большую жаровню. В такой хорошо картошку запекать. Или самосожжение устроить…

Руки привычно закололо от магии. Хватит ныть, Мэл. Нужно взять себя в руки. А потом найти виновного, превратить этого отчаянного недоумка в зомби и закопать! А потом откопать и еще раз упокоить! Ведь дураку понятно, что мой дом загорелся не просто так.

Тут я вновь вспомнила про Арамора и приуныла: ну не мог же Верховный жрец бога смерти опуститься до поджога моего дома? Или мог?.. Скажем честно, от этой твари можно ожидать чего угодно.

- Эй, мисс! Вы что это там делаете?! - грозный окрик застал меня врасплох.

Торопливо развеяв магию, я обернулась. Взгляд выхватил синюю фуражку с ярко-красной кокардой, золотые лычки на шевронах. Ага, понятно. Кажется, я нашла начальника пожарных. Точнее, он - меня.

Мужчина сделал несколько шагов вперед, выходя из тени сада и меня едва не передернуло. Пожарный был… шаккарцем. Такой же белокожий, черноволосый и с острыми ушами, выдававшими связь с этим народом. Полукровка, но сути это не меняло.

Сначала Арамор, теперь - этот. Что за день-то такой?!

- Капитан, - приходится кашлянуть, избавляясь от комка в горле, - я хозяйка… сгоревшего дома.

Не смотря на все усилия, голос все равно предательски дрогнул и я поспешно глотнула воздуха в тщетной попытке успокоится. Зря… Гарь и пепел тут же забили легкие, отчего я зашлась в сухом кашле.

Начальник пожарной службы деловито хмыкнул, заглянул в документы, и медленно, оценивающе оглядел меня с головы до ног, ожидая, пока я прокашляюсь.

- Так-так, понятно… Что ж, идите за мной, побеседуем.

Беседовать капитан собрался под раскидистой грушей, в тени которой стояла небольшая лавочка. Тени сегодня, конечно, не наблюдалось - при свете от догорающего дома можно было даже вышивать или вязать макраме.

Груша тоже пострадала - от жара листочки закрутились и скукожились. Завтра вся земля будет усыпана обвалившимися плодами, так и не успевшими созреть…

Так и не представившийся капитан удобно устроился на лавке и демонстративно достал из кармана небольшой переносной кристал “Ока Иланны”. Явно штатный, весь замызганный и затертый, даже с небольшой трещиной на одной из граней.

Я вначале недоуменно нахмурилась, а после сообразила и оторопело уставилась на мужчину: этот недошаккарец собрался проверять меня на ложь?!

Таким артефактом активно пользовались дознаватели спецслужб в расследованиях. “Око Иланны” был довольно примитивным, но хорошо работающим прибором, который показывал врет собеседник или нет.

Эй, вообще-то я тут пострадавшая сторона! Именно я осталась без дома и мы сейчас сидим на пепелище всего, что я нажила за последние три года, пока пахала как проклятая!

- Коснитесь, пожалуйста, кристалла, - равнодушно приказал мужчина. - Разъясняю вам правила работы с артефактом, а также ваши права: вы имеете право…

- Я в курсе своих прав! - перебила я шаккарца. - И как работает эта стекляшка тоже!

- Вы хотите поспорить с дознавателем Императорской пожарной службы? - мужчина приподнял бровь, всем видом показывая: “Ну давай-давай, предоставь мне только повод”.

- Нет, - буркнула я.

- Хорошо. Назовите себя. Возраст, место работы.

- Амелия Леруа, двадцать четыре года, - отрекомендовалась я без запинки. - Работаю кухаркой в трактире “Золотой единорог”.

Представляться моим рабочим псевдонимом “Мелисса Леро” я, само собой, не собиралась. Как и называть свое настоящее полное имя - Амелия Мелиссандра фон Леруа. Та, первая Мэл, умерла для Империи и своей семьи еще восемь лет назад. Но, я знала точно, что кристаллы Иланны отлично срабатывали и с укороченной версией моего настоящего имени. И без всяких приставок “фон”.

Кристалл ожидаемо вспыхнул белым светом. Все верно. Я не солгала ни единым словом.

Капитан что-то там пометил в блокноте и задал следующий вопрос:

- Магические способности? Регистрация в Башне?

ГЛАВА 3

«На том основании, что капитан – надутый индюк и ксенофоб!» – едва не брякнула я. Зараз-за! Всего-то недотянула один уровень, чтобы перебить амулет. Но я же могу и на четыре уровня повыше.

Глядя на торжествующего мужчину, потянулась и поправила ему манжету воротничка, заодно похлопав того по плечу.

- Что ж, в таком случае, капитан, давайте познакомимся еще раз. Позвольте представиться: Мелисса Леро, к вашим услугам.

“Око Иланны”, которое все еще стояло между нами на лавочке, услужливо мигнуло белым светом. Капитан недоуменно прищурил глаза, а после его зрачки вдруг расширились от внезапной догадки. В них заплескался страх.

Конечно же, просто так отпустить незадачливых пожарных и, особенно, одного недошаккарца я не могла. Желание оказалось обоюдным. Капитан, когда наконец сообразил с кем имеет дело, справился с первым удивлением и… повел себя предсказуемо: на радостях вытащил из-за пазухи наручники.

- У-у-у, хороша медвежья шкура, не правда ли? - поинтересовалась я с насмешкой.

- Какая еще шкура? - оторопело спросил капитан.

- Ну как же? Как в старой байке:

“Батя, я медведя поймал!”

“Так тащи его сюда!”

“Так он меня не пускает”

- Очень смешно, - покривился дознаватель.

- Именно так, - кивнула я и вновь щелкнула пальцами, в этот раз вкладывая в заклинание щедрую дозу магии. От всей души, так сказать.

Мужчина отшатнулся, после чего икнул и замер: его зрачки на миг расширились, заплывая тьмой и остекленели. Так же, как и у всех его подчиненных вокруг нас.

Ой, кажется, еще кого-то и за воротами прихватило! Трэш-ша!.. Я хоть не перестаралась?.. Еще не хватало весь район “заморозить”.

Осторожно прокравшись через кольцо околдованных людей, я выглянула на улицу: почти сразу напоровшись на мимопроходящую парочку подгулявших выпивох, нескладно напевавших «Три кружки пива». Уф, порядок!

Возвратившись к пепелищу, я оглядела сборище брандмейстеров. И ухмыльнулась: душа просила пакости! «Рыбка» значит, да? Плавать любите, карасики?..

- В шер-ренгу стр-ройсь!

Вот что значит служилые люди. Пять секунд и идеально ровный строй готов. Заложив руки за спину я прошлась туда-сюда, изображая прославленного и увенчанного сединами и боевыми шрамами маршала. Главное не смотреть за шеренгу на догорающий домик, иначе чего доброго разревусь…

- Шагом ма-ар-рш!

Собственно остальные пожарные вроде были и не причем, если не считать этих насмешек, но уж очень меня бесит это слюнтявое выслуживание перед начальством. А еще клокочет ярость из-за потерянного домика.

Проследив взглядом исчезающих в переулке мужиков, я усмехнулась: через полчаса от «Пыльцы подчинения» не останется следа. Разве что архимаг моего уровня сможет определить какое-то воздействие. И то неясные отголоски. То ли “подчинение” было, то ли какая девица с “приворотной” помадой поцеловала.

Да и не снизойдут такие высокие чины до уровня местной “пожарки”. А мужики к тому времени вдруг обнаружат себя по пояс сидящими в самой большой выгребной яме столицы, но… не вспомнят ничего, кроме доблестного тушения пожара и искренних благодарностей от белокурой заплаканой погорелицы.

С треском рухнула последняя балка крыши, подняв тучу белого пепла и искр. Напомнила о даже не начатом деле - мести.

Все эти напыщенные чиновники и горе-дознаватели мне не помощники. Значит, справлюсь сама. Как обычно.

Я обвела взглядом пожарище и пошевелила руками, стягивая к себе Тьму. Подушечки пальцев привычно закололо магией, вокруг рук от пальцев к локтям витками закрутилась сила, собираясь в заклинание.

Время ускоряется.

- Ох, Мэл! Мне сказала Айка, а я не поверила! - вдруг доносится сзади знакомый голос, который в ужасе вновь “ахает” и восклицает. - Как же так?!

От неожиданности я вздрагиваю. Таш-ша! Как же ты не вовремя! Я едва не отпускаю уже сжатую пружину заклинания. Вот бы сейчас делов было! Зло шикаю, но подруга, кажется, и сама понимает, что накосячила - умолкает.

Вновь расслабляюсь, позволяя силе течь сквозь меня. Повторно ее собрать легче – проторенная дорожка позволяет Тьме бежать вдвое быстрее.

Вокруг меня кружатся Печати и начинают сплетаться в непонятные простым людям символы. А магия уже бурлит, словно вода перед плотиной; чтобы прорваться ей не хватает единственного толчка.

Заклинание изгибает пространство и время; сминает его и вновь расправляет будто прачка льняную простыню.

Первыми исчезают запахи и звуки. Пространство вокруг теряет цвет: краски уходят в небытие, оставляя только скупую монохромную картинку. Мир теней ширится, набегающей волной плещется у ног, обретает формы и размеры. Тусклое, отмершее прошлое становится настоящим. И в центре него – единственный кусочек реального, живого настоящего – я.

Из-за спины доносится хрипло-невнятное:

- …ать …ю! – и затихает.

Ах да, ещё Таша. Но она лишь наблюдатель, а вот я полноценный участник.

ГЛАВА 4

Корзинка со свежими овощами оттягивала руку, периодически цепляя подол платья плохо обструганным прутом. Я уже купила килограмм огурцов, взяла парочку молодых кабачков и теперь примерялась к яблокам, которые красными бочками дразнили взгляд.

Хм, пожалуй, все же да.

Знакомая продавщица, щербато улыбаясь во все оставшиеся двадцать зубов, на парочке из которых отпечаталась ярко-красная помада, щедро сыпанула на весы десяток яблок. Хотя предыдущему покупателю тот же килограмм вышел на три штуки меньше.

Обмануть меня давно никто не пытался. Ушлые продавцы с наметанным глазом и опытом прожженных барыг как-то быстро связали свои неприятности с обвесом и недовесом в адрес одной хрупкой блондинки.

Что и говорить, темные проклятия - это штука такая... Непредсказуемая. Никогда не знаешь, где догонит. То масло разольется, то каблук подвернется. То внезапно рухнет сгнивший прилавок. Да-да, сгнивший прямо с двух сторон.

Всего-то стоит обманутой покупательнице отойти от незадачливого продавца. При этом я никогда не скандалила. О, нет! И даже от всей души желала всего самого наилучшего.

В общем, уже как почти год я была на продуктовом рынке самым почетным и любимым покупателем, которому достается все только свежее и вкусное. Мне и самой доставляло искреннее удовольствие выбирать окорок посочнее, перебирать рыбные тушки и смотреть, как играет солнце в гроздьях винограда. Прозрачных и готовых лопнуть от сока и сладости.

Впрочем, и закупаться для таверны я обычно выбиралась в компании двоих-троих носильщиков, которые и тянули покупки до “Золотого единорога”.

Сегодня у меня были другие дела.

Яблоки спрятались под марлевую ткань и я выбралась из хаоса овощных палаток на Скотную улицу, а дальше, через “Гончарный ряд” вышла лабиринтами улочек к Площади Грев. Одной из самых крупных в столице Марриды. Здесь же находился и самый большой в городе храм светлой богини. Впрочем, как и храм ее “брата” - бога Смерти Арамора.

Пока каблуки туфель стучали по плитам ступеней храма, пальцы вновь сжали в кармане шершавую бумагу письма, которое я вытащила из забвения Теней времени.

Я на месте. Сердце застучало сильнее в предвкушении.

Внутри было светло, торжественно и красиво. Огромные двустворчатые двери были распахнуты настежь в дневное время, чтобы любой жаждущий мог найти утешение в храме. Сквозь витражную цветную мозаику лился свет, радугой падая на мраморную статую светлой богини.

Я медленно прошла по центральному ряду, опустила несколько монеток в жертвенный ящик и присела с краю одной из скамеек для прихожан.

Кто мог когда-то подумать, что дочь графа фон Леруа - Амелия Мелиссандра, одаренная самой Пресветлой богиней… Та самая девочка, которой уже в десять лет пророчили титул Верховной жрицы Иланны или карьеру Светлого архимага… Спустя десяток лет превратится в самого известного на континенте наемного темного мага, некроманта…

Задумавшись, я не сразу заметила, как рядом вдруг присел кто-то в белых одеждах священника.

- Дитя мое, - произнес знакомый мягкий грудной голос. - Рад видеть тебя в храме. Пусть свет Иланны осенит тебя своим знамением.

- Отец Климент!..

Голос дрогнул от едва сдерживаемых слез. От радости, что я вновь вижу того человека, который три года назад вернул мне мое имя и саму себя. Пусть и в таком виде.

Теплые объятия укутали меня в такой знакомый аромат ладана и сандала. Я прижалась к плечу мужчины, сжимая пальцами льняную ткань белой рясы. Наверное, если бы существовали духи с такими запахами, я бы купила не задумываясь целых три флакона. Нет, пять! И поливала бы ими подушки и занавески.

Хотя у меня сейчас и дома-то нет, не то что подушек. Это воспоминание заставило выпрямиться и проговорить:

- Не думала, что смогу увидеть вас вновь, преподобный отец. Вашей репутации не повредит общение… со мной? Кажется, на меня вновь открыли охоту.

- Если три года назад мне было на это плевать, как думаешь, что я скажу теперь? И я вижу ты отлично подготовилась, - возле глаз отца Климента разбежались знакомые смешливые “паутинки”. - Разве может кому-то повредить встреча с благочестивой горожанкой, которая принесла яблоки для храма? М-м-м, медовые! Мой любимый сорт!

- Но вы что-то хотели? - поинтересовалась я, глядя, как пальцы священника выбирают один из круглых плодов. - Не просто так же увидеться и вспомнить былые деньки?

- Не совсем, - покачал головой отец Климент. - Я хотел тебя увидеть, чтобы кое-что отдать… Возьми, дочь моя. Пусть это принесет тебе долгожданное освобождение и мир в твою душу.

На сухой ладони священника возник небольшой перламутровый камень. Или огромная розовая жемчужина?..

- Ох, но… Это же… не может быть! - наконец, выдохнула я. - Это же не то, что я думаю?! Как вам удалось?!

Добродушная улыбка вновь осветила лицо мужчины.

- Уж не знаю, что именно ты думаешь, Мелисса. Но это камень Иланны. Тот самый из амулета Желаний.

Я вновь потрясенно уставилась на камень, протянула руку, касаясь теплой поверхности и вновь отдернула пальцы.

- Но это же такая реликвия… святыня! - проговорила я пораженно. - То, за что некоторые могут продать душу. Да что там душа, целое королевство! И вы его отдаете… мне?!

ГЛАВА 5

Туфли ступали по паркету коридора мягко и бесшумно. И дело было совсем не в особых набойках. Хотя были у меня и такие - на сапогах из специализированного магазинчика “для своих”. Своими по большей части считались все те кто в принципе мог его найти, а еще чьи портреты украшали доски с надписями “Розыск” и “Награда”.

Был там когда-то и мой псевдоним… Правда, без портрета. Поскольку показания свидетелей разнились: кто-то описывал брюнетку с синими глазами, кто-то блондинку с карими. В общем, вместо портрета отдел розыска рисовал какую-то страшную хтонь, силуэтом напоминавшую демонов. Хорошо хоть без рогов. Но зато с гордой надписью “Мелисса Леро. Темный маг. Особо опасна!” и с гигантской суммой, от количества нулей в которой начинало двоиться в глазах.

Ну, да ладно. В общем, сапоги были хорошие и бесшумные набойки тоже. Незаменимая вещь при охоте на гулей или могильных стрыг. Но в данный момент бесполезная, потому что сейчас мне надо было поймать одно до крайности обнаглевшее привидение.

Коридор же в герцогском особняке был покрыт особыми заклинаниями бытовой магии. Именно они делали шаги неслышными, дабы не тревожить уши хозяев плебейским топотом бесчисленной прислуги, сновавшей с делами и поручениями.

Расположение комнат в доме было привычным и обычным. Первый этаж - гостиная, столовая, библиотека и та самая маленькая чайная комната. Остальные - комнатки для прислуги и подсобные помещения. Чтобы обойти их мне понадобился почти час. И следы привидения определенно были. Причем свеженькие, с пылу с жару.

То тут то там я видела поцарапанные обои, сброшенную с каминной полки статуэтку, а над ними привычное угасающее зеленоватое сияние. Похоже, что местный полтергейст обретается тут не первый год и успел изрядно усилить свою эктоплазму и накачать метафорические мускулы. Редкое привидение было способно на такие подвиги в реальном мире.

Впрочем, я вспомнила лежащий за мусорной корзиной пушистый хвост и ухмыльнулась: “Ах ты, паршивец мохнатый!”

Следы то затухали, то водили меня кругами. Под насмешливыми взглядами слуг я проходила-пролезала и даже местами проползала, как взявшая след ищейка. Кажется, за последний час это привидение успело побывать везде! И ровно за пять минут до того, как там появлялась я.

Если бы мне удалось приблизиться хотя бы на шесть метров - я бы точно успела набросить заклинание поводка-удавки, а дальше - дело техники и многолетнего опыта. Но пока в забеге по герцогскому особняку лидировала чья-то наглая полосатая морда.

Я присела на одной из ступенек, в задумчивости подперла подбородок рукой, раздумывая над нелегкой судьбой наемного мага.

- Неужели наше милое семейное привидение доставило хлопот даже знаменитой Мелиссе Леро? - раздался чей-то насмешливый голос.

За спиной обнаружился Ришар - внучок герцога, тот самый шатен в дорогом костюме и улыбкой профессионального дамского угодника.

- Сомневаюсь, что оно ваше, - отозвалась я. - Этому привидению уже года три как минимум. А судя по состоянию сада, вы въехали в особняк всего год-полтора назад.

- Прошлой зимой, - с такой же очаровательной улыбкой подтвердил Ришар. - Предыдущая хозяйка, пожилая вдова адмирала Форса, погибла здесь же в доме, во время пожара из-за осады столицы три года назад. В особняк попало целых три темных заклинания. Вдову потом так и нашли в кресле у камина в обнимку с любимым котом. Говорят, она его просто обожала, даже целая теплица была отведена под корень мяун для животного.

- С котом… да. Хм, - разговор навел меня на интересный вариант поимки шерстяного проказника и я резко поднялась, направляясь к выходу.

- Куда вы? - донеслось вслед удивленное.

- За лопатой.

- Вы собрались что-то копать?

- Непременно.

- Надеюсь, не вдову адмирала откапывать? - вновь хохотнул Ришар. - Она похоронена не здесь, а в фамильном склепе у…

- Нет, - перебила я герцогского внука. - Вдова меня не интересует. Как и другие люди.

Я вновь спустилась на задний двор особняка. Следом за мной шел и Ришар, с явным любопытством наблюдая за моими действиями. Вот же настырный! Терпеть не могу таких рыбок-прилипал.

Лопата нашлась быстро. А вот с поиском теплицы, в которой для адмиральского котика когда-то выращивалась валерьянка, а по простонародному - корень мяун, пришлось повозиться.

Но спустя еще двадцать минут у меня в руках оказался здоровенный корень кошачьего наркотика. Травянистый многолетник отлично пережил и пожар в особняке три года назад и свою предыдущую хозяйку.

Отобрав у повара на кухне острый разделочный нож, я мелко настругала ароматный корень, превратив его в миску отборной валерьяновой стружки.

Оставалось самое интересное.

Для этого пришлось пожертвовать той самой чайной комнатой. Разбросав по ковру ароматную стружку, я засела в засаду за одним из огромных диванов. Теперь нужно было только подождать. И хорошо бы в одиночестве. Но за соседним креслом с видом “я тут просто так посижу”, пристроился и герцогский внучок.

Ждать пришлось почти полчаса, за которые я успела вся известись и два раза пообещать испепелить Ришара прямо на месте. Пока вдруг…

Бледно-зеленую фигуру привидения я заметила боковым зрением и замерла, наблюдая, как призрачный кот медленно входит в приоткрытую дверь комнаты, опасливо озирается по сторонам и… со всего разбегу с дурным мявом плюхается на ковер, зарываясь в удушливую стружку валерьяны.

ГЛАВА 6

Доказано: мелкий бес Любопытства когда-нибудь погубит не только котиков, но и некоторых архимагов. И хотя в данный момент мне вроде как ничего не угрожало, чувствовала я себя все равно странно, когда согласилась пройти с герцогом Лавамини.

Прислуга и домочадцы, которые накануне организованно выехали из особняка, таким же четким строем вернулись обратно. Похоже, в семействе герцога были воистину армейские порядки.

Поначалу вокруг нас царила суматоха, но чем дальше мы шли по бесконечным коридорам, тем безлюднее становилось вокруг. Наконец, молчаливый и прямой как жердь мужчина остановился и толкнул дверь одной из гостевых комнат. Посторонился, пропуская меня вперед.

Входить и смотреть глазами мне нужды уже не было. Еще на лестнице я почувствовала сильнейшее темное проклятие. Одно из тех, что способны сокрушать целые города и уничтожать народы.

Поколебалась несколько мгновений и все же переступила порог.

В комнате были двое. Молодая женщина в дорогом платье и красивой прической, но с изможденным лицом и залегшими под глазами синяками. И девочка трех лет.

При виде нас женщина лишь безучастно скользнула взглядом по моей ничем не примечательной фигуре, но после вдруг встрепенулась и всплеснула руками, прижимая их к груди. Внезапная надежда засветилась в ее глазах.

Девочка же… Ох, она выглядела ужасно. Затянутые бельмами глаза, обтянутые пергаментной, хрусткой кожей руки, которая буквально свисала лохмотьями. Наверняка ломкие кости и слабые органы. Я знала эту болезнь. Точнее проклятье. И оно было уже в пике своей силы. Не пройдет и трех месяцев как жизнь оставит это измученное тело.

- Это моя дочь Алесса и… внучка Эми, - дрогнувшим голосом представил их пожилой герцог. - Младшая.

- Проклятие наложено до рождения или после? - поинтересовалась я, не отрывая взгляда от девочки.

- До рождения, - хрипло отозвался Шарль, подтверждая мою догадку.

Я шумно выдохнула сквозь зубы, покачала головой и с интересом перевела взгляд на седого мужчину.

- Что же вы такого сделали, чтобы получить такое?

Ледяное молчание повисло в комнате, тяжелое и густое. Герцог исподлобья смотрел куда-то в стену, а после глухо ответил:

- Три года назад… Во время контрнаступления на Шаккарскую Империю я командовал одним из полков, который гнал шаккарские дивизионы по Суомской пустыне. Там же мы вышли к обители Пустынных ведьм… которую полностью уничтожили.

- Какое отношение имели Пустынные ведьмы к шаккарцам?! - воскликнула я, представив в красках, что творили дорвавшиеся до мести солдаты.

- Никакого. К сожалению, я понял это слишком поздно. Обитель была разрушена, а пустынные жрицы…

- От умирающих ведьм вы получили сильнейшее смертное проклятие на крови, - закончила я за него. - Но от меня вы что хотите? За три года вы должны были понять, что с этим никто ничего сделать не сможет. Даже я. Тр-рэшша! Да вам не смог помочь даже Инквизитор, который к вам ходит как к себе домой!

- Да, Его Светлость пытался снять проклятье, но его сил тоже не хватило.

- И поэтому мы нашли другой вариант, - вкрадчивый голос молодого герцога Ришара зазвучал за спиной неожиданно. - Моей сестре может помочь заклинание “Атагамбра”.

- Что?..

- Право, госпожа Леро, давайте не будем притворяться, - усмехнулся молодой герцог. - Некромант-архимаг вашего уровня точно знает что такое заклинание перемещения души.

- А также знаю, что это запрещено. Категорически и абсолютно. Любого, кто это сделает - ждет суд и тюрьма в лучшем случае. Я только-только вернулась к жизни в рамках закона, а вы мне предлагаете…

- Госпожа Мелисса, - упала на колени мать девочки, цепляясь худыми руками за полы моего платья. - Пожалуйста! Умоляю!

- Простите, я не могу на это пойти.

- Мы заплатим, - торопливо добавил Шарль. - Сто тысяч золотом и… вот это.

Я лишь фыркнула в ответ. Хотела сказать, что они никогда не смогут предложить цену, которая меня устроит за ТАКОЕ! Я не готова вновь стать изгоем, вновь скрываться от Инквизиции. И даже не собиралась глядеть, что там собирается всучить мне этот аристократ. Не хотела, но все равно взглянула. И почувствовала, как внутренности сжались тугим комком.

Не может быть!

В ладони Шарля лежал небольшой амулет из черно-белого металла. То, что я видела лишь на картинках в старинных свитках и иногда в своих снах.

- Это же… Амулет Желаний?.. Откуда он у вас?

- От тех же Пустынных ведьм, - коротко ответил герцог.

- Почему вы сами им не воспользуетесь?

- Потому что это всего лишь симпатичная побрякушка и не более того. Вы сами понимаете, что без камней он бесполезен. Чтобы отыскать хотя бы один из двух может понадобиться десяток лет. Или вся жизнь. У вас она есть. У моей малышки Эми нет даже года… - его голос сник, но тут же набрал силу и требовательно загремел. - Дай моей внучке новое тело и ты получишь Амулет! Слышишь?!

Я замерла, борясь с собой как никогда в жизни. С жалостью к девочке. Со страхом вновь ошибиться.