Повседневная жизнь небожителя 3

— Ло-Ло, — вдруг раздался спокойный голос Лань Веньхуа, крайне несоответствующий ситуации. — Не мучь его, иначе карму себе испортишь.

Черный маленький ботинок остановился буквально в паре сантиметров от носа избитого наемника, когда девочка замерла, услышав слова учителя.

— А если я потом буду целый месяц, нет, даже три месяца, кормить бездомных животных и пристраивать их в хорошие руки, это может компенсировать причиненное зло? — С надеждой спросила она. — К тому же я должна убедиться, что этот человек больше никогда не причинит вреда другим людям. Не могу же я его так просто отпустить?

— Хм… Пожалуй, ты права… — задумчиво произнес Лань Веньхуа.

Но не успел он договорить, как девочка уже опустила ногу, и раздался противный хруст и новый крик боли.

— Повезло тебе, — обратилась она к подвывающему мужчине, ломая ему вторую руку. — Если бы не учитель, ты бы так легко не отделался. Хотя ты все равно однажды попадешь в ад, не хочу облегчать твою участь прижизненными страданиями.

Расправа над водителем произошла настолько быстро, что остальные жертвы аварии только закончили вылезать из покореженной машины, как все уже было кончено. Чжоу Бай, со стоном потирая ушибы, добрался до них и с завистью осмотрел изменившийся внешний вид Хаосюаня и Ло-Ло.

— Может, мне какую-нибудь жуткую, но реалистичную маску заказать, чтобы при необходимости тоже выглядеть, как на съемках фильма ужасов? А то я чувствую, что выбиваюсь из компании.

— Я тоже хочу страшную маску, — поддакнула Лань Юнхуа, догоняя его.

— Эм… — Бай увидел, что у нее плечо вывернулось под странным углом, однако девушка этого еще не заметила. — У тебя рука не в ту сторону согнулась.

— Надо же, какая неприятность, — Юнхуа попыталась поправить пострадавшую конечность, но ничего не вышло.

Поэтому она просто оторвала ее и вырастила новую.

— Дарю, — она протянула Баю ветку, которая только что была ее рукой.

— Спасибо, наверное, — пробормотал тот, с сомнением принимая неожиданный подарок.

Вайс тем временем нашла выроненный наемником телефон и увидела, что видеовызов все еще идет. На том конце провода находился какой-то мужчина в деловом костюме, и кукла улыбнулась ему самым злодейским образом, после чего звонок тут же прервался.

Когда в их машину врезался грузовик, большинство учеников только и успели, что испугаться. Хорошо хоть Хаосюань отреагировал моментально, и вытянул свои волосы на полную длину, чтобы обхватить всех сидящих внутри и смягчить удар. Лань Веньхуа тоже задействовал собственные силы — это благодаря его телекинезу машину не расплющило в лепешку, а всего лишь снесло с дороги.

Ло-Ло все еще не была довольна тем, как легко отделался нападавший, но он потерял сознание от боли, да и учитель был против дальнейших избиений. Веньхуа с помощью телекинеза передвинул грузовик, инсценировав аварию, словно тот врезался в недостроенное здание, и переместил наемника на место водителя. А затем вызвал на место происшествия скорую, она гангстеру точно не помешает. И если мужчина начнет рассказывать всем, что его до такого состояния избила школьница, вряд ли хоть кто-то поверит в подобную историю.

Свой покореженный автомобиль Лань Веньхуа убрал в инвентарь, и вместо него достал новый. К счастью, его предусмотрительности хватило даже на то, чтобы захватить с собой запасное средство передвижения.

— Мне одному кажется, что это нарушает все законы физики? — пробормотал Чжоу Бай, усаживаясь на заднее сидение.

— Физика нужна только тем, кто не верит в магию, — довольно ответил Ван Хаосюань.

Хоть ему и не удалось самому проучить нападавшего, смотреть, как его избивает Ло Сюэфэн все равно было приятно.

Лань Веньхуа тем временем помог Ло-Ло с ее раной. К счастью, царапина оказалась неглубокой, и легко исцелилась с помощью талисмана. Остальные ученики были в порядке, не считая нескольких несерьезных ушибов, так что вскоре все загрузились в машину и покинули место аварии, не забыв прихватить телефон нападавшего, ведь там могла быть полезная информация.

Пожар

— Нет, ну это вообще как называется⁈ — Система не смогла сдержать своего возмущения и напрямую заговорила с Ли Ханом. — Стоило мне отвернуться, как Лань Веньхуа тут же во что-то вляпался!

Изначально она планировала весь день вместе с хакером устраивать козни для парней Джейн Сяо, поэтому не особо обращала внимание на то, что происходит вокруг пользователя. Но тот попал в аварию на ровном месте, поэтому сердитая Система даже видео с места происшествия Ли Хану показала.

Запись столкновения и последующего избиения выглядела почти как кадры из боевика с элементами фэнтези. До этого хакер видел только съемки из «бесконечного кошмара», поэтому у него сложилось впечатление, будто свои суперсилы ученики Лань Веньхуа могут задействовать лишь рядом с призраками, но оказалось, что ими можно пользоваться даже в повседневных ситуациях. И как минимум — спасти собственную жизнь, а как максимум — еще и отомстить обидчику. Ведь если бы не сверхспособности, то выживших в аварии просто не оказалось бы, но вместо этого все остались целы, да и исполнителю в ближайшее время точно будет не до злодейств.

Лишь сейчас Ли Хан подумал о том, что суперсилы можно использовать и в обычной жизни, а не только для того, чтобы сражаться с монстрами. Более того, ни духовная ассоциация, ни правительство это никак проконтролировать не могут, и пока заклинатель не привлекает внимания общественности, он может творить что угодно. И как бонус к сверхспособностям еще и частичная неуязвимость идет, иначе ученики не отделались бы всего лишь царапинами и ушибами.

Так что после увиденного Ли Хан решил все-таки принять предложение Лань Веньхуа и начать совершенствоваться под его руководством. Если он сумеет стать таким же сильным, как остальные ученики, то сможет больше не бояться наемников, пришедших за его головой.

Заклинатель таким новостям обрадовался и сразу по возвращению провел первый урок для новичка о правильном дыхании и основах медитации. И хотя физическая подготовка у хакера была просто удручающей, потому что он тяжелее ноутбука ничего в жизни не поднимал, а вся его активность ограничивалась походами до холодильника и обратно, Веньхуа был настроен оптимистично. Это же ведь главный герой, поэтому его успех в любом деле уже предопределен.

После аварии все ученики вели себя как обычно и даже не переживали о произошедшем, зато заказчик столкновения в это время себе места не находил. Он, конечно, знал о существовании сверхъестественного, и несколько раз даже выкладывал кругленькие суммы за предсказания, но вот с таким пугающим явлением столкнулся впервые. Мужчина по видеозвонку видел только фрагменты происходящего, потому что связь барахлила, а руки у водителя сильно тряслись, но ему и этого хватило.

Он потом еще и лично съездил в больницу, чтобы взглянуть на подчиненного, который якобы пострадал в аварии. Тот был в почти невменяемом состоянии и бормотал что-то про демонов, восставших мертвецов и маленьких девочек из ада. Для посторонних звучало, как полный бред, но заказчик, к своему сожалению, знал, что почти все происходило на самом деле. Он навел справки у знакомого прорицателя и выяснил, что по незнанию напал на самого могущественного заклинателя в стране, а то и в мире. Поэтому теперь его ждут большие неприятности и длинная череда неудач. Собственно, прогноз начал исполняться даже слишком быстро — акции одной из его фирм стремительно упали в цене, а специалисты даже понять не могли, в чем причина. Помимо этого, на телефоне водителя были номера подельников, часто выполнявших всякие незаконные поручения для босса, что тоже стало довольно неприятным последствием аварии.

Так что мужчина решил максимально отстраниться от Лань Веньхуа и его учеников и вместо себя предложить им других жертв. Изначально он вообще взялся за то дело только ради того, чтобы порадовать Джейн и быстрее всех остальных разобраться с ее обидчиком, но теперь планы резко поменялись. Он просто позволит кому-нибудь из своих многочисленных соперников заняться местью, предварительно скрыв информацию о чужих суперспособностях. Заодно и от конкурентов избавится, ведь они сразу попытаются выслужиться перед Джейн, однако вместо этого повстречаются с разозленным заклинателем.

Поэтому-то и вышло так, что уже в ночь после аварии Лань Веньхуа столкнулся с еще одним нападением. На этот раз злоумышленник проник на территорию поместья Ван и планировал устроить поджог. Но неожиданно для самого себя заблудился в декоративном саду среди жутких теней, невнятных призрачных голосов и растений, которые словно живые цеплялись за одежду и волосы, так и норовя выцарапать глаза. Наемник несколько часов потратил на то, чтобы дойти до основного здания, и к тому моменту уже подвывал от ужаса, на собственном опыте убедившись, что все те страшные слухи про проклятого наследника семьи Ван были не выдумкой, и что слуги не зря боятся тут оставаться.

Как бы ни старался трясущийся от страха мужчина разжечь огонь или хотя бы включить фонарик, у него так и не вышло получить хоть немного света. А потом он вдруг услышал быстро приближающиеся шаги, и чуть не закричал от испуга, но вскоре с облегчением заметил в темноте детский силуэт. Поняв, что это не какой-нибудь монстр, он испытал такое облегчение, что сначала даже не задумался, почему маленький ребенок гуляет один посреди ночи в столь жутком месте. Да и откуда вообще он взялся в особняке.

— Дядя потерялся? — со странной интонацией спросил мальчик.

Обрадованный мужчина уже хотел попросить вывести его отсюда, но тут ребенок подошел на расстояние вытянутой руки, и стало заметно, что его пропорции тела сильно отличаются от человеческих, а вместо глаз как будто бы черные провалы. Поджигатель заорал от ужаса, развернулся и бросился бежать, не разбирая дороги. Однако не смог уйти далеко, как вдруг почувствовал ужасную тяжесть и упал на землю, не в силах пошевелиться. А странное существо, притворявшееся ребенком, с жутким хихиканьем уселось ему на спину.

За ночь мужчина полностью поседел, и когда обитатели особняка утром нашли его и вызвали полицию, тот даже расплакался от счастья. Поначалу он еще утверждал, будто просто заблудился и попал сюда случайно, но, когда Веньхуа предложил стражам порядка отпустить нарушителя, раз он не совершал никакого преступления, и просто оставить его здесь, тот моментально сознался, что хотел устроить пожар. И сразу выдал нанимателя, а также тех, кто пропустил его на территорию элитного загородного поселка, где и располагался особняк.

К удивлению Лань Веньхуа попытка поджога прошла так тихо, что его ученики даже не заметили ничего и спокойно проспали всю ночь. Это Система первой засекла нарушителя и следила за его перемещениями, готовясь вмешаться при необходимости, а Сун Цзян пошел встречать гостя вообще по собственной инициативе.

— Так кто из вас установил призрачный лабиринт вокруг дома? — спросил заклинатель, когда все собрались в гостиной и начали обсуждать ночное происшествие.

Система любезно предоставила видео о том, как поджигатель ходит кругами по саду и шарахается от каждой ветки, так что все присутствующие могли полюбоваться на его злоключения.

— Не я, — отказалась Ло Сюэфэн.

— А я пока не дошла до этого раздела в учебнике, — произнесла Юнхуа.

— И не я, — к удивлению заклинателя, даже Хаосюань отказался от заслуги, хотя мужчина именно на него и подумал первым делом.

— Тогда остается признать, что это сам дом от поджигателя защитился. Похоже, все эти странные звуки и явления в поместье — не просто спецэффекты.

— И что, сейчас еще и дом оживет и станет духом, как Юнхуа? — ужаснулся Хаосюань.

Он до сих пор не смирился с тем фактом, что дерево теперь выглядит, как человек, да еще и оказалось умнее его, по крайней мере, учеба бывшему персику дается куда легче, чем демону.

— Вряд ли до такого дойдет, — утешил его заклинатель. — Но если однажды здесь снова появится какой-нибудь необычный персонаж, то не удивляйтесь.

Эти два происшествия стали самыми серьезными из всех попыток нападения, потому что остальные заранее пресекались Системой или самим заклинателем. Все же мужчин у Джейн Сяо было много, и когда один из них сталкивался со сверхъестественным и тут же отступал в сторону, его место занимал кто-нибудь другой. Нескольких нападавших Веньхуа даже пришлось лично вырубить и оставить перед входом в ближайшее отделение полиции. А Система любезно предоставила на них компромат, которого хватило, чтобы посадить их в тюрьму.

Пока заклинатель отбивался от многочисленных наемников, главная героиня тоже без дела не сидела. Она по максимуму использовала все свои ресурсы и силу протагонистского ореола, а потом устроила нечто такое, из-за чего все ее бывшие фанаты чуть с ума не сошли от злости.

Level up

Изначально Джейн Сяо довольно вяло, на взгляд Веньхуа, отбивалась от атак хейтеров — всего лишь участвовала в разных телешоу и давала интервью о том, как жестоко ее преследуют ненавистники. Некоторые из них даже пытались нападать физически, а не только через интернет, но все те редкие случаи, когда кому-то удавалось прорваться к айдолу через телохранителей и, например, бросить в нее чем-нибудь, потом использовались как примеры безжалостного и несправедливого обращения к совершенно невинному человеку. Многие жертвы главной героини подавали на нее в суд, так что больше всего в этот период работали юристы Джейн Сяо, а не она сама. Поэтому у заклинателя сложилось ощущение, будто протагонистка занята другим делом и планирует что-то очень крупное.

Между тем, слухи о неудачах наемников широко разошлись в криминальной среде, и никто больше не хотел брать заказы на Лань Веньхуа. Даже прорицатели, промышлявшие всякими темными делами, отказались с ним связываться. Поэтому довольно быстро попытки физического устранения прекратились, зато начались нападки на бизнес и карьеру в кругу развлечений. Правда, самые распространенные типы скандалов на учителя Лань оказались безуспешными, например, его прежде уже пытались обвинить и в сыновьей непочтительности, и в оказании секс-услуг. Оставался только еще один тяжкий для звезд грех — употребление наркотиков, но кто поверит, будто мужчина, который в сорок выглядит на двадцать, может баловаться запрещенными веществами.

Да и с бизнесом тоже вышла заминка, ведь Лань Веньхуа имел тесные связи и с компаниями Ван, и Чжоу, а нефритовыми торгами занимался лично, и никому так и не удалось подсунуть ему пустую породу вместо хороших камней. Одновременно с этим Система с Ли Ханом не покладая рук устраивали козни и оказались настолько успешны, что одного из мужчин Джейн Сяо даже взяли под стражу. Это был тот самый полукриминальный босс, который послал наемников за хакером, так что его компьютерный гений топил с особенным удовольствием. За мужчиной числилась целая куча темных дел с похищениями и убийствами, однако все они проворачивались чужими руками, поэтому самого босса удалось привлечь только за махинации с налогами и взятки в особо крупных размерах.

Как оказалось, любовники главной героини «сюжетной» брони не имеют, поэтому и удача у них самая обычная. Чего не скажешь о Джейн. Несмотря на громкие разоблачения, она все еще отказывалась тонуть. Сейчас как раз набирала размах новая акция: люди, пострадавшие от ее рук, их друзья и родственники в соцсетях призывали всех не покупать товары, которые рекламировала протагонистка. Благодаря этому несколько крупных компаний уже расторгли с ней контракты. Помимо этого, знаменитости, которым главная героиня попортила карьеру, не только массово подавали на нее в суд, но и рассказывали о своем печальном опыте работы с Джейн на Вейбо и на ток-шоу. Правда, реальных доказательств преступлений ни у кого, кроме Цю Люсянь, не было, так что юристы протагонистки с легкостью разбивали все обвинения.

Джейн Сяо на всех встречах со СМИ продолжала изображать невинный белый лотос, который обижают злые конкуренты, и была настолько убедительна, что некоторые даже на время склонялись на ее сторону. Она последние несколько недель была самой обсуждаемой темой в интернете, и, если бы не резко отрицательный характер сплетен, кто угодно мог бы только позавидовать такой популярности. Впрочем, даже после многочисленных оправдательных выступлений миллионы недовольных бывших фанатов так и не поверили в ее невиновность, поэтому протагонистка была вынуждена вскоре объявить, что ее хрупкая душевная организация не выдерживает такой травли, и из-за этого она вынуждена покинуть страну.

К огромному возмущению всех антифанатов, удалилась главная героиня не куда-нибудь в изгнание, а в Голливуд, и быстро получила там неплохую роль. Вскоре после этого она заключила еще и несколько крупных рекламных контрактов. А заграницей в многочисленных интервью для глянцевых журналов заявляла о том, будто на родине ее возненавидели исключительно из-за полиаморных отношений, даже пытались довести до самоубийства или навсегда изгнать из круга развлечений. На Западе в то время как раз модно было поддерживать всякие нетрадиционные предпочтения, поэтому Джейн Сяо приняли с восторгом, и всячески порицали косность и средневековые взгляды остальных китайцев. Так что теперь протагонистка являлась на всякие светские мероприятия под ручку сразу с двумя мужчинами, а бывшие фанаты плевались от злости, видя, как их бывший «непорочный айдол» меняет любовников, словно перчатки.

— Я конечно, не ожидал, что удастся избавиться от протагонистки, но такое ощущение, словно из-за всех этих нападок она стала только сильнее и перешла на новый уровень, — пожаловался Хаосюань, когда прочел очередную статью о том, что Джейн Сяо попала на обложку популярного журнала. — Почему главные герои настолько везучие? Мне жуть как завидно. Может, есть способ хоть немного удачи у них откачать и добавить себе?

— У меня такой удачи нет, значит, я точно не главный герой, — Ли Хан в очередной раз попытался отмазаться от принадлежности к протагонистам.

Он учился на заклинателя уже пару месяцев, но пока не заметил у себя каких-то особых сил. Да и обещанный гарем, к счастью, у него так и не появился. Поначалу остальные ученики посматривали на него с подозрением, но постепенно привыкли. Хотя на всякий случай все еще опасались оставаться с ним наедине в одном помещении, и в его личную комнату никогда не заходили. Там вообще только Сун Цзян бывал, но с ним вроде бы ничего странного после этого не случилось. Если не считать того, что маленький призрак вел себя рядом с Ли Ханом на удивление послушно. Но сам хакер считал, будто это исключительно из-за игровых денег, которые он периодически зачислял на счет голодного духа в ММОРПГ.

— Шутишь что ли? — возмутился Чжоу Бай. — Тебя должны были убить, но вместо этого ты не только спасся чудесным образом, но еще и попал в ученики к самому сильному заклинателю в мире. Если это не удача, то что тогда? А еще ты постоянно и бессовестно читеришь!

Бай и Хаосюань уже были научены горьким опытом, и больше никогда в жизни не стали бы ни в одной игре соревноваться с протагонистом. Помимо удачи, которая явно была на его стороне, пальцы хакера двигались так быстро и ловко, что бывшие злодеи получили самое разгромное в своей жизни поражение в первом же раунде игры на приставке.

— Ничего я не читерю, просто тренировался много. Вы бы тоже так смогли, если бы захотели. Вот Сун Цзян, например, много упражняется, и уже играет в разы лучше вас.

— Хе-хе-хе, — тут же захихикал маленький призрак и начал дразниться. — Нубасы однокнопочные. Ракожопы позорные. Я ваших мамок…

Хаосюань поймал его за ухо, не дав договорить.

— Попробуй такое при учителе ляпнуть и увидишь, кто чья мамка, — с угрозой произнес он, и маленький призрак испуганно втянул голову в плечи.

— Когда учитель узнает, что Сун Цзян научился плохому, вам обоим влетит. Мелкому — за плохие слова, а Ли Хану — за то, что на онлайн-игры его подсадил, — вздохнул Чжоу Бай. — Но, наверное, и нам тоже достанется, раз не остановили вас вовремя.

Хакер пока ни разу с наказаниями от Лань Веньхуа не сталкивался, но решил, что раз даже призрак их боится, то это должно быть что-то ужасное. Хоть учитель и выглядел очень добрым человеком, сталкиваться с его темной стороной Ли совершенно не хотелось.

После того, как Джейн Сяо переехала в Америку, нападения на заклинателя уже полностью прекратились. Отчасти из-за того, что Ли Хан с Системой хорошо поработали и даже сумели разорить нескольких ухажеров протагонистки, а другим доставили кучу неприятностей, причем не только с финансами, но и с законом. А у тех, кто имел тесные связи с криминалом, еще и конкуренты активизировались из-за того, что им анонимно посылали информацию об уязвимостях соперников. Одним словом, все двадцать любовников были надежно нейтрализованы, и хакер поверить не мог, что ему оказалось под силу такое провернуть. Он никогда даже не думал, что способен доставить настолько серьезные неприятности сильным мира сего, ведь в списке были одни из самых богатых и влиятельных бизнесменов и видных деятелей Китая. Порой у него даже мелькала мысль, что он действительно какой-нибудь протагонист, раз у него есть такая мощь.

Награды

Вскоре началась пора вручения кинонаград. Существовали десятки премий, больших и малых, и, как самый кассовый блокбастер последних лет, «Вечное сияние» было номинировано почти на каждой. Режиссер буквально светился от гордости и радости, потому что его имя упоминалось в большинстве из них. Джейн Сяо, благодаря своему ореолу главной героини тоже наверняка получила бы несколько статуэток, но ее с позором изгнали из китайского шоу-бизнеса и избегали даже упоминать. К счастью, популярность «Сияния» от этого не упала, наоборот, недавний скандал сделал последний фильм протагонистки еще более известным. Но теперь люди смотрели его и говорили, что должны были догадаться о гнилой натуре Джейн Сяо раньше, потому что в ее актерской игре явно были намеки на «зеленый чай» — так называли девушек, которые стараются казаться милыми, но на самом деле внутри коварные, злобные и беспринципные.

Лань Веньхуа тоже был номинирован на несколько премий как лучший актер второго плана и лучший новичок. С его удачей он и не надеялся ни на одну награду, но режиссер настаивал, что его любимый актер непременно должен присутствовать на церемониях вручения. Все это грозило растянуться примерно на месяц, так что на это время решено было перебраться в столицу. Оставлять своих учеников без присмотра на столь долгий срок заклинатель не рискнул, поэтому они поехали с ним. Тем более, что вручение правительственных наград за избавление от призраков тоже было назначено в этот период, и они все оказались туда приглашены.

Веньхуа редко участвовал в светской жизни, посещая только самые необходимые мероприятия, например, вечеринки, где можно было встретиться с новыми деловыми партнерами, или обязательные попойки, которые устраивали актеры «Вечного сияния» после успешных рекламных мероприятий. Но в этот раз ему пришлось бывать на всевозможных сборищах по несколько раз в неделю и общаться со множеством знаменитостей. Все знали, что это он косвенно виновен в падении Джейн Сяо, поэтому присутствующим было любопытно поговорить с ним. К безмерной радости Веньхуа, Цю Люсянь вскоре после отъезда протагонистки триумфально вернулась в круг развлечений, так что часто посещала те же вечеринки и перетягивала все внимание на себя. Заклинатель всегда отнекивался от расспросов и говорил, что всего лишь помог певице, оказавшейся в сложной ситуации, и перекладывал ответственность на Люсянь.

Премии кино и музыкальные шли одна за другой, и Веньхуа все больше мрачнел. К его огромному удивлению, он получил уже пять статуэток как актер и три как певец и композитор. Песня, которую он исполнил с Цю Люсянь, стала хитом и занимала первые места во всех музыкальных чартах, а композиции на гуцине были высоко оценены любителями классики. С его удачей такое было просто невозможно. Серьезно, Лань Веньхуа за всю свою невероятно долгую жизнь столько наград не получал, сколько за неполный месяц, и это не могло не настораживать. Так что за очередным совместным ужином он поделился с учениками своими опасениями.

Увидев на обеденном столе выставленные в длинный ряд блестящие статуэтки, ученики первым делом начали поздравлять заклинателя с таким успехом, но тот их прервал:

— В последний раз мне настолько везло несколько сотен лет назад, и вскоре после этого началась война с повелителем мертвых, почти четверть населения погибла, а несколько провинций были сожжены дотла. Я не знаю, что случится в этот раз, но вы должны быть готовы ко всему, вплоть до восстания мертвых или прибытия инопланетян.

Услышав это, все тут же резко помрачнели. Учитель никогда не стал бы шутить такими вещами, а про его невезучесть они давно знали, тем более что половина присутствующих тоже особой удачей похвастаться не могла.

— И что нам теперь делать? — растерянно спросил Чжоу Бай.

Он только недавно свыкся с существованием сверхъестественного, демонов и небожителей, как вдруг оказалось, что все может стать еще хуже.

— Для начала надо закупить припасы, одежду и медикаменты хотя бы на год, а лучше на два. Безразмерные сумки у вас есть, так что носите их с собой постоянно. И еще я найду вам хорошего инструктора по выживаю в экстремальных условиях, чувствую, это может пригодиться. А даже если и не пригодится, то лишним никогда не будет.

И уже на следующий день с помощью Системы Веньхуа отыскал нужного человека и нанял его для проведения инструктажа. Похоже, тот совершенно не удивился, что группа явно богатеньких наследников возжелала экстрима. Наверное, к нему не раз обращались те, кто хотел съездить на сафари или на настоящую охоту не на каких-нибудь белок или зайцев, а на медведей или волков. Он помог подобрать экипировку, показал, как в походных условиях добывать еду и воду, оказывать первую помощь и строить укрытия.

К большому удивлению тренера, его новые подопечные оказались в отличной физической форме, знали основы самообороны и даже с оружием неплохо управлялись. Подкачал только один парень, по виду настоящий ботаник, который был таким же хлюпиком, как и выглядел. В походе он еле плелся, и в зонах, где не ловилась сеть, страдал так, словно ему воздух перекрыли, а не интернет. В самом начале, когда инструктор проводил опрос, пытаясь выяснить, какими навыками обладают новые ученики, лучше всех в теории разбирался именно ботаник — знал, как определить стороны света, найти съедобные растения, добыть воду. Но когда дошло до практики, даже костер без зажигалки развести не смог. Поэтому его тренер гонял в два раза сильнее остальных.

Ли Хан за время трехдневного похода по местным лесам и горам настрадался так, что всерьез начал подумывать уйти из заклинателей. Судя по тому, насколько хорошо остальные ученики переносили нагрузки, для них подобное испытание не было чем-то особенным. И это означало, что учитель пока просто не слишком напрягал новичка тренировками, лишь бы не спугнуть, но вскоре наверняка ужесточит программу тренировок, дабы Ли не позорил его своей хилостью. А хакер действительно начал думать, что лучше уж умереть, чем так мучиться.

К радости хакера, занятия закончились через неделю, потому что ученикам надо было присутствовать на вручении награды от правительства и на отборочном туре духовной ассоциации. Наконец-то подошло время того самого события, которого так долго ждали все прорицатели и мастера Фэн-шуй в стране.

В прошлый раз Китай потерпел унизительное поражение на Всемирной духовной конференции, но сейчас, когда в их рядах появился такой сильный заклинатель, все жаждали реванша, и на отборочный тур приехало намного больше людей, чем обычно. Все же большинство мастеров были людьми весьма практичными, а соревнования приносили не так уж много денег, да и то только победителям, поэтому они и не желали тратить время на сомнительные мероприятия. Кроме того, проигрыш мог и на репутации плохо сказаться, так что зачастую в соревнованиях участвовали только новички и ученики. Отчасти именно из-за такого подхода Китай и потерпел столь сокрушительное поражение в прошлом году.

В этот раз многие мастера решили поучаствовать в соревновании или хотя бы просто поприсутствовать в качестве зрителей. И многие хотели еще и увидеть того самого Лань Веньхуа, который уже успел стать местной легендой. Ведь тот не посещал обычные для мастеров Фэн-шуй встречи и мероприятия, поэтому лично с ним мало кто был знаком, хотя в сверхъестественном сообществе Китая почти все друг друга знали, и только новичок со своими учениками оставался загадкой.

Фу Линь

Вручение правительственной награды было назначено за сутки до начала отборочного тура и проходило в самой торжественной обстановке. Председатель партии лично пожимал руку счастливчикам и говорил несколько слов о его достижениях.

В этот день награждались еще с десяток человек, поэтому Веньхуа очутился в компании самых выдающихся ученых, министров и бизнесменов страны. Кроме того, в качестве гостей присутствовало и несколько иностранцев. Один из них оказался католическим священником и приехал в Китай специально для встречи с загадочным мастером Лань. И духовная ассоциация, и правительство Китая были не в восторге от того, что Ватикан пытается связаться с их самым сильным заклинателем, но официальная политика не позволяла полностью пресечь все контакты, поэтому пришлось смириться с визитом посла. Однако встречу решено было провести в контролируемой обстановке. Так что и министры, и предприниматели старательно демонстрировали, как сильно они уважают и ценят мастера Лань, показывая, что другой стране переманить его будет не просто. И для Веньхуа это обернулось тем, что он во время фуршета после награждения заключил несколько очень выгодных предварительных договоренностей насчет ювелирного бизнеса и завел множество полезных знакомств.

После завершения обязательной части мероприятия, заклинатель собрал учеников и отправился в отель, расположенный недалеко от столицы, где и пройдет отборочный тур. Гостиница была очень дорогой и располагалась вдали от суеты большого города, чтобы гости могли насладиться пятизвездочным комфортом в окружении почти нетронутой природы. Участники неспешно съезжались к месту действия, и со стороны это больше походило на какой-нибудь светский прием, Веньхуа даже узнал почти половину присутствующих — почти все они присутствовали и на вручении правительственной награды. Единственным отличием был только дресс-код, ведь большинство гостей были наряжены в традиционную одежду: либо ханьфу, либо буддийские робы, либо чонсамы и ципао. Однако роскошные драгоценности и дорогие украшения выдавали, что это не сходка косплееров, а серьезное мероприятие.

В качестве гостей участники могли пригласить еще и родственников или друзей, так что родители Чжоу Бая тоже присутствовали и гордились сыном как никогда. Демин же приехать не смог, потому что Ли Хан и Система устроили ему целую череду неприятностей, и главный герой теперь проводил время в поездках по филиалам своей фирмы, пытаясь все исправить.

В первый день было что-то вроде небольшого фуршета, чтобы гости могли пообщаться, обменяться новостями, а то и вовсе сделать неофициальные ставки на победителей. В целом атмосфера оказалась довольно расслабленной, потому что все уже знали, кто будет основным представителем Китая в этом году — Веньхуа и его ученики. Но на Всемирной конференции было много дисциплин, а не только укрощение и изгнание признаков, поэтому окружающим еще предстояло посоревноваться в том, кто сильнее всего в Фэн-Шуе, построении барьеров и гадании.

Некоторые были довольны тем, что Китай будет представлять такой сильный мастер, но нашлись и те, кто был против. Поэтому заклинатель не очень удивился, когда в середине вечера входная дверь в банкетный зал резко распахнулась, а внутрь прошествовал какой-то юноша в расшитом чонсаме и сердито воскликнул:

— Лань Веньхуа!

Только что вошедшего словно группа поддержки сопровождали пятеро человек в похожем облачении, но вышивка на одежде поскромнее, хотя и с похожими узорами. Выражения лиц у них были одинаково мрачными и неприязненными, словно они специально пришли, чтобы нарваться на драку. Юноша тоже хмурился, но его лицо было настолько симпатичным, что выглядеть грозным у него не получалось.

Из-за того, что парень оказался слишком красивым, Веньхуа тихо обратился к стоявшему рядом Чжоу Баю:

— Проверь, не является ли он главным героем.

Ученик понятливо кивнул и открыл приложение, а заклинатель вернул все свое внимание юноше. Он даже испытал что-то вроде дежавю, потому что это был не первый раз, когда кто-то врывался в помещение, гневно выкрикивая его имя. Молодой прорицатель тем временем представился как Фу Линь и начал высказывать причину своего возмущения. Как оказалось, он недоволен тем, что Веньхуа назначили представителем Китая в обход обычного состязания.

— Если ты действительно такой сильный, то имей смелость сражаться честно! — закончил он свое громкое выступление.

Между тем Бай закончил крутить колесо удачи в приложении и незаметно показал учителю результат: ему выпали самые худшие из лотов. И это означало, что Фу Линь — протагонист, и соревноваться с ним бессмысленно. Поэтому Веньхуа даже пытаться не стал. Не то чтобы ему так уж хотелось поехать на конференцию, но он уже настроился на путешествие и включил его в свои планы. А из-за какого-то самоуверенного мальчишки менять их совершенно не хотелось.

— Боюсь, с моей стороны любое соревнование будет нечестным, — с вежливой улыбкой произнес он и слегка приоткрыл свою ауру, выпустив наружу немного духовного давления.

По всему залу начали раздаваться пораженные и испуганные вздохи от прокатившейся волны Ци, а некоторые прорицатели послабее даже покачнулись, едва не упав. Никто из них не мог похвастаться подобной силой, и даже Фу Линь, прежде такой самоуверенный, помрачнел еще больше.

— И все равно… — упрямо хотел продолжить он, но мастер Чу, который до этого разговаривал с одним очень богатым инвестором в дальнем углу, и поэтому не успел к началу событий, пересек, наконец, зал и вмешался.

— Глава духовной ассоциации сам предложил назначить представителем Китая Лань Веньхуа с учениками. Молодой мастер Фу, вы хотите оспорить решение главы?

После такого заявления юноше пришлось смириться, хотя он все еще был зол и едва ли не дымился от раздражения. Его сопровождающие окружили парня и принялись негромко возмущаться, что глава предвзят, и надо соблюдать традиции, а не выбирать первых встречных. Мастер Чу в это время жестом подозвал подчиненных и закрыл заклинателю обзор на представителей клана Фу, опасаясь продолжения конфликта. Впрочем, юноша вскоре перестал буравить соперника взглядом и, как показалось Веньхуа, слегка демонстративно отправился общаться с самыми богатыми и влиятельными представителями сверхъестественного сообщества из тех, кто собрался в зале.

Через пять минут дверь снова открылась, и внутрь прошествовала еще одна делегация, куда более дружелюбно настроенная, чем предыдущая.

— Великий мастер Лань! — едва ли не с порога воскликнул еще один юноша, но на этот раз из-за того, что был рад новой встрече.

Это оказался Се Юань, которого Веньхуа при знакомстве принял за попаданца. За то время, что они не виделись, парень заметно подрос, но явно остался все таким же болтливым и непосредственным, отчего представители его клана тут же зашикали, призывая вести себя прилично. Хотя визит в клан Се закончился не особо удачно, заклинатель все равно был рад увидеть знакомого, особенно с учетом того, как перекосило Фу Линя, когда он услышал слова «Великий мастер».

Если бы кланы Фу и Се располагались недалеко друг от друга, то точно стали бы заклятыми врагами, но, к счастью, они располагались на разных концах страны, и делить им особо было нечего. Однако это не мешало представителям сверхъестественного сообщества отслеживать достижения и провалы разных организаций, и особенно, сравнивать насколько талантливы те или иные мастера. А среди нового поколения Фу Линя прежде считали самым талантливым из предсказателей, и он с огромным нетерпением ждал, когда же наконец сможет показать себя всему миру, блестяще выступив на соревнованиях. Но тут вдруг неизвестно откуда вылез какой-то Лань Веньхуа, а потом еще и пошли слухи, будто Се Юань необычайно одарен духовной силой, и именно он станет сильнейшим среди клановых учеников.

Фу Линь до этого ни разу в жизни не встречал Се Юаня, но возненавидел его с первого же взгляда. Он поклялся себе, что этого восторженного идиота непременно одолеет с разгромным счетом, раз уж до Лань Веньхуа ему пока не добраться.

Доклад

На следующий день начались соревнования, но перед этим всех ожидала официальная часть — выступление нескольких признанных мастеров, рассказывающих о новинках в области заклинательства, и приветственная речь самого главы духовной ассоциации. Ему было уже больше ста лет, но выглядел он значительно моложе, и вид имел возвышенный и благообразный, в точности такой, как у китайских учителей боевых искусств в голливудских блокбастерах. Поседевшие до белизны волосы и длинная бородка прекрасно сочетались со светлым ханьфу и дополняли почтенный образ.

Насколько Веньхуа знал, глава очень редко покидал центральный офис ассоциации, возможно, из-за того, что там располагался либо источник благотворной Ци, либо некий артефакт, помогающий поддерживать здоровье и бодрость у человека, находящегося в столь преклонных годах. Однако это не мешало главе до сих пор считаться одним из сильнейших прорицателей в стране, и гадания, которые он делал, помогали правительству определиться с будущим курсом политики и развития государства. Ходили слухи, что это именно он помог Китаю без особых потерь преодолеть последний всемирный финансовый кризис.

Глава не стал слишком растягивать свою речь, и вскоре пригласил на специальную трибуну выступающих. Первым был Лань Веньхуа, которого старый мастер особо отметил, назвав надеждой нации.

Заклинатель заранее подготовил небольшой доклад про лечебные талисманы, поэтому был готов. Он даже почувствовал небольшую ностальгию, как будто снова читал лекции перед классом учеников, правда в этот раз большая часть его слушателей оказалась старше, чем обычно.

На трибуне был установлен проектор, который показывал на большом экране материалы, подготовленные докладчиком. Можно загрузить файлы в компьютер, или включить камеру, которая покажет зрителям все, что есть на столе. С ее помощью было удобно демонстрировать каллиграфию, поэтому процесс создания лечебного талисмана вышел очень наглядным. Зрители жадно внимали лекции и тщательно все записывали, все же не часто кто-то делится такой щедрой порцией знаний, обычно тут объясняли только узкоспециальные вещи вроде тонкостей начертания знаков для барьеров или способов улучшения чернил из киновари. А когда Веньхуа сказал, что подготовил специальную методичку, в которой подробно описаны разные талисманы для исцеления, и любой желающий сможет ее приобрести, окружающие просто ахнули. Они привыкли к тому, что обычно знания охраняются куда надёжнее, чем деньги, и впервые видели, чтобы кто-то ими настолько щедро делился.

Впрочем их вскоре будет ждать еще один сюрприз, потому что Лань Веньхуа почти закончил работу над своей новой книгой. В прошлом мире, который был похож на Древний Китай, он блистал своими знаниями физики, биологии и математики, а также необычными изобретениями, и даже сама императрица пожаловала ему титул Великого Ученого. Но в этом мире его знания были примерно на уровне школьной программы, и это его весьма удручало. Он на досуге попытался углубленно изучать более серьезные науки вроде астрофизики и квантовой механики, но быстро понял, что несмотря на абсолютную память, до гениев ему далеко. Он вряд ли сможет открыть принципы межзвездных путешествий или спроектировать космический корабль, способный двигаться быстрее, чем скорость света. Зато он знает о совершенствовании больше, чем кто-либо на этой планете, поэтому он и решил потешить свое тщеславие, снова став прогрессором, пусть и в духовной сфере, а не в технической.

Веньхуа собирался открыть миру несколько способов совершенствования, одни из самых простых и доступных для обычных смертных. Ци на этой планете мало, и без хороших наставников и доступа к источникам энергии настоящим заклинателем тут не стать, но в любом случае предложенные им упражнения будут полезны для здоровья. Как ни странно, местные йоги и мастера цигуна тоже владели некоторыми подходящими навыками, однако их знания были слишком обрывочны, а некоторые практики и вовсе до того искажены, что могли нанести вред организму. И будущая книга как раз предложит четкий план совершенствования, который подойдет всем людям, ищущим духовного развития.

По прогнозам Системы книга должна была стать весьма популярной, ведь Веньхуа собирался рекламировать ее, рассказывая всем, будто это именно описанные в ней техники помогают ему оставаться таким молодым и красивым. Собственно, это даже не ложь. К тому же некоторые звезды тоже порой писали книги про правильный образ жизни или своим примером вдохновляли фанатов заняться йогой или фитнесом, так что заклинатель на их фоне даже не будет особо выделяться.

Закончив демонстрацию начертания талисмана, Веньхуа решил обратить внимание слушателей на еще одну проблему, которая его волновала:

— Я заметил, что духовная ассоциация допустила одно большое упущение, — произнес он, и по толпе пронесся слегка недовольный ропот. — А именно: у нас нет специальных психологов. Насколько я знаю, полицейским и военным, попавшим в перестрелку, в обязательном порядке назначают посещение психотерапевта. А прорицатели по роду своей деятельности куда чаще сталкиваются с мертвецами и всевозможными пугающими явлениями, однако никак не регулируют данный вопрос. Но все эти ситуации запросто могут привести к появлению душевных травм, или как их еще называют, сердечных демонов, и сильно повлиять на совершенствование.

— Психологи нужны только слабакам и трусам. Тем, кто слаб, лучше вообще не становиться прорицателями! — громко высказался сидевший в первых рядах Фу Линь.

Веньхуа понял, что мальчишка за ночь так и не остыл, поэтому готов был затеять драку по любому поводу. Ну или это его протагонистские инстинкты требовали нападать на злодея. Заклинатель совершенно не удивился бы, если такая странная штука реально существовала бы в этом мире. Иначе почему каждый встречный главный герой считает своим долгом пристать к нему?

Подпевалы, сидевшие вокруг него, начали поддакивать, впрочем, многих из гостей тоже не впечатлила идея с психологами. Мало кто готов был признать, что ему нужна помощь.

— Однажды на моих глазах немертвые твари растерзали моего коллегу. А потом его подняли в виде зомби, и мне пришлось отрубить ему голову, — произнес Веньхуа, пристально глядя на Фу Линя. — А ведь я знал его с самого детства, мы даже были друзьями в прошлом.

Пацан слегка поежился, ярко представив эту картину, но быстро спохватился и принял высокомерный вид и не стал развивать тему слабаков и дальше.

— Я бы очень хотел поговорить об этом с психологом, жаль только, не мог обратиться ни к кому за помощью, иначе после рассказа о восставших мертвецах меня бы точно сочли сумасшедшим, — продолжил заклинатель. — Думаю, у любого мастера, хотя бы десять лет проработавшего в этой профессии, найдется история про то, как он однажды едва не умер. И каждый такой случай может негативно отразиться на совершенствовании, помешав дальнейшему духовному росту, поэтому лучше не пускать дело на самотек. Пусть психология и не самая точная из наук, но с последствиями посттравматического стресса специалисты справиться в состоянии. Не стоит рисковать своими способностями только потому, что лень потратить пару часов на прием у врача.

По толпе слушателей вновь прокатились шепотки, но на этот раз уже одобрительные. Многие слышали, что сердечные демоны могут навредить совершенствованию, но никто не мог с ними бороться, поэтому на проблему просто закрывали глаза. Но раз даже сильнейший заклинатель говорит, что к психиатру ходить не зазорно, то остальным и вовсе стесняться нечего.

Необычные ученики

— И я хотел бы сказать еще кое о чем, — произнес Веньхуа в конце своего выступления. — Во избежание всяких неприятных недоразумений, мне следует познакомить вас с двумя моими весьма необычными учениками.

Он кивнул Ло-Ло и та принесла Вайс. Кукла спрыгнула с ее рук на трибуну и прошлась туда-сюда, словно фотомодель по подиуму, демонстрируя всем свое черное шелковое платье. Большой экран проектора позволил даже гостям с задних рядов хорошо ее рассмотреть. Большинство присутствующих уже знали про ожившую куклу, но многие все равно ахнули, впервые увидев ее своими глазами.

— Это Вайс, и она тоже моя ученица, поэтому попрошу относиться к ней соответственно, — представил ее заклинатель. — И нет, она не проклятая кукла. Вайс родом из Италии, и если вам так уж хочется сравнить ее с фольклорным персонажем, то вспомните другого известного итальянца — Пиноккио. Он тоже был ожившей куклой, но про него в детских сказках рассказывают, а не в ужастиках. И могу вас заверить, что ничего зловещего в Вайс нет. Зато у нее имеется несомненный талант в развеивании иллюзий и разрушении проклятий. Кстати, если у вас есть сложный случай с каким-нибудь неснимаемым проклятьем, можете обратиться к ней за помощью.

Вампирша приветливо помахала всем рукой, а потом с милой улыбкой сложила из пальцев сердечко, словно айдол. Изначально она хотела еще и показать всем табличку с QR-кодом и ссылкой на ее страничку в Вейбо, но учитель отговорил. Демонстрация дружелюбия произвела на зрителей благоприятное впечатление, все же было сложно представить, что эта милашка размером с Барби подкрадется к ним ночью и попытается убить.

— А теперь позвольте вам представить второго моего ученика, — произнес мужчина и подал знак Ван Хаосюаню.

Тот до этого находился под талисманом невидимости, потому что ему было поручено держать Сун Цзяна. Все же Лань Веньхуа собирался в ближайшем будущем много путешествовать с учениками и решил заранее представить маленького призрака общественности, чтобы не возникло таких же неприятностей, как с кланом Се.

Среди присутствующих всего с десяток человек обладали даром духовного зрения и могли видеть призраков, впрочем многие догадались, что происходит, и вскочили на ноги, хватаясь за оружие и талисманы. Все же слухи о ручном злом духе уже давно ходили в сообществе, и когда один из учеников передал Веньхуа что-то невидимое словно ребенка из рук в руки, прорицатели запаниковали.

Заклинатель снова приоткрыл свою ауру, чтобы его духовная энергия разлилась по залу, и все присутствующие смогли увидеть призрака. Ему до визита сюда пришлось поуговаривать Сун Цзяна, чтобы тот принял максимально человеческую форму. Она даже ему анатомическое пособие в полный рост показал, чтобы дух понял, как должно выглядеть человеческое тело. Правда, через два часа подробных объяснений тот почему-то вдруг закатил бурную истерику и потом еще долго отказывался разговаривать со своим мучителем. Однако все эти жертвы того стоили — сейчас маленький злой дух издалека весьма напоминал первоклассника. Ло-Ло прикупила ему матросский костюмчик вроде тех, что в аниме дети носят вместо школьной формы. Но лучше этому ребенку в лицо не заглядывать, потому что Сун Цзян оставил себе полный рот острых клыков, а глаза попытался сделать как у своего любимого мультяшного персонажа. Они получились небесно-голубые, настолько яркие, что слегка светились в темноте. Зрачки у них были овальные и темно-синие, а вот белкам места не хватило, так что смотрелись эти глаза максимально странно, даже хуже, чем предыдущие черные.

Прорицатели явно были не в восторге от такого знакомства, некоторые уже начали перестраиваться в боевые порядки с соклановцами, потому что в одиночку никто не смог бы справиться со злым духом. Пусть тот пока и маленький, но все равно при желании натворил бы много бед.

Сун Цзян тоже такое знакомство не одобрял, к тому же его вытащили из дома, отняли приставку и принесли в это ужасное место, полное злых людей. Поэтому он был в ужасном настроении, и когда Лань Веньхуа сказал ему поздороваться, призрак вместо приветствия изогнулся в его руках, повернувшись к зрителям пятой точкой.

— С моей задницей поздоровайтесь, ламеры престарелые.

Только вот он совершенно забыл, что сейчас не в интернете, где люди, которых он оскорбил, при всем желании не смогут его достать. Возмездие настигло его немедленно, в виде руки учителя, схватившей за ухо.

— Ай-яй, отпусти меня, злодей! — заверещал он.

— Будешь себя плохо вести, заберу все твои гаджеты и интернет отключу, — тихо пригрозил ему учитель.

— Я буду хорошим, буду, — тут же сменил пластинку маленький призрак и притворно захныкал.

— И в наказание еще перепишешь книгу о хороших манерах, чтобы точно запомнил, как себя вести в обществе. А заодно и каллиграфию подтянешь.

Тут уже Сун Цзян заплакал по-настоящему. Он никогда не хотел учиться говорить, но теперь его еще и писать заставляют, и притом красиво. Почему ему и после смерти покоя не дают? Чем он заслужил такие мучения?

Зрителям даже стало его слегка жалко. А еще они поняли, почему Веньхуа занимает безоговорочное первое место среди всех духовных практиков. Он злого духа может не только укротить или запечатать, но и заставить рыдать. Они не слышали, чем он угрожал привидению, но это должно быть что-то воистину ужасающее.

— Хочу сразу предупредить, что Сун Цзян никогда не убивал людей, и первым никогда не нападает. Поэтому не надо его провоцировать и пытаться выдать это за нападение, как уже однажды пытались сделать некоторые не слишком сообразительные люди. К тому же Сун Цзян еще довольно мал, и чтобы высосать все силы из человека, ему потребуются целые сутки, а за это время я точно успею вмешаться и наказать нарушителя.

Прорицатели хорошо представляли, сколько неприятностей может доставить практик такой силы, поэтому многие быстро убрали оружие и талисманы, и расселись по местам. Кое-кто недовольно переговаривался, но голос повышать не рисковал. Даже Фу Линь проникся демонстрацией того, что Лань Веньхуа без проблем может прикасаться к призракам и делать их видимыми для остальных. Сам он их прежде только сквозь специальные артефакты мог рассмотреть или на особых фотопленках.

Заклинатель покинул трибуну, и его место занял следующий докладчик. Однако слушатели после такого впечатляющего выступления были весьма рассеяны и почти не слушали, шепотом обсуждая необычных учеников. Для спокойствия окружающих на Сун Цзяна даже нацепили специальные детские вожжи. И теперь он дулся, тихонько рычал и грыз зачарованный на прочность поводок.

— Мелкий, ты совсем страх потерял такое ляпнуть перед учителем? — Хаосюань поднял Сун Цзяна за шкирку и посмотрел ему в глаза, на что тот невнятно заворчал, виновато отводя взгляд. — Радуйся, что легко отделался. Тебе всего одну книгу переписывать, а не все десять томов, которые есть у нас в библиотеке. Но в следующий раз учитель таким добрым не будет.

Маленький призрак проникся и перестал жевать поводок, да и в целом попытался выглядеть послушным ребенком, правда, выходило у него не очень.

Когда доклады прорицателей закончились, наконец-то настал черед соревнований. Здесь имелось несколько разных дисциплин, а турнирная таблица оказалась весьма запутанной, потому что один и тот же человек мог участвовать сразу в нескольких видах состязаний. И кроме того, были еще командные и одиночные выступления, и баллы тоже начислялись по сложной системе.

Первыми в списке шли гадания. Конечно, большинство из них нельзя было оценить моментально, ведь они предсказывают будущее, поэтому сначала ставились предварительные оценки в основном, за артистичность и красочность интерпретации знаков. И если за те пять дней, что идут соревнования, какое-нибудь предсказание сбывалось, то участник получал в итоге высший балл. Поэтому большинство и старалось увидеть ближайшее будущее, а не дальние перспективы.

Поначалу все шло как обычно, никто из выступающих не рассмотрел впереди ничего особенного, и Веньхуа даже заскучал, ведь он точно знал, что надвигается какая-то катастрофа, и до нее осталось совсем ничего. Но когда очередь дошла до Фу Линя, тот решил отыграться за предыдущее унижение и преподнес заклинателю неприятный сюрприз.

Предсказания

Существовало много разных способов узнать будущее, начиная от всем известных гадания на кофейной гуще и картах Таро и заканчивая такими экзотическими видами, как предсказания по костям баранов или панцирям черепах. Но в Китае предпочтение обычно отдавали предсказаниям с помощью палочек тысячелистника и Книги Перемен. Профессионалы своего дела не только знали все стихи из книги наизусть, но и помнили несколько разных интерпретаций к ним.

Еще крайне распространено было гадание по месту и времени рождения. Даже обычные китайцы, которые не особенно верили в мистику, знали точное время своего появления на свет, и хотя бы несколько раз в жизни обращались к прорицателям, чтобы получить помощь в выборе таких важных дат как свадьба или, например, заключение важных сделок.

Вот и на соревновании Фу Линь во всеуслышание заявил, что желает сделать предсказание Лань Веньхуа по дате и месту его рождения. Он даже целую речь произнес, которая сводилась к тому, что если Веньхуа не трус, то должен в этом поучаствовать.

— Я ценю заботу молодого господина о моем будущем, — вежливо улыбнулся заклинатель, но жаль, что ничего не выйдет. Как вы знаете, я родился в Америке, а там люди не особо суеверны и знают только день своего рождения, а не точное время. Возможно, мои родители помнят, где и во сколько я появился на свет, но вряд ли они мне скажут.

Фу Линь разозлился, что его план провалился, но тут же придумал новый — погадать по Книге Перемен. Обычно профессионалы своего дела в таких случаях и дату рождения учитывают, но здесь получилась урезанная версия предсказания. Юноша изначально собирался немного смухлевать и выбрать самую худшую интерпретацию, чтобы нагадать беды и неудачи, но к его удивлению, палочки тысячелистника словно сами собой сложились в самый неблагоприятный из раскладов.

Его действия транслировались на большой экран, поэтому все присутствующие могли оценить прекрасную технику исполнения, но по мере того, как складывалась гексаграмма, гул шепотков в зале становился все тише и тише, а потом и вовсе смолк.

— Надо же, — хмыкнул Веньхуа. — Почему-то все предсказатели постоянно пророчат мне ужасные невзгоды. Если я правильно помню, то там что-то про смерть, еще раз смерть, неудачи, тщетность надежд, а в самом конце, если все-таки повезет, воскрешение и новое начало. Я все верно пересказал?

Фу Линь от растерянности даже кивнул. Он заранее подготовил небольшую речь о бедах, которые вскоре обрушатся на заклинателя, но у того получилась еще более мрачная версия будущего. Из-за вмешательства Веньхуа выступление получилось очень смазанным, и вместо развернутого ответа прорицатель только и смог выдавить несколько фраз. И поэтому его предварительные баллы оказались куда ниже, чем он рассчитывал. Зато ненависть к несносному выскочке стала еще сильнее.

Се Юань тоже участвовал в состязании предсказателей, хотя основной его специализацией все же были заклятия очищения и запечатывания. Но практически все представители сверхъестественного сообщества владели техниками гаданий, это в некотором роде являлось базовым навыком. Приемы сильно различались в зависимости от школы, правда, на конечный результат это мало влияло. Точность предсказаний зависела от врожденного дара, и без него, максимум, можно было только благоприятные и неблагоприятные дни высчитывать, но уж никак не приоткрывать завесу тайн будущего.

Юноша решил сделать предсказание самому себе и тоже воспользовался Книгой Перемен. В некотором роде он еще хотел показать, как правильно делать гадания, чтобы перекрыть неприятное впечатление после Фу Линя. Лично с ним он никогда прежде не встречался, но был немало наслышан о молодом господине. Все твердили, что он один из сильнейших в новом поколении, и что Юань должен поддержать честь клана, набрав баллов больше, чем он.

Молодой господин Се никогда особо не блистал в прорицаниях, но техникой исполнения владел отлично. И когда палочки тысячелистника одна за другой начали складываться в уже знакомую гексаграмму, он ощутил себя так, словно его руки двигаются по собственной воле. С ним такое случилось впервые в жизни, но он читал о подобном явлении в книгах. Это означало, что сама судьба подает ему явный знак.

Когда за короткое время зрители стали свидетелями второго появления той же самой гексаграммы, предсказывающей смерть, в зале снова повисла полная тишина. Никто не ожидал подобного исхода, и, если бы не серьезность мероприятия, они бы даже подумали, что молодежь решила немного пошутить.

Се Юань, увидев результат гадания, оказался полностью выбит из колеи. Он даже совсем забыл озвучить вслух значение и интерпретацию этого символа.

— С… смерть, — только и смог выдавить он.

Веньхуа, заметив, что парень впал в ступор, решил немного разрядить обстановку:

— Возможно, молодой господин Се будет просто стоять рядом со мной в тот момент, когда исполнится предсказание, которое сделали до этого. В конце концов, «встретиться со смертью» не означает «умереть».

После этого юноша спохватился, расправил плечи и дал развернутый ответ. В своем гадании он так же учитывал собственные время и место рождения, поэтому интерпретация немного отличалась от предыдущего гадания. В его случае расклад означал лишь грозящую в скором времени смертельную опасность и возможное спасение от нее.

Судьи немного посовещались, и назначили ему предварительные баллы повыше, чем у Фу Линя, но все же не максимальные из-за запинки, и у молодого господина Фу все лицо перекосило от злости. Он не ожидал, что уже в первой дисциплине проиграет этому наглому Се Юаню.

Дальше шли соревнования в построении барьеров и запечатывании, причем к запечатыванию можно было перейти, только если судьи дадут барьеру максимальную оценку. Это было одно из самых сложных испытаний в турнире, и Фу Линь захотел сделать его максимально впечатляющим. Он уже сто раз проводил запечатывания, поэтому был уверен в себе, и выбрал самый трудоемкий, зато наиболее эффектный барьер. По сути, он состоял из двух массивов, вписанных один в другой, и если первый слой рухнет, то второй точно сработает как надо.

Зрители на трибунах одобрительно зашептались, глядя, как он с легкостью выводит идеально ровные меловые линии и древние знаки, которые станут основой барьера. Однако никто так и не заметил, что в одном из углов сложной фигуры линия оказалась чуть прерывистой. Фу Линь сразу увидел, что ему достался кусочек мела с дефектом — небольшим осколком ракушки — и специально повернул его так, чтобы рисунок немного исказился. Хоть за ним и наблюдали через большой экран, никто не обнаружил подобную уловку. И не обратили внимания, что эта уязвимость в барьере находится прямо напротив того места, где стоял Се Юань, ожидавший своей очереди выходить на сцену.

Фу Лини предстояло запечатать старое медное зеркало, которое уже пару веков использовалось мастерами Фэн-Шуй в их ритуалах. Внутри артефакта был заточен злой дух, и чтобы он не вырвался наружу, ритуал запечатывания периодически повторяли. Зеркало принадлежало духовной ассоциации, поэтому уже не раз участники турниров демонстрировали на нем свои таланты или отсутствие оных. Например, в прошлый раз запечатывание на нем провалилось, и Фу Линь знал, что если в этот раз что-то пойдет не так, то виноватыми сочтут организаторов, а не его. В конце концов, у него есть железное алиби, ведь все его действия записываются на камеру. На самую обычную камеру, которая не может зафиксировать небольшие, но разрушительные всплески Ци, которые в определенный момент сорвались с пальцев юноши и коснулись зеркала.

Однако он не собирался проигрывать в турнире даже ради того, чтобы отомстить сопернику, и собирался в последний момент все исправить. Возможно, он напугает Се Юаня до визга, или тот вовсе прилюдно расплачется, как девчонка, и это будет крикливому выскочке хорошим наказанием.

Начинающий грешник

По расчетам Фу Линя все было идеально подготовлено для предстоящего выступления. Он филигранно истончил внутренний слой массива и ослабил сковывающую печать на медном зеркале. И благодаря этому сразу после начала ритуала запечатывания сидевший внутри призрак пришел в ярость, собрал все силы и с безумным хохотом и рычанием вырвался наружу. Выглядел он довольно жутко, приняв облик огромного летающего черепа с длинными острыми клыками и глазницами, в которых горел красный огонь. За призраком тянулся длинный хвост из черного дыма, делая его похожим на змею, только что выползшую из преисподней.

Воздух все еще был насыщен Ци после того, как Лань Веньхуа демонстрировал своего необычного ученика, поэтому все присутствующие смогли увидеть злого духа. Со всех сторон раздались крики ужаса, кто-то из гостей ломанулся к выходу, расталкивая всех на своем пути, кто-то, наоборот, замер на одном месте от страха.

Фу Линь тоже притворился, что напуган, и выхватил пачку талисманов, делая вид, будто готов отбиваться от призрака в одиночку. Однако тот был больше заинтересован паникующими людьми снаружи, ведь те буквально истекали вкусной жизненной энергией, а наследник Фу был прикрыт амулетом, делавшим его незаметным для злых духов.

Призрак быстро нашел уязвимость во внутреннем слое массива и с силой врезался в невидимую стену, которая удерживала его внутри. В том месте прямо в воздухе словно бы появились трещины, слегка мерцающие синеватым светом, а панические крики в зале стали еще громче, когда люди увидели, что происходит. После второго рывка барьер лопнул, и злой дух с голодным рычанием устремился в сторону Се Юаня и группы учеников, которая стояла рядом с ним. Все происходило так быстро, что они даже отреагировать толком не смогли, все же молодежь почти не сталкивалась с экстренными ситуациями, и никто не знал, как правильно действовать.

Некоторые только и успели закричать, ожидая неминуемой гибели, как призрак впечатался во вторую невидимую стену. Фу Линь тем временем принялся быстро проводить запечатывание. Он думал, что ритуал сработает как надо, злой дух вернется обратно в зеркало, а судьи, впечатленные тем, как ловко молодой господин справился с опасной ситуацией, поставят ему максимальные баллы. Однако он не учел, что этому призраку было уже несколько сотен лет, а самому старому, с которым Фу Линь сталкивался до этого — всего пара десятилетий. Может быть, свою роль сыграло еще и то, что рядом с Се Юанем стояли сразу два злодея, из-за чего его удача понизилась, и он стал мишенью для всевозможных неприятностей.

Запечатывание полностью провалилось, даже не ослабив призрака, а второй слой массива пошел трещинами и вскоре тоже пал. Призрачный череп с торжествующим рыком устремился к Юаню. Тот только и успел мысленно попрощаться с жизнью, как его и еще одного ученика оттащили в сторону. Все произошло так быстро, что он не сразу понял, кто именно их спас, и только секундой позже опознал Чжоу Бая. А Ван Хаосюань вышел вперед, вытянув перед собой руку, словно собирался поймать мяч.

Се Юань хотел крикнуть, что это бесполезно, и лучше уклониться от стремительно летящего на него призрака, но не успел. Злой дух с визгом и хохотом налетел Хаосюаня, собираясь сожрать его первым, но вдруг как будто врезался в непроницаемую стену. Наследник семьи Ван рукой, облаченной в металлическую латную перчатку, не только остановил несущегося на него призрака, но и ухватил его за кости черепа, а потом с громким хрустом впечатал в землю. Ни один прорицатель ни разу в жизни не видел в живую ничего подобного, и теперь все потрясенно таращились на такое чудо. Кажется, даже сам призрак был поражен подобным поворотом событий. Мимики у него не было, но вот рычание оборвалось с отчетливым звуком удивления.

Сапоги Хаосюаня соответствовали его перчаткам и тоже были отделаны металлическими пластинами, поэтому когда злой дух попытался подняться, парень резко опустил тяжелую подошву на череп и раздавил его. Однако ему пришлось несколько раз повторить это действие и хорошенько потоптаться по осколкам костей, прежде чем призрак окончательно сломался, и темная энергия хлынула из него тяжелой черной волной. Вскоре после этого открылся портал в ад, и когтистые руки затащили внутрь завывающего от ужаса грешника.

Большинство присутствующих и провал в преисподнюю видело впервые, поэтому некоторое время стояла потрясенная тишина, а потом кто-то неуверенно хлопнул в ладоши, а остальные подхватили, и вскоре весь зрительный зал разразился аплодисментами и выкриками одобрения в сторону Ван Хаосюаня.

Фу Линь, про которого все забыли, чуть ли не начал скрежетать зубами от злости. Ему совершенно не понравилось, что кто-то забрал всю славу себе, хотя это вообще-то его испытание сейчас шло. Наконец, судьи вспомнили о своих обязанностях и, посовещавшись, поставили Линю половину от возможных баллов, все же с первой частью задания он справился на отлично, а вот вырвавшегося на свободу древнего духа там вообще не должно было оказаться, это скорее считалось недосмотром организаторов.

Веньхуа не ожидал, что прямо на турнире может случиться незапланированное изгнание призрака, но снова убедился, что Се Юаню в этом мире была уготована роль пушечного мяса. Беднягу уже второй раз всего за полгода едва не прикончил злой дух. В этой ситуации парень получил только один небольшой плюс — ему сразу же начислили максимальный балл за предсказание. Члены жюри впервые видели, чтобы чье-то гадание сбывалось настолько быстро и точно, и оказались весьма впечатлены.

Да и то, как оперативно среагировали Ван Хаосюань и Чжоу Бай всем тоже понравилось. Если до этого еще были недовольные тем, что их назначили представителями Китая в обход турнира, то теперь все воочию убедились в их способностях. Остальные прорицатели на их фоне смотрелись весьма слабо.

И только Ло-Ло была недовольна тем, как все закончилось. Она пожалела, что не пошла с Хаосюанем и Баем пообщаться с теми, кто готовился к выступлению, а осталась вместе с учителем. Если бы не это, то сейчас она могла бы тоже хоть пару раз пнуть обнаглевшего злого духа.

Хотя на месте происшествия быстро навели порядок, соревнования пришлось на сегодня прервать, ведь многие зрители успели сбежать, причем довольно далеко. Самые расторопные уже в нескольких километрах от гостиницы были, и теперь распорядителям мероприятия предстояло со всеми связаться и пригласить обратно.

Представители клана Фу начали переругиваться с теми, кто был ответственным за проведение турнира, а заодно и с судьями, потому что их наследника чуть не убили из-за халатности духовной ассоциации, раз они подсунули ему настолько опасный артефакт. А сам Фу Линь стоял немного в стороне, делая вид, что он выше этого, но внимательно прислушивался к спору. Он так увлекся, что совершенно не заметил, как к нему подошел тот самый Лань Веньхуа, и даже слегка вздрогнул от неожиданности, когда с ним заговорили:

— Если молодой господин продолжит в том же духе, то у него будут большие проблемы, — тихо произнес заклинатель, и Линь возмущенно на него уставился, желая возразить, но мужчина продолжил, — на тебе уже начала проявляться печать грешника. Неужели мелочная злоба действительно стоит того, чтобы обречь свою душу на вечные страдания? Сегодня ты едва не стал убийцей, и ради чего?

Веньхуа говорил очень тихо, и даже Фу Линь его едва слышал, однако конец фразы его так напугал, что юноша явственно задрожал и схватился за лоб. Сегодня он собственными глазами увидел, как грешника затащили в ад, и совершенно не хотел оказаться на его месте. Он никогда не думал, что его действия могут считаться грехом, и только когда Лань Веньхуа назвал его убийцей, на него вдруг снизошло что-то вроде ужасающего осознания. Если на нем действительно появится печать, его с позором изгонят из клана, а все надежды на блестящее будущее будут уничтожены. И выходило что он действительно едва не променял свою успешную жизнь на дурацкое желание досадить сопернику.

Боясь, что кто-то еще может заметить появление печати, юноша не решался убрать руку ото лба, вместо этого сказал всем, что плохо себя чувствует, и поспешно уехал. Веньхуа же понадеялся, что парень образумится и перестанет творить всякую дичь. Хотя от протагонистов сложно было ожидать хорошего поведения, так что он слегка преувеличил, когда сказал о печати грешника, все равно ведь мало кто может увидеть признаки ее появления. Впрочем, во всеуслышание заявлять о попытке убийства он тоже не стал, потому что не хотелось давать главному герою еще один повод для ненависти. Да и жалко слегка было этого идиота, ему же всего лет семнадцать — восемнадцать, и с него с раннего детства пылинки сдували, поэтому он как будто бы не до конца осознавал последствия своих действий, привык, что за ним всегда подбирают и исправляют. Но возможно, после сегодняшнего случая он испугается и начнет думать головой.

Правда, всего через пару часов Лань Веньхуа уже и думать забыл про нового протагониста, потому что Система показала ему одно очень тревожное видео из города У.

Город У

На видео странно выглядящий человек бросался на окружающих с безумным смехом и пытался покусать. Можно было бы подумать, что это сбежавший пациент психиатрической больницы, но в городе У таких нападений произошли десятки за последние двое суток. Вряд ли бы по всей стране набралось столько безумцев с похожими проявлениями болезни. Пострадавших насчитывалось уже полторы сотни, и среди них несколько летальных исходов, все же хоть человеческие зубы и не особенно острые, но если травмы приходились на шею, то у жертв было мало шансов выжить. К счастью, в зимнее время года одежда на людях была теплой и плотной, поэтому неплохо защищала от укусов, иначе жертв стало бы еще больше. А некоторые прохожие вообще уцелели только потому, что их шеи оказались замотаны объемными шарфами, и нападавшие не смогли их прокусить.

В местных новостных каналах расплывчато говорили о немотивированных вспышках насилия, зато вот в интернете каких только теорий не было, начиная от нового вируса бешенства, и заканчивая утечкой ядовитых веществ, вызвавших галлюцинации и агрессию. Некоторые заикались и про зомби, но на классических ходячих мертвецов, растиражированных в кино и видеоиграх, нападавшие мало походили. Во-первых, некоторые могли говорить и безумно смеяться, правда, связной речи от них было не дождаться, а во-вторых, они хоть и кусались, но вырванные куски мяса не ели, а выплёвывали, потому что их куда больше интересовала кровь. Но и на вампиров они тоже не походили, не боялись выходить на свет и вместо двух дырочек от клыков оставляли после себя жуткие рваные раны.

К счастью, никаких сверхсил у нападавших не обнаружилось, поэтому полиция довольно оперативно смогла всех схватить и увезти в специальные психлечебницы для преступников, все же здоровыми и адекватными их не назвал бы даже самый пристрастный прокурор. Пострадавшим людям оказали помощь и на всякий случай тоже развезли по больницам, приписанным к министерству общественной безопасности, ведь тут действительно могло быть замешано какое-то заболевание или опасный токсин.

И казалось бы, Лань Веньхуа тут вообще ни при чем, и у Системы не было причины показывать ему это, но она наткнулась на видео с одного из форумов любителей паранормальщины, где было снято, как в одного из особо буйных нападавших выстрелили семь раз. И несмотря на то, что пули буквально превратили его грудь в решето, он все еще пытался атаковать окружающих. Человек по всем законам биологии должен был уже умереть, но как будто не заметил этого. В конце концов полицейские его угомонили, но даже с перебитыми ногами и руками он пытался ползти к ближайшему стражу порядка, скалиться и рычать.

Это привлекло внимание Системы, и она стала искать остальную информацию о нападениях. Как оказалось, почти все задержанные до этого никак не контактировали друг с другом, да и находились в разных частях города, поэтому власти не могли понять, каким образом те чем-то заразились или отравились. А потом врачи, обследовавшие нападавших, выдали шокирующие результаты осмотра: температура тела у всех оказалась чрезвычайно низкой, у половины едва ли не до комнатной, к тому же пульс тоже замедленный, а у двоих его и вовсе не было. И никто не мог объяснить, как при этом всем задержанные продолжали активно дергаться в медицинских фиксаторах или с рычанием метаться по тюремным камерам.

Собственно, с похожими явлениями даже Лань Веньхуа в прошлом мире не сталкивался. Раньше ему встречались куда более мертвые зомби, по крайней мере, говорить, пусть и не особо внятно, они точно не могли, хотя в остальном их поведение и было похоже.

Но самое плохое заключалось в том, что город У являлся ближайшим крупным населенным пунктом рядом с пещерой, где был заточен Хаосюань. И что-то подсказывало заклинателю, что вспышки насилия напрямую связаны с темной энергией, скопившейся в том месте. Поэтому Лань Веньхуа не стал тратить время на дорогу и сразу телепортировался в окрестности пещеры. Он переместился на некотором удалении, поэтому смог незаметно оглядеться. Никого живого там не обнаружилось, мертвого, к счастью тоже, но вот оставленные на земле и камнях следы явно говорили о том, что здесь кто-то побывал, причем не очень давно. Завал, закрывавший вход, оказался расчищен, и энергия Инь текла из пещеры, словно ледяная полноводная река. Такого мощного потока тут раньше не было, и заклинатель невольно поежился, входя под каменные своды.

Он быстро добрался до каменного зала и потрясенно замер на пороге, увидев, что происходит внутри. От круглой каменной плиты, к которой прежде цепями был прикован демон, не осталось и следа. На ее месте зиял огромный портал, ведущий неизвестно куда. Но если судить по направлению потока энергии Инь, этот портал оказался односторонним и работал не на вход, а на выход. Впрочем, вряд ли бы какой-то безумец рискнул добровольно в него зайти. Веньхуа был почти уверен, что этот проход ведет в ад — то самое место, куда утаскивали грешников после смерти. Но сейчас тут не было длинных когтистых рук, поэтому портал выглядел и ощущался иначе.

На полу пещеры Веньхуа заметил полустершиеся линии какого-то ритуального знака. Похоже, они были начерчены кровью, возможно даже наисвежайшей, потому что вокруг в четком порядке располагались явно обескровленные трупы. Из-за слишком высокой концентрации энергии Инь, тела ссохлись и почернели, и теперь выглядели как мумии, которым несколько сотен лет. Больше здесь ничего не осталось, руки и ноги Хаосюаня пропали, как и цепи, сковывавшие их.

Кто-то совсем недавно провел здесь ритуал, открывший выход из ада, и заклинатель понятия не имел, зачем это могло кому-то понадобиться. Помнится, когда он спасал отсюда своего первого ученика, то предположил, что здесь собирались создать портал, а последнего из демонов оставили в качестве жертвы. Забрав Хаосюаня, он подумал, что предотвратил эту катастрофу, но, похоже, сюжет упрямо вернулся на свои рельсы, и их всех вскоре ожидает апокалипсис. Ведь тот, ради кого открыли данный проход, явно уже выбрался на волю и теперь хозяйничает в городе У.

Но хуже всего то, что Веньхуа не знал, как закрыть портал, и теперь, даже если он победит призрака, вылезшего из ада, тот сможет сразу вернуться обратно в человеческий мир.

Веньхуа попробовал несколько заклинаний, стараясь хоть как-то повлиять на провал, но ничего не добился. Энергетические плетения даже не долетали до цели, растворяясь в окружающей темной Ци, словно сахар в горячем чае. Мужчина мог бы устроить завал, чтобы уничтожить саму пещеру, но если из преисподней и могли выбраться какие-то сущности, то они явно были нематериальными и легко прошли бы сквозь камни.

Оставалось только надеяться, что хоть у кого-то из местных заклинателей найдутся книги о запечатывании проходов в ад. Или у тех, кто провел тут открывающий ритуал, есть описание запирающего. Но в любом случае заклинателю очень хотелось найти тех, кто все это устроил, хотя бы ради того, чтобы узнать, принесло им это выгоду, или древнее зло их сразу и без затей съело.

Выйдя наружу, Веньхуа еще раз все осмотрел, пытаясь понять, каким образом был расчищен завал. Тяжелой техникой здесь при всем желании нельзя было воспользоваться, а на камнях и песке вокруг остались только отпечатки обуви. Заклинатель следопытом не был, но сумел найти следы нескольких человек, и судя по глубине отпечатков, те таскали большие тяжести. Похоже, Веньхуа оказался тут далеко не единственным, кто может отбрасывать здоровенные валуны так, будто они сделаны из пенопласта.

Закончив с осмотром, мужчина поспешил в город У. Раньше он там не был, поэтому телепортироваться не мог и пришлось воспользоваться автомобилем. На выезде из города была огромная пробка, похоже, многие слышали про странные вспышки насилия и поспешили уехать, а местные власти еще не знали, стоит ли объявлять карантин, поэтому дороги пока не перекрыли. Но судя по тому, что нападения не прекращались, и жертв становилось все больше, скоро и до этого дойдет.

Зато въезд в город остался относительно свободен. Веньхуа ехал по улицам и внимательно наблюдал за жителями. В некоторых районах было все тихо, и жизнь шла обычным чередом — переливались огни фонарей, гуляли люди, сияли витрины. А вот кое-где ни одного прохожего не наблюдалось, и даже свет в домах на нижних этажах не горел, словно люди опасались, что он привлечет нападавших. Впрочем, увидев первое разбитое и наспех заколоченное окно, заклинатель понял, что так оно и было.

Система через камеры следила за обстановкой в городе, и когда засекла очередное нападение, передала пользователю координаты. Веньхуа поспешил на место происшествия, благо оно было недалеко. Со стороны нападение походило на обычную драку: один мужчина накинулся на другого, а вокруг стояли зеваки, кто-то кричал, что вызвал полицию, кто-то снимал происходящее на телефон. Жертвой оказался человек довольно крепкий и сильный физически, поэтому он мог выдержать атаки словно взбесившегося подростка, который с рычанием кидался на него и твердил что-то вроде: «Жрать, жрать!»

Мужчина все больше злился на странного подростка и если поначалу просто отталкивал его от себя, то теперь уже меньше сдерживался и отвесил несколько крепких ударов, но тот словно и не чувствовал боли, каждый раз продолжая вставать и снова кидаться, хотя у него уже были разбиты нос и губы.

Веньхуа налепил на себя талисман для отвода глаз и подбежал к подростку. К удивлению заклинателя, нажатие на акупунктурные точки не сработало, и нападавший сознания не потерял. Он как будто даже не почувствовал, что его пытались вырубить и все так же старался добраться до своей жертвы. Но зато заклинатель убедился, что пульс у парня все еще есть, и темпера тела лишь чуть ниже человеческой. Возможно, беднягу все еще можно будет спасти.

Веньхуа достал из своих обширных запасов полотенце и, скрутив его жгутом, приспособил вместо кляпа, а руки подростка сзади связал с помощью ремня. Будь тот в полном сознании, то сумел бы освободиться, но сейчас мог только мычать и дергаться. Лишенный возможности кусаться, он теперь мог бы нанести вред, лишь толкнув кого-нибудь. Впрочем, пока он просто барахтался на земле, стараясь подняться без помощи рук. Полиция должна была скоро прибыть, так что заклинатель не стал задерживаться и покинул место действия, а Система удалила все видео, которые были сняты случайными зеваками.

Вся эта ситуация была крайне тревожной. В том подростке явно чувствовалась темная Ци, но требовалось намного больше времени, чтобы разобраться, как она туда попала, и как наименее безболезненно ее вывести. Веньхуа не мог просто хватать всех неадекватных нападавших и сажать в свою машину, чтобы осмотреть на наличие подозрительных укусов, ядов, следов проклятия и прочего. Для начала ему надо было немного подготовиться.

Нетипичные зомби

Подготовку Веньхуа начал с того, что арендовал небольшой фургон и купил клетку, способную вместить человека. И если с арендой проблем не было, то клетку найти было не так легко. Заклинатель сначала думал, что можно будет как-то договориться в местном зоопарке, но в конце концов пришлось покупать нужное приспособление в сексшопе. Сам бы он и не догадался, это Система подсказала, и Веньхуа не хотел даже думать, откуда она знает про такие штуки.

Закончив с приготовлениями, заклинатель начал искать подходящую жертву для экспериментов. Нападения в городе У происходили довольно часто, и, к сожалению, про некоторые случаи становилось известно только спустя продолжительное время, ведь странные зомби появлялись не только на улицах, но и в домах, и если жильцы не успевали вовремя разбежаться или отбиться, то все заканчивалось летальными исходами. За последние два дня полицейским не раз приходилось сталкиваться с жуткими картинами запертых в квартирах зомби и разорванных трупов, которые они после себя оставляли.

Следуя указаниям Системы, Веньхуа нашел еще одного буйного мертвеца, оторвал его от случайной жертвы, отделавшейся несколькими не очень глубокими царапинами на руках, и затащил в свой фургон. Должно быть, со стороны злодеем выглядел именно заклинатель, ведь он похищал человека, но прохожие были слишком взбудоражены, чтобы заметить это преступление.

На этот раз Веньхуа попался куда более мертвый зомби — пульса у него не имелось, температура тела очень низкая, глаза затянуты мутными бельмами, а еще появился неприятный запах. Но это совершенно не мешало покойнику рычать и выть что-то невнятное. Заклинатель проверил его несколькими заклинаниями на наличие проклятий и ядов, однако это все-таки не его специализация, так что особой точности подобные исследования не давали. Зато хотя бы удалось выяснить, что ядами его не травили, да и подозрительных ран перед смертью он не получал. Похоже, эта болезнь или что там вместо нее, передавалась не через укусы, как обычно в кино показывают, а каким-то другим путем. Впрочем, Система, отслеживавшая новости от больниц, где держали пострадавших, тоже говорила, что у них не было найдено никаких признаков необычных заболеваний. И только у некоторых обнаружили слабые отравления трупными ядами.

Веньхуа попытался разговорить своего зомби, но тот либо не понимал ни один из известных заклинателю языков, либо не различал человеческую речь вообще. Даже на картинки и иероглифы, которые ему показывали, вообще никак не реагировал. Поняв, что сотрудничества не дождется, Веньхуа решил очистить его от темной Ци. Будь перед ним обычный ходячий мертвец, то после такой процедуры он бы просто упокоился, но этот был буйным, и оставался небольшой шанс, что если очищение проводить медленно, то в какой-то момент сумасшествие немного отступит, и человек сможет хотя бы сказать, что с ним случилось.

В прошлом мире заклинателю не раз приходилось сталкиваться с зомби и призраками, он даже помогал одному знакомому некроманту разрабатывать талисманы против них, так что у него был большой опыт в войне с нежитью. У него в инвентаре завалялось несколько пачек с тех далеких времен, поэтому сейчас он достал их и выбрал самые слабые.

Стоило приклеить талисман на зомби, как из него моментально повалил черный дым, причем такой густой, словно беднягу начали поджаривать на костре из покрышек. Запах разложения в разы усилился, и Веньхуа хотел уже сорвать бумагу и прекратить процесс, но мертвец вдруг рассыпался и превратился в кучку черного пепла и сажи. Одновременно с этим открылись врата в ад, и длинные когтистые руки утащили завывающую и рычащую душу покойного.

Пришлось применить немало очищающих заклинаний, прежде чем в фургоне снова стало чисто и исчез отвратительный запах. Занимаясь уборкой, Веньхуа обдумывал, что было не так с тем зомби. Похоже, мертвец успел нескольких человек прикончить, раз его отправили в ад. Но было странно, что это произошло не в момент остановки сердца, а только после уничтожения тела. Обычно души грешников забирают в преисподнюю либо сразу после смерти, либо после того, как развеяли призрака, если человек нагрешил, уже будучи мертвым. И еще одна необычная деталь — душа выглядела совсем не так, как покойный. После экзорцизма даже самые уродливые и монструозные злые духи принимают такой же облик, какой у них был в момент смерти. А у этого имелись клыки и когти не хуже чем в фильме ужасов, и вдобавок очень длинные волосы.

Возможно, то, что заставляло людей превращаться в нетипичных зомби, могло еще и души их видоизменять? Веньхуа раньше с подобным не сталкивался, но все бывает в первый раз. Решив разузнать побольше об этих странных мертвецах, он отправился на поиски нового подопытного. На этот раз ему с жертвой повезло намного больше: хоть пульса у бедняги и не было, но и разложение тоже еще не началось, и выглядел тот почти как живой.

Веньхуа использовал заклинание, которым до этого изгонял призраков, надеясь, что оно окажется более щадящим, однако со вторым зомби почему-то произошла та же неприятность, что и с первым. Снова открылись врата в ад, но эта душа была более адекватной, чем предыдущая, и прежде, чем ее утащили, успела провыть что-то вроде: «Я еще вернусь». Выглядела она тоже не так, как покойный, пусть и менее измененной — волосы не такие длинные, как у первой, зубы обычные, и на руках отросшие и местами обломанные ногти, а не когти.

Слова о том, что душа еще вернется, охладили исследовательский пыл Веньхуа. Ведь на самом деле существовала вероятность, что злой дух сможет найти тот портал, расположенный в пещере, где держали Хаосюаня. Заклинатель понятия не имел, как выглядит ад, и легко ли там передвигаться из одного места в другое, но если все призраки, которых изгнали из мира людей, теперь без проблем могут покинуть преисподнюю, то лучше пусть остаются на своих местах, иначе жертв станет еще больше.

Однако все еще требовалось добыть информацию, и раз средства заклинателя оказались слишком мощными, то ему нужно что-то послабее. С этой мыслью он достал телефон и набрал номер Чжоу Бая. Из всех его учеников он больше всего подходил на эту роль, и к тому же умел водить машину, что тоже станет неплохой помощью. А заодно заклинатель позвал и Вайс, чтобы она присматривала за Баем, да и ее способности к разрушению проклятий тут могли пригодиться. Возможно, она сумеет и зомби очистить.

Бай удивился неожиданному заданию, но согласился как можно скорее прибыть в город У, благо, на частном самолете дорога займет всего несколько часов. Дожидаясь его прибытия, Веньхуа снял номер в гостинице и вместе с Системой начал изучать отчеты полиции и врачей, занимавшихся с буйными нападавшими. Многие люди, столкнувшиеся с тем, что кто-то может двигаться, даже не имея пульса, были ошарашены и понятия не имели, как описать это в докладах начальству. Из-за чего многие отчеты оказались столь невнятными, что нужно было поломать голову, лишь бы разобраться в них. Начальству тоже приходилось несладко, никому не хотелось сообщать «наверх», что в городе эпидемия неизвестного происхождения, да еще и сверхъестественная.

Большая часть внимания была сконцентрирована на отчетах именно о буйных нападавших, поэтому Веньхуа чуть не пропустил, что многократно возросло и количество вызовов полиции по более мелким делам, а уж число звонков от обеспокоенных родственников в психиатрические больницы вообще побило все рекорды в городе У.

После прослушивания некоторых из таких вызовов стало очевидно, что не все зомби вели себя буйно. Многие из них оказались просто более тихими, хотя и такими же неадекватными. Кто-то из таких людей вваливался в продуктовые магазины и просто начинал есть все подряд, пока их не увозили на скорой или в полицию, кто-то сексуально домогался прохожих, кто-то просто бегал и безумно хохотал без остановки, кто-то наоборот сидел в прострации и не реагировал на внешние раздражители. Но имелся еще один тип зомби, которых можно было счесть самыми опасными, потому что они довольно успешно притворялись обычными людьми. Родственники, конечно, замечали, что что-то не так, но бить тревогу начинали только когда появлялся запах и прочие признаки разложения. Таких ходячих мертвецов было меньше всего, но вероятно, только из-за того, что они хорошо скрывались.

Веньхуа понял, что нельзя сидеть и ждать, пока местное начальство придумает, как бы получше сформулировать проблему, чтобы передать ее в вышестоящие инстанции, иначе жертв с каждым днем будет все больше и больше. Хоть это и не какой-нибудь зомби-вирус, но число ходячих мертвецов постоянно росло. Замалчивание проблемы может привести к самым ужасным последствиям, да и вряд ли все ограничится одним лишь городом У, поэтому миру стоит как можно скорее узнать о происходящем. Ну а пока он мог хотя бы всех прорицателей ввести в курс дела, тем более, что самые влиятельные их представители столь удобно собрались на соревнованиях.

Так что когда утром Бай и Вайс прибыли в гостиницу, учитель ошарашил их новостью, что сейчас они все вместе будут ловить самого убедительного зомби из всех возможных. Ведь будущим зрителям с первого взгляда должно стать ясно, что это именно ходячий мертвец, а не какая-нибудь мистификация или фокус.

Чжоу Бай еще по дороге в город У просмотрел информацию, присланную наставником, но все никак не мог поверить, что это правда. Конечно, он уже сталкивался с призраками и зомби, но это происходило в основном в локациях Бесконечного кошмара, и воспринималось едва ли не как игра с полным погружением. Трудно было принять, что странные вспышки насилия могут действительно стать началом апокалипсиса, как в некоторых из ужастиков, просмотренных вместе с Хаосюанем.

Вайс же внешне была невозмутимой, но мысленно пыталась прикинуть, сможет ли расправиться с зомби, ведь она тоже иногда присутствовала на тех киносеансах. Все знают, что зомби нужно повредить голову, а еще лучше вообще ее отрубить, но ей такое сделать будет крайне неудобно. Пусть она и может поднять топор или бензопилу, но инерция и гравитация, про которые кукла недавно узнала, явно будут не на ее стороне, так что даже замахнуться толком не выйдет. Поэтому пришлось гуглить про то, в какую точку на шее противника надо ткнуть миниатюрным мечом, чтобы вывести мертвеца из строя. К сожалению, нужной информации в интернете не нашлось, и кукла решила, что выяснит это опытным путем.

Охота на зомби

— Учитель, нам точно надо это делать? — жалобно уточнил Чжоу Бай, с отвращением глядя на несвежего ходячего мертвеца.

— А по-твоему, у нас есть выбор? — риторически спросил Веньхуа, доставая веревку и мысленно прикидывая, как лучше спеленать буйного зомби.

— В бесконечном кошмаре мертвяки были не такие мерзкие.

— Полагаю, там использовали забальзамированные тела, потому что иначе организаторам пришлось бы перед каждой игрой свежую партию трупов завозить. А подготовленные трупы дольше оставались относительно целыми.

Заклинатель с учениками уже пару часов разъезжали по городу У, выискивая подходящий экземпляр, но каждый раз зомби оказывался не слишком подходящим. Некоторые еще имели пульс, и их Веньхуа просто обездвиживал и оставлял у ближайшего отделения полиции, а другие слишком отвратно пахли или выглядели, и было не особо понятно, как они перенесут поездку до столицы. Кто знает, может, бедняги вообще развалятся на куски по дороге.

Да и Чжоу Бая было жалко, беднягу чуть не вывернуло наизнанку, когда он впервые оказался в фургоне с зомби. Хорошо, что Веньхуа заблаговременно запасся мазью, которой в сериалах патологоанатомы обычно мажут под носом, и это помогло перебить ужасный запах. В этом мире мазь на удивление хорошо работала, хотя заклинатель был почти уверен, что в реальности у нее не должно было быть такого чудодейственного эффекта.

Первого пойманного мертвеца Чжоу Бай попытался очистить с помощью специальных изгоняющих сутр, они ему давались не так легко, как молитвы на латыни, но, ко всеобщему удивлению, в этот раз сработали на удивление хорошо. Бедный зомби сгорел почти столь же быстро, как и у Лань Веньхуа. На следующем Бай использовал собственноручно изготовленные талисманы, но те тоже за пару минут испепелили подопытного, хотя прежде ученик никогда не показывал впечатляющих результатов в науке начертания.

Затем наступила очередь Вайс, но и ее зомби тоже отправился в мир иной очень быстро.

— Итак, либо нам попались особо непрочные мертвецы, либо вы двое резко стали сильнее, — подвел итог Лань Веньхуа. — Попробуйте еще какое-нибудь заклинание сотворить, только осторожно, мало ли как способности отзовутся.

Чжоу Бай, обрадованный вероятностью того, что стал сильнее, сложил пальцы в символ огня и произнес заклинание. Создание языка пламени на ладони к боевым навыкам отнести было сложно, но зато смотрелось эффектно, поэтому его парень тренировал чаще всего. Только вот сейчас вместо одного огонька у него на руке вспыхнул пламенный столп высотой почти в метр. Бай вскрикнул от неожиданности и потерял концентрацию, отчего огонь тут же погас, но, к сожалению, успел поджечь ему челку и оставить на потолке черное пятно.

Лань Веньхуа со вздохом хлопнул ученика по лбу, туша его волосы, и тот только тогда понял, что горел. Он взволнованно выругался, ощупывая ущерб, и ища взглядом зеркало. Вайс на миг закатила глаза, всем своим видом выражая: «Так тебе и надо, балбес», но потом все же смилостивилась, сфотографировала парня и отправила снимок ему, чтобы тот смог оценить потери.

Хорошо хоть, волосы пострадали не так уж сильно, все же Чжоу Бай был заклинателем, пусть и начинающим, поэтому гораздо более крепким, чем обычный человек. Однако им все равно пришлось прервать охоту и отправиться в ближайшую парикмахерскую, чтобы исправить прическу и отрезать несколько оплавившихся прядей. Уж слишком жалобно смотрел Чжоу Бай, прося отпустить его хотя бы на полчаса, а у его наставника сердце было не каменное. У Вайс сердца вообще не было, но даже она не стала возражать против перерыва.

— Вообще-то, я начинаю думать, что не стоит учить вас летать на мечах, — задумчиво произнес Веньхуа, пока они с Вайс ждали окончания стрижки. — У меня вдруг появилось ощущение, что кое-кто может себе половину костей переломать в процессе.

Кукла в ответ только отправила вздыхающий смайлик.

После посещения парикмахерской неудачи, кажется, исчерпали себя, и заклинателям вскоре попался идеальный мертвец. Пусть за ним и пришлось ехать на окраину города в сектор с частной застройкой, но оно того стоило. Система нашла этого зомби благодаря камерам наблюдения, а без нее было неизвестно, как скоро обнаружили бы беднягу. Дома тут располагались довольно богатые, но не все еще достроенные, и, похоже, только в нескольких уже поселились жильцы. В одном из них появился ходячий мертвец, и то ли он сам выпал из окна второго этажа, то ли его вытолкнули, но невезучий мужчина упал на металлическую ограду, верхняя часть которой была украшена острыми пиками. Торчащая железка, похожая на верхнюю часть копья, проткнула его насквозь, и пока зомби дергался, пытаясь освободиться, дыра у него в груди стала такой большой, что можно руку туда просунуть.

К счастью, этот зомби оказался весьма свежим — из него даже кровь еще текла, и в то же время весьма убедительным, ведь его невозможно спутать с живым человеком. И что самое удивительное, он все еще был в состоянии говорить и подвывал что-то почти бессвязное, пытаясь дотянуться до людей в поле его зрения. Хотя с таким ранение он вроде как не должен был издавать звуки, ведь воздух в легкие вдохнуть уже не мог.

Мертвеца сняли с забора и заперли в клетке, а для большей сохранности Лань Веньхуа еще облепил ее охлаждающими талисманами, чтобы подопытный не испортился по дороге. Пусть погода и была холодной, но подстраховаться не помешает, все же Чжоу Баю несколько часов придется добираться до столицы. По всем расчетам он приедет туда не раньше вечера, и если повезет, то как раз успеет к началу сегодняшнего тура соревнований.

Но прежде, чем отправить Бая и Вайс в дорогу, Веньхуа решил проверить, действительно ли их способности стали сильнее и если да, то насколько. Они нашли уединенное место вдали от камер наблюдения, и по очереди применили несколько заклинаний. Чжоу Бай снова решил использовать огонь. Кто-то мог бы подумать, что жизнь его ничему не учит, но в этот раз ученик был предельно осторожен, и направил пламя в сторону от себя. На самом деле ему просто было интересно, может ли он сделать что-то вроде файербола, как показывают в фэнтези и компьютерных играх, однако быстро выяснилось, что нет.

Язык пламени получился довольно длинным, но отделить его и забросить куда-нибудь не получалось. Впрочем, из него вышло что-то вроде небольшого огнемета, и это тоже показалось Баю довольно крутым. Да и в борьбе с нежитью могло пригодиться даже больше обычного файербола.

У Вайс заклинания тоже получались мощнее, чем обычно, и у Веньхуа, к его удивлению, тоже. В этом мире было мало природной Ци, но почему-то сейчас в городе У ее уровень резко повысился. Из-за близости к пещере, где находился Хаосюань, здесь и так был аномальный энергетический фон, однако теперь он вдруг усилился в десятки раз.

Если вспомнить сына Цю Люсянь и остальных людей, пострадавших от таинственного заболевания, которое не могла вылечить современная медицина, то с таким повышенным фоном тут в ближайшее время родится еще больше таких детей. Впрочем, Веньхуа надеялся, что с аномалией удастся разобраться достаточно быстро, и негативных последствий не будет.

Перевозчик

Выезды из города У все еще были забиты пробками, потому что число людей, желающих поскорее отсюда уехать, только росло с каждым днем. Хорошо, что Система сумела найти одну почти заброшенную дорогу, которой мало кто пользовался. Хоть ее и не расчищали коммунальные службы, но снега было мало, так что фургон вполне смог там проехать.

Отправив учеников, сам Веньхуа решил не терять время в пути, и переместился обратно в гостиницу, где проходили соревнования прорицателей. Ему предстояло подготовить всех к сегодняшнему потрясению, потому что неизвестно, как отреагируют мастера на зомби. В прошлый раз, когда призрак вырвался на волю, многие успели разбежаться, и потом пришлось несколько часов ждать, когда гости съедутся обратно.

Первым делом Веньхуа нашел мастера Чу, продемонстрировал ему видео, которые сам снял на собственный телефон, и рассказал, что к вечеру сюда привезут зомби из города У. Мастеру явно не хотелось верить в начало зомбиапокалипсиса, но странные слухи уже и до него доходили, да и от слов сильнейшего заклинателя в мире нельзя было просто так отмахнуться. Так что он пообещал поговорить с главой духовной ассоциации и несколькими старейшинами.

Следующими стали прорицатели из клана Се. Се Юань всегда рад был пообщаться с мастером Лань, да и остальные почувствовали себя польщенными, когда такой могущественный человек позвал их на встречу. Новости о появлении зомби их явно ошарашили, но никто не посмел вслух усомниться в правдивости сказанного.

— Зато сейчас стало совершенно ясно, что Се Юань — один из немногих в новом поколении, у кого есть талант к гаданиям, — Веньхуа решил немного подсластить пилюлю и сделал комплимент клану. — Если вспомнить прошлый тур соревнований, то почти никто не увидел в будущем никаких неприятностей, в то время как у нас намечается, возможно, одно из самых больших мировых бедствий в двадцать первом веке. Если нам не удастся быстро подавить восстание зомби, то эта напасть вполне может распространиться по всей планете.

Прорицателям стало не по себе, ведь до этого никто не думал, что проблема окажется настолько глобальной. Мало кто из клановых заклинателей смотрел ужастики про конец света, но им вполне хватило воображения самостоятельно придумать нечто похожее.

— Но полагаю, все не так уж плохо, — Веньхуа увидел, что некоторые даже побледнели, и поспешил добавить, — здесь собрались самые сильные и опытные из мастеров. Наверняка мы вместе сможем придумать, как бороться с этим бедствием. Сейчас главное не терять время понапрасну и сразу примять решительные меры.

Новости о том, что в городе У началось восстание зомби, быстро распространились по духовному сообществу, и уже через пару часов все знали, что вечером Лань Веньхуа продемонстрирует настоящего ходячего мертвеца. С призраками почти все присутствующие сталкивались, а вот анимированные трупы мало кто видел собственными глазами, все же подобным промышляли только темные прорицатели, на которых лежала печать грешника, и им уже нечего было терять.

Вскоре присутствующие разделились на два лагеря — тех, кто поверил в начало зомбиапокалипсиса, и тех, кто считал, будто Лань Веньхуа хочет в очередной раз выделиться и просто раздул из мухи слона, в конце концов, заточить злого духа в предмете и в мертвом теле — это почти одно и то же, половина присутствующих теоретически могла бы что-то такое сделать. Вторую группу возглавлял клан Фу, и как ни странно, Фу Линь на этот раз был почти ни при чем. После прошлого разговора с заклинателем парень вел себя тише воды, ниже травы, пытаясь незаметно разузнать, не видят ли и остальные на нем признаки проявления печати грешника. Но вот его соклановцы запомнили, что молодой господин невзлюбил мастера Лань, и даже без его ведома готовы были всячески поддерживать эту вражду.

Тем временем Чжоу Бай выбрался за пределы города У и уже выехал на трассу. Он тщательно соблюдал все правила дорожного движения, но, похоже судьба злодея не была к нему благосклонна, и его остановил офицер дорожного движения для досмотра документов. Обычно проверяющих на дорогах не так уж много, и прежде Бая ни разу в жизни не тормозили, однако ему не повезло именно в тот момент, когда он перевозил труп.

Офицер проверил документы и начал расспрашивать, куда и откуда едет автомобиль. Изначально он остановил фургон из-за того, что водитель — модный парень с яркой прической слишком уж странно смотрелся за рулем подобного транспортного средства, но с каждой минутой ситуация казалась ему все более подозрительной. Одежда на водителе была очень дорогая, совершенно не соответствуя подобному автомобилю, да и машина арендована только вчера, причем на другое имя. И на пассажирском кресле почему-то сидела пристегнутая кукла, хотя детей тут не было. А уж когда из фургона раздался странный шум и невнятные крики, офицер моментально напрягся, позвал напарника и приказал водителю:

— Выйдите из машины и откройте заднюю дверь.

Чжоу Бай в красках представил, как с треском проваливает поручение учителя, и с отчаянием попытался придумать, как выпутаться из ситуации. Можно было бы дать взятку сотрудникам общественной безопасности, но с его удачей те могли оказаться слишком принципиальными и в отделение за такое отвезти. Учитель всегда говорил, что большинство проблем можно решить словами, поэтому парень поспешно начал объяснять ситуацию:

— Я работаю в духовной ассоциации прорицателей и мастеров Фэн-Шуй, — слегка приврал он для солидности. — Учитель поручил мне привезти проклятого человека в столичный филиал ассоциации, чтобы с него сняли злые чары.

Тут тоже пришлось приврать, лишь бы не говорить слово «зомби». Чжоу Бай подозревал, что его могут счесть неадекватным, если он скажет, что везет ходячего мертвеца в фургоне. Впрочем, даже это объяснение офицерам не понравилось, и они явно приняли парня за какого-то шарлатана или сектанта, снова потребовав открыть дверь.

— Человек внутри очень плохо выглядит, — честно предупредил Бай. — Пожалуйста, не пугайтесь и не стреляйте в него.

Оружие офицеры пока не доставали, но парень подозревал, что до этого дело дойдет сразу же, как они увидят кидающегося на прутья клетки мертвеца. И предчувствие его не подвело — стоило открыть задние двери фургона, как зомби, почуявший рядом сразу три жертвы, пышущие энергией ян, с голодным воем бросился вперед. Полицейские с испуганными возгласами и руганью отшатнулись от фургона и выхватили пистолеты.

Чжоу Бай на всякий случай поднял руки и еще раз напомнил:

— Пожалуйста, не стреляйте в него. Этот человек умер от сильного проклятья, и оно не дает ему упокоиться даже после смерти.

— Да у него в груди дыра размером с кулак! — заорал один из офицеров. — Какого черта он еще двигается⁈

— В него вселился злой дух, и только в столичном филиале есть достаточно сильные мастера, чтобы изгнать его, — продолжил вдохновенно врать Чжоу Бай.

— Нам надо доложить начальству, — неуверенно произнес второй сотрудник общественной безопасности, его руки, держащие пистолет, чуть подрагивали, когда мертвец начинал особенно громко завывать.

— И стать всеобщим посмешищем⁈ Если мы скажем, что видели зомби, нас и отстранить могут, а то и вовсе уволить!

Чжоу Бай заметил, что офицеры немного пришли в себя от первоначального шока, и предложил:

— Можно я закрою дверь? Пока зомби не видит людей, он ведет себя потише.

Когда фургон снова оказался заперт, полицейские оказались перед довольно сложным выбором. Они не могли просто так отпустить столь странного водителя и его груз, и при этом начальству доложить тоже не имели возможности.

— Тогда вы можете сопроводить меня до места назначения и убедиться, что по дороге ничего не случится, — Бай решил немного понаглеть и организовать себе полицейский эскорт, а то с его удачей его могли еще не раз тормознуть, или он вовсе попал бы в аварию.

Предложение показалось офицерам весьма разумным, ведь если зомби по случайности вырвется на свободу и нападет на кого-нибудь, в этом будет и их вина. Так что вскоре Чжоу Бай уже вернулся за руль и ехал за полицейским автомобилем, а Вайс, до этого незаметно следовавшая за ним под талисманом невидимости для подстраховки, смогла расслабиться и вернуться на место пассажира.

Благодаря сопровождению они прибыли точно в срок и уже на месте узнали, что сегодня соревнования прорицателей посетит сам председатель. Министр общественной безопасности тут и прежде присутствовал, он очень интересовался всем сверхъестественным после того, как несколько его подчиненных были убиты с помощью проклятых вещиц, а сейчас к нему присоединились еще несколько высокопоставленных чиновников. Мастер Чу сам не ожидал, что глава духовной ассоциации после его рассказа о происшествиях в городе У задействует все свои связи и всего за день соберет здесь самых значимых лиц государства.

Из-за этого Веньхуа, готовясь продемонстрировать всем зомби, чувствовал себя так, словно попал в сцену из одного известного сериала, где королеве и ее приближенным показывали ходячего мертвеца. Впрочем, он ведь оказался в мире, состоящем из дорам и новелл, поэтому не удивительно, что ему предстояла столь драматичная сцена.

Демонстрация

На клетку накинули плотный брезент, и трое самых смелых или, наоборот, самых любопытных прорицателей помогли Чжоу Баю донести ее до сцены. По дороге им встретилось немало гостей, которые словно бы случайно проходили через холл, однако плотная ткань не только скрывала зомби, но еще и немного приглушала его рычание. Насколько понял Бай из наблюдений, ходячие мертвецы не отличались остротой зрения, обоняния и слуха. Возможно, они как-то могли ощущать живых существ, находящихся поблизости, но если скрыться из поля зрения, то их вполне можно было обмануть.

На сцене Ли Хан помогал настроить оборудование, и Чжоу Бай поежился, представив, как будет выглядеть зомби на большом экране, который занимал чуть ли не всю стену конференц-зала. За время пути мертвец немного подувял, его кожа приобрела отталкивающий серый оттенок, а запекшаяся кровь, обильно заливавшая одежду, почернела. Да и в целом зомби был уже не такой активный, как с утра. Вряд ли он мог устать, скорее всего просто подпортился, и двигаться ему стало сложнее, да и завывать тоже. А может, у ходячих покойников просто ограниченный запас энергии, и если они никого не съели или хотя бы не покусали, то у них «батарейка» садится.