Повороты судьбы. Амулет Вирены (СИ)

- Ясно... Неси кружки, я сниму с огня твой отвар.

И эльф направился к ближайшему дереву. Нашел в траве пару толстых веток и, выбрав наиболее прочную, вернулся к костру. Ну, да, действительно, можно ведь просто поддеть ручку, а не хвататься за нее.

Я стояла на месте и соображала, где теперь взять кружки. Может у Лиры найдется, она ведь что-то еще кроме своего оружия из дома забрала. Подруга сидела на бревне и собиралась съесть еще один бутерброд. Рядом примостился на некотором расстоянии Хасс, Валентин предпочел стоять.

Лира, заметив мой взгляд, отломила половину и протянула мне. Я же не стала отказываться и подошла к ней за добавкой.

- Лир, у тебя кружки не найдется? - спросила я, откусывая бутерброд и стараясь не смотреть на Валентина, взгляд которого перестала ощущать.

Подруга кивнула и собиралась встать, но замерла, глядя мне за спину. Что же ее так заинтересовало? Хотела повернуться и посмотреть, но боковым зрением заметила появившегося рядом Валентина и почувствовала приятный травяной запах. Он протягивал мне деревянную кружку, заполненную на три четверти душистым отваром. Я слегка опешила. Не ожидала просто от обоих мужчин такой предупредительности. Взяла кружку, глядя в золотые глаза:

- Спасибо... - опустила взгляд и подула на свое горячее успокоительное, не переставая удивляться.

Мужчина только усмехнулся, скривив губы в странной ухмылке, словно для него самого такое поведение было непривычно, и направился за второй порцией, видимо для себя, так как в его руке я заметила еще одну кружку.

Лира все же встала и пошла к своей сумке. Я оказалась права, кружка у нее тоже имелась. Ярисела на бревно и с наслаждением стала пить отварчик, тепло которого приятно согрело все внутри.

Эльф же завтракал отдельно, даже питье у него было свое, во фляге, которую он отстегнул от пояса. И что мне делать с его вниманием? Мне же нравится другой, а эльфа я воспринимаю только как приятного попутчика, может быть даже друга в будущем. Но вот как поступить с его чувствами - не знаю. Пока ничего не буду предпринимать, может все и наладится, тем более, вдруг он так ко всем девушкам внимательно относится. Покосилась на подругу и сникла. Ну... Кроме Мелиры.

С завтраком мы покончили достаточно быстро. И больше ничего особенного не произошло. Разве что меня удивил один момент. Лира, выпив свой отвар, налила еще порцию и с гордым видом прошествовала к Хассияру. Всунула в руки опешившего от такого внимания мужчины кружку, чуть не расплескав ее содержимое, и пробурчав под нос 'вечно как дети, все им подать надо', быстро ушла собираться в дорогу. Все-таки он ей нравится и это, судя по всему, взаимно.

***

Солнце так и не выглянуло, а уверенность в том, что быть дождю, возрастала с каждой минутой. Вот это уже проблема, так как плащей я ни у кого не заметила, а в сильный ливень спрятаться под деревом не выйдет. Будем надеяться на слабый, мелкий и кратковременный дождь, вот только облака, которые становились все плотнее и темнее, эту надежду убивали. Остается только рассчитывать на везение, которое поможет отыскать укрытие.

Время определить было сложно, но я думаю сейчас примерно полдень, может больше. Да уж, мы точно никуда не спешим. Зато выспались и немного отдохнули, ну, я так точно.

В пути мы уже находились около трех часов. И сейчас я задумчиво смотрела на цветы в своей руке - нежные голубые звездочки первоцветов и белоснежные бутончики маленьких махровых лютиков. И если первые только-только стали выглядывать навстречу весне, то вторые должны зацвести только летом, но ведь для магии жизни эльфов не составит труда вырастить их в любое время года.

Да... Вот и ухаживания начались, причем одновременно... Не описать словами как я удивилась, когда сразу с двух сторон ко мне подъехали Валентин и Ситарэль, протягивая по букетику. Неловкость момента была на лицо. Про взгляды, кидаемые мужчинами друг на друга, я тоже промолчу. Но букетики приняла, пропищав 'спасибо', чем вызвала на хмурых лицах улыбки.

Цветы было жалко, особенно голубенькие первоцветы. Лютики не вяли, поддерживаемые магией Ситарэля, а вот в другие я пыталась влить свою магию. Вроде бы получилось.

Посмотрела вправо, где на некотором расстоянии от нашей группы ехал эльф, и столкнулась с его пристальным взглядом. Он тут же улыбнулся и склонил голову в легком поклоне. Я быстро опустила взгляд на цветы, смутившись. Затем скосила глаза влево, где ехала Лира, а рядом с ней и чуть впереди - Валентин. Он словно почувствовал мой взгляд и повернулся, одарив такой обаятельной улыбкой, что мое сердце пропустило удар, и я улыбнулась в ответ. Мне показалось или его взгляд зажегся золотым светом и каким-то торжеством? Хм... Кто же ты? Я просто не верю, что человек. Светящиеся глаза и сила выдают другую расу. Может, оборотень?

Вдруг я получила легкий удар по ноге от подъехавшей вплотную Лиры. Ай! Не дают даже с мыслями собраться! Зло посмотрела на подругу, которая что-то пыталась мне сказать путем перемигивания и кривляния. В недоумении вопросительно изогнула бровь. Это она что, поговорить хочет?

Вот очень сложно шептаться в присутствии тех, у кого длинные уши. А поговорить действительно надо, тем более у нас есть, что рассказать друг другу. И вдруг вспомнилась наша студенческая переписка с помощью магических посланников. А ведь это замечательная идея! Магии требуется совсем немного, правда его можно перехватить, но благородство спутников не позволит поступить с нами так подло. Надеюсь.

Чтобы освободить руки, аккуратно закрепила к луке седла букетики с помощью стянутого с волос шнурка и заплела волосы в косу. Тут же сотворила золотистый листочек и начала магией вплетать в него слова, рассказывая о случае в лесу с демоном, а потом и о своем неудачном купании. Про поцелуй с Валентином ни слова не написала. Затем завершила последнее плетение в заклинании и с моей руки вспорхнула, рассыпая иллюзорные искорки, огненная маленькая птичка.

Не заметить ее было невозможно, поэтому взгляды мужчин на нас выражали гамму эмоций - от скептичности до любопытства и веселых бесенят в глазах.

У Мелиры в предвкушении загорелись глаза и, поймав посланника, который тут же стал небольшим золотистым свитком, приступила к чтению. Ее мимикой я тоже насладилась сполна. Дочитав, она стала создавать ответную птичку, переплетая плетение моего свитка, что требовало еще меньше энергии резерва. И уже через пять минут я разворачивала ее пересказ недавних событий.

Так... Значит, Валентин в курсе ее тайны и даже скрыл сущность хемминга. А вот его цель по нашей охране вызвала в душе какое-то неприятное чувство. Да уж, всего лишь забота о судьбе королевства... И папу он видел, значит с ним все хорошо. Интересно, что их связывает, и где они успели увидеться? Неужели в Институте? Тогда Валентин должен быть в курсе судьбы мамы, я не могу смириться с тем, что ее больше нет. В сердце теплилась надежда, что все хорошо и она жива. Хотелось верить, что мой последний сон был хорошим знаком. Что делать с демоном Лира тоже не знала, но зато твердо решила не оставлять меня больше одну. С этим я была полностью согласна.

- 'А что у тебя с Хассияром?' - отправила очередного посланника.

Лира покраснела и ко мне прилетела огненная птичка.

- 'Ничего! И не будем об этом! Напыщенный идиот! Возомнил себя самым умным, пытается меня учить в вопросах вооружения! Ему бы самому стоило заполнить свои пробелы в знаниях. А у тебя с Валентином? И судя по всему - эльфа тоже можно включить в ваш треугольник'.

Вот уж вредина! Сама признаваться не хочет, а от меня откровений ждет! Эх... И в этом вся Мелира. Ладно, будет ей откровение.

- 'Мне Валентин нравится, но у меня нет шансов, если верить твоему рассказу. Я для него всего лишь способ зарядить амулет и выиграть войну с вампирами, хотя и начала уже думать, что я ему не безразлична. А вот что делать с эльфом - не знаю... Он мне тоже нравится, но только в качестве друга. Постараюсь донести до него эту мысль. И еще - Хасс тебе все равно не безразличен! Так что, признавайся давай!'

Лира скосила на меня глаза и, поджав губы, кивнула. Быстро сплела текст, и ко мне полетел посланник. Но, к сожалению, не все мужчины оказались благородными. Птичка была перехвачена.

Ой, что сейчас будет!

Злостным вором, совесть которого скорей всего осталась где-то на окраине юного детства, оказался Хассияр. И как он умудрился так незаметно подъехать? Увлекательное занятие все-таки эти посланники. Перехват был очень быстрым, а ведь огненная птичка тоже не улитка. Я даже восхитилась такой реакцией и точностью.

Мелира же недолго находилась в ступоре. За пару секунд она успела несколько раз поменяться в лице, выражение которого с растерянности и смущения дошло до слепой ярости, и сорвалась с места за Хассом. Мы очень быстро потеряли их из вида и еще некоторое время слышали ругательства подруги, которые тоже быстро затихли, не нарушая больше тишины леса.

Интересно, что было в этом послании? Я могу предположить, что признание, и от этого становится еще интересней, ведь Хасс его прочитает. И откуда у Мелиры такой богатый словарный запас? Смысл большинства ругательств для меня остался загадкой. Спросить что ли потом? Хотя мне бы, наверное, мамино воспитание не позволило применить все эти знания на практике.

Валентин подъехал поближе ко мне, и он явно был в хорошем настроении. Легкая добродушная улыбка делала его лицо моложе, а на его щеке я рассмотрела милую ямочку. А ведь с другой стороны у него такой нет, я точно помню. В уголках глаз я заметил тоненькие лучики улыбательных морщинок. Я задумалась, а сколько ему лет? На вид я бы дала около тридцати, но вот древний взгляд, который я видела ранее, говорит о том, что ему гораздо больше. У обычного оборотня не может быть такого взгляда. 'Ну да, - усмехнулась про себя, - а я так много оборотней знаю!'

Валентин посмотрел на меня и задорно подмигнул:

- Не переживай, Хасс ничего плохого не сделает твоей подруге. Я думаю, им даже полезно побыть наедине.

Да я как-то и не сильно переживала. Все-таки она телохранитель, постоять за себя сможет. Я хихикнула - но не долго, если учитывать их взаимное влечение.

Улыбнулась в ответ и вздрогнула - на нос мне упала большая холодная капля. Ну вот, ждали дождь - получите.

Ветер усилился, и резко стало еще темнее. Неужели будет буря? Весной? Росчерк белой молнии расколол небо, тут же отозвавшись гулом грома. Близко... Вот теперь я стала переживать за Лиру. Было бы спокойней видеть ее рядом, а не искать друг друга в темноте и под дождем.

И как всегда бывает в такую погоду, послышался гул, который быстро нарастал, приближаясь к нам. Стало жутко, потому что он никак не вязался с тем затишьем, которое стояло до этого момента. Такой звук издавала стена дождя, которая очень быстро двигалась в нашу сторону. Еще пара секунд - и тугие струи ливня обрушатся на нас. Под таким водным потоком не останется ни одного кусочка сухого пространства.

Я уже была готова к тому, что сейчас промокну, как за мгновение до этого Валентин быстро приблизился ко мне вплотную и легко сдернул с коня, усадив перед собой. Я хотела возмутиться, что меня носят и передвигают, когда ему вздумается, но поняла, что лучше помолчать и даже поблагодарить.

На меня, как и на Валентина не упало ни одной капли. Как такое может быть? Оказалось, что вокруг нас был невидимый кокон, соприкасаясь с которым вода с шипением испарялась. Внутри же этой защиты было тепло и сухо. От удивления могла только молча хлопать глазами. В голове настойчиво крутился только один вопрос 'Кто же ты?'. Заклинание такого уровня не каждый архимаг огня сможет выполнить, а уж держать долгое время - вообще под силу единицам! Тогда вопрос - как он оказался простым преподавателем? Ой, мама... И кого же отец направил нас защищать?

Пчхи! Ну вот... Да здравствует сырость! И это мне еще повезло под дождь не попасть. Удивление, наконец, начало уменьшаться и я все больше стала осознавать и ощущать близость мужчины за моей спиной. Кровь побежала быстрее, да и ситуация была подозрительно знакомой. Вот только беспокойство за Мелиру не давало расслабиться. У нее такой защиты от дождя нет...

Время все шло, дождь уже не лил сплошной стеной, но и заканчиваться не торопился. Сильные руки держали крепко, а тепло и мерный звук дождя начали убаюкивать. Видимо я задремала, ибо когда очнулась, рядом ехала мокрая и хмурая подруга. Паутину дремы мгновенно как рукой сняло, и я вопросительно посмотрела на Лиру. Она заметила мой взгляд, каким-то неловким движением поправила мокрые пряди, выбившиеся из пучка на затылке и облепившие щеки, и нервно произнесла:

- Больше никаких посланников! - костяшки пальцев, сжимающие поводья, еще больше побелели.

Валентин хмыкнул и сильнее прижал меня к себе.

Что же случилось? Присмотрелась к подруге внимательнее и отметила опухшие красные губы, взлохмаченные мокрые волосы, лихорадочные румянец. Стала искать взглядом Хассияра. Сначала заметила эльфа, который тоже был мокрым до нитки, но с ровной спиной и гордым видом переносил неудобства стихии, только вот впечатление портили острые уши, которые смешно топорщились. Затем взгляд обнаружил и искомый объект. Вот только он в отличие от подруги весь светился и загадочно улыбался. Интересно, как долго они отсутствовали? При первой же возможности попытаюсь расспросить Мелиру, заодно и поддержать в случае необходимости. Слишком уж довольным выглядит Хасс, и нервной и напряженной - Лира.

- Лисиена, нам надо поговорить, - произнес мне на ушко интимным шепотом Валентин, вызвав горячий отклик в моем теле.

Покосилась по сторонам и поняла, что с таким количеством ушей сделать это без свидетелей не выйдет.

- Но в другом месте, - добавил Вал, видимо пришедший к тем же выводам.

Я согласно кивнула. Вот теперь меня будет съедать любопытство, о чем же хочет поговорить Валентин.

- Смотрите, там какое-то строение, - воскликнула Мелира, указывая вперед и влево.

Не сговариваясь, направили лошадей в указанном направлении. Видимо дождь в сочетании с пронизывающим холодным ветром достал всех.

Глава 10

Лисиена

Строение представляло собой небольшой деревянный домик с покрытой мхом черепитчатой крышей. Темные бревна стен были испещрены многочисленными трещинами, ставни покосились, и от всего этого запустения создавалось впечатление ветхости и старости. К дому примыкал сарай с соломенной крышей, потемневшей от времени. Могу поспорить, что она местами прогнила и сквозь дыры можно любоваться ночным небом. Небольшой дворик вместе со всеми постройками был обнесен кривоватым забором с нанизанными на некоторые столбы глиняными горшками, причем не все были целыми. А вот еще более странным было то, что от забора веяло охранной магией, причем водной. Интересно...

- Каррр...

Я вздрогнула и заметила ворону, сидящую под крышей на прибитой там жердочке, прямо над дверью.

- Каррр... - еще громче повторила птица, наклонив голову и пристально глядя на нас. - Каррр! Каррр! - забегала она по своему насесту.

Дверь распахнулась, стукнувшись о бревенчатую стену так, что ворона в испуге подскочила и захлопала крыльями, а на пороге показалась хозяйка сих владений.

- Ну, чего разоралась!? - неожиданно молодым звонким голосом прикрикнула она, потрясая кулаком в сторону источника раздражавшего ее звука, и тут заметила нас.

А мы с удивлением разглядывали появившуюся... Бабушку? Нет, скорее женщину в возрасте. И все же что-то в ней было не так. Интуитивно хотелось назвать ее старой, но глаза говорили о противоположном. Хм... Магия? Или искусный морок?

На вид ей можно было дать около пятидесяти пяти - шестидесяти лет. Статная, чуть выше Мелиры, в темно-фиолетовом сарафане в пол и бледно-сиреневой рубашке под ним. Поверх был надет старый заношенный передник с многочисленными карманами, из которых торчали какие-то пучки трав и обрисовывались сквозь ткань маленькие баночки. На руках - коричневые перчатки, какие использовали травницы при смешивании опасных ингредиентов. Черные смоляные волосы с широкой седой прядкой у левого виска были заплетены в косу, которая спадала на грудь до бедер. Морщины в уголках глаз совсем не портили красивое чуть полноватое лицо. А вот глаза пугали. Прозрачные, голубые, словно высветленные. Такие обычно бывают у древних стариков.

- Добрый вечер, госпожа, - поприветствовал ее Валентин, и мы все склонились в легком поклоне. - Разреши укрыться путникам от непогоды. Мы отблагодарим золотом за гостеприимство.

Хозяйка обвела нас тяжелым взглядом, задержав его сначала на Лире, а потом на мне, и широко улыбнулась. Даже глаза перестали пугать, такой добродушной улыбкой она нас одарила.

- Отчего ж не приютить, да и золота мне не надо вашего. Только места у меня не много. Девкам-то я в доме постелю, а вам, молодцы, придется в сарае заночевать.

- Не вопрос, тетушка, - весело проговорил мокрый до нитки Хассияр.

Ну да, в такой ситуации любому сухому месту рад будешь.

- Ой, да что же я вас снаружи еще держу, заходите, заходите, - и хозяйка взмахнула рукой.

Вдруг глухо звякнули кувшинчики на заборе и охранная магия исчезла. Мы спешились и завели лошадей во двор, где сразу стало очень тесно.

- Можете меня Далеей звать, - проговорила она, затем быстро глянула на ворону и отступила от двери, пропуская нас в дом.

Мы в ответ представились, и вдвоем с Мелирой зашли в теплую горницу. Мужчины же остались снаружи распрягать коней. Я успела заметить, что ворона куда-то улетела, а горшочки опять звякнули, восстанавливая защитный контур. Подозрительно как-то все... Но мои спутники вроде бы оставались спокойными. Да и чем может быть опасна одинокая женщина? На вид она очень добродушная, в свой дом пустила, а то, что глаза пугают, так вон и у Валентина они иногда бывают пугающие до дрожи в коленках. Но это же не повод всех во враги записывать!

Далея зашла следом, прикрыв дверь, и быстро прошла мимо нас к стеллажу у стены, где стояли разноцветные стеклянные пузырьки, чтобы задернуть ситцевую шторку, скрывая содержимое. Хм... Может у нее там какие редкие ингредиенты хранятся? Судя по всему, она травница, а если учесть удаленность домика от поселений, то еще и отшельница.

- Ну что, красавицы, будем ужин готовить? - весело сказала Далея, доставая из-под стола, который стоял у окна, банку солений.

Спустя пять минут на столе появился шмат сала с прослойками мяса, первая весенняя зелень, краюха хлеба и сыра. От всего увиденного осталось только глотать слюну и ждать начала ужина. Затем Далея перевела взгляд на Мелиру, хлопнула руками, узрев ее мокрый облезлый вид, и, схватив ту за локоть, повела за печь. И когда они оттуда вышли, моя челюсть была где-то под столом. Да уж, такой подругу я еще не видела! Цветастый желтый сарафан, который волочился по полу, все же очень ей шел, делая фигурку хрупкой и невинной. А пуховой платок, накинутый на плечи, придавал образу уютный и теплый вид. Довершал картинку алый румянец на щеках. Теперь Лире можно дать не больше шестнадцати. Мысленно захихикала, представив реакцию Хассияра на такой невинный образ.

Долго мне любоваться подругой, а ей смущаться, не дали, припахав нас к приготовлению ужина. А мы были и не против помочь. Быстренько в три пары рук начистили картофеля и поставили его в большом чугунке в беленую печь. Там же уже томился отвар, который издавал приятный запах малинки. Покончив со всеми приготовлениями, уселись на широкой лавке вдоль стены. Какое-то время молчали, пока хозяйка что-то складывала и перекладывала, а затем она сняла отвар с печи и уселась рядом.

- Ну что, деваньки, рассказывайте, куда путь держим?

- Каррр!

Ответить на вопрос не дала появившаяся на подоконники ворона, которая через приоткрытое окно и попала в дом. Она смешно подпрыгивала, махая крыльями и пытаясь удержаться на месте. Причиной такого поведения оказался пузырек с голубой жидкостью, который она держала в лапке.

- От уж дура! Разобьешь ведь! - подскочила хозяйка к окну, забирая пузырек и смахивая птицу с подоконника на улицу.

- Каррр! - возмутилась та и исчезла с поля зрения.

Далея спрятала в одном из многочисленных карманов пузырек и в этот момент в горницу вошли мокрые мужчины. Хозяйка окинула их прищуренным взглядом и сказала:

- Наверное, надо баньку натопить, пойдемте кто со мной, подсобите.

И ушла, утянув Валентина, как самого сухого, во двор. Эльф перевел уставший взгляд на нас, задержал его на гордо восседавшей на лавке Мелире, хмыкнул и уселся рядом со мной. А вот Хасс впал в более длительный ступор. Он пристально смотрел в каком-то голодном восхищении на Лиру, отчего та еще больше покраснела и стала нервно укутываться в платок.

Наконец мужчина очнулся, хищно так улыбнулся и направился к девушке. Места на лавке больше не было и Лира, широко раскрыв глаза, попыталась соскочить с нее, но была перехвачена сильными руками и усажена на колени.

- Отпусти меня, идиот! Ты же весь мокрый и холодный! Что ты делаешь! - кричала Мелира в попытке вырваться.

- Вот и согреюсь, - посмеиваясь, произнес Хассияр, прижимая подругу к себе.

И о чудо! Лира затихла! Только слышалось гневное глухое сопение. Хасс прижимал ее к своей груди и гладил по волосам. И тут я услышала всхлип, который был таким тихим и жалобным, что не находись я рядом - не заметила бы. Что же он с ней сделал, что смог довести до слез? Гневно сверкнула на Хасса глазами и хотела уже тронуть подругу за плечо, чтобы утешить и узнать причину, но меня остановило выражение лица Хассияра - на нем от смеха и ехидства не осталось и следа. В его глазах плескалась боль и будто бы сожаление. Хмурая складка залегла между бровями, губы сжаты в тонкую линию.

Мне стало очень неудобно, что я явилась свидетелем этой сцены. Словно вторглась в чужую личную жизнь. Ладно, пусть сами разбираются, а если Мелира захочет, то все мне расскажет.

От возникшего чувства неловкости стало как-то неудобно сидеть рядом и я решила посмотреть, как там картофель. Встала с лавки, взяла со стола нож и проверила им готовность клубней. Все, можно снимать. Схватила с крюка полотенце, но оно вдруг улизнуло из моих рук, перехваченное Ситарэлем. А ведь он вроде дремал, откинув голову назад и оперев ее о стену. Глаза точно были закрыты. Мое мнение о мужчинах-эльфах стало кардинально меняться. Они ведь никогда не занимаются такими домашними делами.

Поблагодарила за помощь и быстро схватила со стены деревянную доску, чтобы использовать ее в качестве подставки. Затем быстренько переложила картофель в заранее подготовленную огромную миску и посыпала все укропчиком. Ммм... Красота! Опустевший чугунок с водой Ситарэль унес на улицу.

Я повернулась и бросила взгляд на Хасса и Лиру. Подруга в его объятиях выглядела совсем маленькой и беззащитной, но их пара была на удивление очень гармоничной. А может все не так уж и плохо?

Из размышлений меня выдернули явившиеся Валентин и Далея. Следом зашел и Ситарэль.

- Все уже готово? - спросила травница и направилась к стеллажам, откуда достала деревянные миски и ложки. - Присаживайтесь кто куда, а ты разлей отвар по кружкам, - обратилась она ко мне и кивнула на ряд кружек, подвешенных на вбитые в стену крючки.

Ели молча и быстро, все-таки проголодались все. А какой вкусный оказался отвар! Вот что значит, профессионал готовил! Сладкий от добавленного меда, ароматный, с легкой горчинкой и немного терпкий. Интересно, что в составе? Веточки малины и цветки ромашки я узнала, а вот определить остальные ингредиенты не позволяла банальная нехватка знаний. Надо будет взять рецептик.

- А теперь марш в баньку, а я тут приберусь, - начала командовать Далея и стала вытаскивать из-под лавки, которая одновременно выполняла роль сундука, банные принадлежности, складывая все на руки мне и Лире.

Подруга, кстати, все время прятала заплаканные глаза, на что обратили внимание все, но тактично промолчали.

- Я провожу, - поднялся Валентин и перехватил у нас стопку полотенец.

В предвкушении долгожданной помывки мы направились за ним. Банька оказалась за домом, поэтому ее и не увидели сразу, как приехали. Приземистая, старенькая, с невысоким проемом, но она оказалась очень уютной внутри.

Валентин прикрыл за нами дверь, и в окошко предбанника, отодвинув шторку, я увидела, как он уселся снаружи на скамью у входа. Ага, охранять что ли будет?

Задернула шторку и повернулась к Мелире. Девушка уже успела раздеться и быстро нырнула в полумрак парной. Я не стала задерживаться и, сняв одежду, последовала за ней. Плотно прикрыла за собой дверь и подвесила еще пару огненных светлячков у стен. Стало видно чуть лучше, хотя из-за плотного пара свет все равно рассевался.

Молча стали помогать друг другу, поливая из ковшика, нашедшегося у бадьи с водой. И когда я помогала Лире с волосами, решилась спросить:

- Расскажешь?

Подруга замерла и, всхлипнув, закрыла лицо руками. Вот, демон! Ой, лучше его не вспоминать, а то еще накликаю в баню. Я хотела ее обнять и утешить, но знала, что станет только хуже, поэтому стояла в стороне и ждала. Наконец, Лира справилась с собой и, не глядя на меня, тихо сказала:

- Мне восемьдесят шесть лет и если бы еще неделю назад мне кто-нибудь сказал, что я буду расстраиваться из-за мужчины, я бы рассмеялась тому в лицо. Я его ненавижу, готова расцарапать лицо и одновременно хочу пригреться на его груди, словно кошка. А то, что произошло в лесу, я не могу объяснить даже самой себе. Это... Это было восхитительно! - ее глаза загорелись, губ коснулась мечтательная улыбка, и тут же сменилось выражением злости, и сквозь зубы она продолжила, - и я презираю себя за это, за то, что не могу от него отказаться, за ненужную привязанность, за слабость, не достойную наемницы. Демон! - стукнула кулаком об стену.

Ой, накликаем!..

- Что мне делать, Лис? - перевела она на меня затравленный взгляд. - Я такого никогда не ощущала. А ведь у меня были мужчины, но ни один не вызывал таких сильных и противоречивых эмоций, - тяжелый вздох, - а у него еще и ребенок есть... И жена, наверное... Он мне сам рассказывал...

- Про жену? - решила уточнить.

- Нет, про ребенка, - ровно проговорила Лира. - Он рассказывал, как Валентин спас его сына от болотного иверга, и Хасс теперь перед ним в долгу. Вот долг и отдает, сопровождая нас, - и тут же спохватилась, - да и не важно все это! Есть ребенок, есть и мать!

Лира замолчала и продолжила злыми движениями промывать волосы. А я, хоть и не имею опыта с мужчинами, ясно видела, что происходит с Мелирой. И честно говоря, даже немного завидовала. Ведь все эти чувства прекрасно описывали книги, да и мама рассказывала о подобном. Так ведь иногда приходит любовь... Говорить об этом Мелире я не буду, она всегда твердила, что не верит в это чувство. Возможно, именно это заблуждение и мешает ей понять себя и свои эмоции.

- Все будет хорошо, ты только верь в это. И Хассу верь, моя интуиция подсказывает, что он не сможет поступить подло по отношению к тебе, да и Валентин поручился за него, - мягко сказала я, поливая на волосы подруги из ковшика.

- Спасибо, лисенок, мне стало легче, - сказала Лира и грустно улыбнувшись, забрала у меня ковшик, чтобы помочь уже мне.

'Ууу... А это я удачно зашел. Звали?'

Я вскрикнула и попыталась прикрыться руками. Начала судорожно оглядываться и заметила довольного демона, который развалился на лавке у стены.

- Что такое? Вода горячая? - спохватилась Лира.

- Тут Горат! - надрывно сообщила и кивнула головой в сторону лавки.

Лира тоже издала пронзительный визг и повернулась в указанную сторону, стараясь прикрыть руками стратегические места.

'Пфф... Какие вы скромные! - насмешливый голос в голове, - но красивые, надо признать, ничего так'

- Девочки, все в порядке? - послышался обеспокоенный голос Валентина за дверью.

- А ну брысь отсюда! - зло прошипела Горату, а Лира перестала прикрываться и подняла угрожающе ковшик, перехватив его двумя руками.

'Злые вы, уйду от вас! Но красиивые!' - протянул демон и исчез.

За дверью стояла тишина. Ой, Валентин же мог подумать, что это я его прогоняю.

- Все в порядке, - громким голосом ответила мужчине, - просто мышь пробежала.

В предбаннике послышался смех, а затем удаляющиеся шаги и звук захлопнувшейся двери.

- Все, он ушел, давай уже выходить отсюда, - прошептала Лире, и мы быстро закончили водные процедуры.

Уходя, проверила температуру оставшейся воды в бочке. Показалась не достаточно горячей и закинула в нее пару магических огненных шариков. Вода вскипела. Ну вот, а теперь можно и выходить. Осторожно приоткрыла дверь и осмотрела предбанник на наличие посторонних. Эх, ничего не видно. Запустила магических светлячков. Пусто. Вот и отлично! Быстро выбрались из теплой парной. Брр! Холодина! Наскоро вытерлись, повязав полотенца на головы и оделись. После сытного ужина и баньки жутко захотелось спать.

- Больше вслух этого гада не вспоминаем! - предупредила, зевая, Мелиру. - А то он имеет привычку отзываться.

Лира в ответ кивнула, тоже зевая.

- А чего он так быстро ушел? Раньше ж не прогнать было? - спросила подруга. - И мне на глаза не показался.

- Не знаю, может тебя испугался. Ты такая грозная была, - я хихикнула, - голая и с ковшом. А может он прошлый твой удар хорошо помнит.

Лира тоже засмеялась. Ну, хоть немного отвлеклась на демона.

Так, похохатывая, мы вышли на улицу, где нас терпеливо дожидался Валентин, увидев лицо которого мне больше не хотелось смеяться. Он улыбнулся, глядя на нас, но как-то очень устало, под глазами я заметила тени, и золотистый блеск глаз исчез, хотя сейчас опять появился, но какой-то тусклый. Тяжело ему все-таки далось заклинание щита от дождя. И стоило себя так изматывать?

На улице до сих пор моросил дождь, поэтому до избы мы дошли быстро, встретив по дороге Хасса и Ситарэля со стопками полотенец. Лира зашла в горницу первой и когда я хотела нырнуть следом, услышала голос Вала:

- Лисиена, подожди!

Я повернулась, пряча зевок в кулак, и хотела уже спуститься со ступенек вниз, как услышала:

- Спокойной ночи.

Удивленно взглянула на Валентина. Он ведь совсем не для этого меня остановил. Передумал? Зато у меня появилось желание его поцеловать.

Быстро спустилась вниз, пока сама не передумала, и уже начала замедляться, думая о том, не делаю ли я глупость, как он сам шагнул навстречу и заключил меня в объятия. В душе поднялась такая радость и счастье, что хотелось смеяться! Может, демон был не прав и Валентин все же чувствует что-то ко мне. Я, наверное, сейчас глупо выгляжу, ибо улыбку уже ничто не сможет стереть с моего лица.

- Ты такая смешная с этим полотенцем на голове, - провел он кончиками пальцев по моей щеке, - и красивая...

Я покраснела и зевнула, спрятав лицо на его груди, так как руки были сцеплены за его спиной.

- Я поговорить хотел, но ты устала, давай лучше завтра.

Посмотрела в его глаза и поняла, что сейчас опять позорно зевну. Валентин прав, я уже не смогу сконцентрироваться на разговоре. Уставшее сознание просто мечтало, наконец, уложить тело и мозг спать.

Вал быстро коснулся губами моих губ, развернул за плечи и подтолкнул к двери. По инерции сделала пару шагов и обернулась:

- Спокойной ночи.

- Сладких снов, огонечек, - блеснули золотые искорки в темноте.

А у меня от его слов словно крылья выросли. И уже было совсем неважно, что поцелуй был таким коротким и мимолетным. В душе просто стало очень тепло, словно я прикоснулась к чему-то ценному и важному.

Окрыленная, зашла в дом и осмотрелась. Сразу увидела тихо посапывающую на лавке Мелиру, а с печи показалось лицо Далеи.

- Я тебе на другой лавке постелила, там же и сорочку найдешь. Свет не забудь потушить.

И травница опять легла спать. Я подошла к своей постели и действительно увидела сорочку. Развернула ее и ахнула. Красота... Белоснежный хлопок был настолько тоненьким, что он не столько спрячет, сколько обнажит. По глубокому вороту, манжетам, которые стягивали широкие рукава, и подолу были вышиты шелковой нитью цветы. И не жалко травнице давать такую вещь чужому человеку?

Быстро разделась и с каким-то трепетом осторожно надела эту красоту. Конечно, сорочка оказалась мне немного коротковатой, открывая щиколотки. А когда я попыталась немного потянуть рукава, то оголились плечи и верхняя часть груди - широкая горловина оказалась на резинке. Сняла полотенце с головы и расчесала влажные волосы пальцами. Эх, расческу бы... Завтра у Далеи спрошу. Волосы решила не сушить магией, все равно до утра сами высохнут, а резерв лучше поберечь.

Подошла к столу и задула свечу. Удивительно, обычная свеча. Я такой давно не встречала. Еще раз зевнула до хруста в челюсти и быстренько нырнула под одеяло. Сон долго ждать не пришлось.

***

Валентин

Я подождал, пока за Лисиеной закроется дверь, постоял еще немного, прислушиваясь, и быстро направился обратно. Наконец можно смыть с себя грязь дороги. Отсутствие удобств весьма нервировало, но мне не привыкать, мастер Шииро приучил терпеть лишения такого рода. Да в принципе в Мертвых Землях некогда было об этом думать. Там была одна цель - выжить. Но мы тогда хорошо развлеклись.

Я усмехнулся про себя, вспомнив те далекие времена, и тут же хорошее настроение опять сменилось тревогой - интуиция до сих пор шипела в унисон с моим драконом. Не нравится мне это место, надо не забыть зайти после бани к моему огонечку и поставить охранный маячок, лишняя предосторожность не помешает.

Мой огонек... В душе разлилось тепло. Воспоминание о поцелуе в лесу грело лучше любого костра, дракон довольно заурчал. Ее испуг взволновал меня, но в то же время я эгоистично радовался тому, что был первым.

Моя! Я тряхнул головой. Это становится каким-то наваждением... Желание видеть, прикоснуться, держать в объятиях и не отпускать. Поймал себя на том, что мысленно уже обдумываю дополнительное укрепление своего замка и составляю список кандидатов на охрану избранницы в мое отсутствие. Стоило представить самых сильных и преданных мне мужчин рядом с ней, как слепая ярость мгновенно застелила глаза красной пеленой. Нет, лучше пусть будет все время рядом со мной! Опять тряхнул головой, усилием воли загоняя под контроль свои эмоции. Так ведь нельзя! Она ведь живая, теплая... Скорее бы провести этот демонов брачный обряд! Это навязанное родовой магией желание обладать скоро разорвет меня на части! И так уже веду себя с ней, как последний идиот и собственник! Еще немного - и стану ластится к ее рукам, словно ручной пес.

И тут же пришло осознание, что мне просто нравится о ней заботиться, видеть ее ответную благодарную улыбку, смущенный румянец на нежных щеках. Хочется сделать ее счастливой...

С такими противоречивыми мыслями я быстро дошел до бани и увидел Хасса, который сидел на не так давно облюбованной мной скамье у входа, раскинув руки на деревянной спинке.

- Почему ты здесь? А где эльф?

Хасс махнул головой в сторону бани и зло ответил:

- Не нравится мне этот белобрысый.

Я молча согласился с ним, сел рядом, отодвинув стопку полотенец, и откинулся назад, прикрыв глаза. Спать хотелось жутко, но еще надо с Дарием связаться. И к Лисиене зайти.

- Что у тебя с Мелирой? - открыл глаза и покосился на духа степей. - Учти, обидишь - самолично по стенке размажу.

Хассияр бросил на меня возмущенный взгляд, а затем как-то весь поник и устало потер лицо ладонями. Вздохнул и, приняв аналогичную моей позу, тихо произнес:

- Я... чувствую себя предателем. Эта маленькая голубоглазая тигрица разожгла во мне пламя, которое, я думал, навсегда потухло с уходом моей Тирены.

Хасс замолчал и спустя минуту продолжил:

- А теперь я боюсь... И этот страх делает меня слабым! Страх потери дорогого мне человека... Я уже живу с одним, еще одного я не вынесу. Просто сойду с ума! Но и отказаться от нее я не в силах, - и спустя минуту: - И почему я тебе все это рассказываю?

Да уж, мы с ним два идиота. И причина нашего состояния - женщины. И ладно, если бы это было просто очередное увлечение на один раз, так нет! Нам попались особенные женщины! А теперь мы оба в тупике...

А Хасса я могу понять. Представил, что могу потерять Лисиену - и внутренне похолодел, а сердце заметалось в панике, дракон же вообще на время застыл, словно умер. А ведь Хассияр просто не успел... Он не рассказывал всех подробностей гибели своей жены, но точно знаю, что винит в этом только себя, чем еще больше усугубляет свой страх потери сына. Если бы я тогда по счастливой случайности не оказался в степях, то у Хасса не осталось бы и его.

Но я очень сомневаюсь, что он сможет бросить теперь Мелиру. Я бы не смог. Знать, что твоя женщина где-то далеко, одна и тебя нет рядом, чтобы прийти на помощь в трудную для нее минуту... Это просто невыносимо! Моя сущность разорвала бы меня на части, но страдающая душа сделала бы это раньше.

- Что ты будешь делать? - спросил я.

- Увезу. Как только доберемся до Светлого Леса. Надеюсь, я тебе больше не буду нужен?

- Я думаю, что нет. А ты уверен, что она не будет против?

- Ее не будут спрашивать, - хмыкнул дух степей. - Я знаю правильный ответ, а она может выдать неверный, прячась от самой себя.

- Не боишься отпугнуть?

Хассияр на мгновение задумался, а затем я услышал его уверенный голос:

- Я справлюсь.

И в этот момент я уловил звук скрипнувшей двери в парную. Значит, эльф скоро выйдет. И действительно, спустя пять минут белобрысый появился из бани. Кинув на нас бесстрастный взгляд, с гордым видом и пытаясь при этом скрыть зевок, бесшумно направился прочь, тут же исчезнув и из моих мыслей. Мы же встали и поторопились зайти внутрь.

С водными процедурами не стали тянуть так, как девушки, поэтому справились довольно быстро. Ммм... Блаженство... И кто сказал, что владеющим огнем не нравится вода? Да моим купальням нет равных во всей империи. Причем там можно найти бассейны, подходящие для любой из моих ипостасей. И я обязательно покажу их Лисиене. Думаю, она оценит. В предвкушении улыбнулся, представляя картину совместного купания. Нет, с такими мыслями я точно не дотяну до империи... Хотя, а зачем тянуть? А это уже приятная мысль. Отложу ка я ее до подходящего момента.

Усиленно зевая, вышли из баньки и решили, наконец, проведать наших девочек. Заодно и территорию осмотрим по дороге. Мгновенно переключился на более глубокие уровни зрения, больше подходящие конечно для ипостаси дракона, - и мир окрасился разноцветными потоками магии, но больше всего было голубых всполохов. Здесь явно поработал маг воды. Но в травнице я магии почти не заметил, очень скудный резерв, правда, было в ее ауре что-то знакомое, что вертелось где-то на краю сознания. Какое-то отклонение...

О, а эльф тоже переживает, оказывается. Вон сколько на двери зеленых магических плетей наставил. Не нравится мне такая забота о моей девочке. Конечно, если рассуждать здраво, то дополнительные охранки не помешают, но вот его заинтересованность меня бесит. И не избавишься от него. Ничего, дай только повод, белобрысый, и я не оставлю от тебя даже пепла.

Виски начали ныть, и я вернул себе обычное для человека зрение. Осторожно вмешался своей силой в плетения, чтобы незаметно для эльфа попасть внутрь. Мысленно поблагодарил предков за предоставленную мне силу и знания. Без них такой фокус было бы не провернуть. Вмешательство в чужеродную стихию вызвало бы резонанс и от меня мало бы что осталось. Никто в здравом уме не рискует влезать в чужое заклинание без разрешения и с применением чистой силы. Кроме меня. И этот случай исключение. Я, как и все, предпочитаю обычно лишний раз не вмешиваться или делать это ответными контрзаклинаниями. Все же доля риска всегда остается. Но в данном случае я хотел сохранить защиту эльфа.

Осторожно открыл дверь и наложил на травницу временное заклятие усиления сна примерно минут на десять. Как-то не хочется быть не вовремя застуканным. Хасс тенью скользнул за мной и сразу определил местоположение Лиры, замерев у ее постели. Я же подошел к своему огонечку.

Она лежала на спине. Одна рука была расположена вдоль тела, вторая - на груди, которая соблазнительно просматривалась сквозь тонкую ткань сорочки и приподнималась в такт дыханию. Рыжая головка была повернута набок, а пухлые губки слегка приоткрыты. От вида такой манящей девушки захотелось прикоснуться к каждому кусочку нежной кожи. Да просто захотелось! Чтобы медленно и с наслаждением стянуть с плеча, а затем и с груди ткань ее одеяния, прикоснуться губами к темным вершинкам и попробовать их на вкус наяву. Огонь в моей крови растекался все быстрее, сосредотачиваясь в одном месте.

Демон! Я ведь здесь с другой целью. Закрыл глаза и сосчитал до десяти. Не очень помогло, возбуждение, судя по всему, спадет только при определенном развитии событий. Мысленно застонал, предвкушая веселую ночку. Так, все, не отвлекаться!

Открыл глаза и опять посмотрел на спокойно спящую девушку. Осторожно положил ладонь на ее лоб и вплел маячок в ее ауру. Теперь я буду знать на расстоянии, когда она проснется или испытает сильные эмоции.

Одеяло частично сползло на пол, показав стройную ножку, которую обнажила задравшаяся сорочка. Так, не трогать, не трогать, не трогать... Демон! Какой соблазн!

Осторожно, пытаясь не разбудить, потянул одеяло, чтобы укрыть свой огонечек, и все же коснулся тыльной стороной ладони обнаженной кожи. Меня словно током ударило, возбуждение возросло, хотя куда уж больше! Я сглотнул и в каком-то азарте стал медленно тянуть сорочку вниз. Девушка мило вздохнула, а я замер. Вот она поерзала, устраиваясь удобней, отчего удерживаемая мной сорочка сползла еще ниже, обнажая полностью правую грудь.

Огонь сжигал меня изнутри, дракон рычал и требовал заявить свои права на избранницу. И я понял, что если сейчас не уйду, то моя сущность возьмет верх над здравым смыслом. Призвав всю силу воли, осторожно отпустил подол, и такие желанные полукружия исчезли под тканью, дразня намеками сквозь прозрачную материю. Быстро накрыл Лисиену и подоткнул одеяло. Все, нужно идти.

Пряча очередной зевок в кулак, обернулся и посмотрел на Хасса, который на коленях стоял возле Мелиры и гладил ее по голове. Подошел к духу степей и тронул его за плечо, показывая кивком, что пора уходить. И тут заметил, что Лира улыбается.

Да... Попали мы с ним... Это влечение перерастает в зависимость. Как бы так окончательно свободу свою не потерять?

Хассияр встал и, не оглядываясь, направился к выходу, я тоже не стал задерживаться. Когда оказались снаружи, восстановил плетение эльфа, и затем мы двинулись в сторону сарая.

Внутри оказалось довольно сухо, пахло соломой. Повесил вдоль стен пару магических светлячков и заметил эльфа, который уже спал, расстелив покрывало, что выдала травница. Такие же для нас лежали на толстом пеньке, который стоял у входа. Странно, эльф даже ухом не повел на наше появление. А ведь по идее должен был отреагировать, эти чутко спят. Или он нам так сильно доверяет? Я бы не стал на его месте так беспечно засыпать не в своей постели. Мало ли кто может зайти, кроме нас. Поэтому повесил охранку еще и на вход. Хасс за это время расстелил оба покрывала и уже успел заснуть.

Мне же пока засыпать было нельзя, нужно связаться с Дарием. И я начал устраиваться на жестком земляном полу, покрытом тонким слоем соломы. Да уж, достойная постель для правителя империи драконов.

Еще раз зевнув, начал погружаться в уже привычное состояние для связи. Друга в своем воображении я увидел сразу, а спустя секунду и его самого.

Глава 11

Валентин

Вот это я попал! Если в прошлый раз Дарий заработался допоздна и был в своем кабинете, то сейчас спал. Хорошие сны ему снятся, однако!

Местом действий, разворачивающихся перед глазами, была спальня моего Советника, а если конкретней - кровать. Хм, и он там явно не один. Я прислонился к стене у входа, сложив на груди руки, и пытался сосчитать количество конечностей, то и дело выглядывающих из-под шелкового огромного покрывала. Это только во сне оно может оставаться на месте. В реальности уже валялось бы на полу. Интересно... Видимо, Дарий все никак не может определиться. То трое, то пятеро, опять трое...

Увы, мой друг, придется просыпаться, иначе от тебя толку никакого не будет, а мне надо поговорить. Оторвался от стены и направился к огромному полигону под названием 'кровать многоместная'. Постоял еще минуту, слушая симфонию звуков, и резким движением сдернул покрывало. Ага, все-таки пятеро. Все шикарные блондинки разных рас - дриада, эльфийка, человек, драконица и... эм... Русалка!? А этой-то куда? Не, ну, пару вариантов я могу предложить... Ну, Дарий, ну экспериментатор!

На меня с одинаковым выражением удивления на шести лицах взирали участники 'забега', замерев в разных эротических позах. Ничего так картинка.

- Бу! - решил вывести всех из ступора.

Компания дружно вздрогнула и одновременно моргнула, выходя из состояния шока.

- Валентин? - недоверчиво произнес Дарий, а все посторонние женские особи вмиг испарились.

- Нет, твой папа, - ухмыльнулся я. - Может, оденешься? Как-то не пристало быть в таком виде перед повелителем.

Дарий хмыкнул, комната поплыла и через, казалось, пару секунд опять восстановилась в боле четкой форме, а я увидел восседающего на постели друга в уже натянутом халате и со сложенными за головой руками. Проснулся, значит. Отлично, теперь можно и поговорить. Я удобно расположился в мягком кресле напротив и обвел помещение взглядом. И почему Дарию нравится этот цвет, когда его родовой - зеленый, как и его дракон? Красный в таких количествах - это перебор даже на мой непривередливый вкус. Хорошо, что хоть немного разбавлен белым и черным, иначе какая-то кровавая комната получилась бы. Мебели здесь было мало, главное место отводилось кровати, на фоне которой два кресла, комод и банкетка как-то терялись. Посмотрел на окно, но там ничего не увидел, так как ночь сегодня здесь, по-видимому, была безлунной. А хотелось бы взглянуть на родные просторы. Отрицать свою тоску по дому бессмысленно.

- Это на тебя так мои красотки подействовали? - пристально глядя на меня спросил друг.

- В смысле? - не понял я.

Дарий демонстративно обвел меня взглядом, прищурился и выдал пояснение:

- Если откинуть явные признаки и умолчать о твоем состоянии, то твой дракон сильно возбужден, - пояснил Советник. - Тьма такие спирали вокруг тебя накручивает и так искрит золотыми разрядами, что мне страшно за свои ковры.

Ну да, мое возбуждение никуда не делось, а стоило вспомнить о его причине - только усилилось. Чувствую, образ старой горгульи придется держать в голове постоянно, а не только рядом с моей девочкой.

- Твои фантазии тут ни при чем, - ровно ответил, пытаясь сдержать улыбку.

- И кто же оставил тебя... мм... таким? Не уж-то нашлась та женщина, которая посмела тебе отказать? - с наигранным беспокойством поинтересовался Дарий.

- Скорее я себе отказываю, - тихо пробурчал я.

Но он услышал и уже не сдерживаясь, рассмеялся, а через минуту произнес, не переставая давиться смехом:

- Сочч.. сочувствуюююю!!!

Ну, все! Поиздевался - и хватит, теперь моя очередь.

- А ты, я смотрю, во сне развлекаешься, а спишь в одиночестве. Что, совсем проблемы? Или живые и реальные красотки, не выдержав твоего напора, разбежались?

Дарий перестал смеяться, и на его лице отразилась усталость.

- Не до красоток, Валентин. Моих сил хватает только на то, чтобы добраться до кровати. Все-таки правителем надо родиться, - устало потер глаза.

Я нахмурился, вся веселость испарилось. Приняв серьезный вид, ровно спросил:

- Что случилось в мое отсутствие?

Дарий посмотрел на меня, потом отвел взгляд и быстро начал докладывать:

- Переговоры с гномами прошли хорошо, они быстро уяснили всю ситуацию и не захотели делиться с гоблинами. Так что, прииски перешли в аренду с сегодняшнего утра, договор подписан на прежних условиях. Также подписаны новые торговые соглашения с темными эльфами на поставку темного сплава ниреда и перезаключены договоры на ткани. Снежные тролли просили разрешения остановиться на неделю около северной горной гряды в связи с рождением сына их вождя. А у них, как ты знаешь, сейчас как раз время миграции поселения в более холодные степи. Так что я разрешение выдал с условием сохранения целостности горного ландшафта и живых существ занимаемой ими, а также прилежащей территории. Русалкам и остальным ожидающим тебя женщинам пригрозил твоим плохим настроением, вроде успокоились. Лесные нимфы...

- Совет? - перебил я.

- Воспринял хорошо, - так же ровно продолжил Дарий. - По крайней мере, вида не подал и успокоился. Попросил держать их в курсе событий. И все же они переживают. Это чувствовалось в атмосфере общего собрания. Ведь ты для нас больше чем правитель.

Повисла пауза, во время которой я подумал о том, что друга что-то беспокоит, но он не решается об этом говорить. Взгляд в сторону всегда выдает его с головой. И, между прочим, он обычно замечает дельные вещи. Вроде бы мелочь, но важная. Правда всегда надо вытягивать из него все силой и уговорами. Вот и сейчас он смотрел в сторону, хмурился и о чем-то думал.

- Дарий, - он перевел на меня уставший взгляд, - не заставляй меня в очередной раз вытягивать из тебя информацию. И слова, что это мелочь и неважно меня не интересуют.

- Да все хорошо, ничего не слу...

- Дарий! - повысил голос, начиная злиться. - Не забывай, я чувствую ложь!

Советник вздохнул, задумался и затем виновато посмотрел на меня:

- Только не смейся, но мне кажется... - пауза, во время которой, судя по всему, Дарий обдумывал слова, - что-то не так с русалками.

'Хвосты, что ли, поотваливались? Или грудь уменьшилась?' - мысленно ухмыльнулся я, но внешне старался выглядеть серьезным и полностью сосредоточенным на разговоре. Взглядом показал, что слушаю дальше.

- Эм... Мне недавно попалась на глаза статистика по приросту низших магических рас и разумной мирной нежити на территории нашей империи за прошедшие десять лет. В общем, русалок что-то прибавилось за последний год. А это странно, так как за остальные девять их количество почти не менялось.

- Дарий, пока они не начали вырывать друг другу волосы за территорию водного пространства, беспокоится не о чем. Еще.

Лицо друга вытянулось, а я внутренне начал злорадствовать. Что, мой друг, думал отделаться меньшим злом? Выкладывай проблему посерьезней.

- Ну? Я ведь все равно узнаю. И будет только хуже, если узнаю сам, - пригрозил беспечным тоном.

Дарий скривился и нехотя произнес:

- Была попытка проникновения в хранилище.

Я напряженно замер. И он собирался об этом умолчать?!

- Ключ?

- У меня.

- Венец?

- Вал, попытка - еще не проникновение. Мы успели вовремя. Вот только кто это был, не знаем, случайно спугнули. Даже магического следа не осталось.

- Усилить охрану.

- Уже. Да не нервничай ты так! И без тебя тут все всполошились, и теперь кроме ключа, хранилище защищено круглосуточно лучшими бойцами. Никому не хочется оказаться под влиянием постороннего.

Знал бы Дарий, как обстоят дела на самом деле. За Венец Власти я переживал меньше, чем за брачные артефакты. Без них нельзя полностью провести обряд единения с избранницей. Но не буду же я Советника про них спрашивать? Драконы не поймут. Для них важнее быть с правителем и Венцом, чем без оного и с избранницей.

- Я правитель. Судьба моего народа и его благополучие - не пустой звук для меня, - решил я поддержать высокий статус своего положения и принял величественный вид.

Дарий на эти слова застыл, хлопнул глазами и... раскусил меня, хмыкнув, а затем широко улыбнулся.

- Да, ваше величество, - шутливо склонил голову и расставил руки в стороны, имитируя раболепский поклон, сидя на кровати, и из этого положения взглянул на меня, подмигнул и продолжил заговорческим тоном: - И в целях благополучия надо повторить подвиг по освобождению фруктовых садов мадам Иполины от зрелых и вкусных плодов. Или подержать русалку за грудь в целях улучшения их морального облика. А может...

- Все, хватит, Дарий, - пытаясь сдержать смех, с улыбкой остановил я друга. - Я понял, не при тебе, - и снова стал самим собой, удобней усаживаясь в кресле.

Да если говорить по правде, грозный и великий я только для чужаков и соседей. Для драконов я друг, отец, закон, высшее слово и все это в одном лице. Разве что на особо важных церемониях становлюсь великим и ужасным. Но того требует атмосфера ситуации, да и в крови выжжена ответственность за свою большую семью, которой являются драконы империи Эрасдан. Однако времена, когда я являлся наследником, были намного более приемлемыми и счастливыми. Мне тебя не хватает, отец...

- Извини, Дарий, что я скинул на тебя такой груз ответственности. Дальше можешь не отчитываться, я тебе доверяю. Но обо всех подозрительных моментах попрошу все же докладывать.

- Будет сделано, ваше величество. Не стоит беспокоиться обо мне. Я отыграюсь после твоего приезда. Все же без тебя тут накопилось дел, которые не требуют срочного решения, так что... Готовься принять власть обратно со всеми вытекающими из этого прелестями.

Я смотрел на хитро улыбающегося Советник и друга и радовался, что он у меня есть. И все же он гад! Представил всю бумажную волокиту, которая мне предстоит по возвращении, и мысленно взвыл.

- Как успехи с избранницей? - серьезным тоном спросил этот 'друг', прерывая мои невеселые мысли и переводя их на более приятную тему.

- Пока все хорошо. Думаю, проблем не будет. Но как ты успел заметить - мне сложно себя держать в руках.

- Ну, так не держи, - удивленно предложил он другой вариант, который уже стал и моей основной мыслью.

Я замолчал. Не признаваться же, что впервые в жизни я боюсь спугнуть или расстроить девушку. Что думаю не только о себе, но и о ней, о ее чувствах и желаниях.

- Хорошая мысль, но все не так просто, потому что...

Внезапно меня накрыло удушающим страхом, который разлился где-то в районе груди. Он заставил волосы на затылке зашевелиться и прервать речь на середине фразы.

- Валентин? Что случилось? На тебе лица нет, - подскочил с кровати Дарий.

Я не обратил на него внимания, все еще прислушиваясь к своим ощущениям. Страх уменьшился и замер пульсирующей точкой в висках, а затем я ощутил волнение и легкую панику. То, что мой огонечек проснулась, я понял сразу, сработала метка на ауре, поэтому я и ощущаю ее эмоции вне ее сна. А вот окраска этих эмоций мне совсем не понравилась. Что же с ней происходит?

- Мне надо идти, договорим в другой раз, - выдавил из себя и попытался проснуться.

Комната Дария исчезла, и я уже хотел пройти сквозь окружающий меня мрак к двери, которую я мысленно всегда возводил, чтобы иметь самый быстрый способ выйти из медитации или сна, но уперся в невидимую стену. До двери мне оставалась всего ничего, достаточно протянуть руку, но преграда заперла меня между сном и явью.

Несколько секунд я пребывал в состоянии, близкому шоку, не понимая происходящего, а затем почувствовал нарастающую панику и страх. И это уже были мои чувства.

***

Лисиена

Меня разбудила боль. Я на что-то наступила и, судя по всему, это что-то весьма острое. Наступила?! В панике открыла глаза, и страх поглотил сознание.

Темнота. Вязкая, плотная. Она обнимала меня своими холодными руками, заставляла судорожно сжаться и не двигаться, забиться в угол, найти хоть какую-то опору, которая поможет не потеряться в этой тьме. Но тело продолжало идти...

Зачем? Куда? Нет! Я не хочу! Предприняла попытку остановиться... не получилось.

Наконец эльфийское зрение начало подстраиваться под ситуацию, и я смогла различить силуэты деревьев. Сквозь ужас осознала, что нахожусь в лесу. Ничего не поняла и опять попыталась остановиться, но тело все еще не слушалось. Даже голову не получилось повернуть, словно не я управляла собой. Все, что удалось - это скосить глаза в сторону. Благодаря этому смогла увидеть, что на мне надета сорочка и я босиком, так как опять наступила на впившуюся в ступню иголку или веточку. Правда боль была какая-то глухая, словно через онемевшую кожу.

Я чувствовала себя словно в клетке, запертая в ставшем чужим теле. К страху присоединилась паника.

Ну почему мне так не везет? Опять я во что-то вляпалась! Что же делать? Так, надо успокоиться для начала.

Попыталась сосредоточиться на дыхании, которое было нехарактерно спокойным для моего панического состояния. Словно даже оно не мое. Чужое. Страх и паника никуда не делись, но зато я, наконец, смогла оценить ситуацию.

Так, я в лесу, куда-то очень медленно иду - это радует, и... я одна! Даже кричать не могу! Никто не придет на помощь... Остается только молиться. Пресветлая Богиня Алея, проматерь всего живого! Спаси свою дочь от беды, направь к ней спасителя! Пожалуйста, пусть меня найдут сейчас, пока не стало слишком поздно... Я боюсь умирать...

'И куда это мы идем ночью? Еще и в таком соблазнительном виде?' - послышался мурлыкающий голос.

'О, Богиня! - мысленно взвыла, - за что ты так со мной? Этот 'спаситель' еще и добьет для верности. А может это он и подстроил? А теперь пришел проверить, чтоб наверняка?'

Появление демон меня совсем не обрадовало. Захотелось прикрыться руками, но тело по-прежнему меня не слушалось. Горат шел впереди, причем лицом ко мне и сложив руки за спиной. Его липкий взгляд блуждал по моему телу, словно я была раздетой. Хотя в таком одеянии я и правда была почти голой. Я начинала злиться. Внезапно поднялся ветер и несколько прядей упали мне на глаза, закрывая обзор. Вот зараза, и не уберешь же!

Горат, наконец, посмотрел в мое лицо, прищурился, склонил голову набок, и в его светящихся красным глазах я заметила... беспокойство? Да нет... Чтобы демон - и переживал!?

Внезапно Горат резко выбросил руку к моему лицу, но не коснулся его, замерев в нескольких сантиметрах от моей щеки. Мысленно отшатнулась в испуге, но внешне никак не отреагировала. А затем демон медленно убрал мешавшие пряди, заправив их мне за ухо, при этом не переставая хмурится. Вот, зараза! А я даже выражением лица не могу выразить свою злость! Стало так обидно и страшно, что слезы сами потекли по щекам. И тут я поняла, насколько сильно замерзала - слезы были обжигающе горячими.

Горат же сложил руки на груди, окинул меня задумчивым взглядом, и я услышала в голове его настороженный голос:

'И почему мне кажется, что ты совсем не купаться идешь?'

Как - купаться?! Там что, река? Я не хочу! Остановите меня, кто-нибудь!

'Ну, ты хоть подумай о чем-нибудь, что ли. Я, конечно, знаю, что ты умом не блещешь, но чтобы такое затишье в голове. Мда... Не доглядел... И где успела последние мозги растерять?'

Он что, меня не слышит?! Но... почему?

'Я, конечно, понимаю, что сейчас не время, и я бы вообще не хотел тебе об этом говорить, - скривился демон, - но пока ты мне не прикажешь хотя бы мысленно, я не смогу тебе помочь, как и остановить или как-либо еще препятствовать твоим действиям. И если ты думаешь, что я хочу это сделать по доброте души, которой у меня, кстати, нет, то не надейся. Обряд обязывает спасти жизнь... хозяина, - скривился еще больше, - если я увижу, что ему угрожает опасность'

Вот сволочь! Такую важную информацию от меня скры... Ой!

Я упала на колени, больно ударившись, и завалилась на бок. Я начинала еще больше ненавидеть того, кто управлял моим телом. Неужели нельзя было вести меня в обход пеньков и коряг? С другой стороны, у меня появилась отсрочка. Если, конечно, не убьюсь раньше, чем дойду до утопления. Ну вот, наступила следующая стадия - предсмертный юмор.

Демон не торопился мне помогать, тело же, словно марионетка, нелепо стало подниматься. Наконец, я приняла вертикальное положение и продолжила свой навязанный чужой волей путь к смерти. То, что меня хотят утопить, стало очевидным.

'И что меня дернуло появиться в этом мире именно сейчас? Нет бы - отсидеться еще пару часов в своем, - жалобно запричитал Горат. - Ладно, будешь должна'

И демон исчез. А я только сейчас поняла, что с ним мне было гораздо спокойней и даже не так страшно. Теперь я опять осталась одна, и паника снова вползла в душу. В ушах от мысленного напряжения стало шуметь, и сквозь этот шум я уловила плеск воды, который с каждым шагом становился все громче.

Сколько мне осталось? Двадцать шагов? Сорок? Хотя, какая разница, если итог все равно один. В какой-то момент поймала себя на том, что считаю шаги до смерти. Их оказалось больше, чем сорок. Я уже видела край обрыва. Сто девять, сто десять, сто одиннадцать...

Внезапно по чьей-то злой команде я замерла на самом краю. Наверное, мой убийца решил дать мне в полной мере осознать то, что сейчас произойдет. Мысли путались, я хотела вспомнить все яркие моменты моей жизни, все, что сделала хорошего и что не успела, хотела подвести черту своего недолгого существования, но почему-то перед глазами стоял только один образ. Золотистые глаза с тоненькими лучиками морщинок, улыбка на таких манящих губах, милая ямочка на щеке и подбородке. Я жалела лишь об одном - так мало времени было, чтобы узнать друг друга лучше. Может, мы могли бы стать кем-то большим, чем просто попутчики, а симпатия переросла бы во что-то возвышенное, в то, что называют любовью?

Я больше не плакала, слезы наверняка высохли, оставив на щеках соленый след. Чувство несправедливости заглушило все эмоции. Зачем боятся, когда уже ничего нельзя сделать, когда выхода больше нет? Горат обманул...

Я интуитивно знала, что скоро будет последний шаг в вечность... Вот, сейчас... Посмотрела одними глазами на небо, где из-за облаков на миг выглянули половинки двух лун, позволяя рассмотреть ночной пейзаж, и, любуясь картиной быстрого речного потока, шагнула с обрыва.

Миг полета, когда дыхание должно перехватить, но подконтрольное, оно даже не сбилось, и тело начало погружаться в ледяной речной поток. Тысячи иголочек холода впились в кожу, а легкие обожгла вода. Вот и все. Сознание погрузилось во тьму вечности...

***

Валентин

Не знаю, сколько времени я здесь. В реальности могло пройти всего две минуты, а на грани сна и яви я мог находиться и два часа. Призрачная стена никуда не исчезла. Я применил все, что только мог - от мысленной концентрации до всех известных мне азов магии. Все напрасно. Некоторая догадка давно засела в мыслях, но верить в предательство я не хотел. Хотя, они наверняка не могли предположить, что я обо всем узнаю. И пусть их хранят Боги, когда я выберусь из этой западни! А то, что это произойдет, я и так знаю. Вот только бы не было слишком поздно...

К тому же концентрации очень мешал мой дракон, который выл и бередил душу, а еще эмоции моего огонечка. Демон! Что за напасть?! Я ведь все предусмотрел, но этого развития событий никак не ожидал. Ситуацию также усугубляла борьба со сном, которую я позорно проигрывал благодаря действию запретного ингредиента, который, видимо, нам подмешала в отвар добрая хозяйка.

Рррр! Удушу!

Сознание начало уплывать, и я понял, что проиграл. Впервые в жизни я не справился... Сон почти захватил разум, но тут я почувствовал, что стена начала разрушаться под действием из вне. Я хорошо ощущал постороннюю магию, причем чужеродную этому миру. Наведенный сон почти отступил, и я приготовился дать отпор неведомому чужаку.

Хорошая реакция всегда была моим преимуществом. Остатки сна развеялись мгновенно, и я уже был на ногах, сжимая на вытянутой руке за горло чужака. Второй рукой я удерживал острие своей рагды напротив его живота. Вот... демон?

Живого демона я видел впервые, но знал, что это весьма скользкая и опасная пришлая раса. На наших территориях они не появлялись, по крайней мере, их не засекли ни разу. Данный экземпляр хрипел и жестикулировал, в попытке что-то сказать. Странно... Разве он не должен отбиваться и сопротивляться захвату? Исчезнуть прямо из моих рук ему не позволяла моя магия, которой я окутал его с ног до головы. Ну, раз не вырывается, может позволить ему сказать то, что он хочет?

Немного ослабил хватку, все так же удерживая его на весу.

- Лисиена... - сипло прохрипел демон, - в беде.

Я резко припечатал его к полу, прижав коленом, лезвие рагды приставил к шее. Демон не врал.

- Где она? Что ты с ней сделал? - прорычал в лицо рогатому.

- Идет в сторону реки, - откашлялся, - ее тело под контролем врага. Я не причиню вреда никому из вашей компании, потом девчонка сама все объяснит. Если выживет...

От злости не сдержался и стукнул демона головой об пол в попытке его вырубить.

- Ай! Больно! - хрипло возмутился этот рогатый.

Живучий, гад! Значит не судьба, придется довериться, но оставлять за спиной такого во всех смыслах опасного демона нельзя. В голове быстро всплыла вся полученная от прародителей информация, относящаяся к этой расе, и я нашел решение.

Наложить на ауру демона заклинание привязки и вызова оказалось не сложно. Пусть недолговечное, но мне хватит, чтобы его убить или поблагодарить в зависимости от исхода, даже если он спрячется в своем мире.

Демон сразу понял мои действия, и я оценил в полной мере его горящий кровавый взгляд. Он был на грани трансформации - рога быстро увеличивались, худое тело стало наливаться тугими мышцами, кожа стремительно покрывалась черной чешуей. Впечатляюще! Думаю, заклинание лучше подольше не снимать.

- Тараш гхе рангарен! Ташш! - угрожающе и на несколько низких голосов проговорил он на незнакомом языке, но мне кажется, что это отродье совсем не комплименты отвешивает.

- Ты знаешь сам, что ничего мне не сможешь сделать, - ухмыльнулся я. - Мне нет времени тебе это доказывать. Разбуди эльфа, пусть бежит к реке, Хасса отправь на поиски нашей хозяюшки. Обещаю, что сниму заклятие с тебя, как только удостоверюсь, что Лисиена будет жива.

После этих слов демон резко принял свою обычную форму, только горящие красным светом глаза выдавали его раздражение. Я медленно его отпустил и принял вертикальное положение. Рогатый плавно перетек из лежачего состояния в стоячее, хмыкнул и, приняв скучающий вид и при этом рассматривая когти на руках, произнес спокойным голосом:

- Ты ведь понимаешь, что я злопамятен и совсем не добрый пушистый зайчик?

Мы встретились с ним взглядами, прожигая друг друга насквозь. 'Я отомщу' - говорил он. 'Ну, давай!' - принял правила игры я.

Затем, не сговариваясь, мы развернулись и быстро направились в разные стороны, демон - будить моих спутников, а я - спасать Лисиену, при мысли о которой сердце забилось в неровном быстром ритме, а душа заледенела. Боги, прошу вас, не дайте мне опоздать!

Глава 12

Валентин

Дом Далеи располагался в стороне от реки, вдоль быстрого течения которой пролегал наш путь, поэтому сориентироваться, в какую сторону мне следует бежать, не составило труда. К тому же глубокое зрение, на которое я опять переключился, помогло увидеть четкий голубой след наведенного заклятия. По нему я ровно двигался вперед и уже через минуту слух уловил громкий всплеск, от которого кровь отхлынула от лица, застыв в сердце колючим льдом, а волосы на голове встали дыбом.

Нет! Я не могу опоздать!

Еще пару секунд - и я выбежал к краю обрыва, чтобы увидеть мелькнувшее белое пятно, которое тут же поглотили черные воды реки. Не думая, нырнул следом. Где-то на краю сознания отметил ледяные укусы воды, но все усилия были направлены на поиск и подавление паники. Где ты? Ну же!

Темнота, бурлящая вода и больше ничего... Легкие начинали гореть огнем и надо бы всплыть за глотком воздуха, но тогда я точно не найду девушку. И в этой беспросветной тьме вдруг мелькнули в лунном свете серебристые чешуйки, а следом я заметил белое пятно, к которому и направился, из последних сил пытаясь не терять сознание от нехватки кислорода. Еще немного, еще пару гребков руками... Вот она!

Я подхватил свою девочку и быстро потянул ее на поверхность. Черные воды расступились, и я судорожно заглотнул такой нужный воздух, одновременно нахлебавшись воды. Но я не стал задерживаться на месте, чтобы откашляться, и поспешил на берег. Поток подхватил наши тела, облегчая мою задачу, и через несколько сильных гребков мы уже были около крутого берега. По возможности осторожно рывком поднял безвольное тело Лисиены, а затем и сам подтянулся на руках наверх.

Секунда - хриплый вдох, вторая - и я уже был рядом со своим огонечком. Бледное личико, синие губы, неживая... От ужаса у меня задрожали руки...

- Рррррааааар!!! - эхо подхватило мой крик боли, разнося его по лесу и тревожа покой ночи.

Нет! Нет! Нет!

Судорожно оттянул вниз ворот мокрой сорочки и приложил ладонь к груди Лисиены, пытаясь влить в нее свою жизненную энергию.

Ну почему я не целитель!? Демон! Этого мало!

- Отойди! - послышался злой голос надо мной.

Ррррр... Инстинктивно зарычал на незаметно появившегося эльфа. Тут же в глаза бросилась обнаженность девушки, от чего моя звериная сущность еще больше ощерилась на белобрысого. Тонкая промокшая ткань не скрывала ни одного нежного изгиба девичьего стана. Неимоверных усилий мне стоило сдержаться и не убить постороннего, который смотрел на мою избранницу. Мысленно дал себе оплеуху. Сейчас не время для ревности! А эльф - целитель.

Борясь с самим собой, медленно отступил на шаг, пристально следя за действиями эльфа, который настороженно и зло смотрел на меня. Затем он перевел взгляд на девушку, отчего мой дракон опять глухо зарычал, но нас проигнорировали. Ситарэль опустился на колени и положил одну ладонь на лоб Лисиены, второй стал водить от шеи до живота и обратно, при этом едва касаясь. Его глаза были закрыты, а из-под рук вырывалось зеленоватое свечение.

Секунды казались вечностью. Даже дышать получалось через раз. Напряжение нарастало, по лицу эльфа прошла судорога, словно он терпит боль, а по вискам стекал пот.

Первый слабый стук сердца я чудом услышал лишь потому, что неосознанно старался уловить не только движения, но и малейший звук. И как только он повторился, эльф быстро перевернул Лисиену на бок. Сделал он это вовремя, потому что она начала судорожно откашливать воду из легких.

Моя девочка... Жива...

Мое заледеневшее сердце ускорило свой бег и пришло осознание, что только сейчас я начал чувствовать себя живым. Демон! Она ведь вся мокрая! И надо бы подойти и быстро отнести ее в дом, но я не мог пошевелиться, пережитый страх за Лисиену оказал удивительно сильное влияние. Я чувствовал счастье, что она жива, облегчение, накатившее теплой волной, а возможность видеть ее движения стала одной из высших ценностей моей жизни. Боги, спасибо!

Девушка, наконец, перестала кашлять и только хрипло, со свистом дышала, глядя в землю. Ее руки начали сильно дрожать, и она бы упала от накатившей слабости, но эльф подхватил, а я боялся даже двинуться, иначе уже не сдержусь и просто убью его. Ревность и собственнические чувства боролись с понимание того, что эльф окажет ей лучшею помощь на данный момент, чем я. Держать себя в руках! Лисиена моя! Эльфа надо убить... Нет! Нельзя! Он еще нужен!

На мгновение закрыл глаза, а когда открыл, увидел, как Лиси смотрит на белобрысого. Затем она медленно с трудом подняла руку, улыбнулась и коснулась его щеки, что-то беззвучно прошептав одними губами. Я не выдержал и дернулся в сторону эльфа. Но замер... Меня остановила рука Лисиены, которая безвольно упала вдоль тела, приковав к себе все мое внимание и мысли. Девушка потеряла сознание.

- Успокойся, она просто поблагодарила, - услышал я твердый бесстрастный голос эльфа. - А теперь быстро соберись, у тебя началась трансформация.

Как завороженный я продолжал смотреть на тонкую кисть, хрупкие изящные пальцы. Что там сказал этот нежилец? Трансформация? Перевел взгляд на свои руки. Нет, уже лапы, покрытые черной чешуей, с огромными когтями-лезвиями, готовыми разорвать соперника. Один миг - и это снова обычные человеческие руки. Это была промежуточная форма, и эльф наверняка догадался, кто я!

- Только попробуй кому сказать, и ты долго не проживешь, - прошипел я и подошел к нему, чтобы осторожно, но решительно забрать Лисиену из его грязных рук.

- Я не скажу, но ты пожалеешь о том, что посмел угрожать мне, - бросил эльф мне в лицо, но мешать не стал.

'Ага, уже боюсь' - хмыкнул про себя, удобней перехватывая Лиси и направляясь со своей драгоценной ношей в сторону дома травницы. С ней еще тоже надо разобраться. Да и не только с ней. Но сначала надо позаботиться об избраннице.

- Ты успел вовремя, - услышал я за спиной голос белобрысого, - еще минута - и ее душу было бы уже не вернуть.

Леденящий страх пробежался по позвоночнику, стоило представить иной исход. Прижал свою девочку к груди сильнее и коснулся губами ее холодного лба. Все будет хорошо, моя маленькая, больше я тебя не оставлю даже ночью.

У меня сейчас было очень сильное желание принять свою крылатую форму и просто унести Лисиену в свой замок. И пусть она ненавидит меня всю жизнь, зато будет жива и в безопасности. И тут же вспомнились загадочные слова отца, сказанные будто самому себе после похорон матери 'Если бы я не заставил ее, она была бы жива...' Тогда я их не понял, возраст не позволял сделать это. Но теперь пришло осознание, что она просто не вынесла золотой клетки, и любовь отца, какой бы она искренней не была, давила на нее, словно стены пусть и красивой, но тюрьмы.

Нет, это не выход, я не хочу потерять ее таким способом. Значит, следуем ранее намеченному плану.

Наконец я увидел забор, и удивленно отметил разрушенный дымящийся сарай. Да уж... Видимо веселой была побудка у Хасса с эльфом. Надеюсь, демон жив, мне еще его отблагодарить надо. И да, откуда он вообще взялся?

Эльф метнулся к калитке, придержав ее, а затем и дверь в дом распахнул. Я переступил порог и огляделся. В углу на полу связанная с грустным видом сидела наша гостеприимная травница. Рядом на лавке расположился Хасс, лениво поглаживающий свои клинки. Мелира нашлась у окна, в которое до нашего прихода всматривалась, а сейчас уже направлялась ко мне.

- Лиси... - побледнела Лира и остановилась, не дойдя пару шагов.

- Жива, - ответил не своим голосом. - Позаботишься?

Девушка кивнула и поспешила в лавке, где недавно спала Лисиена. Я направился следом и осторожно уложил свой огонечек.

- Хасс, тащи нашу хозяюшку к реке, Ситарэль, остаешься с девушками, но сейчас попрошу тебя выйти.

Молчание принял за согласие и начал использовать заклинание сушки, которое применить раньше мешали эмоции. Не до этого было...

Услышав звук скрипнувшей двери, понял, что мужчины вышли.

- Лира, надо снять сорочку. Давай я приподниму Лисиену, а ты ее разденешь.

Сделать это самому мне не позволит моя выдержка. Разумом я понимаю, что сейчас ее соблазнительное тело - это последнее, что должно меня волновать. Но вот инстинкты имели свое мнение на этот счет.

Закончив с раздеванием, укрыл Лисиену и, кинув взгляд на присевшую рядом с ней Мелиру, вышел из дома, прихватив злосчастную сорочку. Ну что ж, пришло время мстить...

***

Возвращение к реке всколыхнуло в душе неприятные чувства, но разобраться нужно сейчас, как и наказать виновных. Хасс с привычным невозмутимым видом сидел на берегу, а рядом тряслась бледная растрепанная Далея.

- Хассияр, иди назад. Я все же не полностью доверяю эльфу, а зная, что ты там, буду чувствовать себя спокойней. Здесь и один вполне справлюсь.

Дух степей кивнул и молча покинул берег. Ну что ж, приступим. Вздохнул и перевел взгляд на травницу. Видимо, совсем не добрый взгляд, так как она завыла. Я поморщился и раздраженно рыкнул:

- Замолчала! Пока я держу себя от желания задушить тебя мгновенно, ты имеешь шанс смягчить свою участь. Рассказывай, только кратко.

Травница замолчала и стала быстро выкладывать, срываясь на всхлипы:

- Я просто не хотела умирать! А они предложили сделку - жизнь в обмен на молодость. Я не смогла отказаться, разве ты не понимаешь? - сорвалась она на крик, а потом начала раскачиваться, глядя в землю, и зло тихо шипеть: - Никто бы не заметил, подумаешь, вышла ночью из дома и попала в лапы дикого зверя. Она бы получила новую долгую жизнь, почти бессмертную, а я пожила бы еще месяц красивой и молодой. И никто бы не узнал. Как ты сумел проснуться? - подняла она на меня свои высветленные старческие глаза.

Человеческая жадность! В погоне за жизнью, они забывают ее ценность.

- Скольких ты погубила? - холодно спросил у этой ведьмы, проигнорировав ее вопрос.

- Они только выиграли от своей смерти, они будут жить вечно...

- Сколько?! - перешел я на крик.

- Двенадцать, - выплюнула травница.

- Что тебе давали взамен?

- Воду, - зашипела она.

Ясно, так и думал. Живая вода. Теперь я хорошо понимаю, почему ее аура показалась странной. Магия живой воды не проходит бесследно для человеческой души. Ею нельзя злоупотреблять.

- Чего же ты сама не последовала за своими жертвами? Получила бы тоже вечную жизнь? - недобро ухмыльнулся я.

Далея побледнела. Что же ты? Не хочешь такой жизни? Теперь я знаю, какое наказание тебе назначить.

Больше не обращая внимания на старуху, а именно ею она и была, спустился к самой воде. Облака рассеялись, выпустив из своего плена лунный свет и позволяя лучше видеть в темноте. Ну что ж вы девочки прячетесь? Я ведь вас еще при купании заметил.

- Мариш, выходи. Ты ведь здесь. Не заставляй меня применять призыв, - произнес я обманчиво ласковым тоном, ожидая появления предательницы.

Несколько минут тишину нарушал лишь тихий плеск воды и раздражающий вой старухи. Мне уже хотелось начать призыв, больше я ждать был не намерен. Однако, словно почувствовав мое настроение, под водой засеребрилась чешуя, отбрасывая блики от света лун. Недалеко от берега вынырнула светлая макушка, а затем появились и большие голубые глаза, которые со страхом смотрели на меня. Правильно боишься, моя хорошая.

- Ну, здравствуй, красавица. Соскучилась? - спросил с улыбкой.

Русалка быстро вынырнула по пояс, отчего налитая пышная грудь соблазнительно качнулась, и, сложив тонкие изящные руки в умоляющем жесте, звонким тоненьким голоском запричитала.

- Валентинчик, прости, мрак попутал, мы больше не будем.

Я не ответил. Конечно, не будете, я не позволю этому повториться. Мне стало любопытно, что она еще скажет. На мою молчаливую реакцию русалка растерянно обвела взглядом водную поверхность, словно в поисках поддержки, и опять жалобно посмотрела на меня.

Всегда восхищался этими созданиями. Из всей разумной высшей нежити они казались самыми веселыми, милыми и добрыми. И это не считая их удивительной красоты. Жаль, что моя добрая вера в них канула в небытие. Все же нежить нельзя идеализировать, какой бы хорошей и светлой она ни казалась.

Мне очень жаль, что я вынужден поступить с ними жестоко.

- Иди сюда, Мариша, - поманил я ее пальцем и стал помахивать сорочкой с вышитыми на ней рунами подчинения.

Русалка еще больше округлила глаза, видимо, узнавая вещь в моих руках, но поплыла ко мне, остановившись в паре метрах.

- Ближе, Мариша.

Русалка в панике оглянулась назад, но ни слова не сказала, только сглотнула и медленно приблизилась ко мне. Я же шагнул навстречу, оказавшись по пояс в холодной воде. Она как завороженная следила за моими движениями. Я стоял практически вплотную, ощущая сквозь промокшую рубашку острые соски красивой молочно-белой груди. Медленно поднял руку и нежно провел кончиками пальцев по щеке русалки, спустился к ее тонкой шейке и сомкнул на ней пальцы, притягивая еще ближе.

- А вам чего не хватало? - интимно прошептал на ушко. - Скучно жилось в моей империи?

Русалка испуганно хлопала глазами, хрипела, вяло извиваясь хвостом, но сильно не сопротивлялась. Правильно, не нужно меня еще больше злить.

- А ведь я дал вам приют и спрятал от всего остального мира с одним условием - жизнь неприкосновенна! Так нет, вам захотелось... чего? Расширить территорию? Банально завести новых подружек? Даже не хочу слышать ваших оправданий! Потому что их для меня просто нет!

Я видел, что русалка раскаивается, если это чувство знакомо нежити. Ее глаза стали ярко голубыми, прозрачными и невероятно большими, будто она сейчас заплачет. Вот только это тоже им недоступно. Был еще один момент, который меня интересовал.

- Хм... А водяной в курсе, что вы у него брали живую воду?

Судя по тому, что Маришу затрясла мелкая дрожь, то нет. Это радует. С предательством еще одной нечисти мне возиться не хотелось.

- Пожалуйста, повелитель, - о, как залепетала, - не говорите водяному, он нас...

Закончить фразу русалка не смогла. Я сдавил сильнее ее тонкую шейку и отбросил от себя. Она на миг исчезла, а затем появилась по плечи из воды, все также затравлено глядя на меня. Я не боялся, что она сбежит, все равно найду, и она это тоже знает.

- Зови своих новеньких.

Прав был Дарий. Вот и странность увеличения числа русалок раскрылась. Надо все же внимательней относиться к подозрительным на его взгляд вещам.

Минуту ничего не происходило, но я знал, что она связана со своими сестрами ментально. Мариша была самой древней из них, а потому и старшей. И вот из воды начали появляться разноцветные макушки. Передо мной, испуганно взирая глазами всевозможных расцветок, предстали двенадцать прекрасных русалок.

- Не бойтесь девочки. Вы ни в чем не виноваты и вас я не трону.

Мои слова стали для них своеобразным бодрящим бальзамом, потому что они разом заулыбались и радостно загомонили. Среди этой звонкой какофонии я понял, что они рады со мной познакомится и вообще ни о чем не жалеют, так как забыли о своей человеческой жизни. Мне же их было искренне жаль, да и не только их. Ведь кто-то потерял дочь, кто-то возлюбленную и нежную сестру, а мир не увидит их детей, которым возможно суждено было изменить его к лучшему.

А еще они просили за свою сестру. Но я не могу простить... И дело даже не в том, что она пыталась забрать Лисену, а в том, что погибли невинные, и все это происходило за моей спиной целый год, нарушив договор...

Перевел взгляд на Маришу, которая, с грустью и обреченностью смотрела на меня. Русалки дружно замолчали, а я решил не тянуть с приговором и исполнением наказания.

- Прости Мариша, но предательства я не потерплю. Вечность во мраке будет тебе наказанием за прерванные судьбы. А вам это будет уроком, - посмотрел на русалок, которые разом поникли и с грустью глядели на Маришу, мысленно с ней прощаясь. Я же постарался задушить в себе жалость.

Моя магия уже незаметно окутала русалку сетью огненного заклятия. Постараюсь сделать все быстро, хотя ей все равно будет больно. Для нежити с водной магией огонь - самая страшная смерть. Но другого способа я не знаю.

Мариша поздно почуяла заклинание. Она попыталась вырваться, но сеть держала крепко, все сильнее сжимая свои объятия. Вот она достигла русалки, и я резко влил максимально возможное количество своей силы. Миг - и на воде образовалась тоненькая пленочка пепла. Природа моего огня такова, что сжигает даже в воде.

Наступила мертвая тишина... Не выла больше травница, молчали, испуганно хлопая глазами русалки, даже быстрое течение реки остановилось, словно время застыло в это мгновение. Для меня это тоже был тяжелый поступок. Одно дело убить, защищаясь в бою, и совсем другое - судить.

- Ольшана, - позвал я, и время отмерло, запустив движение реки.

На мой зов появилась еще одна русалка, черноволосая, зеленоглазая и такая же невероятно красивая. Теперь она станет их старшей сестрой и той, кто будет отвечать за их поступки.

- Вот это, - развернул сорочку, - не должно повторится! Ясно?

- Да, повелитель, - склонила голову русалка, а я сжег сорочку своим пламенем.

- И за пределы моей империи больше не выходить! Иначе вас всех ждет участь Маришы. А в наказание, я выполню просьбу водяного, который давно на вас жалуется и требует разрешение завести кикимору. Вот под ее контроль вы и поступаете.

- Нет, Валентинчик...

- Не надо, пожалуйста...

- За что?

- Тихо! - прервал я этот жалобно застонавший хор. - За поступок одной наказаны будут все. А теперь зовите водяного и свободны.

Не прошло и минуты, как русалки исчезли, а передо мной возник хранитель источника живой воды.

- Доброго здравия тебе, Валентин, правитель драконов, - склонился в поклоне водяной, коснувшись зеркала воды лбом, на котором поблескивали в лунном свете зеленоватые чешуйки.

Такие же чешуйки покрывали его лысую голову, на которой топорщился острый гребень, спускающийся по спине, хвосту и заканчивающийся широкими пластинами плавников.

- Забирай, она твоя. Я снимаю запрет на утопление живых существ в отношении только этой женщины, - указал рукой на сидящую на траве Далею, которая расширившимися от ужаса глазами смотрела на водяного. - И помни, в дальнейшем отвечаешь за нее головой.

Водяной же в свою очередь тоже заметил травницу, и в его глазах загорелся недобрый огонек, а тонкая прорезь рта растянулась в кровожадной улыбке, явив не один ряд острых зубов. Он нырнул под воду, а вынырнул статным красивым юношей, который был полностью обнаженным. Да уж, я оценил фантазию Далеи. Одним словом - женщина!

Смотреть на соблазнение и утопление травницы с поеданием отдельных частей ее тела я не стал. И так хватает в жизни отвратительных вещей.

Прошел мимо Далеи, в глазах которой больше не было страха, а только вожделение. Вот и обзавелся кикиморой... Это ж надо! Всю возможную разумную нечисть собрал на своей территории! И где благодарность? Хорошо хоть не сильно буянит.

Спать хотелось неимоверно, все же бессонная ночь, полная переживаний, меня подкосила. До дома я добрался очень быстро. Эту дорожку я наизусть выучил и на всю жизнь запомнил, спасибо русалкам.

Во дворе было пусто, только дымился разрушенный сарай да тихо пофыркивали лошади. Не задерживаясь, осторожно зашел в дом, где и нашел всех своих спутников, которые бодрствовали и ждали меня. Спала только Лиси. Быстро рассказал придуманную на ходу казнь травницы. Не про водяного же рассказывать, только лишние вопросы вызову. Ну и объяснил, что случилось с Лисиеной и нами. Про разговор с русалками конечно же тоже умолчал.

Уезжать сейчас же смысла не было, поэтому решили отоспаться здесь, а днем продолжить наш путь. Лира забралась на печь, за ней последовал Хасс. Девушка пыталась сопротивляться и тихо ругалась на манер горных троллей, но видимо уступила не менее упрямому духу степей, так как уже через минуту оттуда не доносилось ни звука. Эльф презрительно окинул меня взглядом и вышел на улицу. Я про себя фыркнул. Ну и ладно, мне так даже спокойней. Хочет ночевать на улице - пусть ночует. Вроде бы и надо его поблагодарить за спасение Лисиены, но язык не поворачивался сказать нужные слова. Для демона и то проще их произнести. Но не сейчас...

Подошел к моему огонечку и присел на край лавки. Она безмятежно спала, нахмурив лобик. Бедная девочка, столько пережить... А еще этот амулет Вирены, будь он не ладен, не дает мне покоя. Я смотрел на нежные черты лица девушки и все больше осознавал, что не смогу без нее. Хотелось прикоснуться, притянуть в свои объятия и не отпускать до утра. Но я боялся ее разбудить, поэтому встал и побрел к двери, на которую и наложил мощное заклинание защиты. Про себя со злорадством пожелал эльфу зайти в дом. Его бы развеяло мгновенно, но не заметить предупреждающие всполохи может разве что слепой. Все, теперь можно и поспать. Как дошел до лавки, которую ранее занимала Мелира, уже не помню. Казалось, сон настиг меня еще до того, как я лег.

***

Лисиена

Я стояла на берегу реки, воды которой освещали две луны, и они почему-то были красного цвета, придавая окружающему пространству зловещий окрас. Холодный ветер трепал мои волосы, посылая мурашки по телу, а в груди тлело чувство ожидания...

Внезапно мимо меня пронесся человек и с разбега нырнул в воду. Мне стало интересно, кто же это решил искупаться ночью, да еще в такую холодную погоду. Подошла поближе и увидела мужчину, окутанного тьмой. Стала вглядываться пристальнее, но что-то разобрать мешали его быстрые движения. Он то нырял, надолго исчезнув из вида, то появлялся и кого-то звал. Мне он казался каким-то знакомым, очень близким... Может, я его знаю?

Вот он опять нырнул и спустя пару минут появился на поверхности, но уже не один. Одной рукой мужчина удерживал девушку, пытаясь при этом плыть к берегу, загребая второй рукой. И тут ракурс сместился, и я четко увидела его бледное испуганное лицо. Это же Валентин... Сердце забилось быстрее, а разум пронзило беспокойство. Перевела взгляд на девушку и с ужасом узнала в ней себя. Как такое может быть? Сердце ухнуло вниз, от страха волосы на голове зашевелились.

И вот я уже стою на берегу, где Валентин пытается привести моего двойника в чувство. Я вижу его страдания, его полные боли и ужаса глаза. Черты лица от горя исказились настолько сильно, что на него страшно смотреть. И мое сердце страдает вместе с ним.

Пытаюсь сказать, что я здесь, живая... Но ни слова не вырывается из моего рта. Хватаю его за плечи - и мои руки проходят сквозь него. Паника, ужас накатывают волной, и внезапно приходит осознание... Я сплю, и сон не мой... Это его сон, моего ставшего родным Кошмара...

Глава 13

Лисиена

Я распахнула глаза, а в мыслях в такт глупому сердцу бьется испуганной птицей фраза 'это всего лишь сон, только сон'. А ведь он спасал меня. Не задумываясь, прыгнул в воду.

Сон был настолько живым, что никак не хотел отпускать из своих сетей. Надо подумать о чем-нибудь другом, чтобы вернуться в реальность. Перевела взгляд на потолок. Темные балки, трещинки расходятся тонкими нитями узора, паутина в углу и черная точка паука-охотника.

Что же вчера произошло? Я ведь не должна сейчас дышать, жить? Неужели этот сон - отражение реальных событий?

Пролетевшая сонная муха угодила в расставленные сети. Она пытается вырваться, а паук в этот момент ее борьбы за жизнь не спеша крадется к своей жертве.

Нужно встать и обо всем спросить Мелиру. А ведь я не знаю, что с остальными! А вдруг они тоже пострадали!

Паук накинулся на свою жертву, а я резко села. Одеяло сползло, и обнаженной кожи коснулся холодок. Я голая?! Быстро подхватила одеяло, заворачиваясь в него, и посмотрела в сторону лавки, где должна была спать Лира. Но вместо нее взгляд наткнулся на спящего Валентина. Я покраснела и плотнее закуталась в одеяло.

Обвела взглядом горницу и больше никого не нашла. Опять взглянула на Валентина. Ему явно снилось что-то плохое. Кулаки, лежащие на груди, с силой до побелевших костяшек сжимали одеяло, лицо было сосредоточенным, хмурым, а по вискам, несмотря на холод в доме, стекал пот.

А вдруг ему сниться тот сон, от которого я до сих пор не до конца избавилась?

'Его надо разбудить' - решила я и, придерживая одеяло на груди, встала босиком на студеный пол. На цыпочках добежала до Валентина и присела на краешек лавки. В голове пронеслась мысль, что может сначала стоило бы поискать свою одежду. Не хотелось бы предстать в таком полуобнаженном виде перед проснувшимся Валентином, но тут мужчина издал полный боли тихий стон, и я выкинула все мысли из головы.

- Валентин, - осторожно коснулась его плеча, - это всего лишь сон, проснись.

Как я оказалась на спине, прижатая сильным мужским телом, совсем не поняла. Вот я сидела на лавке, а в другую секунду уже ощущала спиной нагретую постель и тяжесть чужого тела. Попыталась сделать вдох, глядя в мутные золотые глаза, но кислород никак не хотел вдыхаться. В тишине послышался мой хрип, и уже в следующую секунду я оказалась сидящей на коленях в сильных, но бережных объятиях.

- Прости... Прости моя маленькая... - зашептал в мои волосы проснувшийся Валентин. - Не делай так больше... Никогда не буди меня, если я не просил. Я ведь мог тебе что-нибудь сломать.

А я, наконец, сделала вдох, почувствовав на языке аромат свежести и горного вереска, и единственная мысль, которая заботила меня в данный момент - это одеяло, которое сейчас было совсем даже не на мне.

- Эм... - постучала я кончиками пальцем по сильной спине, наслаждаясь таким вкусным ароматом, и неуверенным голосом продолжила: - Валентин, а ты не мог бы закрыть глаза и отпустить меня?

- Ты живая... - посмотрел он в мои глаза, а я поняла, что еще больше краснею. - Я тебя больше никуда не отпущу. Даже не проси.

Ну, я как бы и не против. Вот оденусь, выясню ответы на интересующие меня вопросы, и если они меня удовлетворят, можешь и не отпускать. И тут Валентин тоже заметил мой вид, судя по тому, что я почувствовала своим мягким местом. А улыбка, которая стала растягиваться на его соблазнительных губах и задорные искорки в глазах стали тому подтверждением.

- Я очень везучий дра... кхм... человек, - загадочным тоном произнес он.

Ох... Ну, вот как его теперь отвлечь?

- Это ты приходишь в мои сны? - глупый вопрос вырвался раньше, чем я успела все хорошо обдумать.

Его лицо вмиг стало серьезным и задумчивым. А я быстро соскочила с таких удобных колен и схватила лежащее на полу одеяло. Но вот укутаться не успела. Одеяло было выхвачено из моих рук и меня, перехватив за талию, стали в него укутывать.

- Соблазнительница, - хрипло пробурчал Валентин, - в таком виде ко мне додумалась прийти... Я ведь не железный. И да, это я.

- Что? - не поняла последней фразы.

Или это был ответ на мой вопрос? Мужчина уже закончил меня укутывать, подхватил на руки и опять усадил к себе на колени.

- Давно надо было поговорить, - заправляя выбившуюся рыжую прядь мне за ушко, продолжил Вал. - Ты права, огонечек, это я приходил в твои сны. И я совсем не хотел тебя пугать. Просто там ты могла видеть мою истинную сущность, которую возможно и испугалась.

- Потоки тьмы? - перебила я.

- Да, родная. Но это не совсем тьма. Я покажу тебе другого себя, если не боишься. Но не здесь.

Мне стало страшно и любопытно одновременно, и я кивнула.

- А зачем ты приходил в мои сны?

Валентин скривился и отвел взгляд.

- Моя сущность выбрала тебя, - ровно произнес он.

Сердце почему-то замерло, надеясь на совсем другой ответ, вот только что я хотела услышать? Признание в любви?

- А ты? - против воли вырвался тихий обиженный вопрос.

Я покраснела и опустила взгляд, надеясь, что меня не услышат или проигнорируют.

- Посмотри на меня, - мягкий тихий голос.

Ну вот, услышал. Подняла смущенный взгляд и утонула в золотистом свете его глаз.

- То, что выбрала моя сущность, есть и мой выбор. Навсегда. И если ты согласишься разделить мою долгую одинокую жизнь, я стану самым счастливым и постараюсь сделать счастливой тебя.

Это что, признание? Предложение? Сердце забилось сильнее, радость от его слов растеклась согревающим теплом в душе. И я постаралась вложить свое счастье и свой положительный ответ в поцелуй, на который мне ответили с нежной страстью. Время застыло, превратив это мгновение в минуты блаженства.

Кислорода стало катастрофически не хватать. Валентин оторвался от меня и счастливо рассмеялся, одновременно вскакивая с лавки вместе с тяжело дышащей мной. И тут же начал кружиться, сжимая меня все сильнее. Я взвизгнула и попыталась освободить руки из плена одеяла, чтобы обнять его за шею. В итоге мы чуть не повалились на пол.

Валентин остановился и с нежностью в глазах, улыбаясь, смотрел на меня. А я, наконец, смогла высвободить одну руку и дотронуться до такой милой ямочки на его щеке, затем провела кончиком пальца вдоль кромки темных волос на лбу, спустилась к виску и разгладила пальчиком так понравившиеся мне улыбательные морщинки. Волна нежности в душе просила выхода, и я осторожно провела ладонью по его щеке, спускаясь все ниже. При этом не могла оторвать взгляд от его губ, которые больше не улыбались.

- Лисенок... - хриплый полурык полустон.

Затуманившимся взором посмотрела в его лицо и поняла, что он очень сильно возбужден. Пылающие золотом глаза, раздувающиеся крылья носа, челюсти сжаты так сильно, что только желваки ходят. И аромат горного вереска, пропитавший меня насквозь...

Я сглотнула и убрала руку, не зная, куда деть глаза и свое смущение. Ситуацию спас скрип двери и Лира, которая появилась на пороге.

- Эм... Может, я попозже зайду? - неуверенно произнесла она и собиралась уже уйти, как в тишине одновременно раздался наш ответ.

- Нет!

- Да!

Лира застыла и перевела на нас удивленный взгляд:

- Так да или нет?

- Ладно, проходи, - недовольно рыкнул Валентин.

А до меня дошло, какая картинка предстала перед подругой. 'Все, мне надоело краснеть! Пусть думает что хочет! Но как же стыдно...' - мысленно взвыла. Валентин посадил меня на лавку и сел рядом. Эм... А отвернуться? И я уставилась на него.

- Что? - наигранно воскликнул, будто совсем не понял, а затем подмигнул и отвернулся к окну.

Ну, наконец-то... Мелира подала мои вещи, и я быстро оделась.

- А теперь объясните мне, каким образом вы успели подцепить демона, которого мне теперь нужно благодарить за спасение Лисиены? - прозвучал в тишине ровный вопрос Валентина.

Мелира вдруг начала кашлять, подавившись выловленным из банки соленым огурчиком, а я уронила расческу, которую нашла на полке среди многочисленных баночек с травами. Мы с подругой переглянулись, молча решая, кто будет рассказывать. Я состроила просительную рожицу, на которую Лира закатила глаза и, вздохнув, выложила все, начиная от встречи с дриадами и спасения Гората. Лицо Валентина по мере рассказа все больше мрачнело, а я осторожно и по возможности незаметно все ближе подвигалась к выходу, на ходу расчесывая слипшиеся от речной воды волосы.

И вот за расчесыванием одного особо запутанного колтуна я и не заметила, как рядом оказался Валентин. Одной рукой он обнял меня за талию, второй поймал выпавшую в очередной раз расческу, и проникновенным ласковым голосом зашептал в мое острое ушко:

- Добрая моя девочка, ну и чем же ты думала? Явно не своей прелестной огненной головкой, а этим большим и добрым сердечком, - ткнул он пальцем в мою грудь. - Положить бы тебя на мои коленки попкой вверх и отшлепать по этому самому месту, чтобы неповадно было спасать всяких опасных представителей разных рас. Да боюсь, что не смогу сдержаться и вместо наказания мы получим занимательную игру.

От его слов и горячего дыхания кровь забурлила, низ живота стало сладко тянуть, по телу прошла дрожь, а щеки наверняка снова приобрели яркий красный цвет.

Валентин вдруг шумно втянул воздух у моего уха и, подняв меня, перенес от прохода в сторону. Тут же дверь открылась, и в дом зашел Хассияр.

- Доброе утро, - поздоровался он и прошел к столу, чтобы положить на него ощипанную тушку какой-то птицы.

К нему тут же подошла Лира, в руках которой был чугунок и нож, и они вдвоем стали колдовать над птичкой. А мы, молча, стояли в сторонке, и я с удивлением опять отметила слаженность их движений. Причем не было ни ругани, ни гневных взглядов. Словно они - давно сложившаяся пара. Неужели и Лира нашла свою судьбу и, наконец, призналась сама себе в том, что ей нравится Хасс?

- Пойдем, лисенок, позовем твоего демона, - прошептал мне на ушко Валентин, чем отвлек мое внимание от подруги.

Я высвободилась из его объятий, сразу почувствовав холод и какую-то пустоту, положила расческу на лавку и мы вышли на улицу, где я сразу заметила эльфа, натягивающего тетиву на лук. Видимо, это его заслуга по добыче нашего обеда.

Мое сердце дрогнуло при виде задумчивого и немного грустного красивого лица, и я решительно направилась в его сторону.

- Светлого утра, Ситарэль. Я...

- Света в жизни, - поклонился эльф и с грустной улыбкой ласково посмотрел на меня. - Как ты себя чувствуешь, Лисиена? Что-нибудь болит? - и приложил руку к моему лбу.

Позади послышалось глухое рычание. Ситарэль тут же убрал ладонь и бросил злой взгляд мне за спину. Я тоже повернулась, и заметила, как колючий вид Валентина тут же сменился невинной улыбкой для меня. Вот уж, мужчины! Повернулась обратно и стала свидетелем такого же изменения. Вздохнула и продолжила наш разговор:

- Все хорошо и я поблагодарить тебя хотела. Ты спас мне жизнь. Спасибо тебе! - и привстав на цыпочки, поцеловала эльфа в щеку, отчего его лицо вытянулось, а глаза застекленели.

Чего это он?

- Не за что. Я с радостью это сделал, - сдавленно произнес Ситарэль, - а теперь прошу меня простить, - и, поклонившись, быстро направился в сторону леса.

Проводив удивленно его напряженную спину, перевела задумчивый взгляд на Валентина. Тот неожиданно оказался в шаге от меня и каким-то резким нервным движением притянул к себе за талию и обнял за плечи:

- Давай уже с демоном поговорим.

Я кивнула и стала размышлять, как же позвать этого самого демона.

'Тут я, нечего так напрягаться мозг, морщины появятся' - недовольно пробурчал голос в моей голове.

- Тут он, - вслух предупредила Валентина, надувшись на Гората.

- Сам появишься или помочь надо? - ровным голосом произнес в пустоту Вал.

- Не надо, мне и так нелегко жить с осознанием, что я попался какой-то девчонке, так еще и с твоей меткой хожу, - возник из воздуха демон, который стоял, облокотившись о забор.

Валентин при его появлении прижал меня сильнее, словно боялся, что меня украдут. Интересно, о какой метке речь? Когда это Валентин успел что поставить?

- Я сниму свою метку и в благодарность за спасение Лисиены расскажу кое-что о проведенном ею обряде, что поможет снять привязку. Но я также хочу клятву на крови, что ты после освобождения не причинишь вреда ей, мне и кому-либо еще, кто нам дорог, не станешь мстить сам и подсылать к нам тех, кто причинит вред вместо тебя.

После этой тирады на Гората было страшно смотреть. К полыхающим красным глазам я уже успела привыкнуть, а вот изменения, которые стали происходить с его телом пугали до дрожи. Причем меня на самом деле начало трясти.

- Демон, я с тобой шутить не буду, - послышался грудной, злой и не менее страшный незнакомый голос.

А потом до меня дошло, что это произнес Валентин. Опустила взгляд и заметила, что меня обнимают черные когтистые лапы, которые будто покрыты змеиной кожей с крупными пластинами чешуи. Богиня, кто же это? В голову не приходила ни одна раса, которая могла бы так меняться. Может он тоже хемминг? Нет, тут что-то другое и мне уже страшно столкнуться с его второй сущностью.

В это время демон начал принимать свой человекоподобный вид, но злой полыхающий взгляд никуда не делся. Руки Валентина тоже стали прежними, как и ледяной голос, который произнес:

- Еще раз напугаешь Лисиену - и я достану тебя даже без метки. Поверь, моих сил хватит не только на поиск демона.

Недоговоренность фразы повисла реальной угрозой, даже мне захотелось куда-нибудь спрятаться и никогда не попадаться Валу на глаза.

- Не буду пугать, - ухмыльнулся Горат, - ты делаешь это не хуже. И да, очень интересно, как тебя занесло так далеко от Мертвых Земель.

Мертвых Земель? Так он оттуда?! Я покосилась на побледневшего Валентина, который на мгновение сильно сжал мои плечи, причинив неосознанно боль, но тут же ослабил хватку, опомнившись. Только лицо осталось напряженным. Мне очень хотелось с ним поговорить, но ведь он и сам обещал показать себя другого, только вот я теперь не уверена, что хочу знать, кто он.

Любопытство боролось со страхом, который в итоге уступил. Да, знаю, что я глупо поступаю, но он доказал не раз, что ему можно доверять. Ладно, не буду настаивать на разговоре и подожду решения Валентина.

- Да не переживай ты так, - беспечно и уже веселей продолжил Горат, - я больше не скажу ни слова о твоей природе, которую ты мне так любезно продемонстрировал. И да, не ожидал и впечатлился. Так что я согласен принести клятву ради освобождения от этой... эм... прекрасной леди.

Угу, сделал комплимент. По глазам и наглой морде вижу, что хотел сказать что-нибудь о моем умственном развитии.

- Лисиена, иди в дом, - обратился ко мне Валентин и развернул за плечи, подтолкнув в нужную сторону.

По инерции прошла пару шагов и остановилась. Меня что, выгоняют? А я тоже хочу знать, как Горат может избавиться от меня! Развернулась и просительно посмотрела на Валентина. Он правильно понял мой взгляд.

- Ладно, - вздохнул, - но сначала клятва, - посмотрел на демона.

Горат противиться не стал и слово в слово повторил фразу клятвы, сказанную ранее Валентином. Во время произнесения острым когтем вспорол вену на руке и пролил на землю пару капель, завершив все твердым 'клянусь!'. А затем перевел насмешливый взгляд на меня.

И что, это все? А я ждала какого-нибудь иного проявления свершившегося действа. Молний там, вспышек света, в общем, зрелища, так как клятву на крови видела впервые, и вообще они запрещены, так как опасны для жизни. Но, видимо, все просто. Да и Валентин удивления не проявлял, значит все правильно.

- Я свою часть договора выполнил, - с намеком произнес Горат.

Валентин удовлетворенно кивнул и повернулся ко мне:

- Из рассказа Лиры я понял, что обряд был проведен днем при свете солнца, так? - я кивнула. - И ты не знала, что проводишь обряд, но твоя кровь все же попала в рот демона вместе с метелицей кровавой, да?

Опять кивнула, а Вал продолжил:

- Такой обряд должен проводиться на специальном алтаре, в день полного двойного лунного затмения. Только тогда он имеет необратимые последствия. Демон или другой привязываемый теряет себя полностью, становится безвольным рабом и не способным предать телохранителем. В противном случае, а особенно в вашем, обряд имеет слабую привязку и легко разрушается мощным всплеском силы. И я знаю, что у тебя, Лисиена, такой намечается в ближайшем будущем.

Это он что имеет в виду? Если только зарядку загадочного амулета Вирены? И вообще, откуда он все это знает? Эх, надо было раньше все рассказать Валентину...

Демон перевел задумчивый взгляд на меня:

- Ясно. Значит, подождем, - и, как обычно, не прощаясь, исчез.

- А что за метка, о которой он говорил? - обратилась я к Валентину.

Он развернул меня лицом к себе и с нежностью посмотрел в мои глаза.

- Уже не важно, я ее снял.

Хм... Ну, не хочешь говорить - не надо. И когда только снять успел?

- Все будет хорошо, огонечек, - произнес Вал и, чмокнув меня в носик, отчего я перестала хмуриться и вообще забыла о метках, демонах и прочих проблемах, повел в дом.

А там были такие ароматы! Живот сразу стал напоминать о голодном и некормленом себе характерным урчанием, а я начала давиться слюной. Из-за этого не сразу обратила внимание на нашу враждующую парочку. Или уже не враждующую?..

Сейчас они, конечно, стояли по разные стороны помещения. Но вот когда мы только вошли, Хассияр прижимал Лиру к печи. Что они делали, остается только предполагать, ибо Хасс стоял к нам спиной, закрывая собой подругу. Но стоило нам появиться, как она поднырнула под его рукой и отошла к окну.

Я направилась к Мелире, а Валентин - к Хассу. Вот тебе и разделение фронтов.

- Все хорошо? - дотронулась до плеча Лиры.

- Да, а что такое? - с нервной улыбкой произнесла та.

- Да нет, ничего, - и покосилась с намеком на Хасса.

- Пойдем, я тебе помогу умыться, - так же загадочно произнесла она и потянула меня на выход. - Все равно обед только минут через двадцать будет готов.

Проходя мимо мужчин, уловила обрывок разговора:

- ... что-то давно их не видно, может вампиры что задумали и планируют... - тихо говорил Валентин.

Дальше я уже не слышала, так как дверь захлопнулась за спиной, отрезая от моего слуха заинтересовавший меня разговор. А ведь действительно... Два нападения были с разрывом в сутки, а потом тишина. Если взять во внимания мою причастность к защитному амулету и вампиры об этом узнали, то наверняка стоит ожидать их визита. Все-таки один же смог сбежать с последней нашей встречи. Странно как-то все это...

Тем временем мы уже подошли к баньке. Внутри было все также темно и за ночь помещение полностью остыло. Я подогрела оставшуюся в бочке воду и приступила к утренним водным процедурам. Лира поливала мне из ковшика.

- Он предложил уехать с ним в Зирданские степи.

Я отряхнула руки от капелек и, моргая от попавшей в глаза воды, удивленно посмотрела на Лиру, которая продолжила:

- Он принадлежит к духам степей. И я спросила про его жену...

Мелира замолчала, а мне стало до невозможного любопытно.

- Ну? Что он ответил? - нетерпеливо подтолкнула Лиру к ответу.

- Ничего, побледнел только, молчал минуту, а потом вы появились.

- Извини...

- Да ничего, я и так все поняла.

- И что ты решила? Ведь ты его... эм... Он же тебе нравится.

Лира видимо догадалась, что я хотела сказать 'любишь', так как с мягкой улыбкой посмотрела на меня и грустно сказала:

- Люблю... Но не смогу играть роль любовницы. Поэтому я покину вас еще до Светлого Леса, на последней ночевке. Ты не будешь на меня обижаться?

Бедная моя девочка... Ну почему ей должно быть так больно? Почему Судьба не свела ее с тем, кто будет достоин ее любви?

Я быстро высушилась, плюнув на так и не заполнившийся до конца резерв, и обняла Мелиру.

- Я только попрошу подумать хорошо и поговорить с Хассом еще раз. Может все не так как кажется. А на тебя я никогда не буду обижаться, ты ведь моя лучшая подруга.

Я отстранилась и посмотрела в ее яркие голубые глаза.

- Спасибо, лисенок, но я не изменю своего решения. Слишком больно мне будет слышать из его уст то, что я поняла по глазам. А мне и так не просто. У хеммингов есть ужасная черта. Любовь до гроба называется. А гроб в нашей жизни находится на конце череды столетий. Если его, конечно, не приблизят недоброжелатели или несчастный случай. Так что, лучше больше не заводить больную тему, хорошо?

Ох, совсем у нее пессимистичные мысли...

- Но обещай найти меня, когда все закончится с этим амулетом, - тихо попросила я.

Лира как-то странно на меня посмотрела и задумчиво произнесла:

- Знаешь, я задумывалась над тем, как тебя потом найти. И есть один способ. У хемминга, попробовавшего кровь живого существа, остается отпечаток ауры последнего. Так я смогу отыскать тебя на любом расстоянии. По крайней мере, направление буду точно знать.

Да уж, хороший способ. Кровь не очень хотелось давать, что-то мне в последнее время не везет с кровопусканием. Я скривилась, но кивнула, соглашаясь. Лира взяла мое запястье и появившимися острыми клыками, от вида которых у меня сердце с ритма сбилось, прокусила кожу. Я отвернулась, переживая неприятные ощущения. Наконец, все закончилось, и ранка была перевязана оторванной частью от не совсем свежего вчерашнего полотенца. Увы, ничего лучше мы не нашли. Через пару дней не должно остаться и следа. Моя слабая регенерация удивляла всех, даже меня.

Вздохнула и посмотрела на брезгливо скривленное личико Мелиры. Она в ответ посмотрела на мое лицо, которое было ничем не лучше, и мы рассмеялись, тем самым частично сбросив напряжение.

- Ты иди, а я здесь приберу, - отсмеявшись, подтолкнула меня к двери подруга.

Я порывалась помочь, но меня настойчиво выпихнули из баньки. Видимо, ей хотелось побыть одной, и я ее могла понять, поэтому не стала настаивать.

Возвращаясь в дом, вспомнилась его хозяйка. Осознание того, что смерть была рядом, заставило кровь отхлынуть от лица, а волосы - зашевелиться. И тут боковым зрением я уловила мелькнувшее черное пятно, одновременно с этим раздалось громкое 'Каррр!' и перед глазами захлопала крыльями ворона, целясь в меня острым клювом. Я только и успела, что присесть и закрыть лицо руками.

Да что же это такое!? Какое-то глобальное невезение!

Вжик... Глухой стук и больше на меня никто не нападает. Убрала руки от лица и увидела лежащую передо мной ворону, в голове которой торчала изящная эльфийская стрела. Затем в поле зрения показались коричневые кожаные сапоги, которые брезгливым движением отбросили мертвую птицу в сторону, а спустя секунду передо мной так же на корточках присел Ситарэль. Он схватил меня за плечи и с беспокойством произнес: