Повелительница снов

ГЛАВА 25

Далеко среди звезд летел никем не управляемый корабль. Его полуживые механизмы, как могли, залатали раны, соединили в произвольном порядке разорванные энерговоды, обеспечили поступление энергии на двигатели, но некому было управлять этой гигантской машиной.

Оба пилота погибли еще до старта, и из всего экипажа никого не осталось в живых. Жрен, их жестокий командир, бросил в атаку всех, кто был способен держать в руках оружие. И теперь в огромных нижних отсеках корабля оставались лишь пленные, содержавшиеся там как источник пищи для машины корабля.

Движение корабля среди звезд определялось изменением времени. Только набор высоты и разгон осуществлялся с помощью реактивной тяги — после этого перемещение корабля в пространстве было подвластно совершенно другим законам. Время и пространство взаимосвязаны. Каждую секунду планеты и звезды, несущиеся с огромной скоростью, меняют свое местоположение. Меняется в пространстве и положение самого корабля. Если повернуть время вспять и вернуть его к тому моменту, с которого стартовал корабль, можно вновь оказаться в точке старта… Но сейчас никто уже не знал, как это сделать.

Когда чудовищные перегрузки, возникшие во время старта, отпустили разбитый корабль, Ружана очнулась в полной темноте, и прошло немало времени, прежде чем она сумела подавить собственные страх и боль настолько, чтобы трезво оценить случившееся. Для этого ей не нужно было даже покидать свои апартаменты. Она видела внутренним взором все помещения корабля и бесконечную черную пустоту, окружавшую его снаружи. Все это представлялось ей расплывчатым, нечетким — сказывалась потеря внутренней энергии, почти полностью исчерпанной во время боя, когда она пыталась поддержать телепатический канал, устанавливаемый ее друзьями. Должно было пройти немало времени, прежде чем она обретет свою прежнюю силу.

Но и того, что ей удалось понять, было достаточно, чтобы разрушить обычный человеческий разум, не подготовленный к подобным катаклизмам.

Земля под нею исчезла. Мир, на котором она родилась и провела всю свою жизнь, превратился в одну из далеких звезд и затерялся среди них. Она не понимала, как это могло случиться, и поэтому весь ужас происшедшего усиливался до такой степени, что на какое-то время полностью парализовал ее волю. Но она должна была победить свой страх. Ружана была воином-бертранцем. Одной из тех, кто никогда не сдается. «Позволь страху проникнуть в тебя, пропитать твою душу от затылка до пят, а потом вытолкни его из себя одним движением, поднимись и продолжай бой!» — так говорил ее учитель.

И она встала. Шатаясь, добралась до стенной панели, нащупала выключатель. Тусклый огонек аварийной лампочки загорелся в ответ на ее движение — и это уже было маленькой победой. Даже небольшая искорка света, возникшая среди полного мрака, помогает человеку обрести уверенность.

Она никогда не была в космосе, не знала, что такое невесомость и космический корабль. Зато она умела быстро учиться, познавая самую суть вещей, добывая глубоко скрытую в их энергетической структуре информацию. И сейчас, совершая десятки необходимых дел: умываясь над треснувшей раковиной, разыскивая в упавшем шкафу подходящую для воина одежду, Ружана одновременно занималась именно этим — считыванием необходимой информации.

Она установила, что башня каким-то неведомым образом превратилась в летящий в пустоте пространства корабль и что она, Ружана, отрезана этой пустотой от своего родного мира.

Впрочем, она была здесь не одна… Глубоко внизу, в подвалах, томились пленники. Их надо освободить в первую очередь. Надо найти оставшихся в живых ордосских слуг и обезопасить себя и этих несчастных от рабства, которое ордосские обращенцы наверняка вновь попытаются установить в замкнутом мирке башни.

Что делать дальше? Над этим она пока не задумывалась — слишком много первоочередных задач, требующих немедленного решения, встало перед ней.

Наконец, отбросив ворох ненужных тряпок, она отыскала то, что требовалось. Свой спортивный костюм для фехтования. Она знала, что выглядит в нем еще более соблазнительно, чем в бальном платье, но также знала, что сейчас ей пригодится любое оружие, в том числе и извечное оружие женщины. Ей понадобятся верные помощники среди мужчин, и нет более надежного способа заставить их подчиняться, чем соблазнительная и недоступная женская красота.

Впрочем, в апартаментах Жрена, находившихся напротив ее собственных, должно отыскаться и настоящее оружие.

Она приоткрыла дверь и долго изучала коридор, а также все близлежащие помещения, не слишком полагаясь на свой ослабленный ментальный слух. Но, похоже, на этом уровне башни никого, кроме нее, не осталось в живых.

Ни на секунду не забывая о том, что адепты ордосов умеют становиться невидимыми для внутреннего взора, она, бесшумно ступая, пересекла коридор и попыталась открыть тяжелую дверь, ведущую в личное жилище Жрена. Это удалось ей далеко не сразу, пришлось разбираться со сложным устройством замка. Но наконец, ни разу не прикоснувшись к устройству рукой, она заставила провернуться шестерню, вытягивавшую металлический стержень фиксирующего механизма.

В комнатах Жрена было еще темнее, чем в ее собственных. Аварийная лампа не зажглась, зато она отыскала на полке у входа ручной фонарь, пользоваться которым Жрен научил Ружану еще в свою бытность канцлером при дворе ее отца. Княжну, тогда совсем еще девочку, восхитило это волшебное устройство, способное выбросить из узкой трубочки ослепительный голубой луч света. Сейчас оно помогло ей справиться с растерянностью и отыскать на стенах комнаты нужные предметы. Вполне могло случиться так, что в ближайшее время от этого лучика света будет зависеть ее жизнь.

Вскоре выяснилось, что на стенах висят в основном декоративные мечи и шпаги. Она точно знала, что Жрен всегда заботился о собственной безопасности, никому не доверял и любил хорошее оружие… Вспомнив об этом, она упрямо продолжала поиски и вскоре была вознаграждена за свою настойчивость. За небольшой, замаскированной под раму картины дверцей скрывалась целая оружейная… Чтобы забраться туда, ей пришлось пододвинуть стол и протиснуться в узкую квадратную дыру, находившуюся едва ли не под самым потолком. Зато, преодолев это препятствие, она оказалась в просторной кладовой, заполненной разнообразным оружием.

Больше всего ее обрадовала находка пневматического пистолета, стреляющего отравленными иглами и заряжавшегося специальным баллончиком со сжатым газом. Этого баллончика, размером с ее мизинец, хватало на пару десятков выстрелов. А в коробках лежало два вида крохотных стрелок: одни с красными наконечниками, другие с синими.

Когда-то, желая продемонстрировать перед ее отцом свои безграничные возможности, Жрен хвастался этим неизвестным в Захране оружием, и ей хватило одной демонстрации, чтобы понять принцип его действия. Укол красной стрелы вызывал у человека почти мгновенную смерть, а синяя лишь парализовывала его на несколько часов.

Теперь пистолет на специальном поясе с запасными баллончиками и стрелами уютно разместился на ее талии.

Перебрав еще целый ряд оружия, частично ей совершенно незнакомого, она остановила свой выбор на тяжелом метательном ноже, который можно было использовать и как боевой кинжал, а также на небольшом стилете, спрятанном ею за голенище сапога, и на коротком легком мече. Его она тоже пристегнула к поясу, расположив так, чтобы оружие можно было быстро извлечь из ножен.

С минуту подумав, Ружана решила отказаться от всякой брони. Если дело дойдет до серьезного боя с превосходящим по численности противником, броня ее не спасет, зато сильно затруднит передвижение по узким проходам башни среди полного разгрома, который здесь сейчас царил.

Теперь она была готова к дальнейшим исследованиям своей летающей тюрьмы. Следовало торопиться, пока оставшиеся в живых ордосские обращенцы не опомнились и не установили здесь свои порядки. В подобном деле выигрывает тот, кто начинает первым.

И все же, прежде чем открыть наружную дверь, ведущую в коридор башни, пересекавший по диаметру весь этот уровень, она остановилась, чтобы проверить, все ли сделано, готова ли она к тому, что ей теперь предстоит? И еще раз повторила про себя перечень самых важных стоявших перед ней задач.

Следует найти способ вернуть эту чертову летающую башню туда, откуда она улетела. Нужно научиться ею управлять и заставить корабль повиноваться своим командам. Пусть даже на изучение и подготовку потребуется не один год — она должна это сделать.

К несчастью, Ружана пока еще не представляла всей сложности этой задачи и не знала, что слово «год» — далеко не самый точный термин…

Но для того, чтобы управление стало возможным в принципе, она должна обеспечить себе свободный доступ к любому механизму и к любым ресурсам башни. Она предвидела, что со временем, когда люди придут в себя и опомнятся, начнется паника и возникнут десятки новых проблем. Она должна быть готова и к этому. Ей был необходим полный контроль над этим выброшенным в космос небольшим изолированным миром. Только тогда она может надеяться на возвращение хотя бы в отдаленном будущем.

Пока бывшие рабы, предназначенные для бассейна, не знают об изменившейся обстановке и находятся в закрытых помещениях, их на какое-то время можно не принимать в расчет, ими она займется позже.

На первом плане по возможным проблемам стояли ордосские обращенцы — существа, чья психика, память и конфигурация личности изменены настолько, что их трудно уже считать людьми. Часть этих существ входила в охрану, часть обслуживала различные устройства башни, и они, несмотря на приказ Жрена последовать за ним всем, кто способен носить оружие, должны были остаться на своих местах. Это надо проверить в первую очередь. Почти все обращенцы вооружены — причем вовсе не мечами и самострелами.

И все же у нее есть преимущество. Они потеряли связь с управляющим центром, постоянно контролировавшим и промывавшим их мозги. Трудно даже предположить, во что они теперь превратились, но одно совершенно ясно — они понятия не имеют о том, что произошло с башней.

Еще более опасны адепты ордосов — люди, похожие на Жрена и обладавшие полной свободой и необычными способностями. Но все они жили на том же уровне, на котором находились апартаменты самого Жрена, и она не сомневалась, что здесь, по крайней мере, их нет.

Можно, конечно, допустить, что кто-то из них задержался во время атаки на нижнем уровне, и тогда ей будут противостоять гораздо более могущественные враги… Если она хочет добиться победы в этом непростом поединке, ей понадобятся сторонники, и, чтобы привлечь их на свою сторону, она просто обязана излучать уверенность и силу.

Закончив на этом свои теоретические рассуждения, Ружана открыла дверь и выбралась в коридор. Стараясь использовать фонарь лишь в самых необходимых случаях, она медленно двинулась по коридору, время от времени проверяя показавшиеся подозрительными помещения. Хотя ее ментальное обследование свидетельствовало о том, что на этом уровне нет ни одного живого существа, она не могла доверять ему в полной мере — слишком размытым и слабым приходил к ней ментальный отклик, слишком небольшим запасом внутренней энергии она теперь располагала.

А пробиться дальше того уровня, на котором она теперь находилась, оказалось вообще невозможно.

Со слов Жрена Ружана знала, что в башне имеется тринадцать этажей, или уровней, как теперь она предпочитала их называть после превращения ее тюрьмы в летающий корабль. Представив себе огромный объем предстоящих исследований, она поняла, что только на знакомство со всеми помещениями башни у нее уйдет не один месяц, что уж тут говорить об установлении контроля над всем этим хозяйством…

Ей необходима карта или хотя бы схематический чертеж всей башни с указанием жизненно важных объектов, таких, как переходы с уровня на уровень, помещения, в которых находятся запасы воды и пищи, механизмы, очищающие воздух, наконец, так называемая «пультовая», откуда ордосские адепты до катастрофы осуществляли управление всеми механизмами.

Пока что она бессмысленно переходила из комнаты в комнату, из коридора в коридор, оставаясь все на одном и том же уровне, где располагались личные апартаменты адептов и их ближайших слуг. Сопоставляя обрывки информации, полученной от Жрена, с теми, которые добыла она сама во время ментального проникновения в башню, того самого, когда ей удалось осуществить побег Сергея, Ружана вспомнила, что среди адептов был человек, игравший важную роль в управлении башней. Он носил непонятную в то время для нее кличку не то капитана, не то штурмана — словно эта гигантская бочка могла быть кораблем.

Апартаменты этого адепта располагались на том уровне, где она сейчас находилась. Его самого не было в башне, но карта или схема всех помещений, если она вообще существовала, наверняка должна быть в его комнате.

После того как эти соображения оформились в догадку, Ружана направилась к двери с номером 44, где раньше жил капитан.

Здесь разгром оставил еще более глубокие следы, чем в других местах. На полу образовалась смесь из осколков дорогих ваз, каких-то древних свитков и небольших голубых кристаллов, в которых ордосы хранили наиболее важную информацию. Но как заставить говорить эти камни, она не знала. Ружана решила, что схему башни со всеми ее переходами не было никакого смысла прятать внутрь кристаллов. Схема должна постоянно находиться под рукой. Ее надо искать на столах и стенах…

И она оказалась права. Бесценную схему башни со всеми ее уровнями, переходами и коридорами Ружана обнаружила на самом видном месте.

Большой, цветной и становившийся объемным чертеж, если направить на него свет под определенным углом, висел над рабочим столом отсутствующего ныне капитана. Больше она не стала тут задерживаться, понимая, что каждая потерянная минута может обернуться для нее катастрофой.

Нужно было найти устройство, дающее возможность перемещаться с уровня на уровень. О том, что такое устройство существовало, она узнала задолго до начала атаки бертранцев на башню, и поэтому поиски «перемещающейся кабины» не заняли у нее много времени. К несчастью, кабину заклинило где-то между этажами, энергия в ее блоки не подавалась. Не работала ни одна кнопка.

Оставалось найти лестницу и медленно, шаг за шагом продолжать исследование башни, теперь уже не вслепую, а следуя указаниям добытого ею чертежа.

ГЛАВА 26

Непонятные звуки доносились до Ружаны откуда-то снизу. Казалось, что башня живет своей неведомой жизнью. Так оно, в сущности, и было. И сейчас башня казалась ей притаившимся зверем, ожидавшим с ее стороны первой ошибки, первого неверного шага, чтобы немедленно расправиться с возомнившим о себе невесть что чужаком.

Спускаться вниз по бесконечным темным лестницам казалось ей сейчас верхом безумия, и неисправная кабина лифта лишь увеличивала панику, которая ее охватила.

Если она, не приняв предварительно мер предосторожности, спустится на нижние уровни, в помещения, где содержались рабы, это может кончиться самым неожиданным образом. Эти люди испуганы, голодны и не знают, что их ждет впереди.

На нее могут напасть, прежде чем она сумеет хоть что-нибудь объяснить. Ей могут устроить засаду, ее могут перехватить по пути в нижние этажи, когда она будет пересекать жилую зону обращенцев… Вероятность неудачи была слишком высока, для того чтобы действовать непродуманно.

Осторожность — одно из главных достоинств воина, и она вовсе не означает страх. Нужно предусмотреть путь отступления на случай неудачи, и княжна, отлично понимая, что потерянное время может стать для нее роковым, начала тем не менее внимательно изучать чертеж корабля.

Был только один уровень, откуда вел единственный ход, который можно легко заблокировать. Все остальные соединялись, кроме лифтовых шахт, еще и двумя параллельными лестницами.

Раньше, когда можно было определить, где тут верх, а где низ, этот уровень располагался на самом верху башни, под часами. Здесь башня сильно сужалась, и на всем уровне находилось единственное помещение — его называли по-разному: контрольная рубка, пультовая рубка, суть от этого не менялась. Когда механизмы башни не были выведены из строя, оттуда осуществлялось управление ими.

Контроль над этим этажом дал бы ей дополнительную гарантию на будущее. На тот случай, если удастся заставить работать хотя бы часть механизмов башни. Всем хороша была рубка в качестве укрепленного убежища, кроме одного — если лежащие ниже уровни будут захвачены врагами, она окажется в ловушке, отрезанная от воды и пищи, лишившись всех необходимых для жизни вещей.

Решение показалось ей совершенно очевидным. Прежде чем спускаться на нижние этажи, надо создать в рубке необходимый минимум запасов, создать для себя тот самый последний рубеж, на который она смогла бы отступить, и лишь после этого пытаться установить контроль над остальной башней.

К счастью для княжны, она первой пришла в себя после старта и сейчас полностью использовала это преимущество. Никто не помешал ей превратить рубку в небольшую крепость, снабженную всем необходимым и подготовленную к длительной осаде. Вот только ей пришлось потратить на это гораздо больше времени, чем она рассчитывала.

Задача сильно усложнялась тем, что не работал ни один механизм, ей пришлось проявить чудеса ловкости и выносливости, перенося с хозяйственного уровня в рубку тяжеленные ящики, доверху набитые концентратами и консервами. Каждый ящик на складе был заполнен лишь одним видом продуктов, и ей приходилось вываливать его содержимое на пол, а затем вновь загружать тару, по возможности более разнообразными продуктами.

Прежде всего она отыскала овощные консервы. За ними последовали наиболее калорийные концентраты из сушеного мяса и рыбы. Сахар, масло, сухари… Ей удалось отыскать портативную плитку, работавшую на собственном запасе энергии, и эта находка была единственным светлым пятном, скрасившим утомительную нудную работу.

Когда наконец она решила, что продуктов в рубке набралось достаточно, княжна занялась перетаскиванием канистр с питьевой водой. Хотя вода и подавалась во все помещения из специальных устройств, предварительно очищавших ее, этот канал в будущем, когда здесь разгорится схватка, могли перекрыть. То же самое касалось и воздуха, но тут ее возможности оказались весьма ограничены — отыскалась всего пара баллонов со сжатым кислородом, которые будут израсходованы за несколько часов. Все же это даст ей хоть какую-то отсрочку, если до подобного дойдет дело.

Затем наступила очередь оружейной, расположенной двумя этажами ниже — не той первой, личной оружейной Жрена, а гораздо более солидной, предназначавшейся для охранников. Здесь имелось тяжелое оружие, способное метать во врага огненные заряды. Для того чтобы попасть в эту оружейную, ей пришлось воспользоваться ключами Жрена и его специальной прозрачной карточкой, вставлявшейся в щели многочисленных замков, препятствовавших проникновению сюда посторонних.

Здесь было полным-полно оружия самого различного назначения и боеприпасов к нему. Все выглядело так, словно хозяева башни собирались начать небольшую войну. Ружана представила, что произойдет, если это оружие попадет в руки ордосских адептов. Тогда здесь все превратится в огненный ад.

Осмотрев несколько образцов, она остановила свой выбор на относительно портативной установке, стрелявшей сгустками энергии.

На дальней дистанции, при наружной стрельбе, это было великолепное оружие, но в закрытых помещениях башни применять его слишком опасно.

Все необходимые сведения Ружана извлекала из самих предметов, едва коснувшись их рукой. Ей не надо было читать для этого объемистые инструкции. Она не собиралась использовать установку без крайней необходимости, но, пристроив ее на треноге в пультовой и направив жерло ствола на дверь, Ружана почувствовала себя несколько увереннее и только сейчас поняла, что нарочно оттягивает свой визит вниз: страх вновь попытался подавить ее волю. И для этого была весомая причина. Она понимала, что, как только покинет рубку со всеми ее запасами и отправится вниз, возвращение обратно может оказаться невозможным.

Если ордосские обрашенцы перекроют обе лестницы, ведущие на верхние уровни, пока она будет вести переговоры с пленниками башни, они окажутся в ловушке. Но тут она ничего не могла изменить. Приходилось рисковать.

Любое ее действие в сложившейся ситуации становилось опасным.

Вернувшись в оружейную, она проверила все замки, затем завалила обломками мебели и замаскировала дверь и лишь после этого решилась наконец предпринять экспедицию в те помещения, где, по ее расчетам, должны находиться живые люди.

Теперь ей предстояла самая опасная часть задуманной операции. Чтобы попасть туда, где содержались рабы, необходимо было пересечь уровень с жилищами обращенцев, которые обслуживали механизмы башни, следили за ее устройствами. Эти предатели не могли покинуть свои посты ни при каких обстоятельствах, и кто-то из них наверняка уцелел после старта…

Узкая металлическая лестница, заменявшая лифт в аварийных ситуациях, отделялась от уровней узкими площадками, и двери, ведущие от лестницы внутрь помещений, по идее, должны были быть закрыты. Они и были закрыты на первых пяти этажах, где ей каждый раз приходилось пользоваться карточкой Жрена, чтобы открыть автоматические замки. Она не знала, сохраняется ли это положение на нижних этажах, ведь именно туда были направлены основные удары бертранцев.

Обращенные или сами бывшие рабы могли за то время, пока она возилась на верхних этажах, вскрыть двери на лестницу, соединявшую все уровни, — у обращенных было достаточно инструментов, чтобы проделать подобную операцию.

«Но идти все равно придется, — сказала она себе. — А раз так, нечего заранее нагнетать панику». И Ружана двинулась вниз. Очень медленно, очень осторожно, не зажигая фонаря и стараясь производить минимальное количество шума.

Каждую ступеньку приходилось сначала ощупывать и убирать с нее обломки, способные при неосторожном движении упасть вниз и создать на металлической лестнице грохот, который мгновенно выдаст ее местонахождение.

Вспотевшей от напряжения ладонью она сжимала рукоять пневматического пистолета, переключатель которого был установлен на синюю точку. В случае неожиданной встречи на лестнице она не собиралась никого убивать.

Ей казалось, что даже звук ее дыхания, отраженный металлическими стенами тамбура, звучит чересчур громко.

Она слишком устала, перетаскивая тяжеленные ящики в рубку, и, наверно, разумнее было бы сделать небольшой перерыв, но каждая минута промедления могла закончиться трагически. Обращенцы, физически намного более крепкие, чем люди, должны были очнуться раньше остальных, сразу же, как только исчезла чудовищная сила, швырнувшая башню в небо Захрана.

И они не станут сидеть сложа руки. Они знают корабль намного лучше, чем она, знают каждый его уголок, знают, где хранятся инструменты и оружие. Единственное, что вселяло в нее хоть какую-то надежду, — это сложные электронные замки и металлические двери, перекрывавшие каждый сектор и отделявшие выходы из уровней на аварийную лестницу. Преодолеть это препятствие, не имея ключей, было довольно сложной задачей. Сейчас на корабле царила глубокая тишина, и это начинало тревожить Ружану.

Несмотря на все старания, ее собственные движения сопровождались шумом, казавшимся самой княжне настолько громким, что по нему при желании можно было проследить весь ее путь. И все же, не встретив никакого сопротивления, она достигла двери, отделявшей лестничный пролет от помещений восьмого уровня. Здесь размещались обращенные, и сразу же под ними, на следующем уровне содержались рабы. В этом был определенный смысл, потому что охрана башни состояла из обращенных, и адепты получали, таким образом, своеобразную «прослойку» на случай бунта рабов.

Ружана долго стояла у двери восьмого уровня, приникнув к ней ухом и пытаясь услышать хотя бы один звук. Но здесь все было тихо как в могиле. Только снизу доносились какие-то равномерные приглушенные удары. В конце концов ею овладели сомнения. Зажечь здесь фонарь она не рискнула, а в кромешной тьме, царившей на лестнице, нетрудно было спутать уровень. Ей пришлось зажечь фонарь на краткий миг, чтобы осветить табличку над дверью.

Нет, все правильно — она находилась в нужном месте. Но почему здесь так тихо? Что-то они замышляли, в этой тишине и полном мраке, что-то весьма опасное… Чем скорее она найдет союзников, тем больше у нее будет шансов разобраться в том, что здесь происходит. По крайней мере, путь вниз не был пока перекрыт.

Через пару пролетов она оказалась перед дверью следующего уровня, сотрясавшейся от ударов изнутри. С таким же успехом можно было молотить кулаком по танковой броне. На двери не было заметно ни малейших повреждений. Этот грохот уменьшил ее страх. Теперь она точно знала, что, кроме нее, на корабле есть и другие живые люди. Уже не таясь, Ружана зажгла фонарь — если здесь она потерпит неудачу, все остальные ее планы окажутся неосуществимыми.

Достав ключевую карточку и встав так, чтобы ее не задела неожиданно открывшаяся дверь, она открыла замок.

Дверь немедленно распахнулась, и она, сразу же шагнув внутрь, оказалась в низком помещении, освещенном тусклыми аварийными лампами.

Внизу, под лесенкой, ведущей к двери, сгрудилось человек сорок, их лица были неразличимы в тусклом свете ламп, но ей удалось понять, что здесь были мужчины, женщины и даже дети.

Прямо перед ней четыре человека стояли на верхних ступеньках лестницы. Они держали в руках металлический стол, который использовали в качестве тарана, пытаясь разбить дверь. Ошарашенные ее неожиданным появлением, они замерли неподвижно, так и не выпустив стол из своих рук.

Сообразив, что ее фонарь ослепил их, княжна его погасила, и как только к первому из них, голому по пояс человеку могучего телосложения, вернулось зрение, он отпустил стол и, не теряя времени на лишние переговоры, с рычанием бросился на нее.

Отступив в сторону, она позволила ему вылететь на лестничную площадку, после чего, шагнув вслед за ним, захлопнула за собой дверь. Автоматический замок щелкнул, отрезая ее от ошарашенной толпы и оставляя наедине с этим рассвирепевшим великаном. Она надеялась, что справиться с одним человеком будет легче. Что у нее будет время что-то объяснить, попытаться договориться, но, видимо, она ошибалась.

Не сказав ни слова, он снова бросился на нее, выставив вперед руки, словно собирался схватить ее за горло.

— Что вам нужно? Остановитесь!

Увернувшись, она нанесла ему довольно чувствительный удар в солнечное сплетение. После чего он согнулся и на какое-то время умерил свой пыл. На площадке было достаточно светло от желтой сигнальной лампы, загоравшейся после того, как открывались замки. Лампа будет гореть до тех пор, пока ее не отключат с главного пульта, и это вполне устраивало Ружану. При свете ей будет гораздо легче справиться со своим неуклюжим противником.

— Вы всегда так бросаетесь на людей?

— Проклятая ордоска! — прохрипел он, пытаясь разогнуться.

— Я не ордоска. Вы можете в этом убедиться. Осмотрите мою шею. Вы когда-нибудь видели обращенного без следа присоски на ней?

— Стой неподвижно, гадина, твои уловки меня не обманут! Если ты шевельнешься, я сломаю тебе шею!

Она незаметным движением на всякий случай достала из кобуры свой пистолет и, повернувшись к нему вполоборота, откинула волосы, освобождая шею.

— Вот она, перед вами! Ну, и что вы там видите?

Его огромная лапища медленно приблизилась к ее шее. Ружана вся напряглась, сжимая вспотевшей рукой свой крохотный жалкий пистолетик. Сейчас был самый опасный момент, ему ничего не стоило действительно сломать ей шею, прежде чем она нажмет на курок. Но она понимала, что это необходимо. Под слоем искусно наложенного макияжа можно было скрыть следы от присоски. И иного способа доказать, что она человек, у нее не было.

Наконец его ладонь коснулась ее кожи и неожиданно нежным движением прошлась от корней волос до лопаток. Ружана непроизвольно вздрогнула, и рука немедленно убралась.

— Следа и в самом деле нет. Но тогда кто ты? Тебя не было среди наших людей! Как ты оказалась в башне?

— Меня захватил в плен ордосский адепт Жрен и держал наверху, в своих апартаментах, до тех пор, пока не начался бой.

— Так это был бой? Извините, леди, но из нашего подвала мало что можно понять.

Он вложил в свое обращение к ней достаточно иронии, и она поняла, какими нелегкими окажутся для нее дальнейшие переговоры. Но теперь она могла хотя бы надеяться на то, что ее не разорвут на части сразу же, как только дверь вновь будет открыта.

ГЛАВА 27

— Как тебе удалось открыть дверь? — спросил Август Гронт. Он назвал свое имя, но иронии в глазах этого великана не убавилось, и Ружане совсем не нравились откровенные мужские взгляды, которые он время от времени бросал на ее ладную фигуру, совершенно не пытаясь это скрыть. Какое-то время она прикидывала, стоит ли ему говорить о ключе, но решила, что сможет удержать ситуацию под контролем, и, чтобы завоевать его доверие, сказала:

— У меня есть специальный ключ, им можно открыть большинство дверей в башне. Даже те, которые находятся в помещениях адептов.

— А твой Жрен был не дурак. — Он сделал паузу после этого заявления, подкрепляя его новым многозначительным взглядом, чтобы у нее не оставалось сомнений по поводу того, что он имел в виду, и лишь затем, вновь усмехнувшись, закончил: — С такой девочкой, да еще с таким ключом в придачу здесь можно делать все, что хочешь. Никто тебя не остановит, и никто не сможет от тебя спрятаться. Ну, так что же ты медлишь? Открой наконец эту чертову дверь!

— После этого нам уже не удастся поговорить. Давай не будем спешить. — Она ответила ему улыбкой, поддерживая игру, которую он начал.

— И о чем же ты хочешь со мной говорить? Не бойся. Там тебя никто не тронет. Я принимаю тебя в команду.

— Я и не боюсь. Но я пока еще не знаю, что собой представляет твоя команда. Может, сначала расскажешь?

— Команда есть команда. Я подобрал ее из лучших. Десять мужчин и пять женщин. С тобой будет шесть. С женщинами у нас проблема, приходилось каждую делить на двоих. Так что ты появилась весьма кстати.

Ружана медлила с ответом, лихорадочно подыскивая выход из сложной ситуации, в которой оказалась. Гронт успел завоевать себе авторитет среди остальных рабов и даже сумел сколотить, как он это называет, команду. Если она сразу же не поставит его на место, ей не только не удастся осуществить свой план по контролю над башней, но к тому же она потеряет всякую самостоятельность. Нужно укротить этого великана еще до их возвращения к остальным. На глазах у его друзей сделать это будет значительно труднее.

— Ты и меня собираешься взять в ваш гарем?

— Ну что ты! Ты мне понравилась. Я оставлю тебя себе.

— Ты меня успокоил, но до сих пор я сама решала, какой мужчина мне подходит.

— Тебе придется изменить свои привычки. Здесь я все решаю.

— А сколько всего людей осталось в живых после катастрофы?

— Шестьдесят четыре единицы. Но тех, кто не вошел в команду, трудно назвать людьми. Это скорее быдло — если ты понимаешь, что это такое.

— И кто у вас решает, пригоден человек для команды или нет?

— Разумеется, тот, кто ее создал.

— Иными словами, ты здесь за главного.

— Ты быстро все схватываешь, девочка.

— Я пока еще не твоя девочка, Август. Я дочь Талосского князя, и тебе придется обращаться ко мне соответствующим образом.

— Слушаюсь, «ваша милость». Вот только ваше княжество отсюда далековато. И мне всегда нравились благородные леди. Но если ты будешь разговаривать со мной в таком тоне, то быстро надоешь мне и я отдам тебя команде. А там уж тебе придется ублажать всех. Ты меня хорошо поняла? Ладно, хватит болтать. Давай сюда ключ!

— А ты возьми его сам. Он здесь, в этом кармашке. — Ружана показала на небольшой кармашек, в том месте, где ее облегающая куртка приподнималась над высокой грудью, и усмехнулась, словно все еще поддерживала его игру, только в глазах у нее появился холодный злой блеск.

Но он на это, разумеется, клюнул. Маслено оскалившись, Гронт потянулся к ее груди, и в этот момент она нанесла удар, в который вложила весь свой долго сдерживаемый гнев.

К ее удивлению, он пошатнулся, но устоял на ногах. Она недооценила силу этого человека. Прорычав грязное ругательство, он бросился на нее и сделал это так стремительно, что она едва успела увернуться, но зато теперь, проскочив вперед, он стоял к ней спиной, и она использовала свою выигрышную позицию сполна. Едва успев развернуться, он уже не смог уклониться и получил целую серию молниеносных ударов, безошибочно обработавших его наиболее уязвимые болевые точки.

Со стоном опустившись на пол, он все же не потерял сознание и прохрипел:

— Кто ты? Черт тебя побери! Ты назвала себя княжной, а дерешься как дьявол!

— Слышал про бертранцев?

— Но они… Среди них нет женщин!

— Я единственная.

Через пару минут, позволив ему отдышаться, она продолжила:

— Нам лучше договориться по-хорошему, Август Гронт. Без моей помощи вы все погибнете. Вы голодны, у вас нет воды, и все это вы можете получить только через меня. В свою очередь, я тоже нуждаюсь в вас. В башне еще остались ордосские обращенцы. Они занимают целый этаж, и одной мне с ними не справиться.

— Ну и на что ты надеешься? Думаешь, я буду ходить под каблуком у какой-то бабы и выполнять ее дурацкие команды?

— А ты еще глупее, чем я думала. Хочешь, чтобы я ушла и оставила тебя перед этой запертой дверью, до тех пор пока ты хорошенько проголодаешься? Или ты думаешь, что без меня ты сможешь найти правильную дорогу в этой башне? Знаешь про кровавый бассейн? Он все еще функционирует, и если ты ошибешься, случайно свернешь не в тот проход…

— Я должен посоветоваться с командой.

— Это уже намного лучше.

— И еще я должен знать, чего ты хочешь от нас? Ты собираешься уничтожить ордосских обращенцев?

— Я еще не решила. Все будет зависеть от того, как себя поведут эти люди. Пока что их нужно изолировать, перекрыть им доступ на другие этажи башни. Придется выставить вооруженные посты в наиболее ответственных местах, придется охранять запасы продовольствия и оружия. Иными словами, мне понадобится небольшая дружина. И поскольку ты уже отобрал лучших, на время я реквизирую ее у тебя, до тех пор пока мы не определим наши отношения с обращенцами и не будем чувствовать себя здесь в безопасности.

— Мои люди не станут тебе подчиняться!

— Еще как станут! Голод — хороший учитель. А что им можешь предложить ты, кроме своих больших кулаков?

Видимо, слова княжны задели его за живое, потому что, опершись спиной о стену, он начал медленно подниматься.

— С этой минуты твоя команда поступает в мое распоряжение вместе с тобой, и вы будете делать то, что я вам скажу. Тебе приходилось служить в какой-нибудь дружине?

Он промолчал, но ей и не требовалось ответа: по шрамам на его теле, по татуировке меча, разрубающего ордосский герб, она уже знала ответ на этот вопрос.

— Уверена, что приходилось. Так вот, теперь я буду вашим капитаном со всеми полномочиями военачальника такого ранга. Считайте себя мобилизованными.

— Не слишком ли много ты на себя берешь, дамочка? Ты, конечно, неплохо машешь своими кулаками и можешь уложить любого из нас, но ты одна, а нас много. Тебе придется спать, есть, ходить в туалет. Рано или поздно мы улучим момент и разберемся с тобой.

— Спасибо за предупреждение. Я постараюсь все это учесть. И убью любого, кто попытается причинить мне зло. А пока, мобилизованный Гронт, отправляйся к моим новым подчиненным и сообщи им эту интересную новость. И помни о том, что я вооружена и не буду церемониться с теми, кто станет нарушать установленные мной правила. Такие, как ты, понимают только язык силы. Я тебе это обеспечу.

Открыв дверь, пока он еще полностью не пришел в себя, она втолкнула его внутрь и вновь захлопнула дверь, сама оставшись снаружи. Приблизившись к двери, она повысила голос, так, чтобы он мог ее слышать, и продолжила:

— Я вернусь через час. К этому времени вы должны все обсудить. И если мои условия будут приняты, выделите четырех человек для переноски воды и пищи. Я накормлю не только вашу команду, но и всех остальных!

Она прокричала эти слова, чтобы услышали все, кто находился за дверью, полагая, что этот последний аргумент должен произвести на находившихся там людей наибольшее впечатление.

— И не пытайтесь сломать дверь. Вам это все равно не удастся, только зря потратите силы.

Закончив изложение своих требований, княжна поднялась в оружейную. Поскольку дело с немедленной мобилизацией дружины не выгорело и грозило вообще сорваться, пришлось искать альтернативные пути.

Ружана ходила вдоль полок с незнакомыми ей устройствами, подолгу застывая у каждого, привлекающего ее интерес. Положив ладонь на гладкую поверхность металла, она считывала информацию, заложенную в самой конструкции предмета, на лету схватывая самую ее суть.

На это ушло довольно много времени, — она не знала, по какой системе распределяются здесь ящики с законсервированным и тщательно упакованным оружием. Ей приходилось вскрывать подряд все ящики, и, только разорвав промасленную бумагу и добравшись до металлической поверхности предметов, она могла распознать, что там находится. Вначале ей попадались запасные части к тяжелому вооружению и ящики с боеприпасами. Только в дальнем конце склада она наконец обнаружила что-то подходящее.

На полке стояло несколько ящиков с минами, отличавшимися друг от друга своим назначением и конструкцией. Отобрав десяток контактных магнитных мин со взрывателями, реагировавшими на движение, она решила, что этого на первое время будет достаточно, чтобы удержать обращенцев в пределах их сектора и отбить у них охоту соваться в другие помещения корабля.

Вернувшись на лестничную площадку восьмого уровня, где размещались обращенцы, она долго прислушивалась, но и на этот раз не услышала ни единого звука. Мелькнула шальная мысль: «А не открыть ли сразу эту чертову дверь, чтобы убедиться в том, что там остался кто-то живой, и покончить с этой тягучей неопределенностью?» Но она тут же остановила себя. Такие эмоциональные порывы никогда не кончались добром при встрече с серьезным противником. А она хорошо знала, каким грозным противником могут быть обращенцы. Приходилось действовать очень осторожно и продуманно.

Ружана установила на лестничных площадках восьмого уровня по шесть мин на каждой, заблокировав оба выхода с этого этажа. И все же она не была полностью уверена в том, что этим полностью обезопасила себя от неприятных сюрпризов. Но теперь она хотя бы могла надеяться, что у нее появилось дополнительное время, необходимое, чтобы превратить бывших рабов в настоящих воинов.

Вернувшись в рубку, она без сил рухнула на свою узкую и жесткую кровать. С того момента, как Ружана очнулась в апартаментах Жрена, она действовала, словно какой-то запрограммированный механизм. Даже времени на то, чтобы остановиться и обдумать, что ждет ее впереди, у нее не было, все мысли были лишь о том, как добиться главной цели — получить контроль над этой проклятой летающей бочкой. И лишь сейчас она позволила себе поразмышлять о более существенном.

Где-то глубоко внутри, не произнося этих слов даже в мыслях, она дала зарок вернуться, вернуться на свою планету, вернуться к человеку, который сумел заставить ее полюбить себя, хотя раньше, после обучения в Бертранском монастыре, она полагала, что эта часть жизни для нее полностью утрачена.

И вот сейчас княжна еще раз попыталась восстановить свое главное оружие. Она постаралась пробиться к Сергею через вирт-сон, используя образ любимого человека в качестве маяка. На какое-то мгновение ей показалось, что она сможет это сделать.

Ее сознание отделилось от тела и медленно, ощупью проследовало сквозь ставшие прозрачными стены башни до самого наружного слоя.

Но там, за этим слоем, были пугающая пустота и ледяные, обжигающие иглы звезд. Ружана не сумела преодолеть этот барьер, и единственное, что смогла понять из этого мучительного эксперимента, отнявшего у нее остатки еще не восстановленных сил, так это то, что она никогда не сможет пробиться в своем сне дальше наружной обшивки летевшей в пустоте башни.

Ей нужна была земная твердь, ей нужен был воздух и свет солнца, ей нужен был живой мир. Пусть он будет чужим, этот мир, она понимала, что вряд ли сможет заставить башню вернуться туда, откуда та улетела. Не сможет потому, что у нее не было необходимых знаний, чтобы хотя бы сформулировать с помощью цифр направление такого полета. И даже само понятие координат в трехмерном пространстве не укладывалось в ее голове. Но со временем, овладев всеми необходимыми устройствами корабля, она, быть может, сумеет посадить его на поверхность любого встретившегося им мира… А затем, оттолкнувшись от его поверхности в своем сне, она вернется…

Миллионы миров лежат на пути летающей ордосской башни, и все, что ей нужно, — это время. Нет, ей нужен еще и полный контроль над этой летающей тюрьмой.

Нельзя допустить разрушения и хаоса в этом маленьком железном мирке. Выиграв время, она сможет освоить управление ордосским кораблем — впервые это незнакомое слово четко возникло в ее сознании. Ружана не знала, почему летающая башня называется этим странным именем, может быть, потому, что океан пустоты своей беспредельностью напоминал другой, живой океан, по которому странствовали настоящие корабли?

Слишком быстро пролетел единственный час, отведенный ею для отдыха. Она потратила его так бездарно, словно бабочка о стекло, разбивая себе крылья о наружную броню корабля… Пора было возвращаться к насущным делам, к незавершенным переговорам с бывшими рабами, к проблеме воды и пищи для всех, кто остался в живых.

И по-прежнему она не знала, хватит ли у нее на все это сил, выдержит ли она, справится ли?

— Ты справишься, Ружана, я в тебя верю… — Словно легкий шепот, словно вздох, словно воспоминание, коснулись ее слуха эти никем не произнесенные слова. И, стиснув зубы, сжимая в руке оружие, она вновь заставила себя погрузиться в кошмарный мрак бесконечных пролетов аварийной лестницы, где на каждом шагу ее поджидала опасность.

ГЛАВА 28

Добравшись до дверей восьмого уровня, княжна обнаружила, что на двери, ведущей в помещения обращенных, появилось отверстие.

Оно было небольшим — всего сантиметров десять в диаметре, но вполне достаточным, чтобы просунуть в него ствол оружия. Она каждую минуту ожидала здесь какой-нибудь неприятности и потому заметила отверстие вовремя, до того как попала в возможный сектор обстрела. Но луч ее фонаря наверняка увидели те, кто сумел прожечь это отверстие в двери из двойного стального листа.

Подтвердились ее худшие опасения — в блоке обращенных остались живые люди, и дыра в двери — это только начало. Тем, кто ее прорезал, ничего не стоило расправиться с замком, и она не понимала, почему они не сделали это сразу.

Теперь начнется кровавая борьба за запасы продовольствия и за каждое помещение корабля. Ей нужно ускорить создание боевой дружины, даже если ради этого придется принимать самые крутые меры.

Не зажигая больше фонарь и осторожно проверяя ощупью каждую ступеньку, она вновь медленно, двинулась вперед. Но, вместо того чтобы прислушаться к голосу благоразумия и поскорее миновать опасную зону, она подошла вплотную к двери и убедилась в том, что мины, которые она здесь установила во время прошлой экспедиции, стоят на своих местах, а их электронные выключатели находятся в рабочем положении. Когда она закончила эту опасную проверку и собралась идти дальше, из дыры над ее головой раздалось тихое неразборчивое бормотание, произведшее на нее впечатление гораздо более сильное, чем крик.

Она прижалась к стене и замерла неподвижно, боясь вздохнуть и выдать себя малейшим движением. Сейчас она находилась как раз посередине сектора обзора этой проклятой дыры. Голос повторился, и теперь она разобрала слова, произнесенные шепотом:

— Эй, кто там? Не бойтесь! Я только хочу поговорить!

То, что ее невидимый собеседник опасался быть услышанным, заставило Ружану спросить:

— Что тебе нужно?

— Нам нужны медикаменты и продукты. У нас есть раненые, помогите нам отсюда выбраться!

— Проблем и без вас хватает. Оружие у вас есть?

— У нас нет оружия, его захватили другие, и они убьют нас всех, если вы не поможете.

— Кто это «другие»?

— Те, кто после аварии сохранил верность ордосам. Их немного, сейчас они пытаются взломать дверь с противоположной стороны, только поэтому я могу говорить с вами.

Ружана знала, что аварийные лестницы расположены симметрично друг другу. Она заминировала оба выхода на лестничные площадки, на какое-то время это задержит любого, кто попытается там пройти, но этого времени оставалось все меньше. Ей хотелось поверить этому человеку, она чувствовала, что он говорит правду, но сейчас не могла себе этого позволить. Когда у нее появится вооруженная дружина, она подумает, что можно сделать, а сейчас ее мало трогала судьба этих существ, назвать которых людьми после всех совершенных ими преступлений не поворачивался язык. С другой стороны, союзник в лагере обращенных мог ей пригодиться, и она спросила:

— Как тебя зовут?

— Ордосы назвали Дином, а когда я был человеком, меня звали Росаном.

— Ты помнишь свое настоящее имя?

— Я вспомнил его недавно, после катастрофы. Те, другие, не помнят своих имен.

— Я постараюсь тебе помочь, Росан. Вывешивай из этой дыры тряпку, когда поблизости не будет твоих врагов, и ты сможешь говорить со мной. Я свяжусь с тобой позже.

Не обращая больше внимания на его приглушенные мольбы открыть дверь, она продолжила подъем.

Эта неожиданная встреча выбила княжну из колеи. Подъемы и спуски по темным лестницам, перетаскивание грузов и схватка с Гронтом настолько вымотали ее, что она с трудом переставляла ноги.

Только этим и можно объяснить ее непростительную ошибку, когда она, захватив первую порцию продовольствия и воды, вновь решила навестить корабельных рабов. Почему-то ей показалось, что ее объяснения с Гронтом были достаточно убедительны и ей нечего опасаться. Спустившись до уровня, на котором располагался Гронт со своими людьми, она не приняла никаких мер предосторожности и даже не вынула из кобуры пистолет. Очевидно, продукты и вода, которые она несла с собой для голодных людей, казались ей вполне весомым аргументом. Не задумываясь о возможных последствиях, она вставила в щель карточку, замок щелкнул, и, распахнув дверь, она сразу же шагнула внутрь.

Странная тишина, царившая в помещении, мгновенно насторожила ее. Люди стояли, сгрудившись в глубине, все как один с застывшими, обращенными к ней лицами, и среди них не было Гронта… Острое чувство опасности обдало ее холодом, но было уже поздно.

Сзади на нее бросились сразу два человека, притаившихся с обеих сторон лестницы. Один из них попытался накинуть ей на шею проволочную петлю, и только нечеловеческая реакция помогла ей защитить горло ладонью.

Петля захлестнулась и притянула захваченную руку к шее с такой силой, что Ружана едва сдержалась, чтобы не закричать от боли.

— Живой, она нужна мне живой! — проревел Гронт. Его утробный голос шел откуда-то со стороны, в этом нападении он лично решил не принимать участия. Недавний урок, который она ему преподала, явно пошел на пользу.

Свободной у нее теперь оставалась только левая рука, и Ружана не могла ею дотянуться до кобуры с пистолетом и даже замахнуться для удара. Напавшие на нее люди успели приблизиться вплотную, и второй, у которого руки оставались свободными, обхватил ее за талию и попытался бросить девушку на землю. Это было его ошибкой. Она не стала сопротивляться. Неожиданно для нападавшего резко нагнулась и, перебросив его через себя, вместе с ним кувырком покатилась по невысокой лестнице.

Рывок, усиленный весом двух человеческих тел, выбил из рук второго нападающего конец проволочной петли, но стоил Ружане вспышки невыносимой боли — проволока впилась в кисть руки и прорезала ее почти до самой кости.

Оказавшись на полу, княжна первой вскочила на ноги, но это было уже бесполезно. Теперь с разных сторон на нее бросились еще пять человек с заранее приготовленными веревками в руках, и единственное, что она успела сделать, до того как ее схватили, так это избавиться от проволочной петли и усилием воли подавить боль в разрезанной ладони.

— Вяжите как следует! Леди слишком резво умеет махать своими нежными ручками. И перевяжите ей ладонь, иначе она потеряет сознание до того, как мы успеем с ней поговорить.

Приказ Гронта был мгновенно выполнен. Теперь она стояла перед ними обезоруженная и обмотанная снизу доверху толстенной веревкой, похожей на корабельный канат, конец которой торжественно вручили Гронту. Этот символический акт передачи пленницы ее законному владельцу был встречен одобрительным ревом всех присутствующих.

Ружане с трудом удавалось сдерживать кровавую пелену ярости, помогавшую бертранцам выстоять в кольце гораздо более опасных врагов, она не хотела никого убивать и все еще надеялась завершить стычку переговорами.

— Чего вы добиваетесь?! — крикнула она, перекрывая рев толпы. — Вы хотите остаться голодными?!

— Не слушайте ее! Сейчас она покажет нам дорогу к своим запасам!

— А вот это у вас не получится! — проговорила она во внезапно наступившей тишине. — Возможно, вам удастся меня убить, заплатив за это дорогую цену собственными жизнями, но никому еще не удавалось заставить витязя бертранцев сделать что-нибудь вопреки его воле.

Послышались возгласы:

— Вы слышали? Она бертранец!

Лишь теперь почувствовав, какое опасное дело они затеяли, люди отшатнулись, и она с Гронтом остались в круге освободившегося пространства.

— Ну что же, сейчас мы проверим, какой ты бертранец, ордосская шлюшка! Передайте мне хлыст! Тот самый, что вы отобрали у охранника!

В руках у Гронта немедленно оказалась короткая черная палка, и Ружана с ужасом узнала электронный хлыст, ударом которого можно заставить повиноваться любого, даже самого упрямого раба.

Прежде чем княжна успела подготовить к удару свою нервную систему, сверкнула вспышка электрического разряда, и ослепительная боль пронзила все ее тело. Она едва не закричала, согнувшись от этой боли, но в следующую секунду, прежде чем Гронт успел повторить удар, эта боль внутри ее перешла в ту самую кровавую ярость, появления которой княжна старалась избежать всеми силами. Теперь она уже ничего не могла с этим поделать. Ее мышцы превратились в стальные канаты, веревки, опутывавшие ее тело, лопнули, как гнилые нити, а все остальное заняло в ее сознании короткий затуманенный миг — словно пронесся тайфун. Когда она пришла в себя, пять неподвижных тел лежали вокруг. А оставшиеся в живых обитатели этого места, из тех, у кого хватило ума не вмешиваться в драку, стояли, вжавшись в стены помещения, и с ужасом смотрели на нее.

Нагнувшись к неподвижно лежавшему Гронту, она забрала у него свое оружие, неторопливо водрузила пояс с пистолетом и ножом на привычное место и лишь затем обратилась к оставшимся в живых людям:

— Все могло закончиться гораздо хуже. В состоянии боевого транса я не контролирую свои действия. В Бертранском монастыре нас долго и хорошо учили убивать. Впрочем, не только этому. Я пыталась вас предупредить, но вы не слышали меня. А теперь уберите трупы и давайте наконец займемся делом. Я обещала вас накормить. Мне понадобятся два человека для переноски воды и пищи и еще шестеро в охрану. Кто из вас раньше входил в команду Гронта?

Таких осталось в живых всего четверо, и ей самой пришлось подбирать недостающих кандидатов в свою дружину.

Она включила фонарь и, проведя его лучом по их застывшим лицам, отобрала тех, кто не был полностью подавлен ужасом происшедшего на их глазах убийства пяти человек во главе с предводителем команды. Кроме этого, она выделила из толпы миниатюрную миловидную девушку, смотревшую на нее с непонятным восторгом, и решила, что ей не помешает иметь компаньонку, человека, с которым можно поделиться своими мыслями, просто поговорить, когда у нее возникнет такая потребность.

— Как тебя зовут?

— Юджина…

— Ты входила в команду Гронта?

— Раньше, госпожа, входила, но потом я ему надоела, и он меня выгнал.

— Ты тоже пойдешь со мной.

Сейчас все они повиновались ей беспрекословно. Перед уходом, не собираясь в ближайшее время сюда возвращаться, она решила кое-что прояснить,

— Вам известно о том, что башня, в которой мы все находимся, взлетела в небо и теперь устремилась прочь от нашего мира?

Ропот недоумения и недоверчивые возгласы подтвердили ее худшие опасения. О том, что произошло, они не имели ни малейшего представления.

— Вам придется в это поверить. Никто не знает, когда и где закончится наш полет. Продовольствие, вода, воздух — пока все это есть в достаточном количестве. Но если вода и воздух восстанавливаются механизмами башни, то продовольствие нам неоткуда будет пополнить, пока мы не достигнем какого-нибудь пригодного для жилья мира.

Нам придется экономить каждую крошку. Пища будет распределяться между всеми, все будут получать равные порции, достаточные для того, чтобы не умереть с голоду. Это все, что мы можем сделать. Экономить продукты придется всем, и никто не посмеет отобрать у своего товарища силой или хитростью его порцию. Мои люди проследят за этим. Ну, а каково будет наказание для тех, кто попытается нарушить этот запрет, вы, наверно, уже догадались. У нас много лишних ртов, и я с удовольствием избавлюсь от самых жадных.

Закончив эту короткую впечатляющую речь, Ружана в сопровождении отобранных ею людей направилась к двери, но, прежде чем выйти, вновь обратилась к оставшимся:

— Я собираюсь запереть вас. На первое время, пока между нами не установится полное доверие, это необходимо. Есть какие-нибудь вопросы?

Вопросы были. Преобладали в основном пищевые проблемы. Как распределять пищу, в какое время ее будут выдавать? Но был и один, более существенный: что делать с трупами? Оставлять их в закрытом помещении нельзя. Здесь довольно высокая температура, не меньше двадцати двух по Цельсию, и сейчас пленникам не хватало только эпидемии.

— Отнесите их на седьмой уровень. Там есть специальная упаковка. Я покажу, что нужно сделать.

Пришлось в похоронную команду выделить еще четверых, и, сопровождаемая целой толпой, она наконец покинула место, где ей только что пришлось пролить человеческую кровь.

Теперь, чтобы достигнуть очищения, ей предстоит долгий пост и тренировка психики по специальной программе, но сейчас она не хотела об этом думать.

Пока с основными делами было покончено, посты расставлены, а дневная норма продовольствия отправлена вниз и распределена между всеми, прошло еще немало долгих часов. Представление о времени внутри корабля было весьма относительным. И Ружана решила, что каким-то образом его придется измерять, иначе вся жизнь здесь превратится в цепочку безымянных дней.

Теперь же она просто валилась с ног от усталости. После боевого транса ее организму требовался длительный отдых. Убедившись еще раз в том, что она сделала все необходимое на первых порах, княжна, прихватив с собой Юджину, отправилась в свою маленькую крепость.

ГЛАВА 29

Впервые с начала катастрофы Ружана могла позволить себе полноценный отдых. Но после того как княжна оборудовала для Юджины уголок, отделенный от остального помещения матерчатой ширмой, выяснилось, что больше всего ей не хватало обыкновенного человеческого общения. И когда девушка, перед тем как отправиться спать, осведомилась, не нужно ли чего госпоже, Ружана ответила:

— Поговори со мной. Расскажи о себе, о том, как ты здесь оказалась.

Она усадила Юджину на край своей постели, пододвинула столик с консервированными фруктами и приготовилась слушать. Слушала, впрочем, она не слишком внимательно. Ей вполне было достаточно звучания тихой человеческой речи — словно ручеек струился между камнями. Но так продолжалось до той минуты, пока ее ушей не коснулись слова: «Песчаный дракон». Ружана вздрогнула, уставилась на Юджину и попросила повторить эту часть рассказа еще раз.

— Мы жили спокойно и тихо. Никто не обращал внимания на наш бедный дом до той поры, пока не появился этот юноша… Он пришел из пустыни и возник на пороге нашего дома глубокой ночью едва живой… Он умирал от жажды и от яда песчаного дракона…

— Его укусил песчаный дракон?

Юджина отрицательно покачала головой:

— Нет, позже, когда он немного пришел в себя, он сказал, что напился его крови… Что с вами, госпожа? На вас лица нет!

— Ничего. Продолжай. Как он выглядел?

— В ту ночь он выглядел неважно… Даже цвет волос под слоем песка и грязи нельзя было различить, а все лицо покрылось коростой, губы потрескались… Потом, когда я отмыла его, оказалось, что он красив… У него были светлые волосы и голубые глаза…

Ружана резко вскочила и стала нервно мерить пространство комнаты шагами.

— Мне продолжать? — робко осведомилась девушка, не понимая причины ее волнения.

— Продолжай! — Теперь в голосе Ружаны звенел металл.

— Постепенно он стал поправляться, хотя отец говорил, что это невозможно, никто не выживает, отравившись ядом песчаного дракона. Но этот человек выжил и поправился. Его кожа огрубела и как-то странно изменилась. Но все равно, мне он по-прежнему нравился…

— Вы любили друг друга?!

— Что вы, госпожа! Он не обращал на меня никакого внимания, а когда пришло время уходить, даже забыл попрощаться. Кроме того, он все время вспоминал какую-то другую девушку, ту, которая привиделась ему во сне.

— Он говорил тебе о ней?

— Он часто рассказывал, как эта девушка прекрасна, только ее имени не захотел назвать, сказал, что это тайна.

Ружана почувствовала, как ею овладевает радость. Слишком сильная для воина-бертранца. Она всегда считала себя хладнокровным человеком и полагала, что в отношениях между мужчинами и женщинами главное — своеобразная игра, борьба за первенство, но оказалось, что это не так. Или, вернее, не всегда так.

— Когда в наш дом постучали ордосские солдаты, — продолжала Юджина, — он увел их за собой, а затем убил весь патруль…

Отец рассказал мне, что потом этот храбрец сам отправился в ордосскую башню, только для того, чтобы отвести подозрение от нашего дома. Это помогло ненадолго…

Он оставил отцу большой кошель золота и просил сохранить для него половину этих денег. Он обещал вернуться, но больше я его не видела.

Через несколько дней после его ухода начались облавы по всему городу, и вскоре нас с отцом отправили в башню. Перед тем как солдаты ворвались к нам, отец успел спрятать золото этого странного человека. Возможно, оно и сейчас лежит в развалинах нашего дома…

— Где сейчас твой отец?

— Здесь, с остальными… Его собирались отправить в подвал перед самой катастрофой, да так и не успели — нам опять повезло.

— Что ж ты мне сразу не сказала? Пойдем заберем его оттуда! Вы будете жить вместе со мной!

— С ним ничего не случится до утра! Вы едва держитесь на ногах, вы должны отдохнуть, госпожа!

Забота этой славной девушки тронула Ружану. Она и в самом деле нуждалась в отдыхе. Кроме того, ей хотелось еще раз проверить свою способность вызывать вирт-сон, чтобы узнать, что творится в отсеке обращенных. Но Ружана заснула мгновенно, едва ее голова коснулась подушки.

Проснулась она лишь к началу новых, условных на корабле, суток. Ее сон был освежающе крепок, и некоторое время она не могла вспомнить, где находится. Лишь увидев за раздвинутой ширмой спящую Юджину, вспомнила все.

Стараясь не разбудить девушку, она тихо оделась в свой повседневный боевой и рабочий костюм — плотно облегающие штаны, мягкие и удобные, со скользкой поверхностью, способной отразить несильный удар меча; куртка, свободная в рукавах, позволяла, не стесняя движений, использовать любое оружие.

Проверив заряд в пистолете и установив предохранитель на синий взвод, княжна пристегнула пояс с кобурой, сунула в сапог стилет и решила, что без меча на этот раз можно обойтись — он сильно затруднял движение по темной лестнице. Щелкнув выключателем, она убедилась, что фонарь работает нормально, и только после этого двинулась к двери. Сапоги, подошва которых была сделана из толстой и мягкой кожи осилота, ступали совершенно бесшумно, и все же Юджина проснулась. Она привстала на своей постели и спросила, не позволит ли госпожа сопровождать ее? Положительно эта девушка нравилась ей все больше.

— Не нужно, Юджина. Отдыхай, я скоро вернусь.

Ей предстояло спуститься на шесть уровней, прежде чем она попадет в отсек, где размещались бывшие рабы. Ружана подумала, что этих людей следует как можно скорее перевести в помещения адептов — так будет намного удобней и безопасней. Никакой внутренней связи на корабле не было, а если и была, то она не сумела ее обнаружить, и для того, чтобы передать любое сообщение или задание своей дружине, ей пришлось бы потратить не меньше получаса.

Саму Ружану нисколько не прельщала роскошь адептовских отсеков, ее вполне устраивало спартанское и относительно безопасное жилище, оборудованное в рубке.

Достигнув шестого уровня, она сделала небольшую остановку, чтобы зайти на склад и убедиться в том, что ее люди правильно распределяют запасы продовольствия. На полке, где стояли помеченные ею ящики, предназначенные для распределения пайков на ближайшие дни, все вроде бы было в порядке, но, когда она, не удовлетворившись этим, проверила соседние полки, выяснилось, что исчезли четыре ящика с комбинированными и наиболее ценными концентратами. Если так пойдет и дальше, уже через пару месяцев перед ними встанет угроза настоящего голода.

Необходимо найти надежного человека и поручить ему распределение продуктов. Ему придется жить на складе и полностью отвечать за сохранность продуктов. Ружана подумала, что для должности кладовщика вполне подойдет отец Юджины. Она уже заканчивала свое обследование продовольственного склада, когда со стороны входной двери послышался какой-то шорох, и этот звук мгновенно заставил Ружану насторожиться. Она запретила членам своей команды без специального разрешения покидать жилые помещения. Кроме того, лестница на восьмом уровне была перекрыта постами охраны, и если ее распоряжение выполнено, сюда не могли беспрепятственно проникнуть посторонние. Она еще слишком плохо знала своих людей и в ближайшее время собиралась это исправить, но сейчас кто-то определенно пытался проникнуть на склад.

Скорее всего это были те, кто уже успел вынести отсюда безнаказанно несколько ящиков с продовольствием, но это мог быть и кто-нибудь из обращенных. Им тоже нужны продукты, и они могут знать ходы, не обозначенные на схеме. Она вынула из кобуры пистолет и, приготовившись к любым неожиданностям, двинулась вдоль полки с ящиками, которая полностью скрывала ее, к источнику подозрительного шума.

Достигнув бокового прохода, она смогла увидеть, что происходит, все еще не обнаруживая своего присутствия.

Двое молодых парней осторожно, стараясь не шуметь, снимали с полки очередной ящик с концентратами. Лица этих людей были ей незнакомы. Она не сумела с первого раза запомнить всех пленников, и подумала, что в равной степени это могут быть и ордосские обращенцы. Высокие воротники и длинные прически скрывали их шеи, так что след от присоски она не могла рассмотреть.

Неожиданно появившись из-за стойки, она коротко бросила:

— Стоять на месте! Повернитесь лицом к полке и поднимите руки!

Вместо того чтобы выполнить команду, эти два олуха бросились на нее, даже не взглянув на пистолет. Это незнакомое оружие не внушало им особого уважения, пришлось применить более убедительные методы, и, хотя правая рука Ружаны была занята пистолетом и она не собиралась наносить серьезных увечий этим остолопам, ей хватило и свободной левой. Через несколько мгновений оба лежали на полу, корчась от боли.

— Повторить урок или с вас уже достаточно?

— Простите, капитан! Больше это не повторится… — Поднявшись на ноги, они стремительно ретировались, и она не стала их задерживать, потому что понимала — в плохой организации охраны и распределения продуктов ей следует винить прежде всего себя.

Спустившись на следующий уровень, она оказалась в ангаре, где стояли самые различные машины, предназначенные для наружного применения и сейчас совершенно бесполезные. Что собой представляло большинство из них, ей было неизвестно, исключение составляли разве что песчаные танки, и хотя Ружана понимала, как важно для борьбы с ордосами собрать побольше информации об их боевой технике, тут она ничего не могла поделать. Простым «наложением рук» здесь не обойтись. Контактную информацию можно получить об отдельном предмете. Но чем сложнее вещь, чем больше различных блоков ее составляют, тем расплывчатей становится такая информация, и при определенном пороге сложности помехи полностью забивают воспринимающий канал.

Поэтому, несмотря на уникальность ситуации, состоящей в том, что в ее руках фактически оказался корабль ордосов, осуществлявший одну из главных функций захвата ее родной планеты, она ничего не могла сделать. Конечно, она перепробовала самые разные методы, пытаясь получить нужную ей информацию, но везде, где дело касалось сложных механизмов или устройств, управляющих самим кораблем, она терпела неудачу. Ружана не знала, пригодится ли в будущем эта информация, сумеет ли она донести ее до своих соотечественников, но все равно упорно занималась этой на первый взгляд бессмысленной работой.

Ей нужен был человек, имевший доступ к механизмам, кто-то из обращенных, способный отказаться от службы своим бывшим хозяевам. К сожалению, она не могла быть уверена в том, что такое возможно в принципе. Слишком большие изменения на биологическом уровне происходили с обращенными, слишком значительно менялись их психика и мировоззрение… На Захране все было просто и однозначно — там недосуг было проводить эксперименты. Обращенный — значит, враг. Его следовало уничтожить и выявлять новых, затаившихся изменников… Теперь все изменилось, и помощь Росана могла оказаться бесценной.

Рассматривая эту идею со всех сторон, она подошла к последнему пролету лестницы перед площадкой уровня обращенных и убедилась, что с постами здесь все в порядке, часовые не спят и добросовестно несут вахту. Ружана спустилась на саму площадку и, осторожно миновав свое собственное минное заграждение, направила луч фонаря на прорезанную в двери дыру. Условного знака не было — и это могло означать все, что угодно. Росан отказался от своего намерения перейти на их сторону. Или его схватили. Или в данный момент он не в состоянии вести переговоры, потому что рядом находятся те, кто не должен их слышать. Все это было возможно, вот только она не могла себе позволить ждать, пока появится условный знак. Он просил ее о помощи, о воде, медикаментах… А она, вместо того чтобы помочь, устроила себе отдых…

Со времени предыдущего контакта с этим обращенным прошло больше суток. За это время многое могло измениться.

И, словно подтверждая ее мысли, с противоположной стороны уровня, там, где находилась вторая аварийная лестница, прогремел взрыв.

ГЛАВА 30

Только сейчас Ружана поняла, как неудачно размещены ее люди. Для того чтобы добраться до своей дружины, ей оставалось спуститься всего на один уровень, но это была случайность, если бы обращенные попытались вырваться, когда она находилась в рубке, ей пришлось бы потерять полчаса только на спуск.

Но это еще не все. Даже сейчас ей будет сложно попасть к месту развернувшихся событий. Неповрежденный переход был только на пятом уровне, и теперь придется сначала подняться на четыре уровня, а затем спуститься на три, с противоположной стороны корабля. Пока ее люди будут карабкаться по лестницам, обращенцы уже займут все выгодные стратегические позиции и преградят им путь.

Перепрыгивая со ступеньки на ступеньку, она неслась вниз. Ворвавшись в помещение своей дружины словно разъяренная фурия, Ружана подняла на ноги всех, кто мог носить оружие, и повела их за собой.

Трагичность ситуации усугублялась тем, что оружия ни у кого, кроме наружных постовых, не было. Оно без всякой пользы пылилось в оружейной, и Ружана с запоздалым раскаянием поняла, что стратег из нее никудышный. Во время обучения в монастыре основное внимание уделялось психологическим тренировкам и овладению приемами управления вирт-снами. Военное дело казалось ей второстепенным предметом, и вот теперь за это приходилось расплачиваться.

Несмотря на неудачное начало боя, она приказала следовать за собой всем мужчинам, исключив только непригодных к бою детей и женщин. В рукопашной схватке каждый лишний человек, пусть даже безоружный, может сыграть решающую роль. Хорошо хоть эти люди вопреки ее распоряжению сами, как могли, позаботились об оружии. Они считали, что в том полном опасностей и неизвестности мире, в котором они неожиданно оказались, оружие может защитить их жизнь, и они, конечно, были правы. Многие держали в руках самодельные дубинки, заточки и ножи. И Ружана вновь прокляла свою излишнюю подозрительность и осторожность.

Когда они достигли постов, охранявших выход из ордосских секторов, с противоположной от места взрыва стороны, ей в голову пришла неожиданная мысль: вместо того чтобы идти в обход через весь корабль, можно проследовать напрямик, сквозь помещение ордосского сектора. Ведь у нее был ключ! Поскольку обращенцы решили прорваться с противоположной стороны, отсюда они не ожидают удара и скорее всего не оставили значительных сил для охраны запертой двери.

Теперь ей предстояло это проверить. Поставив впереди солдат из наружной охраны, у которых были мечи и самострелы, она вставила карточку в щель и резким толчком широко распахнула дверь. За ней никого не оказалось, и спустя пару минут все они были уже внутри сектора.

От противоположной двери, у которой полчаса назад прозвучал взрыв, их теперь отделял только прямой коридор в сорок метров длиной. И хотя аварийные лампы давали мало света, было видно, что в самом коридоре тоже никого не было. Или ордосцы уже покинули свой сектор, воспользовавшись взломанной дверью, или они устроили им засаду за одной из многочисленных дверей, выходивших в коридор из внутренних помещений.

Менять решение было уже поздно, и им оставалось только как можно быстрее пересечь сектор. Пригнувшись, они проделали это бегом. Ружана бежала последней, прикрывая всю группу с тыла своим пистолетом. Когда она поравнялась с предпоследней боковой дверью, из-за нее послышался стон, и она, несмотря на то, что сейчас дорога была каждая минута, решила выяснить, что там происходит.

Дверь оказалась запертой, но ее универсальный ключ не подвел и здесь. Внутри небольшой комнаты, туго прикрученный к стулу веревкой, врезавшейся в его тело, сидел человек со спутанными волосами, закрывавшими половину его лица. Он, видимо, находился здесь уже давно, поскольку никак не отреагировал на ее появление.

— Кто ты? Почему тебя привязали?

Лишь сейчас заключенный открыл глаза и обвел ее мутным взором.

— Я вас знаю… Вчера вы разговаривали со мной через дверь.

— Росан?

— Да, госпожа. Это я.

Она перерезала веревки и помогла ему подняться на ноги.

— Следуйте за мной. Сейчас нет времени для разговоров. Потом вы мне расскажете, что здесь произошло.

Через несколько минут они присоединились к остальным ее людям, сгрудившимся около распахнутой на лестничную площадку двери с выбитым взрывом замком. Она мельком успела подумать, что вся группа представляет собой отличную мишень, когда кто-то словно услышал ее мысли. Сзади них одна из дверей, ведущих в коридор, распахнулась, и послышался характерный звон арбалетной тетивы. Пролетевшая рядом с ее лицом стрела шевельнула волосы на голове. Впереди кто-то коротко, болезненно вскрикнул.

— Всем лечь! — крикнула Ружана, одновременно с этим открыв огонь из пистолета по распахнувшейся двери. Стрелки ее пневматического оружия не могли пробить стальную дверь, за которой укрывался арбалетчик, зато они мешали ему повторить прицельный выстрел.

Распластавшись у стены, Ружана постепенно приблизилась вплотную к открытой двери. Улучив момент, когда из-за двери показался арбалет, выстреливший вслепую, она рванулась вперед.

Незадачливый арбалетчик только натягивал тетиву для следующего выстрела, когда рука Ружаны перебила ему гортань.

Больше в комнате никого не было, и она сразу же поняла, что этого смертника оставили здесь специально, для того чтобы задержать их, отвлечь от преследования остальных. Их собственный заслон на этой лестнице, в сторону верхних уровней, был слабый — один арбалетчик и один человек с мечом, они не продержатся и нескольких минут, если их атакует масса вооруженных людей. Она не знала, сколько противников им противостоит. Но хотя бы это можно было исправить.

— Росан! Сколько здесь было обращенных и какое у них оружие?

— Сорок человек. У них есть мечи и арбалеты.

— Другого оружия ты не заметил? Такого, как стоит на ваших танках?

— Нет, госпожа.

— Они все вооружены? Есть среди них женщины, дети?

— Их отбирали и обучали специально для охраны башни. Здесь были только солдаты.

— Но ты сам не слишком похож на солдата, — сказала она, скептически осмотрев тщедушную фигуру обращенного.

— Мне было поручено следить за уровнем преданности.

— Это еще что такое?

— Иногда, и почти всегда неожиданно, уровень преданности к ордосам у отдельных индивидуумов резко снижается, и тогда такому экземпляру срочно назначают дополнительную обработку.

— Позже ты мне подробно объяснишь, как все это происходит, каким образом из нормального человека делают ордосского обращенца!

Невеселые мысли вертелись в голове Ружаны. Все складывалось слишком неудачно. Она лишь сейчас поняла, что преследовать обращенных бессмысленно. Именно на это они и рассчитывали. Задержав ее людей с помощью отвлекающего маневра, они получили дополнительное время и могли устроить засаду. Ее солдат попросту перебьют. Среди них не было обученных воинов. Кроме всего прочего, их следовало вооружить, прежде чем посылать в бой.

Придется возвращаться и идти кружным путем, через верхние этажи. При этом они рискуют потерять все свои запасы продовольствия и оружия, если обращенцы предпримут штурм верхних уровней. Но с этим она ничего не могла сейчас поделать. К сожалению, единственное серьезное оружие — свой боевой транс она не могла вызывать произвольно.

Ружана не прошла полный курс бертранского воина, она неплохо освоила отдельные дисциплины — рукопашный бой, фехтование, — но с вхождением в транс все обстояло сложнее. Ее внутренняя психическая энергия была полностью ориентирована на управление снами, а боевой транс иногда возникал сам собой, спонтанно, когда ею овладевали слишком бурные эмоции или когда она испытывала резкую и неожиданную боль, как это случилось, когда Гронт ударил ее электронным хлыстом, но и это срабатывало далеко не всегда, а полагаться на случай, если речь шла о жизни людей, она не могла…

Уже без излишней спешки Ружана повела отряд вверх по той лестнице, по которой они только что поднимались к помещениям обращенцев. Еще оставалась какая-то надежда, что продвижение обращенцев задержат прочные стальные двери, ведущие на лестничные пролеты. Новых взрывов пока слышно не было.

Они беспрепятственно достигли адептского уровня. Здесь начиналась вторая аварийная лестница, та самая, на которую вырвались теперь обращенцы, и то, что они до сих пор не появились на этом достаточно важном в стратегическом отношении уровне, вызвало у Ружаны недоумение. Даже на второй лестнице, на которой обращенцы взломали дверь несколькими этажами ниже, никого не было.

— Что ты об этом думаешь, Росан, куда они подевались?

— Мне кажется, госпожа, они пошли вниз. Их не интересовали жилые и складские уровни. Им нужен бассейн.

— Бассейн? Но для чего?

— Только там они могут получить инструкции для дальнейших действий и необходимую силу от своего господина.

— Объясни. Я не понимаю. Каким образом и почему именно там? Подключиться к машинам корабля можно и здесь, на адептском уровне.

— Им не нужны машины. Им нужен тот, кто управляет всем кораблем. Его дух, если хотите, или его разум. Мне трудно сказать, какое определение больше соответствует истине. Тот, кого вы называете ордосом, и сейчас находится здесь, на самом нижнем уровне. Для него была построена вся эта башня, а машины — это просто его придатки, части его тела, так же как и сами обращенные.

— Ты говоришь так, словно не принадлежишь к их числу.

— Вы, бертранцы, привыкли считать, что только членам вашего ордена доступна психомагия, с помощью которой можно защитить человека от пагубного влияния ордосов. Но это не так. Я принадлежу к тайной гильдии захранских ученых, десятилетиями изучавших ордосов еще до того, как началась открытая война с ними. Конечно, на меня подействовало промывание мозгов, которому меня подвергли в башне, и, разумеется, моя психика была подавлена и подчинена этому кровавому монстру, но только до тех пор, пока прямой канал психовоздействия не был вами разорван. Теперь я свободен.

— И как я могу в этом убедиться?

— Очень просто. Ни один обращенный не может выдержать без ежедневного подключения к своему хозяину. Кстати, именно поэтому они, несмотря на огромный риск, решили прорваться к бассейну. Они не знали, что вы оказались так беспечны. Располагая всем оружием и достаточным количеством людей, вы фактически ничего не сделали, чтобы предотвратить прорыв. На их пути можно было устроить хорошую засаду и значительно уменьшить количество ваших врагов.

Ружана почувствовала, как вспыхнули ее щеки, но сумела подавить гнев. Оскорбительная для нее речь этого человека содержала в себе слишком много правды.

— Выходит, если ордос обитает в бассейне, его можно уничтожить?

— Бассейн — да, но не ордоса. Его разум представляет собой энергетическую субстанцию, свободно перемещающуюся от предмета к предмету. В случае необходимости, если уничтожат его питательную среду, он может переместиться, затаиться и ждать сколь угодно долго, пока ему не подвернется подходящий объект, например человек.

Но добровольно он никогда не покинет бассейн — только там он обладает несокрушимой силой, оттуда черпает свою энергию. И я не советую никому из вас приближаться к этому уровню. Он вас уничтожит, захватит ваш разум, перекачает в себя вашу жизненную энергию, а ваше тело использует в пищу.

— Ты очень много знаешь об ордосах, Росан.

— Я изучал наших врагов всю свою сознательную жизнь, госпожа.

— Не называй меня госпожой. Твои знания делают нас во многом равными.

— Как же мне обращаться к вам?

— Мои люди зовут меня «капитаном». Я понимаю, что не заслужила подобного звания, но мне будет приятно, если и ты станешь так называть меня.

— Хорошо, мадам. — Росан усмехнулся. — Вы слишком красивы, чтобы именовать вас мужским титулом. Мне никогда не приходилось слышать о женщине-капитане.

Ружана досадливо поморщилась. Слишком часто приходилось ей сталкиваться с завышенным мужским самомнением и слишком много сил приходилось тратить на собственное самоутверждение.

— Называй как хочешь, это не имеет значения. Объясни, почему обращенцы не предприняли попытки захватить склад с оружием и продовольствием? У них был для этого неплохой шанс.

— Их потребность в пище минимальна, и у них есть свой собственный запас продовольствия, которое они используют не чаще раза в неделю. Все остальное, всю свою внутреннюю энергию и силу они получают от своего хозяина. Поэтому прежде всего они нуждались в том, чтобы восстановить контакт с ним. Но как только он наполнит их силой, они напомнят о себе.

— И когда это произойдет, по-твоему?

— Ты хочешь знать, сколько у нас времени? Я думаю, не больше суток.

Ружана поморщилась от фамильярного обращения, однако промолчала. Ей не хотелось ставить на место этого странного человека, в конце концов, она сама дала ему повод к этому. И он, в отличие от остальных, еще не знал, насколько обманчива ее хрупкая внешность. Пусть до поры до времени пребывает в неведении. Он располагал ценнейшими сведениями, но не вызывал в ней особого доверия. Она решила не спускать с него глаз, а пока каждый раз, когда обстоятельства будут благоприятствовать этому, она станет выспрашивать его об орд осах. К счастью, наставники Ружаны научили ее отличать ложь от правды, и пока все, что он говорил, соответствовало истине.

— Это еще не все, капитан! — Росан произнес ее титул с явной насмешкой, но и это сошло ему с рук, просто потому, что он был достаточно умен и позволял себе подобную иронию лишь тогда, когда поблизости никого не было. — Как только в бассейне закончится пища… Надеюсь, вы знаете, о какой «пище» идет речь и чем именно заполнен бассейн?

— Знаю.

— Так вот, как только кровь в бассейне закончится и ордос проголодается, обращенцы начнут охоту за вашими людьми. Это одна из причин, по которой они избегали до сих пор серьезной стычки. Они хотят захватить вас живыми и использовать в качестве пищи для своего хозяина, не только вашу кровь, но и то, что находится внутри живого человеческого тела, — его жизненную силу.

«Проблемы увеличиваются с каждой минутой, — подумала Ружана, — а я совершенно не знаю, что с этим делать. Наши силы слишком ничтожны, чтобы противостоять всему этому ужасу». Ей потребовалось огромное усилие, чтобы не позволить своей неуверенности прорваться наружу.

Пребывая все в том же мрачном настроении, она привела своих людей в оружейную и начала раздачу оружия, предоставив каждому возможность выбрать то, что он считал для себя наиболее подходящим.

После того как эта работа была закончена, Ружана в сопровождении Росана, которого она теперь не отпускала от себя ни на шаг, проверила, как продвигается возведение двух баррикад, отрезавших нижний уровень от остальных этажей и перекрывавших обе аварийные лестницы на девятом уровне.

— Как считаешь, наше сооружение удержит их? — с сомнением спросила Ружана своего нового консультанта.

— Они не будут предпринимать штурм. Вы станете для них дичью, и они начнут охотиться за вами поодиночке — тогда, когда вы не будете этого ожидать.

— И каким образом они попадут в наши секторы, минуя заграждения?

— У них есть для этого свои тайные пути. А если даже в данный момент этих путей нет, ордос создаст их. Не забывайте, что этот корабль живой. Он может изменяться в соответствии с желаниями своего хозяина.

— Этого нам только не хватало… Час от часу не легче… У тебя есть хоть одна хорошая новость?

— А разве то, что мы до сих пор живы, плохая новость?

— Что же, ты прав. Будем максимально использовать предоставленный нам шанс. Как ты считаешь, Росан, возможно ли взять под свой контроль механизмы корабля и может ли человек научиться управлять его полетом?

На какое-то время он задумался, словно взвешивая ему одному известные обстоятельства, и наконец сказал:

— Все механизмы этого корабля наполовину живые. А это означает, что, если психоуровень пилота достаточно высок, он может управлять кораблем. Но лишь до тех пор, пока в управление не вмешается настоящий хозяин корабля. А вообще-то ничего более безумного мне еще не приходилось слышать, — вновь «обнадежил» он ее.

«Значит, времени у меня будет совсем немного, если даже удастся овладеть этой дьявольской машиной, — подумала она. — Все, что мне нужно, — это посадка. Если мы близко подлетим к подходящему миру, я обязательно попробую…»

ГЛАВА 31

Поиск свободы — это единственная побуждающая сила, которую я знаю Это свобода улететь внезапно в бесконечность, которая где-то там Это свобода умереть, исчезнуть навсегда Это свобода быть подобным пламени свечи, которая остается неугасимой в мире, озаряемом светом миллиардов великолепных звезд, остается неугасимой потому, что никогда не считает себя чем-то большим, чем есть на самом деле, — всего лишь свечой

Карлос Кастанеда

Время уходило, как вода в песок… И он ничего не мог с этим поделать, абсолютно ничего. Где-то там, среди равнодушных и холодных звезд, летел корабль с девушкой, пришедшей из его снов. С его несбывшейся мечтой. Когда прошел первый приступ отчаяния, он понял, что его мечта — захватить один из остававшихся на планете ордосских кораблей — была всего лишь мечтой. Почти неосуществимой мечтой. Какая-то надежда все-таки оставалась… Если бы он и в самом деле научился осознанно управлять силой, заключенной в его сознании, мечта могла бы стать более реальной. Но учеба требовала времени, а корабль уходил все дальше, и все плотнее неизвестность смыкала свои темные крылья над судьбой Талосской княжны. Возможно, от отчаяния он и согласился в конце концов на предложение Персиваля, тем более что ему была оказана высокая честь — глава ордена бертранских витязей, сам преподобный Персиваль Рэм, согласился стать его учителем.

И все же временами у Сергея возникали сомнения, правильно ли он поступил. Слишком многочисленные и порой, с его точки зрения, бессмысленные обязанности накладывало на него ученичество.

Взять хотя бы еженедельное бдение в пещере. Каждый третий день недели он был обязан проводить глубоко под землей, в полной темноте и тишине, на холодном каменном ложе, не застеленном даже шкурой. Без воды и пищи. Первое время он пытался протестовать против этого варварского обряда, но Персиваль остался непреклонен.

— Раз в неделю ученик должен остаться наедине с Великим молчанием и привести в порядок свои мысли, — отвечал он на все его протесты.

— О чем я должен думать? Зачем все это? Почему нельзя проделывать упражнения в моей келье? Ложе в ней мало чем отличается от каменного.

Со временем, однако, эти вопросы исчезли сами собой. И он даже полюбил полную отрешенность от мира, которой можно было достичь только в пещере — глубоко под землей.

Только здесь он наконец понял, что привлекало московских спелеологов в глубочайшие полости земли, и, как теперь выяснилось, погоня за рекордами в этом рискованном виде спорта была далеко не самым главным.

Ему казалось, что тишина пещеры чем-то сродни тишине космоса, в котором сейчас среди далеких звезд летел корабль Ружаны.

Он неоднократно пытался пробиться к ней своим ментальным зрением, но космос вставал перед ним непроницаемой ледяной стеной и пресекал любые попытки проникновения в его мертвую пустоту. Именно это обстоятельство и заставило его в конце концов подчиниться желанию Персиваля отложить захват ордосского корабля до окончания первого круга обучения.

Персиваль и сам понимал, как важно выиграть время, поэтому он предельно сократил сроки обучения, оставив лишь самое главное. Но он решительно отверг попытки Сергея проскочить через вводную часть обучения, состоявшую из непонятных для капитана тестов и испытаний.

— На этом этапе нельзя ошибиться, — втолковывал он Сергею, когда снисходил до подобных объяснений. — Сейчас мы выясняем конфигурацию твоего виртуально-ментального поля. Устанавливаем его основные характеристики. У каждого человека это поле строго индивидуально. Я должен знать, какими способностями наградила тебя природа от рождения. Рисунок твоего поля крайне необычен, и мы должны определить его наиболее сильные стороны, чтобы получить возможность развивать именно их. Только так мы сможем сократить время твоего обучения…

И он снова и снова заставлял Сергея раскачивать висевший над головой маятник, не прикасаясь к нему.

Затем наступила очередь каменных шариков, равномерно выпадавших из трубки над его ложем, и, если Сергею не удавалось отклонить их полет в сторону, они больно ударяли по его обнаженной груди. Первое время это напоминало ему китайские пытки, а отклонить падающий предмет усилием воли казалось столь же невозможным, как зажечь свечу взглядом.

Но память о том, что это удалось ему однажды, осталась глубоко в его подсознании, и в один прекрасный день шарик, вместо того чтобы ударить его в грудь, улетел под кровать. С этой поры его подсознание уже не нуждалось в контроле и проделывало эту привычную*процедуру самостоятельно, даже по ночам, когда он спал.

Зато его успехи в управлении вирт-снами оказались куда менее значительными. Собственно, никаких успехов здесь не было, и в очередной беседе на расстоянии, когда они разговаривали с помощью ментальной связи, учитель объяснил ему, что конфигурация его сознания не укладывается в привычные рамки и подобные сны ему совершенно противопоказаны. Для того чтобы что-то изменить в реальном мире, сновидец сначала входит в мир сновидений и уже оттуда пытается воздействовать на реальность. Это удается далеко не всегда. И зачастую все происходит совсем не так, как он предполагал. Переход из одной среды в другую, из одного состояния в другое неизбежно порождает путаницу.

Персиваль считал, что Сергей владеет уникальным и гораздо более ценным талантом — талантом непосредственного воздействия на предметы реальности усилием своей мысли, без посредства сна. Для этого необходим большой запас внутренней силы, но настоятель знал, что у его ученика она была. Все свои старания Персиваль направил на то, чтобы сделать управление этой силой осознанным, не зависящим от случая.

Временами Сергей, измотанный длительными психологическими тренировками, требовал сменить программу обучения и шел в фехтовальный зал. В таких случаях Персиваль позволял ему короткий отдых, но беспрестанно повторял, что это пустая трата времени.

— Махать мечом умеет каждый третий, видеть мир чужими глазами способен только ты…

Вскоре выяснилось, что Сергей может не только видеть чужими глазами, но и совершать чужими руками определенные нужные ему действия. Его воздействие было похоже на гипноз, хотя имело совершенно иную природу.

Случайно выбранный для экспериментов напарник из числа бертранских монахов в гипнотический транс не впадал, он не испытывал даже сонливости и не видел Сергея, находившегося во время эксперимента в другой комнате, но его руки в определенный момент неожиданно для него самого начинали делать совсем не то, что он намеревался, а то, что хотел от него Сергей…

Странно, но после этого успешного эксперимента отношение сэра Персиваля к своему ученику несколько изменилось. Он подолгу задумчиво рассматривал его при каждой встрече, словно видел впервые, а продолжать опыты по овладению чужим сознанием наотрез отказался и однажды сказал:

— Надеюсь, ты будешь осторожен со своим даром. Ты должен понимать, какая огромная ответственность лежит на человеке, умеющем управлять сознанием других людей… В этом есть что-то ордосское…

Лишь после этой случайно оброненной фразы Сергею стала понятна причина отрицательного отношения учителя к его успехам в данной области — сэр Персиваль видел в них что-то нечистое, не свойственное человеческой природе, — и Сергей без особых сожалений подчинился. В конце концов, существовали другие, гораздо более важные умения, которые он постигал с помощью своего учителя. И не сомневался в том, что, когда появится в этом нужда, его дар проснется сам собой.

Приближалось третье сретенье — праздник испытания учеников, закончивших первую ступень обучения. Те, кто выдерживал испытание, становились послушниками монастыря и получали право пройти подготовку второй ступени.

Сергей с завистью посматривал на десяток счастливцев, готовившихся к большому событию в своей жизни. Они давно уже покончили с бесконечными изматывающими упражнениями и сегодня получат право заняться настоящим делом, а его ученичеству не видно конца — и это называется сокращенной программой обучения!

С утра по тракту к монастырю потянулись многочисленные крестьянские подводы и городские самодвижущиеся экипажи. С тех пор как бертранцам удалось одержать первую в истории Захрана победу над ордосами и если не разрушить, то хотя бы заставить убраться одну из их башен с захранских земель, слава о монастыре разнеслась широко, и родители спешили привести своих чад в его стены.

После программы испытаний производился смотр новичков, среди них адепты монастыря отбирали наиболее талантливых. И те немногие, кому повезло, заполняли освободившиеся кельи учеников первой ступени.

Обучение в монастыре стоило дорого, но родители не жалели средств. Того, кто прошел у бертранцев хотя бы первый круг обучения, ожидала блестящая карьера при дворе императора.

Впрочем, плату брали лишь с тех, у кого имелись деньги. Очень часто монахи отвергали богатых претендентов и отдавали предпочтение тем, кто не имел ни гроша, но обладал скрытыми, часто ему самому неизвестными талантами.

В день испытаний ворота монастыря не закрывались, и монастырский двор напоминал ярмарочную площадь или стоянку какого-то огромного каравана, в котором смешались люди всех сословий.

Сергей так и не почувствовал себя своим в этих стенах. Возможно, причиной этому было особое внимание, которое уделял ему Персиваль, а может быть, так сложилось из-за специальной программы обучения, из-за слишком краткого по здешним меркам пребывания в ранге послушника. Как бы там ни было, друзей у него в монастыре не появилось, и это еще больше усиливало его обострившееся чувство одиночества.

Рассматривая запыленные экипажи, за оконными шторками которых скрывались дети столичных вельмож, он думал совсем не о них, а о том пути, который им пришлось преодолеть от столицы до монастырских стен. Тракт стал безопасным после того, как из города, лежавшего на середине перехода до столицы, исчезла ордосская башня, совсем недавно угрожавшая монастырю и всей Захранской империи.

Кому-то пришлось пожертвовать своей свободой, а возможно, и жизнью ради того, чтобы эти разодетые столичные хлыщи смогли без всякого опасения прибыть в Бертранский монастырь.

Сергей понимал, что он несправедлив в своих суждениях, но ничего не мог с собой поделать, не мог включиться в общую праздничную атмосферу, не мог ее принять.

В конце концов он счел за лучшее вернуться в свою келью и, не зажигая лампы, прилечь на жесткую койку. Рука привычным движением нащупала в темноте кольцо — единственную память, оставшуюся у него от Ружаны.

Сегодня кольцо показалось ему неожиданно теплым, и, поднеся его поближе к глазам, он обнаружил с обеих его сторон два световых колечка, быстро вращавшихся в разные стороны. Ничего подобного он не замечал раньше, сотни раз рассматривая кольцо. Впервые подарок Ружаны проявил активность. Персиваль говорил ему, что внутри кольца заключена высокая магическая энергия, но высвободить ее мог только тот, кто вложил ее внутрь кольца. Ружана никогда не упоминала о человеке, который изготовил кольцо. И он полагал, что кольцо принадлежало ее учителю — Персивалю.

Пока Ружана была рядом, история кольца не волновала Сергея. Оно помогло ему найти повелительницу его снов, и этого было вполне достаточно. Но теперь, когда Ружаны не стало рядом с ним, любая мелочь, связанная с ней, приобрела для Сергея огромное значение. Сейчас кольцо подало ему какую-то весть и позвало его за собой… Он чувствовал зов, противиться которому не собирался. И неожиданно понял — пора его ученичества завершена. Больше он не мог неподвижно лежать в монастырской келье, когда его любимую каждую секунду все дальше уносил от него ордосский корабль. Время подготовки закончилось. Настала пора действий.

Когда Персивалю доложили о том, что его ученик покинул монастырь, он нахмурился и в мрачном молчании долго мерил шагами зал официальных приемов, где незадолго до этого беседовал с новыми кандидатами.

— Может быть, вы хотите, чтобы его вернули? — осмелился спросить капитан наружной охраны.

Персиваль лишь мрачно усмехнулся:

— Даже лучшие из вас не смогут это сделать.

ГЛАВА 32

Свобода — это приключение, которому нет конца, в котором мы рискуем жизнью и даже большим, чем жизнь, во имя нескольких мгновений чего-то — превыше слов, мыслей и чувств.

Карлос Кастанеда

Одинокий всадник держал путь на север, все время на север, по заброшенному тракту южной пустыни, где долгие годы уже не ходил ни один караван.

Он миновал плато Страха. Здесь когда-то стояли давно исчезнувшие под слоем песка дозорные башни корсанцев. Найдя лишь одному ему заметный след, он повернул на восток, вдоль береговой линий океана, где соленые брызги прибоя выжгли даже пустынную растительность. Он шел все дальше, следуя своему неведомому пути.

Он преодолел расстояние, не доступное ни одному нормальному человеку, и сменил коня у Заринских холмов, где на него напали отбившиеся от племени моранов разбойники, на свой страх и риск промышлявшие охотой на одиноких путников и небольшие караваны.

Предводитель шайки под хохот своих соплеменников с диким гиканьем несся навстречу легкой добыче и уже занес меч для единственного удара, но неожиданно воткнул его себе в живот. Двое лучников, страховавшие предводителя, почему-то выстрелили друг в друга, а остальные с воплями «Пустынный демон!» разбежались. Вот тогда он и сменил своего коня на свежего жеребца, оставшегося без хозяина.

С этого момента молва об одиноком всаднике бежала по пустыне впереди него, и никто уже не осмеливался пересечь его путь. Он миновал Занзиру и Каледну и на лодке местного рыбака за символическую плату пересек залив.

После этого стали говорить, что он красив, молод и слишком печален для настоящего демона.

Затем его путь на какое-то время затерялся в портовых кварталах. В трактирах рассказывали, что он продал лошадь, а свой черный плащ променял на матросскую робу, но этому мало кто верил. Люди охотно верят лишь в то, что соответствует их собственным убеждениям, и отвергают то, что им противоречит. Они жаждали продолжения захватывающей и таинственной истории про пустынного демона, способного убивать взглядом.

И они ее получили… Всадник вновь появился в окрестностях столицы через пару недель. Правда, он здорово изменился за это время — постарел лет на двадцать, у него отросла борода, а на копытах лошади засверкали серебряные подковы…

К этому времени тот, кто породил эти легенды, находился уже далеко в открытом море.

Судно, на которое Сергей нанялся простым матросом, называлось загадочно и кратко: «Бертрамо». Он не стал уточнять, что означает это слово на захранском жаргоне. С него вполне было достаточно и того, что судно следует к острову Недос, к тому самому острову, который обычные корабли старались обходить стороной и где высилась над портовой гаванью одна из двух оставшихся в Захране часовых башен ордосов.

Капитану «Бертрамо» понадобился Недос, потому что он промышлял контрабандой и не существовало более выгодного фрахта, чем тот, который можно было получить на острове, фактически отрезанном от остального мира.

Сергею приходилось прилагать немалые усилия, чтобы ничем не выделяться среди остальной команды, молча сносить грубость и выполнять тяжелую, грязную работу. И все же нечто необычное чувствовалось в его взгляде. Даже боцман Оренд ни разу не осмелился огреть его своей широкой плетью, следы которой можно было заметить на телах всех остальных матросов.

Первый раз остановить их судно попытались у мыса Реван. До гавани Недоса оставалось пройти не более десятка миль, когда из береговой полосы тумана вынырнули два небольших суденышка и на огромной скорости помчались наперерез «Бертрамо».

Капитан как ни в чем не бывало продолжал идти прежним курсом, не обращая внимания на появившийся на мачте впереди идущего судна сигнал «лечь в дрейф».

— Кто они такие? — осведомился его помощник, вот уже несколько минут рассматривавший неизвестные суда в подзорную трубу.

— Это не таможня и не береговая охрана.

— Может быть, пираты?

— Думаю, нечто худшее.

— Нам от них не уйти, — слишком большая скорость. Что у них за двигатели?

— Это не наше дело. Приготовить гостинец! Как только подойдут достаточно близко, стреляйте.

«Гостинцем» на шхуне называли небольшую катапульту, метавшую горшки с горящей смолой. В случае удачного попадания неприятельскому кораблю редко удавалось избежать пожара, но эти суда, закрытые сверху обтекаемой палубой, сделанной из неизвестного в Захране материала, производили впечатление неуязвимости.

Не дойдя до шхуны полкабельтова, переднее судно остановилось, и громкий металлический голос легко перекрыл разделявшее их расстояние:

— Мы не собираемся атаковать вас. Нам нужен только ваш матрос, нанявшийся на корабль перед самым отплытием.

— Я не выдаю своих людей! Кто вы такие, черт возьми?! — рявкнул капитан, по-прежнему не меняя курса. Расстояние между судами вновь начало сокращаться.

Воспользовавшись переговорами, отвлекавшими основных участников событий, Сергей послал вперед свое ментальное сознание и очутился в рубке загородившего им дорогу катера. Больше всего это суденышко внутри напоминало современный военный корабль. Первым, что бросилось ему в глаза, была небольшая автоматическая пушка, смотревшая в сторону приближавшейся шхуны. Капитанский мостик «Бертрамо» был уже в перекрестье прицела. Сергей, легко завладевший сознанием орудийного наводчика, повернул на пульте нужную рукоятку и развернул орудие на девяносто градусов, в сторону немного отставшего второго судна.

К самому выстрелу он уже не имел отношения — видимо, наводчик, выполняя недавно полученную команду, так и не успев разобраться в том, что происходит, нажал на спуск.

Взрыв по своей силе превзошел все, что можно было ожидать от такого небольшого калибра. Надстройка второго катера оказалась развороченной, и где-то в глубине его корпуса прогремел еще один взрыв. Сдетонировал боезапас, и корпус катера раскололся пополам. Прежде чем все это произошло, Сергей вновь оказался на шхуне. Он стоял у самого борта, намертво сжимая в руках крепежный конец.

— Ты что, заснул? — осведомился боцман, видимо, давно уже стоявший рядом. — Не по твою ли душу пришли эти ордосские собаки? Ведь это ты был последним матросом, которого мы наняли перед самым отплытием? И какого хрена ты не отвечаешь, когда я к тебе обращаюсь?!

— Может, и по мою, — не отводя взгляда от расширившихся от гнева глаз боцмана, ответил наконец Сергей. — Они мне не докладывали. Но вам нет смысла из-за меня губить всю команду. Если хотите, чтобы они вас оставили в покое, попросите капитана лечь в дрейф и выделите мне шлюпку.

К сожалению, Сергей не мог немедленно повторить трюк, который только что проделал с наводчиком первого катера. Нужно было выиграть время для того, чтобы восстановить баланс энергии.

Спустя полчаса он уже сидел в шлюпке и смотрел, как шхуна удаляется к острову, такому близкому и такому недоступному для него. Ордосское судно кружило вокруг его крохотного суденышка, как коршун, постепенно сужая круги. Гибель одного из судов сделала противников Сергея предельно осторожными. Ордосские обращенные, управлявшие катером, не спешили начинать атаку, присматриваясь к этому безоружному и совершенно безобидному с виду гребцу.

Проблема для Сергея состояла в том, что он должен был безошибочно выбрать объект для своей следующей атаки. Сил хватит только на один ментальный удар, к тому же не подкрепленный предварительной разведкой. И если он ошибется, повторить удар он уже не успеет. Об этом красноречиво свидетельствовал ствол пушки, неотрывно следивший за его шлюпкой во время всех маневров ордосского корабля.

Наибольшую опасность представлял наводчик, и медлить больше было нельзя. Сергей решился, послав свой ментальный бросок, словно теннисный мяч, не видя сетки, вслепую.

Удар оказался неточным. Вместо наводчика он зацепил рулевого, и все, что тому осталось, так это резко и неожиданно положить руль в сторону. Судно рыскнуло, меняя направление, и в ту же секунду прогремел выстрел.

Последним, что Сергей увидел, была вспышка разрыва, а затем взрывная волна накрыла его, отключая сознание. Шлюпка разлетелась от этого удара в щепки. Драконья кожа предохранила его тело от осколков, но она не могла предохранить его сознание от шока контузии, и спустя несколько секунд после взрыва его беспомощное тело появилось на поверхности воды среди обломков.

Очнулся он уже в кубрике ордосского катера. Это была крохотная металлическая каюта. Он лежал на железной койке, прикрученный к ней цепями, с несколькими замками, фиксировавшими его тело так, чтобы он не мог пошевелиться.

Команде строго-настрого запретили подходить к двери кубрика, в свою очередь, запертой на несколько замков.

Судно, перепрыгивая с волны на волну, неслось куда-то на максимальной скорости, увозя с собой опасного пленника.

Первую попытку выбраться из безнадежного положения, в котором он очутился, недооценив своих противников, Сергей предпринял часа через два, когда накопилось достаточно психической энергии, растраченной во время боя. Катер начал замедлять ход, и дальнейшее промедление становилось опасным.

Хотя цепи болезненно врезались в тело, а неудобная поза никак не способствовала медитации, он научился отсекать в сознании внешние мешающие факторы, и теперь это не имело большого значения.

Он сосредоточился, пристально разглядывая опутавшие его цепи и стараясь убедить себя, что видит их как бы во сне. В конце концов одно из звеньев приблизилось в его мысленном взоре, расширилось и заполнило все сознание. Сергей словно оказался внутри энергетического тела, составлявшего основу этого стального звена. Сейчас его сознание сжалось и уменьшилось настолько, что он видел прыжки отдельных молекул, привязанных друг к другу силовыми нитями притяжения. Он видел полет свободных электронов, напоминавших небольшие расплывчатые мячики света. Но больше всего в открывшемся ему пространстве было все-таки пустоты. Вся материя на 99 процентов состоит из пустоты. Расстояния между атомами, по сравнению с размерами самих атомов огромны, еще больше расстояния между молекулами. Его задача состояла теперь в том, чтобы в одном, наиболее слабом месте увеличить размеры этой пустоты. Расшатать, ослабить молекулярные связи, а затем и вовсе их разорвать. Это не потребовало чрезмерных усилий, и, когда он вновь вернулся в обычный мир, одно из звеньев сковавшей его цепи благополучно распалось.

Через некоторое время корабль содрогнулся от легкого толчка, и под килем заскрипел песок. Они куда-то приставали, и полностью освобожденный к этому времени от цепей Сергей замер возле двери в свою каюту, ожидая дальнейших событий.

Вскоре в замке загремел ключ. Едва дверь приоткрылась внутрь, как он рванул ее на себя, заставив стоявшего за ней матроса от неожиданности влететь в каюту.

Одним точно рассчитанным ударом он избавился от него и, не теряя ни секунды, выпрыгнул на палубу. Здесь он лицом к лицу столкнулся с тремя вооруженными людьми, составлявшими, по-видимому, всю команду этого небольшого суденышка.

Вот когда ему в полной мере пригодились навыки рукопашного боя, не слишком значительные по меркам Бертранского монастыря, но вполне достаточные, чтобы справиться с тройкой растерявшихся матросов, не обученных специальным приемам рукопашного боя.

Ордосы всегда предпочитали строго ограничивать возможности своих рабов теми специальностями, для которых они предназначались, и не загружали их головы лишним грузом. Это облегчало задачу управления, но зато в сложных ситуациях, подобных этой, их слуги легко терялись.

Не прошло и пяти минут, как Сергей остался полным хозяином корабля.

Теперь у него появилось время для того, чтобы провести рекогносцировку по карте, висевшей на стене корабельной рубки.

До порта оставалось еще не меньше десяти миль. Ему не составило бы особого труда преодолеть это расстояние пешком, но было бы глупо не воспользоваться дармовым транспортом. У него впервые появилась возможность поупражняться в управлении ордосскими механизмами, и если уж он собрался справиться с техникой звездолета, то начинать следовало с чего-нибудь более простого.

На капитанском мостике не оказалось никаких приборов. Даже рулевого колеса. Вместо него посередине рубки стоял какой-то плоский высокий ящик с десятью отверстиями в центре. Их размеры и расположение подсказали Сергею разгадку их назначения. Это были приемники, в которые управляющий кораблем человек вставлял свои пальцы, чтобы установить тесный контакт с живой машиной, двигавшей корабль.

Ну что же, ему следовало попытаться проделать ту же процедуру — иного выхода попросту не было.

Вначале ничего не получилось, если не считать довольно ощутимого удара электрическим током, но затем он почувствовал легкое покалывание в пальцах и несколько неожиданно для себя заставил катер резко рвануться назад.

После этого первого движения дело пошло на лад, и телепатический контакт, подкрепленный контактом машины с нервными окончаниями его пальцев, оказался намного проще контакта на расстоянии.

Через полчаса он настолько увлекся управлением послушной машины, что едва не проскочил портовый маяк. Пришлось развернуть корабль и отойти подальше от порта, в безлюдную зону. Здесь он пристал к берегу и не без сожаления расстался со своим послушным суденышком.

Вскоре густые зеленые заросли скрыли Сергея от посторонних глаз, с интересом наблюдавших с набережной за странными маневрами ордосского корабля.

ГЛАВА 33

Совещание трех ордосских адептов высшего круга проводилось впервые за всю историю захранской экспансии.

В центре острова Недос, в сотне километров от берега, там, где горы, поросшие густым лесом, взбирались на немыслимую высоту и постепенно сменялись голыми камнями, обдуваемыми холодным ветром, возвышалась одна из двух оставшихся ордосских башен.

Она появилась в этой дикой местности относительно недавно — и такая пустынная местность неспроста была выбрана ордосским капитаном для посадки.

Потеря одного из кораблей-башен заставила ордосских адептов по требованию своих хозяев принять усиленные меры безопасности во всем, не считаясь с потерей времени и человеческих ресурсов.

Правда, последнее обстоятельство беспокоило их меньше всего — людские ресурсы пополнялись без всяких задержек. Что же касается времени, оно не имело никакого значения для их хозяев, чего нельзя было сказать о самих адептах.

Причина такого чрезвычайного совещания была столь же необычна, как и сам факт его созыва. Один-единственный человек, к тому же перемещенный из мира, не вызывавшего у ордосов ни уважения, ни интереса, оказался проблемой, с которой теперь вынуждены были считаться все три предателя.

Четвертое место за круглым столом оставалось пустым в знак уважения к памяти Жрена дин Альта. Лишь черная свеча горела в центре четвертого сектора.

Границы каждого сектора четко определялись желтыми линиями, разделявшими стол на четыре равные части. Адепты, презиравшие большинство условностей, были чрезвычайно чувствительны во всем, что касалось их личных привилегий.

Постоянная борьба за степень влияния отнимала у них много сил и не стоила выеденного яйца, поскольку все важные решения принимались их хозяевами, после чего в готовом виде вкладывались в их головы. Впрочем, во всех вопросах, связанных с человеческими цивилизациями, ордосы предпочитали не вмешиваться в решения своих слуг, справедливо полагая, что знания предателей о собственных странах значительно полнее и могут быть использованы с большей эффективностью, если предоставить им определенную, но все же не совсем полную самостоятельность.

В любом случае все трое были убеждены в том, что любые решения принимаются ими самостоятельно.

Выдержав полагавшуюся паузу и дождавшись, пока свеча Жрена дин Альта, догорев до второй отметки на ее поверхности, сама собой погасла, оставив в воздухе ароматную струйку дыма, первым начал говорить Родан дин Цэт, воспользовавшись правом хозяина:

— Итак, господа, мы снова его упустили.

— Вы упустили, уважаемый дин Цэт. Все произошло в вашем секторе.

Эта реплика не произвела на говорившего ни малейшего впечатления, он лишь улыбнулся в сторону дин Дэта, перебившего его, и продолжил как ни в чем не бывало:

— Самое печальное состоит в том, что началась эта история уже давно и время, когда события можно было легко взять под контроль, безвозвратно упущено.

С этим утверждением никто не стал спорить, поскольку ответственность, за все предыдущие неудачи лежала на отсутствующем Жрене дин Альте.

— Я позволю себе напомнить моим уважаемым гостям основные этапы, связанные с появлением нашего главного врага, капитана земной службы безопасности Сергея Радзинского.

Услышав столь пышный титул, которым дин Цэт наградил какого-то ничтожного перемещенного землянина, дин Бэт возмущенно хлопнул по столу ладонью.

— Не слишком ли много внимания уделяется этому человеку?

— Ничуть. Судите сами. Появившись на Захране, совсем не там, где ему было положено, после ликвидации его на Земле, он ухитрился спровоцировать спонтанное изменение времени, которое планировалось произвести значительно позже, благодаря чему благополучно избежал ловушки, приготовленной ему в апартаментах императора.

Затем, вопреки всем стараниям нашего многоуважаемого дин Альта — мир праху его, — землянин все-таки встретился с Талосской княжной, этой отвратительной захранской ведьмой, которая своими нечистыми действиями способствовала появлению Радзинского в Захране. Он вызвался ее сопровождать в Бертранский монастырь.

— Это не совсем точно, многоуважаемый дин Цэт, — снова вступил в разговор постоянный оппонент Цэта — Бэт, его давний тайный враг и соперник во многих начинаниях. — Талосская княжна сама попросила землянина об этой услуге, а еще точнее, это сделал от ее имени сам дин Альт. Насколько мне известно, вы поддерживали с ним постоянную связь, не могли бы вы объяснить, зачем ему это понадобилось?

— Он надеялся увести Радзинского из города, заманить в ловушку и захватить с помощью подкупленного для этой цели племени моранов. Хотя вначале все шло согласно этому плану, во время боя стало ясно, что противник обладает совершенно неизвестными нам способностями и его сила намного превосходит человеческие возможности. Жрен дин Альт на ходу мудро изменил план и увел интересующий нас объект за собой в пустыню. Теперь он уже не помышлял о захвате. Дин Альт решил уничтожить землянина. Он вывел на его след песчаного дракона, справедливо полагая, что с этим существом не может справиться ни один человек.

— И он снова ошибся, не так ли?

— Землянин убил дракона. Вы правы.

— Но ведь это еще не все. Вы опять недоговариваете, не надо утаивать от нас информацию.

На этот раз Цэт не сумел сдержаться:

— Я не сомневаюсь в том, что ваши шпионы, уважаемый Бэт, находятся под боком каждого из нас, поэтому утаить от вас что-либо невозможно. Вы просто мешаете мне закончить рассказ! Этот человек вновь сумел вызвать спонтанное изменение времени. Убив дракона, землянин напился его крови. Это произошло совершенно случайно, и этого никто не мог предвидеть. Землянин умирал от жажды.

— И, вместо того чтобы погибнуть от этого яда, он стал еще сильнее, чем был до этого.

— Как я теперь понимаю, вы все время стараетесь оправдать действия нашего безвременно ушедшего брата. Хотелось бы знать, почему вы это делаете?

— Потому, что сам он уже не может себя защитить!

— Как это благородно с вашей стороны, многоуважаемый Цэт!

— Хватит спорить, братья! Мы здесь собрались не для этого! — решительно прервал разногласия дин Дэт, неофициально возглавлявший это собрание, поскольку его общественное положение в ордосской системе было несколько выше остальных. — Мы все хорошо помним, что произошло с нашим несчастным братом, но, кроме его безвременной утраты, мы потеряли еще и корабль с одним из Великих! До сих пор ничего не известно о его судьбе! Так не будем повторять старых ошибок, иначе следующий раз за этим столом могут недосчитаться еще кого-нибудь из нас и виноват в этом будет уже отнюдь не землянин.

Он сделал паузу, обводя своих собеседников внимательным взглядом и словно проверяя, понимают ли они всю опасность сложившейся ситуации.

Они понимали. Споры мгновенно прекратились, и Дэт продолжил:

— Несмотря на все предпринятые нами усилия, наш противник все еще на свободе. Мало того, он уже на острове.

— Откуда это известно? — вскинулся дин Цэт, самый желчный и недоверчивый из них. Внешность этого обращенного напоминала сухую палку с частично ободранной корой.

— На побережье был найден брошенный корабль с мертвой командой на борту, кроме того, в море бесследно исчез еще один наш катер, выполнявший важное задание. Собственно, это и послужило для меня поводом, чтобы собрать наше экстренное совещание.

— Почему мы узнаем об этом последними? — не унимался дин Цэт.

— Потому, что я сам узнал об этом всего час назад. Итак, оставим пустые разговоры. Есть у кого-нибудь конструктивные предложения, как покончить с нашим могущественным врагом?

— Разве мы больше не хотим захватить его живым? — поинтересовался дин Бэт.

— После всего, что случилось, об этом не может быть и речи. Он стал слишком опасен.

— Но тогда нет ничего проще. Надо подослать к нему наемных убийц!

— Уже подсылали. Вспомните моранов. К тому же подобная акция несколько запоздала. Не забывайте, что от цели его отделяет теперь всего несколько десятков километров.

— Вам известна его цель?

— Почти наверняка. Он попытается захватить еще один наш корабль.

— Что заставляет вас предполагать существование столь безумной затеи, многоуважаемый дин Дэт?

— Она не так безумна, как кажется на первый взгляд Землянину не удалось захватить корабль дин Альта, но при его помощи управление кораблем было полностью разрушено бертранскими адептами. Пройдя обучение у бертранцев, наш враг стал намного сильнее, и он нуждается в другом корабле, чтобы попытаться разыскать свою женщину, взятую в плен дин Альтом, ту самую бертранскую ведьму, о которой упомянул дин Бэт. Талосскую княжну

Именно для ее освобождения была предпринята предыдущая, не менее безумная акция — штурм нашего корабля, полностью оснащенного и укомплектованного боевыми машинами. Акция, которая едва не увенчалась полным успехом.

Сейчас он собирается в одиночку атаковать нашу горную крепость и попытается захватить еще один корабль И это совсем не смешно. Это представляет для нас, как ни печально сознавать подобное, вполне реальную угрозу. Найдутся ли у вас разумные предложения, как нам остановить этого перемещенного безумца?

— Кажется, я знаю, что нужно делать! — Дин Бэт решительно поднялся над столом — он был тучен, и одышка мешала ему говорить, но все знали изощренность и остроту ума этого адепта. К его мнению прислушивались даже Великие. — Итак, вот что мы сделаем…

До порта Сергей добрался без новых приключений. Здесь он предполагал сделать небольшую остановку. Ему необходимо было выбрать правильную позицию для предстоящей атаки на часовую башню, представлявшую собой, как он теперь знал, космический корабль агрессоров. Информации об этой недавно появившейся в недоступных горах новой ордосской башне практически не было, и он рассчитывал собрать необходимые ему данные в портовых кабачках Реглоса. Из этого портового города ордосы пополняли свои «человеческие ресурсы», и здесь многое должны были знать о «часовой башне смерти».

Долгая и трудная дорога, изобиловавшая стычками, и поединок сразу с двумя ордосскими катерами, потребовавший от него напряжения всех сил, полностью вымотали Сергея.

Теперь, перед новой атакой, ему было необходимо восстановить свою внутреннюю энергию. Так что остановки в Реглосе было не избежать, хотя с каждой упущенной минутой Сергей почти физически ощущал, как стремительно удаляется корабль, уносящий на своем борту Ружану.

Город, расположенный амфитеатром над портовой бухтой, представлял собой еще более странную смесь эпох и стилей, чем столичный Захран. Особенно это ощущалось на рынке, куда Сергей попал сразу же, как только свернул с набережной к центру. Казалось, весь город представляет собой огромный рынок.

Корабли редко заходили в порт Недоса, опасаясь облав, которые время от времени устраивали здесь ордосские обращенцы, пополнявшие «человеческие ресурсы» каждым, кто подворачивался им под руку.

Сергей знал, какая судьба ждет этих несчастных, и потому был приятно удивлен большим количеством народа на улицах и целыми рядами лавок, забитых местными товарами.

Позже он выяснил причину этого торгового бума. Местные жители стремились продать все, что у них было, чтобы накопить денег на дорогу и как можно скорее покинуть город. Сделать это удавалось немногим счастливцам — регулярных рейсов между островом и материком давно уже не было, а случайно заходившие сюда шхуны контрабандистов, пользуясь случаем, заламывали за проезд фантастические суммы.

Завернув в трактир с яркой вывеской «Веселый кабан», на которой был действительно изображен кабан с огромной кружкой в руках, Сергей сразу же почувствовал, что привлекает к себе слишком много внимания. Здесь не привыкли к чужеземцам и хорошо знали своих завсегдатаев.

Какой-то парень лет двадцати немедленно подсел за его столик, даже не спросив разрешения, и нагло стал его разглядывать, определенно нарываясь на ссору.

Подобные типы встречаются в любом портовом городе, в любом трактире, и поначалу Сергей решил, что сможет от него отделаться, заказав лишнюю кружку трактирного пойла. Ему не хотелось отмечать свое появление в городе очередной потасовкой. Поэтому как можно дружелюбнее он спросил:

— Господин не откажется выпить со мной?

— «Господин» не откажется! — ответил парень с ухмылкой, обнажившей его испорченные жевательным табаком зубы.

Сергей заказал выпивку. Продолжая улыбаться, вынул из ножен и положил на стол свой кинжал из толедской стали, а затем как ни в чем не бывало спросил:

— Хороший клинок, правда?

— Ты что, его продаешь?

— Нет. Я его вставляю в брюхо тем, кто мне не нравится. Хочешь проверить?

Парень побледнел, и было заметно, что усидеть на месте ему стоило больших усилий. Все-таки он с этим справился, только тон его следующей фразы разительно изменился, теперь в ней не было и следа прежней наглости:

— Я хотел… Мне поручили показать вам вот это. Мне сказали, эта вещь должна вас заинтересовать… — Он торопливо достал откуда-то из недр своих необъятных карманов небольшой замшевый мешочек, с минуту безуспешно пытался его развязать, затем пододвинул мешочек к Сергею. — Посмотрите сами…

Острое чувство опасности заставило Сергея не спешить ознакомиться с неожиданной посылкой.

— Меня здесь никто не знает. Кто тебе это пере! дал? И почему ты думаешь, что это предназначено для меня?

— Сейчас вы поймете… — Парень вновь пододвинул к себе мешочек, дернул тесемки и, разорвав их, вытряхнул на стол небольшой предмет.

Кольцо из серого невзрачного металла с крохотным зеленым камешком посередине, вставленным в него без оправы, во всей своей определенности лежало на грязной поверхности стола. Если бы в мешочке оказалась шаровая молния, она бы меньше поразила Сергея. Точно такое же кольцо с камнем, повернутым внутрь, было надето на безымянном пальце его левой руки… Подарок Ружаны… Он незаметным жестом проверил, на месте ли его собственное кольцо, — оно, разумеется, оказалось на месте.

— Откуда оно у тебя? — Теперь уже изменился тон Сергея. В нем не осталось прежней самоуверенности, лишь растерянность и недоумение.

— Я уже объяснил господину. Меня просили показать его вам и поручили отвести вас к тому человеку, который дал мне кольцо, если оно вас заинтересует. Кольцо ничего не стоит — я проверял. Вы можете оставить его себе. Если оно вам неинтересно, я просто уйду. — Парень поднялся и не торопясь направился к двери.

Сергей какое-то время еще сидел неподвижно, уставившись на кольцо, затем решительно поднялся и, прихватив кольцо, последовал за посыльным.

Все-таки оно было другим — кольцо, зажатое в его ладони. В нем не было тепла, которое он постоянно ощущал в подарке Ружаны. Оно было мертвым кусочком металла, но это мало что изменило в его желании выяснить до конца суть этой непонятной истории.

ГЛАВА 34

Противоречивое чувство испытывал Сергей, следуя за своим провожатым через весь город. Он знал, что парень сказал ему правду, и это лишь подогревало его интерес к странному приглашению. Человек, за которым он шел, не играл в этом деле никакой серьезной роли. Ему заплатили и попросили передать кольцо, в точности описав внешность Сергея и вероятное место его появления.

Это его не особенно удивило. Он заметил слежку сразу же, как только вошел в город, вот только не мог понять, каким образом его врагам с такой точностью удается отслеживать его передвижение.

Видимо, у них были свои, неизвестные ему методы, и это Сергею совсем, не нравилось.

Не нравилась и вся эта трактирная история — с передачей кольца. Тот, кто это сделал, знал, что он не сможет отказаться, не сможет победить собственное любопытство. Идеальный способ заманить его в ловушку. И, понимая это, он все же не собирался отступить от намерения выяснить все до конца. Его словно рыбу поймали на крючок и теперь вели к неведомому рыбаку.

«Вот только рыбка вам попалась слишком большая, и мы еще посмотрим, кто кого будет есть в конце рыбалки…» — зло подумал он, сворачивая за своим провожатым в узкий проулок.

Центральные кварталы остались позади. Они поднимались все выше в старый город. Так называлась та часть Реглоса, где располагались развалины старых высотных домов, таких же, как в столице, но, пожалуй, не настолько старых. По всему чувствовалось, что изменение реальности произошло здесь относительно недавно. Остров далеко отстоял от материка, и, очевидно, воздействие, которому в свое время подверглась столица, дошло сюда в ослабленном виде.

На улицах стало меньше прохожих, хотя им все еще попадалось много довольно разношерстной публики. Те, кому не удалось накопить денег для отъезда на материк, пытались веселиться, предавались разгулу и пьянству. Из уцелевших домов доносились звуки музыки, у подъездов шатались странные личности в карнавальных костюмах, двери кабаков и публичных домов, встречавшихся здесь в изобилии, были широко распахнуты.

И вся эта обстановка, все это лихорадочное веселье, несшее на себе печать некой натужности и неискренности, — все это напоминало пир во время чумы. Смерть уже постучалась в ворота этого города, и отсюда, из его верхней части, если внимательно присмотреться к высоким горным вершинам, вздымавшим свои пики у самого горизонта, можно было рассмотреть ее лицо в виде огромного часового циферблата, словно повисшего в воздухе над горными пиками.

Самой башни из-за странного оптического эффекта, создаваемого горным воздухом, не было видно. Но она была здесь и напоминала о себе на каждом шагу. Настроение Сергея все ухудшалось, он чувствовал себя так, словно его вели на привязи к тому месту, где все должно кончиться, и, не в силах сдержаться, он задавал своему провожатому все новые бессмысленные вопросы:

— Как выглядел человек, передавший тебе кольцо?

— Он выглядел как аристократ.

— Старый, молодой?

— Скорее старый, чем молодой.

— Далеко нам еще?

— Мы уже почти пришли.

— Сколько тебе заплатили?

— Достаточно, чтобы рискнуть.

— Рискнуть чем?

— Жизнью, конечно. В нашем городе любое дело связано с риском для жизни Видите башню? Впрочем, сейчас ее не видно. Зато видно часы. Говорят, в них все дело. Каждую среду и каждое воскресенье, два раза в неделю, оттуда спускаются стражники и уводят всех, кого сумеют поймать. Люди прячутся в подвалах, залезают в развалины, но это мало кому помогает Стражники хорошо знают город и все места, где можно укрыться.

— А тебе не приходилось бывать в самой башне?

Вопрос настолько поразил парня, что тот даже остановился на какое-то время и обернулся к Сергею, словно проверяя, не шутит ли он.

— Нет. Но мне сказали, что вам приходилось.

— Тот, кто это сказал, должно быть, хорошо меня знает, — пробормотал Сергей. — С каждой минутой это становится все интереснее.

— Вот этот дом, мы уже пришли.

Сергей окинул взглядом полуразрушенный двадцатипятиэтажный небоскреб с рухнувшей фасадной стеной, за которой, словно ячейки в разрезанных сотах, открывались внутренности некогда скрытой от глаз частной жизни.

— Дом выглядит неважно. А почему твой заказчик выбрал такое странное место для встречи?

— Это вы спросите у него Я всего лишь передал вам послание.

— Ну разумеется. Только мне почему-то кажется, что дело не только в этом.

— Так вы идете?

— Еще бы… Мы зашли уже слишком далеко, чтобы останавливаться на полпути. Так или иначе, это должно разрешиться. Ты ведь на это рассчитывал?

— Вы все время в чем-то меня подозреваете!

— Дело в том, что иногда мне становится понятно то, что люди пытаются от меня скрыть.

— Говорят, это случается с теми, кто однажды побывал в башне.

Они медленно поднимались по лестнице, на каждом этаже попадая на открытые площадки, где свистел холодный ветер и откуда хорошо был виден город, праздновавший собственную гибель.

Стиснув зубы, Сергей продолжал идти за своим провожатым. Те, кто передал ему кольцо, действовали наверняка. Малейший намек, указывающий на путь к женщине, которую он искал всю жизнь и, наконец найдя, потерял в холодных просторах космоса, был для него настолько важен, что он позволил завлечь себя в ловушку, в наличии которой не сомневался с самого начала.

Они обходили груды мусора и нечистот, поднимаясь все выше. Крысы временами разбегались у них из-под ног. Сергей давно сбился со счета этажей, но, кажется, это был двадцать четвертый, когда его провожатый остановился и, пропуская его вперед, кивнул на дверь с сорванным номером. Только выгоревшая краска сохранила память о том, что когда-то это была квартира номер 2448.

— Что же ты стоишь? — спросил Сергей у парня. — Открывай ее.

— Меня там не ждут. Только вас. На этом мое задание заканчивается.

— Но тебе придется меня подождать. Просто так, на всякий случай. Ты не возражаешь?

— Хорошо. Я подожду, раз вы настаиваете.

Сергей смотрел на дверь, которую ему предлагали открыть, и чувствовал, что от нее веет ледяным холодом, словно старая облупившаяся краска хранила в себе не только номер давно не существующей квартиры, но и еще кое-что — некий тайный знак, к тому же знакомый… Что-то вроде черепа с костями… «Но ведь ты все равно откроешь дверь, не так ли? — спросил он себя. — Так зачем же медлить? Рано или поздно это придется сделать…» И, решившись наконец, Сергей осторожно толкнул дверь носком ботинка.

Если бы дверь открывалась в коридор, ничего бы не случилось. Но эта дверь открывалась внутрь. И за нею ничего не было, абсолютно ничего, кроме пропасти глубиной в двадцать четыре этажа.

Он сразу же потерял равновесие, несмотря на всю свою осторожность. Он еще пытался исправить неизбежное, стараясь ухватиться за косяк двери, но толчок в спину довершил начатое, и пропасть дохнула ему в лицо своим смертоносным дыханием.

Он стоял над ней, накренившись вперед под углом в сорок пять градусов. Ни один человек не может стоять в подобной позе, не потеряв равновесия и не рухнув вниз.

И он знал, что именно это сейчас случится, если он не сумеет воспользоваться той единственной секундой остановленного времени, которую вновь подарила ему его необычная судьба. И он воспользовался ею сполна.

Подогнув колени, он развернулся и, ухватившись за полотно двери, вернул свое тело в коридор. Вовремя, потому что через секунду на город обрушился временной ступор, и его неудавшийся убийца ползал у его ног, пуская слюни. Он оставил его наедине с собственной судьбой перед открытой дверью. Из его последней фразы Сергей понял, что этот парень был обманут не меньше, чем он сам:

— Катись к дьяволу, ордосский прихвостень! — выкрикнул он, прежде чем толкнуть Сергея в спину.

Спускаясь по лестнице разрушенного здания, Сергей думал о том, что и в этот раз остановка времени произошла без прямого участия его сознания. Он пытался понять, откуда берется огромная энергия, необходимая для этого. Персиваль говорил, что его собственное подсознание является всего лишь спусковым механизмом, включающим выброс энергии, запасенной в ордосской башне. Такая башня должна находиться поблизости, и в ее резервуарах должен быть большой запас человеческой крови, для того чтобы этот механизм сработал. Значит, ему снова повезло.

Но, рано или поздно, орд осы подстерегут его там, где таких резервуаров не будет, они учатся на собственных ошибках, каждый раз придумывая что-нибудь новое. В конце концов они до него доберутся. Но это случится еще не сегодня, и, может быть, он еще успеет отомстить этим не знающим жалости тварям за все, что они сделали с несчастным миром Захрана и с ним самим.

Мертвый город, раздавленный новым изменением реальности, лежал у его ног. Улица напоминала больничный коридор сумасшедшего дома, наполненный впавшими в детство людьми. Некоторые пытались подняться, хватаясь за стены, но большинство лежали посреди мостовой неподвижно. Еще не прошла первая, самая тяжелая фаза ступора, и Сергей будет вынужден ею воспользоваться — все его вещи и оружие остались на шхуне. Ему необходимо обзавестись лошадью и всем необходимым для дороги. Понадобится также что-то вроде горного снаряжения. Дорога к башне обещала быть нелегкой, на этот раз она пролегала через горные пики.

Когда он достиг рыночной площади и, не испытывая сожаления, значительно облегчил кошель рыночного менялы, солнце уже поднялось к зениту. Собственно, особой необходимости в деньгах не было, он мог бы сейчас взять все, что ему нужно, бесплатно, но он не собирался грабить крестьян и бедных торговцев и потому оставлял в кармане продавцов за каждую взятую вещь достаточную сумму. Его несколько забавлял этот обмен, поскольку он, по сути, возвращал деньги их законным владельцам. Любой меняла по совместительству был еще и ростовщиком, дерущим с попавших в беду людей несусветные проценты.

Вскоре с экипировкой было покончено. Ему удалось найти неплохую лошадь. Большинство животных оказались совершенно не чувствительными к изменению времени.

Спустя час он уже выезжал из ворот рынка на черном как ночь жеребце с большими переметными сумами по бокам.

Какое-то время он раздумывал над тем, не обзавестись ли второй лошадью для поклажи, но потом решил, что с ней будет слишком много мороки. Рано или поздно на непроходимых горных тропах ему придется спешиться и предоставить лошади свободу.

Шум, который показался ему подозрительным еще на рынке, теперь стал сильнее. Явственно доносились человеческие голоса и грохот колес повозок по мостовой.

Похоже, в городе появились люди, на которых не действовал ступор. Если это визитеры из башни, то выходило, что они заранее укрывались в городе и лишь ждали сигнала, которым и стало для них вызванное им преждевременное изменение реальности. Что именно они делали в мертвом, беспомощном городе, догадаться было нетрудно…

Спешившись и обмотав копыта лошади тряпками, Сергей повел ее на поводу в ту сторону, откуда доносился шум.

Вскоре его глазам открылась картина, от которой мороз прошел у него по коже, а дыхание перехватило от гнева.

Две большие повозки, запряженные волами, загружали беспомощными телами несчастных горожан.

Их собирали по всей улице без всякого разбора и вповалку, словно трупы во время чумы, бросали в повозки. Не трогали только тех, кто сохранял способность двигаться, очевидно, чтобы не создавать себе лишних проблем. В повозках стонущие и шевелящиеся человеческие тела были навалены в несколько слоев.

Вскоре эти груженные «человеческим материалом» телеги отправятся в страшные подвалы…

Неожиданная мысль пришла в голову Сергею: если здесь используются повозки, значит, должна быть какая-то более простая дорога, ведущая к башне. И если ему удастся воспользоваться ею, он сохранит время и силы.

Решение пришло мгновенно. С сожалением расставшись с лошадью и со всеми своими запасами, Сергей завел ее в какой-то двор, чтобы стражники не наткнулись на нее и не раскрыли раньше времени его план. Затем он вернулся на улицу и, выбрав подходящее место, лег среди прочих горожан. Оружие он оставил при себе. Еще раньше он обратил внимание на то, что в повозку людей швыряли, не обыскивая и не снимая с поясов мечи и кинжалы, которые были здесь почти у каждого.

Очевидно, «обработку» тел перед отправкой их в бассейн проделывали уже в самой башне. В городе у стражников было всего несколько часов до того момента, когда люди начнут приходить в себя, и они торопились.

Ждать Сергею пришлось недолго. Он удачно выбрал место. Вскоре из-за угла ближайшего проулка показались подводы, груженные живыми человеческими телами.

Как он и предполагал, его вместе с другими пораженными ступором горожанами швырнули в повозку, словно мешок с зерном. Он правильно рассчитал время и оказался в верхнем слое, где ему не угрожало удушье и слишком долгое ожидание — повозки были уже почти полны.

Вскоре они выехали из городских ворот. Поскольку несчастные жертвы не лежали неподвижно, а пытались привстать, издавая нечленораздельные звуки, у Сергея не было необходимости изображать мертвого, и он, осторожно выбравшись на самый верх, стал следить за дорогой.

Стражники не обращали на свой живой груз ни малейшего внимания. Они сидели по трое на каждой повозке в специально оборудованной будке и, не торопясь, потягивали дармовое пиво, добытое на рынке.

Постепенно городская стена исчезла из виду, и через полчаса тряской дороги, задыхаясь от вони, которую издавали сдавленные на дне повозки человеческие тела, Сергей увидел, что дорогу неожиданно перегородила сплошная стена из серого гранита.

Приподняв голову, он обнаружил, что в этом месте дорога вообще заканчивалась, упираясь в скалу. С обеих сторон ущелья, по которому ехали повозки, спускались до самого дна густые заросли леса, и было совершенно непонятно, куда, собственно, они приехали.

ГЛАВА 35

Не успел Сергей подумать о том, что место, в котором остановились подводы, великолепно подходит для засады, как с обеих сторон ущелья ринулись вниз бесшумные зеленые тени. Казалось, ожил весь лес и всей своей зеленой массой решил обрушиться на захватчиков. И лишь тогда, когда нападавшие оказались на открытом месте, выяснилось, что их не так уж много. Из десятков глоток одновременно вырвался рев: «Бей!»

Оставшиеся в укрытиях лучники выпустили из зарослей волну безошибочно разящих стрел, ни одна из них не зацепила тех, кто лежал в подводах, но из стражников никого не осталось в живых, а зеленым воинам, вырвавшимся на дно ущелья, досталась совсем другая работа.

Прежде чем Сергей успел опомниться и решить, как себя вести в новой ситуации, осторожные руки уже подняли его в воздух и передали гем, кто стоял внизу.

К этому моменту люди в зеленых одеждах образовали живую цепочку. Они передавали Сергея из рук в руки до тех пор, пока он не оказался в глубине леса, где был посажен на землю и прислонен спиной к какому-то дереву.

Он не спешил показать, что находится в полном сознании. Он никогда не слышал о зеленых воинах, их появление и их поведение выглядели непривычно, и он еще не решил, друзья это или новые враги.

Очень странными показались ему их скорострельные луки и то, как вели они себя во время боя.

Они играли в него словно мальчишки, словно весь бой и лужи крови на земле у подвод, где лежали тела стражников, утыканные стрелами, — словно все это было для них всего лишь веселой забавой. Из-под полуприкрытых век Сергей видел, что подводы в несколько минут опустели, а нападавшие исчезли в лесу, будто их и не было.

Ни одна ветка больше не шевелилась. На дороге остались лишь две пустые подводы и тела стражников.

Лес затаился и, казалось, в напряженной тишине ждал чего-то еще. Вскоре Сергей понял, что эти люди не зря вновь притаились в засаде. Они знали о том, что должно произойти после их атаки, и то, что они это предвидели, поразило Сергея больше всего остального.

Через несколько минут после того, как со дна ущелья исчез последний из нападавших, раздался тяжелый гул, от которого вздрогнула земля под ногами, и часть скалы, загораживавшей дорогу, медленно поехала в сторону, открывая вход в широкий квадратный туннель.

Из него с воплями и гиканьем выплеснулась наружу добрая сотня хорошо вооруженных ордосских обращенцев, поддержанных четверкой уже знакомых Сергею гусеничных боевых машин. Казалось, свежие силы противника, до этой минуты скрывавшиеся внутри скалы, намного превосходят редкую цепочку зеленых лучников. И этим неведомым воинам, бросившим вызов самим ордосам, следует как можно скорее спасаться бегством.

Но вместо этого, прежде чем ордосские воины успели развернуться в боевой порядок, вновь прозвучала короткая команда «Бей!». И новая туча стрел вылетела из леса. Однако на этот раз успех залпа не был таким же ошеломляющим, как в первый раз. Под одеждой ордосских воинов скрывались кольчуги, и лишь немногие из них упали, пораженные стрелами. Видимо, они тоже знали, с каким врагом им придется иметь дело, и заранее подготовились к обстрелу. Получалось, что это далеко не первая стычка между зелеными и ордосами. «Кто же они такие? — мучительно думал Сергей. — Откуда взялись, почему о них ничего не известно бертранцам?» Эту загадку нужно было разрешить во что бы то ни стало. Если эти люди захотят стать союзниками в борьбе с ордосами, силы бертранцев значительно увеличатся, и тогда, возможно, его безнадежная, самоубийственная миссия, продиктованная отчаянием, станет ненужной.

Картина схватки между тем продолжала стремительно меняться. Танки развернулись по двое к обеим стенам ущелья и открыли беглый огонь по лесу.

Огненные вспышки энергетических разрывов полыхнули среди деревьев, где укрылось зеленое воинство. Внешне зеленоватые облака пламени походили на шаровые молнии и почти наверняка имели электрическую природу. На месте каждого разрыва какое-то время спонтанно вспыхивали десятки мелких электрических разрядов. Особого вреда взрывы не причиняли, так как зеленые успели рассредоточиться, но силы были неравны, скорострельные пушки ордосских танков палили очередями, и Сергей видел, как энергетический снаряд недалеко от него угодил в куст, за которым скрывался один из лучников.

Вспышка пламени и клочья разбросанной во все стороны одежды — вот и все, что осталось от незадачливого стрелка. Сергей решил, что больше не может оставаться в стороне. Наступила пора вмешаться и помочь тем, кто пытался спасти его и остальных пленных горожан.

Он поднялся во весь рост, вызвав изумленные взгляды находившихся поблизости от него зеленых, до сих пор считавших, что все спасенные ими люди находятся в глубоком временном шоке. Сергею не хотелось демонстрировать свои способности, пока до конца не уяснит, что собой представляют зеленые, но больше он не мог бездействовать, а для того, чтобы осуществить задуманное, ему необходимо было видеть цель, никакая преграда не должна заслонять от него ордосский танк.

Он прищурился на мгновение и представил, что вся эта поляна, весь этот бой и стальная черепаха с приготовленной в ее утробе смертью — всего лишь сон. Мир подернулся легкой дымкой, стал нереальным. Этот нереальный, призрачный мир легко было изменить, ненадолго он стал хозяином этого мира. В управляемом сне даже физические законы становятся подвластны сновидцу. Уже через секунду Сергей оказался внутри одного из атакующих танков. Как всегда, вначале он получил власть над зрением водителя.

Он видел кабину танка изнутри, но руки водителя пока еще совершали свои собственные, неподвластные ему движения, и взять полностью контроль над сознанием этого человека Сергею никак не удавалось. Ордосский обращенец бешено сопротивлялся, и Сергей удивился его внутренней силе. «Постепенно они учатся и становятся все сильнее. Рано или поздно они научатся ставить непробиваемую защиту ментальному воздействию на их сознание, и тогда я ничего не смогу сделать… Вот и сейчас уходят драгоценные минуты, а перекрестье прицела энергетической пушки уже нащупало новую жертву…»

Сергей почувствовал, как в нем нарастает гнев на этого хладнокровного убийцу, спрятавшегося за непробиваемой броней, и это чувство помогло ему сломить сопротивление ордосского воина. Дальнейшее было уже просто. Руки этого человека стали продолжением его собственных рук.

Последовал разворот башни, выстрел в упор в соседнюю машину, затем еще один разворот. Но ордосы уже опомнились. Сергей видел, что ствол пушки его последней цели резко изменил свое положение, направив жерло в сторону взбесившегося танка. Два выстрела слились в один, острая боль согнула Сергея, и мир задернулся черной пеленой, прежде чем он вновь ощутил себя стоящим под деревом, среди окруживших его кольцом зеленых воинов, не отрывавших глаз от его сведенного судорогой лица.

Бой тем временем почти закончился, поскольку в ущелье осталась всего лишь одна неповрежденная машина, которую тотчас же засыпали горящие стрелы, наконечники которых были начинены каким-то специальным составом, испускавшим ослепительное голубое пламя. Танк попятился, возможно, опасаясь не стрел, а непонятной участи, только что постигшей его соратников. Машина развернулась и на полной скорости понеслась к туннелю, а на ее броне тут и там продолжали пылать пятна голубых огней от вплавившихся в броню стрел. Вероятно, их необычные, горящие зеленоватым фосфорным пламенем наконечники были способны прожечь и кольчуги ордосских воинов.

Почти сразу же после того, как последняя уцелевшая машина скрылась в туннеле, обращенцы начали беспорядочное отступление.

Они передвигались ползком под непрекращавшимся ливнем стрел. Сергей вновь удивился тому, каким образом такое небольшое число лучников умудряется выбрасывать так много стрел, и лишь позже, ознакомившись с устройством их луков, понял, что они представляют собой сложное многозарядное устройство, способное в одну минуту выпускать десяток небольших стрел, заранее вложенных в специальный съемный магазин.

Вскоре на дне ущелья не осталось даже убитых. Ордосское воинство забрало их с собой, в глубь туннеля. Они делали это не из сострадания к погибшим и вовсе не для того, чтобы предать земле тела своих товарищей. Сергей хорошо знал, какая судьба ждала эти тела в подвале часовой башни.

После того как в туннеле исчез последний ордосец, вновь включился мощный механизм, вернувший скалу, закрывавшую вход в туннель, на прежнее место.

Теперь лишь разбитые подводы и валявшиеся кое-где остатки оружия, изломанные доспехи и ощетинившаяся стрелами дорога напоминали о том, что здесь только что произошло.

К Сергею подошел один из зеленых, его форма не отличалась от той, что была на остальных воинах, на ней не было никаких нашивок и никаких знаков различия, но по тому, с каким почтением ему уступали дорогу, Сергей понял, что он здесь главный.

На вид командиру отряда было лет сорок, он был старше остальных, и в глазах этого человека чувствовалась глубоко запрятанная боль и бесконечная усталость.

Остановившись рядом с Сергеем, он внимательно его осмотрел. Сергей почувствовал внутреннюю силу, скрытую во взгляде этого человека. Ему бы не хотелось, чтобы зеленый когда-нибудь стал его противником. Невидимые ментальные лучи скрестились и, отраженные внутренними щитами, вернулись к их хозяевам.

— Мне показалось, что ты имеешь отношение к тому, что ордосские машины начали уничтожать друг друга. Я не ошибся? — спросил командир.

— Я не мог не вмешаться в ход этого сражения. Ваши люди пытались мне помочь, а я не привык оставаться в долгу.

— Кто ты? И почему на тебя не действует временной ступор?

— То же самое я хотел спросить у вас.

— Я первый задал вопрос, и, кроме того, ты мой гость. Невежливо перебрасываться вопросами, словно игровыми мячами. — В тоне командира звучало такое достоинство, что Сергей, неожиданно для себя, извинился и ответил, не задумываясь о том, будет ли понятен смысл его ответа:

— Простите. Меня зовут Сергей Радзинский. Я из другого мира. Некоторые называют меня иновре-менщиком, если вы понимаете, что это такое.

— Мое имя Ренальт. Я командую охотничьей экспедицией. И я знаю, что такое иновременщик.

Сергею показалось, что он ослышался.

— Экспедицией? Вы называете только что происшедшее побоище охотничьей экспедицией?!

— Как вы, очевидно, заметили, пострадали только ордосские отщепенцы. Их трудно считать людьми. Но вообще-то в подобных экспедициях гибнут и наши люди — это в порядке вещей. Они идут на это совершенно добровольно. Позже вы поймете. То, что вы иновременщик, объясняет многое из тех странных событий, которые здесь творятся все последние месяцы. Сейчас я не могу тратить время на долгую беседу, нам дорога каждая секунда. Но я приглашаю вас в гости, и, если вы захотите посетить наш мир, милости просим, по дороге я отвечу на все ваши вопросы.

— Вы хотите сказать, что не принадлежите к этому миру?

— Разумеется, нет. Иначе мы бы сейчас корчились в судорогах от временного ступора. Ну, так вы принимаете мое приглашение или остаетесь? Решайте, у меня нет ни одной лишней секунды.

Сергей осмотрелся и лишь теперь заметил, что в лесу никого не осталось. Незаметно и быстро исчезли все зеленые воины и спасенные ими, все еще находящиеся в бессознательном состоянии люди. Какая-то странная туманная завеса, слишком резко очерченная для клочка лесного тумана, колебалась в глубине поляны, там, где недавно стояли зеленые стрелки.

Сергею часто приходилось принимать мгновенные решения, переворачивавшие затем всю его судьбу. Подсознательно он понимал, что сейчас ему предстоит именно это, но колебаться не стал, лишь спросил:

— Как долго я пробуду у вас?

— Столько, сколько сами захотите. Но, я думаю, все ваше путешествие не займет больше часа, если его измерять временем этого мира.

— В таком случае я еду с вами.

— Это трудно назвать «ездой», — усмехнулся, впервые за весь разговор, предводитель зеленых. — Следуйте за мной и ничего не бойтесь.

«Он обращается со мной как с одним из спасенных им дикарей. Впрочем, возможно, я таковым и являюсь по сравнению с ним», — подумал Сергей, шагнув в непроницаемую завесу тумана.

Он почувствовал прикосновение влажного тепла и электрическое покалывание на коже, прежде чем оказался на поляне, за чертой туманной завесы, которая теперь осталась у него за спиной.

В десятке шагов от остолбеневшего Сергея на поляне лежало огромное яйцо, не меньше двадцати метров в поперечнике. Точнее, оно не лежало, а неподвижно висело в воздухе, не приминая под собой даже траву. Не было слышно никаких моторов, вообще никаких посторонних звуков — все происходило в полной тишине. Несколько человек, еще остававшихся на поляне, пронесли на своих плечах два ящика, похожих на гробы. Видимо, там находились останки тех зеленых, которым не слишком повезло в этой «охотничьей» экспедиции. Подойдя к «яйцу», эти люди исчезли, словно растворившись в его оболочке.

— Идите первым, не бойтесь. Видите огненные точки на поверхности? Это дверь, шагайте прямо в нее.

Сергей не боялся — он просто ничего не понимал. И последовал команде механически, как заводная кукла.

Оболочка с легким сопротивлением облекла его тело, словно он уперся в полиэтиленовую пленку, а затем с тихим хлопком расступилась, пропуская его внутрь огромного корабля.

ГЛАВА 36

Постепенно и неуклонно «воинство» Ружаны проигрывало схватку за корабль, и каждый новый день приносил с собой новые потери. Охота на людей началась…

Питен Стуб и Лер Торп дежурили у левой баррикады, перекрывавшей лестницу десятого этажа. С тех пор как количество людей сократилось почти вдвое, эти дежурства носили скорее символический характер. Им было приказано вести наблюдение за передвижениями ордосцев и в случае их появления немедленно отступать на верхние уровни.

Оставить этот важнейший пост совсем без наблюдателей Ружана не решилась, поскольку именно отсюда обращенцы проникали во все остальные отсеки. Отсюда дежурные могли хотя бы предупредить об очередной атаке Но именно здесь почти ежедневно бесследно исчезали люди. Причем никто не мог понять, как именно это происходит. За все время противостояния обращенные ни разу не устраивали прямых атак, всячески избегая схваток, — собственно, только это обстоятельство и помогло немногим людям до сих пор выжить. Но их товарищи регулярно исчезали, не издав ни единого звука И никто никогда не видел сам момент похищения.

Питен и Лер, до того как попасть в ордосскую башню, работали в одной кузнице подручными и были довольны уже тем, что после пленения им удалось держаться вместе.

Это они организовали похищение двух ящиков с продовольственными концентратами, решив устроить для себя индивидуальный запас продуктов. Они понимали, что скоро эти концентраты станут здесь дороже человеческой жизни.

Прежде чем капитан застала их на месте преступления, они успели припрятать в надежном месте целых два ящика, и сейчас, в давящей железной тишине лестничных пролетов, где на каждом шагу таилась смерть, парни, стараясь хоть немного отодвинуть от себя завесу страха, с показной бодростью обсуждали проблему обмена части своего личного продовольствия на благосклонность дочери их бывшего хозяина, кузнеца Роваласа. Причем Питен был уверен, что успех ждет их совершенно в другом месте и все внимание следует направить на жену бывшего ученого Сиранта, уже намекнувшую на то, что она совсем не против свидания с ними обоими.

Неожиданно Питен умолк на полуслове и уставился в непроницаемую черноту лестничного пролета.

— Ну, и что ты там увидел? — спросил Лер и, не получив ответа от приятеля, уже с раздражением, за которым прятал собственный страх, спросил: — Да что с тобой, Питен?!

— Там лицо! — Задыхаясь, Питен вытолкнул из себя эту фразу с заметным усилием.

— Лицо? Какое лицо?

— Неужели не видишь?! Там, левее края баррикады, на первом повороте лестницы! Оно слегка светится. Как ты можешь его не видеть?!

Теперь и Лер увидел лицо. Казалось, оно висело в воздухе наподобие воздушного шарика, и бледные зеленые искры, похожие на капли, стекали с него, пятная лестницу целой россыпью коротко живущих звездочек.

— Господи! Это же сам Проклятый Мрак! Мне говорил про него Ровалас, говорил, что он придет за нами, если мы не отстанем от его дочери… — Лер шептал, сжавшись в безвольный комок. Последние остатки мужества покинули его. До лица, медленно двигавшегося по направлению к ним, все еще было довольно далеко В темноте трудно определить расстояние, но если скорость движения не увеличится, пройдет не меньше десяти минут, прежде чем оно окажется рядом.

— Мы должны подать сигнал… — неуверенно прошептал Питен.

— Ты с ума сошел? Может быть, он еще не видит нас!

И тут раздался голос, показавшийся обоим часовым подобным грому:

— Слушайте меня, жалкое человеческое отродье! Сейчас вы оба пойдете со мной! Бросьте ваше оружие и идите сюда!

Питен первым отбросил свой самострел, словно тот обжег ему руки. Оба испытывали непреодолимое желание встать и идти навстречу светящемуся лицу. Но у Лера хватило сил дотянуться до веревки, ведущей к запалу самодельной мины, он даже решился выждать еще пару минут, пока лицо Проклятого Мрака не поравнялось с ящиком, в котором была спрятана взрывчатка, и лишь затем потянул за шнур.

Ружана услышала взрыв на втором посту в тот самый момент, когда она в присутствии своего постоянного спутника Росана разбирала в ангаре один из ордосских танков.

Ее отношение к Росану было достаточно сложным. С одной стороны, она ценила его полезную деятельность и в особенности его бесценные советы во всем, что касалось тактики ордосцев. Но время от времени Ружана чувствовала непонятную волну страха, которая исходила от Росана без всякой видимой причины. Она относила это за счет постоянного ожидания смерти, в котором находились они все. Ей просто не хватало времени разбираться в сложных психологических тонкостях перешедшего на их сторону обращенца, — она чувствовала, что с ним что-то не так, но закрывала на это глаза до тех пор, пока он добросовестно выполнял свои обязанности, а все его советы и рекомендации оказывались верны.

Когда она занялась танком, ей пришлось оставить Росана снаружи просто потому, что в тесной кабине вдвоем невозможно было повернуться. Она старалась не показать, что этот индивидуум вызывает у нее чисто физическое отвращение.

Что-то нечистое было в том, что всю его кровь выпило чудовище, затаившееся внутри корабля, после чего заменило ее бесцветной жидкостью, которая, впрочем, служила Росану намного лучше собственной крови, защищая его тело от всех возможных болезней и лишив его мышцы ощущения усталости. Он даже не нуждался во сне. А вот запах… С этим она ничего не могла поделать. Запах его тела вызывал у нее отвращение, и она старалась держаться от Росана на расстоянии.

Главным образом по этой причине Росан и остался снаружи. Он стоял метрах в десяти от танка, у доски с приборами и толстым переплетением кабелей неизвестного назначения.

Она не взяла с собой в ангар кого-нибудь другого прежде всего потому, что хотела, чтобы Росан постоянно оставался у нее на глазах. А кроме того, ей все равно никто не смог бы помочь. Ружана была уверена — разборка этого полуживого монстра, которым на самом деле являлся ордосский танк, не закончится обычным применением слесарного инструмента.

Она давно готовилась к этой операции и знала, что ее внутренняя сила и способность к сопротивлению чужому ментальному воздействию могут ей понадобиться полностью в тот момент, когда придется вступить в единоборство с живой и хищной сутью, обитавшей внутри машины.

Она понимала, что задуманная ею операция рискованна. Она оттягивала ее, насколько это было возможно, но теперь наступил момент, когда иного выхода просто не было.

Нужно было хотя бы попытаться переломить ситуацию. Позже на это уже не останется сил. Людей в ее отряде с каждым днем все меньше, а обращенцы постепенно захватывали все новые помещения. В конце концов даже ангар стал ничейной территорией. Хотя совсем недавно он был их передовым и самым надежным узлом обороны.

Ей необходимо было оружие помощнее простых самострелов, жалкого духового пистолета и мечей. К сожалению, перетащив к себе в рубку довольно мощный энергетический разрядник, Ружана не учла, что он нуждается в специальной линии питания, без которой становился совершенно бесполезным. Сейчас она пыталась исправить собственную ошибку.

И вот перед нею вполне работоспособная, мощная автономная пушка, заряжаемая с казенника специальными энергетическими зарядами и не нуждающаяся ни в какой подпитке. С ее помощью можно будет если не остановить, то хотя бы замедлить продвижение ордосцев в глубь корабля.

Оставался сущий пустяк — разобрать направляющие, на которых крепилось орудие, и извлечь его из башни танка.

В тот момент, когда она сдвинула на себя ствол пушки, уже отсоединенной от направляющих, и развернула его вверх, собираясь просунуть через крышку люка и попросить Росана помочь ей, одновременно произошло сразу три события: грохнул взрыв на втором посту, в ангаре погас свет, и стальная крышка башни у нее над головой захлопнулась с характерным металлическим щелчком автоматического замка.

Ружана растерялась всего лишь на какую-то секунду. В кабине было по-прежнему светло от фосфоресцировавших во тьме приборных циферблатов. И это помогло ей подавить внезапно вспыхнувший страх замкнутого пространства.

Она сделала единственно правильную вещь, которую должна была сделать в этой ситуации, — врубила на полную мощность фары боевой машины. Простейшие механизмы танка не были связаны с центральным мозгом и подчинялись управляющим клавишам без всяких фокусов.

Два ослепительных конуса света уперлись в противоположную стену, у которой минуту назад стоял исчезнувший в темноте Росан.

Луч выхватил его застывшую от страха фигуру с поднятыми к щитку руками. Они что-то делали там, на этом щите, и, озаренная внезапной догадкой, скрипнув зубами от ярости, Ружана уперлась плечом в захлопнувшуюся над ее головой крышку. Стальная плита не поддалась, но пелена ярости, уже туманившая мозг княжны, благодаря этому усилию не перешла в боевой транс. Ружане удалось справиться со своим состоянием, и это помогло ей в долю секунды направить всю энергию начавшегося транса на то, чтобы вырваться из ловушки, в которой она оказалась, так глупо доверившись одному из своих врагов… Росан… Так вот откуда обращенцы узнавали обо всех наших передвижениях, обо всех постах и засадах…

Не выдержав ее невидимого обычным зрением напора, автоматический замок крышки с мягким чмоканьем, напоминавшим звук открываемой пробки, освободил скобу, и, откинув крышку, Ружана одним движением вышвырнула наружу уже освобожденную от всех проводов и креплений пушку, а затем выпрыгнула вслед за ней сама.

Фары продолжали гореть, и ослепленный Росан не успел даже сдвинуться с места, только опустил руки, но это теперь не имело значения.

Он так и не понял, что произошло, когда она оказалась рядом и, ухватив его за воротник, произнесла сквозь стиснутые зубы:

— Извини, любезнейший, но я должна осмотреть твою шею!

— Вы же знаете, что у меня есть след от присоски! Что вам еще надо?

Разумеется, она это знала и, ничего не ответив, отвернула ворот, чтобы увидеть налитую кровью язву, не особенно старательно замазанную каким-то косметическим составом.

Слишком уверенно чувствовал себя этот гнус, сумевший ее обмануть.

— Когда тебя прокачивали в последний раз? — гневно воскликнула она.

— О чем вы, госпожа? Я не понимаю… — От волнения он забыл про свое любимое насмешливое обращение «капитан».

— Я могу убить тебя медленно, переломав предварительно все кости… — И она нанесла резкий удар в болевую точку на его груди, от которого Росан взвыл и скорчился на полу. Она рывком вновь поставила его на ноги. — Я тебя все равно убью, ордосская собака, но я буду убивать тебя очень долго, до тех пор, пока ты мне не ответишь, когда в последний раз подключался к присоске? Ну?!

— Вчера, госпожа, это было вчера…

— Где?

— В адептских покоях…

— Сколько вас осталось?

Росан молчал, и ей вновь пришлось применить болевой прием. Предатель снова взвыл дурным голосом и несколько секунд не мог проронить ни слова. Лишь когда она нарочито медленно занесла руку для следующего удара, он проблеял, все еще задыхаясь от боли:

— Тридцать! Со мной их осталось тридцать, госпожа. Пощадите! Я сказал вам все!

Неожиданно он попытался вырваться и даже схватился за рукоятку висевшего на его поясе ножа. Это помогло ей решиться на последний, завершающий удар, после которого мертвое тело Росана мешком свалилось на пол.

Ружана бежала по коридору, сгибаясь под тяжестью энергетической пушки, не зная еще, сможет ли она использовать это оружие, как много в нем зарядов и есть ли они вообще. Тем не менее княжна решила не расставаться с добычей, доставшейся ей так нелегко.

До рубки оставалось совсем немного. На лестнице появились первые редкие лампочки. Среди ее людей, по счастью, нашелся ученый, который сумел разобраться в простейших устройствах корабля и переставил аварийные лампы из пустых помещений туда, где они были больше всего нужны.

Странно, но ордосцы никак на это не отреагировали. Хотя лестничные пролеты все время переходили из рук в руки, ни одна лампа до сих пор не была повреждена.

Это убогое освещение лишь подчеркивало повсеместное запустение. Тут и там начали появляться огромные наглые крысы, вызывавшие у Ружаны приступы отвращения. Непонятно было, чем они питаются. Все продукты теперь хранились в безопасном месте, в наглухо закрытых кладовых и подвергались ежедневному учету.

На секунду она остановилась, чтобы перевести дыхание. Ноша была слишком тяжела для нее.

Прямо напротив того места, где она стояла, кто-то написал на стене кровью короткое слово — «Здесь…». У того, кто писал, видимо, не хватило сил закончить надпись, и в конце слова кровавая черта шла до самого пола. Теперь уже никто не узнает, что хотел сказать этот человек в свою последнюю минуту. Возможно, оставить после себя хоть какую-то память… Что-нибудь вроде: здесь умер… Кто? Увы, это так и останется загадкой.

В рубке собралось все небольшое воинство Ружаны. Десять человек, не считая ее, — те, кому посчастливилось остаться в живых.

Эти люди уцелели лишь потому, что за прошедшие два месяца непрерывных стычек с ордосцами стали опытнее, научились сдерживать страх и хорошо обращаться с оружием, как и полагалось опытным воинам. Окажись они где-нибудь в другом месте, княжна могла бы пойти с такой дружиной на любое серьезное дело.

Но здесь они вели затяжную борьбу на выживание, не видя впереди никакого просвета, никаких перспектив. И это порождало ощущение безнадежности и отчаяния. Ей стоило большого труда поддерживать в своих людях хотя бы видимость какой-то надежды на спасение.

— Кто сегодня? — только и спросила она, когда несколько рук протянулись к ней навстречу, помогая избавиться от непосильной ноши.

— Исчез Питен. Торпа нашли на посту без сознания.

— И, как всегда, никого?

— Никаких следов, если не считать взрыва нашей собственной мины.

— Несите сюда Торпа!

По совместительству с должностью капитана ей приходилось выполнять десятки других обязанностей, в том числе и медика. В большинстве ее люди были простыми ремесленниками и не разбирались в сложных премудростях врачевания.

Она достала из заплечного мешка аптечку скорой помощи, с которой теперь никогда не расставалась, и подошла к парню, лежащему на импровизированных носилках, сделанных из привязанных к трубам одеял. Торп дергался и бессвязно бормотал, то и дело выкрикивая имя какого-то проклятого, не то Марка, не то Мрака.

— Кто такой этот Мрак? — спросила она у бывшего кузнеца Роваласа, ставшего ее заместителем.

— Не нужно, госпожа, произносить здесь это имя. Мрак обитает в темноте и часто приходит к тем, кто его зовет.

Она не стала с ним спорить. Суеверия и легенды всегда возникают там, где не хватает знаний.

Ружана растерла виски пострадавшего остатками бертранского бальзама, флакончик которого всегда носил при себе каждый воин монастыря. Действие снадобья сказалось немедленно. Юноша перестал дергаться и через несколько минут открыл глаза. Обведя взглядом столпившихся у его носилок людей, он прошептал:

— Его увел с собой Мрак Никакой атаки не было. Питена увел Мрак, — убежденно повторил Торп.

— Как он выглядел, этот твой Мрак?

— Светящееся лицо… Туловища нет, только огненные глаза и лицо…

— Мне нужна пара добровольцев. Придется спуститься в покои адептов и выжечь ячейки, через которые подзаряжались эти господа. Я думаю, именно через них к нам проникает разная нечисть.

ГЛАВА 37

В отсеке адептов все было тихо. Никто не устраивал им засады, никто не напал по пути сюда, но Ружана чувствовала притаившуюся здесь опасность.

Давящее чувство усиливалось с каждым шагом, приближавшим ее к бывшим апартаментам Жрена, где не так уж давно она проводила в качестве пленницы долгие дни и изучила каждый угол, каждую щель в поисках выхода из своей тюрьмы.

Вот и кровать, покрытая шелковым одеялом. Здесь, в углу за тумбочкой, на которой до сих пор валялись покрытые пылью трубки Жрена, скрывалось первое устье. Ей не нужно было искать его, она чувствовала исходящую из этого места эманацию ненависти.

Двое ее людей несли проверенную и заряженную энергетическую пушку. Отшвырнув в сторону тумбочку, Ружана навела ствол на странно живое пятно на мертвой металлической стене, по форме напоминавшее закрытый человеческий глаз.

«Не делай этого, не делай! Ты совершаешь страшную ошибку!» — шептал ее внутренний голос, но она, бросая вызов этому предательскому голосу, одной рукой развернула человека, на плече которого лежал ствол, так, чтобы жерло направилось точно в сторону устья. Оставалось нажать гашетку… Но, чтобы совершить это несложное действие, ей пришлось использовать всю свою закаленную в многочисленных схватках с прислужниками ордосцев волю.

В конце концов огненный шар плазмы, подчиняясь давлению ее пальца на спусковой крючок, ударил в стену, и брызги расплавленного металла опалили ей волосы.

Весь корабль, от верхних до нижних палуб, содрогнулся от болевого шока, а потом пришел вой, слышный лишь ей одной. Вой бесконечной тоски и боли. Она упала на колени, зажав уши руками, но это мало помогало. Пришла в себя Ружана, лишь когда вой ослабел, перейдя из ультразвукового диапазона в угрожающий рев. Она ощутила на своем плече руку Роваласа. Старый кузнец помог ей встать.

— На вас лица нет. Трудно было?

— Не то слово… Остались еще две скважины. И я знаю, ответ будет незамедлительно. Кровавое чудовище захочет нам отомстить.

После третьего выстрела, когда было выжжено последнее на адептском уровне устье, пришло сообщение от постовых. Ордосцы начали штурм на всех уровнях и продвигаются по лестнице к рубке управления. Ружана со своими воинами едва успела вернуться в свою последнюю крепость, едва успела закрыть за собой дверь на все электронные и механические запоры, как стальная плита загудела словно колокол от страшных ударов снаружи.

— Они рвутся к нам с такой силой, какой я никогда не замечал за ними. Раньше они всегда старались избегать открытого боя… — проговорил Ровалас, пряча от Ружаны глаза, в которых появилось предательское выражение страха.

— Они хотят открытого боя? Что ж, они его получат. Хватит прятаться. Сейчас мы им покажем, что мы не крысы. Их всего тридцать — по трое на каждого из нас. Давайте докажем, что они ошибаются, если думают заполучить наши души! Лучше смерть в открытом бою, чем кровавый подвал! Открывайте дверь!

Она бросилась к пушке, в последний раз проверяя прицел, и, как только дверь распахнулась, послала первый огненный заряд в плотную, сгрудившуюся в дверях массу ордосцев.

Они не ожидали этого. Видимо, их хозяин после болевого шока не сумел передать им всю необходимую информацию, и теперь сразу пятеро из двадцати девяти ордосцев, обугленные и разорванные первым же выстрелом энергетической пушки, были выведены из строя.

Ружана успела еще дважды нажать на спуск, прежде чем всю рубку захлестнула рукопашная схватка и стрелять стало невозможно.

Свои и чужие смешались в воющую, орущую, размахивающую мечами, ножами и боевыми топорами массу людей.

Ружана понимала, что этот бой последний. Она знала также, что победить в нем невозможно, поскольку нападавших, даже после того как их ряды выкосил огонь ее орудия, было вдвое больше, чем ее людей. А в рукопашной схватке численный перевес почти всегда предвещал победу.

В это мгновение отчаяния в ее плечо вонзился метательный нож, брошенный издалека кем-то из ордосцев. Резкая неожиданная боль вызвала всплеск кровавого тумана в глазах Ружаны, предвещая начало боевого транса, который был ей сейчас так нужен, который она изо всех сил пыталась и не могла вызвать усилием воли…

Застыли в неподвижности лица ее врагов и лица соратников. Словно римская колесница, колеса которой оснащались сверкающими мечами, она врезалась в ряды врагов, все круша на своем пути.

Во время транса сознание княжны работало фрагментарно, не успевая за ее движениями, оно выхватывало из обстановки наиболее важные моменты, фиксировало их и, отбросив все второстепенное, неслось вслед за ее телом, превратившимся в несокрушимую боевую машину.

Она помнила, как свободной рукой подхватила с пола чей-то меч, но не помнила самого движения. Она помнила, что ей надо пробиться к двери, туда, где ее людей было намного меньше, и ни на миг не забывала о том, что не может, не имеет права зацепить кого-нибудь из своих.

Боевой транс, превративший ее в не знающего страха исступленного воина, вспыхнул словно ослепительная молния и через несколько мгновений угас так же внезапно, как пришел.

Она обнаружила себя стоящей у притолоки двери и, обернувшись, увидела кровавую просеку, отметившую ее путь. Лишь пятеро из ордосцев уцелели после этой мясорубки, но не надолго. Ее бойцов к этому моменту оставалось еще восемь, и численный перевес теперь был на их стороне.

Ружана достала пистолет и, переведя регулятор на красную черту, тщательно прицелившись, уложила еще двоих. Пока она стреляла, последние трое врагов очутились на полу с разрубленными черепами. Ее воины завершили схватку.

Она еще полностью не пришла в себя и не могла поверить в то, что бой уже окончен, в то, что они победили в этой казавшейся безнадежной битве.

Но даже сейчас она понимала, что еще ничего не кончено, что самая сложная, самая трудная схватка — с хозяином этого полумертвого корабля еще впереди.

Зато теперь на них не будут охотиться, как на крыс, по одному загоняя в угол. Еще предстояло обследовать отсеки, захваченные врагом, установить, нет ли там уцелевших, не оставлена ли засада. Но она чувствовала, что на корабле никого, кроме них, не осталось. Разве только разум, не поддающийся описанию на человеческом языке, превратившийся в эманацию ненависти, расплывшейся по всему кораблю.

Сейчас у них была пушка, и Ружана знала, как можно причинить нестерпимую боль их главному врагу, боль настолько сильную, что она выплескивалась наружу и била по нервам людей.

Теперь княжна была готова к последней атаке, в которой не могло быть победы, но была надежда хотя бы вступить в контакт с этим чудовищем и попытаться договориться… Хотя о чем можно договариваться с монстром, питающимся человеческой кровью? Этого она не знала, но выбора все равно не было — так или иначе, ей придется попробовать.

Ружана готовилась к контакту с ордосом целую неделю. Сейчас, когда в помещениях корабля не осталось засад, она могла поручить организацию работ по расчистке и освоению оставленных ордосцами помещений своему заместителю и целиком посвятить себя подготовке.

Она запиралась одна в своей маленькой и никому теперь не нужной крепости. Часами медитировала, постепенно погружаясь в сон, и даже во сне продолжала пытаться вызвать его виртуальную составляющую. Иногда это удавалось, но каждый раз ее сновидение было ограничено внутренними помещениями корабля. Она не смогла вырваться наружу, но и того, что удалось достичь, было немало.

Постепенно в своих управляемых снах она опускалась все ниже, с уровня на уровень, поставив себе целью в конце концов добраться до кровавого подвала и отыскать место, где укрывается их главный враг, который упорно избегал прямого контакта, ускользал от нее, тянул время и почти наверняка готовил им очередной сюрприз, постоянно подавляя ее ментальную силу своей и мешая вызвать настоящий виртуальный сон, способный изменить реальность корабля.

Зато сам ордос менял эту реальность довольно успешно. Ружана чувствовала, как все возрастает давление приближавшейся опасности.

Спешила, как могла, но вход в сновидение, осложненный посторонним вмешательством, нелегкая задача даже для нее… Ее сны все больше становились похожими на кошмары. В них присутствовали символы, расшифровать которые она не могла… Она жалела, что рядом нет учителя и некому помочь ей разобраться в калейдоскопе ночных образов, вырваться из которого с каждым разом становилось все труднее. В обычных обстоятельствах она давно бы прекратила эти опасные эксперименты, но сейчас у нее не было другого выбора.

В эту ночь Ружана заснула сразу, едва голова коснулась подушки — она не успела даже пройти стадию стандартной подготовки к вирт-сну, до того как погрузилась в обычный сон. Впрочем, не совсем обычный…

Ей снилась огромная железная бочка, внутри которой она летала, превратившись в какое-то насекомое. Все происходящее выглядело слишком реальным для обычного сна.

Ее шесть лапок оказались прекрасно приспособленными для того, чтобы взбираться по отвесной железной стене, когда крылья уставали держать ее в воздухе.

Самым же непривычным, вызывающим в голове княжны болезненное ощущение был мир зрительных образов, распавшийся на сотни мелких фрагментов, словно у нее было множество глаз. Позже она сообразила, что глаза любого насекомого состоят из тысяч независимых друг от друга ячеек, и это ее несколько успокоило, хотя все равно сознание Ружаны отказывалось связать воедино разбитый на осколки мир.

На дне бочки сидел гигантский паук. Он никуда не спешил. Ему незачем спешить. Он знает, что бочка надежно закрыта и муха, рано или поздно, устанет носиться внутри замкнутого пространства и упадет на дно. Тогда она превратится в его добычу. Паук терпеливо ждал…

Самым страшным в этой безвыходной для Ружаны ситуации было то, что она должна была спуститься вниз, в самое логово паука, и попытаться с ним договориться. Как будто можно разговаривать с пауком… Она давно чувствовала, что перешла ту грань, за которой события, происшедшие во сне, оказывают прямое воздействие на реальную жизнь. Ситуация усугублялась еще и тем, что, как большинство женщин, княжна ненавидела и боялась пауков, и все же, подавляя собственный страх, она направляла свой полет все ниже.

Паук не двигался, лишь его сверкающие в темноте глаза поворачивались вслед за ней да жвала, на которых застыли капельки яда, слегка шевелились в предвкушении предстоящего пиршества.

Теперь их разделяло всего несколько сантиметров. Правда, масштабы ее мира изменились, и эти сантиметры казались ей метрами, но все равно она была уже за пределами безопасной зоны, и если собиралась что-то сделать, то делать это надо было немедленно, пока расстояние не сократилось настолько, чтобы эта гадина, притаившаяся внизу и обманчиво неподвижная, бросила свое тело в завершающий смертоносный прыжок.

— Я могу причинить тебе боль! — попыталась выкрикнуть она, но слов не получилось, лишь мелькнула мысль. Однако этого оказалось достаточно — паук прекрасно слышал ее мысли.

— Чтобы этого не допустить впредь, я тебя уничтожу.

— Это тебе дорого обойдется. Прежде чем ты это сделаешь, я сожгу все каналы в центральной рубке, перережу все твои нервы. Ты оглохнешь, ослепнешь и в конце концов сдохнешь от голода. Ты этого хочешь?

Паук не ответил. Лишь его сверкающие, жадные глаза с возрастающим интересом следили за ее полетом.

— Выпусти нас наружу! После этого ты сможешь без помех заняться собственным спасением. Я не стану тебе мешать.

И тогда паук засмеялся. Он хохотал так громко, что гудела вся железная бочка, усиливая и резонируя его смех.

Звуки его издевательского хохота били по ее хрупким крыльям, грозя их разрушить, она словно попала внутрь липкой ваты. Движения крыльев замедлялись все больше, и Ружана начала проваливаться в медленное, но уже неудержимое падение…

Однако, прежде чем паук успел прыгнуть, в самый последний момент ей все же удалось разорвать паутину этого страшного сна. Она вскочила на своей постели, вся покрытая липким потом. Корабль сотрясался от грохота и ходил ходуном. Изгибались переборки, стрингеры тряслись в своих гнездах, дверцы шкафов распахивались, и предметы, стоявшие там, вываливались наружу. Иногда удары становились такими сильными, что пол под ногами выгибался, словно крышка консервной банки.

Держась за стену, Ружана с трудом добралась до двери. Голова раскалывалась от боли, и она все еще не могла сообразить, что, собственно, происходит.

В коридоре царил полный разгром. Среди ее людей, толпившихся у дверей рубки с перекошенными от ужаса лицами, лишь один человек сохранял полное спокойствие. Ровалас стоял, скрестив на груди руки, и его взгляд казался отрешенным от всего окружающего.

— Это конец, капитан. Он разрушает корабль. Мы должны покориться неизбежному и подумать о вечном пути.

— Рано думать о вечном пути! Помогите мне спуститься вниз! Я выжгу все его оставшиеся устья. Если понадобится, я спущусь в подвал — и я заставлю его остановиться!

— Вы всего лишь человек, капитан! Мы бессильны против этого чудовища. Он запустил в ангаре все машины. Теперь они работают без водителей и ведут огонь без наводчиков. Они уже взломали двери, ведущие из ангара во внутренние помещения. Через несколько минут его летающие лодки со всеми своими огнеметами будут здесь.

— Он всего лишь кровавое чудовище, Ровалас, а мы люди. И мы его остановим.

— Это безумие. Вы погибнете первой, если спуститесь ниже второго уровня — там сейчас настоящий ад.

Она уже не слушала его. Она готовилась к своей завершающей и, возможно, последней в этой жизни битве.

ГЛАВА 38

Мир, который мы считаем единственным и незыблемо абсолютным, является лишь одним из множества параллельно существующих миров, наподобие того, как располагаются слои в луковице. Дон Хуан уверял, что все эти сферы иного бытия так же реальны, уникальны и абсолютны, как наш мир. И мы обладаем способностью в определенной степени внедряться в них, хотя энергетически ограничены возможностью воспринимать только наш мир.

Карлос Кастанеда

Время относительно, так же как наши представления о нем.

Внутри корабль зеленых охотников больше всего походил на хорошо оборудованные апартаменты какой-нибудь средиземноморской виллы. Здесь не было ничего напоминавшего человеку о том, что он находится внутри корабля. Ничего механического. Комнаты для сна, залы для занятия спортом, бассейн, зимний сад — все предназначалось для отдыха.

Старта как такового не было. Сергей, еще не оправившийся от всего происшедшего, сидел на диване в отведенной ему комнате и смотрел, как за прозрачной стеной, заменявшей окно, исчезает лес.

Он не уменьшался, не удалялся, как это бывает при обычном движении, он просто таял, истончался, превращался в ничто, и, когда за окном осталась только белесая пустота, стена потемнела, отгородив взгляд человека от этой завораживающей, притягивающей пустоты, в которой не было ничего.

Мягко мурлыкнул входной звонок, и Сергей был благодарен неожиданному визитеру за то, что тот отвлек его от невеселых мыслей. Он уже почти пожалел о своем решении отправиться к лавранам. Так называли свой народ зеленые охотники.

Вошел Ренальт. Его охотничий костюм сменила просторная белая одежда, состоявшая из единого куска ткани и производившая странно несерьезное впечатление, словно командир экспедиции только что покинул ванную комнату.

— Вас, наверно, замучили вопросы. Теперь я готов ответить на них. Но прежде я хочу извиниться за ту поспешность, с которой мы вынуждены были покинуть Захран. Дело в том, что время в нашем мире идет значительно быстрее вашего. Примерно в сто раз быстрее. И это одна из причин, по которой прогресс нашей цивилизации идет намного стремительней, чем в других, более медленных слоях вселенной.

Однако каждый час, проведенный в мире Захрана, обходится нам достаточно дорого. Если сложить время подлета к планете, время посадки и старта, то получится, что мы проводим внутри временной зоны Захрана четверо суток, а в результате теряем у себя дома целый год жизни.

— И вы готовы принести в жертву год своей жизни ради забавы? Ради того, чтобы поиграть в охотников?

Ренальт отрицательно покачал головой, извлек откуда-то из воздуха стакан розового напитка, услужливо поданный невидимым роботом, которым Сергей так и не научился управлять, и, усевшись на маленький пуфик у самой двери, наконец ответил:

— Это не совсем забава и не совсем игра. В наших экспедициях мы исследуем параллельные миры. Иногда среди них обнаруживается что-нибудь по-настоящему интересное или даже полезное — как Захран, например. Наш собственный мир, после того как мы решили все свои проблемы, стал довольно скучен, и острые ощущения у нас в большой цене. Кроме того, нам доставляет удовольствие оказывать помощь другим человеческим существам. Люди в параллельных вселенных, в которых нам удалось побывать, встречаются довольно часто. Их бесконечное множество, этих вселенных, и в них обитают самые разнообразные существа, даже такие, что наше сознание отказывается их воспринимать. Как, например, ордосы.

Параллельные вселенные во многом копируют друг друга, и они располагаются друг за другом, как слои в луковице. Но, чем дальше вы удаляетесь от центра, тем стремительней течет время.

— А ваш мир находится в центре?

— Что вы, конечно, нет. Миллиарды миров, миллионы вселенных. Наша — лишь одна из них. Совершенно рядовой мир, расположенный где-то в середине, если только у этой бесконечной луковицы возможно отыскать середину.

— Но в таком случае, если законы изменения времени одинаковы для всех слоев, движение в обратном направлении, к центру луковицы, должно замедлять время? — сделал вывод Сергей.

— Совершенно верно. Именно поэтому, если вы попадете в мир ордосов, время для вас замедлится в 8640 раз относительна вашей родной вселенной. Вернувшись обратно, вы обнаружите, что за час, который вы проведете у ордосов, в вашей вселенной пройдет целый год. Хотя никаких изменений в ходе времени вы не заметите, пока будете находиться в мире ордосов. Это происходит потому, что вместе со всей физической вселенной, в которую вы попадаете, замедляются и ваши личные биологические часы. Только вернувшись, вы сможете заметить разницу и с удивлением констатировать, что из вашей жизни пропало лет двадцать.

— Если я правильно вас понял, то путешествие в обратную сторону, к вашей вселенной, в которой время ускоряется, будет для меня более выгодно?

— Конечно. За целый год, который вы проведете у нас, в вашем мире пройдет всего три с половиной дня. Так что для вас пребывание на моей родине должно выглядеть весьма привлекательно.

— Насколько я понимаю, если я задержусь у вас надолго, скажем, лет на десять, то, вернувшись, я окажусь почти на десять лет старше своих сверстников?

Ренальт улыбнулся и одобрительно посмотрел на Сергея.

— Вы быстро все схватываете. Ваши сверстники постареют за ваше отсутствие всего на тридцать шесть дней. И само ваше отсутствие, равное для вас десяти годам, для них продлится чуть больше месяца.

— Не вижу в этом особой выгоды.

— Ну, это с какой стороны посмотреть. Разве плохо провести в нашем мире лет десять, а вернувшись, застать свою жену такой же молодой, какой вы ее оставили перед отлетом?

— Но законы вселенной должны быть одинаковы для всех параллельных миров. Разве это не так?

— Конечно. Относительно только время. И чем дальше вы будете удаляться от центра вселенной, тем быстрее оно течет. Это единственная причина, не позволяющая нам перемещаться далеко за временной слой Захрана. Вселенная, в которой обитают ордосы, замедляет время относительно нашего мира в 86 тысяч раз. За двадцать часов, проведенных там, в нашем мире сменится несколько поколений. Любая экспедиция в мир ордосов будет для нас потеряна навсегда.

— Выходит, вселенная ордосов вам недоступна?

— Если бы это было иначе, мы бы давно с ними покончили. В техническом плане противостоять нашей цивилизации эти кровавые монстры не могут. Но из-за физических законов вселенной мы вынуждены ограничивать наши действия временным слоем Захрана. Дальше для нас пути нет. В меру наших возможностей мы лишь препятствуем экспансии ордосов, но уничтожить мир, из которого они приходят, мы не в состоянии.

— И все же я не совсем понимаю… Предположим, ваш корабль прилетит на планету ордосов. Пока он будет находиться там, биологическое время членов экипажа и время самого корабля будет идти со скоростью этого мира. Другими словами, они могут провести там год, два — хоть десять лет, и с ними ничего не случится! Только при возвращении время сыграет с ними злую шутку. Так неужели не нашлось никого, кто хотел бы…

— Пожертвовать собой? Ну что вы! Мы слишком ценим собственную жизнь.

— А что происходит со спасенными вами людьми? Для чего вы забираете их с собой?

— Когда они придут в себя, никто из них не откажется поработать у нас за приличную плату год или два и через пять—десять дней, по их местному времени, вернуться домой с хорошей суммой денег. Как видите, для них посещение нашего мира довольно привлекательно.

Ну и мы, разумеется, получаем от этого выгоду. У нас не хватает слуг. Всю грубую работу производят автоматические комплексы, то, что вы называете кибермеханизмами, но присутствие в жилых домах подобных механизмов нежелательно. Большинство моих соотечественников предпочитают живых слуг…

Какое-то время Сергей обдумывал услышанное, стараясь понять, что именно в словах Ренальта вызывает в нем неприятие и даже неприязнь. В том, что лавраны вербовали для себя слуг таким необычным способом, используя их бедственное положение, было что-то неправильное. Видимо, догадавшись, о чем он думает, Ренальт добавил:

— Мы никогда не используем принуждение. Если кто-то из людей пожелает этого, его немедленно вернут обратно.

«Интересно, куда? — подумал Сергей. — В разрушенный дом, от которого ничего не осталось? К семье, уничтоженной ордосцами?»

— А вы никогда не пытались предложить людям работать на вас до того, как с ними приключится беда?

— А зачем? Если мы можем выручить человека из беды, в которую он попал не по нашей вине, почему бы не совершить доброе дело? Кроме всего прочего, в этой ситуации человек становится сговорчивей, а для нас, как вы уже поняли, дорога каждая лишняя минута, проведенная в мире Захрана…

Звучало все это весьма логично, но в то же время Сергей чувствовал, что сам факт вербовки человека, когда перед ним стоит выбор между смертью и возможностью поработать в качестве слуги, несет в себе элемент несправедливости. К тому же ему казалось, что Ренальт говорит далеко не все.

— Мне вы тоже собираетесь предложить поработать у вас в качестве слуги?

— Это было бы непростительной ошибкой — использовать человека с вашими потенциальными возможностями в подобном качестве. На вас у нас совсем другие виды.

— И можно узнать какие?

Недовольство постепенно накапливалось в Сергее, и теперь он его не сдерживал. Казалось, Ренальта это лишь забавляло. Он усмехнулся и продолжал так, словно не заметил резкого тона собеседника:

— Мы наблюдаем за вами с момента вашего появления на Захране. Среди захранцев немало наших информаторов. Почти все, кто у нас работал, после возвращения начинают собирать интересующую нас информацию, и к моменту прилета каждой экспедиции мы получаем целый ворох новостей. Кстати, с одним из наших информаторов вы были знакомы лично.

— И кто же это?

— Имперский ученый Намо, помните его?

— Еще бы я его не помнил! Ведь это именно он способствовал моему появлению в Захране.

— И не допустил вашего перемещения в мир ордосов. Под видом средневекового шаманства, которым он умело маскирует свои действия, Намо использовал наши технологии перемещения в параллельных слоях вселенной. Так что вы оказались в Захране не без нашей помощи.

— Почему все-таки выбор пал на меня?

— Да не было никакого специального выбора! Вами заинтересовались ордосы, они пытались вас зачем-то переместить в свой мир, а мы всегда, когда это только возможно, стараемся препятствовать любым их действиям. Ну, а как только вы оказались в Захране, наш интерес к вашей личности стал увеличиваться с каждым новым событием. Когда мы узнали, что вы остались живы после того, как выпили кровь песчаного дракона, было принято решение нашего совета предложить вам сотрудничество.

— Так все же, что именно вы собираетесь мне предложить?

— Как вы думаете, капитан Сергей Радзинский, если переместить вас из мира Захрана на планету, где обитают ордосы, сколько времени пройдет на Захране за час вашего пребывания там?

Вопрос показался Сергею не таким уж простым, но, сделав в уме быстрый подсчет, он спросил:

— Вы хотите сказать, что область, закрытая для вас из-за слишком большого замедления времени, будет доступна мне?

— Не без некоторых потерь, разумеется. Вы заплатите за один час пребывания на их планете годом времени, который пройдет на Захране. И к нашей следующей экспедиции вы сможете вернуться на Захран, чтобы сообщить нам ценнейшие сведения о наших общих врагах.

«Разумеется, если мне удастся вернуться», — подумал Сергей. Однако вслух он спросил совсем другое:

— Мне кажется, часом дело не ограничится.

— Конечно, нет. Но за час, если хорошенько подготовиться, можно сделать очень многое. Ну как? Что скажешь, капитан Радзинский? Ты ведь, кажется, хотел рассчитаться с ордосами за похищение Талосской княжны, или я ошибаюсь?

— Вы так и не ответили на мой вопрос. Сколько времени займут подлет к планете, посадка и все прочее?

— Во многом это будет зависеть от вас. Можно уложиться часов в десять.

— Десять лет жизни — не такая уж малая цена… Но, если я соглашусь, вы, в свою очередь, поможете мне?

— Помочь? В чем?

— Вернуть на Захран Талосскую княжну, раз уж вы обо всем знаете.

— С нашей техникой мы можем сделать очень многое. Но вселенная беспредельна. Если ты сможешь определить координаты ее корабля или хотя бы район, в котором он находится, тогда, конечно, мы тебе поможем.

— Корабль неуправляем. Никто не знает, куда именно он направляется. Я предполагаю, что он полетит на одну из ремонтных ордосских баз, но это всего лишь предположение. А у вас нет сведений о базах ордосов?

— Мы знаем только координаты их главной планеты, но ордосы постепенно расползаются по всему космосу, причем именно в том направлении, в котором мы не можем за ними последовать. Туда, где время ставит перед нами непреодолимый барьер.

У них наверняка есть сотни колоний на планетах в недоступных нам временных зонах. Они бы и Захран давно превратили в одну из своих колоний, если бы не бертранцы и не наша помощь.

Увидев, как помрачнел Сергей, Ренальт сочувственно произнес:

— Мне очень жаль. Мы попробуем прочесать нашими локаторами весь район на десятки световых лет вокруг Захрана. Если корабль еще там, мы его найдем. Но если он ушел в другой временной слой, мы не сможем его обнаружить. Корабли ордосов оборудованы всем необходимым для таких перемещений.

— Я знаю… Я даже знаю, каким образом они это делают.

— Мы тоже знаем это. Именно поэтому в нашем мире нет недостатка в добровольцах, когда идет речь о рейде на Захран. Мои соотечественники охотно жертвуют своим личным временем, лишь бы остановить этих кровососов. Вы знаете, что мы называем наши рейды охотничьими экспедициями. Наш народ любит спорт. Мы даже войну стараемся превратить в спортивное состязание — такими уж мы уродились. Вы это поймете, как только окажетесь у нас.

— Как долго продлится полет на вашу планету?

— Всего несколько часов по корабельному времени.

— Когда вы говорили о локаторах, вы имели в виду устройства, находящиеся на корабле?

— Радиус действия корабельных локаторов ограничен. Но сразу же, как только прилетим на Ранду — именно так называется наша планета, — мы произведем поиск по всему диапазону нашими планетарными устройствами. Я могу считать, что наш договор состоялся и в том случае, если этот поиск не даст результатов?

Сергею не понравилась настойчивость собеседника, и он осторожно проговорил:

— Вопрос слишком серьезный, мне нужно подумать. Давайте вернемся к этому разговору после того, как будет произведен поиск ордосского корабля.

ГЛАВА 39

Спускаться вниз и устраивать еще одно побоище Ружана не собиралась. Слишком много крови было уже пролито, слишком много людей, успевших стать ее друзьями, ушли навсегда. Она понимала, что единственный выход, который у нее теперь оставался, для того чтобы остановить взбесившиеся машины, — это вернуться в свой прерванный виртуальный сон.

Ордос почувствовал опасность! Он испугался! В это трудно было поверить, но иначе зачем ему понадобилось устраивать громоподобную истерическую атаку по всему кораблю? Если бы он был уверен в своих силах, он прикончил бы ее во сне!

Она должна завершить свой сон. Войти в тот же сон вторично неимоверно трудно — почти невозможно. Особенно нелегко это сделать без всякого перерыва, когда почти вся внутренняя энергия уже была израсходована в предыдущем сне.

И все же она пошла на это, понимая, что только на победу в виртуальной схватке с разумом ордоса у нее остается еще хотя бы частица надежды… Если она не сможет остановить начавшееся разрушение корабля и уничтожить вышедшие из повиновения боевые машины, не останется даже этой частицы.

Ружана отключилась от всего — это она умела делать в любых обстоятельствах. Если бы ее не поддержала Юджина, она бы просто упала. Юджина, хорошо изучившая свою хозяйку, немедленно выгнала всех за ширму. Не совсем понимая, что случилось с капитаном, люди занялись собственными делами. Ровалас стал молиться своему богу в покорном ожидании смерти. Остальные заняли оборонительные позиции у двери, но было видно, что никто уже не верит в спасение.

Ружана, несмотря на бешеное сопротивление чужого разума, сразу же вошла в вирт-сон. Отчаяние и память о том, что ордос впервые за всю долгую борьбу испугался ее, придали ей силы. Была и еще одна причина, открывшая в ней все потайные резервы организма. Мысль о том, что она сейчас погибнет вместе со всеми своими людьми, так и не увидев в последний раз Сергея, сумевшего каким-то колдовским и непонятным для нее образом завоевать ее сердце…

Это был ее первый полноценный сон на чужом корабле, где каждый предмет пропитался враждебной, давящей на психику силой. Чтобы проверить, так ли это, она на секунду открыла глаза и тут же закрыла их вновь.

Очертания окружающих предметов сначала смазались, а затем приобрели такую резкость, что от них стало больно глазам за закрытыми веками. Только теперь все предметы потеряли цвет.

Зато она могла приблизиться к каждому из них настолько, что получала возможность рассмотреть мельчайшие подробности. Мир вокруг лишился звуков и движения.

Лишь она одна была способна двигаться среди этого черно-белого, схематичного, замершего в неподвижности мира. И чертеж, который он собой представлял, полностью соответствовал реальному положению вещей. В этот раз не было никаких символов, никаких аллегорий, никаких пауков. Стоило пожелать, и она оказалась внутри ангара, просочившись своим сознанием через восемь стальных переборок.

Двенадцать тяжелых боевых машин, развернувшись в сторону сожженной двери, уже были готовы устремиться во все проходы корабля. Над ними в воздухе застыли боевые осы. Именно так называл эти верткие, маневренные и прекрасно вооруженные машины, способные вести бой в узких помещениях корабля, Жрен, когда она еще была его пленницей. Он хотел произвести на нее впечатление своим могуществом. Сейчас эта информация пригодилась Ружане. С осами надо было покончить в первую очередь, поскольку именно они представляли наибольшую опасность.

Но прежде ей предстояла еще одна и, пожалуй, самая трудная задача — проход через вторые врата сновидения. Только за ними она сможет обрести настоящую власть над материей реального мира.

Она двигалась с трудом, преодолевая сопротивление невидимого потока энергии. С каждым шагом это сопротивление нарастало. Остатки сил, которых у нее было так мало, уходили на эту борьбу, и Ружана знала, что, если ей не удастся прорваться сквозь вторые врата, она не сможет вернуться в реальный мир и навсегда останется в этой стране полутеней.

Стараясь выгнать из своего сознания страх, который все больше мешал ей, она упорно продолжала продвигаться вперед. Это было странное движение, не похожее на движение в обычном пространстве.

Пока она не вошла в энергетический уровень вторых врат, ее сознание могло перемещаться и внутри реального пространства. Именно тогда княжна сумела переместиться в ангар с боевыми машинами. Но теперь движение в реальном пространстве совершенно прекратилось, и каждый шаг вызывал лишь усиление сопротивления встречного потока энергии.

Иногда в полутьме, среди схематических полупрозрачных образов ордосских машин, вспыхивали голубые ветвистые молнии. Они казались по-своему красивыми, и было время, когда она любовалась этими световыми эффектами барьера. Но не сейчас.

Сейчас, стиснув зубы и сосредоточившись лишь на том, чтобы не упасть и сделать еще один шаг, она упрямо продолжала движение, хотя и не видела никаких внешних результатов своих усилий. Подспудное паническое сознание того, что она взяла на себя непосильную задачу, пойдя на штурм барьера без подготовки, израсходовав до этого почти всю свою ментальную энергию, все настойчивее давало о себе знать.

Шаг, еще шаг… Ее повело в сторону, и перед глазами немедленно вспыхнули цветные круги. Нельзя уклоняться — если она потеряет направление, которое выбрала чисто интуитивно, без всяких ориентиров, поток встречной энергии немедленно высосет из нее последние остатки сил.

Наконец Ружана почувствовала, что сопротивление опустилось ниже, словно верхняя часть ее туловища уже выбралась из противодействующей среды, и только ноги все еще вязли в стремительном потоке, который теперь пытался опрокинуть ее.

Последний рывок оказался самым трудным. Мир взорвался всеми цветами радуги. Барьер остался позади, и теперь яркие краски наполнили своими оттенками полупрозрачные скелеты предметов, ставшие похожими на неоновую рекламу.

Только сейчас она смогла себе позволить небольшую передышку. Здесь, за вторыми вратами, обитали странные существа — энергали, ее добровольные помощники. Чем-то похожие на резвящихся детей, они окружили ее искрящимся облаком. Каждый из энергалей был не больше запятой, да и по форме они напоминали светящиеся запятые, но все вместе они создали нечто вроде водяного смерча, завернувшегося вокруг нее довольно плотной массой.

Сейчас ей было достаточно отдать простое распоряжение, чтобы они тотчас же бросились его выполнять. Но мысль-приказ должна быть понятной и четкой, не содержать двусмысленностей, кроме того, она должна произнести ее вслух, отчетливо и громко.

Наконец, сформулировав в своем сознании наиболее важное задание, Ружана отчеканила:

— Уничтожьте схемы всех машин, находящихся внутри этого помещения. Только в пределах стен. Сами стены не трогать. Действуйте!

Это было ключевое слово. Сразу же после него вихрь развернулся и начал расширяться, вбирая в себя все помещение ангара. Она видела, как вспыхивали и исчезали схемы ордосских машин, едва соприкоснувшись с энергалями.

Ее силы были совсем на исходе, но здесь, за вторыми вратами, она получила возможность черпать дополнительную энергию из окружающего пространства с помощью все тех же энергалей.

Заманчивая мысль — немедленно обрести свободу — на какое-то время овладела всеми ее помыслами. Пробиться за вторые врата — задача для сновидца чрезвычайно сложная, а здесь, на корабле ордо-сов, почти невыполнимая. Она не знала, удастся ли ей еще когда-нибудь повторить свое сегодняшнее достижение, и не воспользоваться им до конца показалось ей непростительным.

Сознание княжны сейчас работало необычайно четко, отмечая и запоминая мельчайшие детали окружающего и все оттенки мыслей.

Первым побуждением было пробить металлическую оболочку своей тюрьмы и вырваться из нее наружу. Она знала, что сможет это сделать — силы энергалей достаточно для такого действия. Но что ее ждет снаружи, кроме бесконечной пустоты космоса? Этот вопрос и природная осторожность заставили ее сначала провести разведку. Часть энергалей, не пробивая оболочки корабля, просочилась наружу и, прежде чем погибнуть, успела передать для нее необходимую информацию об окружающей корабль среде.

Собственно, никакой среды не было. Глубокий вакуум, содержавший жалкие остатки лучистой энергии и сотню атомов на кубический километр пространства. Ничто живое не могло уцелеть в этой космической пустоте при температуре близкой к абсолютному нулю.

Где-то очень далеко, за биллионы километров от корабля, горели далекие и холодные пятнышки звезд, но до них ей не дотянуться…

Конечно, с ее сознанием ничего не случится даже внутри этой пустоты, но для того, чтобы обрести настоящую, полную свободу, ей необходимо освободить не только сознание, но и собственное тело. Вывести его за пределы корабля. А вот это означало немедленную смерть.

Оставался корабль. Он должен изменить свое положение в пространстве, должен приблизиться к какому-нибудь живому миру. Но как его заставить сделать это? Все опять упиралось в хозяина этого огромного металлического гроба. Решающей схватки с ним избежать не удастся, как ни старалась она ее оттянуть.

Перед ней встал вопрос, ответа на который она не знала. Попытаться это сделать сейчас, пока она находится за вторыми вратами, или вернуться в реальность, накопить новый запас энергии и все начать сначала? Вопрос совсем не простой. Сможет ли она снова вызвать сон подобной глубины. И Ружана решила попытаться прямо сейчас.

Окруженная вихрем энергалей, поддерживавших ее тело в полете, она направилась вниз, легко просачиваясь сквозь переборки корабля. Она пронеслась, не задерживаясь, сквозь уровень, на котором располагались жилые помещения для обращенных. Теперь здесь не было никого. Только обломки мебели да обгоревшие переборки напоминали о недавней битве.

Несмотря на схематичность окружавших ее предметов, Ружана, знала, что картина, которую она сейчас видит, в точности соответствует реальному миру. Информация, полученная в вирт-сне, всегда отличалась полной достоверностью.

Следующий уровень после короткого затемнения, во время которого она просачивалась сквозь переборку между этажами, тоже был давно заброшен. Раньше здесь содержались рабы, и свидетельства того жалкого существования, которое они влачили в ожидании неминуемой и страшной смерти в кровавом подвале, сохранились до сих пор. Железные многоэтажные нары, захваты на стенах, к которым на ночь приковывали провинившихся, груды вонючей грязной одежды, в которой свили себе гнезда вездесущие корабельные грызуны.

Эту одежду до сих пор почему-то не уничтожили. Она отметила про себя, что это необходимо сделать в ближайшие дни, чтобы не разводить здесь крыс.

Живые организмы во сне Ружаны воспринимались в виде скелетов, окруженных облачками энергии, и эта энергия, окрашенная в разные цвета в зависимости от ее интенсивности, особенно контрастно выделялась на фоне остального черно-белого мира.

Еще одно перекрытие — и княжна окунулась в сияющее море. Здесь находилось энергетическое хранилище корабля, и Ружана с удивлением обнаружила, что, купаясь внутри этой сконцентрированной энергии, она может использовать ее для себя. Это получилось не сразу, слишком сильно отличался потенциал и векторная составляющая корабельной энергии от ее собственной, но все же через некоторое время она ощутила легкое покалывание по всей поверхности кожи, означавшее, что ее организм восстанавливает свои внутренние резервы за счет внешнего источника. Уровень энергии в хранилище едва покрывал дно баков. Время движения корабля ограниченно, и если в ближайшие месяцы не удастся посадить его на подходящее небесное тело, они застрянут в космосе и погибнут, как только кончатся запасы продовольствия.

Ей осталось пройти сквозь последнее перекрытие, за которым находился кровавый подвал. Там, внутри бассейна, или, может быть, в соседних помещениях, о которых ей ничего не известно, скрывается ее главный враг.

Вдруг она подумала о том, что, если в данный момент каким-то чудом ей представится возможность уничтожить ордоса, она не сможет это сделать. Без своего хозяина корабль немедленно превратится в груду металлолома. Значит, все, что в ее силах, это попытаться убедить ордоса сесть на ближайшую планету. Договориться с ним… Но о чем можно договариваться с существом, логика которого непостижима, а разум представляет некое энергетическое облако, в котором все известные человеку понятия вывернуты наизнанку? Ответа на этот вопрос Ружана не знала, но ей все равно придется вступить в контакт с этим враждебным разумом. И попытаться договориться с ним о путях совместного выживания. Удастся ли ей это?

Еще шаг вниз, весьма условный, потому что, собственно, никакого шага не было. Она просто захотела спуститься ниже, она не видела собственного тела. За вторыми вратами его не существовало. Осталась одна энергетическая оболочка, имитирующая все привычные ощущения.

Медленное плавное движение вниз постепенно ускорялось и вдруг резко, толчком, остановилось, словно она налетела на какую-то преграду. Собственно, это и была преграда. Перекрытие оказалось заблокировано защитным полем самого ордоса.

Она сразу же ощутила его темную враждебность. Ее всю скрутило от боли и отшвырнуло назад. Еще одна попытка с тем же результатом. Ее силы стремительно убывали с каждым броском. В конце концов она поняла, что никакого контакта на этот раз не получится. Ей придется отступить, накопить энергию и начать все заново, как бы сложно это ни было.

ГЛАВА 40

Ружана вернулась в реальность, и первым впечатлением от нее была тишина. Неожиданная и неестественная внутри корабля, в котором машины ордоса недавно начали свой разрушительный рейд.

Ружана сидела на полу, прислонившись к холодному стрингеру. Во время вирт-сна невозможно устоять на ногах, а в этот раз она вошла в него без всякой подготовки. Юджина прикладывала к ее вискам платок, смоченный холодной водой, а вокруг толпилось все ее крохотное воинство, все семеро, которым еще удалось уцелеть в этой непрекращающейся неравной схватке.

— Что с машинами? Атака прекратилась? — задала она первый, самый важный вопрос.

— Их больше нет, госпожа, машины сгорели. Превратились в пепел.

— Значит, нам удалось обрубить руки этому монстру. Теперь ему будет трудно до нас дотянуться. Займитесь кораблем. Осмотрите все помещения, кроме бассейна и энергетических баков. Уберите там все. Вечером устроим торжественный ужин, отпразднуем нашу победу.

Она знала, как необходим хотя бы маленький праздник усталым, измотанным, потерявшим надежду людям. Она и сама в нем нуждалась не меньше, чем они. И пускай повод был несколько надуман — до полной победы было по-прежнему далеко, все с радостью ухватились за это предложение.

К вечеру в рубке накрыли большой праздничный стол. Хотя здесь было тесновато, они выбрали это помещение по привычке, здесь все чувствовали себя в большей безопасности, и Ружана понимала: пройдет еще немало дней, прежде чем эти люди окончательно поверят в то, что непосредственная угроза их жизням миновала. Правда, до конца она и сама еще не была в этом уверена.

Ордос постарается придумать какую-нибудь новую пакость, и пока нижние уровни закрыты от ее виртуального проникновения, пока она не знает, что там творится, нового удара можно ожидать в любой момент.

Княжна не стала делиться своими опасениями ни с кем. Людям необходима передышка от постоянного, изматывающего нервы напряжения.

Реник, в бытность на Захране состоявший в гильдии трактирщиков, а теперь выполнявший обязанности повара, на этот раз постарался и приготовил из концентратов аппетитный даже внешне мясной пирог. Он внес его торжественно на большом блюде, составленном из нескольких пластмассовых подносов, соединенных друг с другом. Его полное добродушное лицо улыбалось, и, подойдя к столу, он торжественно произнес:

— Я посвящаю этот пирог нашему капитану!

Все возбужденно и радостно приветствовали его слова, со всех сторон к Ружане потянулись услужливые руки, протягивавшие ей лучшие куски. Сегодня она впервые за много дней надела настоящее платье вместо своего повседневного боевого костюма и лишь теперь поняла, каким правильным было это решение. Ее солдаты отвыкли видеть в ней женщину и, кажется, лишь сегодня вспомнили, что жизнь состоит не только из схваток и смертей.

Большую часть праздничного стола занимали поднадоевшие всем консервированные закуски и те немногие деликатесы, которые Ружане удалось отыскать в их быстро убывающем продовольственном запасе.

Все, что они могли себе позволить в этой ухудшающейся с каждым днем жизни…

«С этим надо что-то делать, — подумала Ружана, — если в ближайшие дни не удастся переломить ситуацию, все покатится вниз. Начнется борьба за кусок хлеба, за глоток воды. Это наш последний праздник…»

Всем удалось выделить по банке размороженного тоника. Лизат — совсем еще молодой мальчишка, смотревший на Ружану с немым обожанием, соорудил из продуктового маргарина пару светильников, заменивших им свечи, — их свет придал всему этому жалкому великолепию оттенок романтичности.

Ламута — жена бывшего члена захрановской гильдии ученых, которому Ружана поручила обязанности инженера корабля, в этот раз превзошла сама себя. Она и раньше отличалась известным легкомыслием, и Ружана подозревала, что двое мальчишек, собиравшихся купить ее благосклонность за украденные консервы, вполне могли бы в этом преуспеть, если бы остались живы…

Без крайней необходимости она старалась не вмешиваться в личную жизнь людей из своей дружины, выдерживая между собой и ими необходимую для командира дистанцию. Это стоило ей обостренного чувства одиночества. Только оставшись наедине с Юджиной, она могла позволить себе несколько расслабиться, но их разделяла пропасть в образовании и социальном положении, преодолеть которую так и не удалось им обеим.

Сегодня ей, похоже, придется нарушить установленное для себя правило о невмешательстве. Ламута оделась слишком вызывающе даже для праздничного вечера. На ней была чересчур короткая юбка, обнажавшая ноги, а прозрачная кофта, без всякого лифчика под ней, скорее подчеркивала форму ее груди, чем что-то скрывала. Ружана не стала бы обращать внимания на подобные мелочи, в конце концов одиноким молодым мужчинам, лишенным женского общества вот уже третий месяц, это давало хоть какую-то разрядку.

Но Ламута этим не ограничилась. Она оставила мужа на другом конце стола, усевшись между Гридисом, не расставшимся со своим мечом даже за столом и, казалось, не обращавшим на Ламуту ни малейшего внимания, и заместителем Ружаны, отцом Юджины, кузнецом Роваласом, который, напротив, был весьма рад обществу этой привлекательной и легкомысленной женщины. Его рука немедленно исчезала под столом в те моменты, когда Сирант, муж Ламуты, ненадолго отлучался к приборам на пульте, продолжая нести единственную оставшуюся на корабле вахту. Ламута хихикала и ежилась, не скрывая удовольствия.

Чтобы смягчить тоскливое выражение в глазах Си-ранта хотя бы на этот вечер, Ружана предложила обеим женщинам пересесть на ее сторону стола и организовать отдельный женский коллектив, что сразу же было с восторгом поддержано Юджиной.

Ружана подозревала, что, несмотря на все старания мужчин, эта робкая и стеснительная девушка до сих пор так и не побывала ни в чьей постели. Ламуте ничего не осталось, как последовать ее примеру, к явному неудовольствию Роваласа, бросавшему в сторону Ружаны испепеляющие взгляды. «Ничего, перебьешься», — ехидно подумала Ружана, вспомнив, как пару дней назад ей пришлось оборвать изъяснения этого ловеласа, обращенные к ней самой. Во всем, что не касалось женщин, этот сорокалетний, собранный и исполнительный мужчина был образцом для подражания, и она не раз ставила его в пример остальным, а сейчас подумала, что, несмотря на этот вполне объяснимый здесь недостаток, она не ошиблась в выборе своего заместителя. В самых сложных ситуациях она могла оставить за себя Роваласа и быть уверенной, что в ее отсутствие не случится ничего экстраординарного.

Его уважали без той почтительности и отстраненности, которые она замечала по отношению к себе. Иногда она даже завидовала его простым и естественным отношениям с остальными членами команды.

«Он — мужчина, и он для них — свой». В этом все дело. Ему не нужно соблюдать дистанцию и думать о последствиях неправильно истолкованного дружелюбного взгляда или улыбки.

Ружана осмотрела их небольшой стол, после того как все расселись по своим местам, и с горечью подумала: «Совсем мало их у меня осталось. Всего семь человек, кроме меня самой, вот и вся команда… Сумею ли я сохранить жизнь хотя бы этим людям? Выживут ли они все, вот в чем вопрос…»

Она открыла свою баночку с тоником, и все мгновенно замолкли, ожидая от нее первого тоста, каких-то слов, вселяющих надежду…

Хоть это утешение у нее оставалось в награду за одиночество и отстраненность. Она была их командиром. Они верили ей, они видели в ней единственного человека, способного вывести их из стен этой страшной железной тюрьмы.

Она поднялась, резко откинув волосы давно забытым движением. Все последнее время ее длинные роскошные волосы прятались под боевым шлемом, и лишь сегодня она позволила себе эту мирную прическу.

— Друзья! — начала Ружана и неожиданно остановилась, почувствовав в горле непривычный комок волнения. — Мы прошли с вами вместе нелегкий путь от рабства до почти полного контроля над нашей летающей башней. Наш главный враг все еще жив, но теперь он уже не властен над нашими жизнями. Я не могу вам обещать слишком многого, но я сделаю все, что от меня зависит, чтобы вы все остались живы, чтобы в нашей летающей тюрьме не было новых смертей.

А там кто знает… Может быть, нам посчастливится найти пригодный для жизни мир… Если мы будем держаться друг друга, если будем выручать друг друга из беды, удача обязательно нам улыбнется!

Она торопливо отхлебнула свой тоник, стараясь скрыть непрошеные слезы, и опустилась на свое место.

Гридис, слушавший ее внимательнее всех, поставил между ног свой тяжелый и длинный меч и, опершись о его рукоятку подбородком, продолжал разглядывать ее так, словно увидел впервые. Он был единственным уцелевшим в ее команде профессиональным воином и единственным, кто не оказывал ни малейших знаков внимания двум другим женщинам, и лишь теперь ей стала понятна причина этого. Если бы только она могла ему намекнуть, насколько беспочвенны его надежды… Только это вряд ли поможет. Все время ей казалось, что этого нелюдимого и мрачного человека не интересует ничего, кроме оружия, но, кажется, она ошибалась.

Ее мысли были прерваны дежурившим у пульта Сираном:

— Капитан! Башня поворачивает, и на экране виден большой огонь! Посмотрите сами!

Ружана бросилась к экрану. Башня действительно поворачивала, а по экрану медленно смещалось большое небесное тело. Оно только что миновало центральную часть экрана и теперь уходило в сторону.

«Он хочет показать мне, что здесь можно было совершить посадку, но он этого не сделает и уведет корабль в глубину космоса, где мы все погибнем. Продуктов, воды, да и воли к жизни осталось уже немного. Если сейчас корабль уйдет от этой планеты, с нами со всеми будет покончено».

— Мне придется поговорить с ордосом.

— Мы пойдем с вами, капитан! — Это был, конечно, Гридис, и она ему благодарно улыбнулась за то, что он предложил это первым, за то, что он будет переживать за нее и желать ее возвращения.

— Это невозможно. Мне нужно будет спуститься к бассейну, и только у меня одной есть шанс там выжить.

Сборы были недолгими, но тщательными. Она снова надела свою голубую фетровую треуголку, скрывавшую под собой стальные пластины, защищавшие голову лучше любого шлема, и мельком подумала, как недолго длился ее отдых.

Отойдя за ширму, где стояла ее кровать, с помощью Юджины сменила платье на боевой костюм, прицепила на пояс широкий обоюдоострый нож и кобуру с пистолетом, хотя понимала — все это совершенно бесполезно. В предстоявшем ей поединке оружие не понадобится, но с ним она чувствовала себя уверенней. Когда она вышла из-за ширмы, все стояли вокруг праздничного стола и смотрели на нее так, словно прощались с ней навсегда. Только когда она подошла к двери, все, словно опомнившись, бросились следом. Она поняла, что теперь каждый из них подавил собственный страх и все они готовы ее сопровождать.

Ей пришлось употребить всю свою власть, приобретенную за долгие месяцы совместной борьбы, чтобы заставить их остаться в рубке. Внизу, в подвале, они ничем не смогут ей помочь, и она не хотела давать ордосу ни единого шанса добыть себе новую пищу. У нее имелись все основания предполагать, что планета появилась на экране именно сейчас вовсе не случайно. Что-то ему от них понадобилось, причем срочно…

Дверь в самом, конце лестницы, ведущая на балкон кровавого подвала, открылась без всякого сопротивления. Даже стандартный замок оказался заранее открытым. Этого она не ожидала. Полное отсутствие препятствий на ее пути говорило о том, что все самое худшее ждет ее за этой дверью.

Секунду или две она колебалась, стоя снаружи, потом решительно распахнула дверь и шагнула на кольцевой балкон. Душный смрад ударил в лицо, и ее едва не вывернуло наизнанку.

Тусклые фонари освещали красную сухую корку, уже потрескавшуюся местами и спускавшуюся от балкона до самого дна.

Там, на дне, больше не было питательного раствора, состоявшего наполовину из крови. Только жалкие остатки костей, грязь и тряпки.

— Так у тебя кончилась пища? — проговорила она в пустоту, стараясь придать своему голосу презрение и уверенность, которых у нее не было. Ответ не последовал, и, подождав секунд пять, она заговорила снова: — Ты ведь хотел, чтобы я пришла, ну вот я здесь, так, может, соизволишь объяснить, почему ты не хочешь посадить корабль на небесное тело, которое сейчас под нами?

— Мне нужна пища! — Голос был глухой и мощный. Он резонировал в огромном пустом пространстве, окруженном со всех сторон металлом, и, казалось, заполнял собой все вокруг.

— Это я уже поняла. Опустись в этот мир. Мы посмотрим, что можно сделать. Если там есть какие-то животные, мы постараемся добыть их для тебя.

— Пища нужна немедленно.

— И где же я ее возьму?

— Договорись со своими людьми.

— Договориться о чем? — Она почувствовала, как от страшной догадки у нее немеют губы.

— Вы должны бросить жребий, иначе я не смогу опустить корабль на планету.

Она уже поняла, каким должен быть этот жребий…

— А если я откажусь?

— Тогда я использую твое собственное тело. Тебе отсюда не выйти.

— Ну что ж… Попробуй!

И он попробовал. Мгновенно перейдя от слов к делу.

Из стены слева и справа от нее вывернулись наружу, как выворачиваются наизнанку чулки, два черных щупальца. Каждое около пяти метров в длину и толщиной с руку, они не сразу потянулись к ней, а, словно пробуя силы, словно издеваясь над своей беззащитной жертвой, начали извиваться в воздухе рядом с нею. Закручивались штопором, выпрямлялись и наконец схлестнулись, заключив ее тело в замок.

ГЛАВА 41

Сергей сидел у иллюминатора, который стал прозрачным, едва корабль вошел в обычное пространство, и ему казалось, что он находится не у иллюминатора корабля, а у окна в весеннем саду…

Ранда — мир далекого будущего, отделенного от человеческой цивилизации тысячелетиями ускоренного развития. Мир, где время течет в десять раз быстрее, чем на его родной планете…

Никакой посадки, разумеется, не было. За окном проступили, словно выплыли из утреннего тумана, очертания цветущих деревьев, дорожки, посыпанные песком, разбегавшиеся во все стороны от центральной круглой площадки, на которой «проявился» корабль.

Ни толчка, ни смены ускорения — они всего лишь переместились из одной точки пространства в другую.

Далеко за деревьями виднелись невысокие, свободно размещенные и утопающие в зелени дома. Метрах в двадцати от корабля стояла небольшая группа встречающих в пестрых и ярких одеждах.

Особой радости от прибытия корабля на их лицах Сергей не заметил, скорее скуку.

«Ничего себе космодром!» — удрученно подумал он. Восхищения этот цветущий сад у Сергея почему-то не вызвал.

Вошел Ренальт, вновь сменивший свою повседневную тогу на зеленый костюм охотника.

— Пойдемте. Нас встречают, невежливо заставлять ждать тех, кто и так ждал нашего возвращения целых восемь дней.

— Разве это так долго? — удивленно спросил Сергей, вслед за Ренальтом выходя из каюты.

— Мы не любим расставаться со своими близкими даже на один день. Мир полон случайностей. И, расставаясь на день, никогда не знаешь, увидишь ли снова любимого человека. Вы со мной не согласны?

— Наверно, я не такой пессимист, как вы, но скорее всего мы по-разному относимся к опасностям и превратностям судьбы. В моем мире они встречаются на каждом шагу, но мы как-то ухитряемся их преодолевать. И, может быть, поэтому встреча после случайной разлуки доставляет нам больше радости.

Ренальт никак не отреагировал на последнее высказывание Сергея, разве что резче проявилась горькая складка у его губ.

Выйдя из корабля, для чего потребовалось шагнуть сквозь прозрачную стену, на которой слабо светился зеленый квадрат, обозначавший выход, Сергей сразу же оказался на лужайке перед кораблем. Здесь уже стоял весь экипаж, чего-то ожидая, и Сергей остановился рядом с Ренальтом, полагая, что какая-то процедура приема все-таки состоится.

Встречавших было не так уж много, всего человек двадцать, большинство женщины, и это вполне естественно — на корабле Сергею не встретилось ни одной. Экипаж отделяла от встречавших полоса белесой травы, на которую никто не наступал. Ренальт, казалось, забыл о Сергее, кого-то выискивая глазами в группе встречавших.

Все чего-то ждали. Наконец прозвучал мелодичный сигнал, напоминавший гонг. Корабль за спиной Сергея исчез. Сразу же после этого все заговорили и двинулись вперед, увлекая за собой Сергея. На какое-то время он потерял из виду Ренальта, но вскоре тот протиснулся к нему сквозь толпу с явно разочарованным видом — очевидно, среди встречавших не оказалось того, кого он там искал.

— Я провожу вас в гостиницу, — предложил он довольно сухо, и Сергею показалось, что опека над ним начинает тяготить командира экспедиции.

— Я мог бы отправиться на такси, скажите только, каким образом я смогу расплатиться в отеле, ведь у меня нет ваших денег.

Теперь наконец Ренальт улыбнулся.

— А у нас нет такси. Вам придется потерпеть мое общество до самого отеля. Что касается денег, я оформлю вам стандартный кредит в нашем трудовом банке.

— Что это такое — стандартный кредит?

— Это деньги, которыми ссужают всех впервые прибывающих в наш мир. Процент за кредит минимальный, возвратить вы его можете в день отъезда или раньше — как пожелаете.

За этим разговором Сергей не заметил, как очутился внутри полупрозрачной машины без колес, висевшей над песчаной дорожкой. Машина двинулась без всякого толчка, стремительно наращивая скорость, деревья вокруг них слились в сплошной серый поток, а потом ушли вниз, открывая простор.

Они неслись на высоте сотни метров к городу-саду. Отдельные небольшие виллы утопали в цветах, не было небоскребов, не было видно общественного транспорта, только проносившиеся на разной высоте бесшумные сигары мобилей. Вначале город показался Сергею картиной, нарисованной талантливым художником, но вскоре мобиль, в котором они летели вдвоем с Ренальтом, снизился, и впечатление целостности исчезло. Огромный город-парк, уходивший под самый горизонт, распался на отдельные пятна садов и парковых зон, поражавших разнообразием растений и оттенков цветов.

— Так будет выглядеть и облик моей планеты через тысячи лет?

— Вовсе не обязательно. Все цивилизации развиваются своими собственными путями. Миллионы вариантов, тысячи отличий. Мир будущего намного разнообразней, чем вы о нем думаете. Но одно могу сказать наверняка: облик вашей планеты через тысячу лет совершенно не будет походить на тот, каким вы его представляете сегодня.

— В этом вы абсолютно правы. Мы предпочитаем не замечать негативных изменений среды, которые накапливались у нас в течение десятилетий. Вред, наносимый сегодня моей планете, уже перешел необратимую черту. А ваши технологии? Как вам удалось избежать негативных последствий?

— Мы вовремя почувствовали опасность и не пожалели средств на то, чтобы убрать с поверхности планеты все производственные комплексы.

Сергей так и не успел спросить, куда именно их убрали, машина резко пошла на снижение. Здание, выделявшееся среди остальных своими размерами, начало стремительно приближаться.

— Это и есть отель?

— Да. «ИНТЕРГУЭС» — так он называется. Звучит не слишком благозвучно. Тем не менее вам придется запомнить это название, чтобы не заблудиться в городе. Любой вам подскажет, как добраться до этого отеля.

— А как быть с кредитом? Насколько я понимаю, рано или поздно его придется возвращать, но у меня нет здесь работы.

— Об этом не беспокойтесь. Я что-нибудь придумаю.

Сергею не слишком понравилось это неопределенное обещание, и поэтому он спросил:

— Как скоро я смогу вернуться?

— Куда вам торопиться? Не забывайте, что время у вас течет в десять раз медленней. Отдыхайте, знакомьтесь с нашим миром. Через пару дней я вас навещу, и мы обо всем договоримся.

Ренальт куда-то спешил, и сейчас ему было явно не до Сергея. Мобиль приземлился перед широкой лестницей, ведущей к парадному входу здания, и Сергею ничего не оставалось, как выйти из машины в этот незнакомый и не такой уж дружелюбный мир.

Мобиль Ренальта мгновенно сорвался с места и растворился в воздухе. Сергей остался один, совершенно не представляя, что делать дальше. У него не было с собой ни документов, ни денег. Только по-дурацки выглядевший здесь боевой наряд и оружие, выпиравшее из-под одежды. В конце концов, вдоволь надышавшись свежим воздухом, слегка прохладным и наполненным ароматом незнакомых цветов, Сергей поднялся по ступеням лестницы и, пройдя сквозь вращающиеся бронзовые двери, оказался в холле гостиницы. Портье, уроженец Захрана, которого невозможно было спутать с местными жителями из-за его небольшого роста, сразу же вышел из-за конторки и пошел ему навстречу.

— Чем могу быть полезным господину?

— Я хотел бы узнать, могу ли снять у вас комнату, но я еще не успел получить свой кредит.

— О, не беспокойтесь. Ваш кредит уже получен. — Получен? Кем?

— Все отели и супермаркеты, а также места общественных увеселений снабжены специальной информационной сетью. У нас не бывает наличных. Любая ваша трата автоматически фиксируется. Вот ваша карта. — Портье протянул Сергею два пластмассовых квадрата и, видя его замешательство, пояснил: — Та, что побольше, — это счет вашего кредита. Если вы прикоснетесь пальцем к зеленому квадрату, на ней появится сумма, которой вы располагаете. Маленькая карточка — ключ от вашего номера. Мы надеемся, вам у нас понравится.

— Вы ведь с Захрана? Как давно вы здесь?

— Простите, господин, нам не разрешено разговаривать с постояльцами на посторонние темы.

Портье отвернулся и исчез за своей конторкой.

Раздосадованный Сергей отправился на поиски номера. Лифта он нигде не заметил, и бойкие юноши в униформе, попадавшиеся на каждом шагу в европейских гостиницах, в этом отеле не водились, поскольку отсутствовала главная причина их обитания — вещи постояльцев. Здесь их попросту не было.

Наконец на третьем этаже он нашел дверь, номер на которой соответствовал тому, что был напечатан на маленькой карточке. Вставив пластмассовый квадратик в щель на двери, он оказался внутри.

Попадая в новое жилище, пусть даже временное, человек всегда начинает с его осмотра, прикидывая, насколько удобно будет ему здесь жить. Сергея это почему-то не интересовало. Он едва успел прилететь, и уже все на этой цветущей планете вызывало у него раздражение. Взять хоть эти комнаты. Их целых две для одного человека. Просторно. Огромный балкон, выходящий в сад, удобная современная мебель, отделанная под старину, шкаф, в котором уже висело несколько местных одеяний вполне подходящего размера, и небольшая карточка со счетом…

Он прижал пальцем зеленый квадратик, появились две цифры: зеленая — сорок тысяч кредов и красная — четыре тысячи. Видимо, это то, что он уже успел потратить за первый день пребывания, стоимость номера наверняка высчитана вперед как минимум на неделю плюс проценты по кредиту…

Система отработана, попавший на эту планету будет делать то, что угодно ее хозяевам, хочется ему этого или нет. Методы принуждения скрыты и выглядят безобидно. Но наверняка есть и более жесткие. Для проштрафившихся должников, не желающих возвращать свой долг. Где-то должны существовать промышленные зоны, и кто-то должен в них работать.

Как бы он ни экономил, ему придется питаться, одеваться и жить в гостинице. Следовательно, ему нужно зарабатывать, чтобы вернуть кредит, а работу он не сможет выбрать. Он будет вынужден удовлетвориться той, которую предложат хозяева. Собственно, ему ее уже предложили — полет к ордосам. И никуда он отсюда не денется, пока хозяева сами не пожелают вернуть его обратно. Приманка проглочена, рыбка попала в сети…

Возможно, лавраны попытаются увильнуть от выполнения поставленного им условия… То есть поиск корабля они, наверное, произведут — это им ничего не будет стоить, а что касается спасательной экспедиции… Проще всего от нее отказаться, если поиск окажется безрезультатным, так что и в этом он не сможет им доверять.

Единственный козырь, который у него оставался, это его способность к ментальному воздействию. Хорошо, что хозяевам об этом ничего не известно, и надо постараться использовать свой дар со всей возможной осторожностью. Неясно, до какой степени он сможет проникать в сознание лавран, ему еще не представился случай убедиться в эффективности такого воздействия. Одно не вызывало сомнений: ему придется просчитывать каждый свой шаг. «Хотя, возможно, я преувеличиваю. Слишком уж благополучным выглядит этот мир по сравнению с моим. Не зависть ли во мне говорит?»

Гудок у двери прервал невеселые раздумья Сергея. Отыскав утопленную в стене телефонную трубку, он услышал голос портье:

— К вам посетитель, господин Радзинский. Желаете, чтобы он поднялся в номер, или спуститесь в холл сами?

— Пусть поднимается! — «Они весьма любезны и предупредительны, пока крышка мышеловки не захлопнулась, — подумал Сергей. — Интересно, кого это принесло так быстро? Вряд ли это Ренальт. Он был слишком озабочен не состоявшейся на космодроме встречей с кем-то и предупредил о том, что пару дней его не будет».

Вскоре сигнальное устройство над панелью двери мурлыкнуло, как сытый кот, и Сергей крикнул: «Входите!» Вряд ли стоило так повышать голос. Связь у них должна быть первоклассной, такой же, как вся остальная техника.

Вошла молодая женщина, красивая, элегантно и со вкусом одетая, хотя непривычная мода не давала Сергею возможности в полной мере оценить ее наряд. Однако он понял, что платье из переливающейся и сверкающей зеленью ткани, открывающее для обозрения все особенности ее весьма привлекательной фигуры, было подобрано очень тщательно. Так же тщательно, как отработан весь ее деловой, озабоченный и слегка рассеянный вид.

— Мне поручено ознакомить вас с нашей столицей, мистер Радзинский.

— Но я не заказывал гида!

— В этом нет необходимости. Гид прикрепляется к каждому новичку во избежание различных недоразумений. У нас здесь много довольно своеобразных местных правил, и наши гости вынуждены их соблюдать. Так что первые дни вам не обойтись без гида.

«Еще одна дополнительная привязка?» Украдкой он бросил взгляд на свою кредитную карточку, которую все еще вертел в руках: красная сумма увеличилась на три тысячи кредо — столько стоили услуги его непрошеного гида. «Что ж, раз от нее невозможно избавиться, следует продумать, каким образом можно получить от нее полезную информацию». Сергей чувствовал, что крышка ловушки, в которой он оказался в тот момент, когда согласился лететь на Ранду, захлопывается все плотней.

«Вот почему эта дамочка так красива, — подумал он. — Она здесь не случайно. Это тоже часть ловушки».

Однако в поведении девушки не было даже намека на кокетство. Она держалась излишне строго. «Может быть, я ошибаюсь?» — спросил он себя.

— Как вас зовут?

— Чарани Оруз. Мне двадцать два биологических года, я не замужем, и я не собираюсь ложиться с вами в постель.

— Зачем вы это сказали?

— Чтобы в дальнейшем между нами не возникало недоразумений. Предпочитаю сразу ответить на все вопросы.

— Мне кажется, вы многое теряете. Я не общался с женщинами… — Он начал демонстративно загибать пальцы, что-то подсчитывая. — Да, что-то около года. Представляете, насколько интересным это могло бы стать?

Она вспыхнула и гневно передернула плечами.

— А вы нахал, однако! Но не забывайтесь. Вы у нас всего лишь гость.

— Мой статус пока еще не определен окончательно, и потом вы сами затронули эту тему.

«Она слишком независима, и она смотрит на меня свысока, как на дикаря, привезенного с дикой планеты и почему-то не посаженного в клетку. Мне придется изменить ее мнение обо мне, если я хочу получить от этой гордячки хоть какую-то информацию, кроме той благообразной чепухи, которой пичкают всех туристов».

Он попробовал слегка коснуться ее сознания едва ощутимым поверхностным скольжением, но она сразу же это почувствовала. Сергей увидел, как страх отразился в ее глазах.

— Что это было?

— Что именно?

— Что вы сделали?

— Я ничего не делал.

Но они оба знали, что это не так. Больше она не задавала вопросов на эту тему, только время от времени искоса бросала на него изучающие, настороженные взгляды. А Сергей решил для себя на будущее воздержаться от экспериментов с ментальным воздействием на лавран. Если женщина, не обладающая специальной подготовкой — он понял это по характеру ее ментального поля, — почувствовала мимолетное прикосновение чужого сознания, то что будет, если он столкнется с их адептом? Конечно, они могли не развивать эту область науки, подобные странные провалы бывают в развитии любой цивилизации. Но, учитывая общий технологический уровень лавран, на это лучше не рассчитывать. Его единственная надежда — хоть в чем-то превзойти хозяев планеты или хотя бы сравняться с ними, похоже, дала трещину…

— У вас есть какие-то планы на сегодня? Вы хотите познакомиться с городом или предпочитаете отдохнуть с дороги? — спросила Чарани, по-прежнему не отводя от него изучающего настороженного взгляда.

— Я не устал. Ваши перелеты отличаются максимальным удобством. Так что, если вы не против, давайте осмотрим город.

Сергей заметил, что Чарани испытала облегчение после его предложения. С того момента, как он коснулся ее сознания, она чувствовала себя неуютно наедине с ним, хотя, кажется, так и не поняла, в чем дело.

Но для него оказалось достаточно и этого мимолетного касания, чтобы сделать некоторые выводы. Девушка действительно считала его дикарем. Но почему-то это его качество ей нравилось, возможно, своей новизной. Ему придется слегка ей подыграть, если он хочет что-то выяснить в запутанной ситуации его неожиданного и во всех отношениях странного визита на Ранду.

ГЛАВА 42

Щупальца замерли на расстоянии нескольких сантиметров от тела Ружаны, и она знала, что, если они лишь слегка коснутся ее, ослепляющая боль мгновенно лишит ее всякой способности к сопротивлению. Поэтому, используя свой последний шанс, она продолжала говорить, стараясь в чем-то убедить этого чудовищного монстра, который сейчас желал лишь одного — поскорее ее сожрать:

— Подожди! Ты ведь знаешь, как не просто для людей принять подобное решение. Мы слишком дорожим своей жизнью. Мне понадобится время, чтобы убедить своих товарищей бросить жребий, от которого будет зависеть их жизнь.

— Этого времени нет. Тебе придется сделать это немедленно. Корабль уже начал разворот. Скоро он уйдет прочь от этого мира, и тогда уже ничего нельзя будет изменить. Еда нужна мне немедленно!

— Так отпусти меня! Если ты начнешь с меня, мои люди ничего не поймут и сделают все от них зависящее, чтобы отомстить! И у них это получится, можешь не сомневаться. Тогда мы уж наверняка все погибнем!

— Я заставлю людей подчиниться. Твое тело слишком хорошо пахнет.

— Смотри не подавись, тварь!

Она собрала всю свою силу, все, чему ее учили в монастыре. И, обостренная страхом смерти, эта сила помогла ей мгновенно прорваться сразу за вторые врата.

Никогда раньше ей не удавалось ничего подобного. Мир вновь потерял краски. Чудовище, схватившее ее, замерло. Теперь ей ничего не стоило, подогнув колени, выскользнуть из смертельного захвата.

Она едва удержалась от желания нанести ответный удар. Сейчас монстр был полностью в ее власти, и рой послушных энергалей ждал лишь приказа. Вряд ли ордоса удастся уничтожить. Даже энергали не способны справиться с облаком живой плазмы. Но нанести ордосу серьезные повреждения, заставить его трепетать от боли и ужаса, как секунду назад трепетала она сама, это она могла. И Ружана заставила себя остановиться лишь в самый последний момент.

Она знала, сила ее удара отдастся по всему кораблю, который и так едва двигается. Если она сейчас ударит, о нормальной посадке можно забыть. Но преподать урок этой кровожадной твари было необходимо. Ее взгляд пробежал по стенам бассейна, по тому месту, откуда вывернулись наружу щупальца, которые только что пытались ее убить. Они все еще были там, хотя теперь старались выглядеть как можно незаметнее. Неожиданно потеряв свою жертву, они спешили убраться в толщу стены, но времени на это у них не хватило. По ним она и нанесла свой удар, переданный через энергалей.

Эти существа мира снов ощутили всю ее ненависть, всю ее боль за погибших товарищей, за одиночество, за месяцы, проведенные внутри этой вонючей железной тюрьмы вдали от дома и своего любимого. И, ощутив все это, они точно выполнили порученное им дело.

Корабль содрогнулся от воя. Боль пронзила его живое тело, передаваясь энергетическому мозгу, управлявшему кораблем через тысячи волокон, которые не были нервами в человеческом понимании, но умели передавать любые ощущения, включая боль, и многократно усиливали их.

— Хватит! — простонал ордос. — Я сделаю все, что ты хочешь! Но я не могу посадить корабль без пищи!

— Ты ее получишь!

Ружана, все еще находясь внутри вирт-сна, покинула нижний уровень, легко проскальзывая через переборки, и, лишь оказавшись внутри рубки, приказала себе проснуться.

Вокруг плотным кольцом стояли шестеро ее бойцов, давно уже ставших ее друзьями. Все они, такие разные, были сейчас здесь, и она читала на их лицах восторг, смешанный с ужасом, и понимала, что сейчас здесь рождается легенда, которую потом, если им все-таки суждено будет вернуться, станут передавать из уст в уста, рассказывать детям долгими зимними вечерами…

— Ты вернулась, госпожа! Ты победила ордоса… — прошептала Юджина.

— Еще нет.

— Но ты вернулась живой из его логова! Никому и никогда не удавалось подобное.

— Я не могу его уничтожить. Но теперь я могу заставить его посадить корабль на небесное тело, рядом с которым мы сейчас находимся. Для этого ему нужна пища.

Мгновенно установившаяся тишина лучше всяких слов сказала ей о том, как были поняты ее слова.

— Ну уж нет, эта тварь больше никогда не получит человеческой крови! — воскликнула Ружана. — Но придется отдать ей весь наш запас продуктов. Годится любая органика. Даже крысы, которых вам удастся поймать. Нужно триста пятьдесят килограммов органики, — продуктов у нас чуть больше. Возможно, если вы хорошо займетесь охотой, мы сумеем оставить себе по одному пакету концентратов на каждого. Но все равно после этого нам придется голодать. Будем надеяться, что не слишком долго. Если ближайшая к нам планета окажется не приспособленной для жизни, если мы там не найдем пригодных в пищу растений и животных, мы все погибнем.

Я не хочу от вас ничего скрывать. Шанс на то, что мы вытащим счастливый билет, слишком ничтожен. И если нам не повезет, мы поможем друг другу достойно уйти из жизни. Но тогда по крайней мере наши тела не останутся внутри этого летающего гроба, где чудовищный монстр попытается ими воспользоваться даже после нашей смерти.

А теперь, друзья, соберите все продукты и сбросьте их в люк. В тот самый, куда спускали рабов.

— А если он нас обманет?

— Он не посмеет. У него тоже нет выбора. А сейчас оставьте меня. Мне надо побыть одной.

— Разве вы не видите, как сильно она устала?! — воскликнула Юджина, оттесняя всех к выходу и пресекая все дальнейшие расспросы.

Когда все ушли, княжна без сил, не раздеваясь, рухнула на свою койку. Жребий брошен. Без продуктов они смогут прожить максимум две недели. Она жалела о том, что не смогла пробиться наружу, сквозь оболочку корабля, и узнать, что представляет собой планета, которая станет их новым домом или скорее всего их могилой.

Вскоре Ружана провалилась в обычный сон, и, как ей показалось, сразу же проснулась, хотя в действительности прошло четыре часа. Отдернув ширму, отгораживавшую ее ложе от остального помещения рубки, она увидела за пультом оператора. Они сидели там постоянно, сменяя друг друга, даже поспать ей никогда не удавалось в полном уединении.

— Что произошло, пока я спала?

— Мы сбросили в люк все продукты.

— И что?

— Пока ничего. Но, кажется, он изменил скорость разворота. Посмотрите сами.

Ружана посмотрела. Планета, видная как большой светлый диск, определенно замедлила свое движение к краю экрана.

— Сообщи мне, если что-нибудь изменится.

Еще с минуту она смотрела на светящийся диск планеты и думала о том, что он скрывает под своим непроницаемым ликом. «Если бы мне удалось в своем сне проникнуть за пределы корабля, я могла бы изменить ее… Хотя нет, такие масштабы воздействия недоступны самому сильному адепту, и мне, как и всем прочим, остается лишь надеяться на чудо… Но ведь должно же нам хотя бы раз в жизни повезти! Так не хочется умирать… Я даже не смогу последний раз увидеть Сергея… Интересно, верил ли он в судьбу? Мы никогда с ним об этом не говорили. Мы вообще мало о чем говорили, больше махали мечами, сражались с ордосами и, кажется, проиграли — во всяком случае, я… Вспоминает ли он обо мне? И сможем ли мы когда-нибудь поговорить об этом?»

Она резко повернулась, чтобы дежурный не заметил ее слез, и решительно вышла из рубки.

Корабль падал или, быть может, снижался. В верхних слоях атмосферы он стал похож на гигантский болид, весь окутанный пламенем. Уже то, что у этой планеты имелась атмосфера и нормальная гравитация, было чудом. Но еще большим чудом стала нормальная посадка. Корабль всего на пару метров зарылся в болото, и вязкая поверхность трясины смягчила удар, а испарившись, унесла с собой лишний жар, с которым уже не могли справиться внутренние системы охлаждения корабля.

Болото планеты Инвар высохло до самого основания. Пламя на его окраинах погасло, наткнувшись на низкие, пропитанные влагой заросли лишайников. Стало тихо. Только потрескивание остывающего металла и хлопки вырывавшихся наружу разогретых подземных газов нарушали эту тишину.

Прошло еще какое-то время, и крышка верхнего люка под остановившимися часами ордосского корабля откинулась. Бледное женское лицо показалось над обшивкой. На женщине не было шлема, не было, даже регенераторов дыхательной смеси, и, наверно, поэтому она задерживала вдох так долго, как только могла выдержать.

Наконец Ружана сделала этот первый вдох, определявший всю их дальнейшую судьбу. Прохладный воздух нес сотни запахов, но сильнее всего пахло сгоревшей тиной, метаном и горячей землей.

Минуту или две Ружана не могла поверить в то, что может нормально дышать. Но она дышала. И вокруг был пасмурный день, болото, далекий лес, нормальный пейзаж планеты, пригодной для жизни. Теперь она знала, как себя чувствует осужденный, которого помиловали перед самой казнью.

Княжна первой спрыгнула на поверхность своего нового мира и стала ждать. Вскоре у ее ног упал тюк с вещами. Все было оговорено и подготовлено заранее, и теперь не понадобилось ни лишних слов, ни минуты лишнего времени.

Каждую секунду Ружана ждала, что ордос воспрепятствует их уходу. Но, видимо, удар корабля о поверхность планеты на какое-то время лишил его способности к активным действиям.

Вскоре семь человек, навьючившись большими заплечными мешками, двинулись друг за другом прочь от корабля.

— Мы должны уйти как можно дальше. Он ждет от нас пищи, а когда не дождется, попробует отомстить, — сказала Ружана. Она шла впереди всех, выбирая направление на растрескавшемся от жары дне болота.

— У него не осталось для этого сил, — возразил Гридис.

— Кто знает… Возможности ордосов до конца не изучил никто. Лучше быть от него подальше.

Они взяли с собой все, что смогли унести: инструменты, оружие, теплые вещи, даже небольшой запас воды. То, что они никогда больше не вернутся к своей недавней тюрьме, ни у кого не вызывало сомнений. Точно так же, как и то, что теперь им придется доживать свою жизнь на дикой планете.

Никто, кроме Ружаны, не надеялся покинуть этот мир, но сознание того, что им только что удалось вырваться из кровавой тюрьмы, наполняло их радостью, а будущие трудности и опасности дикого мира сейчас казались далекими и незначительными.

Вскоре запекшаяся корка высушенного болота кончилась, и ноги путников стали погружаться в жидкую холодную грязь. У большинства из них не было подходящей, непроницаемой для воды обуви, и Ружана, как могла, ускоряла движение. До видневшегося впереди леса все еще оставалось километра два.

Через некоторое время болотную растительность, коварно скрывавшую трясину, сменил мелкий кустарник. Идти стало легче, но всем на нервы действовала непривычная тишина этого болота.

Не квакали лягушки, не жужжали насекомые. Даже вездесущей болотной мошки не было видно. Ружана, проводившая в библиотеке монастыря все свободное время, знала, какими должны быть чужие миры. Если здесь в таком изобилии встречались растения, должны быть и животные. Так говорилось в книгах, но что, если действительность отличается от этих описаний? Что они будут есть, если здесь нет животных, а местные растения окажутся для них ядовитыми? «Этого не может быть, — успокоила она себя. — Судьба не могла подбросить нам живую планету в виде жестокой шутки. Мы не могли вытащить единственный из миллионов счастливый билет только для того, чтобы умереть здесь от голода. Или все же могли?» Учитель говорил ей, что все случайности закономерны. Взгляд непосвященного не видит глубоко скрытых закономерностей, но они есть. Слепой и жестокой судьба бывает лишь для тех, кто ее не понимает и не умеет управлять случайностями.

Прислушиваясь к мертвой давящей тишине, окружавшей их со всех сторон, Ружана отметила, что звук шагов ее отряда как-то странно изменился. Появилось непонятное дополнительное ритмичное чавканье, словно кто-то из ее спутников намеренно хлюпал по болотной грязи изо всех сил или, что больше походило на истину, количество членов ее отряда неожиданно увеличилось.

Она приказала остановиться, и это странное хлюпанье немедленно прекратилось. Пошли дальше — хлюпанье возобновилось, и тогда Ружана жестом приказала отряду замереть. В установившейся тишине за их спинами отчетливо шлепнули по болоту пару раз чьи-то большие лапы…

— Приготовить оружие! — коротко приказала Ружана. — К лесу, бегом! В болоте мы совершенно беспомощны.

Они успели добежать до опушки и развернуться в сторону болота, сжимая в руках мечи и самострелы. Ничего не было видно — поверхность болота скрывал низко стелющийся туман, но зато теперь хлюпанье не прекращалось и постепенно приближалось к ним.

— Без моего приказа не стрелять! Все слышали? Держите себя в руках. Мы здесь гости — постарайтесь не наживать врагов на новом месте…

Договорить она не успела. Из тумана в десятке метров от них вынырнули сразу две головы, сидящие на одной шее. Головы были плоские, длинные, с вытянутой пастью и небольшими, как показалось Ружане, озорными глазками. Затем появилось приземистое туловище, не меньше двух метров длины, поддерживаемое тремя парами перепончатых лап.

Заканчивалось туловище длинным хвостом с шипом на конце. Животное не проявляло ни малейших признаков страха перед людьми. Возможно, им двигало любопытство. Ружана сразу поняла, что с такой узкой и длинной пастью это существо не представляет для них серьезной опасности. И на всякий случай еще раз повторила свой приказ:

— Не стрелять и не двигаться!

Животное, издавая звуки, похожие одновременно и на хрюканье, и на повизгивание с какими-то просительными интонациями, продолжало приближаться.

Остановившись перед Ружаной, когда между ними оставалось не больше полуметра, оно начало водить своими головами из стороны в сторону, внимательно изучая пришельцев.

— Что ему от нас нужно? — хриплым голосом спросил Сирант, приподнимая самострел. Нервы у всех были напряжены до предела, и Ружана вновь повторила:

— У того, кто выстрелит, отберу оружие и отправлю обратно в болото, к друзьям этого парламентера.

Она протянула руку навстречу двухголовому зверю ладонью вверх, так, как протягивают ее собаке, когда хотят познакомиться с чужим псом. И, словно поняв, что означает этот жест, животное сделало еще пару шагов ей навстречу. Влажный нос уткнулся в ничем не защищенную ладонь. Втянув воздух, животное фыркнуло и, решительно повернувшись, направилось обратно в болото. Вскоре только отдаленное «шлеп-шлеп» напоминало о его визите.

— Что ему было нужно?

— Он впервые увидел человека. Этот зверь наверняка обладает зачатками интеллекта. Возможно, у него здесь гнездо и он хотел выяснить, не представляем ли мы для него опасности. Но главное, мы убедились в том, что здесь есть животный мир. Значит, будет и пища. Только не надо стрелять без разбора. Я знаю, что все вы голодны, устали и замерзли. Потерпите еще немного. У леса — взгляните чуть левее — видны скалы. Будем надеяться, что там мы найдем безопасное место для привала.

ГЛАВА 43

Ренальт сдержал слово. Вскоре он заехал за Сергеем и предложил отправиться на локаторную станцию.

— Мне с трудом удалось выторговать для вас полчаса времени. Станция перегружена заказами наших доблестных космонаторов. Они считают, что от их тотальной слежки орд осам становится неуютно.

Неожиданно для Сергея в мобиле Ренальта их дожидалась Чарани Оруз. Он не видел ее со дня осмотра столицы, когда они расстались под вечер, весьма недовольные друг другом. Раздраженный ее заносчивым поведением, он отказался от дальнейшего сотрудничества с ней. В ответ на это она лишь загадочно усмехнулась и, вызвав мобиль, мгновенно исчезла. А теперь вновь предстала перед ним в обществе Ренальта. Был ли он ее прямым начальником? Получила ли она, и именно от Ренальта, распоряжение наладить с гостем планеты возможно более тесные контакты? Этого Сергей не знал, но любопытство и глупое желание повыпендриваться в присутствии этой самоуверенной женщины заставили его спросить Ренальта:

— Это вы подослали следить за мной свою сотрудницу?

— Она не моя сотрудница. Чарани работает в комитете космонаторов. И мое согласие помирить вас было своеобразной платой за предоставленное нам локаторное время.

— Мне она представилась как гид. Разве гиды работают в комитете космонаторов?

— У нас бывают разные гиды. — Ренальт никак не пояснил эту загадочную фразу, заставившую Чарани почему-то густо покраснеть.

Несколько минут полета прошли в полном молчании. Сквозь прозрачные стены кабины были видны под ними все те же бесконечные сады и редко разбросанные виллы. Ни производственных комплексов, ни сельскохозяйственных угодий… Пейзаж Ранды не отличался разнообразием.

— Где ваши заводы? Где поля, с которых вы собираете урожай?

— Все производственные комплексы работают под землей. Наружу выносится лишь самое необходимое, вроде этого центра наблюдений за космическим пространством. — И Ренальт показал на белый купол, резко выделявшийся на фоне «садового» пейзажа.

Вскоре мобиль опустился на площадку перед этим зданием, расположенным далеко от города на совершенно ровной местности.

— У нас на Земле радиотелескопы располагают высоко в горах или в пустынной местности, чтобы избежать помех.

— Наши градары не нуждаются в защите от помех. Они работают на гравитонах, а для этих частиц не существует ни преград, ни расстояний. Сейчас вы в этом сами убедитесь. Если корабль с вашей девушкой находится в открытом космосе, мы его найдем, — заверил Ренальт.

После этой фразы Чарани с интересом посмотрела на Сергея.

— У вас есть девушка, капитан Радзинский? — Это были ее первые слова, обращенные сегодня непосредственно к Сергею.

— Почему вас это удивляет?

— Мне показалось, что с вашими манерами вы отпугнете любую нормальную девушку.

Ренальт никак не отреагировал на это замечание, лишь сочувственная улыбка слегка тронула его губы. Сергей решил не отвечать на выпады Чарани, по крайней мере, до тех пор, пока поиск не будет закончен.

Охрана при входе вытянулась и отдала честь Ренальту. На секунду Сергею показалось, что рука Чарани едва не вскинулась в ответном приветствии и была остановлена ею на полпути.

Они миновали еще два поста с охраной, прежде чем оказались в огромном зале, в центре которого висела в воздухе без всяких опор тусклая сфера.

Никаких операторов не было, но, как только они уселись в кресла, полукругом стоявшие метрах в десяти от центра зала, сфера у них над головой осветилась.

Сергею показалось, что наблюдать за ней, запрокинув голову, не слишком удобно.

Ждать пришлось недолго. Голос невидимого оператора произнес: «Выполняется заказ номер сто тридцать два. Время — двенадцать часов тридцать минут. Начинаем поиск ордосского корабля».

Свет в зале погас, и сфера неожиданно опустилась, заставив Сергея отпрянуть, ему показалось, что светящаяся поверхность вот-вот коснется его лица, но почти сразу же он понял, что это голограмма, размеры которой произвольно менялись.

Вначале довольно крупно перед ними появилась звездная система, в которую входила Ранда. Три большие планеты вращались вокруг далекого и оттого маленького солнца. Но почти сразу же аппарат, проецирующий изображение, совершил резкий отъезд, и система стала быстро удаляться от зрителей, превращаясь в созвездие. Одновременно с этим на периферии сферы высветилась целая россыпь звезд, постепенно выстроившихся в незнакомые Сергею созвездия Новый отъезд, и созвездия превратились в галактику. Среди звезд вспыхнули два зеленых огонька, довольно быстро перемещающихся по периметру галактики.

— Зеленые огни — это наши корабли. Если в зону наблюдения попадут ордосские, компьютеры высветят их красным, — пояснил Ренальт.

— С какой скоростью движутся ваши корабли? — удивленно спросил Сергей, провожая взглядом зеленые огоньки, стремительно перемещающиеся среди созвездий.

— Они вообще не движутся в обычном смысле этого слова. Каждый раз конвертор собирает их на, новом месте, но прыжки следуют один за другим с такой скоростью, что воспринимаются глазом как движение. Смотрите, видите, слева от нашей галактики появилась зеленая линия? Это временная зона. За нею находится галактика Захрана и вашей Земли. Сейчас ее покажут крупнее.

Далекая галактика, появившаяся на самом краю шара, сместилась в его центр и укрупнилась. Теперь на ней вспыхнула целая россыпь красных огоньков.

— Это корабли ордосов?

— Совершенно верно. Но в космосе они перемещаются довольно редко, обычно стоят на поверхности различных планет.

— Как мы их отличим от того, который ищем?

— По характеру движения. Вы говорили, что корабль поврежден, разрушены линии связи. В таком случае его движение должно быть хаотично и не будет похоже на прямую линию кратчайшего расстояния между двумя пунктами. Наш градар сразу же определит корабль с нестандартной траекторией и отметит его. Но пока, как вы видите, таких нет.

Полчаса показались Сергею равными одной минуте. В зале снова вспыхнул свет, и он не смог сдержать своего разочарования.

— Мы успели осмотреть ничтожную часть того пространства, в котором может находиться корабль ордосов!

— Вы не правы. Просто объем поступающей информации во время поиска настолько велик, что машине приходится отсеивать все ненужное. На экран попадает лишь то, что может заинтересовать наблюдателей. Если бы в зону наблюдения попал нужный нам корабль, мы бы его увидели. Могут быть всего две причины, по которым мы его не смогли обнаружить: корабль погиб или он ушел в ордосскую временную зону так далеко, что его не могут достать наши локаторы. Мне очень жаль.

— Но мы видели на планетах несколько ордосских кораблей, откуда вы знаете, что один из них не тот, что нам нужен?

— У нас есть свои методы идентификации. Информация, поступающая от наших разведэкспедиций, суммируется и используется во время поиска. Все эти корабли нам известны, каждый из них имеет свой собственный номер и свою историю. Вашего корабля среди них нет.

Разочарование, граничившее с отчаянием, было настолько велико, что Сергей не заметил, как очутился в кабине мобиля наедине с Чарани Оруз. Ренальт остался на станции наблюдений, и Сергей даже не заметил, когда он покинул их.

Он согласился отправиться на Ранду, надеясь на то, что лавране помогут ему отыскать Ружану, но его надежды потерпели крах, и теперь мрачное отчаяние овладело им. Прилетев на Ранду, он только ухудшил ситуацию.

Если, оставаясь на Захране, он мог строить планы захвата ордосского корабля, пусть даже неосуществимые, это давало хоть какую-то пищу надежде. Теперь же он застрял на планете, похожей на клубничный торт, в котором он увяз, как муха, и выбраться отсюда будет совсем непросто… Как он уже успел усвоить, лавране ничего не делали просто так, а их благотворительность по отношению к захранским беженцам сильно смахивала на рабство…

— Мне кажется, я могу вам помочь. — Мелодичный голос Чарани вернул его к действительности.

— Вы? Каким образом?

— Я пилот одного из лавранских кораблей. Мне поручено научить управлять вас нашим кораблем и затем отправить в Ордосию.

— Так вот из-за чего вы проявили ко мне такой интерес…

— Разумеется, я выполняю задание. Мне необходимо получить ваше согласие на эту экспедицию, и ваши мужские достоинства не имеют к этому никакого отношения. Но ваше искреннее горе, ваша верность женщине, которой нет с вами, тронули меня. Эти чувства совершенно не свойственны большинству варваров, с которыми мне приходилось иметь дело.

Мое начальство уверено, что из-за меня вы согласитесь отправиться в мир ордосов. Вам готовы предоставить наше гражданство и солидное вознаграждение. После возвращения вас будет ждать безбедная жизнь.

— Чего стоят все эти обещания, если я вернусь через двести лет по вашему времени?

— Если вам удастся вернуться, вы станете почетным гражданином Ранды, сколько бы лет ни прошло. А ваш счет в банке за это время вырастет настолько, что вы сможете удовлетворить любой свой каприз. Но дело не в этом. Как я уже сказала, я решила вам помочь. Ренальт рассказал мне, что на Захране вы собирались в одиночку захватить ордосский корабль. Это так?

— Ничего другого мне не оставалось.

— Это была совершенно безумная идея. Лучше подумайте над тем, что после того, как ваше обучение закончится, я доставлю вас на Захран и мой корабль полностью окажется в вашем распоряжении. Второго пилота там не будет. Там вообще, кроме вас, никого не будет.

— Вы хотите сказать, что курс корабля определю я сам?

— Разумеется. Вы же будете им управлять. Именно поэтому нам так необходимо ваше добровольное согласие на эту миссию.

«Так я тебе и поверил, девочка… Представляю, сколько хитрости вложили в этот проект ваши инженеры», — подумал Сергей. Но вслух он спросил:

— А как же вы? Вы останетесь на Захране?

— Меня заберет наша следующая экспедиция.

— И сколько драгоценных лет своей жизни вы потеряете из-за этой одиссеи?

— Не так уж много. Меньше года.

— Почти целый год, Чарани. Стоит ли им жертвовать ради меня? — Сергей не сумел скрыть иронии, но она сделала вид, что не заметила этого, и ответила очень серьезно:

— Не из-за вас. Ордосы представляют серьезную угрозу для моей родной планеты. Я надеюсь, что после того, как вы найдете корабль со своей Ружаной, вы выполните обязательства перед нами.

— И вы готовы поверить мне на слово?

— Мне придется пойти на это, но мои соотечественники умеют взыскивать долги. Вряд ли вы сможете жить спокойно, если обманете нас.

— Вот это звучит убедительно. И поскольку у меня все равно нет другого выхода, я принимаю ваше предложение. Когда начнем обучение, пилот?

Никак он не мог заставить себя относиться серьезно к этой хрупкой, изнеженной женщине, слишком утонченной и красивой для того, чтобы водить космические корабли. Она ничего не ответила на его последний вопрос, только загадочно усмехнулась. Тогда он спросил:

— Почему именно вы? Неужели не нашлось никого другого для такого задания?

— Мужчины, разумеется?

— Вот именно — мужчины.

— Мне кажется, сегодня вы это поймете. Хотите заехать ко мне, отпраздновать наше соглашение?

Этого он не ожидал и даже растерялся, не зная, что делать. Отказываться было бы глупо, и пришлось принять предложенные ему правила игры.

Ее дом ничем не отличался от десятка других одиноких вилл, мимо которых, снижаясь, пронеслась их бесшумная машина. Разве что рисунок цветов на газонах напоминал абстрактную картину и свидетельствовал о хорошем художественном вкусе хозяйки.

— Вы живете одна?

— Разумеется. У нас каждый взрослый человек имеет свой собственный дом.

— А как же семья, дети, родители, наконец?

— Дети не живут в семьях, их воспитывают в специальных колледжах, у каждого из родителей свой собственный дом. Семейные пары недолго обживают общий очаг.

— Почему?

— Браки стали слишком непрочны. Люди ищут новизны, им все быстро приедается, Сергей. Поэтому меня так поразила ваша история.

Впервые она назвала его по имени, и он никак не мог решить, приятно ли ему это фамильярное обращение, слишком похожее на своего рода аванс.

Ничего не ответив, он проследовал за ней сквозь закрытую огромными — до потолка — стеклами террасу. Комната за ней оказалась неожиданно маленькой и уютной. Письменный стол с большим рабочим дисплеем, горстка кристаллов мнемопамяти, в беспорядке разбросанных на столе — он уже сталкивался с такими в гостинице и знал, что они заменяют здесь книги. Чарани провела его дальше в гостиную. По контрасту с ее рабочим кабинетом эта комната показалась ему огромной и слишком уж стилизованной под старину.

Стол был уже накрыт, на нем стояло несколько блюд в серебряных сотейниках, из-под крышек которых просачивался ароматный пар. Был здесь и запотевший графин с каким-то напитком, и даже горели свечи.

— У вас что, здесь живут волшебники?

— Я предупредила о нашем приезде слуг и отпустила их, так что вам придется за мной поухаживать.

— Вы сделали это еще до того, как получили от меня согласие на этот ужин?

— Я не сомневалась в вашем ответе.

— Почему вы так самоуверенны, Чарани? У вас все женщины такие?

— У нас нет равноправия. Женщин рождается в два раза меньше, чем мужчин. Поэтому мы привыкли диктовать правила игры.

— Так это игра?

— Все в известной степени игра. Особенно интересной она становится, когда двое остаются наедине друг с другом. Вы так не считаете?

Она провоцировала его чуть ли не в каждой фразе, и он никак не мог понять, шутит она или говорит всерьез. Хуже всего было то, что он не знал, как ему держаться в обществе этой женщины. Чарани принадлежала к совершенно иному миру, и трудно было определить, насколько она искренна с ним, насколько серьезно ее предложение воспользоваться лавранским кораблем для того, чтобы разыскать Ружану…

Его так и подмывало снова использовать ментальный зонд, чтобы узнать, о чем она думает, но он хорошо запомнил свой первый неудачный опыт и не хотел портить этот в общем-то приятный вечер.

— Хотите попробовать мой рамст? — спросила Чарани, наливая из графина густую зеленоватую жидкость. — Я знаю, что варвары предпочитают алкоголь На своих интимных вечеринках, но у нас его никогда не употребляли.

— Перестаньте называть меня варваром!

— А разве вы не варвар? Вы даже не догадались предложить мне рамста, мне самой приходится выполнять роль дворецкого. Терпеть не могу отпускать слуг.

— Я не знал, что это такое — ваш рамст.

— Его пьют, представляете? Можете попробовать, не отравитесь.

Он поднес к губам бокал с зеленоватой жидкостью. Напиток отдавал пряностями, молодым вином и еще чем-то смутно знакомым. В общем, запах показался ему приятным. Он пригубил напиток, стараясь определить вкус рамста, как это делают при дегустации хороших вин. Но все его вкусовые рецепторы оказались мгновенно заблокированы. Сергей словно хватанул глоток слишком горячего чая, смешанного с мелкими иголками. Комок огня прошел по пищеводу и начал растекаться по всему телу.

Постепенно неприятное ощущение растворилось в волне тепла, все его заботы, опасения, даже отчаяние, не покидавшее Сергея с момента посещения локаторной станции, — все это стало вдруг мелким, незначительным, не стоящим его внимания.

Он сделал второй глоток и лишь после того, как волна нового жара, прокатившаяся по его организму, исчезла, посмотрел на хозяйку, собираясь поблагодарить ее за отличный напиток. Слова застряли у него на губах.

Напротив него сидела женщина, прекрасней которой он никогда не видел. Нет, это была все та же Чарани. Казалось, в ее облике, в классически правильных чертах ее лица ничего не изменилось, но воспринималось оно совершенно иначе, словно до сих пор он смотрел на нее сквозь мутное стекло и лишь сейчас увидел и оценил это совершенство, недостижимое для земных женщин…

«Твои губы как гроздь винограда…»

Сергей не был поэтом и не знал, что внезапный поэтический приступ вместе с переоценкой ценностей вызван знаменитым любовным напитком лавран. Но он желал эту женщину так сильно, как никогда до сих пор не желал никакую другую.

Это чувство не имело ничего общего с любовью. Что-то древнее и темное проснулось в глубинах его существа. Ему хотелось разорвать на ней одежду, увидеть белизну ее кожи, швырнуть это прекрасное тело, наполненное язвительностью и презрением к нему, на постель. Если Чарани хотела разбудить в нем варвара, то ей это удалось.

Он встал и, пожирая ее глазами, медленно двинулся вокруг стола. Запоздалый испуг вспыхнул в глазах молодой женщины, лишь теперь Чарани поняла, что завела игру слишком далеко, за ту грань, где она становится неуправляемой. Напиток, который производил на лавран лишь легкое возбуждающее действие, способствующее непринужденной беседе, подействовал на землянина слишком сильно. Она видела его расширившиеся зрачки, показавшиеся ей зрачками зверя, и, вскочив на ноги, крикнула:

— Остановитесь, Сергей!

И эти слова, но скорее всего совсем не они, словно ударили Сергея в солнечное сплетение. Он покачнулся, тяжело опустился на свой стул и, обхватив голову руками, медленно, выталкивая каждое слово, родившееся в далеком прошлом, на далекой от него Земле, произнес:

Шаганэ ты моя, Шаганэ!

Там, на севере, девушка тоже,

На тебя она страшно похожа,

Может, думает обо мне…

Шаганэ ты моя, Шаганэ…

Костяшки пальцев на его руке, вцепившейся в край стола, побелели. Улыбнувшись вымученной улыбкой, он снова медленно поднялся.

— Кажется, мне пора. Простите, если не оправдал ваших ожиданий.

ГЛАВА 44

Ты достигаешь третьих врат сновидения, когда обнаруживаешь себя во сне смотрящим на другого спящего человека и когда этот другой человек оказывается тобой, — сказал дон Хуан. — У третьих врат сновидения, — продолжал он, — ты начинаешь преднамеренно сливать в одно целое реальность сна и реальность обыденного мира. Задача третьих врат сновидения состоит в том, чтобы сделать возможным независимое движение твоего энергетического тела.

Карлос Кастанеда

Пошел шестой день с того момента, когда отряд Ружаны нашел в скалах подходящую пещеру и, надежно защитив вход от непрошеных визитеров, начал мало-помалу устраивать нехитрый быт на новом месте.

Вечер наступал здесь постепенно — солнце за все шесть дней так ни разу и не показалось из-за облаков. Хорошо хоть, постоянно не шли дожди…

В пещере было тепло и сухо, зато дымно. Большой костер прогревал помещение, но дым, стелясь вдоль потолка, частично оставался внутри. Сейчас над костром жарилась на вертеле тушка небольшого животного, недавно принесенного охотниками.

Ружана сидела у костра и, не отрываясь, следила за языками пламени, словно хотела что-то прочитать в таинственных письменах огня, всегда притягивавших ее своей неразгаданной тайной.

Сегодня она решила наконец сделать то, ради чего так страстно мечтала посадить корабль и выбраться из его металлической оболочки. Попытаться с помощью вирт-сна прорваться сквозь бездны космического пространства, увидеть свой дом, отца, Сергея… Хотя бы только увидеть — о большем она пока не мечтала. Пронести свое энергетическое тело через космическое пространство и не потерять над ним контроль — задача слишком сложная даже для нее. Для этого необходимо пройти третьи врата сновидения, которые никогда раньше ей пройти не удавалось. Мало того, Персиваль во время ее обучения строго-настрого запретил ей даже приближаться к этим вратам. «Те, кто вошел в них, никогда не вернулись. Никому не удалось остаться в живых. Я уже хоронил одного из своих учеников, который дерзнул нарушить запрет. Лишь один человек сумел это сделать в далеком прошлом, но от него осталась только легенда. Никто не знает, какие приемы он использовал».

К вечеру явился Шлеп. Так они назвали странное местное животное, увязавшееся за ними в болоте. Он появлялся теперь почти каждый вечер, гордо отвергал любые попытки угостить его мясом, всем своим видом показывая, что его визит не имеет под собой меркантильной основы. Выполнив обязательный ритуал обнюхивания рук Ружаны, он шел к выходу и укладывался там на подстилке из сухих листьев. Все попытки выдворить его оттуда окончились неудачей, он ворчал и демонстративно лязгал своими мелкими, но острыми зубами на тех, кто посягал на его место. В конце концов на него махнули рукой. Пользы от него не было, но и вреда тоже. Постепенно все к нему привыкли и даже скучали, когда он порой исчезал по ночам и возвращался лишь на следующий вечер.

Как это обычно бывает, если в спешке покидаешь свое жилище, выяснилось, что они забыли на корабле массу нужных вещей. Ружана запретила своим спутникам приближаться к кораблю, опасаясь ордоса. За это время он мог вновь обрести часть своей прежней силы, если какому-то животному вздумалось посетить корабль.

Они закрыли за собой люк, но недавняя охотничья экспедиция, которую возглавлял Гридис, не слишком старательно следующий ее указаниям, сообщила, что люк снова открыт. Хорошо хоть, у охотников хватило ума не подходить к кораблю вплотную.

С каждым днем дисциплина падала. Это неизбежно должно было случиться, после того как исчезла непосредственная угроза их жизням и в силу начинали вступать новые, неписаные законы. Как с горечью сознавала Ружана, это были законы первобытного племени. Лидером становился самый сильный физически человек. И поскольку без крайней необходимости она никогда не демонстрировала свои скрытые возможности, люди постепенно начинали забывать, на что она способна, и все чаще обращались за советом и поддержкой к Гридису. В какой-то степени ее это устраивало — до тех пор, пока новый порядок вещей не касался ее лично.

Если ей удастся достигнуть третьих врат, откуда можно и не вернуться, тогда им волей-неволей придется обходиться без нее.

Несмотря на всю опасность задуманного эксперимента, она твердо решила довести его до конца. Это был единственный шанс одержать победу над безжалостными обстоятельствами, забросившими ее в эту пещеру. Только пройдя через третьи врата, она может надеяться преодолеть космические расстояния, отделившие ее от дома.

Она еще не подозревала, что ей придется преодолевать не только расстояния, но и несколько временных зон. Ордосский корабль, инстинктивно стремившийся пробиться поближе к своим, прошел сквозь временные оболочки, и время на планете, где он в конце концов приземлился, сильно отставало от времени ее родной планеты, о чем Ружана даже не догадывалась.

Наконец настал день, когда откладывать дальше задуманный уход в вирт-сон стало невозможно. Все мыслимые проволочки и отсрочки были ею уже использованы.

Это был хороший, сытый день — день удачной охоты и нормальной погоды, даже солнце, впервые за все время, ненадолго выглянуло из-за облаков, а Шлеп вернулся из своей очередной отлучки.

Почему-то его присутствие действовало на нее благотворно. Это холодное шершавое животное внутри было непонятно теплым, от него постоянно исходил невидимый поток энергии, согревавший Ружану своими лучами.

Вечером, когда все угомонились, она ушла в свой угол, как и в рубке на корабле, отгороженный ширмой от остального помещения. Ей все труднее удавалось сохранять дистанцию между собой и двумя основными претендентами на ее внимание. Слишком мало женщин в их крохотной колонии и слишком много проблем… Возможно, сегодня и эта проблема решится сама собой, если она не вернется. Она даже Юджину не стала предупреждать о своем решении. Все последние ночи ее компаньонка проводила за загородкой их нового лидера. Это было правильно, и княжна не собиралась ей мешать.

Когда все уснули и в пещере установилась тишина, нарушаемая лишь сонным ворчанием Шлепа, Ружана начала предварительную подготовку к вирт-сну. Прежде всего нужно было расслабиться, отрешиться от повседневных мелких забот и проблем. Даже одежда имела определенное значение. Специально для этой процедуры она приготовила чистую сорочку из тонкого полотна, не стеснявшую тело.

Она легла поверх спального мешка, радуясь тому, что в пещере тепло. Позже, когда она заснет, температура потеряет всякое значение, но сейчас теплый воздух помог ей расслабиться.

Неожиданно занавеска раздвинулась под чьей-то решительной рукой. Частично Ружана уже отключилась и поэтому не слышала, как человек подошел к ее постели. Теперь он сел рядом с княжной и тихо заговорил, стараясь не разбудить остальных.

Было около двух часов ночи, сквозь прозрачные облака пробился неверный свет луны, и наконец она узнала ночного посетителя. Разумеется, это был Гриди с.

— Тебе пора решиться. Ты обещала над этим подумать. Прошло достаточно времени, у нас не хватает женщин, и ты не можешь оставаться в одиночестве. Выбор принадлежит мужчине, и я его сделал. Больше я не позволю тебе ничего откладывать.

Из-за своей тонкой сорочки, под которой ничего не было, Ружана чувствовала себя обнаженной. Гридис держался слишком самоуверенно, он по-хозяйски положил руку ей на бедро. Это окончательно прогнало остатки ее расслабленной отрешенности и вызвало приступ неожиданной для нее самой ярости.

— Немедленно уходи!

— Ну, зачем так грубо? — Он попытался положить вторую руку ей на грудь, но она, уже окончательно проснувшись, мгновенно отреагировала на этот жест, сильным ударом отбив ее в сторону. Гридис поморщился от боли, однако это его не остановило. В его голосе теперь появились металлические нотки.

— Ты, конечно, была нашим капитаном и можешь воображать о себе все, что угодно, но вот что я тебе скажу, девочка: из-за тебя погибло много хороших парней, пока мы летели на этой чертовой железке. Мне не нравилось выполнять твои приказы, но там это приходилось терпеть. Теперь тебе придется подчиниться мне, хочешь ты этого или нет.

Он снова хотел прикоснуться к ней и успел перехватить ее руку, когда она вновь попыталась нанести удар. Чисто физической силы у него было намного больше. В честном поединке, с оружием в руках, она могла бы с ним справиться за несколько минут, но он застал ее в тот момент, когда она была совершенно не готова к борьбе. Постепенно Ружаной начала овладевать паника. Если поднимется шум, проснутся все остальные, ничего хорошего из этого не получится. Она лишь потеряет остатки авторитета, а Гри-дис возобновит свою атаку на следующую ночь.

Она попыталась вырвать руку из его железной хватки, но это ей не удалось, он перехватил вторую ее руку и своей правой прижал обе ее руки к постели. Теперь она была совершенно беспомощна. Постепенно в ней все сильней разгорался гнев, и она знала, чем это может кончиться. Ей вовсе не хотелось убивать этого человека.

— Убери руки, Грид, и вспомни, что я сделала с ордосцами во время их прорыва. Ты хочешь разделить их судьбу?

Но от возбуждения он уже потерял способность рассуждать здраво, а его руки становились все наглее.

Неожиданно за их спинами послышалось негромкое, но наполненное такой злобой рычание, что Гри-дис мгновенно отпустил ее, вскочил на ноги и выхватил из-за пояса нож, с которым не расстался даже сейчас.

— Ах ты, проклятая тварь!

Шлеп, присев на две пары своих задних лап, готовился к прыжку, и две его оскаленные пасти смотрели прямо в лицо Гридису.

— Только попробуй ударить мое животное! Тогда уж я точно тебя прикончу!

— Этой твари не место в моем жилище! — Замахнувшись ножом, Гридис сделал выпад, но завершить его не успел. Приподнявшись на постели, Ружана нанесла ребром ладони один из своих знаменитых ударов, мгновенно вырубавших противника не меньше чем на полчаса. Покачнувшись, Гридис тяжело рухнул на пол у ее постели.

Шлеп едва успел отскочить в сторону. Разбуженные шумом, почти все обитатели пещеры проснулись. Ей пришлось одеваться, успокаивать Шлепа и всех остальных.

Лишь под утро, когда порядок был окончательно восстановлен, ей вновь удалось начать процедуру подготовки к вирт-сну. Откладывать ее в сложившихся обстоятельствах было неразумно. На следующую ночь все могло повториться. Нужно немедленно изменить ситуацию.

Тишину снаружи нарушали лишь осторожные шаги часового. Внутри пещеры все наконец угомонились, даже Шлеп перестал ворчать.

На этот раз первая стадия прошла легко, без малейшей задержки. Ружана увидела пещеру и смогла ощутить реальность и вещественность вирт-сна. Вторые врата удалось пройти без обычных усилий. Энер-гали радостно закружились вокруг нее, словно соскучились за время ее долгого отсутствия.

Теперь осталось сделать самое главное и самое трудное. Для того чтобы ее сознание могло пробиться сквозь космические бездны, его нужно было полностью освободить от физического тела. Прохождение третьих врат подобно смерти, именно поэтому из них никому не удавалось вернуться.

Опустившись во второй фазе своего сна к самому полу пещеры, Ружана осторожно начала приближаться к занавеске, за которой спало ее физическое тело.

Страх сковывал каждый ее шаг. Взглянуть во сне на свое лицо почему-то казалось ужасным. Да так оно и было — это равносильно тому, что побывать на собственных похоронах.

Вот и ширма, она стоит теперь прямо перед ней. Сознание пытается вырваться из-под контроля и уйти в обычный сон. Ну уж нет, этого она не позволит!

Последний решительный шаг, и, просочившись сквозь занавеску, княжна остановилась у изголовья постели.

Лицо женщины, спавшей на ее месте, показалось совершенно чужим и мертвым. Жалость к самой себе мешала совершить заключительное действие. Ей надо было прикоснуться к собственному телу, войти в него, стать им, не просыпаясь… Ужас пронизывал ее насквозь. Ничего более страшного, вызывавшего такое внутреннее противодействие, ей еще не приходилось совершать.

Наконец и это последнее действие осталось позади, теперь она лежала на постели внутри чужого мертвого тела, и это ощущение было равносильно тому, как если бы она добровольно легла в гроб и захлопнула над собой крышку. Она лежала с открытыми глазами и знала, что продолжает спать. Постепенно ее тело начало согреваться, и волна тепла, превращаясь в жар, прошла от головы до пят. Ружана знала — настал момент, когда она могла выкачать из себя всю энергию и использовать ее для полета.

Неизвестно, хватит ли ей этой энергии. Если нет, она застрянет где-то между мирами и уже никогда не проснется.

Вдруг какой-то теплый лучик коснулся ее сознания. Занавеска шевельнулась, и две узкие морды просунулись в щель. Поток чужой внешней энергии коснулся ее сознания.

Он был яркого красноватого оттенка, и она не знала, можно ли воспользоваться этим нежданным даром. Не ухудшит ли он ее положение? Не заведет ли в какие-нибудь совершенно немыслимые дали? Несмотря на все могущество, сновидящий во многом беспомощен, и его на каждом шагу подстерегают ^ опасности, главная из которых — лазутчики из иных далеких вселенных, даже представить которые человеческое сознание не в состоянии.

Что, если это существо — один из таких тайных посланцев? Но она доверяла ему все это время. Как это ни странно звучит, он стал ее другом. Ружана полагалась на свою интуицию. Шлеп не мог причинить ей вреда.

И, ухватившись за этот лучик живой энергии, впитав его в себя весь без остатка, она рванулась вверх.

Сопротивление ее движению резко возросло, как только она взлетела над облаками, в бескрайнюю синь ночного неба.

Теперь она чувствовала себя так, будто погружалась в холодную плотную воду. Даже перспектива ее зрения исказилась, словно она находилась внутри огромного аквариума.

Но, сделав еще одно запредельное усилие, Ружана вырвалась из атмосферы, и вокруг в бешеном калейдоскопе понеслись звезды.

«Куда я лечу? Я же не знаю, куда лететь!» — с ужасом подумала Ружана. Но было уже поздно, ее подхватил вихрь неудержимого движения, и доселе не испытанный восторг свободного полета среди звезд заглушил последние остатки страха.

ГЛАВА 45

Обучение Сергея пилотированию определенно затягивалось. Хотя занятия проходили регулярно — раз в неделю, а все управление лавранским кораблем сводилось к различным комбинациям кнопок, он предполагал, что задержка происходила по вине Чарани.

С того памятного вечера, когда он побывал у нее в гостях и, попробовав лавранского любовного напитка, попросту сбежал, нарушив все законы вежливости, она держалась с ним строго официально.

Сергей уже начал жалеть о том, что не позволил их отношениям перейти в другую, более интимную плоскость. Но теперь менять что-либо было поздно, Чарани немедленно пресекала любые его попытки хотя бы извиниться за свой промах, и, потеряв терпение, он в конце концов решил откровенно поговорить с этой гордой и самоуверенной женщиной.

На очередном занятии по пилотированию, когда он без всякого дела сидел в кресле второго пилота и наблюдал за тем, как Чарани выводит корабль на орбиту вокруг Ранды, Сергей, дождавшись выхода корабля из зоны прямого контакта с наземными средствами связи, спросил:

— Могу я узнать, как долго еще ты собираешься играть в эту изматывающую игру, чего ты от меня хочешь на самом деле?

— Извините, капитан Радзинский. Это не моя вина, если обучение пилотированию кажется вам игрой.

— Ты же ничему меня не обучаешь. Я часами сижу в кабине и наблюдаю за тем, как ты управляешь кораблем с помощью нескольких кнопок. Даже обезьяна за это время могла бы обучиться всем необходимым комбинациям.

— Ах вот в чем дело! Вы просто не понимаете сути этого обучения. Наши корабли снабжены высокоинтеллектуальными управляющими центрами. С вашей точки зрения, я думаю, их можно было бы назвать разумными. Во всяком случае, они обладают эмоциями и способностью к анализу.

Пилотов раз и навсегда закрепляют за определенным кораблем. Корабль привыкает к конкретному человеку и учится выполнять только его команды. Вы находитесь в этой кабине исключительно для того, чтобы мой корабль мог к вам привыкнуть, признать в вас моего друга и в конце концов перестать игнорировать ваши собственные команды.

Как вы, наверно, уже заметили, мне все время приходится дублировать ваши комбинации команд. Так что привыкание пока еще не произошло. Вам придется потерпеть.

— Простите, Чарани, но ваше объяснение кажется мне надуманным. Не хотите же вы сказать, что вашими кораблями могут управлять только закрепленные за ними люди? А как быть в то время, когда пилоты уходят в отпуск, заболевают или умирают, в конце концов? Ваши корабли простаивают или вы отправляете их на свалку?

— Разумеется, нет. Для подстраховки каждый корабль имеет второго пилота. Именно этим мы с вами сейчас и занимаемся — привыканием моего корабля к существованию второго пилота, которого у него до сих пор не было. Это одна из причин, почему для предстоящей миссии выбрали именно мой корабль. Большинство наших кораблей укомплектовано полностью. И управляющий центр каждого нашего корабля жестко запрограммирован таким образом, что может принимать команды только от двух человек, которых он хорошо знает.

— А вам не жаль будет расстаться со своим кораблем? Разве такая связь может быть односторонней?

— К тому времени, когда это случится, мне приготовят новую, более совершенную машину.

И по тому, как сухо она это сказала, Сергей понял, что вновь не слишком тактично задел ее больное место.

— Но вы могли бы… Впрочем, нет, конечно, нет! Это только наши, варварские женщины способны ради блага своей родины отправиться к черту на кулички.

— Вы невыносимы, капитан Радзинский. Я вынуждена выполнять приказ совета и терпеть ваше общество. Но я не обязана еще и выслушивать ваши постоянные оскорбительные намеки. Я счастлива, что вам удалось найти такую женщину. А теперь оставьте меня в покое и занимайтесь делом.

Самым трудным в работе пилота оказался правильный ввод курса. Определить свои точные трехмерные координаты в пространстве можно с помощью бортовой аппаратуры, но нужно так же точно знать и координаты конечной точки маршрута.

Сложность их определения состояла в том, что все небесные тела нашей галактики постоянно движутся и их координаты по отношению к центру ядра вселенной все время меняются. Большинство координат известных лавранам небесных тел заносилось в космическую лоцию, представлявшую собой очень сложную программу, постоянно уточняющую свои расчеты и определяющую изменяющееся во времени положение небесных тел. Из-за гигантского объема памяти разместить на корабле машину, обслуживающую навигационную программу, было бы невозможно.

Для работы планетарного суперкомпьютера, производящего эти расчеты, требовалась энергия в сотни тераватт. До тех пор, пока корабль находился в зоне прямой радиосвязи со своей базой, проблем не возникало. Но, если во время дальнего полета, когда связь с базой станет невозможной, придется изменять заранее просчитанный по времени маршрут, последствия окажутся катастрофическими.

— В этом случае вас никто не найдет и вы никуда не прилетите, — пояснила Чарани.

— Так как же мне быть? Каким образом смогу я определить нужные координаты, если сумею найти в космосе корабль ордосов?

— Искать его в космосе совершенно бессмысленно. Но Захран находится в зоне устойчивой связи с нашим космическим центром. Единственная реальная возможность — попытаться найти этот пропавший корабль во время перелета на Захран. Как только наш корабль пройдет через временную оболочку, отделяющую Захран от нашего мира, зона действия корабельных локаторов увеличится на порядок, и, если нам удастся обнаружить корабль ордосов, мы передадим параметры его траектории в расчетный центр, центр определит вероятностную точку встречи и отправит нам координаты этой точки. Тогда останется только ввести их в управляющий центр корабля. Точно так же будут заранее рассчитаны и параметры возвращения на Захран.

— И когда мы вернемся…

— Если вернетесь.

— Простите, если мы вернемся, то следующий расчет полета к планете ордосов я должен буду получить на Захране, ввести его в машину и отправиться к ним в гости?

— Вы схватываете все с полуслова.

— Но что я там буду делать? Предположим, я выполню все свои обязательства и даже благополучно доберусь до Ордосии. Объясните мне наконец — для чего?

— А вот этого я и сама не знаю. Эти сведения составляют нашу государственную тайну, в которую посвящены лишь те, кому это необходимо. Я только знаю, что на корабле будет находиться некое устройство, которое вам поручат доставить в Ордосию. Как только оно окажется на поверхности ордосской планеты, вы сможете стартовать обратно — на этом ваша миссия заканчивается. И боже вас сохрани оставить его где-нибудь в другом месте — последствия этого будут ужасны…

— Вы хотите сказать…

— Я ничего не хочу сказать. Все, что я могла сказать, я уже сказала.

А затем был еще один вечер в роскошном номере лавранской гостиницы. Вечер, наполненный одиночеством и тяжелыми раздумьями. В конце этого долгого, утомительного дня корабль начал выполнять его команды. Сергей понял, что его обучение или, точнее, «привыкание» подходит к концу. Вскоре ему придется решать, что делать дальше.

Каким образом собирается он искать корабль Ружаны, ничего не зная об устройстве лавранских поисковых приборов? Как он может надеяться достичь успеха там, где потерпел неудачу их планетарный градар, и что будет делать, если поиск окажется неудачным?

Еще до отлета ему придется заключить договор с лавранами, они не станут возражать против поиска ордосского корабля, потому что заранее, так же как и он, знают результат.

А затем он окажется на Захране наедине с их кораблем и с этим таинственным устройством на его борту… Нетрудно догадаться, какая дилемма перед ним встанет и каким будет его окончательное решение… Если он не найдет Ружану, жизнь потеряет для него всякий смысл. Он и сейчас живет лишь надеждой, если она исчезнет… ну что же, тогда ему останется только одно — направить корабль в ордосскую вселенную.

В конце концов его неосуществимые планы по захвату ордосского корабля должны были закончиться тем же самым — его собственной гибелью. В нынешнем варианте у него хотя бы появится шанс отомстить ордосам.

И не будет никакой награды и никакого возвращения… А ту единственную реальную награду, которую ему от чистого сердца предложила Чарани, он отверг.

Подойдя к окну, Сергей долго смотрел на декоративные деревья, покрытые крупными Цветами и составляющими большую часть пейзажа этой планеты. Все здесь ему казалось немного искусственным и чуточку фальшивым. Но вполне возможно, что его отношение к лавранам не совсем субъективно. Так иногда бывает — совершив ошибку, начинаешь искать виноватых на стороне.

Тяжело вздохнув, Сергей направился к постели. Услужливо подмигнул огонек робота на панели, предлагая ужин. Есть не хотелось, ничего ему сегодня не хотелось.

Решение уже созрело — завтра он подпишет контракт с лавранами, использует свой последний шанс отыскать Ружану и отправится туда, откуда не принято возвращаться.

Сон навалился на него сразу, едва голова коснулась подушки, и уже через несколько секунд он понял, какой это сон…

Впервые с момента, когда ордосский корабль оторвался от поверхности Захрана, унося на своем борту Ружану, и сердце его пронзила боль невозвратимой утраты, он вдруг вновь увидел ее лицо…

— Ты еще помнишь обо мне? Вспоминаешь хоть иногда?

За спиной Ружаны горели равнодушные глаза далеких звезд, и оттого все происходящее казалось Сергею ненастоящим. И все же его непослушные губы произнесли самые необходимые, самые важные слова:

— Где ты, княжна из моей мечты? Как мне тебя найти?

— Этого я не знаю, Сергей. Нам удалось посадить ордосский корабль. Но мне неизвестно, где находится эта планета.

Ее слова предвещали неминуемую катастрофу и заставили Сергея использовать все свои навыки в сновидении, чтобы укрепить наметившийся слабый контакт.

— Корабль цел?

— Он сильно поврежден. За время пути добавились новые повреждения к тем, которые вы нанесли ему во время последнего боя.

— Ордос жив?

— А что ему сделается? Эти существа бессмертны.

— Ты должна заставить его запустить полетный генератор на полную мощность. Только так я смогу тебя найти. Стартовать с планеты необязательно. Главное — должен работать генератор. Ты меня понимаешь?

— Ты требуешь от меня невозможного, Сережа. Это последний раз, когда я смогла тебя увидеть. Мне необходимо было с тобой проститься.

— Не смей прощаться! Слышишь! Я прилечу за тобой! Только подай сигнал! Только заставь вновь работать это проклятое чудовище!

— Ты ведь знаешь, что для этого нужно…

— Я знаю…

— Тогда давай простимся на всякий случай. Мне жаль, что все так случилось… Я думала, у нас с тобой будет долгая жизнь… Я мечтала увидеть твою планету, о которой ты столько рассказывал. Но, говорят, судьба жестока к тем, кто любит друг друга.

— Это неправда! Пока есть надежда — это не может быть правдой!

Он проснулся в пять утра, за окном еще царила предрассветная темень, в саду тоскливо плакала какая-то птица. Он лежал с открытыми глазами на своей кровати в лавранской гостинице, всеми порами тела впитывая уходившую ночь, стараясь задержать ее, пытаясь понять, что это было: один из ее волшебных снов или только игра его измученного несбыточной надеждой воображения? Ему так и не удалось найти ответ даже после того, как взошло солнце.

ГЛАВА 46

Обратной дороги Ружана не помнила. Лишь отдельные клочки воспоминаний прорывались на поверхность сознания, затуманенного болью и усталостью…

Звезды превратились в ледяные иглы. Космос стал густым и осязаемым, как расплавленный раскаленный гудрон, и она продиралась сквозь эту субстанцию, причинявшую невыносимые страдания. Продиралась медленно. И после каждого шага ее внутренний голос шептал: «Остановись! Это же так просто! Остановись — и больше не будет боли. Ничего больше не будет». Но Сергей просил ее сохранить надежду, а надежда жива, пока жива она сама. И она делала новый шаг.

В конце концов она услышала чей-то голос, пробившийся к ней сквозь раскаленный сгустившийся мрак:

— Очнитесь, госпожа, пожалуйста, очнитесь! — И почувствовала чьи-то горячие слезинки на своем лице и чьи-то заботливые руки, кладущие ей на голову тряпицу, смоченную холодной водой. Боль немного отступала, и она засыпала — проваливалась в обычный сон словно в яму, из которой каждый раз приходилось выбираться заново.

И вот однажды случилось так, что, проснувшись, она не почувствовала боли.

Ружана медленно открыла глаза и увидела знакомую до мелочей и уже осточертевшую ей пещеру. Увидела Юджину, сидевшую у изголовья ее кровати, и поняла, что вернулась, хотя и не смогла сразу поверить в это. Слишком безвозвратным был ее уход. Она успела проститься с этой гнусной жизнью, отягощенной тяжелым трудом, тысячами мелочных забот, жизнью без надежды и перспективы, жизнью без Сергея…

— Вы вернулись, госпожа, вы вернулись! — Юджина плакала теперь навзрыд, и что-то было в ее слезах более серьезное, чем просто радость за нее.

— Где остальные?

— Их увел Гридис. Они выбрали его вождем. Вы целую неделю не приходили в сознание, они не верили, что вы живы. Они дали мне еще два дня. Сегодня истекает срок, и они должны прийти за мной.

— Они что, больше не живут здесь?

— Они нашли большую пещеру, выше в горах, более безопасную, и перебрались туда. Здесь остались только мы трое — я, вы и Шлеп. Он не отходил от вашей постели, лизал вас двумя своими длинными языками, и я не мешала ему, решив, что хуже уже не будет. Сегодня он первый раз за эту неделю ушел в свое болото поохотиться. Все эти дни он не ел и не пил. А сегодня, наверно, почувствовал, что вы возвращаетесь. К вечеру он обязательно появится.

— Значит, все придется начинать сначала… Мне снова понадобятся воины.

— Они не послушаются вас, госпожа. Теперь они слушают только Гридиса. И они силой отдадут вас ему.

— Ну, это мы еще посмотрим!

Ружана попыталась приподняться на своей постели, но приступ слабости, какого она никогда раньше не испытывала, опрокинул ее навзничь.

— Вы слишком слабы, госпожа. Вам лучше не спорить с ними. Нужно выиграть время, чтобы вы окрепли, хотя бы несколько дней…

— Кажется, ты права…

Вот так и случилось, что она позволила положить себя на носилки и перенести в верхнюю пещеру. И Гридис уже распоряжался ею как своей собственностью.

Два дня она молчала и набиралась сил, но на третий день, вернувшись вечером с охоты, Гридис обнаружил ее стоящей у входа в пещеру в знакомом боевом одеянии, с мечом и кинжалом на поясе, с пистолетом, который ей так и не пришлось применить ни разу и о котором никто ничего не знал, считая его игрушкой или талисманом.

Настало время для решительного объяснения. Она подождала, пока подтянутся остальные, тяжело нагруженные добычей охотники. Стиснув зубы, она стерпела оскорбительную шутку Гридиса и позволила ему бесцеремонно отодвинуть ее со своего пути. И лишь когда все уселись в круг у костра, она обратилась к Гридису с заранее подготовленной речью:

— Слушай меня очень внимательно, вождь! — Она вложила в его новое звание столько же иронии, сколько он когда-то вкладывал в свое обращение к ней, называя ее капитаном. — Сегодня я ухожу в нижнюю пещеру и заберу с собой тех, кто захочет со мной пойти. Мы будем жить там и готовиться к новой битве с ордосом. Схватка еще не закончена. Эта тварь еще жива, и настало время отомстить ей за всех наших товарищей.

— Ты, видно, сошла с ума, женщина. Никуда ты не пойдешь и никого не возьмешь с собой. Мне надоели твои капризы и выдумки. Сегодня перед всей общиной я объявляю тебя своей женой. И, как всякая жена, ты будешь подчиняться мужу! — Гридис вскочил на ноги, собираясь подкрепить слова своей звериной силой, но остановился, наткнувшись, как на кинжал, на презрительную улыбку Ружаны.

— Ты, видно, забыл, кто я такая, смерд. Так вот, я тебе напомню. Я княжна Талосская. И я прошла полный курс обучения в Бертранском монастыре. Надеюсь, даже ты, деревенщина, слышал о бертранских витязях. Мне не хочется тебя убивать. Смертей у нас было достаточно, и нас здесь осталось немного, но, если ты меня к этому вынудишь, я это сделаю. С оружием в руках ты не выстоишь против меня и пяти минут.

Она нарочно оскорбляла его при всех, вызывая на открытую ссору. Ей нужно было раз и навсегда лишить его авторитета в этой недавно созданной общине. Ей нужны были эти люди, и она собиралась устранить любую преграду, возникшую между ней и остальными членами ее распавшейся дружины.

Издав что-то похожее на нечленораздельное рычание, Гридис, уже привыкший к всеобщему уважению, замешенному на страхе, выхватил нож и сделал шаг к Ружане.

— Значит, ты решил умереть. Ну что же, каждый имеет на это право. Последний раз прошу тебя одуматься. Остановись и отпусти тех, кто добровольно захочет со мной уйти.

Вместо ответа Гридис перебросил нож в левую руку и сделал неожиданный выпад, стремясь достать ее. Убивать он ее все же не собирался, но и того, что сделал, было достаточно. Теперь, когда бой начался, никто из них не мог отступить, не потеряв лица.

Она легко уклонилась, затем отскочила в сторону, чтобы выиграть время, и, в свою очередь, выхватила кинжал, строго соблюдая правила честного поединка. У противников должно быть одинаковое оружие, и ее боевой кинжал был даже короче длинного охотничьего клинка Гридиса, значит, с ее стороны правила были соблюдены — остальное ее не беспокоило.

Гридис, конечно, не забыл, что она сделала с целым отрядом обращенцев, когда превратила себя в кровавую боевую машину, и потому был осторожен, на рожон не лез, ходил вокруг нее кругами, выжидая подходящий момент для атаки. Все-таки за плечами у него тоже была неплохая профессиональная подготовка. Не такая, как у Ружаны, но все же из всех членов общины он был единственным профессиональным солдатом, и именно поэтому ей важно было доказать, что этот лучший из всей общины боец не может ей противостоять.

Поединок был для нее не таким уж безопасным, каким мог показаться на первый взгляд, именно потому, что она не собиралась убивать своего противника. Постоянной обороной поединка не выиграть, рано или поздно Гридис прижмет ее в угол и сумеет продемонстрировать все преимущества чисто физической силы в рукопашном бою. Этого она не должна была допустить ни в коем случае. Ей нужен был бескровный и красивый выигрыш.

К сожалению, она не могла бросить на пол своего противника эффектным приемом, слишком силен был Гридис, а приблизиться для точного удара по болевым центрам не позволял его нож.

И вдруг, совершенно неожиданно для нее, в тот момент, когда она уже начинала жалеть, что затеяла эту схватку, Гридис отступил на шаг и бросил свой нож на пол.

— Я не буду с тобой драться. Ты женщина, и победа над тобой не прибавит мне чести. Хочешь уходить — уходи. Только сначала спроси у людей, захотят ли они пойти с тобой для того, чтобы умереть, ради безумной затеи — вернуться на корабль.

Это был хороший ход. На какое-то время Ружана даже растерялась, не зная, что теперь предпринять. Собственно, ей ничего и не оставалось, как только задать предложенный им вопрос.

Нашелся всего один человек, выступивший вперед. И это был, разумеется, влюбленный в нее мальчишка Лизат. Кроме новых проблем, от его общества ничего не предвиделось. Даже Юджина не двинулась с места, оставшись подле своего мужчины, лишь голову наклонила, стараясь спрятать глаза.

— Я не успела сказать вам, что собираюсь вернуться на корабль не только ради мести, — попыталась княжна исправить положение. — Мне удалось получить известие… — Она остановилась, не зная, как объяснить им, что такое вирт-сон, и, решив, что в двух словах этого все равно не сделаешь, махнула

, рукой на всякие объяснения. — Если я сумею запустить в башне нужные устройства, за нами пришлют корабль. И тогда мы сможем вернуться домой.

— Еще один корабль? Только у ордосов есть летающие лодки. Ты хочешь снова сделать нас рабами в обмен на свое возвращение? — Глаза Гридиса пылали бешенством, и он едва сдерживал себя, чтобы снова не броситься на нее.

— Это не ордосский корабль. Сейчас вы не понимаете меня, но я вас никогда не обманывала, и если вы по-прежнему верите мне…

Никто не двинулся с места. Тогда она повернулась и направилась к выходу, бросив на ходу Лизату:

— Ты тоже останься. Я ухожу одна.

В старой пещере она прожила в обществе Шлепа целых три дня, готовясь к своему последнему походу. Ей нужен был большой запас биомассы и прежде всего мяса. Охотник из нее получился никудышный, но, по счастью, на окраине болота дичи водилось много, хорошо срабатывали старые ловушки, поставленные здесь еще до исхода общины.

За все это время ее навестил лишь Лизат, и ей стоило немалого труда отправить его обратно. Он сообщил новости, о которых она могла догадаться и сама. После ее ухода Гридис ввел строгий контроль за всеми членами общины, запретив под страхом сурового наказания посещать нижнюю пещеру.

Его расчет был прост — устав от одиночества, Ружана вернется сама, без всяких хлопот с его стороны. И этот простенький расчет мог бы оправдаться, если бы не ее решение. Жить на чужой планете одной женщине жутковато, даже если эта женщина — витязь Бертранского ордена…

По ночам с болот доносились непонятные звуки, и чудовищные ночные насекомые размером с хорошую земную курицу, несмотря на все меры предосторожности, иногда прорывались к ее постели и будили Ружану среди ночи, вынуждая гоняться за ними по всей пещере.

В конце концов она решила, что мяса набралось достаточно — все равно больше за один раз ей не унести, а второго раза скорее всего не будет.

Ранним утром четвертого дня после своего ухода, последний раз проверив оружие и взвалив на плечи тяжеленный рюкзак, она отправилась в болото.

Тропа, которую проложил ее отряд, покидая корабль, все еще была видна, и ей не приходилось беспокоиться о направлении.

Шлеп увязался за ней, и она не стала возражать, хотя за последнее время он научился понимать ее мысленные команды и Ружана могла бы отправить его обратно. Но знакомый звук, идущий от его широченных шести лап, шлепавших по болоту, успокаивал ее и добавлял уверенности, которой ей так не хватало.

Не такой уж долгий путь к кораблю кончился быстрей, чем она ожидала. Теперь она стояла на выжженной в болоте площадке, образовавшейся при посадке. Корабль выглядел пустым и мертвым. Верхний люк по-прежнему был распахнут, а нижнюю часть корпуса уже пытались освоить болотные мхи, создавая странное впечатление принадлежности этого чужеродного тела к местной флоре.

У нее еще был выбор. Она все еще могла вернуться и не расплачиваться собственной жизнью за свою гордость — вот только не в гордости здесь было дело…

Поправив рюкзак, она в последний раз оглянулась. Шлеп стоял от нее в нескольких шагах и во все свои четыре глаза пристально смотрел на нее, словно предостерегал о чем-то, словно просил одуматься и остановиться, пока не стало слишком поздно.

Но выбор был уже сделан, и, тяжело вздохнув, княжна начала взбираться, цепляясь за скользкие металлические скобы, к верхнему люку.

ГЛАВА 47

Люк постепенно приближался, и с каждым метром замедлялись ее движения. Хотелось оттянуть неизбежное, хотелось в последний раз полюбоваться мрачным пейзажем выгоревшего болота и застывшим перед лестницей Шлепом с вытянутыми в ее сторону головами. Хотелось запомнить раскинувшийся за болотом лес и серые, в облаках, вершины гор, совсем недалекие.

Под одной из этих вершин ее недавние соратники сейчас, наверно, завтракают. Тянет ароматным дымком от костра, жареное мясо на вертеле зарумянивается аппетитной корочкой… Неожиданно Шлеп завыл, словно оплакивая ее или призывая ей на помощь неведомых лесных духов. Звук его голоса она слышала впервые. Он показался ей мелодичным и печальным.

«Ладно, зверюга! Не оплакивай меня… Хотя почему нет? Кроме тебя, некому меня оплакать. Сергей далеко, а всем остальным до меня нет никакого дела…»

Она прогнала прочь непрошеную жалость к себе и в последний раз проанализировала, все ли она сделала, не допустила ли какой-нибудь серьезной ошибки? К сожалению, ее главное оружие, вирт-сон, вызвать не удалось. Что-то изменилось в ее психике во время последнего полета через бездны космического пространства. Безмерная усталость сковывала Ружану, едва она пыталась вызвать сновидение, и немедленно направляла ее в русло обычного сна. И самое печальное — она не могла определить, как долго будет продолжаться ее сновидческая слепота.

Ждать, пока вернутся ее утраченные способности? Но Сергей определенно спешил. Прямо он ничего не сказал, но она почувствовала в его мыслях зависимость от каких-то обстоятельств. Если он не получит от нее сигнала до определенного времени, он должен будет выполнить договор, связанный с использованием чужого корабля, он улетит туда, откуда нет возврата…

Все это было слишком сложно для понимания. А встреча внутри этого сна, потребовавшего от нее чудовищного напряжения всех сил, оказалась такой короткой… Но одно она поняла совершенно определенно: время истекает…

Значит, это последний шанс, последняя возможность что-то изменить в жестокой к ним обоим судьбе.

Чем дальше уходил от нее Сергей, чем недоступнее и невозможнее выглядела их встреча, тем желаннее становилась она для нее.

И, преодолев последнее сопротивление собственного разума, инстинктивно противившегося неизбежной погибели, притаившейся внутри корабля, она шагнула в люк и очутилась в наклонном коридоре, круто уходящем вниз.

Странно, но аварийные лампы все еще горели, хотя и более тусклым, чем раньше, светом. Это давало некоторую надежду на то, что в корабле еще теплятся остатки жизни.

Они покидали его в спешке, не собираясь возвращаться в свою недавнюю тюрьму. Все здесь носило следы разгрома и поспешного бегства. Чья-то разорванная одежда на полу. Сваленные прямо в коридоре ненужные вещи, которые решили оставить в последний момент. Сейчас все это не имело для нее никакого значения. Эти мелочи лишь отвлекали ее от главного — она искала признаки чужого разума.

За это время ордос мог покинуть нижние отсеки и переместиться ближе к выходу. Она знала, что он способен мигрировать по всему кораблю и сейчас, притаившись где-нибудь неподалеку от входа, ждет. Ждет свою новую жертву.

По стенам коридора прошла легкая, едва уловимая судорога, она прокатилась снизу доверху, словно встряхнулся от сна гигантский организм. Похоже, монстр все еще жив и он просыпается… Она замерла на месте, прислушиваясь и внимательно всматриваясь в металлические стены коридора, словно именно они были повинны в ее тревоге.

Вот еще одна судорога — легкая, как отдаленное землетрясение, но вполне ощутимая. Ей удалось заметить, как по стенам прокатился непонятный спазм — их поверхность слегка изогнулась и снова приняла прежнюю форму, словно стены были сделаны из резины.

И тогда панический, ослепляющий ужас перед этим оживающим кораблем, совершенно не похожим на тот корабль, который был ей знаком во время полета, заставил ее повернуть обратно. Но было уже поздно. Проход, ведущий к люку, сузился настолько, что пройти через него стало невозможно. Он изменил свою форму и размеры, словно был сделан не из серого прочного металла, способного выдержать полетные перегрузки, а из мягкой живой ткани…

Ружана вдруг всем своим существом почувствовала, что оказалась внутри гигантского пищевода и этот пищевод начал сокращаться, медленно перекатывая сужение ей навстречу…

Прежде чем ее сбило с ног и поволокло вниз, она успела осознать, что ее заглатывает безжалостная живая машина, не знающая ни сомнений, ни жалости. Ордосу нужна была пища, и он ее получил.

Сокращение стен коридора выбросило ее в конце концов на лестницу, ведущую в нижние этажи.

Здесь она попыталась ухватиться за перила и подняться на ноги, но и лестница оказалась живой. Ее вновь сбило с ног, и неумолимое движение вниз, к желудку, продолжилось.

Лишь теперь она поняла, чем был для ордоса его подвальный бассейн, некогда наполненный человеческой кровью, и чем был для него весь этот полуживой корабль. Он весь был ордосом, его гигантским телом. И лишь сейчас она окончательно осознала, какой безумной затеей была попытка о чем-то договориться с этим монстром, мечтающим лишь о жратве, о свежей человеческой плоти.

Новый толчок, и площадка лестницы, услужливо подхватившая ее беспомощное тело, пошла вниз, словно кабина лифта, складывая ступеньки под собой в плотно сжатую гармошку.

Корабль грохотал и извивался, словно огромный червь. Но сейчас ей уже не было до этого никакого дела — она ждала конца этого затянувшегося заглатывания и закричала лишь тогда, когда упала с четырехметровой высоты на груду человеческих костей в нижнем бассейне.

Он был сух — пока сух, и, замерев, сжавшись в комок, она ждала продолжения, которое неминуемо должно было последовать.

Но сок, растворявший здесь некогда человеческие тела, превращавший их в кровавое месиво, все не появлялся, и она, сбросив с себя тяжеленный рюкзак, доверху набитый мясом животных, поднялась на свои подгибающиеся ноги и, проковыляв к стене бассейна, попыталась опереться об нее, чтобы устоять.

Корабль продолжал содрогаться, и в его судорогах появилась странная периодичность, словно снаружи раз за разом кто-то бил по его корпусу огромным молотом. Она знала, что это полная чушь, но человек, даже попав на гильотину, не теряет надежды до того момента, пока не опустится роковой нож.

Неожиданно она почувствовала, что стены под ее рукой начинают размягчаться, становятся упругими и теплыми. С отвращением она отдернула от них руку.

Сверху лился тусклый красноватый свет аварийных ламп, делая картину, окружавшую ее, еще более жестокой и безнадежной. Наверно, именно так выглядит ад, если он существует… «Не об аде надо думать, не об аде! — приказала она себе. — Надо искать выход! Всегда, из любых обстоятельств есть выход. До тех пор, пока человек до конца не поверит в собственную обреченность, до тех пор, пока он продолжает бороться…»

И, словно опровергая эти ее мысли или, наоборот, подтверждая их, стена бассейна напротив того места, где она стояла, стала выгибаться в ее сторону огромной, двухметровой выпуклостью.

Она отшатнулась, с ужасом замечая, как на этой выпуклости образуются непонятные поперечные складки. И вдруг поняла, что выпуклость превращается в лестницу, ведущую вверх, к кольцевому балкону. И едва она поняла это, как хриплый утробный голос в ее сознании проревел одно-единственное слово: «Уходи!»

Все еще не веря этому слову и намного раньше, чем она успела что-нибудь понять, ее ноги и руки, действуя самостоятельно, будто отделившись от ее заторможенного сознания, рванулись к этой спасительной лестнице, и через краткое мгновение, растянувшееся для нее в целую вечность, Ружана уже стояла на спасительном балконе. А внизу, под ней, из открывшихся труб или, быть может, сосудов на ее рюкзак хлынула красноватая жидкость, растворяя его матерчатую поверхность и закручивая свежие куски мяса в небольшом водовороте.

Словно завороженная, она смотрела на эту сюрреалистическую картину пищеварения. А корабль продолжал содрогаться от невидимых ударов. Голос ордоса вновь проревел ей: «Уходи!»

Тогда она вспомнила, что здесь должна быть дверь, ведущая с балкона в коридор, и бросилась к ней.

Через пару минут она уже лезла вверх, цепляясь за искореженные пролеты лестницы.

Ружана не стала подниматься к верхнему люку. Ее мозг в конце концов вырвался из заторможенности и заработал в полную силу. Она вспомнила, что гораздо ближе, всего на расстоянии трех уровней от нее, находится пандус, предназначенный для боевых машин корабля.

Если механизм работает, если ей удастся справиться с управлением и, самое главное, если орд ос позволит выполнить ее команду, то ей не придется карабкаться через весь корабль к верхнему люку.

Корабль продолжал содрогаться от серии непонятных ударов, слишком ритмичных, чтобы их можно было объяснить простой случайностью, — что-то происходило там, снаружи…

Со скрипом, медленно, пандус начал открываться, словно распахивалась огромная пасть, и когда щель стала достаточно большой, она увидела, что происходит вокруг корабля.

Плотным кольцом на всем выжженном пространстве болота стояли сородичи Шлепа.

Их собралось здесь несколько сотен. Они стояли молча и неподвижно, не отрывая глаз от ордосского корабля. И время от времени то с той, то с другой стороны в обшивку корабля ударяли невидимые обычному глазу ветвистые фиолетовые молнии ментальной энергии.

Они брали свое начало то у одного, то у другого сородича Шлепа. И били в корпус корабля. В момент удара голова животного (впрочем, были ли они животными? У нее имелись все основания в этом сомневаться) начинала светиться ментальным огнем, затем все его тело окутывало облако энергии, которое подпитывали тонкие лучи, скрещивавшиеся на его теле и идущие от всех остальных участников этого молчаливого и никому, кроме нее, не видимого сражения.

Когда энергии накапливалось достаточно, следовал удар, от которого корпус корабля начинал извиваться, словно стоявший на хвосте гигантский червяк.

Наконец пандус коснулся земли, и она вышла наружу. Атака Шлепов немедленно прекратилась. Все они как один подняли головы и уставились на нее. И, нисколько не колеблясь, она спустилась к ним, безошибочно узнала своего Шлепа среди остальных и встала с ним рядом, повернувшись лицом к кораблю.

Его шершавый холодный язык немедленно прошелся по ее руке.

— Так это ты меня выручил?

Как всегда, в ответ Шлеп промолчал, только его язык еще раз коснулся ее ладони.

Неожиданно, словно получив какой-то сигнал, все участники этой странной атаки сделали шаг назад, потом еще один и еще. Ружана отступала вместе со всеми, а когда расстояние до корабля увеличилось на пару сотен метров, внизу, под основанием башни, глубоко ушедшей в грунт, полыхнул огонь.

Ордос пытался стартовать с этой негостеприимной для него планеты.

Атака больше не возобновлялась. Все молча ждали. Рев дюз усилился. Из-под кормы полетели комья раскаленной земли, но ни один из них не достиг круга стоявших рядом с ней созданий. Словно наткнувшись на невидимую стену, эти раскаленные ошметки, резко изменив траекторию, падали на землю в нескольких шагах от них.

Раскачиваясь, словно пьяный гигант, ордос медленно оторвал свое металлическое тело от земли и замер на огненном столбе.

Шлепы стояли слишком близко, и Ружана каждую минуту ожидала удара раскаленной волны газов, но ничего не происходило, даже легкое дуновение не коснулось ее лица.

Ордос наконец справился с гравитацией и медленно пополз вверх, постепенно набирая высоту. Десять метров, двадцать, сто… Звук двигателей все время захлебывался, они работали неравномерно, то и дело срываясь на истерические высокие ноты, сменявшиеся басовитым ревом.

Метров через триста корабль скрылся в сплошной облачности, и от него осталось только яркое пятно. Но очень скоро в этом месте расцвел огненный цветок, испаривший облачность на многие километры вокруг, и звук чудовищного взрыва хлестнул по поверхности планеты. Расшатанные управляющие центры, перепутанные линии связи, недостаток питания в логических блоках — все это неизбежно должно было закончиться катастрофой. Ружана инстинктивно присела. Казалось, на этот раз им не уцелеть, они очутились почти в самом эпицентре разразившейся над их головами катастрофы.

Однако невидимая могучая рука защитила их и на этот раз. Все стихло. Ордос вместе со своим кораблем перестал существовать, обратившись в космическую пыль.

Какое-то время кольцо двухголовых созданий стояло неподвижно вокруг вторично выгоревшего до самого дна болота. Затем все одновременно словно по команде они повернулись и исчезли в зарослях.