Повелительница пламени

Глава 4 Не ходите, дети, с демоном, с демоном гулять

Внизу послышался какой-то шум.

"Убью!" - в сердцах решила я, скрипя зубами и выбираясь из теплой постели.

Мы с Алесом уже четвертый день находились в Монраке. Ничего не происходило, но моя пресловутая интуиция (будь она неладна!) велела мне ждать. К несчастью, бездействие не шло моему спутнику на пользу. Он стал крайне вспыльчив, а временами и вовсе невыносим. К тому же никого не боялся и был уверен в полной никчемности окружающих людей, а также чересчур самоуверен, а это опасная смесь. Ну... или взрывоопасная. В общем, не прошло еще и дня, чтобы демон не устроил потасовки. И за все это приходилось расплачиваться мне, а иначе бы хозяин харчевни давным-давно натравил на нас городскую стражу, чего, признаться, я себе не желала.

"Опять он устроил драку! Опять это мне обойдется в кругленькую сумму! Какая жалость, что кошелек не бездонный, пора задуматься, надолго ли еще хватит моих средств", - думала я, выходя на лестницу.

Я была приятно удивлена, узнав, что на этот раз мой спутник оказался не причем. В отличие от группы совершенно неизвестных мне лиц.

"И это не люди", - подсказало мне чутье.

В голове лихорадочно копошились и путались мысли.

"Что делать? Что делать?! ЧТО ДЕЛАТЬ?!"

Внизу уже лежали тела хозяина и нескольких посетителей. Сохранили ли они жизненную функцию, находилось для меня под большим вопросом. Меня охватил элементарный страх. Видимо, этот страх как-то передался и моему "нанимателю".

- В чем дело? - я чуть не вскрикнула, когда над ухом раздался его знакомый голос.

- Лин? - я еще не знала, радоваться мне или нет, но его присутствие меня успокаивало.

- Посуди сама, а кого еще ты можешь интересовать в данный момент?!

- Ну... этих, например, - я неуверенно указала на хозяйничавших внизу незнакомцев.

- Этих? - демон удивленно приподнял одну бровь. - Кто такие? Как зовут?

- Хотела бы я знать.

- Хм! Постой... а ты что, от них на лестнице прячешься?!

- Ну... да, - пожала плечами я.

- Ну ты даешь! Талант!

- А что такого?! - даже обиделась я.

- Ничего. Одаренная ты наша! - усмехнулся Лин.

- Кто они? - боги, как трудно не обращать внимание на его насмешки.

Лин пригляделся, особого интереса незнакомцы у него не вызвали:

- Всего лишь низшие демоны, - с ходу определил он. - Справишься.

- Что значит - справишься?! - взвилась я, абсолютно не желая ни с кем "справляться" и даже просто выдавать свое место нахождения.

- То и значит! Вперед - и с песней!

- Какой, "За упокой души", что ли?! - я откровенно считала его предложение чистым самоубийством.

- Я сказал вперед, значит вперед! - начинал выходить из себя демон, а я упорно мотала головой и показывала тому язык - "вот еще!".

- Не пойду и все!

- Боги, за что послали мне такое наказание?!

- Что я слышу?! С каких это пор демон к богам взывает?! Что-то новенькое.

- С тех пор, как с тобой связался! - огрызнулся собеседник. - Вылезай, говорю, хуже будет!

- Хуже будет, если вылезу, - никак не соглашалась я.

- Упрямая!

- Сам такой!

Между тем спор наш подходил к концу, потому что незнакомцы решили проверить и верхние этажи. Один из них уже поднимался по лестнице. Еще немного, и его примеру последуют остальные.

- Лин, мне страшно, - призналась я.

- Гоблин, неужели ты не можешь справиться даже с такой малостью?! - взорвался Лин.

Я беспомощно помотала головой, шаги приближались.

- Лин, помоги... - попросила я дрожащими губами.

- Данка, успокойся, - смягчился его голос. - Все хорошо, я рядом. Слушай, что я тебе говорю. Они все - ничтожества.

Затем почти над самым ухом раздался неприятный крик:

- Эй, девчонка здесь! Все ко мне!

Я резко выпрямилась и посмотрела на потенциального противника. Пока он был один, а поджидать, пока сюда заберутся еще и его друзья, желания не было. К счастью, лестница оказалась довольно узкой.

- С дороги, червь! - откуда-то в моем голосе появились металлические нотки, а еще - презрение к незнакомцу. Я даже рассмотрела на его лицо: серая кожа, черные, без зрачков, глаза. Почему-то он больше не вызывал во мне неимоверного ужаса. Почему-то я знала, что сильнее противника.

Где-то в глубинах сознания рождалась ярость. Ярость на тех, кто посмел вставать у меня на пути, кто угрожал мне, кто смел мне указывать...

- Лучше уйди, - посоветовала я, - не нарывайся.

И все-таки как же теперь устроено мое тело? Когда оно превращается в смертоносное оружие? И почему мне кажется, что я не властна над этим процессом? Почему чем большую силу я ощущаю внутри себя, тем беспомощней себя чувствую?

В руках серокожего демона блестел меч. Но мне все это показалось смешным.

- Уйди, - в последний раз попросила я.

Враг приближался. Ну что ж, он сам так решил.

Каждой клеточкой я чувствовала, как трансформируется мое тело. Перед глазами встает красная пелена, волосы извиваются словно огненные всполохи, появляются когти - длинные огненные лезвия.

- Убирайтесь отсюда! - прошипела я.

На меня напали. Первого я сожгла сразу. Остальные оказались проворнее, но и с ними я справилась. Вот я перепрыгнула через перила и оказалась на первом этаже. Затем подбежала к двум ближайшим соперникам. Мне достаточно было только пожелать - и они повторили недавнюю судьбу товарища. Потом заметила еще троих, спокойно подошла. Сложно сказать, что я увернулась от их мечей, просто лезвия проскользнули сквозь мое тело словно через раскаленный туман, оплавились и вышли наружу. Пользуясь общим замешательством, я подошла к этим троим совсем близко и... обняла, заставив корчиться от боли в своих объятьях. Оставался последний. Недолго. Вскоре он повторил участь товарищей.

Когда я опомнилась, было поздно. А я уже была сама собой, какой привыкла себя видеть.

- Быстро учишься, - заметил Лин, он не был удивлен, не злился и не смеялся над ней, просто констатировал факт. - Я же говорил, они тебе не соперники.

- Тогда, пожалуй, это был нечестный бой, - почему-то сейчас мне было грустно.

- Сейчас ты расстроена. Ты не хотела убивать, но пришлось. Так часто бывает. И будет все чаще, - заметил демон.

Я пошатнулась от недостатка сил. Лин на миг забыл, что сейчас представляет собой не боле, чем бестелесный фантом, и попытался меня подхватить. Естественно, ничего у него не вышло, но меня спасли перила. По ним я медленно сползла на пол да там и осталась.

- Слабость? - понимающе хмыкнул Лин.

- Почему так?

- Много сил на пустяки тратишь, себя не бережешь. Так, глядишь, дело и до обмороков дойдет. Если, конечно, не возьмешь себя в руки и не подчинишь себе Силу.

- Я еще что-то и подчинять себе должна?! Ну-ну.

- Ладно, по ходу разберешься, - махнул рукой демон.

- Как всегда, - вздохнула я.

Я надеялась, что наша встреча, как обычно, окажется мимолетной. Но Лин, вместо того, чтобы по своему обыкновению раствориться в воздухе, остался рядом и взялся за рассуждения.

- Однако странно видеть демонов в твоем мире.

- Твоими молитвами их тут, по крайней мере, еще трое. И одного неизвестно где носит! - фыркнула я.

- Понимаешь, вот это-то и наталкивает на размышления. Тех трех в этот мир отправил я лично. Но строить порталы - вещь кропотливая и крайне энергоемкая. Низшему демону и не снилась. Не всякий высший на нее отважится. Надо быть наместником или, на крайний случай, членом Семьи. Иной просто физически не потянет.

- Еще одна загадка. И пока без ответа, - вздохнула я.

- Я над ней еще подумаю, - улыбнулся мне Лин.

- Значит, моя задача усложняется? - задала я интересующий вопрос.

- Да, и я не прихожу от этого в восторг. Надеюсь, ты не решила отказаться? - внезапно встрепенулся он и посмотрел на меня.

- Нет, зато и награду потребую сполна, ты еще пожалеешь, что решился меня нанять, - я изобразила на лице улыбку, хотя обстоятельства не располагали.

- Мне уже страшно, - рассмеялся он. - Что же ты попросишь?

- Увидишь.

- Данка?

- Да?

- Я очень тебя прошу: будь осторожна.

Я подняла на него голову, но Лина уже и след простыл. Что ж, очень на него похоже. Иного не следовало ожидать.

Вернувшийся Алес застал меня все так же - на полу.

- Что здесь произошло? - спросил он. Затем огляделся вокруг и увидел тела посетителей и хозяина харчевни. - Твоя работа?

- Нет.

Алес принюхался и почуял запах паленого, затем обратил внимание и на обгоревшие останки, первоначально напоминающие остатки от кострищ.

- Твоя работа? - снова спросил демон

- Да, - кивнула я, все еще чувствуя себя абсолютно обессиленной.

- Лаконично. А... можно полюбопытствовать... кто это? Мне как-то не по себе становится. Ты что, сожгла кого-то из постояльцев? Знаешь, страшно неохота разбираться с городской стражей.

- А ты собрался еще и со стражей разбираться? Помилуй, они же город охраняют! У них работа такая. Жалко мне их тебе на растерзанье давать, - я изобразила на лице вселенскую скорбь.

- Ты не ответила, кому не посчастливилось стать растопкой для печки?

- Да так... ты разве не видишь... сородичи твои, можно сказать. Демоны, хоть и низшие.

- Ч-чего?! - удивлению его не было конца. - Да как они тут оказались?! И вообще, что тут происходит?!

- Увы, меня в подробности никто не посвящал. Даже этот.

- Под "этим" ты кого конкретно имеешь в виду? - полюбопытствовал рыжеволосый.

- Да друга твоего, кого ж еще!

- А он что, заходил?! - по-детски изумился Алес.

- Точнее сказать - являлся, - я не стала вдаваться в подробности своего общения с Лином.

Слишком много вопросов, слишком много несоответствий и слишком мало информации.

Зачарованные веревки не вселяли в Ниру должного страха. Наоборот. "Кто посмел?!" - задавалась она вопросом, внутри клокотала ярость, но она решила приберечь ее до лучших времен.

Все началось тремя неделями ранее, когда на их отряд напали неизвестные. Нира была уверена, что они с друзьями справятся, но каким образом противник взял над ними верх. Последнее, что она помнила, была кровь на груди Лина и чувство тревоги - "Все-таки ранили". И этот проклятый демон не нашел ничего лучшего, как в последний момент забросить ее в этот чертов мир!

Представьте себе: битва в самом разгаре, вы сражаетесь не жалея сил, и тут оказываетесь посреди поля. Более того, вашего мнения никто не спросил.

- Спаситель, гоблин тебя! - выругалась Нира.

Демонесса впервые оказалась в такой нелепой ситуации. Ну, если уж взялся спасать, то лучше бы забросил обратно во дворец, а не швырнул гоблин знает куда, гоблин знает зачем.

"Да он еще и ранен! - подумала она. - Помрет там, а я потом виновата! Да ни один уважающий себя демон не позволит ранить свою персону каким-то... каким-то... нет, ну а чего они со спины нападают?!"

Теперь представьте себе картину маслом. Стоит посреди поля, вся в крови, в руках меч сверкает, стойка боевая - а вокруг никого. Нира даже растерялась.

"Гоблинов мир! И что мне теперь прикажете делать?!!"

В какую сторону идти, демонесса представляла с трудом. После двух часов неспешной прогулки и элементарного чувства голода Нира начала звереть.

- Убью, убью, убью! Придушу! И собратья меня оправдают! - твердо решила Нира в отношении одного темноволосого демона.

Уставшая, голодная и уже успевшая раз и навсегда возненавидеть этот мир и его обитателей, Нира легла прямо на землю, растопырив конечности во все стороны:

- Все, здесь мое тело и найдут, - сказала она. - И пусть. Дальше не пойду!

В голову пришла мысль - умирать, так с размахом.

Взрыв был не очень сильным - всего-то покачнулись деревья в соседнем лесочке. Зато, как оказалось, за этим лесочком и стояла заветная деревня. Когда земля под их ногами содрогнулась, люди перекрестились и начали молиться своим богам. Самые смелые решили выяснить, что же такое произошло. Эти добровольцы и нашли распростертую на земле Ниру. Как ни странно, но после "прощального залпа в честь себя любимой", демонесса совсем выдохлась и решила вздремнуть (а что ей еще тут делать?!). И незваные гости были тут совсем некстати.

Когда Нира открыла глаза и увидела над собой лицо какого-то бородатого мужика, то у нее сразу же сработал условный рефлекс. Мужик тут же отшатнулся от "тела", схватившись за расцарапанное лицо и воя на все лады. Еще не совсем пришедшая в себя Нира встала и ознакомилась с обстановкой. Вокруг нее столпились несколько человек с ошарашенным выражением на лицах. Несмотря на непередаваемую радость, что ее поиски наконец-то увенчались успехом, внешне девушка оставалась хмурой и неприветливой.

- Кто такие? - поинтересовалась она, хмуря брови и разминая костяшки пальцев.

- Да местные мы, из Нижних Цир, - ответил ей кто-то.

- А что это - Нижние Циры? - поинтересовалась демонесса.

- Дык пройдемте, вон там, через лесок, - показалась обрадовавшийся собеседник, расплываясь в простодушной улыбке.

Нира смерила всех презрительным взглядом, дернула головой, размяла плечи и царственной походкой, не спеша, направилась в указанном направлении (в глубине души надеясь, что людишки в отместку не сослали ее в непроходимые болота, где она и сгинет). "Людишки" засеменили следом.

"И чего они за мной плетутся, давно бы обогнали. Что-то мне не по себе", - мысленно содрогнулась Нира.

Минут через десять она вышла к первым домам. Местные жители встречали ее любопытными взглядами. Навстречу к ней вышел какой-то мужчина неопределенного возраста и внушительной комплекции, один его живот чего стоил.

- Милости просим, гости дорогие, давненько в наши места никто не заглядывал, - улыбнулся незнакомец, почесывая свой добротный живот.

- А вы что, здесь кроме меня еще гостей разглядели?! - фыркнула Нира, остужая его пыл. - А ну отведите меня в самый лучший дом и накормите! А то я вас всех на клочки порву! - пообещала демонесса, сверкая своими желтыми глазами.

Староста вылупил на нее свои глаза и, пошатываясь, повел к своей избе.

- Вот, милости просим.

- И это лучший дом? - усмехнулась Нира. - У меня дома даже конюшня выглядит куда респектабельней. Ну да ладно, и так сойдет, - "смилостивилась" она.

Крестьяне сразу же поняли, что спокойной жизни пришел конец. И что это за гостья такая невиданная, которой все не по душе?

Надо сказать, Нира по натуре своей не была злой. Просто не знала, чего ждать от этих людишек, и это выводило ее из себя. А стресс она снимала при помощи своей грубости и нахальства. Нужно также отметить, что некоторую роль сыграло демоническая природа. Чувство собственного превосходства и ничтожества всех остальных вынуждали Ниру действовать соответственно. Она боялась, что если сейчас не проявит силу, то потом шанса уже не возникнет. Наглостью города брали, как говорится.

В следующие две недели демонесса нагнала страх на всю деревню, все боялись встретится с ней на улице, а оттого прятались по домам. Нира, естественно, обижалась. Ну и что, что у нее глаза желтые, характер нелюдимый и привычки мерзкие?! Это еще не повод делать из нее монстра во плоти! К тому же она не "ждала у моря погоды", а пыталась сама вернуться в свой мир, открыв портал (высший демон, как-никак). Конечно же, это ей благополучно не удавалось. А на жалобы деревенских, что у дома, в котором она живет, теперь по ночам странные звуки идут (ну магией она занимается, магией!), так это ее не волнует.

Надо отдать крестьянам должное, и их терпение не бесконечно. К началу третьей недели начались активные действия по "изгнанию страшной напасти, кои их посетила".

" Ну и что, - думала Нира, перепрыгивая через натянутый через всю улицу канат (как такое не заметить, они бы еще указатель повесили!), - ну и что, что я не даю крестьянам спуску, - кирпич, падая с крыши ей на голову, благополучно остался позади, - зато за ум взялись, общая беда, как говорится сплочает. И без дела никто не сидит. Вон как дружно пытаются меня обезвредить. Жаль только, что зря".

За время, проведенное в Нижних Цирах, Нира окончательно почувствовала себя тут хозяйкой. Ничего, если братья по оружие о ней так и не вспомнят, проживет как-нибудь. Хозяйство здешнее наладит, домик себе построит, порядки наведет. Все у нее будет. А люди к ней еще привыкнут, смирятся и бросят глупые затеи. Чувствует ее сердце, давно здесь не хватало крепкой руки.

Полной неожиданностью стало, когда один из местных вернулся из лесу в окровавленной рубахе и с огромными от ужаса глазами:

- Там... там... монстры... Спасайтесь, люди добрые!

Нира сразу же уперла руки в боки. Это кто же тут трогает "ее" людишек?! Кто посмел напасть?! Ничего, вот сама пойдет и разберется. Дело недалеко ушло от слов, через пять минут она уже выходила из деревни со своим мечом в руках.

- Куда же ты девонька? - окликнул ее кто-то.

- Не твое дело, сказала же, сейчас вернусь!

Уверенной поступью она вошла в лес. Где-то в отдалении слышался какой-то шум.

- Попались, - обрадовалась демонесса.

Но не тут-то было. Оказалось, что в лесу ее ждала ловушка. И ловушка эта захлопнулась. До конца осознать этот интереснейший аспект Нира не успела, так как ее оглушили сзади.

Очнулась демонесса, как полагается - в темном сыром подвале, с мешком на голове и связанными руками и ногами. Как оказалось, ее удерживали не простые веревки (которые порвать не составит труда), а зачарованные - милое изобретение ее родного мира.

"И откуда они тут взялись?" - заинтересовалась она.

- Кажется, ты уже очнулась, - констатировал голос из темноты, Нире показалось, что голос ей отдаленно знаком.

Демонесса принюхалась, напрягая свое демоническое чутье, но тщетно.

- Не пытайся, - посоветовал голос.

- Да кто ты такой?! - не выдержала девушка.

- Какая разница для той, которой все равно не сегодня завтра суждено умереть.

- Тем более я хочу это знать. Облегчи мою душу хоть перед смертью, - сказала она.

- Нет, так не пойдет, - усмехнулся голос. - Почему ты не ведешь себя как жертва.

- Никогда так себя не вела. И раз уж все равно попала в плен, то не собираюсь изменять своим привычкам, - пожала плечами Нира.

- Молодец, - одобрительно отозвался незнакомец. - Заслуживаешь уважения. Хочу предложить тебе сделку.

- Какую это?

- Не все сразу. Хотела бы ты помогать нам?

- В чем?

- Ты ведь догадываешься, что перед тобой сейчас сидит не человек?

- Некоторые соображения имелись.

- Мне известно, что ты хорошо знакома с Повелителем?

- Как в данной ситуации, это мне может помочь?

- Сотрудничай с нами, будь на нашей стороне. Тогда сможешь выйти отсюда живой и невредимой.

- И? Что вы за это с меня потребуете? Учтите, я лучше приму свою участь, чем совершу что-то во вред Повелителю. Я не преступница.

- Всего лишь надо устранить кое-кого, кто нам мешает?

- И кто это?

Нет, ну что за люди?! Мы, можно сказать, спасли жизнь владельцу харчевни и еще нескольким посетителям, но стоило хозяину прийти в себя, как он тут же повесил всю вину на нас! Якобы, от нас одни беды, и это именно мы накликали беду на его голову! И хоть Алес предлагал другие варианты "привести человека в чувство", я решила, как обычно, мирно откупиться парой монет. Состояние моих финансов оставляло желать лучшего, а время, когда я могла ни в чем себе не отказывать, кануло в лету. В моем кошельке одиноко покоился последний золотой в соседстве с несколькими серебрушками и горстью меди. Я тут же убедилась, что все деньги, которые попадают мне в руки, будут неминуемо растрачены в кротчайшие сроки. Ну не умею я экономить! Самое главное, первоначально сумма была довольно внушительной, а теперь... Даже если вести себя поскромнее, то моих сбережений не хватит более, чем на пару недель. Ох уж этот беспечный Алес, мне бы его уверенность в завтрашнем дне.

Спустившись в обеденный зал, я увидела сидящего в одиночестве Алеса. На демоне лица не было. Таким подавленным я его еще не встречала.

- Что-то случилось? - миролюбиво поинтересовалась я, присаживаясь рядом.

- Данка, - решительно сказал он, - мы уходим.

- Куда? - не поняла я.

- Куда-нибудь. Я больше не могу выносить это место и его хозяина. Данка, если ты меня отсюда не уведешь, разнесу все к гоблину!

- Ладно, ладно, только оплачу за постой. Подожди на улице.

- Хорошо.

Через пять минут я присоединилась к нему. Алес заботливо перекинул через плечо наши сумки с вещами.

- Что произошло-то? - наконец решилась полюбопытствовать я.

- Достала меня жизнь в этом мире.

- Извини.

- Ты не виновата. Такова природа демонов, ни с кем кроме себе подобных не уживаются. Да и с ними умудряются частенько ссориться. Уж боюсь подумать, что учудили мои товарищи, находясь среди людей столь длительный срок.

- А что конкретно плохого учудил тебе владелец харчевни.

- Не нравился он мне, ясно?! Подозрительный тип. И медальоном моим сразу заинтересовался, все выспрашивал про него. Хотел купить. Цену назвал... просто смешную. Стоило мне отказаться, как тут же начал подозревать, где такой... хм... оборванец... достал такое украшение. Сказал, что кое-что понимает, что медальон этот явно древний, даже если не учитывать его ювелирную стоимость, стоит он дорого. Это бы плохо кончилось, вот я и решил уйти. Пока этот "милейший человек" не нанял кого-нибудь для грязной работенки отобрать у меня мою собственность.

- Ты так дорожишь этой вещью? - спросила я. - Ладно, тогда даже не буду просить тебя ее продать, хотя деньги бы нам здорово пригодились.

- Что, все так плохо? - приподнял одну бровь рыжеволосый. - Можешь тратить мои деньги, которые я заработал, будучи охотником.

- Спасибо, но все равно нам следует тратить деньги разумно. И боюсь, мы только что ушли из самой приемлемой гостиницы в этом городе. Остальные не в пример дороже. Так или иначе, выбора у нас нет. Не на улице же ночевать. Да и солнце уже садиться, а с теми, кто разгуливает по улицам ночью я бы встречаться не хотела.

- Ты ж, элементаль, чего боишься?! Да мы можем тут хоть палатку поставить и лагерь разбить!

- Боюсь, наш благородный порыв не поймут, - хмуро сообщила я.

Вот так шли мы тихо - мирно, никого не трогали, плохого не замышляли, как вдруг что-то сбило меня с ног. Я тут же упала на землю и отлетела на пару метров. Спутник остался где-то в стороне. Я лежала на спине и созерцала проплывающие надо мной облака, когда услышала голос Алеса, обращенный явно не ко мне:

- Ты?!

- Я, - согласился женский голос.

Нира стояла на крыше дома и наблюдала за проходящей внизу парочкой. Какого же было ее удивление, когда в одном из них она узнала своего старого знакомого. Не моет быть! Но все-таки это он. Как же это понимать? Ладно, она сама спросит у него, но позже.

А вот определить, кем является вторая, оказалось сложнее. Можно принять за человека, но есть некоторые несоответствия. Тем не менее это та, о ком ее предупреждали. Похоже, девчонка не такая уж и сильная, с ней не должно возникнуть проблем.

С этими мыслями Нира спокойно спрыгнула вниз (физические возможности демона и не такое позволяют). В прыжке сшибла с ног незнакомку и встретилась взглядом с давним приятелем.

Я перестала созерцать небо и поднялась на когтях. Такое положение вполне позволяло наблюдать за разворачивающимися событиями и не быть повторно поваленной на землю. Как говорится, внизу было безопасней.

Перед нами стояла высокая, девушка, ее гибкое, натренированное тело выдавало в ней опытного воина. Ее взгляд, прищур глаз, осанка и движения выдавали в ней хищницу. Она была красива и опасна одновременно. Черные блестящие волосы были собраны в тугую косу, на загорелом лице очень выделялись желтые "кошачьи" глаза. В руках девушка сжимала меч.

- Давно не виделись, - спокойно сказал Алес с легким интересом в голосе, скептически рассматривая ее оружие.

- Да, каждый день в этом мире выливается в целую вечность. Жду не дождусь своего возвращения.

- Раз уж ты до сих пор держишь свой меч наготове, могу я поинтересоваться относительно твоих дальнейших планов? Мы в них входим? - спокойно поинтересовался он, словно речь шла о пустяках.

- Ты как всегда догадлив, - улыбнулась собеседница. - Да мои планы напрямую касаются вас.

- Какая честь, - позволил себе иронию демон.

- А вы знакомы? - задала не самый умный вопрос я.

- Что это за чудо с тобой? - усмехнулась брюнетка.

- Данка, лежи, где лежишь и не рыпайся! - приказал демон. - Целее будешь. Может, Нира тебя не заметит и оставит в живых.

- Так она собирается нас убить? - расплылась в нелепой улыбке я, как всегда не к месту.

- Ну вот, видишь, что ты наделала, - печально вздохнул Алес. - Это все после твоего падения. Ударилась девочка головой. А до этого вроде бы вполне адекватно себя вела.

- Не юродствую. Время на разговоры прошло.

- И что ты собираешься предпринять после? - как бы невзначай Алес создал пару молний.

- А что ты мне сделаешь? Не волнуйся, тебя я не трону, если сам не проявишь инициативу. Мне нужна только девчонка.

- А вот и нет, - пропел Алес, позволив себе легкомысленную улыбку, - тебе нужен я. Просто ты еще не поняла. Так я подскажу, - и он не задумываясь запустил в нее обе молнии.

Девушка с легкостью от них увернулась.

- Да что ты мне сделаешь?! Твоя сила ничто в сравнение с моей. Не глупи, я тебя в два счета на лопатки положу. Так как наш повелитель к тебе хорошо относится, то и я не хочу тебе вредить. Лучше отойди в сторонку, не зли меня, - надменно сказала она.

- А ты не хвались раньше времени, - сквозь зубы проговорил противник.

Я тихонечко сидела на своем месте и чувствовала себя лишней на этом празднике жизни.

- Алес, к твоему сведению, у нее меч. Такой внушительной вещицы на твоей стороне я не вижу.

- Страшно, не когда она орудует мечом, а когда... ай! - все-таки ему был нанесен удар.

- Не ты ли только что обвинял меня в излишней болтливости? - усмехнулась девушка.

- Раз уж ты тоже любишь поговорить, то, может, обсудим... КАКОГО ГОБЛИНА ты на нас нападаешь?!!

- Не твое дело. А вот мне не понятно, почему ты ее защищаешь? Кто она тебе?

- Я бы был преступником, если бы не защищал.

- Почему так? - заинтересовалась противница.

- Что-то ты стала слеповата. Приглядись повнимательней. Ничего не замечаешь? - улыбнулся Алес. - Нет? Ты меня разочаровала. А ее высший демон! Название одно, а не демон!

- Заткнись! Не вижу ничего! А ты мне надоел, и я тебя проучу, - с этими словами она выбросила меч и сняла что-то с пояса. Это оказался кнут. - Поиграем? - она сверкнула хищной улыбкой, блеснув желтыми глазами.

По ее желанию от кнута тут же пошли лиловые языки пламени.

- Вот этого я и опасался, - вздохнул Алес.

Вскоре я поняла, почему этого момента демон так боялся. Кнут рассекал воздух с неимоверной скоростью, делал замысловатые круги и рассекал все на своем пути, будь то дерево или часть дома Девушка умело обращалась со своим оружием, перекидывала из руки в руку, делала новые и новые пассы с невероятным мастерством. Алес еле-еле уворачивался от кнута, а тот каждый раз свистел в воздухе в опасной близости от его тела, практически касаясь кожи и обдавая ту жаром.

Времени на разговоры больше не оставалось. Наконец, два последних удара достали Алеса, и тот отлетел в сторону, зажимая раны.

- Теперь займемся тобой. Не думала, что на бой с этим слабаком уйдет столько времени. Представляешь, он ведь даже не чистокровный демон, так¸ полукровка, недоразумение. Зато держался не хуже многих чистокровных, - произнесла девушка почти с гордостью.

- А он полукровка? - спросила я.

- Да, разве он тебе не сказал? - с притворным удивлением изумилась незнакомка. - Хотя неудивительно. Гордиться тут нечем. Особой силой похвастаться не может. Если бы не лояльность к нему нашего Повелителя, давно бы размазала мальчишку по стенке.

- Я уверена, он бы этого не допустил, - встала я на сторону Алеса. - Скажите, а мы еще долго будем обсуждать нашего общего знакомого. Знаете, говорить о ком-то в его присутствии, не очень-то вежливо, вам не говорили? - с самым невинным видом поинтересовалась я.

Мои слова ей не понравились.

- Ладно, вот сейчас я с тобой расправлюсь...

- Учтите, что я буду защищаться, - сообщила я.

- Да пожалуйста! - махнула рукой собеседница.

- И за меня еще отомстят!

- Угу.

- И вообще вы нехорошо поступаете! Ну что я вам такого сделала?!

- Ничего, дело вовсе не в тебе. Считай, что умрешь во благо.

- Не очень-то утешает, - фыркнула я. - Ну ладно, значит, я защищаюсь.

Я почему-то схватилась за ее кнут, она дернулась, кнут выскользнул из моей руки, успев обжечь ладонь, оставив на ней некрасивый рубец. Во мне вскипела ярость, глаза словно обожгло огнем, но при этом я оставалась в здравом уме и твердой памяти. Я не видела себя со стороны, а жаль, потому что лицо девушко вытянулось в изумлении:

- Неужели ты?..

- Вот именно, - сказала я каким-то не своим, измененным голосом.

Я взглянула на свои руки, в настоящий момент полностью состоящие из огня. Странное зрелище. Ноги, как выяснилось, были не лучше.

"Вот она, огненная стихия", - подумала я.

Надо сказать, соперница тоже не стояла просто так. Когда она в первый раз взмахнула кнутом, я решила, что он, как и меч предыдущего врага, пройдет насквозь. И я ошибалась. Кнут полоснул меня по плечу, и я ощутила острую режущую боль. Эта боль и подвигла меня на активные действия. Я обнаружила в себе небывалую скорость, пламенем перетекая из одного места в другое, я словно растворялась в пространстве, мои контуры потеряли четкость, были размытыми и меняющимися каждое мгновение.

Увлекшись тем, что пыталась зацепить меня кнутом (что ей иной раз удавалось, нужно признаться), демонесса не заметила, как я подобралась к ней на опасно близкое расстояние. Вот уже ее окружило мое пламя, словно пытаясь задушить и сжечь в огненном кольце. Демонесса впервые закричала от боли, но не сдалась. И сгорать дотла она не спешила, просто на местах моих прямых прикосновений появлялись ожоги.

Демонесса пыталась полоснуть меня взявшимися откуда-то когтями. Доходило до смешного - в отчаянии она пыталась пнуть меня ногой. Кричала и вырывалась.

- Ну вот, так и знал, что нельзя женщин одних оставлять, - послышался откуда-то со стороны голос Алеса. - Не спорю, борьба женщин, конечно, зрелище захватывающе, но знайте же меру! Ай! Данка, ты меня чуть не спалила, осторожней надо быть! Ай! Нира! Да прекрати ты кнутом размахивать! Ты же не ее - ты МЕНЯ задеваешь!

- Извини! - хором заорали на него мы, впрочем ни у одной в голосе не слышалось сожаления.

- Вот это единодушие! - изумился рыжеволосый. - Девушки, а может, хватит, а? Давайте жить дружно.

- Вот еще! - опять хором ответили мы.

- Данка, я вижу, в данный момент, сила на твоей стороне. А давай Ниру свяжем? Ты тогда успокоишься?

- Ой! Ай! Нира, опять задела! Ну не собирается тебя никто связывать, успокойся!

Наконец, восторжествовала справедливость. В моем понимании. Потому что связанная по рукам и ногам (причем своим же кнутом) Нира со мной явно не согласилась бы. Дабы не мешала мне торжествовать победу, я заткнула ей рот платком.

- Говорила я тебе, что буду защищаться! - ликовала я уже в своем обычном облике. - Ты не верила! Теперь смотри на победительницу!

- Ты еще поплюй на нее! Чтоб уж совсем наглядная и безоговорочная победа была, - подначивал Алес.

- Не буду я этим заниматься! - возмутилась я (к немой радости Ниры). - Лучше объясни мне, кто она такая? Это ее мы вроде как должны переправить домой?

- Угу.

- Что-то она не сильно этого хочет, как я погляжу. Я ей не доверяю.

- Она хорошая, только характер дрянной, - при этих словах Нира прожгла его красноречивым взглядом, и он решил не распространяться.

- А ты правда полудемон? - вспомнила я рассказ демонессы.

- Да, правда, - пожал плечами Алес. - Если бы не одно обстоятельство, то люди... тьфу ты, демоны! Вообще бы меня не воспринимали всерьез.

- И какое это обстоятельство?

- Висит у меня на шее, - улыбнулся рыжеволосый.

- И что это значит?

- В свое время увидишь.

- А почему сейчас нельзя?!

- Потому что. Я все казал. Не в этом мире.

- Ну наконец-то, - были первые слова Ниры, когда ей все же вернули возможность понятно изъясняться, то есть вынули изо рта платок.

- Почему ты решила на нас напасть? Неужели тебе так лица наши не понравились? Не замечал раньше за тобой, - зацокал языком Алес.

- Нет, просто меня наняли, чтобы убить вот эту вот девушку, - как ни в чем не бывало пояснила Нира, ввергнув окружающих в шоковое состояние, чем была несказанно довольна.

- Понятно. И... много тебе заплатили? - холодно поинтересовался Алес. - Ели уж и предавать, то должна быть выгода.

- Я никого не предавала.

- Это как же?

- Я подчиняюсь только Повелителю. Ему лично опасность не угрожала. Тебе я собиралась сохранить жизнь. А она мне никто.

- Ты не ответила, что тебе предложили?

- Мне в тот момент трудно было выбирать, - съязвила Нира, - глухой темный подвал, связанные руки и угроза неминуемой смерти, знаешь ли, производят впечатление на нежную психику.

- Так ты испугалась смерти?! - с презрением поинтересовался Алес, и я его не понимала. Ведь Нире угрожала опасность, она просто хотела спасти свою жизнь.

- Я знаю, вы обвиняете меня в трусости, - вздохнула Нира. - Жаль, что вы не понимаете. Хотя... мне все равно! - сменила она тон, показывая, как ей безразличное их жалкое мнение. - Кто вы такие, чтобы судить?!

- Так расскажи нам все, - улыбнулась я ей, мне казалось, что она пока чего-то не договаривает, что заставляет думать о ней хуже, чем она того стоит, а если Алес будет продолжать смотреть на нее с таким презрением, то Нира и вовсе не заговорит.

- Не стоит, вам же все равно. Уж, поверьте, я пока не отказалась от задания, и убью тебя, милочка, при первой же удобной возможно, - "мило" улыбнулась она мне.

- Так желаешь получить награду?! - усмехнулся полудемон, как будто большего от нее и не ожидал.

- Так зачем мне говорить, если ты и так все прекрасно знаешь?! - взвилась Нира. - Да, ты все знаешь!

- Нира, успокойся, - услышала я собственный голос. - Знаешь, а на нас накануне напала группа демонов. Мне кажется, что это странно. Вчера они, сегодня ты. Может быть, ты скажешь, что знаешь? Мы бы могли помочь друг другу. Как я поняла, за моей персоной почему-то начали гоняться демоны. Но я не понимаю, в чем причина. Задание, которое мне поручено, на мой взгляд, не столь важно. Быть может, ты тоже попала в схожую ситуацию? Так расскажи нам, что случилось?

- Думаешь, все знаешь, да?! - усмехнулась демонесса. - Видишь вот эту милую диадему у меня на голове? Правда, подходит, к моим глазам? - только тут мы с Алесом обратили внимание на тонкий изящный обруч с небольшим камнем янтаря. - Так вот, если я в течение трех дней не выполню заказ, то мне будет очень и очень плохо. Это Венец Отчаяния, - после этих слов Алес понимающе хмыкнул, а я осталась безучастной. - Кто не знает, Венец отчаяния работает по следующему принципу. Надевается на жертву, у второго человека есть специальное кольцо. Если кольцо хоть чуть-чуть сдавить, то Венец начнет сжимать голову жертвы, пока тот не умрет. Очень мучительная смерть, на мой взгляд. Но я готова и к такому. По правде говоря, первоначально мне было наплевать, я не собиралась вступать с незнакомцем в сговор. Уверена, что меня все равно подвергнут пытке с Венцом Отчаяния. Просто я надеялась, что если хорошо выполню задание, то меня временно сочтут полезной, и у меня появится возможность выяснить что-нибудь интересное. При разговоре с моим нанимателем, мне кое-что показалось странным. Только я не знала, как потом можно будет передать эти сведения Повелителю. Теперь, полагаю, всю информацию можно будет сообщить через Алеса. А насчет заказа, скажу, что девчонка оказалась не по зубам.

- А нельзя этот обруч снять? - я искренне сочувствовала Нире.

- Не советую, если не хочешь подвергнуть меня страшной смерти. Если Венец сдвинуть с места, то он сдавит мне голову, пока я не умру от кровоизлияния в мозг.

- А можно что-нибудь с этим сделать?

- Если надеть кольцо на палец жертве, то можно легко снять Венец без вреда для здоровья. Да только такого случая на моей памяти еще не встречалось. Да и как мы добудем кольцо? Демон, у которого оно находится, огромной силы. Даже всем троим нам с ним не справится.

- И как же ты на это согласилась? - удивился Алес.

- Можно подумать, мое мнение кого-то интересовало. Теперь-то я начинаю понимать, что моя скорая смерть была бы бессмысленна, более выгодно начать со мной сотрудничать, - сказав это, Нира небрежно скинула с себя кнут и поднялась, нарочито небрежно поправляя одежду, я в изумлении уставилась на нее. - А вы думали, что это (презрительно указала на валяющийся в ногах кнут - ее собственное оружие) меня надолго остановит?!

- Если честно, - Алес зевнул и прикрыл рот ладонью, - то я думал, ты управишься быстрее. Теряешь навык.

- Кто бы говорил! - презрительно фыркнула девушка и отвернулась.

Я просто диву давалась, глядя на этих двоих. Вот что значит настоящие демоны. Они друг друга стоят.

- Как я понимаю, - неуверенно прервала я их начинающуюся перебранку, - то среди нас уже двое демонов. И поскольку мое задание никто не отменял, то остается лишь найти последнего из вашей троицы. Тогда я смогу открыть вам портал, и мы все вместе попадем в ваш мир. Полагаю, там нам помогут в решении наших проблем.

Все удивленно посмотрели на меня, я даже растерялась. Очевидно, никто до этого не предполагал, что я могу предложить что-то дельное.

- А поскольку, - продолжала я, - судя по рассказу, времени у нас не так уж много, то принимаются все предложения, как побыстрее отыскать недостающего. Кто это, кстати.

- Нире лучше знать, пусть она тебе все и поведает, - загадочно сказал Алес, бросая косые взгляды на демонессу.

- Среди нас не хватает только Тайрона, - Нира ответила рыжеволосому не менее красноречивым взглядом. - Он немного похож на меня. Тоже высокий, черноволосый, желтоглазый.

- Интересно, почему же он так на тебя похож, - пропел над ее ухом Алес. - Поразительно просто! Может быть, это потому, что вы из одной аристократической семьи?

- Все, больше ничего не скажу! - обиделась и отвернулась Нира, а затем еще и зашагала в противоположную от нас сторону.

- Эй, подожди! - кинулась я за ней.

- Нет, ну скажите, почему я, образованный демон, должен сломя голову носиться за двумя сумасбродными девчонками?! - фыркнул Алес, надувшись и сложив руки на груди. Затем, не найдя вразумительного ответа, вздохнул и пустился следом. - Эх!

Как ни странно, но догнать демонессу я смогла только в ближайшей таверне, куда та зашла, внезапно осознав, что проголодалась. Нира не стала долго выбирать, куда пойти и вошла в первое же подвернувшееся ей заведение, не обращая внимания ни на что кроме притягательного запаха готовящейся еды. Мне тоже хотелось есть, но я, в отличие от Ниры, все-таки додумалась прочитать вывеску. "Золотой апельсин" - гласила надпись над входом.

Войдя внутрь, я застала то, как Нира стояла, опершись на стойку, и постукивала ноготками по дереву. Взгляд ее не предвещал ничего хорошего и был направлен на хозяина.

- Чего изволите, - расплылся в улыбке мужчина средних лет и полной комплекции.

- Не вам ли лучше знать, что хотят ваши клиенты?! - грубо сказала Нира (хозяин заметно побледнел). - Скажите, пожалуйста, долго вы еще собираетесь стоять без дела?! Я не намерена долго ждать! Если я останусь недовольна, то вы сильно пожалеете! - с этими словами она спокойно прошла к одному из столиков и уселась за него, надменно оглядывая окружающих.

Я стояла в дверях, не зная, как поступить. Поскольку девушка уже успела сыскать недовольство среди посетителей и прислуги, то не очень хотелось афишировать знакомство с ней, навлекая гнев и на себя. Да, похоже, демонесса мастерски умела наживать себе врагов. И неудивительно, с ее-то характером.

- Ты еще долго будешь топтаться на месте?! - прошипела на меня Нира, оборачиваясь в мою сторону и даже не скрывая своего ко мне плохого отношения. - Ты меня раздражаешь. Садись рядом, раз уж поплелась за мной. Но лучше помалкивай.

Я послушно уселась рядом с ней.

- Удивительно! - усмехнулась демонесса. - И это та, кто одержал надо мной победу! Какое ужасное разочарованье! Как же низко я пала, раз проиграло такому... такому... ничтожеству, - я съежилась под ее оценивающим и сверлящим меня взглядом и задумалась, чем же так прогневала богов, что должна была теперь сидеть рядом с этой девушкой и выслушивать оскорбления в свой адрес. Каждое слово из уст Ниры так и отдавало ее презрением и злой насмешкой ко всем окружающим. На нашей парочке пересекались яростные, но молчаливые взгляды других людей, которых высказывания Ниры так или иначе касались.

- Нира, - решила я обратиться к демонессе, - зачем же ты так? Посмотри, нас же скоро отсюда просто выбросят. Меня пугают их взгляды, - посмотрела по сторонам.

- Ну и трусиха же ты! - снова усмехнулась Нира. - Неужели пара недовольных лиц так тебя всполошила? Я ожидала большего. Я вижу, что становлюсь здесь нежеланной гостьей. И знаешь что? Меня это ужасно забавляет. Представь, какие глупые, самодовольные выражения были на лицах этих людей до нашего прихода. Наверное, они так и упивались своей значимостью. Посмотри на них теперь. Разве не смешно?

- Да не особо, - поежилась я. - Похоже, у тебя одной такое специфическое чувство юмора.

- Вот и они не поняли, - махнула демонесса рукой, указывая на направляющуюся к ним парочку. Я увидела двух здоровых мужчин устрашающей наружности.

- Ну вот, договорилась, - печально вздохнула я, понимая, что все это дело кончится неизбежно плохо.

- Не сгущай тучи! - фыркнула девушка. - Подумать только, как тебе вообще что-то поручили! Ты же боишься трудностей! Белоручка.

- Хм! - решила промолчать я.

- Девушки, не хотите ли пройти с нами? - улыбнулся мужчина слева.

- Действительно, а то вы тут так мило беседуете, - ощерился улыбкой бугай справа, - мы тоже хотели послушать.

- Грейте уши где-нибудь в другом месте! - бросила на них мимолетный взгляд Нира, а затем начала с куда большим интересом рассматривать собственные ногти.

- Что?! - озверел левый от такой наглости.

- Ой, а вы еще и глухие? - "опечалилась" Нира, подмигнув мне.

"Она что, считает меня своей сообщницей?! Ну нет, пускай меня не впутывает! Я здесь не при чем!" - в ужасе посмотрела я на эти две груды мускул, что стояли рядом с нами.

- Девчонка, лучше не дерзи! - прогремел голос правого, обращаясь к Нире, я заметила, как на наш столик направилось все внимание окружающих.

- А ты мне не указывай! - посоветовала демонесса. - И я тебе не девчонка! Не знаешь имени, так лучше вообще помалкивай! Пошел прочь, пока цел! - она даже встала.

В этот самый момент я обнаружила в зале Алеса. Демон стоял, подперев одну из стен, и с интересом следил за происходящим. Помогать он не собирался.

"Вот гад!" - подумала я.

- Найдж, давай проучим эту острую на язык девицу, - предложил тот же правый, поигрывая мускулами, а затем усмехнулся и посмотрел на меня. - И ее подружку заодно. Они с приятелем загоготали.

Не успела я заявить "Она мне не подружка!", как дело было кончено. В том смысле, что двое гигантов уже валялись на полу в полной отключке. Нира похрустела костяшками пальцев и небрежно бухнулась на свое место.

- Я же говорила, - вздохнула она, печально смотря на бывших соперников. - Эй, хозяин, уберись тут! Живо!

После увиденного никто больше не рискнул перечить странной, но, несомненно, страшной в гневе незнакомке. Мужчин с пола убрали и вынесли на улицу, а наш столик сразу же заставили самыми лучшими яствами.

- За счет заведение, - расплылся в улыбке хозяин и поспешил ретироваться.

- И это можно есть?! - скептически оглядела принесенные блюда Нира.

- Еще как! - я почти с любовью посмотрела на жареную курочку и золотистый отварной картофель, на рагу из овощей и свежий, еще горячий хлеб, на свежие фрукты и овощи и аппетитные соления. Да чего тут только не было. - Можно и нужно! У меня уже слюнки текут.

Нира хмыкнула и все-таки придвинула блюдо с картофелем к себе.

- Здравствуйте девушки, - присел за их столик улыбающийся Алес, любуясь на обилие еды и предвкушая, как часть ее сгинет в его желудке.

- Ну уж нет! - пропела у него над ухом Нира, отодвигая блюдо, за которым потянулся демон. - Нечего было спокойненько стоять в сторонке! Я тебя видела! Так что ничего не получишь! С твоей подругой я, так и быть, поделюсь, - девушка просто сияла от удовольствие, когда сказала эту гадость вслух.

- Что за?.. - выругался демон, но были непреклонны.

Спорить с Нирой Алес не решился. Под конец я над ним сжалилась и протянула куриную ножку и несколько картошин. Алес обрадовался как ребенок.

- Спашибо, Данка. Ты настояший друх, - сказал он, запихивая в рот картофелину.

- С мужчинами надо быть строже, - порицательно покачала головой Нира. - Особенно с провинившимися. Об тебя, наверное, всю жизнь будут вытирать ноги, - развеяла мое хорошее отношение Нира.

- Не будут, - вступился за меня Алес. Уж не знаю, хотел ли он меня поддержать или просто хотел позлить Ниру. - Ее будут любить и носить на руках. Не то что некоторых, - и с этими запихнул себе в рот еще одну картофелину.

Нира нахмурилась, но кровавой расправы, как ни странно, не последовало.

- Так вы хотите найти Тайрона? - она внимательно посмотрела на нас. - У меня появились соображения, как это можно сделать.