Повелитель сновидений

Глава 1

Ледяной дождь швырнул в лицо Клэр целую пригоршню воды, прежде чем она успела забежать в дом, заставив ее взвизгнуть и ускорить шаг. Рюкзак неловко раскачивался и колотил по бокам, подметки ботинок шлепали по мокрой мостовой. Влажные щупальца волос хлестали по лицу, мешая найти нужный ключ.

Клэр ввалилась внутрь, ворча на разбушевавшийся шторм и отсыревшую обувь, которая оставляла следы на лестнице по пути на второй этаж.

– Есть кто дома? – Тишина послужила ответом. – Неужели я о многом прошу? «Как прошел день, Клэр? С днем рождения, дорогая! Мы испекли тебе торт». Хотя бы что-нибудь. – Девушка нахмурилась в темноте кухни, нащупала выключатель и заморгала от яркого света.

– Нет! Они ушли, чтобы отметить что-то более важное. Но только не мой шестнадцатый день рождения. Ведь это было бы слишком. Скорее всего, они вообще про него забыли.

Тут она заметила сложенный лист бумаги, который опирался на вазу с цветами в центре стола. С воспрянувшей надеждой Клэр схватила записку и начала читать: недельной давности букет предназначался не ей, а матери, но уж открытка-то наверняка должна быть с поздравлением!

Клэр смахнула злые слезы.

– Конечно, это важно. Для вас все важно, что не касается меня. – Она протопала к холодильнику, распахнула дверцу и обнаружила на верхней полке лазанью, завернутую в фольгу, как и было обещано. – Ненавижу лазанью.

Захлопнув дверцу, рассерженная девушка взбежала вверх по лестнице, не заботясь, что оставляет следы на светлом ковровом покрытии. Избавилась от промокшей одежды, натянула пижаму, которая лежала на кровати, а затем рухнула лицом на подушки. Они заглушили крик, хотя Клэр поступила так не потому, что не желала быть услышанной, а потому что чувствовала некое удовлетворение от затрудненного дыхания, служащего физическим подтверждением ее гнева. В любом случае в голове звук был намного громче.

Приступ ярости требовал выхода, и, сев на постели, она запустила подушкой в шкаф, сбив несколько безделушек. Потом преувеличенно застонала, неохотно слезла с кровати, зашвырнула подушку обратно и принялась осторожно поднимать с пола статуэтки, проверяя, не повреждены ли они.

– Дурацкий характер! Глупо было ожидать, что хоть кому-то есть до меня дело! Идиотский праздник! Никому до него нет дела… – Слезы закапали из глаз. – И я – идиотка, раз так расстраиваюсь. Кого вообще могут заботить мои дела, я же просто Клэр, никто. Пустое место. – Боль в руке заставила ее опустить глаза и уставиться на маленькую фигурку феи, так сильно сжатую в ладони, что одно крыло отломилось, и острые края впивались в кожу. – Дурацкие хрупкие феи! Желаю, чтобы…

Внезапно по комнате потянул ледяной сквозняк, и волоски на затылке Клэр приподнялись. Она уставилась на статуэтку, а потом поставила обратно на полку с громким стуком.

«Клэр, ты ведешь себя неразумно. Мама сказала тебе про ужин еще две недели назад», – упрекнула она сама себя. Затем вздохнула, поднялась на ноги и пошла в душ, вздрагивая от холодных ручейков, стекающих с волос за шиворот.

Спустя полчаса она спустилась на кухню, еле переставляя ноги и сутулясь. Влажные темные локоны были заколоты в небрежный пучок в затаенной надежде получить назавтра копну кудрей. Хотя это и было маловероятно.

Вновь безутешно рассмотрев замороженную лазанью, Клэр простонала:

– Все еще ненавижу…

Потом достала из шкафчика коробку печенья и съела пять штук, запивая молоком. Почувствовав себя слегка виноватой, несчастная именинница взяла яблоко и принялась грызть его на обратном пути в спальню.

Домашней работы было задано совсем немного, и Клэр краем глаза просмотрела книгу для занятия по Шекспиру и учебник по физике.

«Ненавижу быть подростком. Ненавижу свой характер».

В окно стучали злые капли дождя, прекрасно соответствовавшие ее настроению.

И тут вспышка молнии заставила девушку подпрыгнуть на месте. Она выглянула на улицу, всматриваясь в бушующую темноту. Свет фонаря возле подъездной дорожки едва пробивался сквозь ужасный ливень. Клен рядом с домом стонал и сгибался под порывами ветра. Наверняка завтра придется убирать сломанные ветки.

Клэр швырнула в промокший рюкзак «Ромео и Джульетту» в мягком переплете и фыркнула.

– Не знаю, чего ты так страдала, Джульетта. Тебя-то хоть кто-то любил. – Это замечание заставило ее рассмеяться, и она упрекнула себя: – Даже ты сама понимаешь, что это звучит нелепо.

Она взглянула на выстроившиеся на полке фигурки фей. Они были разных размеров и форм, какие-то из полимеров, другие из кварца, а пара даже оловянных. Вообще весь шкаф был заставлен статуэтками фантастических существ: несколько единорогов, крошечный оловянный рыцарь в сверкающих доспехах, множество разнообразных гоблинов и гномов с разными выражениями на крошечных личиках – от невинного любопытства до ехидного злорадства, а также сфинкс из светлой древесины, стеклянный грифон и разные другие сказочные создания.

– Желаю, чтобы… – На затылке снова приподнялись волоски, и Клэр вздрогнула. Ощущая неприятное чувство, что кто-то за ней наблюдает, она быстро огляделась по сторонам. – Вот глупости. Конечно, здесь никого нет, – вполголоса произнесла она.

Затем почистила зубы и забралась в кровать, прижимая к себе потрепанного медведя – любимую с детства игрушку, хоть и понимала, что к шестнадцати годам уже пора было оставить его в прошлом. Но сегодня ей было грустно и одиноко. Она чувствовала себя брошенной и забытой. Гнев прошел, остались лишь детские обиды и желание иметь кого-то, ну хоть единственное существо, кто бы считал ее самой важной на свете.

Как всегда, Клэр принялась рассказывать себе на ночь сказки, истории о волшебных приключениях и выдающихся подвигах. Само собой, героиней в них была она сама: отважная и стойкая перед лицом любых чудовищ, которые ее разум только мог вообразить. Прошлым летом она с интересом погрузилась в исследование сновидений, но быстро пришла к выводу, что видения у нее исключительно самые приземленные, состоящие из разрозненных образов и отражающие страхи и воспоминания ее скучной жизни: оказаться перед всем классом обнаженной, получить двойку за контрольную по тригонометрии, стать объектом насмешек симпатичного парня из их класса по английскому языку.

В отличие от снов, в собственных историях она непременно была кем-то важным и значимым. Иногда возлюбленной, иногда отверженной – всегда несправедливо, – но обязательно важной. Она достигала высот, сражаясь бок о бок с рыцарями тех земель, которых она представляла. Часто она оказывалась принцессой, потому что сказки были ее собственными, и ей того хотелось, но еще чаще воображала себя героиней, отважно сражающейся с любой опасностью, которая грозила невинным жертвам. В волшебных приключениях особое внимание всегда уделялось напряженной кульминации и триумфальной развязке, когда злодей оказывался сраженным остроумной фразой и проявлением доблести, а она сама удостаивалась восхищения от обожающих ее подданных или подчиненных. В сказках она всегда была невероятной красавицей. Волосы каскадом струились по плечам идеальными кольцами, иногда светлые, иногда темные, но никогда – как в жизни: светло-каштановые с легкими волнами, не желающие завиваться.

Этим вечером она представила замок, чуть заброшенный, но по-прежнему прекрасный, белые каменные своды образовали арки и отбрасывали тени в лучах заходящего солнца. Возможно, раньше в высоких стрельчатых окнах красовались витражи, но теперь сквозь них свободно залетал свежий ветерок, который играл сухими листьями, скопившимися в пустом дворике.

Клэр полусонно прошептала в подушку:

– Желаю, чтобы… Желаю превратиться в героя.

Окно в спальню резко распахнулось, вихрь, пополам с дождем, завывая, пронесся по комнате, заставив девушку вздрогнуть от ужаса. Она взвизгнула и закрыла уши руками, одновременно ногами пытаясь оттолкнуть одеяло.

Между ней и окном возникла тень. Постояв немного, она направилась к перепуганной девушке, словно в замедленном движении, пока за окном стробоскопом мелькали вспышки молний. В неверном свете Клэр различила лицо незнакомца.

Он взмахнул рукой, и створки за его спиной захлопнулись, заглушая звуки бушующего шторма.

Трясущимися пальцами она включила прикроватную лампу.

Таинственный гость наклонил голову и посмотрел на девушку с легкой улыбкой. Одежда его была, похоже, кожаной, тяжелой и черной, лишь поперек груди тянулась тонкая полоса из ткани, бриджи – заправлены в высокие сапоги. На руках красовались перчатки из того же темного материала, плащ (кто сейчас вообще носит плащи?) складками падал с плеч, а края его казались потрепанными или сшитыми из перьев. Из-за поднятого воротника лицо незнакомца с резкими чертами казалось совсем узким и бледным. Свет лампы обрисовывал высокие скулы под сверкающими глазами непонятного оттенка: голубого, золотого и серебристого разом. Длинные белые волосы торчком стояли на голове, словно не подчиняясь законам тяготения и напоминая пух одуванчика.

Он позволил рассмотреть себя, с усмешкой наблюдая, как Клэр все сильнее и сильнее пугается, пока ужас не начал буквально душить ее.

– Идем. – Незваный гость протянул ей руку в перчатке настолько темного оттенка, что, казалось, он поглощал свет.

– Кто вы? – спросила она высоким от страха голосом.

– Твой злодей, – отозвался он с хищной улыбкой, обнажая сверкнувшие острые зубы.

Глава 2

– Я не это имела в виду… Я забираю желание обратно.

– Идем же. Ты же не думала, что все окажется так просто? – Зловещий незнакомец склонил голову к другому плечу, словно кот, который размышлял о том наслаждении, когда он сожмет мышь в когтях.

– А почему нет? – Клэр нашла в себе силы заговорить, но остатки ее храбрости улетучились, пока она отползала от опасного гостя.

– Что сказано, того не вернешь. – Его голос казался хриплым, с нотками злобы и раздражения, от которых мурашки бежали по коже.

– Я никуда с Вами не пойду.

В следующую секунду человек в черном оказался всего в нескольких дюймах от нее, а тьма скользила за ним по пятам и цеплялась за плечи, словно живая. Клэр почувствовала исходивший от него запах мороза и лунного света, озона и выбеленных на солнце костей.

– Я не спрашивал твоего мнения. – Незнакомец выпрямился и взглянул на нее сверху вниз. Светлые волосы мерцали в лучах лампы.

Когда перепуганная девушка моргнула, то открыла глаза уже в другом месте. С приведшим ее в замешательство толчком она оказалась сидящей на земле. Кровать и одеяла исчезли, как и гроза, да и весь остальной мир.

Перед ней же простирались иссушенные жарой холмы, заросшие пожухшей травой и покрытые пылью.

– Желание исполнено. – Голос мужчины в черном был тихим и ровным, без единого намека на дружелюбие. На лице его отчетливо читались непомерная гордыня, высокомерие и хищное веселье, от которых сердце Клэр ушло в пятки.

– В самом центре города возвышается замок, в самом глубоком его подземелье, в темнице заточен молодой фейри. Освободи его и сопроводи сюда.

– А кто он такой?

– Ты действительно так желаешь это узнать? – с еще более зловещей улыбкой поинтересовался незнакомец.

– А что случится, если у меня ничего не выйдет?

– Ты на самом деле хочешь это выяснить? – склонившись к напуганной девушке, прошептал он ей на ухо. Дыхание всколыхнуло ее волосы, а в словах прозвучало настолько явное обещание неприятностей, что на глаза навернулись слезы. Холодный смешок заставил Клэр вздрогнуть и попытаться отползти.

И тут человек в черном исчез.

– Что? – пробормотала она, а потом воскликнула чуть громче: – Что?! – Не дождавшись ответа, растерянная девушка поднялась на ноги и огляделась по сторонам. – Это уже просто ни в какие ворота не лезет! Должно быть, это всего лишь сон. – Ударив голой пяткой по затвердевшей земле, она поморщилась от боли. – Или нет.

Когда-то ей попадалась статья, что если ты задаешься вопросом, не является ли окружающее сном, то ответ обычно – нет.

Воздух был прохладным, но не холодным, как в самый разгар утра, когда дневное тепло еще не проснулось. Слева простирались бесконечные желтовато-серые холмы, усеянные камнями и заросшие низкими кустарниками. Порывы ветра доносили легкий запах дыма, и, обернувшись, Клэр увидела с вершины холма лежащий в низине город, совершенно не похожий ни на один ранее ей встречавшийся. Узкие улочки были вымощены брусчаткой, а маленькие домишки построены из каменных блоков либо дерева и покрыты темным шифером или дранкой. В небо поднимался дым от нескольких небольших очагов пожара, хотя все они находились далеко. Сам городок выглядел опустевшим и опасным, хотя ничего особенно пугающего заметно не было.

Она снова повернулась, окинула тоскливым взглядом бесплодную пустошь за спиной и решительно зашагала вниз по склону, морщась от больно впивавшихся в подошвы босых ступней камешков и вздрагивая от прохладных порывов ветра. Пижама, состоящая из тонких серых шорт с розовыми сердечками и старой поношенной футболки, совершенно не подходила для путешествий по пересеченной местности, особенно в такую погоду. Девушка рассматривала приближавшийся город и ворчала себе под нос:

– В такой поход я должна была отправиться в обуви. Дурацкий сон! Вот бы побыстрее проснуться…

Однако, к ее разочарованию, окружающая местность не торопилась исчезать даже после проверенного средства – сильного щипка. Боль от острого камня тоже не разбудила ее.

Когда Клэр приблизилась к пункту назначения, то уткнулась в высокую черную стену, преграждавшую проход. Но ее здесь раньше не было!

На секунду эта мысль ошарашила ее. Стены действительно раньше не было. И все же не могло ведь такое огромное сооружение появиться из ниоткуда? Или могло? Или оно было здесь с самого начала, только невидимое глазу?

В стене виднелись массивные ворота из какого-то металла, украшенные орнаментом и кроваво-красной эмалью. По-прежнему недоумевающая девушка забарабанила кулаками по тяжелым створкам, надеясь, что кто-то каким-то волшебным образом распахнет их. Стук без остатка растворился в затянувшейся тишине.

– Шмерти ишешь, шо ль? – Шепелявый голосок заставил Клэр подпрыгнуть на месте, а когда она стремительно обернулась, то увидела перед собой раздраженного коротышку вполовину меньше нее ростом. На его заостренном личике настороженно горели маленькие глазки, а одна ладонь покоилась на рукоятке длинного изогнутого кинжала, висящего на поясе.

– Ты кто? – испуганно выдохнула она.

– Никто, – зловеще ухмыльнулся собеседник, и его глазки опасно вспыхнули. – Жабраться в город Его Велищештва – жначит, окажаться ошвежеванной! – Потом он присмотрелся внимательнее, удивленно присвистнул и добавил: – Та ты щеловек! Охо! Охо-хо!

Клэр настороженно наблюдала за новым знакомым, который переводил взгляд с нее на ворота и обратно на нее, нерешительно перебирая пальцами рукоятку кинжала.

– Ты же ж не жнаешь, што делаешь, так? – пробормотал коротышка в конце концов. – Ни ражмалейшего понятия, а?

– Я… – Она помедлила, не слишком уверенная, следовало ли рассказывать странному карлику о собственной миссии. Сумеет ли он ей помочь? Захочет ли он ей помочь?

– Конешно же ж, нет! – заключил собеседник и сплюнул. – Теперь вще яшно. – Он снова взглянул на ворота. – Желаешь войти, так?

Клэр поколебалась, но все же кивнула.

– Шледуй жа мной! – С этими словами коротышка резво побежал налево вдоль стены, поглядывая через плечо, так что девушка неохотно потрусила следом. Спустя пару минут шаг пришлось ускорить, так как провожатый оказался на диво шустрым. Еще через несколько минут ноги заболели, в боку закололо, а легкие начали гореть, так что пришлось ненадолго остановиться.

– Подожди! – задыхаясь, выкрикнула она.

– Шкорее! – пролаял странный карлик и нетерпеливо махнул рукой, так что Клэр заставила себя продолжить забег.

Когда сердце уже готово было выскочить из груди, они резко затормозили возле ничем не примечательного отрезка стены.

Провожатый огляделся по сторонам, потом задрал голову и осмотрел парапеты. Видимо, удовлетворенный результатами, он шлепнулся на живот и проскользнул под каменную кладку.

Клэр нахмурилась: между землей и фундаментом не было видно ни малейшего зазора. Казалось, основание стены глубоко уходит вниз.

Тут из камней появилась маленькая рука, схватила ее за лодыжку и резко дернула. Девушка болезненно шлепнулась на зад и поморщилась.

– Пригнишь! – велел невидимый провожатый и втащил ее ногами вперед в невероятно узкую щель.

Упав с почти шестифутовой высоты, Клэр неловко приземлилась на что-то твердое, наверняка заработав уйму синяков и царапин.

– Ай!

– Шкорее! Штража уже ближко! – раздался из практически непроницаемой темноты голос карлика.

– Как ты…? Как я пролезла? – переводя дыхание, спросила она. – Щель была узкой даже для тебя, не говоря уже обо мне! Кроме того…

– Щель? Што жа… а! Ты жнаешь еще меньше, щем я подожревал… Тебе кажалось, што ещть штена и щель? Как наштоящие? Так? – Она лишь кивнула в ответ. – Вше не то, щем кажется. Щель… што ж… Ешли шильно хощешь жабраться, то жаберешься. Ражмер жнащения не имеет. – Вероятно, заметив недоумение на лице девушки, собеседник пробормотал: – Нишего не полущица.

– А кто ты вообще такой? Как тебя зовут? И где мы?

– Я имп! – фыркнул он неприязненно. – И еще не шовшем выжил иж ума, штобы щообщать наштоящее имя! Ешли он тебя шхватить… Или даже прожвище, ведь и в нем шодержица влашть. – В кромешной темноте чиркнула спичка, и глаза коротышки блеснули странным зеленым отраженным пламенем. – Можешь жвать меня Опекун.

– Опекун? Как тот, кто присматривает за детьми?

– Тощно! – он бросил на девушку испепеляющий взгляд.

– Я могу тебе доверять? – ее вопрос застыл в горле. В прыгающем свете спички глаза карлика казались совершенно безумными, а зубы чересчур острыми. Пальцы же так отчаянно сжимали рукоятку кинжала, будто ему не терпелось пустить оружие в ход.

– Мне беж ражницы, – со зловещей ухмылкой прошепелявил провожатый. – У меня швои прищины тебе помогать.

– Куда ты меня ведешь?

– В темницу шамого глубокого поджемелья жамка, – покосился на нее имп. – Ражве не туда ты шобиралась?

– Ну, да… Только как об этом узнал ты?

– Так я тебе и шкажал! – криво ухмыльнулся он, потом задул огонь и схватил ее за руку неожиданно сильными пальцами. – Шкорее!

И Опекун увлек девушку за собой по бесконечному лабиринту запутанных переходов.

Если он говорил правду, тогда ее выводы про стену тоже могли оказаться верными. Может, какой-то барьер действительно существовал, но разум придал ему понятную форму, только когда Клэр оказалась рядом.

В ту минуту, когда она уже начала сомневаться, не ослепла ли насовсем, они остановились.

– Полежай наверх, – велел провожатый и сам резво принялся карабкаться в указанном направлении.

Ничего не видящая в кромешной тьме девушка зашарила руками перед собой, нащупала деревянные перекладины шаткой лестницы. Неяркий язычок пламени загорелся над головой и высветил пыльные ступеньки, заставив Клэр по-совиному заморгать. Она полезла вслед за удаляющейся фигуркой Опекуна и наконец выбралась наверх позади какой-то деревянной лачуги.

Карлик поспешно прикрыл дверцу люка, из которой они появились, пробормотал что-то неразборчивое, и дверца, замерцав напоследок, исчезла.

– Ишпугалась? – посмотрев на девушку, поинтересовался имп. Та лишь отрицательно затрясла головой, стараясь успокоить бешено бьющееся сердце. Провожатый смерил ее недоверчивым взглядом. – Врешь ужашно! Кажалось бы, лишь на это шеловеки и шпошобны, ан нет. Может, ты не шамый лушший шеловек? – Еще один взгляд прищуренных глазок. – Не вждумай лгать химерам.

Он снова схватил Клэр за руку короткими сильными пальцами и потащил за угол деревянной лачуги. Там оказался вход в очередной коридор, по обеим сторонам выложенный каменными плитами, лишь над головой переливались медные небеса. Опекун потянул ее вперед.

– Нельжя жадерживаца на месте в жемлях Его Велищештва. Нужно шевелица!

Девушка побежала за карликом, который на всем ходу свернул в совершенно незаметную арку и понесся со всех ног по еще одному длинному тоннелю, затем просочился в тонюсенькую щель, так что следующей за ним по пятам Клэр даже пришлось выдохнуть, чтобы пробраться туда. За щелью оказался проход со стенами из длинных, усеянных шипами растений.

Эти двухдюймовые, опасно поблескивающие на кончиках колючки непреодолимо влекли к себе девушку, и она нерешительно протянула руку, чтобы дотронуться до них.

– Не шмей! – выкрикнул Опекун, заставив ее подпрыгнуть от неожиданности, потом снова схватил за запястье и оттащил подальше от шипастой стены. – Шоображать же ж надо! Башка-то тебе на што? – зло прошипел он, обнажая желтоватые клыки, и увлек за собой в небольшой каменный дворик, продолжая ругаться на ходу: – Это же жемли Его Велищештва! Нищему нельжя доверять! – Имп остановился, сурово уставился на Клэр и дождался, пока она кивнет в подтверждение, а затем добавил: – Ошобенно раштениям ж оштрыми шипами!

Заметив на другой стороне дворика движение, девушка трясущейся рукой указала на поднимающегося исполина.

– Что это?!

Опекун оглянулся через плечо и придушенно пискнул.

– Камнеметатель! Бежим!

Он волоком потащил ее в сторону деревянной двери в стене слева, которая высилась над головами и была утыкана острыми пиками, предназначенными, по-видимому, чтобы удерживать чудовище внутри. Гигант неуклюже заковылял к ним.

– Шкорее! – надтреснутым голосом воскликнул имп и с размаху врезался плечом в дверь, срывая с деревянной створки щеколду и вваливаясь в еще один каменный тоннель.

– Не слишком-то надежно выглядела та дверца, – пропыхтела Клэр, едва поспевая за проворным коротышкой.

– Магищеский барьер, – прошепелявил на бегу Опекун. – Его Велищештво будет недоволен, што я его шломал.

Огромное существо топало по коридору вслед за ними. Сердце девушки едва не выпрыгивало из груди, а карлик неутомимо мчался вперед, и ей стоило немалого труда поравняться с импом и еще большего – вырваться вперед.

Над их головами пронесся булыжник размером с волейбольный мяч, и Клэр испуганно вздрогнула. Стоило ей оглянуться через плечо, как нога зацепилась за неровную поверхность, и девушка полетела на каменные плиты. К тому моменту, как она с колотящимся от ужаса сердцем поднялась на ноги, исполин уже почти нагнал ее и тянулся огромной ручищей.

Вдруг к нему с воинственным криком подскочил Опекун и вонзил в гигантскую ступню кинжал, пригвождая чудовище к полу.

Камнеметатель взревел и принялся яростно молотить по воздуху громадными кулачищами, так что Клэр едва успела отползти подальше. Однако импу не так повезло: сокрушительный удар настиг его и швырнул прямо под ноги тяжело дышащей девушке.

Она застыла на месте, ощущая ледяной страх и подступающую тошноту, словно в кошмаре, когда руки и ноги отказываются повиноваться перед лицом неминуемой гибели. Затем опустила взгляд на карлика, который лежал на земле с широко распахнутыми, неподвижными глазами, а изо рта у него стекала струйка темной крови.

Клэр заставила себя протянуть руку и схватить импа за запястье, чтобы вытащить из зоны досягаемости чудовища. Однако оно с яростным ревом вцепилось в лодыжку карлика, заставив его завопить от боли, и резко дернуло к себе. Девушке пришлось разжать пальцы.

Опекун вытащил из незаметных ранее ножен короткий меч и прокричал едва слышно сквозь оглушительный рык камнеметателя:

– Беги, ты, бештолковый щеловек!

Она развернулась и помчалась прочь.

Безлюдные каменные коридоры постоянно разветвлялись и пересекались с другими, так что Клэр вскоре утратила всякое понимание, куда бежит. Солнце, казалось, навечно застыло в одном положении, сверкая в безоблачных бронзовых небесах.

Иногда до нее долетал сухой и прохладный ветерок, который доносил странные звуки, лязганье металла о металл и неразличимые крики. Однажды послышался пронзительный вой поверх низкого рычания из нескольких глоток, будто кота рвала на части свора псов.

Какая неприятная ассоциация. Она нахмурилась и решительно стерла со щек высохшие дорожки от слез. Должно быть, это Опекун. Камнеметатель медленно убивает его.

«Да нет же! – тут же мысленно одернула Клэр саму себя. – Наверняка обычная лисица или какое-то другое животное. Они постоянно издают странные звуки».

Кажется, она даже читала в одной из книг нечто подобное, а потому цеплялась за последнее предположение в попытке отогнать чувство вины.

Наконец очередной коридор вывел на открытое холмистое пространство, покрытое зеленой травой.

Клэр с облегчением осмотрелась по сторонам и начала взбираться на ближайший склон. Сухие растения кололи чувствительную кожу подошв.

На вершине холма высились каменные колонны и полуразрушенные стены, которые, как ни странно, придавали этим безлюдным землям мирный вид. Развалины напомнили ей о замке, который был изображен на картинке в книге об Ирландии. Или о Шотландии? Точно о гораздо более интересном месте, чем пригород Ричмонда, штат Вирджиния.

От подъема постепенно заболели ноги, а кожа покрылась мурашками от порывов холодного ветра. Склон должен был уже давным-давно закончиться. Клэр перестала срывать травинки и ускорила шаг, намереваясь как можно скорее добраться до вершины. Стоило лишь подняться чуть выше. И еще. И еще.

Она резко остановилась, переводя дыхание, и посмотрела на руины. Казалось, они ничуть не приблизились, и эта мысль заставила девушку нахмуриться. Наверняка склон скоро закончится.

Опустив голову, Клэр принялась карабкаться дальше. Ее одолевали голод, холод и жажда, но сосредоточиться на подъеме казалось проще, чем позволить воспоминаниям о криках импа завладеть сознанием.

Глава 3

Клэр добралась до развалин, хватая пересохшим ртом воздух и шатаясь от усталости, и равнодушно осмотрелась по сторонам. Тишину нарушало лишь слабое завывание сквозняка, носящегося между разрушенных колонн, стен и арок. Камни строения были выцветшего серого оттенка, а края обломков выглядели сглаженными от времени, словно ветер трудился над руинами уже многие тысячелетия.

Чтобы укрыться от порывов холодного воздуха, она уселась под стеной и устало закрыла глаза.

«Когда же этот сон закончится? – подумала Клэр. – Когда уже я очнусь?»

– Что ты здесь делаешь?

Она тут же открыла глаза и различила темный силуэт.

– Кто здесь? – едва слышно выдохнула напуганная девушка. – Когда я пришла, тут никого не было!

Она с трудом поднялась на ноги и сделала несколько шагов в сторону, чтобы лучше разглядеть собеседника.

Бледный мальчишка с серебристо-белыми и торчащими во все стороны волосами, словно тополиный пух, казался не старше восьми или девяти лет. Рубашка на его худых плечах была потрепанной и покрытой ржавыми пятнами, которые почему-то сразу наводили на мысль о высохшей крови. Клэр отмахнулась от этой тревожной мысли.

– Неверный вопрос. – Его губы растянулись в раздражающей ухмылке. – Надо спрашивать: «Где уголь?»

– Что? – не сразу поняла она.

– Кошки! Тебе сейчас нужны кошки. – В руке у мальчишки, будто по волшебству, появился кусок угля. – Это место небезопасно. – Он схематично изобразил на стене набросок кота, затем всунул Клэр черный камешек и непререкаемым тоном приказал: – Рисуй!

И она невольно принялась водить по полуразрушенной каменной кладке угольком. Часто моргая от усталости, недоумевающая девушка уставилась на стену, где красовались уже два изображения.

– Рисуй, ну же, – повелительно прикрикнул странный мальчишка.

– Но зачем? – повернулась к нему Клэр.

Вместо ответа незнакомец оскалился и зарычал, заставив ее попятиться с испуганно колотящимся сердцем. А он схватил ее запястье холодными пальцами и принялся выводить ее рукой силуэт огромного котяры с распахнутой пастью, полной острых зубов.

– Еще одного! – Мальчишка подтолкнул девушку плечом к стене и начал рисовать следующего животного, все крепче сжимая пальцы на ее запястье. – Быстрее!

– Ладно, ладно! – Клэр уже трясло.

Он отпустил ее и отошел на пару шагов. Она же продолжила выводить дрожащей рукой следующий контур, постоянно оглядываясь через плечо на странного и явно опасного спутника.

– Больше клыков! – распоряжался тот. – И когтей! А еще думай о чем-то грозном, пока рисуешь.

– Но зачем? – Она нервно сглотнула, заметив, как слабо и испуганно прозвучал ее голос. Страх душил ее и не давал вздохнуть.

Мальчишка тем временем достал еще один кусок угля и начал рисовать на соседней стене быстрыми и уверенными штрихами. Коты из-под его руки выходили огромными и хищными, скорее похожими на львов без гривы, чем на домашних питомцев.

– Не останавливайся! – прорычал он вместо ответа. – Коты, коты и еще раз коты! Давай!

Клэр задрожала от скрытой угрозы в голосе парнишки и снова принялась водить по каменной кладке рассыпающимся остатком угля. Пальцы уже были полностью покрыты черной пылью.

– Кто ты такой? – прошептала она.

Светло-серая стена потемнела от накрывшей ее тени с оранжевыми и розовыми бликами в лучах заходящего солнца.

– Время вышло. – Слова прозвучали резко и отчетливо, как выстрел. – Сюда!

Мальчишка схватил ее за запястье прохладными пальцами, протащил вдоль стены и втолкнул в узкое темное помещение. – Запри дверь. Не разговаривай. Не выходи, пока не взойдет солнце. – Он вложил что-то небольшое ей в ладонь. – И надень это на шею. Думай о чем-то грозном!

Тяжелая деревянная дверь захлопнулась у нее перед лицом. Дрожащими пальцами Клэр нащупала огромную щеколду и опустила ее.

Лязганье металла практически заглушил чудовищный визг, от которого волосы на руках и затылке и без того напуганной девушки встали дыбом.

– Что это было? – едва слышно спросила она сама у себя.

Каменное убежище было лишь немногим больше гроба по размеру, прямоугольная коробка из гладкого мрамора три фута шириной, столько же длиной и шесть – высотой.

Дрожа всем телом, Клэр прислонилась спиной к стене. В ладонь вжались острые грани врученного ей предмета, по всей видимости, медальона на цепочке, который она торопливо накинула на шею. Подвеска скользнула за ворот футболки на грудь.

Несколько минут было очень тихо, и девушка невольно вспомнила пятна на рубашки паренька. Почему она подумала, что это кровь? Ведь цвет потеков выглядел темно-синим, а совсем не красновато-коричневым. Должно быть, усталость играет с ее сознанием в игры. Она вздрогнула.

И тут на Клэр потоком обрушилась завывающая, пронзительно кричащая и вопящая какофония, грозя захлестнуть абсолютным ужасом. Эти звуки были слишком резкими, слишком злобными, слишком неправильными, чтобы принадлежать обычному животному.

Сколько же существ сейчас находится за дверью?

И что случилось с мальчишкой?

Дрожа и вжимая голову в плечи, она скрючилась в углу своего убежища и закрыла уши руками. Мысли перескакивали с одного ужасного образа на другой, пока истощение не утянуло ее в пустоту.

Проснулась Клэр от холода. Крошечная полоска света падала сквозь щель в двери на ее руку, превращая тонкие волоски в позолоченные ниточки. Заморгав, девушка почувствовала, что ресницы слиплись от пролитых слез.

Вокруг царила оглушительная тишина, а в воздухе витал странный мускусный аромат.

Клэр с трудом поднялась, ощущая голод и жажду. Щелочка в двери была слишком маленькой, чтобы в нее можно было заглянуть, но, судя по лучу света и отсутствию звуков, можно выходить. Мальчишка велел сидеть здесь только до восхода солнца, так?

Еще раз вслушавшись и разобрав лишь грохот собственного сердца, она осторожно подняла щеколду и выглянула наружу.

Яркий солнечный свет ослеплял и позволял поначалу различить лишь темные силуэты. Легкий ветерок взъерошил волосы и донес металлический запах.

Кровь.

Клэр увидела красные пятна на клыках ближайшего к ней угольного кота. Потом перевела взгляд на его когти. На противоположной стене демонстрировал треугольные зубы, покрытые алым, еще один кот.

Повсюду валялись разорванные в клочья, окровавленные трупы гигантских крыс, самая крупная из которых была размером не меньше пони, а самая небольшая – с лабрадора. Из пастей тварей торчали огромные клыки. В землю медленно впитывались лужи темно-красной жидкости, на мраморных камнях тут и там виднелись склизкие останки.

Клэр не выдержала ужасного зрелища. Ее стошнило желчью, так как желудок был пуст.

Постепенно она пришла в себя и отметила царившую в развалинах тишину: не было слышно ни пения птиц, ни завывания ветра, ни отдаленного стрекотания насекомых.

Кашлянув, Клэр поморщилась от кислого запаха из пересохшего рта, затем вздохнула и с трудом поднялась на ноги, едва не упав, но успела опереться на стену. Камни приятно холодили разгоряченный лоб и горящие руки, и она постояла так, пока головокружение не прошло. Слишком давно в желудке не было ни крошки еды и ни капли воды. Интересно, как долго она здесь находится? Всего день, но кажется, будто целую вечность.

Закрыв глаза, девушка вдохнула медный запах крови с мускусным оттенком крысиной шерсти, и на секунду ей показалось, что за спиной послышался легкий шорох. Резко обернувшись, она увидела устало прислонившегося к сломанной колонне мальчишку, его локоть покоился на неровном мраморном краю столба, а белые волосы тополиным пухом обрамляли узкое лицо.

– Не вздумай врать химерам, – напутствовал он.

– Что?

– Слушай внимательно! – собеседник смерил Клэр недовольным взглядом. – Это не игра! Даже не пробуй обманывать химер.

– С какой стати мне это делать? – Она так и этак обдумала фразу незваного советчика, так похожую на ворчание импа, но смысла от этого больше не стало. Она даже не знала, что это за существа.

– Ты – человек. А люди только этим… вернее, в основном, этим и занимаются. Ложь так и выскакивает у вас изо рта, даже если это выходит непреднамеренно.

– Неправда! Во всяком случае, не все мы такие.

– Серьезно? – Мальчишка, казалось, искренне удивился и заинтересованно взглянул на нее. Потом слегка улыбнулся и понимающе кивнул. – А ты можешь назвать хоть одного, кто бы ни разу не солгал?

– Ну…

– Именно это я и имел в виду. Вы врете так легко, словно сами верите в это, а потому вам верят и другие. Мы-то так не умеем. Но если попробуешь провернуть подобный фокус с химерами, и… В общем, просто не надо. Следи за тем, что говоришь. Знаю, что это идет вразрез с твоей натурой, но все получится, если постараться. По крайней мере, до тех пор, пока не выберешься.

Какое-то время они стояли и молча смотрели друг на друга. Мальчишка казался гораздо старше своих лет из-за спокойного веселья, светившегося в его глазах.

– Ты знал, что сюда явятся крысы, – наконец утвердительно сказала Клэр.

– Да, – подтвердил странный собеседник.

Она сомкнула пальцы на подвеске, которая свисала с цепочки на шее. Девушка успела позабыть о подарке, но теперь с интересом рассмотрела медальон. Он был круглым, с тремя выступающими линиями, которые сходились в одной точке по центру. Металл кулона блестел на солнце и напоминал золото либо начищенную бронзу. Клэр не настолько хорошо разбиралась в драгоценностях, чтобы сказать наверняка.

– Почему? – Мысли разбегались и никак не хотели оформляться в связное предложение, а потому она просто нахмурилась и посмотрела на мальчишку. – Эти монстры меня бы разорвали.

– Да. Но этого не произошло.

– Я оказалась здесь случайно или по чьей-то воле?

– В подгорном королевстве редко бывают «случайности». А когда ты говоришь про «чью-то волю», то кого именно имеешь в виду? Ты загадала желание. Как и я. Может, и у Авена были собственные цели. Никто не знает наверняка, чью волю ты исполняешь и чьи планы расстраиваешь, – с кривой полуулыбкой сообщил он. – Крысы – подданные Неблагого двора и служат передовым отрядом противостоящих сил. У тебя же имеется уникальная способность к определенной разновидности магии. Конечно, ты ее не контролируешь, а потому я вручил тебе понятный символ, который помог ее воплотить.

– Но как? – Пояснения запутали девушку только сильнее, и вскоре недоумение перешло в раздражение. – Я ведь могла и умереть по твоей вине!

Брови мальчишки сошлись на переносице, выражая искреннее непонимание.

– Это часть твоего праведного и благородного долга. Тебе была оказана высокая честь исполнить обязательства, которая пока никоим образом не была оправданна либо заслужена. – В ярком солнечном свете его глаза блеснули сине-серебряно-золотым. – Более того, я многим рисковал, чтобы обеспечить твою безопасность, и не ушел, пока не удостоверился: мои надежды были не напрасны. – Клэр едва не задохнулась от возмущения.

«Праведный и благородный долг!» – Яростно сверкающий взгляд собеседника тем временем смягчился.

– И потом, благодаря данному испытанию ты стала немного сильнее, ведь так? Храбрее, чем раньше.

– Я чувствую лишь страшную усталость. – Она ощутила, как на глаза наворачиваются слезы.

– Героям редко выпадает возможность отдохнуть, – с легкой улыбкой кивнул мальчишка и зашагал прочь.

Он исчез из виду, и повсюду были заметны лишь пустые склоны холмов.

Клэр закрыла глаза и села спиной к стене, затем откинула голову на холодный мрамор и на какое-то время задремала либо просто погрузилась в легкое забытье. Когда она очнулась, то нарисованные углем коты исчезли. Как и крысиные трупы. И лужи крови с другими останками. Развалины казались такими же заброшенными, пустынными и чистыми, как и тогда, когда героиня поневоле впервые здесь оказалась.

«Неужели мне все только приснилось?» – невольно подумала она.

С этой мыслью она побежала вниз с холма, чувствуя, как неровно колотится сердце, а босые ноги касаются сухой травы.

Глава 4

Клэр стремительно мчалась вниз по склону, ни о чем не думая, словно на крыльях, так долго, сколько могла, оббегая кочки и кусты. Однако вскоре ноги и ступни разболелись, так что пришлось снизить темп до очень быстрого шага. Дыхание с шумом вырывалось из груди, а щеки были мокрыми от слез, которые она даже не замечала. Наконец, она споткнулась и упала на колени.

Она уселась, даже не пытаясь утереть мокрые дорожки с лица, и принялась разглядывать босые ноги. Они были покрыты пылью, а под одним из ногтей запеклась корочка крови. Подошвы тоже были не чище, тут и там на них виднелись багровые точки от уколов сухими растениями. Смахнув слезы, Клэр пристально присмотрелась к крошечным ранкам.

Самое время было пожалеть себя, и на пару минут она позволила себе поддаться этому чувству. Но даже абсолютно обоснованная жалость к себе не могла утешить надолго, да и пользы не приносила.

Все началось, когда я пожелала стать героем. Злодей, кем бы он ни являлся, прямо так и сказал. А сидеть и жалеть себя – это как-то не по-геройски. Если я собираюсь отсюда выбраться, надо проявить себя. Может, настоящей героиней мне и не стать, но пока не попытаюсь, положение наверняка будет только ухудшаться.

С этими мыслями Клэр заставила себя встать, но тут же почти рухнула на одно колено, а перед глазами поплыли разноцветные круги.

– Обезвоживание, – раздраженно пробормотала она. – Казалось бы, в стране грез или подгорном королевстве должны иметься источники воды.

Когда черные точки исчезли, девушка решительно встала и целенаправленно поплелась дальше, хоть и не была уверена, что выбрала верное направление.

Спустя какое-то время, которое точно было больше нескольких часов (так как размышления успели завести Клэр довольно далеко), но меньше суток (так как она не помнила наступления темноты или ночевки), мир буквально за какой-то миг изменился.

Девушка застыла на месте с поднятой ногой.

Кто-то или что-то за ней наблюдало.

Она моргнула, пытаясь сосредоточиться на представшей перед ней фигуре, но та была одновременно слишком яркой и слишком нематериальной, будто раскаленный отпечаток после вспышки молнии, будто полузабытое воспоминание чего-то никогда ранее не виденного.

Существо мотнуло огромной головой, и львиная грива засверкала всеми оттенками радуги, оставаясь при этом полупрозрачной, как переливы на мыльном пузыре. Величиной оно было с вагон локомотива, острый клюв длиной с тело человека выдавался вперед, а глаза светились пугающе острым интеллектом. Блестящая грива падала на плечи, покрытые золотистой чешуей. Нижняя часть удивительного создания казалась драконьей из-за длинного хвоста и бритвенно-острых когтей на лапах. Крылья цвета начищенной бронзы были сложены вдоль выступающих позвоночных гребней, которые шли по всей спине до самого кончика хвоста.

– Что ты собой представляешь? – промурлыкало чудовище Клэр на ухо.

– Я… – Она нервно облизнула губы. – Я – человек.

– Это-то я вижу. – Легкий ветерок, защекотавший волосы у нее на затылке, заставил девушку застыть от страха. Затем второй голос тихо произнес из-за спины: – Человеческое дитя, точнее. Но что ты собой представляешь?

– Я не понимаю вопроса, – растерянно выдохнула Клэр.

– Говорит правду, – прошипело одно из существ, и свистящий голос был таким зловещим, что волоски на ее руках и затылке встали дыбом. – Почему ты здесь оказалась?

Две ужасных морды были так близко, что можно было почувствовать исходящее от них тепло. Судя по длинному клюву, второе существо принадлежало к тому же виду, что и первое.

Клэр снова сглотнула, но слюны в пересохшем рту практически не осталось, так что это не слишком помогло. Отбросив все просившиеся на язык ответы, она решила сказать безопасную правду.

– Долго шла и потому оказалась здесь.

– Интересно, – едва слышно прошипело одно из странных созданий, защелкав клювом. – Как думаешь, ее кто-то предупредил?

– Как ты поступишь, если мы разрешим тебе продолжить путь? – Смерила подозрительным взглядом девушку одна из химер.

– Продолжу путь.

В лицо ударил порыв воздуха от мелькающих радужных крыльев, и Клэр невольно заморгала.

– И снова правда. – Невозможно было определить, какое из двух существ говорит. – Мы должны позволить ей пройти.

– А должны ли? – Химера, которая сидела слева, склонила голову набок и вытянула клюв, а потом резко щелкнула им, заставив девушку вздрогнуть. – Мне так хотелось попробовать человеческое сердце. Никогда раньше их не ела.

– На вкус как пыль с нотками звездного света, но слишком соленое и с железным оттенком из-за крови, – с раздражением мотнула гривой химера справа. – И все же она говорит правду, Сестра.

– Как скажешь, – раздалось еще одно шипение, от которого кровь застывала в жилах. Первое существо распахнуло клюв, по краям которого блеснули ряды игольно-острых зубов. – Проходи, человек.

Обе химеры слегка посторонились, и Клэр пошла вперед, спотыкаясь и вздрагивая на каждом шагу. Когда она осмелилась оглянуться, сзади уже никого не было.

Глава 5

Она все шла, и шла, и шла.

Время тянулось невыносимо медленно.

Солнце сияло с бронзовых небес, и жара немедленно высушивала выступавший пот, пока жажда сделалась практически невыносимой.

Только пройдя несколько шагов по булыжной мостовой, Клэр сообразила, что оказалась в городе. Она оглянулась и тут же удивленно застыла: вместо покрытых травой холмов и иссушенной земли, по которой она брела много часов, сзади виднелся темный лес, высившийся всего в паре шагов, словно он только что неохотно отказался от мысли о преследовании. Девушка удивленно заморгала и внимательно вгляделась в чащу, но потом помотала головой и побрела по улице дальше.

А были ли вообще холмы?

Была ли пустошь?

– Почему здесь ничто не имеет никакого смысла? – недовольно проворчала она себе под нос.

– А с какой стати во всем обязательно должен быть смысл? – прошипел тоненький голосок совсем рядом с ней. Клэр испуганно вздрогнула, и крошечное существо отлетело в сторону и злорадно рассмеялось. – Что ты здесь делаешь?

У него были острые зубки на крошечном человеческом личике. Вернее, «человекоподобном», – поправила себя девушка. Это создание сильно напоминало одну из фигурок фей, стоящих дома на полке, только немного крупнее и уж точно не розовую. Кожа цвета молодой листвы блестела в лучах яркого солнца, а глаза мерцали, как изумруды. Крылышки за спиной существа мелькали слишком быстро, чтобы их можно было как следует рассмотреть, но по очертаниям были похожи на стрекозиные. Тельце казалось совсем человеческим, хоть и размером с ладонь. Крошечный собеседник был облачен в приталенную тунику, сотканную из тончайших нитей-паутинок.

– Эй! – окликнул он ее. – Ты что, никогда фей раньше не видела? Так пристально пялиться невежливо.

– Я сожалею, – прокаркала Клэр пересохшим горлом.

– И правильно! – оскалилось крошечное существо. – Хотя для вашего вида слова не слишком-то многое значат, верно? – Оно с тихим жужжанием подлетело поближе и оказалось почти нос к носу с ней. – Ваш народ постоянно обманывает и говорит неправду. Нельзя доверять людям.

– А вам можно? – едва слышно поинтересовалась девушка.

– Зависит от того, насколько хорошо ты умеешь читать между строк. – Фея обнажила маленькие зубки в совсем не дружелюбной улыбке.

Клэр почувствовала головокружение от обезвоживания и на секунду прикрыла глаза, чтобы избавиться от подступавшей дурноты.

Резкая боль в нижней губе заставила ее вскрикнуть и тут же открыть глаза, успев заметить, как мерзко хихикающий человечек отлетел прочь.

– Просыпайся, человеческое дитя! Еще не время спать.

– Чего ты от меня хочешь? – Голос девушки надломился, и она с трудом подавила всхлип. Прикоснувшись к губе, она недоверчиво уставилась на крошечную капельку крови, оставшуюся на пальцах. – Ты что, меня укусил?

– Ха! – Существо взмахнуло у нее перед носом двухдюймовым мечом и тут же кольнуло в щеку. – Вот еще! С оружием куда веселее! – Несмотря на попытки Клэр отмахнуться от назойливой феи, она умудрилась нанести еще один укол в мочку, не прекращая смеяться.

Девушка зарычала и сосредоточилась на парящей в нескольких футах перед ней фигурке. По смеху, звеневшему не хуже серебряного колокольчика, было похоже, что ее противник мужского пола.

Однако Клэр всегда гордилась своими быстрыми рефлексами. Сердце громко стучало, к щекам прилил румянец, а гнев отогнал усталость. Усилием воли она заставила себя улыбнуться.

– Значит, ты получаешь удовольствие, нападая на ни в чем не повинных путников? – говоря это, девушка незаметно двигалась вперед.

– Удовольствие здесь ни при чем! – Собеседник улыбнулся, блеснув зубками и зелеными глазами.

Покрыв разделявшее их расстояние одним прыжком, Клэр ловко прихлопнула фею, как кошка канарейку.

Крошечное тельце закувыркалось в воздухе и упало лицом вниз на мостовую в нескольких футах от нее. Она присела и принялась рассматривать задиру.

Он действительно оказался мужского пола, хотя его красота казалась андрогинной, ближе к женственной, странной на человеческий взгляд. Как Клэр и думала, крылышки феи были похожи на стрекозиные, их тонкие пленочки, теперь все переломанные, переливались на солнце всеми цветами радуги. Из трещин на кромках текла голубоватая жидкость. Тело было почти невесомым и податливым, а если возраст отражался на лицах этих созданий, как у людей, то он был даже моложе самой девушки. Зеленые, как и кожа с глазами, волосы поверженного противника покрылись пылью с мостовой.

Из-под головы натекла лужа голубой крови.

Клэр ощутила вину и страх, сдавившие сердце, но постаралась от них отмахнуться.

Неужели он умер? Но я не собиралась его убивать.

Крошечная фигурка не шевелилась.

Дыхание перехватило, хотя в этот раз опасность исходила от нее самой, и маленькое тельце феи, беспомощно распростертой на камнях, служило этому подтверждением.

Клэр слегка дотронулась до маленького человечка, внезапно остро осознавая собственную мощь по сравнению с хрупким созданием.

Оно не двигалось.

Девушка едва могла справиться с усиливающейся дурнотой.

«Пожалуйста, очнись», – взмолилась она про себя.

Очень сложно было определить, дышит ли еще фея. Напрягая зрение, Клэр постаралась рассмотреть, не приподнимается ли его спина и не отлетает ли пыль перед его лицом.

«Никогда больше я не ударю другое существо в приступе ярости», – мысленно пообещала она.

Тут крошечное существо слегка застонало и пошевелилось, но затем вновь застыло без движения.

«Я не хотела проявлять такую жестокость. Мне очень жаль».

Неизвестно, сколько времени Клэр просидела рядом с обмякшим тельцем, пока оно не пошевелилось. Пострадавший задира застонал, закашлялся, снова простонал, потом попытался поднять крыло и испустил отчаянный крик боли.

– Мне так жаль, – прошептала девушка. – Очень, очень жаль. Я поступила так сгоряча, не подумав.

Фея-парень заскулил, лег на бок и свернулся клубком, прижимая руки к животу и часто дыша.

– Я могу чем-нибудь помочь? – тихо спросила Клэр. – Прости меня, пожалуйста.

Раненый прикрыл глаза, кашлянул и тут же застонал, словно любое движение причиняло невыносимую боль. Может, так оно и было.

– Почему ты просто не раздавила меня, чтобы избавить от мучений? – горько прошептал он. Слова выходили едва различимыми.

– Мне очень жаль! – снова воскликнула Клэр. – Может, я все же чем-то могу помочь? – Она сместилась, чтобы видеть лицо собеседника, а тот мог видеть ее, не поворачивая голову.

– Помочь? – гневно блеснули яркие изумрудные глаза. – Ты хочешь помочь теперь? Немного запоздалое предложение, тебе так не кажется? – После длинной тирады он закашлялся и вцепился одной рукой в тунику из паутинчатого шелка, вероятно, чтобы не разрыдаться.

Клэр выдержала его взгляд, несмотря на застилавшие глаза слезы, несмотря на чувства вины и ужаса от содеянного, из-за которых тошнота подступала к горлу, грозя ее задушить.

Черты лица феи смягчились, либо девушке только так показалось.

– Помоги мне перебраться в тень. Уж лучше умереть на своих условиях, чем от когтей ворона темного лорда, – пробормотал кроха.

Используя его маленький меч, Клэр отрезала лоскут ткани от края своей футболки и осторожно помогла фее забраться туда, а потом приподняла импровизированную переноску, стараясь не разрыдаться, когда услышала судорожные вздохи раненого, который явно с трудом удерживался, чтобы не застонать.

«Смогла бы я так храбро держаться?» – пришла ей в голову непрошеная мысль.

Следуя его указаниям, она отыскала невдалеке груду брусчатки, соорудила из нескольких булыжников некое подобие укрытия и аккуратно опустила туда отрез ткани.

– Мне очень, очень жаль, – снова пробормотала девушка.

– Ничего не ешь и не пей, – донесся до ее ушей тихий голос феи. – Вообще ничего. Поняла?

– Хорошо.

– Даже капли воды в рот не бери. – Пристально посмотрел он ей в глаза. Тут у него изо рта потекла голубоватая струйка, и раненый закашлялся.

– Хорошо, – повторила Клэр. – Обещаю.

Он закрыл глаза и больше ничего не говорил.

Бесконечные стены, казалось, образовывали сплошной лабиринт из поворотов и пересечений, которые никуда не вели. В какой-то момент Клэр побежала, не разбирая дороги, прочь от волчьего воя, эхом отражавшегося от каменных коридоров, стараясь избавиться от ощущения, что ее целенаправленно гонят. Вот только куда?

Она остановилась, чтобы отдышаться, и увидела возвышавшееся над стенами строение.

Надо освободить молодого фейри, который заточен в самом глубоком подземелье в темнице замка, что находится в самом центре города.

Она глубоко вздохнула и продолжила путь.

Глава 6

То высокое строение вполне могло оказаться замком, хотя она и не испытывала уверенности по этому поводу. Стоило приблизиться к чему-то, как все менялось, будто магия, расстояние или обман зрения делали восприятие Клэр абсолютно недостоверными.

Куда она ни бросала взгляд, везде высилась стена из необработанных грубых камней. И лишь прямо перед ней находилась большая дверь, вытесанная из дерева и потемневшая от времени. Отсутствие каких-либо украшений намекало, что вход предназначался для слуг, а вид сновавших через нее туда-сюда существ подтверждал это умозаключение. Многие из них походили на ту фею, с которой девушке не посчастливилось столкнуться, только намного крупнее и без крыльев. Пронаблюдав какое-то время за этими созданиями, Клэр пришла к выводу, что они носят форменную одежду, а приходят и уходят через равные промежутки времени, вероятно, выполняя определенный вид работы.

На одном из фейри она заметила интересную золотистую материю шелковистой текстуры, которая обнимала его плечи как вторая кожа, подчеркивая выступавшие ключицы и рельефную мускулатуру. Ткань была плотно перехвачена на узкой талии серебряным ремнем, украшенным разноцветными полупрозрачными камнями. Клэр размышляла, принц перед ней или слуга, пока он не посмотрел наверх и нервно не передернул плечами, поспешив скрыться за дверью. Ни один принц не станет прятаться от опасности, как перепуганный мышонок.

Довольно большое количество слуг были облачены в бесформенные туники из темной ткани, подпоясанные грубо обработанными кожаными ремнями. А что самое удивительное: та же материя покрывала и их головы, заправляясь под мягкие белые маски с прорезями для глаз, скрывавшие лица. Эти личины были изготовлены в форме овала с выпуклыми контурами носа и скул, а на месте рта красовалось круглое отверстие, будто те, кто их носил, дружно восклицали: «О!»

«Что же делать?» – подумала Клэр.

Никто из входивших и выходивших не был человеком, но некоторые почти достигали ее роста.

Девушка облизнула пересохшие губы и принялась ждать подходящего момента.

Наконец один из слуг или служанок оставил дверь слегка приоткрытой, и Клэр успела пробежать короткое расстояние и проскользнуть внутрь до того, как деревянная створка захлопнулась.

Слуга обернулся и испуганно вскрикнул, заметив незваную гостью. Она потянулась к его лицу, намереваясь… да, она и сама не слишком хорошо понимала, что именно собиралась предпринять. Вероятно, нечто не слишком эффективное, вроде попытки зажать рот рукой.

Однако вскинув руку в защитном жесте, слуга отшатнулся, и Клэр упала прямо на него, наступив на край длинного облачения. Они оба рухнули на пол, и оказавшийся под девушкой фейри принялся извиваться в попытках отползти и размахивать локтями, врезав ей пару раз по голове, отчего перед ее глазами заплясали черные точки.

– Тихо! – прошипела она, цепляясь за ткань бесформенной туники. – Я не причиню тебе вреда!

Пытаясь остановить слугу, Клэр схватила кожаный ремень на его поясе, и тут худое, напуганное и гибкое существо принялось биться в ее руках, словно пойманная на крючок рыба. Острый локоть противника со всей силы вонзился ей в переносицу, и девушка вскрикнула. Тут раздался глухой стук, и слуга резко затих и обмяк: он так яростно вырывался, что сам ударился головой о каменный пол.

Она разжала пальцы, выпуская пояс, и поморщилась от пульсирующей в висках боли. Теперь, когда фейри перестал сопротивляться, Клэр ощутила, насколько маленьким, тонкокостным и хрупким было его тело. Как у десятилетнего ребенка. Без грубого ощупывания было сложно определить, женского пола перед ней существо или мужского.

– Ты в порядке? – тихо прошептала она.

Тишина.

В коридор через отверстия в самом верху стен проникал слабый свет снаружи, однако искры перед глазами Клэр сейчас казались куда более яркими. Она поднесла ладонь к ротовому отверстию маски и с облегчением ощутила легкое дыхание. Затем принялась водить пальцами по мягкой ткани, пытаясь отыскать, каким образом крепится личина к темной материи.

Ничего не обнаружив, девушка застыла в нерешительности, но раздавшиеся в другом конце коридора шаги придали уверенности: она взялась за края маски с обеих сторон, потянула на себя и с удивлением увидела в руках совершенную копию той тканевой личины, которая так и осталась на лице слуги.

В тусклом свете Клэр переводила взгляд с одной маски на другую, недоуменно хмурясь. Распростертый на полу неподвижно слуга казался в точности таким, как раньше. Она наклонилась, пытаясь заглянуть в прорези для глаз, но тени казались такими плотными, что рассмотреть настоящее лицо не удалось.

«Может, там и вообще никого нет?» – Эта странная мысль при виде бездонной черноты за отверстиями маски заставила девушку вздрогнуть, похолодеть от ужаса и резко отодвинуться. Сердце бешено колотилось в ее груди.

Усилием воли она подавила страх, скатала в тугой комок, крепко перевязала и засунула в дальний уголок души.

«Нет времени сейчас паниковать», – сказала она самой себе.

Затем наклонилась, чтобы рассмотреть маску в руках. Она казалась скроенной из какого-то мягкого и тонкого материала, который сохранял форму благодаря крахмалу или магии, либо же под тканью скрывался легкий пластиковый каркас. Клэр усмехнулась, представив, как король фейри оклеивает пластиковую маску белым атласом, но улыбка вскоре увяла. Эта странная личина не казалась накрахмаленной или приклеенной поверх пластика, а была легкой и лишенной характерных особенностей, как воздух.

Тяжело вздохнув, девушка нацепила маску.

Глава 7

Несмотря на отсутствие креплений или завязок, маска так и осталась на лице, и Клэр аккуратно опустила руки, ощущая, как края ткани соприкасаются с висками и линией челюсти.

Должно быть, это магия.

Она посмотрела под ноги на лежащего без движения слугу и почувствовала… абсолютную пустоту. Куда пропали беспокойство и вина?

Еще секунду назад сердце колотилось от страха быть обнаруженной, душу снедала тревога за явно раненого фейри, да и вся ситуация в целом казалась далекой от безопасности.

Лицо слуги по-прежнему было скрыто, а тело распростерлось на каменном полу. Клэр помнила, что ее должно заботить, не умер ли он (или она?), и даже чувствовала некие отголоски этой эмоции, но очень отдаленные. А если никто не узнает, что она причастна к данному происшествию, то зачем вообще волноваться? Девушка положила ладонь на грудь раненого и ощутила, как та равномерно приподнимается и опускается под тканью. Значит, слуга еще жив. А что произойдет потом – уже не имеет к ней особого отношения.

Клэр глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Маска плотно облегала лицо и повторяла движения кожи при любой гримасе. Как ни странно, это было довольно удобно, и девушка еще раз провела пальцами по мягкой и гладкой ткани.

Интересно, не маска ли подавляет ее эмоции? И что случится, если носить ее долго? Мысль не казалась пугающей, как должна была бы. По правде говоря, она совершенно не пугала.

И это по какой-то причине обязано было встревожить ее.

Если маска и имела отношение к ее чувствам, – вернее, к их отсутствию, то наверняка могла служить и другим целям. Скорее всего, основная задача волшебной личины – подчинять разумы слуг, делать их послушными. В таком случае необходимо немедленно избавиться от нее, даже если эта штука помогает Клэр слиться с окружающими фейри.

Она попробовала снять маску, поддев пальцами края и потянув за них. Но сколько бы усилий девушка ни прикладывала и как бы ни старалась, все было напрасно. Маска словно навсегда приклеилась к лицу.

Клэр бросила бесполезное занятие и задумалась. По крайней мере, отсутствие страха позволяло ей трезво мыслить, эта способность никуда не делась, и на том спасибо. Подавление эмоций еще не вело к покорности, так что наверняка вскоре ситуация ухудшится.

Итак, я не могу снять маску. Что делать дальше?

Мне все равно.

О, так вот как происходит контроль разума носителя! Если меня не волнует окружающее, то и побуждений поступать по собственной воле не возникнет. Тогда я не буду возражать, чтобы выполнить порученное кем-то задание.

Что ж, я не допущу подобного развития событий. Даже если меня не тревожит происходящее, я по-прежнему помню, что собиралась сделать.

Нет, что я обязана сделать.

Ее разум все еще принадлежал только ей, этим она и воспользуется.

Клэр встала и прокралась по коридору настолько скрытно, насколько сумела. Холод каменного пола проникал через подошвы босых ног и распространялся по всему телу, заставляя ее вздрагивать.

Она не встретила ни единой души, пока пробиралась по бесконечному лабиринту переходов. На каждой развилке направление приходилось выбирать наугад. Один раз девушка свернула в коридор с золотыми обоями и красным ковром на полу, другой – с кирпичными стенами и вымощенный брусчаткой, потом – с каменными сводами и деревянными опорами. В какой-то момент она совсем запуталась, так что встала посреди тоннеля и попыталась вспомнить, пришла она справа или слева. Сзади тянулся бесконечный прямой переход.

Коридоры смещались у нее за спиной!

Отметив, что эта мысль должна была напугать ее, Клэр спокойно двинулась дальше и вскоре застыла на пересечении, не зная, куда свернуть.

Простояв так несколько минут или даже часов, она поняла, что не в состоянии принять решения. Ей было все равно, какой коридор выбрать, а потому она просто стояла и ждала чьей-то подсказки.

Нет! Я должна выбрать! У меня должно это выйти даже без эмоций. И нужно торопиться, так как состояние начинает ухудшаться.

Она побежала по правому ответвлению, торопливо свернула и пересекла еще несколько развилок, прежде чем резко остановиться, заслышав голоса.

Даже не испытывая страха, Клэр понимала, что это означает приближение опасности. Не зная, что предпринять, девушка просто застыла на месте. Разговаривающие свернули за угол и увидели ее.

– Ах, вот и еще одна! – поморщилась невыразимо прекрасная женщина-фейри. Белоснежные волосы и резкие черты лица делали ее похожей на снежинку, такую же прекрасную и ледяную. Голос же незнакомки звенел, как музыка цимбалы.

– Мне кажется, он специально обряжает слуг в маски, – смерил презрительным взглядом застывшую Клэр мужчина-фейри. – Так они становятся взаимозаменяемыми.

Девушка медленно отступала к стене, оглядываясь по сторонам и постепенно начиная понимать, что в шортах и футболке выделяется ничуть не меньше, чем в королевском облачении. Почему эти двое не отреагировали на ее наряд? Может, просто посчитали его экзотической униформой? Либо вообще не заметили. По крайней мере, лицо женщины не выглядело удивленным.

Только сейчас Клэр обратила внимание на внешность второго собеседника, который казался воплощением солнечного света и пламени. Его золотисто-зеленые глаза светились безудержным весельем, волосы обрамляли лицо роскошными волнами, а зубы сверкали безупречной белизной. Облизнув губы, растянутые в широкой ухмылке, незнакомец обвел девушку внимательным взглядом, подолгу задерживаясь на форме ее груди, тонкой талии, поцарапанных ногах и босых, окровавленных ступнях. К тому моменту, как прекрасная холодная фейри нетерпеливо обернулась к спутнику, лицо того окончательно приобрело похотливое и неприятное выражение, а пристальное внимание стало слишком интимным даже для друга, не говоря уже о первом встречном. Женщина повисла у него на руке и потянула дальше, но тут золотисто-зеленые глаза сосредоточились на ожерелье и на секунду удивленно расширились. Затем их странный обладатель позволил увести себя дальше.

Оба фейри прошли мимо Клэр, и та уже вздохнула с облегчением, как вдруг мужчина обернулся и подмигнул ей.

Что-то больно хлестнуло по правому бедру, и она едва сумела сдержать крик.

Пара, не оборачиваясь, скрылась из виду, свернув в другой проход, и лишь искрящийся смех ледяной красавицы еще долго звенел в воздухе.

Клэр же осталась на развилке, сомневаясь, видела ли она раньше эти коридоры. Еще раз потерев горящую от боли ногу, она заметила струйку крови.

– Она ударила меня кнутом! – пробормотала девушка, кипя от возмущения.

Охватившее ее чувство не было похоже на гнев, а скорее напоминало негодование от несправедливости. Фейри проявила ничем не обоснованную жестокость просто потому, что могла сделать это безнаказанно.

Возмущение подстегнуло волю Клэр, и она поспешила дальше, держась за это ощущение.

Вскоре на пути ей попалась длинная, очень длинная каменная лестница, ведущая вниз. Спускаясь по холодным гранитным ступеням, девушка все сильнее и сильнее хмурилась, разглядывая темные стены, едва освещенные огнем факелов, отбрасывающих длинные пляшущие тени.

Ей стало не по себе.

Я не должна здесь находиться. Нужно возвращаться наверх.

Постепенно желание уйти отсюда охватило все ее существо. Это чувство казалось неправильным, словно пришло извне и принадлежало кому-то другому. У нее самой ведь не осталось эмоций, так?

Значит, потребность убежать была направлена на любого, кто носил маску. А потому Клэр явно двигалась в верном направлении. Она встряхнулась и, крадучись, продолжила спускаться по винтовой лестнице все глубже и глубже под землю.

Глава 8

Наконец она добралась до конца ступеней и обнаружила дверь.

Как она поймет, что это та самая дверь?

Никак. Но Клэр очень хотелось убежать отсюда куда угодно, лишь бы не идти внутрь.

А потому она толкнула деревянную створку, которая открылась с оглушительным скрипом.

Девушка ахнула: пленный фейри был скован по рукам и ногам тяжелыми латунными кандалами, которые казались чрезмерными на его тонкокостном теле. Черты лица его заострились, а бледная кожа плотно облегала выступавшие скулы.

Несчастный кинул на гостью усталый взгляд и обнажил зубы в горькой усмешке.

– Явилась позлорадствовать? – пробормотал он.

– Наоборот, я здесь, чтобы освободить тебя. – На последнем слове голос Клэр сорвался. Юная красота пленника произвела на нее неизгладимое впечатление: яркие глаза мерцали в тусклом свете как драгоценные сапфиры, невинно и опасно, а золотистые волосы спутались и были покрыты пылью и паутиной.

– Что сделать? – переспросил он, недоверчиво наклонив голову набок.

– Освободить тебя, – повторила девушка. – Хотя не слишком уверена, что смогу, так как и сама здесь заблудилась. Переходы извиваются и пересекаются между собой совершенно непредсказуемо, а еще я кого-то ранила. – Она обессиленно привалилась к одной из грубо вытесанных стен.

«Похоже, у меня шок, – слабо подумала она. – Давно пора».

Фейри аристократически выгнул одну бровь, явно выражая недоверие.

– Так вот чем ты занята? А уж мне-то показалось, что ты собираешься упасть в обморок.

– Я этого не планировала, – прошептала Клэр, слыша лишь громкий стук собственного сердца.

– Что ж, ты выбрала самый быстрый способ, чтобы убедить меня: ты не одна из Них. Так что, если не против, не могла бы ты снять эти цепи, пока стражники не вернулись?

– Я не знаю, как это сделать. – Несколько глубоких вдохов помогли отогнать дурноту на задворки сознания, где она и затаилась, выжидая подходящий момент.

Пленный музыкально рассмеялся, и этот чистый и красивый звук пением арфы раскатился в сыром воздухе подземелья.

– Какая же ты невинная. Вот. – Он протянул к ней скованные запястья, натянув цепь. – На тебе маска, которая дает власть над заключенными.

– Что нужно сделать? – Клэр недоуменно посмотрела на его руки, маленькие, будто у ребенка, с узкими белыми кистями, покрытыми толстым слоем грязи. На кромках кандальных браслетов, где они касались кожи, виднелась засохшая кровь. Раны под латунью выглядели одновременно старыми и свежими, будто каждое движение в течение многих месяцев, а то и лет снова и снова бередило их.

– Просто заставь открыться оковы. Это обычная магия. – Внимательный взгляд ясных глаз обвел ее лицо, скрытое маской.

Девушка положила пальцы на металлические браслеты и сняла, не встретив ни следа сопротивления.

– Спасибо. – Фейри блаженно потянулся и тут же вздрогнул от боли. – И на лодыжках, пожалуйста.

Его штаны были оборваны как раз над коленями, демонстрируя голые голени и босые ступни. Клэр сочувственно заморгала, дотрагиваясь до окровавленных ран под ножными кандалами.

В ту секунду, как последние оковы пали, узник схватил ее за руку, торопливо выбежал из камеры и потащил за собой наверх по ступеням спиральной лестницы. Они мчались так быстро, что девушка пару раз споткнулась и едва поспевала за ним. Фейри оказался неожиданно сильным и проворным. Свернув за угол, он резко остановился и больно сжал ее запястье, отчего она вскрикнула.

– В чем дело? – Освобожденный пленник яростно смерил Клэр взглядом. – Почему ты бежишь так медленно? Хочешь, чтобы нас поймали?

– Нет! Просто не поспеваю за тобой. – Она задыхалась, с трудом переводя дух. Казалось, что маска душила ее, и девушка снова попыталась ее снять.

– Бесполезно, – пробормотал фейри. – Довольно глупый поступок, смею заметить. Хотя она действительно пригодилась, чтобы снять кандалы, и может снова быть полезной… Ты сумеешь сохранить собственную волю еще ненадолго? Кстати, а как ты это делаешь?

– Не получается снять! – всхлипнула Клэр. Слезы ослепили ее, пока она снова и снова яростно тянула за края маски. Сломав несколько ногтей в безуспешных попытках, она зарычала от злости и отчаяния.

– Тише! – прошипел пленник, перехватив ее запястья своими слишком сильными пальцами. – Таким образом от нее не избавиться. Потребуется кто-то из носителей маски или обладающий огромными силами фейри, чтобы снять то, что ты нацепила добровольно. Лучше продолжим путь и будем надеяться, что выберемся до того, как он нас настигнет… или же ты поддашься чарам и погубишь нас обоих.

– И что он может сделать? – спросила Клэр. От ужаса сердце болезненно сжалось, а дыхание стало неровным и поверхностным.

– Тебе лучше не знать, – заверил фейри и потащил ее за собой по лабиринту переходов.

Ее спутник не ослаблял крепкий захват и не останавливался, чтобы отдохнуть, но зашагал медленнее, чтобы она поспевала. Девушка расслабилась и безропотно позволила спутнику выбирать дорогу.

От нее теперь ничего не зависело.

Зачем беспокоиться, поймают нас или нет? В любом случае все будет хорошо.

Но это неправда!

Ужас и непокорность с трудом пробились сквозь безразличие. Это спокойствие явно было неестественного происхождения и скорее всего навевалось с помощью чар маски, чтобы превратить ее в покорную рабыню. Она должна была сейчас испытывать страх!

Она обязана сопротивляться, бороться изо всех сил, если хочет остаться самой собой.

Но как?

Паника сейчас ничем не поможет, а кроме того, она не была уверена, что способна на такое сильное чувство. Даже страх и злость из-за невозможности снять маску уже выветривались.

После встречи с химерами Клэр решила, что быть храброй иногда означает делать вид, что тебя ничто не пугает, даже если это на самом деле не так. Поэтому дальнейший ее план был прост: держать в уме цель и двигаться к достижению, невзирая на любые чувства или их отсутствие. Может, так даже будет проще. Ничто не могло ее напугать, значит, оставалось придерживаться заданного направления, не отвлекаясь и не поддаваясь равнодушию. Сознанию придется найти способ обойти мысли о нежелании что-то делать.

Она глубоко вдохнула.

Практически ничем не отличается от написания годового домашнего сочинения, пока видеоигры с Интернетом так и манят. Совсем как учеба. Просто сосредоточься на задании, Клэр.

Фейри тем временем завернул за угол, но тут же метнулся обратно, врезавшись в нее и оттолкнув назад прежде, чем девушка успела как следует разглядеть огромную деревянную дверь и отряд существ, похожих на стражников. Во всяком случае, на них красовались начищенные доспехи и форма. Кажется, копья и мечи у них тоже имелись. Хотя покрытые шерстью ноги, оканчивавшиеся копытами, наводили на мысль, что за углом беглецов поджидают минотавры. Клэр задумалась, но в конце концов пришла к выводу, что рога на головах охраны были естественного происхождения, а не частью нашлемных украшений.

– Должно быть, они что-то услышали и теперь отправят кого-нибудь проверить. Хотя нам все равно нужно пройти через ту дверь, – прошептал фейри, а потом с сомнением смерил спутницу взглядом. – Ты еще здесь? Можешь думать самостоятельно?

Она кивнула. Было даже приятно ощутить легкий приступ страха. Может, ей становится легче справляться с чарами маски? Кто знает, вдруг ее план в состоянии перебороть магию? Либо в обычном состоянии она сходила бы с ума от испуга, а теперь чувствовала лишь слабые отголоски паники.

«Как бы там ни было, нужно радоваться. Не отвлекайся», – велела Клэр сама себе.

– Очень хорошо. В любом случае у нас нет выбора. Обычно, когда слуга в маске перемещает заключенного, тот подпадает под то же заклятие и беспрекословно подчиняется. Тебе нужно будет сделать вид, что ведешь меня куда-то и полностью контролируешь при этом. Нужно пройти сквозь ту дверь. Любой слуга в маске не вызовет подозрений, но считается, что узники при транспортировке не могут разговаривать, так что отвечать на все вопросы придется тебе. Справишься?

– Конечно. Я же сумела тебя освободить. – Клэр нахмурилась, чувствуя, как маска повторила ее гримасу.

– Отлично держишься. – Фейри удивленно приподнял брови.

Приближавшиеся шаги звучали, как стук копыт по мостовой, только почему-то казались неправильными. Может, потому, что ног было всего две, а не четыре?

Светловолосый пленник быстро поместил одну из ладоней Клэр себе на запястье и придал лицу бесстрастное выражение, выглядя так, словно и сам надел маску.

Охранник свернул за угол и наткнулся на них.

Девушка едва не вскрикнула, разглядев часть морды существа сквозь прорези шлема, который, судя по всему, надевался не сверху, а спереди. Скорее всего, из-за рогов. Либо же это тоже была своего рода маска, только другого предназначения.

Клэр сумела выдержать изучающий взгляд минотавра, а потом спокойно (во всяком случае, она надеялась, что со стороны выглядела спокойной) пошла прямо на него. Охранник отступил в сторону и пропустил ее, а затем потопал следом.

Фейри позволил вести себя за руку, будто находясь в трансе. Интересно, многое ли он в состоянии рассмотреть, глядя прямо перед собой, и сумеет ли справиться со стражниками при необходимости? Конечно, пленный был сильным и быстрым, но кто знает, насколько могут оказаться сильными и быстрыми минотавры. К тому же их было шестеро – нет, восьмеро – против них двоих, да еще и с оружием в придачу к доспехам. А если считать совсем честно, то восьмеро против одного, так как девушка совершенно не представляла, какой от нее мог быть толк в драке.

Когда они приблизились к двери, то один из охранников пробасил:

– Этот проход ведет наружу. Приказано пропускать лишь тех, кто имеет право покидать дворец. У тебя нет соответствующего разрешения.

– У меня есть разрешение покидать дворец, – возразила Клэр. – Откройте дверь.

Ее голос при этом даже не дрогнул, а по венам растеклись уверенность в своих силах и желание бросить вызов обстоятельствам, хоть и приглушенные магией.

У девушки создалось впечатление, что охранники пришли в замешательство, хотя как именно она это поняла, сказать было сложно, ведь язык тела чудовищ казался для нее чуждым, да и выражений на мордах под глухими шлемами различить она не могла.

– Но… это же дверь наружу? – Голос стражника приобрел вопросительные интонации.

– У меня есть поручение, – твердо заявила Клэр. – Открывайте. Нужно отвести заключенного, куда велено.

Минотавры нерешительно переглянулись, потом один из них повернул ручку. Раздался громкий лязг, и какой-то механизм или очередная магия подчинилась, распахивая массивную створку.

Стражник пропустил девушку с безразлично шагающим фейри и закрыл за ними дверь. Послышался тот же лязг, очевидно, опечатывающий проход.

Клэр остановилась и огляделась по сторонам. Прямо от двери шла тропинка вперед, пока не достигала склона холма и не исчезала из виду. Налево, где, по ее прикидкам, находился север, так как замок отбрасывал тени поперек в лучах заходящего солнца, расстилались ухоженные поля, а справа – широкие лужайки с густым лесом по краю.

– Куда теперь? – шепотом осведомилась она у фейри.

Он ничего не ответил, лицо его по-прежнему сохраняло бесстрастное выражение.

– Хоть намекни, – снова предприняла попытку Клэр, тряся спутника за запястье.

Снова никакой реакции. Тогда она выпустила его руку и принялась внимательно наблюдать за выражением красивого лица. Казалось, он медленно просыпался от глубокого забытья. Когда пленник очнулся достаточно, чтобы осознавать происходящее, он тут же схватил девушку за руку, перебросил через плечо себе за спину и помчался со всех ног в сторону леса.

Несмотря на довольно ровный бег с минимальной тряской, острая лопатка фейри больно впивалась ей в живот, а потому поездку вряд ли можно было назвать комфортной. Однако нужно было признать, что самой ей такую скорость не удалось бы развить, а потому Клэр не жаловалась.

Оказавшись в лесу, ее спутник тут же принялся запутывать следы, периодически резко меняя направления движения. Спустя несколько таких маневров она и сама перестала ориентироваться. Через некоторое время фейри остановился и опустил ее на землю. Маска теперь оказывала влияние на мысли и чувства девушки в гораздо меньшей степени. Возможно, магия зависела от того, находилась ли она в стенах замка. Страх ощущался гораздо сильнее и был готов вырваться в любую секунду.

– Ты в порядке? – спросил освобожденный узник, внимательно осмотрев Клэр. – Ты меня понимаешь?

– Конечно! – резко отозвалась она.

– Что произошло? Как тебе удалось пройти мимо стражи и вывести нас наружу?

– Ты же сам был там и наверняка понимал куда больше моего.

– Как только ты взяла меня за запястье, я больше ничего не помню. Словно был погружен в сон. Хотя что-то видел, только… забыл? – Он задумчиво нахмурился. – Теперь я начинаю припоминать. Кажется, ты подошла к двери и велела охранникам пропустить нас, а они подчинились. – Фейри пораженно на нее уставился. – Как ты это сделала? Расскажи! Это может быть важно.

– Ты сам говорил, что слуги в масках не вызывают подозрений, вот я и действовала так, словно мне было поручено важное дело, для выполнения которого нужно выйти наружу. Они поверили и пропустили нас. Вот и все.

– Но… Маска действует! Я почувствовал это на себе, когда ты взяла меня за руку. Мне ничего не хотелось, ничто не заботило, и не было собственных мыслей. Так как ты с этим справляешься? Чары на тебя не действуют?

– Я понимала, что чувства навязаны мне маской и не принадлежат мне, поэтому делала то, что считала правильным. А еще либо она хуже работает вдали от замка, либо я стала лучше сопротивляться, но прямо сейчас я до смерти напугана. Ты знаешь дорогу обратно? Мы сможем незаметно туда добраться?

– Да. На оба вопроса. Хотя не могу обещать наверняка по поводу незаметности. Все зависит от того, как скоро они обнаружат мой побег и когда решат начать поиски вне замка. Но от тебя теперь больше ничего не требуется, лишь сохранять выдержку, пока мы не пересечем границу. – Фейри глубоко вздохнул, поджал губы и сурово взглянул на Клэр яркими синими глазами. – Думаю, мой король сделает для тебя все возможное и сумеет снять маску, если ты продержишься до тех пор.

Остаток пути слился для нее в одно размытое пятно. Они брели по лесу еще несколько часов, хотя солнце все не заходило. Сложно было сказать наверняка: это день тянется бесконечно или ее восприятие времени окончательно сбилось.

Сознание Клэр было полностью поглощено противостоянием чарам маски. Иногда девушке казалось, что у нее все получается, так как страх никуда не уходил, постоянно присутствуя на самой границе чувств, хоть и приглушенный, но заметный. Однако в какой-то момент тактика изменилась, и магия перестала воздействовать на ее мысли, а сосредоточилась на дыхании. Плотная ткань прижалась к носу, закрывая ноздри, а отверстие для рта начало съеживаться.

Клэр принялась цепляться за маску, но пальцы соскальзывали с гладких краев.

– Она пытается меня убить, – задыхаясь, прохрипела девушка.

– Тогда нужно спешить. – Фейри резко потянул ее, и она снова оказалась прижатой к его спине.

Должно быть, кто-то обнаружил раненого слугу, которого она оставила в коридоре. Или обнаружили побег заключенного. Либо охранники сообщили, что выпустили их наружу. Как бы там ни было, кто-то обнаружил, что один из облаченных в маску в состоянии сопротивляться ее чарам. Теперь же она просто пыталась задушить владельца.

Клэр раз за разом пыталась поддеть края личины и, несмотря на бесплодность усилий, не останавливалась.

Сквозь крошечные щелочки она отчаянно втягивала в легкие воздух, отказываясь умирать из-за какой-то дурацкой маски и не желая сдаваться.

«Я отказываюсь признавать поражение», – билась в мозгу единственная мысль.

Клэр упала на колени, слепо цепляясь за края сжимавшейся личины.

– Снимите ее, – едва слышно прохрипела задыхающаяся девушка.

Теплые руки мягко отодвинули ее пальцы и безо всяких усилий сняли маску.

По-прежнему сидя на коленях и прижав ладони к лицу, Клэр рыдала от счастья, что могла наконец дотронуться до кожи, ощутить знакомые контуры носа и линии подбородка.

Затем ее взгляд упал на чьи-то сапоги, и она подняла голову.

Человек в черном возвышался над девушкой, весь окутанный тенями и источающий ужас. Легкий ветер трепал облако белых пушистых волос.

– У тебя все получилось, – сказал он нейтральным прохладным тоном.

Клэр сглотнула, чтобы прогнать ужас, и с трудом поднялась на ноги. В поношенной пижаме она казалась самой себе беззащитной и абсолютно неготовой к встрече со злодеем из ночных кошмаров.

– Так и есть. – Она вздернула подбородок. – Значит, теперь я герой?

– Очевидно, – ровным голосом отозвался он, хотя в глазах промелькнул сдерживаемый гнев.

Затем человек в черном перевел взгляд с маски, которую он по-прежнему держал в руках, на нее и поджал губы. Повелительным жестом махнул освобожденному фейри.

– Поднимись, Финтан.

Клэр обернулась и увидела, что ее спутник все это время стоял на коленях и хранил почтительное молчание. Теперь же он выпрямился и поклонился облаченному в черное королю с явным уважением.

– Ваше Величество, ваша щедрость не знает границ. Примите мою вечную признательность за возвращение свободы и жизни, – тихо промолвил пленник.

– Однако они обошлись немалой ценой, – пробормотал король, затем простер руку ладонью вверх, и все смогли наблюдать за разворачивающейся там проекцией.

Клэр с ужасом увидела, как крошечная фигурка Опекуна оказалась практически раздавлена Камнеметателем, ее же миниатюрная копия сбежала, предоставив импа его судьбе.

Человек в черном взмахнул ладонью, и образы поменялись, на этот раз показывая ее противостояние с малюткой-феей.

– Ваше Величество, прошу разрешения… – задыхаясь, прошептал Финтан.

– Это уже произошло, – суровым голосом отрезал король. Сцена снова сменилась, демонстрируя драку со слугой в темном коридоре. Клэр смотрела в свое собственное озадаченное лицо при виде второй маски и беспомощно наблюдала, как мягкая ткань соприкасается с кожей.

Как я могла так сглупить?

Тут злодей из ее кошмара внезапно сжал кулак, заставив магическую проекцию исчезнуть, и пристально уставился на девушку долгим изучающим взглядом. Его глаза холодно и сурово поблескивали. Затем резким, словно разбитое стекло, голосом произнес:

– Твое желание исполнено. Ты стала героем.

– Ужасным и отвратительным героем, – прошептала она себе под нос.

Король закрыл глаза и отвернулся.

Мир раскололся на миллион частей.

Глава 9

Клэр проснулась в собственной постели. Часы на прикроватном столике показывали полночь, а значит, сон длился не больше часа.

Этот странный сон был невероятно ярким и тревожным.

Девушка прошла в ванную и налила себе стакан воды, отчаянно желая смочить пересохшее горло, затем присела на край кровати и изучила подошвы ног в поисках порезов и ран, но ничего не обнаружила.

Лежа в постели, она никак не могла заснуть, снова и снова прокручивая в голове самые ужасные моменты из своего предыдущего кошмара.

Перед тем, как ей удалось вновь задремать, в уме всплыло воспоминание о серебристых дорожках на щеках короля, когда он отворачивался.