Повелитель грядущего

Ведь возможно это был тот самый случай, когда нельзя рисковать будущим всего Мира ради будущего нескольких людей.

На трапе загремели шаги, и Лайвен увидел, что капитан поднимается на корму. На лице его уже не было улыбки, ее место заняло выражение крайней озабоченности и какого-то отчаяния.

— Мы входим в туман, ваша милость, — сказал он, поравнявшись с Лайвеном, Вы выполнили свое обещание, теперь время мне выполнять мое…

Неделю спустя Лайвен приказал поворачивать обратно. Все это время судно шло только днем, вставая на ночь на якорь, что бы не проплыть в темноте мимо того единственного места на побережье, которое интересовало Лайвена. Ветер был попутным и сильным, скорость приличной. Они давно миновали Вольные земли и последние несколько дней шли вдоль совершенно не исследованных берегов. Было очень холодно, и капитан говорил, что только сильный ветер и волнение удерживают здешние неглубокие воды от замерзания. Снасти и палуба постоянно покрывались льдом, и матросам было чем занять время между вахтами.

А когда навстречу попалась первая плавучая льдина, Лайвен понял, что они забрались слишком далеко. Двигаться вперед больше не имело смысла — либо Лайвен видел в своем путешествии в прошлое совсем другие места, либо климат с тех пор существенно изменился, что можно было предположить с большим трудом. Позади же оставалось единственное место, где еще была надежда встретить искомое. Берега, которые они прошли в том надолго запомнившемся тумане так и остались не осмотренными. Туман тогда продержался почти до утра, и незаполненный участок на карте, которую капитан дорисовывал и исправлял по ходу дела, составлял значительное расстояние. Лайвен боялся даже думать, что будет в том случае, если он ошибается.

Капитан и вся команда встретили известие о возвращении с энтузиазмом. Они слишком хорошо понимали, чем грозят эти широты. Позже капитан признался, что еще день-другой, и он самостоятельно повернул бы ночью нос судна на юг, а когда с утра подняли бы якорь, господин маг, скорее всего ни чего не заметил бы…

Обратный путь был труден. Ветер по прежнему был устойчивым северным, что на этот раз совсем не способствовало быстрому плаванию.

Временами снежные заряды снижали видимость до нуля, а стремительные порывы ветра угрожающе кренили судно, но все же это был обратный путь. Тихого ропота в команде, которой стало казаться, что полученная плата не соответствует их усилиям и риску, больше не было слышно, а непрекращающаяся судовая работа казалось, стала делаться в два раза охотнее.

Еще через две недели капитан на закате подошел к Лайвену и проговорил:

— Это было здесь, ваша милость. Именно здесь мы вышли из тумана.

Лайвен огляделся. Берега показались ему знакомыми, но такими ему казались всякие берега на обратном пути. К тому же было уже слишком темно, что бы разглядеть что либо находящееся не прямо напротив судна.

— Хорошо, — проговорил он. — Встань сейчас на якорь, утром мы продолжим путь. Тогда я смогу сказать тебе насколько удачным был наш поход.

Капитан промолчал, только покачав головой. Здесь были далеко не самые лучшие условия для якорной стоянки.

Этой ночью капитан не спал совсем. Он предпочел крейсировать вдоль берега, чем бросить якорь в это мелкое дно из зыбучего песка с опасностью потом вовсе не вытащить его. Капитан рассудил, что утром всегда можно будет вернуться немного назад, если он ошибется в ночных маневрах, и на рассвете окажется не на том месте, что на закате. Так и случилось, однако возвращаться не пришлось.

Утро выдалось на редкость спокойным. В тучах время от времени появлялись просветы и на целые минуты солнце заливало океан своим ясным, но уже холодным светом, в котором паруса казались позолоченными, а верхушки волн покрывались алмазами из брызг и пены.

В одну из таких минут Лайвен и поднялся на палубу, но он даже не заметил этого мгновения прежней доброй сказки, которой когда-то был Мир. Взгляд его был обращен к берегу. Там совсем не далеко от кромки прибоя к небу возвышались совершенно черные и как будто даже отполированные утесы. И казалось, что древний дракон из преданий и былин невообразимой давности вот-вот проснется и поднимется из холодных песчаных дюн, разбросав вокруг облака вековой пыли и песка и захлопнет, наконец, свою челюсть…

Лайвен почувствовал, что от волнения у него начинают дрожать руки. Почти такое же чувство он испытывал, когда увидел эти утесы первый раз в доме у Матери зеркал. Но тогда они были очень далекими, они были символом чего-то зловещего, нависшего над всем Миром, они были почти нереальным символом Тени. И хотя с того самого первого момента Лайвен шел к этим утесам, как к цели всей своей жизни, в глубине души он не верил в их существование. А сейчас он мог сойти на берег и прикоснуться к ним, к этим единственным, преодолевшим восемь веков беспощадного времени, свидетелям давней эры мечей потрясшей Мир до основания, свидетелям великого деяния великих магов былой эпохи.

— Посмотрите-ка ваша милость, как вам это понравиться, — это был хозяин судна, которого Лайвен за своими переживаниями совершенно не заметил на палубе.

— Это великолепно, — ответил он. — Мы прибыли на место, хотя может быть и с небольшим запозданием. Но оно не должно сыграть роли.

— Что? — переспросил хозяин, и проследил за направлением взгляда Лайвена. Да я не об этом ваша милость. Посмотрите вон туда, ваша милость.

Лайвен посмотрел и понял, что в это утро он не замечал не только людей. Немного правее утесов, зарывшись носом в песчаный берег, имел место корабль. Он стоял, накренившись на левый борт, парусов не было, оборванные и перепутанные снасти висели, словно худая рыболовная сеть на столбах для просушки. Одна из мачт была сломана и болталась за бортом на обрывках канатов.

— Черт возьми, — проговорил Лайвен, — Здесь может быть только одно судно…

— И я узнал его, ваша милость, — громко сказал капитан, спускаясь по трапу. — Это от него вы отделались три недели назад.

— Вот именно, — подтвердил Лайвен, — и как оказалось лишь за тем, что бы встретить его снова. Слава богу, оно уже не может плавать.

Хозяин покачал головой.

— Иногда такие корабли плавают, ваша милость. И беда нам, если этот из них.

Лайвен в удивлении посмотрел на него, потом на капитана.

— Да-да, — тот закивал головой. — О таких встречах много рассказывают в портовых кабаках. Только не очевидцы. Они уже ни чего не могут рассказать.

— Уж, не о призраках ли вы говорите? — проговорил Лайвен с усмешкой.

— Именно, ваша милость, — капитан снова кивнул. — Мне не по душе эта встреча. Я бы на вашем месте не стал здесь задерживаться.

— Вот именно, — подхватил хозяин. — Давайте уйдем от сюда, ваша милость, и по скорее. Ветер усиливается, очень скоро мы будем далеко от этого места.

— Черт возьми, — проговорил вдруг капитан, и в глазах его появился откровенный страх. Он посмотрел на Лайвена, потом на хозяина. — Почему он стоит здесь? Прошло три недели, море должно было уничтожить его, разбить в щепки, ведь он же на мели.

— Этот корабль не пережил бы второго же прилива… — выговорил хозяин, и застыл с открытым ртом, осознав истинное значение своих собственных слов.

— Мы уходим от сюда, ваша милость, — решительно произнес капитан. — Мы получили от вас щедрую плату, но мы не рассчитывали на встречу с призраком…

— Да вы никак оба перетрусили, — Лайвен усмехнулся снова. — Вы испугались какого-то выдуманного вами же призрака, и это после всего нашего плавания!..

— Плавание — наша работа, ваша милость. Призраки — ваша. А мы боимся призраков. Они погубили слишком много кораблей…

— Капитан! — это был крик марсового. — На востоке твориться что-то непонятное. Похоже, сейчас будет сильный шквал!

Капитан и хозяин переглянулись и с округлившимися от страха глазами бросились к противоположному борту. Такой крик иногда радовался по несколько раз на день, но сейчас это простое сообщение привело их в ужас.

Горизонт был предательски чист.

— Вот, ваша милость, дождались! Эх… — капитан махнул рукой, и бросился на корму.

— В чем дело? — переспросил Лайвен. — у нас есть еще как минимум пятнадцать минут, ведь его даже видно сейчас только с мачты…

Он не закончил фразы, потому что шквал был виден уже не только с мачты.

— Мы не успеем уйти от берега… — прошептал хозяин судна.

С кормы раздались выкрики команд, и на судне поднялась лихорадочная деятельность. Матросы вихрем промчались по палубе и как муравьи обсыпали снасти. Другие что-то, ужасно спеша, делали внизу.

Шквал надвигался с непостижимой скоростью. Уже через минуту было ясно, что все приготовления бессмысленны, по тому что они не будут закончены, но ни кто не бросил работу. Они еще надеялись на что-то, а может быть, просто не в их характере было ждать конца, сложа руки.

Сначала вихрь, бурлящий тучами, проливным дождем и водяной пылью сорванной с волн закрыл горизонт на востоке. Он устремился на корабль словно гончая, завидевшая зайца. Двигаясь плотным кулаком из спрессованного ветра, он оставлял пространство слева и справа от себя чистым и безопасным, словно корабль действительно был единственной целью этого движения.

В последние секунды Лайвен успел подумать, что именно так должны видеть лавину обреченные быть погребенными под ней. А в следующее мгновение он ощутил себя прижатым к стене рубки многотонной тяжестью шквала…

Первым ударом ветер сломал обе мачты. Этот удар был настолько резок и силен, что судно не успело даже накрениться, а снесенные мачты вместе с людьми и неубранными парусами уже потерялись в наступившей тьме. Некоторое время нельзя было понять, падает ли невероятной силы дождь или корабль уже погрузился под воду. Органы чувств отказывались воспринимать буйство стихии. Сначала Лайвен перестал слышать ужасающий рев ветра, потом дождь ослепил его, и, наконец, он совершенно перестал понимать стоит ли он, лежит на двери рубки или летит в преисподнюю.

А потом все это неожиданно кончилось. Вокруг по прежнему бушевал ураган, поднимая такие волны, что местами обнажалось неглубокое дно, но само судно попало в полосу абсолютного штиля. Оно перестало кружиться и раскачиваться, и уцелевшие люди только стали поднимать головы, когда произошло самое страшное. Где-то вверху, где тучи варились в гигантском котле ветра, сформировался мощный, хорошо нацеленный умелой рукой заряд электричества. Устремившись вниз, он взорвал палубу под ногами Лайвена, расколол расшатанный корпус, раскидал в стороны горящие щепки…

Секунду спустя шквал унесся в сторону берега и волшебным образом рассеялся на пол пути к нему. А на все еще бушующем по инерции море остались только тлеющие обломки, которые волны не успели до конца погасить.

Когда он очнулся от ощущения смертельного холода, был вечер. Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом и посылало сквозь тучи на холодный берег свои последние предзакатные лучи, красящие песок в малиновые тона.

В памяти сохранились обрывочные картины страшной катастрофы, оставшейся впрочем, позади. Составить их во что-то более менее стройное он не стал и пытаться — сначала нужно было определить свое место в пространстве и времени и понять, жив он еще или уже нет.

Он попробовал пошевелиться. Сначала рукой. Очень осторожно где-то в теле уже притаилась злая, коварна боль и ждала только, когда ей позволят напомнить о себе. Под пальцами был мокрый песок.

Это можно было определить с трудом, потому что пальцы уже почти совсем окоченели. Тянуть дальше было нельзя.

Он собрал свои силы, и одним рывком поднялся, приготовившись стиснув зубы перенести взрыв выпущенной на свободу боли, однако его не последовало. Пугающее ощущение оказалось лишь воспоминанием о боли недавно пережитой, но уже прошедшей.

Подчинившись какому-то первобытному инстинкту, он побрел прочь от берега, туда, где в последних отблесках заката еще виднелись высокие черные утесы. Когда он добрался до них, было уже темно. Или это потемнело в глазах от истраченных на этот путь усилий? В последний момент, когда он уже коснулся рукой гладкой, словно бы отполированной поверхности, ноги подкосились под ним, и он упал вперед лицом. Внезапно ему стало тепло, и он успокоился, будто достиг, наконец, своей цели, к которой очень долго шел…

Когда Лайвен проснулся, был уже давно день. Он обнаружил, что лежит на земле лицом вниз, а рот его полон хрустящего на зубах совершенно невкусного песка. Он попробовал встать, и это у него получилось довольно легко. По счастью рядом оказалось нечто большое, твердое и устойчивое, к чему можно было прислониться спиной и подождать, пока пройдет легкое головокружение.

Где-то недалеко шумел прибой. Сплевывая песок, Лайвен протер глаза и огляделся.

Он стоял у подножья одного из утесов-клыков, невдалеке от которых суша кончалась, и начиналось море. Берег его был усеял неопределенным мусором и обгорелыми обломками дерева, в некоторых из которых угадывались фрагменты обшивки и палубы. Чуть дальше вдоль кромки прибоя возвышался остов другого корабля.

Лайвен потряс головой и вгляделся снова. На палубе того, что некогда называлось «Быстрой звездой» угадывалось движение.

— Черт возьми, — проговорил Лайвен, и услышал, как хрипло звучит его голос.

Он откашлялся и ощупал рукой пояс. Меч был на месте. Оставалось только удивляться, как он не утащил его на дно во вчерашнем купании.

Ну ладно, подумал Лайвен. Хоть с этим порядок. Мог бы и потерять, между прочим…

Движение на «Быстрой звезде» возобновилось. Теперь вполне отчетливо можно было различить, что это движется человек. На таком расстоянии его при желании можно было бы принять за обрывок паруса, колышущийся на последней расщепленной, надломленной у основания мачте, если бы не полное отсутствие ветра.

Лайвен отступил к подножью утеса и сильно сжал рукоятку меча. Он уже знал, кто этот человек, и что бы догадаться об этом не нужно было видеть его лица. Разделаться с «Белой акулой» так метко направленным ударом молнии мог один только он.

Прислонившись спиной к каменному исполину, Лайвен наблюдал, как Владеющий громом спустился с разбитого остова на песок и не торопясь, побрел к утесам. Он двигался вдоль полосы прибоя, и робкие в безветрие волны время от времени докатывались до самых его ног. Он не видел Лайвена, и конечно не искал его. По пути он осматривал обломки вчерашней катастрофы, выброшенные морем на песок. Казалось, его полностью удовлетворило совершенное. Он был уверен в участи своего противника и спокоен. Сейчас его интересовало только дело своих рук, на которое он мог подойти и посмотреть поближе.

С невозмутимостью стороннего наблюдателя Лайвен следил за своими ощущениями. Больше всего он изумился тому обстоятельству, что эта встреча для него совсем не была неожиданной. У него складывалось странное чувство, что он здесь именно ради этой встречи. Клеймо власти отошло куда-то на второй план, хотя до него была сейчас всего лишь сотня шагов. Было очевидно, что предыдущие стычки являлись только прелюдией к тому, что должно было через несколько минут произойти здесь, на холодном просоленном песчаном пляже где-то на краю света.

Он был абсолютно спокоен, и полностью готов к бою, в исходе которого почти не сомневался. Он просто не мог сейчас проиграть, и возможно осознание этой простой истины принесло так ему необходимую уверенность в себе.

Не снимая руку с меча, он шагнул вперед.

Владеющий громом застыл на месте, когда противник, которого он считал поверженным вышел ему навстречу из-за утеса-клыка. Впрочем, он быстро овладел собой, и так же быстро принял решение о своих дальнейших действиях. Он отскочил на несколько шагов назад и без разговоров выхватил меч.

Лайвен тоже не стал ждать. Здесь не было зрителей, которым надо было что-то объяснять, и меч как будто сам собой вылетел из ножен к нему в руку.

— До смерти одного из нас, — глухо проговорил Владеющий громом, перехватывая рукоятку поудобнее.

— Нет, — сказал Лайвен, — до твоей смерти.

В ответ на эти слова, Владеющий громом с ледяной улыбкой на губах атаковал. Он ринулся вперед, держа меч острием вверх, постепенно переводя его в горизонтальное положение, с расчетом пронзить противника насквозь. Лайвен сделал быстрый шаг в сторону и круговым движением отбил удар. Владеющий громом пробежал по инерции еще несколько шагов и мгновенно развернулся, но во время этого маневра на мгновение их лица оказались слишком близко друг от друга и их глаза встретились. И Лайвен увидел в глазах Владеющего громом вместо ожидаемой ненависти смятение, растерянность и какую-то отчаянную решимость — такие чувства мог бы испытывать человек, внезапно осознавший, что он делает что-то страшное, но по каким-то причинам уже не имеющий возможности отступить…

— Проклятье, — прошептал Лайвен, — вот когда я наконец-то понял тебя. Какое счастье, что еще не слишком поздно…

Противники снова стояли лицом к лицу, готовые продолжить поединок. Последовало несколько обоюдных выпадов, сталь зазвенела о сталь, потом они снова разошлись на шаг.

— Я передумал, — проговорил Лайвен, — Я не буду убивать тебя.

Это все равно, что убить беспомощного старика.

— Ты лжешь! — ответил Владеющий громом, однако нападать снова не торопился. — Ты сам ослаб. Тогда в таверне у тебя получалось лучше.

— Может быть, — согласился Лайвен. — Но у тебя все еще почти не действует правая рука. Я восхищен твоим мужеством, держать меч тебе невыносимо трудно, но ты стараешься не показать виду.

На этот раз Владеющий громом не выдержал. Он ударил первым, но рука его действительно дрожала. Лайвен немного отклонился в сторону, пропустил отточенное лезвие у самого своего бока и, повернув свой меч плашмя, великолепным ударом сверху оглушил своего противника — таким ударом он мог бы раздробить ему череп, не задержи он в последний момент руку. Владеющий громом рухнул на песок как подкошенный.

— Ну вот, — сказал ему Лайвен, опуская оружие. — Ты ведь до самого конца не верил в это. Но я думаю, это подлечит немного от твоей опасной болезни.

Он воткнул свой меч в песок и немного постоял, размышляя о своих ощущениях. Потом выбросил всю эту муть из головы, подобрал меч Владеющего громом и воткнул рядом со своим. В этот момент он почувствовал, что мерзнет, и ощутил злой морской ветер на своих щеках. Это было удивительно, он хорошо помнил, что провел ночь в тепле, и когда очнулся, не ощущал ни чего подобного. Он посмотрел на утесы, и догадка пришла сама собой.

Так вот оно что, подумал он, чуть ли не с благоговейным трепетом.

Вы были по истине велики, маги прошедшей эры. Вы сделали между этих утесов неизменной температуру, задержали ветер у их подножья, уберегли, наверное, и от дождя и снега. Вы сделали эти утесы вечными, что бы они вечно хранили вашу великую тайну от Мира, который может распоряжаться ей только себе во зло. А я посмел посягнуть на вашу заповедь, возомнив при этом, будто у меня что нибудь получиться…

Лайвен вдруг отчетливо понял, что еще сегодня ему придется изведать на себе силу древней магии, и ему стало жутко. Им просто овладело отчаяние, когда он получил это последнее свидетельство, того, с какой тщательностью продуманы здесь все мелочи и как старательно они выполнены. Если было предусмотрено даже нежелательное влияние климата, то что говорить о защите от непрошеных посетителей.

Честное слово, я готов повернуть назад, подумал Лайвен. Он встряхнул головой и попытался представить все с другой стороны.

Да, конечно, будет трудно. И, наверное, будет не очень приятно узнать о себе какую нибудь новость, которую магический кристалл способен раскопать в глубинах души. Но я, по крайней мере, знаю, что меня ждет. Я готов к этому, готовился весь длинный путь на этот берег, и можно надеяться, что некоторый психологический барьер в этом отношении у меня сломлен. И, кроме того, можно надеться, что я угадал тот свой самый сокровенный подсознательный страх, который должен будет показаться на свет и обратить меня в бегство в предстоящей встрече с древностью.

В этот момент послышался стон, и Лайвен посмотрел вниз. Владеющий громом не открывая глаз, сжал голову руками и застонал снова.

Лайвен положил руки на рукояти мечей и ждал продолжения. По прежнему сжима виски ладонями, Владеющий громом открыл глаза и тот час зажмурился снова, как человек вышедший из темной комнаты и внезапно ослепленный дневным светом. Он протер глаза, снова приоткрыл их и, все еще щурясь, уставился на Лайвена. Потом с выражением полного непонимания происходящего он огляделся, обнаружил, что находится в положении лежа и попытался приподняться. Когда это ему удалось, он снова с низу вверх воззрился на Лайвена. Тот стоял, облокотившись на рукоятки мечей, глядя на него с глубоким сочувствием, слишком хорошо выраженном на лице.

— Что за чертовщина, — хрипло произнес, наконец, Владеющий громом, отчаявшись разобраться в ситуации самому.

— Вставай, — сказал Лайвен. — Здесь слишком холодно, что бы давать долгие объяснения.

Покорно добредя до утесов, Владеющий громом сразу уселся на песок, прислонившись спиной к каменному основанию. Он глянул на Лайвена с былой неприязнью, которая впрочем, ни чуть не равнялась той ненависти, с которой он смотрел на него десять минут назад.

— Ты в состоянии меня понимать? — спросил его Лайвен. — Или удар был все же слишком силен?

Владеющий громом осторожно потрогал голову.

— Я в состоянии понимать тебя, — проговорил он, — если только ты соизволишь что нибудь объяснить.

— Сейчас соизволю, — Лайвен снова воткнул мечи перед собой и принял прежнюю позу.

— Скажи, что ты последнее помнишь? — неожиданно спросил он.

Владеющий громом блеснул на него глазами, но, увидев, что тот говорит серьезно, остыл.

— Я? — переспросил он, пытаясь сосредоточиться. — Кажется я был в своем замке. Вечером у меня гостил Знающий тень. Он передал мне дар Матери зеркал…

— Это было небольшое зеркало и свеча, — перебил его Лайвен.

Владеющий громом помедлил, вспоминая, потом кивнул и сразу сморщился.

— Да, это было зеркало и свеча… Какое то странное чувство.

Как будто все это было только вчера, но с другой стороны кажется, что прошел целый год.

— Только два месяца, — уточнил Лайвен. — Что было дальше?

— Дальше? Это все что я помню… Нет, подожди. Я куда то поехал. Потом плыл на корабле… Или это мне все приснилось? Вспоминается как в тумане, будто и правда был сон. А потом я с кем-то дрался… — Владеющий громом посмотрел на Лайвена. — Черт возьми, я дрался с тобой.

— Правильно, — подтвердил Лайвен. — Все это был не сон. Ты действительно ехал, потом действительно плыл. Перед этим мы с тобой дрались, и я ранил тебя в правое плечо. Оно и сейчас у тебя болит. А еще перед этим ты напустил на меня своих слуг, и я чудом выжил. И четверть часа назад мы тоже с тобой дрались, и я оглушил тебя ударом по голове. Она сейчас у тебя должно быть просто раскалывается.

Владеющий громом снова потрогал голову.

— Все это было на самом деле? — спросил он, и спохватился, — Впрочем, я верю тебе, конечно все это было на самом деле, — он огляделся вокруг, и лежащий перед ним пейзаж развеял последние сомнения. — Но почему?

— В тот день, что ты последний хорошо помнишь, у тебя был Знающий тень, ты сам это сказал. И он принес тебе…

— Зеркало, — перебил Владеющий громом. — Я понял. Что было в нем?

— Заклятье Тени, — Лайвен видел, как широко раскрываются глаза Владеющего громом, — Он принес тебе заклятье Тени — и это был вовсе не дар Матери зеркал. Ты попался как мальчишка. С того вечера ты был членом союза Сильных, слугой Знающего тень, рабом самой Тени и бог знает кем еще. Но тебе повезло. Ты слишком стремился угодить своим хозяевам, которые, между прочим, относились к тебе не очень то внимательно, и в этом была их ошибка. Знающий тень не поделился с тобой, а может быть и с остальными членами союза своими планами насчет меня, и ты немного перестарался. Пытаясь сделать и меня слугой Тени, ты подбросил мне свое зеркало с ее заклятьем. Может быть, ты помнишь это, я тогда ночевал в придорожном кабаке у границы твоих владений.

Владеющий громом покачал головой.

— Нет, я не помню этого.

— Это не важно. Главное что с того момента оно перестало действовать на тебя. Между прочим, сам Знающий тень к этому времени вовсе не был заинтересован видеть меня одним из своих одурманенных и потерявших способность трезво думать собратьев по союзу.

Владеющий громом молчал.

— Так вот, — продолжил Лайвен, — заклятье больше не действовало на тебя. Но сила его была слишком велика, и ты подвергался его влиянию слишком долго. Никто не мог бы сразу очнуться от этого дурного сна. Ты стал делать такие глупости, что их не могли понять ни я, ни Знающий тень. Для меня, например, твои поступки были полнейшей загадкой, ведь твоему хозяину было нужно, что бы мой замысел удался.

На этот счет у него были свои планы, но в них вряд ли входили твои попытки остановить меня. Ты попытался несколько раз, но заклятье теряло силу с каждой твоей неудачей. Сегодняшняя дуэль завершила дело. Думаю, что для Знающего Тень будет некоторым сюрпризом потеря одного из членов своего союза, но он сам виноват. Ему не нужно было упускать тебя из виду, и возможно мы с тобой не были бы сейчас в таком незавидном положении.

— Отлично, — проговорил Владеющий громом. — Если все что ты рассказал правда, то я согласен оказаться в нем. Ты сейчас много поведал нового для меня, и я уже успел основательно запутаться.

Лайвен приподнял брови.

— Скажи, когда Знающий тень пришел к тебе с последним визитом, ты уже знал, что он говорил с Тенью.

Теперь брови поднял Владеющий громом.

— Я не знал этого. Но теперь я начинаю понимать…

— Вкратце ситуация такова, — перебил его Лайвен. — Знающий тень собрал союз Сильных, членом которого ты одно время являлся. Чтобы скрепить этот союз ему нужно клеймо Власти. Ты знаешь о моем Слове, которое я некогда дал ему. Так вот, теперь я стараюсь выполнить это Слово.

— Да, я еще помню его, — проговорил Владеющий громом и задумался.

— Ты должен рассказать мне все, — сказал он, наконец. — Все, что произошло с тех пор.

— Ну что ж, это справедливо, — Лайвен кивнул, — Но тогда я то же должен сесть, потому что это будет длинный рассказ.

Лайвен кончил говорить и попробовал увлажнить свое пересохшее небо. За последний час он, стараясь ни чего не упустить, описал Владеющему громом все, что произошло в Мире, с того момента как впервые увидел Элию в своей скромной прихожей. Теперь у Владеющего громом было над чем задуматься — он узнал о себе слишком много правды. Он молчал. Было видно, что он ошеломлен величиной и мощью заговора против Мира. Но еще больше он был потрясен тем, что совсем недавно сам был частью этого заговора, активно желал его успеха и делал для этого все, что было в его силах, не щадя ни кого и ни чего, даже своей жизни.

Лайвен не торопил его. Ему был ясен итог этих размышлений, и он испытывал необычайное облегчение. Только сейчас он понял, как не хватало ему все это время товарища на своем пути, и каким тяжелым бременем было сознание того, что у него есть реальный могущественный враг, пытающийся ему помешать. Он вспомнил тот миг откровения во время схватки и испугался, что его могло бы и не быть, если бы не счастливая случайность, и сейчас последний роковой удар был бы уже нанесен.

— Я не могу оправдать себя ни чем, — проговорил Владеющий громом так тихо, что близкий прибой едва не заглушил его слова.

Лайвен молчал.

— Большего позора не знал ни один маг, — выговорил Владеющий громом.

Лайвен внимательно смотрел на него и ждал.

— Смогу ли я когда нибудь смыть его со своей совести, даже если другие забудут о нем.

Тогда Лайвен поднялся на ноги, молча выдернул меч Владеющего громом из песка и торжественным движением подал его ему рукояткой вперед. Тот вскочил. Сначала неуверенно, потом твердо сжал рукоятку и поставил меч острием вниз у своих ног.

— Ты прав, — сказал он коротко. — Спасибо.

— Я рад, что ты понял меня, — сказал Лайвен. — И не забывай больше, что ты один из сильнейших магов полушария, которого даже сам Знающий тень пожелал видеть в своем союзе. И которому вовсе уж не пристало быть размазней в тяжелое для Мира время.

Владеющий громом вложил меч в ножны.

— Знающий тень должен заплатить за свои черные дела, — сказал он. И добавил чуть тише, — А мне за мой позор.

— Хорошо сказано, — проговорил Лайвен и неожиданно спросил: — Послушай-ка, ты случайно не помнишь, чем ты питался все последние дни? Признаться, я умираю с голоду.

Владеющий громом взглянул на него с удивлением, потом наморщил лоб, вспоминая. Потом проговорил:

— Я припоминаю, что находил пропитание на том несчастном судне, — и сделал жест в сторону погибшей «Быстрой звезды».

— Да, действительно, — согласился Лайвен. — Это я мог бы сообразить и сам…

После недолгого блуждания по разбитому кораблю они наткнулись на капитанскую каюту, которая видимо лучше всего сохранилась со времени катастрофы. Лайвен сразу обратил внимание на то, что она, очевидно, была обитаема уже после крушения, но сам Владеющий громом смотрел на эти признаки с огромным удивлением, будто видел эту каюту впервые.

Было видно, что ее не стремились содержать в порядке, но жизненно важные моменты все же забыты не были. Под потолком в жароупорной стеклянной колбе, где раньше зажигались свечи, ярко пылала крошечная шаровая молния, заливая помещение немного красноватым, но ровным светом. В большой плите, которая могла быть перетащена сюда с камбуза только силой магии, тоже угадывалось аналогичное электрическое явление, правда видимо размером побольше. От плиты веяло теплом, что совсем не казалось неуместным после пронзительного северного ветра, свободно гуляющего по разбитой палубе.

Немного оглядевшись, Владеющий громом проговорил:

— Наверное, я был здесь недавно, — он указал на шаровую молнию в лампе.

Лайвен кивнул.

— Это не вызывает сомнения. Если бы я взялся запихнуть шаровую молнию в бутылку, она разнесла бы все судно.

Владеющий громом почесал в затылке.

— Ну что ж, — проговорил он. — В таком случае добро пожаловать в гости, сосед. Хотя право не знаю, чем я буду тебя потчевать.

— Ну, с этим то мы сможем как нибудь разобраться, — Лайвен указал на кухонные припасы, в беспорядке сваленные у плиты. — Сейчас нас не должны интересовать какие-то особые гастрономические изыскания, мы вполне можем перекусить чем нибудь на скорую руку. Скажи, пожалуйста, где у тебя тут пресная вода?

— Ты собираешься сам готовить обед? — изумление Владеющего громом было глубоким и неподдельным.

— Именно это я и собираюсь делать, — подтвердил Лайвен. — Пожалуй, это единственное полезное, чему я научился на той стороне. Интересно, как ты выжил здесь без этого умения?

— Должен признаться, что я питался какой то сухомяткой, но зато запивал вот этим.

Он снял с полки большую керамическую бутыль, запечатанную деревянной пробкой и передал Лайвену. Было видно, что пробка эта некогда была залита сургучом, а краешек известного клейма заморских виноделов можно было разглядеть даже сейчас.

— О, — сказал Лайвен и осторожно вытащил пробку. — О! — повторил он, поднеся горлышко к носу. — Позволь поинтересоваться, откуда такое великолепие?

— Из трюма. Должно быть, не успели все распродать.

Лайвен подошел к столу и как хрустальную вазу водрузил на него бутылку.

— Ты знаешь, что я подумал, — проговорил он медленно и посмотрел на Владеющего громом. — Я подумал, что не случиться ни чего страшного, если я отложу поход за Клеймом власти до завтрашнего утра…

Вечер наступил совершенно не заметно. Шаровая молния под потолком по прежнему испускала ровный немигающий свет, и только посмотрев мельком в окно каюты, Лайвен обнаружил, что слишком быстро сгустившиеся из-за низких плотных туч сумерки уже готовы прогнать на запад последние отблески дневного света и завладеть землей и океаном полностью и безраздельно. Расшатанный корпус погибшего судна заметно поскрипывал. Несильный прибой плескался у глубоко погрузившихся в песок бортов.

За окном уже некоторое время шел тихий крупный снег, который тут же таял, упав на мокрый пляж или в не желающее замерзать море. Все было тихо, и как-то умиротворенно, и можно было забыть на время о том, что ты почти на самом краю света, где до тебя бывали лишь самые отчаянные смельчаки. Да, безусловно, завтра будет трудный день. Завтра будет день испытаний, день, когда возможно решиться судьба Мира, но сейчас все спокойно, сегодняшние проблемы все решены, а значит можно, отстегнув с пояса меч, посидеть со стаканом превосходного вина, которому нет равных на обоих полушариях и отдохнуть, чувствуя легкий хмель, так, что бы палуба под ногами не прыгала и не раскачивалась как сумасшедшая, а холодный просоленный песок не набивался в рот во время сна.

Владеющий громом отставил свой стакан.

— Так значит, он убил Живущего в тишине, — проговорил он вдруг тихо.

Чувство умиротворенности сразу оставило Лайвена. Возвращение к реальности было почти болезненным.

— Не он сам, — сказал он. — За него это сделали его слуги.

— Это не важно. Важно кто приказал им сделать это.

Лайвен кивнул.

— Если это поможет, — проговорил он, — я могу заверить тебя, что двое из них больше ни кого не убьют.

— Нет, — Владеющий громом сделал резкий отрицательный жест, — за это преступление должен ответить их хозяин. Я не могу поверить, что у него поднялась рука совершить его.

— Теперь у него на многое поднялась рука, о чем раньше он думал как о святыне. Этим он просто дополнил свой длинный список.

Владеющий громом замолчал. Он молчал так долго, что Лайвен подумал, что он желает закончить разговор. И то, что он сказал после, было полной неожиданностью.

— Живущий в тишине был моим лучшим другом… до того, как его заставили отречься и от друзей и от врагов, — медленно выговорил Владеющий громом, глядя на свой стакан, стоящий на столе прямо перед ним.

Что-то кольнуло в груди у Лайвена при этих словах. Будто давняя, старательно залеченная рана вновь дала о себе знать.

— Мне казалось, что этот вопрос должен быть снят, — проговорил он сухо. Живущий в тишине умер. И все мы, так или иначе, виновны в его смерти.

— Все, — подтвердил Владеющий громом. — Одни больше, другие меньше…

— Я не пойму к чему ты клонишь, — раздражение Лайвена нарастало против его воли. — Ты хочешь снова поссорить нас? Именно здесь и именно сейчас?

— Нет, я не хочу поссорить нас. Ты прав. Не время сейчас вспоминать о прошлом. Прости…

Прости! подумал Лайвен. Только жалости мне здесь твоей и не хватало… Не жалели тогда, так не жалейте и сейчас. Какого ж черта ты все это начинал?

— Прости? — переспросил он, — Ведь кажется, только общее презрение ко мне удержало тебя от того, что бы взяться за меч тогда, восемь лет назад.

— Да, — согласился Владеющий громом. — Может быть, лучше было бы, если б все тогда и решилось.

— А все тогда и решилось! — перебил Лайвен. — Я нашел лучший выход для всех. Ведь сообщество магов было тогда в очень щекотливом положении. Я ушел сам и избавил вас от необходимости презирать меня. Хотя каждый из вас в душе понимал тогда, что я сделал то, что было необходимо.

— Ты… недостойно использовал закон Слова. Ни кто не в праве был так поступать.

— Я не нарушил закона Слова.

— Но… ты недостойно использовал его. Ты совершил низость. Ты посмел лишить одного из магов власти, данной ему самим Миром!

— А ты подумал, какую низость совершил бы этот маг, не сделай я этого! Да Живущий в тишине сам пришел в ужас, когда протрезвел после того последнего пира и был благодарен мне за то, что я вовремя его остановил. Ты же знаешь, мы остались с ним друзьями и после всего.

— Да, я знаю это. И признаюсь, это всегда было для меня загадкой. На его месте я проклял бы тебя.

— Значит, он оказался мудрее. — Лайвен с раздражением отставил свой бокал.

Владеющий громом пожал плечами.

— Может быть. Но теперь он умер. Оставим это.

— Нет, погоди. Зачем же было тогда заводить этот разговор.

— Я не подумал.

— Продолжим. Я предпочитаю видеть перед собой врага, чем только наполовину друга. Скажи мне, хорошо ты помнишь тот последний пир у Живущего в тишине? Не повредило ли Заклятье тени твою память настолько глубоко.

Владеющий громом вздрогнул при этом упоминании.

— Я слишком хорошо его помню, — тихо сказал он. — Тот пир был особенно пышным. Я только не помню повода, по которому он давался.

— Живущему в тишине в то время не надо было поводов, — сказал Лайвен, — он давал пиры потому, что ему было скучно. Но тогда он почему-то разослал приглашения даже на побережье.

— Может быть потому, что ему было особенно скучно.

— Может быть. — Согласился Лайвен. — Но тогда ему тем более надо было держать себя в руках. А он с пьяных глаз дал Слово мага… Ты помнишь, о чем оно было. Да еще так, что все слышали это. Это Слово ему нельзя было позволить выполнить. Ты тоже знаешь почему.

— Ты мог вызвать его на дуэль.

— Не мог! Я не мог убить его. А рана его лишь задержала бы.

Ведь он дал Слово.

Помолчали. Владеющий громом пристально рассматривал свой стакан.

Потом он сказал:

— Ты знаешь, я сейчас впервые подумал, а почему я сам не вызвал его на дуэль? И ни кто не сделал этого тогда.

— Ты быстро соображаешь. Тебе понадобилось только восемь лет, что бы эта мысль пришла к тебе. Другие поняли это на второй день.

Лайвен чувствовал, как его раздражение постепенно перестает в непонятное чувство горечи, может быть чувство вины перед кем-то, может быть в обиду на весь Мир, который смог понять его до конца только сейчас.

— Он выпил тогда слишком много вина, — сообщил Владеющий громом через некоторое время.

— Ты сегодня тоже постарался, — отозвался Лайвен.

— Но, — Владеющий громом поднялся на ноги, — я еще достаточно трезв, что бы понять, что был не прав, когда вспомнил обо всем этом. И вот мое Слово мага. Я даю его тебе в том, что ты не увидишь во мне врага, до тех пор, пока будешь служить на благо нашего Мира.

— Аминь, — сказал Лайвен. — Будет очень хорошо, если ты ляжешь и выспишься хорошенько. Да и мне тоже не помешает. Завтра у нас очень трудный день.

Утро настало хмурое, пасмурное, холодное. Трезвое непогожее утро, когда совершенно ясно, что чему быть, того не миновать, и надо вставать из теплой постели и приниматься за работу. Свежий и холодный ветер с моря гнал на пологий песчаный берег тяжелые волны.

А там, куда волны не доставали, снег уже не таял. И черные, зловещие обелиски-клыки возвышались над побелевшей землей, как последнее предупреждение дерзкому путнику, рискнувшему прийти к их подножью.

— Ты должен позволить мне сделать это, — сказал Владеющий громом, перекрикивая близкий прибой.

Они стояли на берегу поодаль от утесов — этого живого напоминания древности так, что бы только не долетали брызги, срываемые ветром с верхушек волн. На свежем снегу четко выделялись их следы, ведущие к разбитому кораблю.

— Я обязан чем-то искупить зло, которое успел причинить Миру из-за своей собственной глупости, — Владеющий громом был настроен решительно и говорил искренне.

Лайвен только покачал головой.

— Но почему? Ты не веришь мне? Я дал тебе вчера свое Слово, ты помнишь?!

— Я помню, — сказал Лайвен. — Я верю тебе. И я думаю, у тебя еще будет случай отличиться.

— Ты не ответил. Почему ты не хочешь дать мне попробовать?

— Ты не знаешь, что тебя ждет. Я делаю это ради тебя самого.

— Хорошо, — сказал Владеющий громом, — пропусти меня вперед.

Если у меня не получится, ты войдешь сам. А если у меня получится, я отдам тебе Клеймо власти, и сражаться со Знающим тень будешь ты.

Лайвен снова покачал головой.

— Я слишком много задолжал Миру, что бы не попробовать отдать кое-что прямо сейчас, — настаивал Владеющий громом. — Если ты действительно хочешь что-то сделать для меня, пропусти меня вперед.

Лайвен отвел взгляд от утесов и пристально посмотрел на него.

Владеющий громом сжал рукоятку своего меча.

— Ты не понимаешь меня, — проговорил он глухо. — Ты не был повержен Заклятьем тени. Ты не знаешь, что значит творить зло своему Миру, не ведая, что делаешь, а потом в одно мгновение осознать это. Осознать, что ты хуже, чем преступник. Хуже чем…

Он не договорил. Оборвал фразу на середине и стал выжидающе смотреть на Лайвена.

Лайвен снова взглянул на утесы.

Они уже нашли пещеру, в которую ему предстояло спустится за Клеймом, но что-то заставило его повременить и снова отойти на берег моря. Наверное, это было безотчетное желание оттянуть хоть немного минуту испытаний. Может быть и зря.

Он вдруг вспомнил вчерашний разговор, и посмотрел на Владеющего громом.

— Я понимаю тебя, — сказал он. — Иди. Я желаю тебе удачи, хотя это и невозможно.

— Благодарю тебя, — сказал Владеющий громом. — Я знаю, что меня ждет. Вот увидишь, я справлюсь.

— Иди, — повторил Лайвен, — я подожду тебя здесь.

Владеющий громом шагнул вперед.

Лайвен смотрел, как он идет к утесам. Сначала быстро, потом его шаг замедлился. У подножья крайнего обелиска он приостановился, было, но потом решительно двинулся дальше и скрылся из вида.

У него не получится, подумал Лайвен. И хорошо, я должен сделать это сам.

Он отвернулся к морю. Море было сегодня неприветливое. Ветер гнал над ним низкие темные тучи, скоро опять должен был пойти снег.

Сколько он может пробыть там? Пять минут? Может быть десять? Как быстро подействует магия древних?

Новый порыв ветра принес холод, и Лайвен плотнее закутался в плащ.

Скорее бы возвращался, подумал он. Так и замерзнуть не долго.

Он оглянулся и неожиданно увидел Владеющего громом. С того момента, как он ушел, не прошло и трех минут, и вот теперь он медленно брел от утесов к берегу. Его руки были пусты.

Лайвен двинулся ему навстречу.

— Я не смог, — проговорил Владеющий громом. — Они угадали.

— Я говорил тебе об этом, — сказал Лайвен.

— Я уже протянул руку. Оно было так близко, а вошел я так спокойно, что я решил, будто магия древних утратила свою силу.

— Этого не могло случиться, — сказал Лайвен. — Они слишком хорошо все подготовили к подобным визитам.

Владеющий громом только кивнул.

— Теперь я убедился в этом, — сказал он. — Я не дотянулся совсем немного. И вдруг совершенно отчетливо понял, что если я хотя бы дотронусь до него, то снова попаду под власть Тени. Это было, как озарение, какая то мгновенная догадка, настолько простая, что было удивительно, как я не понял этого раньше. И мои руки опустились сами собой, — Владеющий громом посмотрел на свои руки. — Я… не могу позволить Тени завладеть мной снова. Скорее я предпочту умереть.

— Я понял тебя, — проговорил Лайвен.

— Поверь, — сказал Владеющий громом, — Самые ужасные чудовища, огонь и смерть не остановили бы меня. Но это…

— Я понял тебя, — повторил Лайвен. — Ты встретил совсем не то, чего ждал.

Владеющий громом снова кивнул.

— Я пойду, — сказал Лайвен после недолгого молчания. — Идем, подождешь меня под утесами. Здесь сильный ветер.

— Ты тоже не сможешь, — Владеющий громом только махнул рукой. — Этот кристалл выбирает такое, чему человек не в состоянии противостоять. Против магии древних нет защиты.

Лайвен пожал плечами.

— По крайней мере, я должен попытаться. Один из нас обязан взять это клеймо.

Когда они подошли к утесам, у крайнего из них Владеющий громом остановился.

— Дальше ты иди один, — сказал он.

Лайвен не ответил. Он медленно двинулся дальше. Он не торопился, но и не сдерживал шаг. Он должен был взять Клеймо власти, и этим было сказано все. Колебаний больше не могло оставаться. Не могло ли?..

… Самая опасная вещь во вселенной… — всплыла вдруг в памяти фраза Матери зеркал. Лайвен чуть было не остановился, но пересилил себя и заставил, будто онемевшую вдруг ногу сделать новый шаг. И еще шаг. И еще… И вот он уже на пороге пещеры. Каменные ступени ведут вниз. Они даже не припорошены песком, хотя вход совершенно открыт. Там наверху никогда нет ветра. Ступеньки кончаются у простой ни чем не запертой двери, которая свободно открывается рукой.

Лайвен легонько толкнул дверь.

Пещера казалась оставленной только вчера. Ни где не было ни малейшего намека на пролетевшие в верхнем мире века. У дальней стены имело место вырубленное из камня возвышение. Под ним на полу лежал прозрачный куб, который казался просто куском стекла и совершенно безобидным. Над возвышением пылали, ярко освещая всю пещерку не потухшие за восемь веком факелы. Их чуть слышное потрескивание было единственным звуком в тишине подземелья.

Лайвен шагнул вперед. То, за чем он пришел сюда покоилось на каменном возвышении. Он уже встречал эту вещь в своем видении о прошлом… Самую опасную вещь во вселенной…

Тонкое блестящее сталью лезвие, отточенное как игла, без труда пробившее камень своего постамента…

… Самая опасная вещь во вселенной…

Лайвен снова шагнул вперед. Оставалось совсем немного и можно уже будет протянуть руку.

Зловещий кровосток заканчивается у самого эфеса, покрытого узором тонкой чеканки без всякого смысла…

… это самая опасная вещь во вселенной…

Лайвен остановился, когда носки его сапог коснулись стеклянного куба. И теперь видно было, что грань, на которой тот лежит, невообразимой глубины зеркало, в котором можно утонуть при одном лишь взгляде.

Точеная костяная рукоятка, будто сама, просится в ладонь. А вершит ее великолепная зловещим великолепием тысяче лучевая звезда, пылающая огнем былых пожаров, впитавшая пролитую под ее светом кровь, манящая к великим и роковым подвигам…

… это действительно самая опасная вещь во вселенной…

Лайвен медленно поднял руку над возвышением и замер уже готовый коснуться воплощения всего зла Мира.

Это должно случиться сейчас. Если они хотят остановить меня, они должны сделать это прямо сейчас…

Он невольно зажмурил глаза, приготовившись к отражению атаки магического кристалла.

Маги древней великой эпохи, неужели вы даже не попытаетесь остановить меня? Неужели я обречен сделать это?..

Он сильно вздрогнул, когда пальцы его коснулись чего-то холодного, гладко отполированного. Он открыл глаза. Его рука сжимала рукоятку Клейма власти.

И ни чего не произошло. Только тихо потрескивали факелы, и пот холодной струйкой скользнул с его лба.

Лайвен осторожно потянул кинжал вверх, и лезвие вышло из камня, будто из куска талого льда… Тогда Лайвен повернулся и пошел вон из древнего хранилища, оказавшегося вдруг таким ненадежным.

— Ну, что?.. — Владеющий громом бросился к нему, когда он появился на пороге пещеры и остановился на месте, увидев в его руке Клеймо власти. — Ты смог! У тебя все получилось. Ты одолел их магию!..

— Нет, — хрипло ответил Лайвен. — Они опять угадали. И дали мне сделать то, чего я боялся больше всего в этом мире, — он посмотрел на свою руку, сжимавшую кинжал. — Я и сам не знал, что больше всего боюсь именно этого.

Они сидели рядом на песке, прислонившись спиной к крайнему утесу на самой границе искусственно созданного оазиса тепла и смотрели на море. Клеймо власти было воткнуто в песок прямо перед ними и нельзя было удержаться, что бы время от времени не бросить на него взгляд.

Оно было создано для того, что бы привлекать внимание к себе, что бы вызывать желание обладать им, и тот, кто поддавался этому желанию, был потерян для Мира, а в худшем случае становился его врагом.

— Самое ужасное, — сказал Владеющий громом, — что я начинаю понимать чувства того, кто пользовался им в последний раз.

— Гораздо ужаснее, — проворчал Лайвен, — что Знающий тень понял это задолго до тебя. Мне даже подумать страшно, чем может закончиться союз Тени с Клеймом власти. Тот, кто пользовался им в последний раз, не имел ни какого представления о Тени и все же сумел причинить Миру столько беспокойства, что Клеймо постарались запрятать как можно дальше от посторонних глаз.

— Тогда почему его совсем не уничтожили? — Владеющий громом с трудом оторвал взгляд от манящей звезды и перевел его на серый горизонт. — Я бы непременно сделал это, если бы мог.

Лайвен пожал плечами.

— Понятия не имею. Ей богу, я начинаю думать, что они предвидели момент, когда оно может понадобиться. Пусть даже в сомнительном качестве приманки для злодеев.

— Может быть, так и было, — согласился Владеющий громом. — Но вряд ли.

— Да вряд ли. Как это ни прискорбно, сумма зла и добра в Мире тоже должна быть постоянна. Наверное, они испугались, что зло, заключенное в клейме проявится в какой нибудь другой форме, которую уже нельзя будет контролировать.

Владеющий громом только пожал плечами.

Ветер за невидимыми барьером крепчал. Волны теперь больше походили на штормовые, тучи летели, казалось над самой головой и неизвестно что мешало им немедленно сбросить вниз свой тяжелый снежный груз. И без того пасмурное утро превращалось в начало шторма.

— Сегодняшний день нам следует переждать здесь, — проговорил Владеющий громом.

— Возможно и ночь тоже, — добавил Лайвен.

— Но завтра утром, наверное, уже можно будет отравляться.

— Может быть, — Лайвен пожал плечами и сказал: — Нам кое-что нужно будет в пути, и все придется тащить на себе.

— Да, — Владеющий громом посмотрел на Лайвена. — Тогда нам нужно будет кое-что забрать с того судна прямо сейчас. Я подозреваю, что завтра утром мы уже не застанем его на этом месте.

Самым отвратительным был холод. Последние дни снег шел почти непрерывно и постепенно сугробы выросли настолько, что стали затруднять движение. Объемистый мешок за спиной ощутимо тянул плечи, а меч привязанный, что бы не болтался под ногами, поверх него, к концу дневного перехода становился почти невыносимым грузом.

Пищу приходилось экономить. Только накануне остались позади занесенные снегом пески побережья, и неизвестно когда должны были начаться более менее богатые жизнью Вольные земли. Утренняя попытка подстрелить тощего полинявшего зайца не принесла результата, Владеющий громом промахнулся и потерял стрелу, которых тоже взяли не так много.

Недостатка не было только в топливе. Владеющий громом захватил с разбитой «Быстрой звезды» свою лампу с шаровой молнией и теперь на коротких дневных и длительных ночных привалах у них было сколько угодно тепла и света.

Тропа, которую они протаптывали, почти сразу заметалась снегом и временами начинало казаться, что впереди и позади только белая бесконечность, где нет даже таких неверных ориентиров, как собственные следы. Невозможно было оценить, насколько они продвигались вперед за один день пути.

На четвертый день снег кончился, но небо по прежнему оставалось пасмурным.

На пятый день стало ясно, что припасов осталось только на сутки.

На шестой день они выбросили все столовые принадлежности, что бы легче было идти.

На седьмой день Лайвен стрелял в какую то птицу, пролетавшую мимо, и потерял еще одну стрелу. К этому времени глубина снега уже уменьшилась настолько, что отпала необходимость сменять того, кто шел впереди и прокладывал тропу, но они уже не замечали этого. Вечером, когда они решили, что пора выпить горячей воды и устраиваться на ночлег, их прошлая ночная стоянка еще было видна далеко позади. Сегодня они прошли меньше обычного, но ни у кого не было желания оглядываться назад.

А утром, когда Лайвен нашел в себе силы выбраться из-под покрывала, вырезанного из паруса «Быстрой звезды», первым, что он увидел, был дым, поднимавшийся далеко впереди. Он силой поднял на ноги Владеющего громом, заставил его проснуться и показал на горизонт.

Долгих рассуждений не было. Дым мог означать только одно, пару дней назад они пересекли границу Вольных земель. Здесь можно было ожидать встречи с кочевыми охотничьими кланами, которые, как правило, возглавлялись магами, потерявшими свое имя, за какую то провинность против кодекса чести. В основном это было нарушение закона Слова.

Нельзя было предугадать, как отнесется глава именно этого клана к нежданным пришельцам, но Лайвен твердо решил дойти до их стоянки сегодня, завтра возможно на это уже не будет сил. В первый раз Лайвен пожалел, что вместо дров у них магическое приспособление Владеющего громом совершенно не дающее дыма, иначе можно было бы попробовать привлечь к себе внимание и ускорить встречу.

— Мы должны оставить здесь все, — сказал Владеющий громом. — Иначе нам не дойти.

— Возьмем только оружие. — Лайвен нагнулся, что бы отвязать меч. — Пожалуй, мы переоценили свои силы, — Сказал владеющий громом.

— Если мы не дойдем сегодня, завтра нам все это не понадобится.

— Это не наши земли, — проговорил Лайвен, выпрямляясь, — Часто ты раньше прогуливался по тундре да еще зимой?

Владеющий громом покачал головой.

— Я попал сюда в первый раз в жизни. Мы еще долго продержались.

Он подобрал свой меч, поднял на плечо арбалет.

— Надеюсь, ты не потерял клеймо? — спросил он, — Это было бы чертовски обидно.

— Это все оставим здесь, — сказал Лайвен. — Пошли…

К полудню они выдохлись окончательно, но дым на горизонте казалось, даже не приблизился. Заставлять себя передвигать ноги можно было лишь огромным усилием воли, а теплая в начале пути одежда теперь, казалось, совсем не согревала, а только давила непосильным грузом на плечи. Голод даже не вспоминался, это чувство давно притупилось, и теперь осталась только бесконечная слабость, которая понуждала упасть на снег там, где стоишь и не пытаться больше подняться.

Последний час Лайвен шел, уже не сознавая цели этого пути, забыв, зачем он здесь и как сюда попал, в его сознании осталась только одна забота, как сделать еще один шаг, перед тем как свалиться с ног окончательно. Руки продолжали сжимать меч только потому, что некогда было отвлечься на еще одну мысль и приказать им разжаться.

Потом в один из моментов горизонт, прыгавший перед глазами в бешеной пляске, вдруг затуманился и пропал из виду. Лайвен обнаружил, что упал-таки и рот его полон холодного безвкусного снега. Он не понял, что Владеющий громом некоторое время пытался его поднять, пока обессиленный не свалился рядом.

Лайвен сделал последнее усилие и повернулся на спину. Перед глазами оказались опостылевшие низкие серые облака.

Если пойдет снег, нам конец, подумал он, не испытывая при этом совсем ни каких чувств. И прекрасно. Конец всем лишениям, испытаниям на прочность… Конец непосильным заботам…

Он закрыл глаза и вяло пошевелил рукой. Что-то больно кололо на груди.

Конец заботам… И трудам… И всему, что успел уже сделать.

И всему, что еще собирался сделать… Конец надеждам. Жалко…

Первые снежинки упали на лицо. Он снова попытался сдвинуть коловшийся на груди предмет и вдруг вспомнил. Клеймо власти! Оно не может остаться в этой снежной пустыне вместе с ним. Это самая опасная вещь во вселенной.

Он заставил уже слипшиеся веки разомкнуться, заставил руки напрячься и приподнялся на локтях. Еще одно усилие и вот он уже стоит на коленях. Теперь нужно поднять того, кто лежит рядом…

Владеющий громом застонал, когда Лайвен попытался повернуть его на спину.

— Зачем? — прохрипел он. — Оставь меня в покое.

Это разозлило Лайвена окончательно.

— Черта с два ты получишь у меня покой, — выдавил он в ответ. — Вставай. Покоя ли ты жаждал, когда шел со мной?

Он схватил пригоршню снега, высыпал ему на лицо и принялся растирать, не снимая жестких рукавиц. Это возымело действие. Владеющий громом с неожиданной силой оттолкнул его руки и, вытирая рукавом лицо, сел.

— Оставь меня, — выговорил он чуть более внятно. — Нам не дойти вдвоем. Потом пришлешь за мной помощь.

— Мне не дойти одному, — ответил Лайвен, — К тому же до того как придет помощь ты замерзнешь здесь. Вставай.

Владеющий громом помолчал.

— Хорошо, — сказал он. — Я встану.

— Вот и прекрасно, — пробормотал Лайвен. — Теперь встать бы мне самому.

Он попытался это сделать и обнаружил, что способен держаться на ногах. Снег шел все сильнее, и Лайвен уже не замечал, что он не тает у него на щеках. Он помог подняться на ноги Владеющему громом, и при этом сам чуть было снова не потерял равновесия. Потом они, держась друг за друга, по очереди подобрали свое оружие, а когда снова выпрямились, горизонт и дым на нем больше не были видны за плотным снегопадом. Владеющий громом даже не заметил этого, и Лайвен повел его в колышущуюся белую пелену наугад. Он не отдавал себе отчета в том, насколько неправильно выбрано направление. Он знал лишь одно, они должны были идти. Передвигать ноги, пошатываясь и поддерживая друг друга. Во что бы то ни стало. Из последних сил.

Потому что на груди у него по прежнему покалывало Клеймо власти, и он больше не пытался сдвинуть его в сторону. Он боялся, что это чувство пройдет, и он опять упадет в снег. И тогда уже ни какая сила не заставит его подняться снова…

Он не заметил, когда над ними возникли темные силуэты, и остановился только тогда, когда подошел под самые ноги лошадей. Остановился и сразу упал на колени, и Владеющий громом послушно последовал за ним.

Лайвен еще успел различить трех всадников, три тени без лиц в снежной круговерти, а потом окончательно впал в забытье.

Тепло медленно возвращалось в отмороженные руки, но лицо все еще не чувствовало слишком мягкой кисточки из птичьего пуха, которой кто то заботливо смазывал его жиром пополам с соком неизвестного растения. Первое, что Лайвен почувствовал, когда его пальцы вновь стали способны немного двигаться, это то, что они больше не сжимают ледяные ножны с мечом, а ноги находятся в состоянии покоя вместо того что бы бесконечно толкать его тело вперед, а землю назад. Потом он сообразил, что лежит и что ему тепло, и сразу понял все.

Он вспомнил, как неизвестные всадники, принимая все меры предосторожности, усадили их на своих лошадей, привязав к себе ремнями, что бы не свалились при езде, и двинулись в неизвестность. Как из этой белой неизвестности внезапно возникло некое поселение, которое Лайвен не мог сейчас вспомнить в подробностях и тем более охарактеризовать. Далее обрывались даже самые смутные воспоминания, но, учитывая нынешнее состояние относительного комфорта, которое превращало предыдущие видения в картины из ирреального ночного кошмара, можно было довольно точно судить о последующих событиях.

Пора было открыть глаза и осмотреться.

Слипшиеся веки разомкнулись с трудом, и когда это случилось, Лайвен увидел совсем мало. На глазах у него лежал какой-то компресс, который ограничивал видимость до нуля. Тогда Лайвен заставил себя еще раз потревожить свой покой и поднял руку. Когда он стянул с глаз повязку, его взору предстало следующее: прямо перед глазами имела место крыша строения, в котором он находился, составленная из хитроумно скрепленных друг с другом деревянных рам с натянутыми на них мехом внутрь шкурами некоего северного животного. Из таких же рам были выстроены и стены, образовывающие четырехугольную, немного скособоченную конструкцию достаточного объема, что бы в ней без стеснения могли разместиться несколько человек. Внутри этой конструкции находились: старуха отталкивающего на первый взгляд вида, некое юное создание женского пола, Владеющий громом, лежащий неподвижно у дальней стены и сам Лайвен. Девушка смазывала лицо и руки Владеющего громом тем самым ароматным составом, а старуха делала то же самое с Лайвеном. У грубого, сложенного из угловатых камней очага, в котором горел яркий огонь, не дающий пламени, лежали их мечи.

Увидев свое оружие, Лайвен окончательно пришел в себя. Первым его побуждением было скорее дотянуться до него и положить себе под бок, но после первого движения в этом направлении он понял, что пока рано об этом думать. Заметив это движение, старуха тоже пришла в себя.

Она проявила это, немного повернув голову и прошипев девушке непонятные слова, сопровождаемые еще более загадочным жестом, который впрочем, та поняла прекрасно. Она оставила в покое Владеющего громом и, приподняв шкуру на одной из панелей, выскользнула из помещения.

Видимо на улицу, потому что огонь в очаге на мгновение дрогнул, и по полу дунуло холодом.

Старуха хмуро глянула на Лайвена и, тяжело поднявшись на ноги, засеменила к Владеющему громом, который по прежнему лежал без движения. Все это Лайвену не понравилось. Неизвестно откуда пришло вдруг чувство опасности. Лайвен попробовал разобраться в этом, но не сумел понять причины его вызвавшей. Он хотел заговорить со старухой, но из горла вырвался только затяжной хриплый кашель. Из дальнего конца помещения старуха сверкала на него глазами, и в этом взгляде было меньше всего доброжелательности. Может быть, здесь крылась причина волнения?

Девушка быстро вернулась. Опустив голову, она подошла к старухе и стала тихо и быстро говорить ей что-то. В ответ та резко выпрямилась и отвесила ей тяжелую оплеуху. Девушка вскрикнула и, отвернувшись, закрыла лицо руками. Прошипев что-то напоследок, старуха сама проследовала к выходу и скрылась за шкурами.

Лайвен остался совершенно недоволен произошедшей на его глазах пантомимой. Чувство опасности усилилось, но он был слишком слаб, что бы сейчас же что-то предпринять.

В это время девушка поспешно приблизилась к его низкому ложу видимо тоже из шкур и, присев, стала совать в его руку какой то предмет.

— Бери скорее, — неожиданно для Лайвена сказала она, с каким то незнакомым выговором. — Звенящая стрела сказал, что это нужно тебе, что бы справиться с плохими.

Первым непроизвольным вопросом Лайвена было:

— Звенящая стрела? Кто такой? — выдавил из себя он и не узнал своего голоса.

— Это мой жених, — охотно пояснила девушка. Видимо ей было далеко не стыдно признаться в этом. — Он охотник. Он с друзьями нашел вас в Великих снегах. Возьми это и спрячь, старая ведьма сейчас приведет плохих.

— Кто такие эти плохие? — спросил Лайвен и чуть приподнял голову, пытаясь рассмотреть, что именно он должен поскорее спрятать.

Дух захватило у него, когда он увидел эту вещь. Девушка вложила в его руку рукоять Клейма власти и сжала его пальцы на ней. Может быть, ее прикосновение показалось бы Лайвену приятным, но сейчас его одолел ужас при мысли о том, что Клеймо побывало в чужих руках.

— Где ты взяла это? — сказал он, резко приподнявшись на локте. Его пальцы сомкнулись на рукоятке железной хваткой — откуда только силы взялись.

— Звенящая стрела взял это у тебя раньше, плохие не успели найти. Прячь, они придут.

Мысли Лайвена сорвались с цепи. Плохие. Это эпитет вызывал самые неприятные ассоциации. Вероятнее всего, это люди Знающего тень, у северного народа не было врагов, а это слово, несомненно, должно было относиться к пришельцам. Эти люди — посланцы смерти, естественно, что их невзлюбили в этом клане. Как они могли здесь оказаться? Они, несомненно, ждали добычу. Они приказали охотникам искать эту добычу в великих снегах. Знающий тень сказал тогда, немножко смекалки, немножко магии… Может быть, он все время держал Владеющего громом под контролем, пока я не ударил его по голове и не испортил игру. Зная, что оба корабля разбиты, Знающий тень легко мог предвидеть события, даже не обладая моим даром. Итак, они здесь. И нужно им, конечно же, Клеймо власти. Как жалко, что они получат его так легко, ведь я ни чего не смогу сделать…

В этот момент у него родилась отчаянная идея. Он схватил руку девушки и стал совать в нее кинжал.

— Оставь это у себя, спрячь, закопай в землю. Плохие не должны найти это у меня. А когда они уйдут, откопай его и иди с ним в теплые земли… — он замолчал. Она не понимала его, испуганно пыталась вырвать руку. И невозможно было быстро объяснить ей, что он не может побороть сейчас плохих, даже имея эту штуку, рассказать ей, что потом она должна отнести эту штуку в далекие теплые земли к великой колдунье Матери зеркал, что бы та потом передала ее бессмертному старику Видящему мир. Невозможно…

Да и поздно уже. Шкура у входа колыхнулась, отодвинулась, и в помещение вошли люди. Непроизвольным движением Лайвен засунул кинжал под подстилку, на которой лежал, и острые лучи звезды на конце его рукоятки сейчас же вонзились ему в спину. Он не сдержался и застонал.

Вошедшие обернулись. Лайвен сейчас же узнал одного из них, и в глазах его потемнело.

«… Знающий тень сейчас у Властителя рек. Ты опоздал…»

— вспомнил он. Так сказал Живущий в тишине перед своей смертью. А Властитель рек стоял сейчас у входа, и губы его были растянуты в недоброй усмешке.

— Вы только посмотрите, — произнес он, — они были когда-то сильнейшими магами полушария, а теперь совершенно беспомощны. Ей богу, мне жаль терять таких союзников.

Стоящий чуть позади него позволил себе глупо осклабиться. Его лицо тоже было смутно знакомо Лайвену, но воспоминания путались, и он ни как не мог сообразить, кто перед ним.