Повелитель грядущего

— Не торопись, — невнятно промямлил Бэнтри. Рот его был забит сладкой соломкой и слова вываливались из него, как мусор из переполненного мусорного бака. — Давай напоследок по этому переулку, да и к дому пора.

Лайвен сдержанно кивнул и свернул в переулок, темный и грязный, заставленный у стен домов непонятными баками, заваленный рваными картонными коробками, ломаными досками и мятой бумагой.

— Доски — это плохо, — философически сообщил Бэнтри. — В досках бывают гвозди. Ты объезжай, объезжай.

Лайвен стиснул зубы и резко крутанул из стороны в сторону руль. Доска прошла между колесами, а Бэнтри громко чертыхнулся и принялся стряхивать с себя кукурузу и сахарную пыль. Сегодня Лайвена очень раздражал его непосредственный начальник. Вообще-то говоря, он раздражал его всегда, но сегодня почему-то особенно сильно. Может быть, все дело было в этой соломке. Целую смену Бэнтри жрал эту проклятую соломку, отряхивая сахарную пыль, выкидывал в окно опустевшие бумажные стаканчики и тут же просил притормозить, что бы купить в ближайшем автомате новую порцию. Хотя все-таки это вряд ли. Бэнтри всегда жрал соломку, но обычно уровень раздражения не превышал среднего бытового. Но только не сегодня…

Сегодня Лайвен по настоящему ненавидел его, хотя был он, в общем-то, ни в чем не виноват. Виновато было зеркало, в которое Лайвен глянул мимоходом сегодня утром, выходя из туалета в участке…

Нет, об этом лучше не думать! Потому что: во-первых, прошло уже слишком много времени, во-вторых, никто не сможет повторить то, что сделал он когда-то и главное ни кому это больше не может быть нужно.

И, наконец, в-третьих, все это ему скорей всего показалось. Просто он не нашел в себе силы поглядеть в это зеркало второй раз и убедиться…

Лайвен с наслаждением раздавил колесом какую-то пустую коробку и тут же уловил в зеркальце заднего вида движение.

Опять?! Снова, как утром?! Неужели все начинается с начала, после стольких лет?

Его руки сами собой сжали руль так, что побелели костяшки на пальцах, а глаза крепко зажмурились.

Все, коротко подумал он, наверное, это действительно все. Не надо мне этого… Я ведь уже почти привык здесь, и оставьте меня в покое. Восемь же лет прошло! А сейчас я открою глаза, и это окажется всего лишь машина… или пешеход… Ну, давай, на счет три…

Под колесами снова что-то хрустнуло и Лайвен открыл глаза. Это действительно была всего лишь машина. Грязная, как и все вокруг, с разбитой фарой, треснувшим лобовиком и ржавым номером, зеленого, кажется, цвета. Вывернула из какой-то подворотни и сразу прижалась испуганно к узкому тротуару.

Он тайком оглянулся на Бентри. Ничего эта жирная скотина не за метила. Не волновали его душевные переживания напарника, а волновал его кукурузный автомат, невесть как оказавшийся на этом богом забытом углу.

Эй, Бон, — прохрипел Бентри, вытянув к автомату указующий перст. Тормозни-ка здесь, я кое-что куплю.

Лайвен изо всех сил сработал педалями, и машина, как вкопанная встала посредине улицы так, что скрипнули жалобно облысевшие шины и хрустнуло что-то в коробке передач. Опять капризничало сцепление.

— Черт возьми, Лайвен, что на тебя сегодня нашло! — взорвался Бэнтри. — Ты сейчас едва не угробил нашу старушку, и набил мне шишку вот здесь! — Бэнтри показал, где ему набили шишку.

Лайвен повернулся к нему и, широко улыбнувшись, отчеканил:

— Виноват, сэр! Больше не повторится, сэр! Бэнтри скривился, потом плюнул и полез из машины.

Улыбка медленно сползла с лица Лайвена. В незакрытую дверь потянуло холодом и еще чем-то затхлым, гнилостным, пополам с бензиновым перегаром. Лайвен потянулся закрыть дверь, и в этот момент заработала рация. Рука, нащупывающая ручку, изменила направление движения и включила прием.

— Внимание, всем машинам, полицейским необходима помощь, повторяю, шестнадцатому необходима помощь, перестрелка в районе старого порта. Все кто меня слышал, подтвердите прием.

— Это третий, — послышался другой голос, — понял вас. Я на центральном вокзале, буду на месте через пятнадцать минут.

— Это восьмой, я тоже далеко и буду, наверное, вместе с третьим.

Лайвен взял микрофон, другая его рука легла на рычаг переключения передач. (Он оглянулся. Бэнтри терзал кукурузный автомат, проглотивший монету)

— Здесь пятый. (Он выжал сцепление, включил передачу. В коробке опять что-то зловеще заскрежетало.) Слышал вас отлично. Я ближе всех, в каком-то переулке у тридцать второй улицы, (Лайвен отпустил сцепление и вдавил акселератор. Снова взвизгнули шины и с шумом захлопнулась дверь.) буду через пять минут. (Мигом проносится мимо весь этот вонючий переулок, и далеко позади остаются выпученные от удивления глаза Бэнтри.)

— Осторожней, пятый, у преступников автоматическое оружие. Шестнадцатый думает, что это тот самый Уж, не суйтесь под пулю, ждите подкрепления.

Лайвен посильнее прижал педаль акселератора и вовремя успел между идущими по перекрестку рефрижераторами. Тут он вспомнил про сирену и включил ее.

— Само собой, — пообещал он смолкшей рации, и сосредоточил свое внимание на дороге. То, что было сзади, его больше не касалось. И пусть пойдут к черту все зеркала на свете… В том числе и заднего вида… И вообще его лучше куда-нибудь отвернуть, и не видеть больше… Вот так… Пусть не мешает. А то там все время что-то движется… Не люблю зеркала, в которых что-то движется…

Старый порт. Скопище ржавых железных складов с широкими проездами между ними. Выщербленный асфальт, ржавые рельсы для старых безнадежно ржавых кранов. Гнутые столбики фонарей без лампочек. Ржавые. И ржавые, с выбитыми стеклами и фарами погрузчики и автокары без резины на колесах, стоящие вдоль облезлых ржавых стен и местами, мешающие проезду.

Лайвен сбавил ход и открыл окно. Было сказано старый порт. Но ведь старый порт большой. Лайвен еще притормозил и прислушался.

Был ветер, свистящий в обрывках проводов, была бумага, шуршащая по асфальту, был где-то тихий ржавый скрип, одинокий и унылый. И была тишина. Старая, самодовольная и тоже вроде бы насквозь проржавевшая…

Черта с два — старая! Ее нарушили только что, звуком грубым и совсем для этого места не свойственным. Слабый, короткий порыв ветра, нехотя дунувший в окно, принес холод, запах старого ржавого железа и только что сгоревшего пороха. Лайвен повертел головой, что бы определить направление и тут тишину нарушили снова.

Выстрел из винчестера.

Второй выстрел из винчестера и часто затрещали в ответ штатные полицейские хлопушки.

Третий выстрел… Нет, это уже не из винчестера. Это из винтовки. Из снайперской. Может быть даже с лазерным прицелом.

Лайвен вихрем пролетел по улице, свернул на первом же повороте на право, чуть было не вылетел в окно на мощной выбоине, свернул еще раз и едва успел затормозить перед стоящей поперек проезда полицейской машиной. Тут же что-то звонко щелкнуло в лобовик, и правый дворник исчез из виду, сбитый пулей. На стекле остался заметный след. Лайвен быстро развернулся и, образовав для себя прикрытие, открыл дверь.

Весь шестнадцатый патруль в составе сержанта и рядового был здесь, в целости и невредимости. Сержант, сидя на асфальте за своей машиной, угрюмо махнул ему рукой.

— Привет, Бон. Ты один?

Лайвен кивнул. Он захлопнул дверь и осторожно высунулся из-за капота.

— Бэнтри покупает кукурузу, — пояснил он. — Где они, Тэд? Я ни черта не вижу.

— Их двое. Вон в той штуковине без окон.

— А — а, — сказал Лайвен. — Но это точно Уж?

— Точно, — подал голос второй, — Хотя попался он, конечно, как мальчишка.

— Черт возьми, Бон! Ты мог бы и не спрашивать. Посмотри на нашу машину.

Лайвен посмотрел на машину. Сама она уже не могла уехать с этого места, и дело было не только в пробитых колесах и выбитых пуленепробиваемых стеклах. Дырявый капот тихо дымился, из мотора текло что-то горячее и вязкое. Лайвен снова высунулся и посмотрел вдоль проезда. Там было какое-то низкое и почему-то кирпичное здание. В нем была одна хорошо видная отсюда железная дверь и ни одного окна. За то там были узкие вертикальные бойницы — то ли для вентиляции, то ли еще для чего — во всяком случае, держать оборону через них было очень удобно.

— Наши уже едут, — проговорил Лайвен.

— Да, — Тэд торопливо набивал обойму. — Я слышал. Еще пятнадцать минут назад. Скоро будут, надо думать. Наше счастье, что у них там только один выход.

— Ага, — второй усмехнулся — и армейский арсенал в придачу.

Он тоже набивал обойму. Тогда Лайвен вытащил свой пистолет, оттянул затвор и поглядел поверх капота. Наверное, он высунулся чуть больше, чем следовало, потому что в одной из бойниц показался толстый короткий ствол, громко бухнуло и дробь вспорола металл прямо перед его лицом. Тэд яростно чертыхнулся. Он молниеносно загнал полузаряженную обойму на место и, вскочив на колени, сделал три быстрых выстрела через разбитые окна. Его напарник рассыпал патроны и теперь трясущимися от спешки руками собирал их, сразу же запихивая в обойму. Пистолет его валялся рядом на асфальте.

Лайвен тоже встал на колени, положил руки с оружием на капот и прицелился. Тщательно и неторопливо, как в тире. Прекрасно понимая при этом, что на таком расстоянии пуля все равно потеряет скорость и собьется с траектории.

Снова громыхнул винчестер и со звоном осыпалось последнее целое стекло в машине Тэда.

— Проклятье, — проговорил тот, — Говорят, эти стекла выдерживают десять попаданий из армейской винтовки!

— Черта с два, — отозвался напарник, — Разлетелось с третьего выстрела.

Лайвен плавно потянул спуск и как всегда моргнул в момент отдачи. Он только успел заметить прозрачное облачко из кирпичной пыли совсем не в том месте, куда он целился. В тот же момент напарник Тэда, собрав, наконец, свое оружие, несколько раз подряд выстрелил, впрочем, безрезультатно. Тэд тоже прицелился, но стрелять не стал.

— Скотина, — вдруг проговорил он с чувством, — Помнишь, Бон, я говорил тебе утром, что сегодня у моего парня сегодня день рождения?

— Ну? — буркнул Лайвен, не отрывая взгляда от бойниц. Ничего он не помнил. От всего сегодняшнего утра в памяти у него осталось только то проклятое зеркало в участке на двери в уборную.

— Вот тебе и ну — обозлился Тэд. — В кои то веки собрался купить ему подарок, а эта скотина…

Он привстал и чуть ли не очередью выпустил по бойницам остатки обоймы. В ответ выстрел из винчестера со звоном выбил искры из обода колеса напротив его колена.

— Пожалуйста, тебе, полюбуйся, — он присел и снова полез за патронами.

Лайвен нехотя оторвал взгляд от здания в конце проезда и повернулся полюбоваться. Под разбитым задним стеклом машины Тэда покоилось то, что совсем недавно было, по-видимому, детской железной дорогой. Он усмехнулся, было, но тут по игрушечным железнодорожным руинам скользнула быстрая и бесшумная, как солнечный зайчик, ярко-красная точка.

— Берегись! — крикнул он и быстро присел у колеса. В тот же миг сухо треснул винтовочный выстрел, напарник Тэда вскрикнул и, оставив пистолет на капоте, согнулся, зажав окровавленное плечо.

Лайвен сплюнул, приподнялся и сделал три быстрых выстрела в сторону бойниц. Тэд, страшно ругаясь, заряжал свой пистолет. Его напарник, упершись головой в пыльное крыло, сжимал правой рукой левое предплечье и шумно дышал. Тогда Лайвен подобрался к двери своей машины, осторожно открыл ее и вытащил из кабины аптечку.

— Эй, Тэд, — позвал он, — перевяжи его, а я пока послежу за дверью.

Он перебросил ему аптечку и получил обратно заряженную обойму.

Пуля из винчестера врезалась в передок его машины, и вырванная из гнезда фара покатилась по асфальту, гремя и рассыпая вокруг осколки стекла. Лайвен быстро привстал и выстрелил еще три раза.

Сейчас же рядом запрыгал зайчик лазерного прицела, и он поспешно спрятался. Вовремя. Винтовочный выстрел сбил зеркало на дверце и сотни крохотных сверкающих зеркалец фонтаном разлетелись на много метров вокруг.

— Что б тебя!.. — не определенно проговорил Тэд и вытряхнул у себя из головы стеклянный осколок. Он вдруг прервал свою не особенно умелую перевязку и прислушался.

Лайвен тоже прислушался. Где-то на въезде в порт выли сирены. Много.

— Не прошло и года, — проворчал он и привстал посмотреть на дверь. — Гляди в оба, _ скомандовал Тэд, — Сейчас он сообразит, что их взяли всерьез и попробуют уйти, — он торопился закончить перевязку.

Лайвен сменил обойму. Сирены завыли ближе. Тэд завязал бинт узлом, так что его напарник застонал, и стал вглядываться в противоположный конец проезда, откуда должна была появиться помощь. Он даже вытянулся весь, стоя на коленях и опираясь рукой на крыло машины.

Этого ему делать не следовало. Красная точка лазерного прицела перестала метаться между машинами и прочно зафиксировалась у него на затылке.

Лайвен увидел это случайно. Что-то вдруг заставило его оторваться от ржавой, с облезлой краской, двери в кирпичной стене и повернуть голову. Он крикнул что-то предупреждающее, он бросился к Тэду через три разделяющие их метра, уже совершенно точно зная, что поздно. Слишком поздно… В такие удобные мишени долго не целятся.

Он упал на асфальт, в кровь, расшибив себе локти, схватил Тэда за ноги, стараясь повалить, укрыть его за расстрелянной машиной…

Выстрела он не слышал. Просто он почувствовал, что тело Тэда поддалось как-то не естественно легко. В том, что это было уже только тело, Лайвен убедился, когда оно ударилось раздробленным затылком о замусоренную выщербленную мостовую. Он отвернулся, что бы не видеть эту, ставшую вдруг какой-то мягкой, голову и поспешно вытер с губ соленое и теплое, брызнувшее вдруг откуда-то. Он растерянно поднялся, и что-то больно впилось в колено.

Осколок зеркала. Треугольный, с острыми неровными краями. Он лежал на асфальте и в нем должны были отражаться низкие пасмурные облака, или крыши этих ржавых складов, или еще что-нибудь земное, обычное… А в осколке были глаза. Маленькие, как и положено в таком маленьком осколке, женские и, наверное, красивые. Не отражались в зеркале — были в нем, в нем самом, в самой его глубине…

Без сомнения кто-то смотрел на него через это крохотное стеклышко, запросто помещавшееся в кулаке.

И Лайвен вспомнил, что это их он видел сегодня в большом зеркале на двери, их он видел в зеркальце заднего вида пол часа тому назад… Только там они были туманные и полупрозрачные, и их можно было не заметить и махнуть рукой, решив, что, показалось.

И еще он вспомнил-таки, как говорил ему Тэд про день рождения сына, и что собирается, наконец-то, купить ему подарок хоть в этом году…

Тихо застонал раненый напарник и Лайвен рассеянно посмотрел в его сторону, потом перевел взгляд на пистолет в своей руке, который не выпустил почему-то, а продолжал крепко сжимать.

Ну что ж, подумал он, значит, от этого ни куда не деться, даже через столько лет…

Он подобрал осколок, сжал его в кулаке и поднялся во весь рост. Правая рука сама собой разжалась и выпустила какой-то мешавшийся посторонний предмет. Незнакомая неудобная одежда была на нем, чуждая действительность окружала его. Но в руке было зеркало. Маленькое зеркальце, слабенькое, ни на что, в общем-то, не годное, но в этом почти призрачном мире годилось и такое.

Секунду назад он перестал быть Боном Лайвеном, рядовым полицейским, патрулирующим улицы не самого чистого в мире города, и получавшим за это скудную зарплату. Как много лет назад он снова был сильнейшим магом полушария, с именем, которое знали все, там, откуда он пришел — Повелитель грядущего. Он как будто снова только что появился здесь, среди всего этого обильного камня и железа, которое нагромождалось повсюду, и как будто заново понял, что может здесь почти все…

Повелитель грядущего шагнул вперед, и маленькая красная точка уперлась ему в грудь. Он смутно помнил, что это означает опасность, смертельную для жителей этого мира, но какую-то второстепенную для него самого.

«Конус» приказал он, и зеркало подчинилось. Лазерный луч изогнулся, преломившись на невидимом острие, указал в землю у его ног, и сейчас же пуля из мощной снайперской винтовки расковыряла в этом месте асфальт. Опасности больше не было, и он двинулся вперед.

Медленно, не торопясь, он прошел эти сто семьдесят метров. Еще несколько раз били в конус быстрые горячие кусочки металла, и уходили в землю, в небо, в железные стены окружающие его.

Дверь тоже была из железа, обыкновенного железа, не закаленного травами и заговорами, и он даже не остановился перед ней. Конус разорвал стальные листы как бумагу, забирая из зеркала последние силы.

Один человек слева. Это только помощник, это не убийца, и Повелитель мимоходом разделался с ним движением пальца, обрушив из-под потолка какую-то тяжелую трубу. Убийца справа, в комнате за приоткрытой дверью. Не беда, что в маленьком осколке совсем уже не осталось сил, ведь есть еще руки. И он сжал их на горле убийцы. Сдавил сильно, еще сильнее, что бы не чем было дышать проклятой твари…

Лайвен резко пришел в себя. Его держали за руки, пытались разжать их, ему кричали, что бы он опомнился и вот уже кто-то нацелился садануть ему в скулу, что бы привести в чувство. Он ослабил хватку, и его сейчас же отодрали от Ужа, оттащили, затиснули в угол. Он не сопротивлялся. В комнате было полно полицейских, знакомых и не очень знакомых ребят из разных патрулей.

— Все, уже все, — сказал он им. — Отпустите, я в порядке…

Его отпустили.

— Ну, ты даешь, приятель, — сказал кто-то. — В тебя стреляли двенадцать раз, а ты хоть бы пригнулся!..

— Мы кричали, но ты же не слышал ни черта. Что на тебя нашло?.. — подхватил другой.

— Все в порядке, ребята, спасибо, — бормотал Лайвен, стараясь протолкаться к выходу.

На улице его охватил озноб, и он обнаружил, что мокрый, как мышь. Он прислонился к стене и постоял немного, приходя в себя.

Мимо провели закованного в наручники Ужа.

Лайвен заметил, что до сих пор держит осколок в кулаке, и мельком взглянул на него. Это больше не было зеркало. Теперь это был просто кусок прозрачного стекла…

И глядя на него, Лайвен вдруг ясно понял, что сегодня последний его день на этой стороне…

Было страшно даже подумать заехать в участок, и Лайвен, послав к черту предложенного ему сопровождающего, прямо на патрульной машине отправился домой. Подальше от расспросов, шума, неуместного сочувствия и назойливого восхищения, сейчас все это было совершенно не выносимо.

Дома он, не поздоровавшись с каким-то знакомым дядькой, кажется соседом с нижнего этажа, спотыкаясь о ступеньки, кое-как добрался до своей квартиры и долго соображал над ключом.

Он тщательно закрыл за собой дверь и, не снимая обуви, принялся бесцельно шататься по квартире. Потом он как-то незаметно для себя оказался в ванной, где стал машинально откручивать краны, все какие есть.

Ему было о чем подумать, но в голове было пусто, и он старательно поддерживал это состояние. Не хотелось ему сейчас думать. Ни о чем. И лучше всего сейчас подставить голову под кран с холодной водой… Вот так… И что бы попало в нос и потекло за шиворот. И глотнуть этой чистой холодной воды… Тьфу, какая гадость!..

Он выплюнул воду и взял полотенце. Этой воде было далеко до родниковой. Он вдруг с поразительной ясностью вспомнил вкус настоящей родниковой воды и сейчас же понял, что зря. Ему нужно было остаться в этом мире, и ни чего не должно было тянуть его обратно, туда, откуда он ушел по собственному желанию, и немало потрудившись для этого.

Некоторое время он тщательно тер голову, а когда понял, что и это не поможет, отшвырнул полотенце и, аккуратно причесавшись, прошел в прихожую к большому во весь его рост зеркалу. Он купил его восемь лет назад, сразу, как только разобрался в системе здешних денег. К тому времени у него уже была квартира и все что в ней находится, но ее он заполучил своей властью. Зеркало было его первой настоящей покупкой. Только один раз он воспользовался им, сделав себе будущее на ближайшие шесть месяцев. Он тщательно спланировал эти шесть месяцев, которые должны были дать ему возможность встать на ноги в новом незнакомом мире, изучить законы, по которым он живет, познать его ценности. По истечении этого срока, он должен был навсегда перестать пользоваться Властью над грядущим. Он дал себе в этом слово и сдержал его. Это было трудно. Ему потребовались годы, что бы научиться видеть в зеркале свое отражение, а не источник силы и не дверь в другой мир. Это было трудно, но выполнимо.

Он почти привык за прошедшее время к такому положению вещей, а отвыкнуть оказалось так легко…

Лайвен посмотрел на себя в зеркале и усмехнулся. Это оказалось гораздо легче, чем он думал и чем ему хотелось бы. Хотя, казалось, он сделал все, что бы это было невозможно. Вся его жизнь на этой стороне была противоположностью его прошлого. Даже профессию он выбрал себе такую, о которой в своем мире не мог бы даже подумать. Следить за исполнением законов! Законы эти и сейчас иногда казались ему слишком путанными и многочисленными. На той стороне всегда существовал один единственный закон — закон Слова. И ни кому не пришло бы в голову следить за его исполнением.

Он должен остаться на этой стороне, но хочет ли он действительно такого исхода для себя, Лайвен уже не знал. Еще пол часа назад он был уверен, что хочет, но теперь что-то изменилось. Он словно бы вернулся на восемь лет в прошлое, и этот мир снова стал для него чужим. Он снова был какой-то ненастоящий, как плохо нарисованные декорации, весь сделанный из камня и железа, зеркала здесь были всего лишь стеклом с отражающим покрытием, а закон слова нарушался на каждом шагу, потому что ни кто, ни когда не слышал о его существовании.

Лайвен бережно коснулся зеркала кончиками пальцев и закрыл глаза, прислушиваясь к своим ощущениям. Они не были ни новыми, ни необычными. Как будто не было этого длительного перерыва, а был только какой-то неприятный, слишком затянувшийся сон, который должен был вот-вот кончиться и… И что тогда?

Лайвен не знал. Он только понял вдруг, что ему действительно с неодолимой силой хочется проснуться.

Я только посмотрю на нее, подумал он. Я впущу ее, мы поговорим, и я отправлю ее обратно, кем бы она ни была. А потом закрою проход навсегда…

Гладкая поверхность под его пальцами медленно потеплела, потеряла свои четкие границы, сделалась почти не осязаемой. А когда она исчезла совсем, Лайвен опустил руки и открыл глаза.

— Входи, — сказал он охрипшим голосом и отступил на шаг.

Она вошла просто и естественно, будто не грань между мирами переступила, а порог дома, где ее давно ждали и рады ее приходу.

А к каблучку ее сапожка пристал пожелтевший павший листок…

А в волосах ее блестели осенние дождинки…

А плащ ее тихо зашелестел, словно принес с собой осенний ветер, и шорох опавшей листвы, и запах мокрой коры, и вкус родниковой воды…

— Я ждала, — тихо сказала она.

— Чего? — спросил Лайвен и откашлялся. Он плохо соображал.

Она удивилась.

— Пока ты впустишь меня конечно, — Она оглянулась в проем. — Там сегодня дождь и холодно. Почему ты не впустил меня утром?

— Я… — Лайвен глотнул. Он смотрел на желтый листок на паркете, — я не мог поверить… Только я один знаю вход сюда.

— Нет, — она с интересом оглядела прихожую. — Теперь его знает Видящий мир. И он сказал мне.

— Видящий мир… говорил с тобой?

— Да, говорил. А ты здесь живешь?

Лайвен поднял глаза и посмотрел на нее. Что-то заставляло его думать, что он знает ее, но, убей бог, он не мог вспомнить кто она такая.

— Нет, — сказал он. — Здесь тоже не живут в прихожих. Пойдем.

Он провел ее в комнату и усадил в кресло перед письменным столом.

— Значит то, за чем ты пришла так важно, — проговорил он, — если Видящий мир позволил тебе говорить с ним.

— Очень важно, — она посмотрела ему прямо в глаза, — Мой отец собирает союз Сильных… Он очень переменился с тех пор, как вы виделись в последний раз, — добавила она тихо, опустив взгляд.

— Твой отец? — переспросил Лайвен нахмурившись. — Кто он такой?

Она вскинула на него расширенные от удивления глаза.

— Так ты не узнал меня! Я Элия, дочь Знающего тень.

Будто громом грянуло это имя в маленькой комнате. У Лайвена даже зазвенело в ушах.

— Боже, — пробормотал он, — Но ведь тебе было тогда… было одиннадцать лет. И… Ты тоже очень переменилась.

— Да, наверное, — она улыбнулась, — Мне говорили, что я кое-чему научилась, — она взяла со стола зажигалку, повертела ее в руках. — Здесь все такое не настоящее.

Зажигалка растаяла, как кусок льда на огне и стекла с ее ладони струйкой чистой воды.

— Я собственно не это имел в виду, — сказал Лайвен несколько озадаченно. Я, вообще-то, вот что хотел спросить: зачем ты меня искала?

Она снова посерьезнела.

— Ты должен остановить моего отца.

Он ждал такого ответа, но все же спросил:

— Почему?

Она помедлила.

— Ты — потому что этого больше не сможет сделать ни кто. Должен — потому что ты дал Слово. Остановить — потому что если ты этого не сделаешь, повториться эра Мечей. Я объяснила тебе все?

Лайвен кивнул.

— Куда уж больше, — проворчал он.

— Так сказал Видящий мир, когда я спросила его так же. Он знал, что ты тоже спросишь.

Конечно, подумал Лайвен. На то он и Видящий. Он знал, что я спрошу, и как мне ответить. И уж, наверное, знал мой ответ… Хотел бы я сам узнать его сейчас.

— Кто вступил в союз твоего отца? — спросил он.

— Я не знаю, — она покачала головой.

— Чем будет скреплен этот союз?

— Не знаю. Даже Видящий мир видит не все.

— С чего ты вообще решила, что твой отец собирает союз Сильных?

— Я поняла. Он говорил с Тенью.

— Сколько раз? — быстро спросил Лайвен.

Она снова только покачала головой.

— Я знаю, ты всегда хотел, что бы отец забыл свое опасное знание. Ты боялся, что когда нибудь он не сможет вовремя остановиться, и тогда он взял с тебя слово, что если это случится, ты придешь и убьешь его, пока он не сделал чего нибудь страшного. Теперь это случилось, и ты должен соблюдать закон Слова.

— Да, — согласился Лайвен, — только вся беда в том, девочка моя, что здесь закон слова не действует.

Он посидел, с минуту опустив голову на руки. Она молча ждала. Она не верила, что так бывает.

Лайвен резко поднялся.

— Идем, — сказал он обыкновенным голосом. — Дождь говоришь там у вас, надо плащ взять.

Они вступили в серый холодный осенний день, под плотные кроны молодых сосен, и мягко пружинящий ковер хвои лег под ноги. Лайвен вдохнул полной грудью и улыбнулся. Да, здесь все было в порядке. Был чистый воздух с едва ощутимым привкусом тумана, была мокрая хвоя, пьянящая своим терпким запахом, был тихий шорох дождя в ветвях и была тишина — тишина осеннего леса, в которой так много неповторимых звуков, реальная до боли в этом реальном до боли мире.

Лайвен неторопливо подошел к ближайшему дереву, осторожно потрогал сырую кору, провел по ней ладонью. Потом поднял вверх лицо с закрытыми глазами, ощутил несколько капель и сильно потер его руками.

— Черт возьми, — проговорил он, — и это все я когда-то оставил.

— Здесь все теперь не так, как было, когда ты уходил, — сказала Элия.

— Почему?

— Разве ты не видишь? Земля чувствует беду. И лес чувствует беду, и небо тоже. Как ты можешь не видеть этого? Весь наш Мир чувствует беду.

— Я ни чего не вижу, — Лайвен вздохнул. — Я слишком долго здесь не был.

— Это ни чего, — просто сказала она. — Ведь теперь ты снова здесь.

— Да, я здесь, — повторил Лайвен. Он повернулся к дереву спиной и вдруг выкрикнул, что было силы: — Эй, лес! Это говорю я — Повелитель грядущего! Я вернулся, и пусть об этом знает весь Мир! Я вернулся, что бы сдержать свое Слово, и я сдержу его, или потеряю свое имя! — Он сделал резкое движение рукой в сторону висящего в воздухе в десяти шагах от него прохода, через который еще была видна полупрозрачная прихожая его тесной квартиры.

И проход треснул, и опал множеством осколков беззвучно и медленно, как опадает разбитое в воде зеркало. И не осталось ни чего, ни в воздухе, ни на мокрой лесной подстилке…

Только вдруг дунул невесть откуда взявшейся ветерок, и дождь на мгновение зашумел сильнее… Или это сосны шевельнули своими кронами и стряхнули вниз лишнюю воду.

— Хорошо, — сказала Элия, — А теперь поехали к тебе в замок.

— Ко мне в замок? — переспросил Лайвен и тут же спохватился. — Да, ко мне в замок. Где мы находимся? Нет, подожди, я сам.

— Ты как маленький ребенок, — сказала она, — Но я тебя понимаю.

Она повернулась к нему спиной, подняла перед собой руку с раскрытой ладонью. Где-то рядом мягко ударили по опавшей хвое копыта, и из-за деревьев послышалось радостное ржание.

— Вот эта белая — моя, — сказала Элия с гордостью. — Я зову ее Птицей. А этого коня ты узнаешь?

— Узнаю, — сказал Лайвен.

Он шагнул вперед и протянул к коню руку. Тот радостно всхрапнул, переступил копытами и потянулся мордой к ладони.

— От куда же ты здесь взялся, дружище, после стольких лет? — спросил Лайвен, трепля его за гриву.

— Мы сохранили его для тебя, — пояснила Элия, — Он спал все это время. Сначала отец думал, что ты скоро вернешься, а когда он заговорил с Тенью, я сама стала следить за твоим Крылатым.

— Спасибо, — сказал Лайвен, — Теперь бы еще вспомнить, как держаться в седле.

Элия озорно улыбнулась и легко вскочила на свою Птицу.

— Ты уже знаешь, куда нам ехать? — спросила она, расправив плащ.

— Да, я вспомнил, — пробурчал Лайвен, взбираясь в седло, — Мой старый замок вон в той стороне, но где-то тут должна быть проезжая тропинка, так что поедем мы сюда, — он показал рукой. Крылатый под ним нетерпеливо переступал ногами и удивленно косил глазом. Для него не было этих восьми лет разлуки, и он помнил на себе совсем другого наездника.

— Тропинка? — удивилась Элия, трогая поводья, — Ты хорошо это помнишь? Сегодня утром, когда я искала твой проход, мы с Птицей пробирались сюда глухим лесом.

Лайвен рассмеялся.

— Нет, Элия, девочка моя, эту тропинку я помню хорошо. По ней я выезжал из нашего Мира. И именно по ней я сейчас собираюсь въехать обратно.

Она пожала плечами и послушно направила свою лошадь вслед за Крылатым.

На тропинку выехали довольно быстро, и Лайвен сразу не задумываясь больше, свернул в нужную сторону. Это была старая тропа, узкая, обросшая по сторонам высоким развесистым кустарником. Было видно, что ею давно не пользовались. Много лет она зарастала сорной травой, ее засыпала хвоя и осенние листья, сломанные зимними ветрами ветки, и теперь все это скрывало землю, и теперь тропу можно было узнать только по окаймлявшим ее кустам. Ехать рядом не было ни какой возможности, и разговор утих. Только мерно шумел редкий дождь, и глухо стучали по мягкой подстилке копыта.

Лайвен не торопился. Крылатый прекрасно помнил дорогу и Лайвен почти не управлял им и не подгонял. Он вдруг подумал, что должен выглядеть довольно нелепо в своей полицейской форме под плащом, которую даже и не подумал снять. Слишком поспешно и неожиданно пришло к нему решение вернуться, словно кинулся с головой в холодную воду.

Будет забавно, подумал он, если меня не узнают собственные сторожа. Если конечно не разбрелись они еще по свету искать новых хозяев…

Додумать эту мысль до конца Лайвен не успел. В кустах справа оглушительно затрещало, в воздух брызнули пожелтевшие листья и сломанные ветви. Глухой рев прокатился по лесу, и на тропу ломая и расшвыривая в стороны кусты, выступило что-то большое и мохнатое, могучее, уверенное в своем превосходстве. Выперло, громко сопя и взрыкивая, и встало прочно, загородив дорогу, с намерением стоять так хоть до скончания веков и не пускать случайных путников дальше, а при надобности и разделаться с ними.

Крылатый встал как вкопанный, прядонул ушами, попятился, было, но тут же, узнав, успокоился. Элия позади негромко вскрикнула, послышался дробный перестук копыт и ржание. Видимо она с трудом справлялась со своей Птицей.

Рука полицейского Лайвена непроизвольно дернулась к поясу за пистолетом, которого не было, но Повелитель грядущего лишь удивленно приподнял одну бровь.

— Остановись путник, прорычало существо, — или поверни назад, если тебе дорога жизнь.

Мощная лапа с огромными когтями медленно и страшно соскребла листья и хвою, оставив на обнаженной земле глубокие борозды.

— Меньше шума, сторож, ты напугал мою спутницу, — сказал Лайвен спокойно. И повернувшись, добавил: — Это мой лесной сторож, Элия, странно, что ты не встретила его утром.

— Я встретила, — отозвалась та, — почти…

— Хозяин? — неуверенно прорычал сторож, — ты вернулся?

— Да, это я, — сказал Лайвен строго, — я вернулся, и я тобой недоволен. Лесные тропы забыты и поросли травой. Лес не ухожен, он одичал, а звери и птицы попрятались по норам и гнездам и скалят друг на друга клыки. Или ты забыл, как надо следить за лесом? Ты забыл, как надо расчищать тропы? А может ты так же забыл, как сторожить мои земли от непрошеных гостей?

— Выслушай, хозяин! — взрычал сторож. — Ты ушел надолго и не сказал, что делать твоим слугам. Тропы заросли, потому что не кому стало ходить по ним. Лес не одичал — он чувствует беду, и от того звери прячутся в норах и не поют птицы. Но ни один путник без тебя не пересек твои земли от края до края. Трое хотели это сделать. Двое из них послушали меня, и ушли с миром. Кости третьего лежат у Тихого родника на южной твоей границе. Он первым обнажил меч.

— Кто это был? — спросил Лайвен.

— Это был посланник Знающего тень, хозяин.

Лайвен поднял обе брови и оглянулся на Элию.

— Как давно он пришел?

— Два месяца назад, хозяин.

Лайвен помедлил.

— Ладно, — проговорил он, — Пропусти нас. И приведи в порядок лес и тропы… Стой! Кто еще остался из слуг?

— Сторож озера и сторож замка, хозяин.

— А остальные?

— Все ушли, хозяин. Слишком долго тебя не было.

— Ладно. А теперь отойди с дороги.

Некоторое время они ехали молча. Потом Лайвен, повернувшись, спросил через плечо:

— Элия, зачем твой отец послал человека в мои земли?

— Я думаю, он знает, как пройти на ту сторону. Одно время он хотел найти тебя и позвать в свой союз.

— Вот как? — Удивился Лайвен. — Разве он забыло моем слове?

Элия ответила не сразу.

— Он многое забыл в последнее время, — проговорила она тихо, и Лайвен едва расслышал ее за шумом дождя.

Замок открылся неожиданно. Остались вдруг позади сосны, расступились кусты, и тропинка оборвалась на берегу озера, круглого как тарелка, серого от низких облаков, рябого от дождя. Оно было красиво окаймлено подступающим вплотную к воде лесом, а на противоположном берегу его высился замок. Он было достаточно величественен для этого места и для этой погоды, в меру приветлив, он был не прочь принять гостя, укрыть случайного путника, оказавшегося у его ворот в ненастье. И он был в меру угрюм, что бы в одночасье сделаться неприступной крепостью, убежищем для своего хозяина.

Лайвен остановил крылатого у кромки воды. К нему почти неслышно подъехала Элия и встала рядом.

— Да, — проговорил Лайвен, — именно так я все это и помню.

Она промолчала.

— Когда-то это озеро не могла взволновать ни какая буря, — сказал он, — а теперь простой дождь оставляет на нем круги.

— Мы поедем вокруг? — спросила Элия. — Я не вижу дальше тропинки.

— Ее нет, — отозвался Лайвен. — Дальше наш путь лежит через озеро. Эй, сторож, — негромко позвал он.

— Я здесь, хозяин, — донеслись от куда-то булькающие звуки.

Вода у берега вспучилась, поднялась горбом и постепенно образовала голову, потом плечи руки и торс. Все это имело могучие очертания обнаженного по пояс богатыря, и в то же время было зыбким, полупрозрачным, и было видно, что внутри мощного торса плавают частички ила, поднятого со дна, а на широких плечах дождь оставляет расходящиеся круги.

— Мне нужен мост, — сказал Лайвен.

— Мост будет, хозяин. Что нибудь еще?

— Да. Займись озером. В нем плавает ил и водяная трава, а дождь портит его гладь. Ты лучше меня знаешь, каким оно должно быть.

— Да, хозяин. Тебе следовало предупредить, что ты возвращаешься, и я все сделал бы к твоему приходу.

— Я знаю, — сказал Лайвен спокойно, — Сейчас мне нужен мост.

Водяной богатырь кивнул и столбом обрушился обратно в озеро. И сейчас же вода на поверхности заволновалась, заструилась к середине. Две волны встретились и брызнули вверх, поднялись мгновенными арками, пролетами и прозрачными башенками, легли к ногам лошадей широким полотном воздушного моста. И застыли, заискрились весело даже в этом сером свете осеннего дня.

Лайвен тронул поводья, и копыта Крылатого зазвенели по свежему льду, как по стеклу. Элия поспешила за ним.

Когда они сошли на другой берег, Элия оглянулась. Мост быстро и бесшумно стекал в озеро потоками талой воды.

Замок встретил их распахнутым парадным входом и горящими над ним факелами. Лайвен едва заметно улыбнулся.

— Здравствуй хозяин, — сказал кто-то, — Прости, что я не смог удержать твоих слуг. Я ведь всего лишь сторож. Почему ты не сказал, что возвращаешься? Я бы привел новых.

— Ни чего, все в порядке, — сказал Лайвен, слезая с коня.

Возьми лошадей и сделай с ними все, что полагается с ними делать после дороги. Я сам позабочусь о замке и о своей гостье.

Элия тоже сошла со своей птицы, и кто-то невидимый взял лошадей под уздцы и повел на задний двор.

— Ну что ж, — проговорил Лайвен. — Пойдем посмотрим, как там теперь внутри.

— Пойдем, — согласилась Элия. — Все равно ведь это твой дом.

Лайвен взял ее за руку и шагнул в двери. Внутри царил полумрак.

Давно потухшие чернели на закопченных каменных стенах обгоревшими головешками, покрытыми восьмилетней пылью. Небольшие окна под потолком были занавешены плотными слоями паутины и почти не пропускали света. Разглядеть в подробностях картину запустения и безжизненности было трудно, но было ясно, что она печальна и всеобъемлюща.

Повсюду, на чем ни останавливался глаз лежали пыль и паутина, На полу в комнатах, где они проходили оставались четкие следы, а в одном из залов под потолком вдруг захлопали крылья, от куда-то сверху свалилась пара летучих мышей и мгновенно исчезла в раскрытых дверях.

И везде стоял запах сырости, давней плесени и запустения, словно не по замку они шли, а по глубокому подземелью, ни когда не видевшему солнца.

— Да, — проговорил, наконец, Лайвен, — сегодня, кажется, мне надо будет заняться хозяйством. Пусть эра Мечей немного подождет.

— Я помогу тебе, — сказала Элия, — ты не сможешь сам.

Лайвен громко рассмеялся, и эхо прокатилось под темными сводами.

— Я не смогу? — просил он весело. — Девочка, ты забыла, кто был первым магом полушария.

Она посмотрела на него с интересом.

— Кажется, я действительно забыла. Ты напомнишь мне?

— Отойди от дверей, — приказал Лайвен и направился к самому большому зеркалу в зале.

Слабое, подумал он. Один уровень всего. Ну да мне сейчас больше и не надо.

Он провел руками вдоль пыльной поверхности, не касаясь стекла, и зажмурился.

Ветер! приказал он. Сильный, холодный ветер! Прочь пыль и плесень, прочь запах подземелья! И что бы подмел ковры и вытряхнул шкуры и гобелены, и что бы очистил стены от копоти старых факелов, а окна от паутины…

Свет! приказал он. Новые факелы в новых начищенных подставках… Нет, к черту факелы. Свечи! Тысячи свечей в новых начищенных подсвечниках. Прочь сумрак серого дня, прочь сумрак угрюмого замка, прочь летучие мыши…

Огонь! приказал он. Огонь в очагах! Много. Чтоб трещал и гудел в трубах… Прочь холод, прочь сырость, прочь запустение и безжизненность…

Он открыл глаза и, отойдя на шаг, осмотрел картину, сотворенную им в глубине зеркала. В нем отражался все тот же зал, но там было светло, уютно и хорошо пахло смолистыми поленьями.

— Подойди сюда, — сказал он Элии.

Она подошла.

— Посмотри, — сказал он, — тебе нравится?

— Я ни чего не вижу, — отозвалась она, всматриваясь в пыльное стекло.

— Ну, Элия, ты же сказала, что научилась кое-чему. Или мне самому взяться за твое образование?

Она бросила на него сердитый взгляд.

— Вижу, — сказала она, — я смотрела глубже, а это оказалось на самом верху. Там хорошо, — она показала в зеркало, — Ты сможешь сделать, что бы здесь было так же?

— Держись за меня, — сказал Лайвен.

Он отошел на шаг в сторону и с усилием толкнул резную деревянную раму. Тяжелое зеркало медленно опрокинулось и с неожиданно мелодичным звоном ударилось о каменный пол. Ударилось и брызнуло в стороны сверкающими потоками…

И что-то произошло вдруг. Ударил тугой ветер, с треском распахивая двери и окна, унося пыль и мусор, сдувая труды многих поколений пауков, почти сбивая с ног… И исчез. Вылетел в каминные трубы, свирепо взвыв там напоследок. Осталась только свежесть и…

И вспыхнувшие вдруг в одно неуловимое мгновение тысячи свечей в сверкающих подсвечниках и золотых канделябрах. От обилия света захотелось зажмуриться, и они зажмурились на миг, но тут же вновь открыли глаза, когда из ни откуда возник вдруг огонь в каминах вдоль стен, загудел, затрещал весело, и запахло вдруг сосновыми поленьями.

Они постояли немного, осознавая всю глубину и обширность перемен. Потом Элия с восхищением взглянула на него и проговорила:

— Ты действительно первый маг полушария. Прости, что я не поверила.

— Прощаю, — великодушно согласился Лайвен. — Впрочем, я все же кое-что забыл. Думаю, что среди всего этого моя полицейская форма не очень мне к лицу. Да и ты вся вымокла под этим дождем.

— Действительно, — спохватилась она. — Где бы я могла переодеться?

— Розовые покои в твоем полном распоряжении. Вон по той лестнице на второй этаж. Через пол часа жду вас к ужину, моя госпожа, а сейчас разрешите откланяться, мне тоже необходимо заняться собой.

Она благосклонно наклонила голову и, классическим жестом придерживая плащ, поднялась по указанной лестнице.

Лайвен проводил ее взглядом и, вздохнув, направился на свою половину.

Первое, что он сделал — это содрал с себя синее полицейское тряпье, так хорошо смотревшееся там и мгновенно обесцветившееся здесь, и забросил его куда-то в угол. Потом он долго стоял перед обширным гардеробом, выбирая подходящий наряд. Ему хотелось увидеть сейчас на себе что нибудь домашнее роскошное, что бы почувствовать, наконец, себя дома по настоящему, и в то же время вполне строгое и официальное, в виду присутствия в этом доме прелестной гостьи.

После десяти минут колебаний, во время которых он успел покрыться гусиной кожей, ему показалось, что он сделал, наконец, правильный выбор.

Он придирчиво осмотрел себя в прекрасном трехуровневом зеркале и нашел, что на поясе у него чего-то не хватает, но, бросив взгляд на развешанное по стене оружие, решил, что сейчас лучше оставить пояс пустым. Совсем уже собравшись спуститься вниз, он вдруг вспомнил, что в замке нет не только слуг, но и поваров. От мысли, что он мог об этом не вспомнить до самого ужина его прошибло холодным потом.

Он быстро вернулся к зеркалу и наскоро проделал все необходимое, сократив при этом число его уровней до двух.

Элия ждала его у роскошно сервированного стола в гостиной, залитой теплым не ярким светом свечей.

— Я тут немножко распорядилась, — сказала она, — не сердись, что я посягнула на твои права хозяина.

— Пожалуй, не буду, проговорил Лайвен с трудом, отводя от нее взгляд и осматриваясь вокруг. — Пожалуй, я не смог бы сделать это так хорошо.

— Да, — просто согласилась она, — все-таки я дочь второго мага полушария.

— Ты прекрасна в этом платье, — сказал он, — пожалуй я больше не буду называть тебя девочкой.

— Почему? — удивилась она. — Мне нравилось.

Лайвен пожал плечами.

— Не знаю. Почему-то сейчас мне хочется называть тебя моей госпожой.

Она улыбнулась.

— Я голодна, — сказала она. — Давай ужинать.

— Да, моя госпожа, — Лайвен торопливо обошел стол и с поклоном отодвинул для нее стул.

— Ты смеешься надо мной! — сказала она с наигранной сердитостью.

И по тону ее было ясно, что ей самой хочется рассмеяться.

— Да моя госпожа, — повторил Лайвен и спрятал улыбку в низком поклоне… И сейчас же выпрямился уже серьезный и настороженный.

Что-то изменилось вокруг. Только легонько дрогнуло пламя на свечах, только намек на звук просочился через закрытые двери, но что-то было не так.

— В чем дело? — спросила Элия удивленно.

— У нас гости, сказал Лайвен. — Не званные и вряд ли приятные.

— Кто? — теперь и она встревожилась.

— Твой отец, — проговорил Лайвен и поджал губы. — Пожалуй, мне все же следовало повесить на пояс меч.

Она застыла с открытым ртом.

За дверями послышались шаги. Не слишком твердые, иногда слегка подшаркивающие шаги усталого путника, раздраженного промозглой погодой и плохой дорогой. Казалось идет не грозный завоеватель Мира, а запоздалый гость, предвкушающий хороший ужин, приятную беседу с хозяином за чаркой вина у камина, а в перспективе и теплую постель…

Шаги стихли на мгновение, будто гость колебался, правильно ли он идет, потом зазвучали громче, совсем рядом, дверная ручка повернулась, и Знающий тень вошел в комнату. Небрежным жестом он отряхнул мокрую шляпу и бросил ее на стул у двери.

— Здравствуй, сосед, — сказал он. — Ты не рад меня видеть?

Лайвен вытянулся и чуть-чуть прищурил глаза.

— Как ты узнал, что я уже здесь?

Тот усмехнулся.

— Немножко сообразительности, немножко магии… По правде говоря, мне очень помогла присутствующая здесь юная особа, — он поклонился в сторону Элии.

Она широко открыла глаза и порывисто вздохнула.

— Ты следил за мной?! Ты знал, что я была у Видящего мир?

— О, нет, что ты дорогая, за тобой следили мои слуги. Это они рассказали мне, что ты ходила к старику. Я сделал выводы, правильно рассчитал время и подоспел как раз вовремя, что бы встретить старого друга.

Лайвен уже взял себя в руки. Он не был готов к такой скорой встрече, это было бесспорно. И конечно он не был готов сдержать сейчас свое Слово. Скороспелый завоеватель понимал это, едва ли не лучше его самого, и если он думал дать сейчас генеральное сражение, то шансов оказать достойный отпор у Лайвена было мало. Однако паника могла их только уменьшить.

Лайвен отодвинул от стола стул и уселся, скрестив руки на груди и положив ногу на ногу.

— Садись, сосед, — предложил он, указав на другой стул. — Элия, девочка, прими плащ у гостя и просуши у камина.

Она кинула, было на него огненный взгляд, но, что-то сообразив про себя, приняла плащ.

— Не стоило так беспокоится, — проговорил Знающий тень с той же усмешкой на губах. В левой руке, скрытой до этого плащом, у него оказался обнаженный меч. Он держал его острием вниз, как кинжал, и, садясь, со стуком поставил его рядом с собою, по прежнему сжимая рукоятку левой рукой. Отливающие синью острие с клеймом Вечности было испачкано красным.

— Прости за твоего лесного сторожа, — сказал Знающий тень. — Он не понимал на кого поднимает лапу.

Лайвен проглотил неожиданно всплывший в горле комок.

— Что тебе нужно? — спросил он. — Зачем ты пришел ко мне в дом без спроса и с мечом в крови?

— За тобой, — сказал тот. — Я пришел за тобой, Повелитель грядущего. Ты нужен мне. Ты нужен мне в моем союзе Сильных, что бы он смог дать мне великое право повелевать Вселенной.

— И право быть вечным, — тихо добавил Лайвен.

— Да, и право быть вечным, — спокойно согласился тот. — А почему бы и нет? Почему право быть вечным дано только Видящему мир?

— Ну, хотя бы по тому, что он ни когда не говорил с Тенью…

— Вздор! — перебил завоеватель.

— … И не созывал союза Сильных, — закончил Лайвен.

Образовалась длинная пауза. Знающий тень смотрел Лайвену прямо в глаза, и пальцы его левой руки неторопливо перебирали по рукояти меча.

Наконец он проговорил:

— Мне не нравится, как ты говоришь, Повелитель грядущего. По-моему ты не хочешь вступать в мой союз.

— Да, не хочу, — подтвердил Лайвен, — более того, я собираюсь когда нибудь сдержать свое Слово. Ты ведь помнишь, какое слово я дал тебе Знающий тень?

— Да-да, помню, — он проговорил это скучающим тоном, теряя интерес к разговору, — Это не имеет значения. Ты мог бы потерять имя, не выполнив его, но я дал бы тебе новое. Тень многому меня научила… Ты знаешь, что мой союз уже почти собран — нам не хватает только пятого?

Лайвен покачал головой.

— Нет, я не знал этого. Спасибо за информацию. Чем ты собираешься его скрепить?

— Конечно клеймом Власти, — Знающий тень пожал плечами.

— Да, конечно, — проговорил Лайвен, — Я почему-то так и думал. Ты глупец, сосед. Клеймо Власти хранили в покое восемь веков после того, как закончилась эра Мечей. Ты же знаешь, что стало с тем, кто пытался его использовать. Если не ошибаюсь, его звали Владеющий громом, это был далекий предок одного нашего соседа. Он тоже собирал союз Сильных. Против него, кажется, в конце концов, поднялся сам Мир…

— Ну, хватит! — резко перебил завоеватель.

Он сильно ударил мечом по полу, и острие сделало выщерблину в каменной плите. Второй точно такой же меч возник около руки Лайвена, и тот едва успел его подхватить.

— Защищайся, Повелитель грядущего. Посмотрим, можешь ли ты еще держать меч в руках, или только болтать языком. А то может быть я зря поторопился пригласить тебя в мой союз.

Так и знал, что этим кончится, подумал Лайвен, вскакивая и де лая быстрый шаг назад. Тяжелый стул отлетел в сторону. Громко вскрикнула Элия в дальнем углу комнаты. Часто затрепетали свечи, разбрасывая вокруг неясные тени.

Всегда с этими завоевателями так, подумал Лайвен, стоит их немного задеть…

Он вдруг обнаружил, что стоит в классической оборонительной позиции — ноги широко расставлены и чуть согнуты в коленях, корпус наклонен вперед, тяжелый меч держит перед собой двумя руками острием вверх.

Да, успел подумать он мельком, это тебе не полицейская дубинка… Знающий тень сделал пробный выпад. Широкий шаг вперед, левая рука отпускает рукоять и заносится назад, увеличивая инерцию броска. Правая позволяет длинному лезвию принять горизонтальное положение и выбрасывается вперед со скоростью внезапно освобожденной пружины.

Лайвен отбил удар автоматически, голова была пуста от посторонних мыслей, мозг опустился до уровня первобытных реакций и инстинктов. Корпус немного влево, руки с оружием вправо и вниз. Меч противника царапнул пол. Теперь его шея и грудь открыты, значит развернуть лезвие и скользящий удар по восходящей… Но меч с непривычки чересчур тяжел, сверкающее острие не успевает набрать необходимой скорости. Противник уходит от удара, низко нагнувшись, и теперь надо быстро отойти в сторону, потому что нижняя часть корпуса не защищена, а руки с оружием слишком высоко…

Лайвен перевел дух и обнаружил, что вспотел.

— Ослабел, ослабел, — Знающий тень усмехнулся, — А я ведь еще и не начинал.

Он стоял в пяти шагах, бодрый, свежий, улыбающийся, и вдруг оказался рядом. Блеснувшая сталь неприятно похолодила шею, и Лайвен машинально отвел удар, но понял, что уже поздно.

Завоеватель уже стоял на прежнем месте и дышал так же ровно.

— Один — ноль, — сказал он весело.

— Черт возьми, — проговорил Лайвен хрипло и приготовился, во что бы то ни стало парировать следующий выпад. Ему это удалось лишь частично. Стальные полотна со звоном встретились, но меч противника вдруг отскочил в сторону чуть быстрее, чем Лайвен пытался его отвести, проскользнул ниже его руки и обнаружился у самого его бока.

— Два — ноль, — сказал Знающий тень, отскакивая. — Знаешь, сосед, это становится даже не интересно.

— Еще бы, — проговорил Лайвен.

— Ты готов? — спросил Знающий тень. И сделал широкий взмах слева направо. Его оружие очертило сверкающий полукруг, и должно было удариться о меч Лайвена, который тот успел подставить, но в последний момент опустилось ниже и плашмя ударило по ногам. Лайвен упал на спину и ощутил покалывающее острие у себя на горле.

— Я не убью тебя, — сказал Знающий тень спокойно. — В моем союзе не хватает пятого. Только ты на всем полушарии способен занять это место, и я добьюсь этого.

Он убрал меч и отступил.

— Как же ты это сделаешь? — Лайвен потер шею и приподнялся на локтях.

— Это уже мои трудности. Для начала я лишу тебя дома. Ты не сможешь больше разжечь огонь в очагах своей магией, а под сводами снова поселятся летучие мыши. Я сделаю так, потому что теперь я сильнее тебя, ведь со мной Тень. А сейчас прощай. Правда мне думается мы встретимся скоро.

Он повернулся и, не спеша, пошел к дверям, на ходу забрав у Элии плащ. И как только закрылись за ним золоченые створки, стало темно. Погасли вдруг свечи, да и не было больше ни каких свечей. Снова были лишь головешки от факелов на закопченных стенах, седая, давно прогоревшая зола в камине, и шорох кожистых крыльев под потолком. И запах плесени и сырости, тоже старый, прочно устоявшийся, как будто не было здесь только что тепла и уюта, а только холод, вечный запах подземелья и слабый звук капающей где-то воды.

Лайвен поднялся на ноги, и с отвращением отшвырнул меч, который все еще держал в руке. Элия вдруг оказалась рядом. Она обняла его за шею и, ткнувшись лицом в плечо, отчетливо всхлипнула. Он погладил ее по голове.

— Да, девочка моя, сегодня я, кажется, был не на высоте.

— Боже мой, как я испугалась, — проговорила она, поднимая голову.

— Я дурак, — сказал Лайвен, отстраняя ее. — Я дрался его мечом. А что еще мне оставалось делать? Он шел сюда и знал, что я не надену меча в своем доме в первый же час.

— В следующий раз надевай, — попросила Элия.

Лайвен невольно рассмеялся.

— Обязательно.

Он огляделся вокруг и медленно прошелся по комнате. Эхо его шагов терялось в глубине темных коридоров.

— Я полагаю, — продолжил он серьезно, — что дальше твой отец намерен действовать именно в таком духе. Показать мне мою беспомощность в борьбе с Тенью, раздавить меня как мага, заставить презирать себя за свое бессилие…

Лайвен замолчал в задумчивости.

— А потом? — спросила Элия через некоторое время.

— Потом? — переспросил он. — Потом, когда я окончательно раскисну, он может попробовать показать мне, как хорошо быть с Тенью за одно. Но может и не дотерпеть до этого, попытаться как-то заставить меня вступить в его союз. А может быть… — Лайвен помолчал. — Может быть, твой отец гораздо хитрее, чем мы полагаем. Может, целью его визита сюда было как раз заставить меня думать так, как сейчас.

— Нет, — проговорила Элия. — Он забыл друзей, он забыл свою честь, но он не стал хитрее, чем был. А хитростью он ни когда не мог похвастаться даже с недругами. Ты должен это помнить.

— Он не мог, — согласился Лайвен. — А Тень? Он был вторым магом полушария, я — первым. Теперь все наоборот. Так стало после его разговора с Тенью. Можешь ли ты сейчас поручиться за него хотя бы в чем нибудь?

Она промолчала. Лайвен снова прошелся по комнате.

— Ну, вот что, — заявил он вдруг. — Здесь довольно прохладно, не согреться ли нам у огня, как ты думаешь?

Элия с удивлением посмотрела на него.

— Но ведь его заклятье…

— Да — да — да, — перебил Лайвен. — Его заклятье. В нем говориться кое-что о моей магии, но ни чего не говориться о газовой зажигалке и сухих дровах. Мебели здесь полно, а эта железяка, — он пнул ногой меч Знающего тень, вполне сойдет за топор. Так что Элия, девочка, сходи наверх и принеси одежду, в которой я приехал, а я пока займусь лесозаготовками…

Огонь разгорался медленно и нехотя, то и дело норовя погаснуть, но потом словно поняв, что так или иначе ему все равно придется гореть целую ночь, занялся веселее, загудел в трубе. Лайвен пододвинул к камину какие-то старые насквозь пропыленные кресла, и они уселись у огня, стряхнув с сидений неопределенный мусор. Элия наскоро сотворила кое-какую легкую закуску, не настолько легкую, впрочем, что бы не удовлетворить их разыгравшийся аппетит, и они вполне сносно перекусили. Потом в руке у Лайвен сам собой появился высокий красивый бокал с темной жидкостью, и он, благодарно кивнув Элии, отпил глоток.

Потрескивал огонь в камине, разбрасывая вокруг причудливые отсветы, шумел дождь за окнами и завывал где-то запутавшийся в ветвях ветер. Летучие мыши под потолком затихли или убрались потихоньку, куда нибудь в темный угол, и не было больше слышно капающей воды.

В пустом разоренном замке вдруг появился нежданный уют и спокойствие, и все неприятности уплыли куда-то на второй план, и не думать о них было совсем просто. И почему-то стало вдруг очень уместным сидеть вот так перед пылающими поленьями в старых пропахших пылью креслах, из которых местами через продранную обшивку выглядывали непонятные внутренности, и потягивать превосходное вино из королевской красоты бокалов, изредка переглядываясь и улыбаясь друг другу.

Потом Лайвен вдруг обнаружил, что Элия уснула в своем кресле, трогательно склонив голову к плечу и улыбаясь во сне. Тогда он осторожно укрыл ее содранным со стены небольшим гобеленом и, отметив, что стоит на ногах не очень твердо, направился к своему креслу с намерением последовать ее примеру.

На сколько хорошо это ему удалось, он сумел оценить только следующим утром…

Это утро ворвалось в старый замок через пыльные витражи под потолком снопами разноцветного солнечного света и концертом жизнерадостных птичьих голосов. Оно нагрянуло внезапно, только что небо было в тучах, а земля покрыта сумерками, в которых едва-едва занимался робкий неуверенный рассвет, казалось готовый в любое мгновение спасовать перед грозной всеобъемлющей тьмой и отступить обратно на восток. И вдруг матушка-природа решила, что старому замку достало нежиться под теплым покрывалом безмолвия, и пришла пора просыпаться. Налетел, откуда ни возьмись, короткий яростный шквал и унес с собой тучи, пробудил лесных птиц, открыл дорогу Солнцу.

Элия проснулась первой. Лайвен отстал от нее всего лишь на минуту, но когда он продрал глаза, Элия уже сунула ему в руку горячую чашку, распространяющую аромат свежего крепкого кофе.

— Что мы собираемся делать дальше? — спросила она.

— Мы? — переспросил Лайвен, подняв брови. — Полагаю, ты не верно формулируешь вопрос, девочка. Надо спрашивать, что я буду делать дальше. Причем не уверен, что отвечу тебе.

— Почему — ты? А я?

Лайвен пожал плечами и осторожно отхлебнул из чашки.

— А ты подождешь в фамильном поместье, пока эта кутерьма с Эрой мечей так или иначе не закончится. Ведь твой отец не живет сейчас там. У слуг Тени есть дурная привычка — они все, как один сразу переселяются в «Старый ворон». Это такой замок, где-то на севере, — пояснил он, заметив, что Элия не поняла.

Она немного помолчала в задумчивости, а потом спокойно проговорила:

— Я думаю, ты пошутил, мой рыцарь, по этому я не стану опрокидывать на тебя твою чашку.

Лайвен быстро допил кофе и поставил чашку на пол рядом с креслом.

— Я не шучу, — сказал он. — Просто все складывается несколько серьезней, чем ты это себе представляешь. И я не хочу тебя в это дело втягивать.

Она пожала плечами.

— Ты забываешь, что я уже втянута в это дело, как ты говоришь. И притом все обстоит как раз наоборот, это я тебя втянула, а не ты меня.

— Ты тоже кое-что забываешь. То, что ты сделала до сих пор, я имею в виду твой поход к Видящему мир и вызов меня с «того света», несомненно, важная, но и самая простая часть предприятия. Теперь мне предстоит сразиться со слугой Тени. У меня есть примерно один шанс из десяти на победу. Потом я буду сразиться с самой Тенью, а в таких сражениях меч, как правило, не помогает. Здесь у меня есть шансы только на поражение. И причем они достаточно велики. Так что видишь, ты втянула меня как раз во время, что бы самой отойти в сторону.

Элия в удивлении смотрела на него.

— Я не понимаю, — сказала она после паузы, — Ты ведь должен только остановить моего отца, пока он не развязал новую Эру мечей. Зачем тебе сражаться с самой Тенью?

Лайвен снисходительно улыбнулся.

— Твой отец говорил с ней, и теперь хочет он этого или нет, он ее слуга. А она не любит терять своих слуг. И если уж так случилось, он старается тут же заменить их новыми, желательно, конечно, более достойными. Таковыми, как правило, оказываются победители старых. Так было всегда, с тех времен, когда только начинали вестись летописи, и до последнего раза восемьсот лет назад. Конечно, так случится и теперь. И тогда есть два варианта, а, по сути, только один.

Победитель либо сразу без лишних хлопот принимает яд, либо сражается с Тенью, что бы не быть порабощенным ей. Исход одинаковый.

Правда, я не слышал, что бы кто нибудь выбрал первый вариант.

Элия забыла про свой кофе, и чашка остыла в ее руках.

— Разве нет способа, победить Тень? — спросила она упавшим голосом.

— Такого способа нет, — сказал Лайвен спокойно. — Тень непобедима. Вон за окном стоит дерево. Сейчас на него светит солнце, и оно отбрасывает тень на камни. Как победить ее?

— Можно попробовать посветить на нее, — неуверенно сказала Элия.

— Нет, она просто упадет в другую сторону.

— Тогда надо дождаться ночи, и тень исчезнет сама.

— Да, — согласился Лайвен, — а еще можно погасить Солнце или срубить дерево. С той Тенью дело обстоит точно также. Пока существует наш Мир где-то существует его Тень, как существует черное, пока есть где-то белое. Можно уничтожить Мир и его Тень тоже исчезнет, потому что во вселенной должно сохраняться равновесие. Но такой выход, наверное, многих не устроил бы. Меня так уж наверняка.

— Что же тогда делать?

— Надо просто следить, что бы Тень не протягивала руки в наш Мир. А если уж не уследили, придется их обрубать. Кроме закона Слова это единственная обязанность перед Миром магов всех рангов. Иначе Тень перемешает его с собой и не будет больше ни черного, ни белого, только одно серое ничто.

Элия была подавлена. Она явно не предполагала, что все настолько серьезно. Яркий цветной узор беззаботного солнечного света проникшего через высокий витраж, окружил старое кресло пестрым ковром, и совсем не вязался с ее поникшим обликом.

Наконец она подняла голову. Веселые цветные отсветы пробежали по ее волосам, и Лайвен невольно залюбовался.

— Прости, — сказала она тихо.

— За что? — он искренне удивился.

Она отвернулась и стала смотреть на горячие угли в камине.

— Я никогда бы не позвала тебя, если бы знала, что ты должен будешь погибнуть.

Лайвен улыбнулся.

— А кого бы ты позвала?

Она молчала, и узор у ее ног медленно колыхался, как вода в тихом лесном озере — это легкий ласковый ветерок шевелил ветви громадного тополя за окном.

— Ты все сделала правильно, девочка, — сказал Лайвен, — тебе не кого было больше позвать. Сам Видящий мир посоветовал тебе сделать это, а он всегда знает, что делает.

Он подошел к ней, вытащил ее за плечи из кресла, поставил перед собой.

— К тому же, у тебя нет ни какого повода кукситься, потому что я надеюсь выкрутиться из этой неприятной ситуации по возможности целым и невредимым.

Она подняла на него большие удивленные глаза.

— Но ведь ты сказал, что Тень нельзя победить.

— Совершенно верно, но я и не собираюсь ее побеждать.

— Значит, ты можешь избежать схватки?..

— Тсс, — сказал Лайвен, приложив палец к ее губам, — ей совершенно не зачем знать об этом. Ну а что бы ты совсем развеселилась, я пожалуй возьму тебя с собой.

Она еще шире раскрыла глаза и робко улыбнулась.

— Но с условием, — быстро уточнил он, — Ты должна быть хорошей девочкой, слушаться старших и по первому моему приказу вернуться в родовое гнездышко.

— Слушаю и повинуюсь, мой рыцарь, — она отошла на шаг и сделала глубокий реверанс, пряча в нем радостную улыбку.

— Вот и хорошо. Сейчас я схожу наверх, кое-что возьму там и мы отправимся в дорогу.

— Но ты так и не сказал мне, что мы будем делать?

— Надо объехать всех сильных магов и узнать, кто вступил в союз твоего отца и почему. А главное выяснить настроения кандидатов на место пятого в этом союзе.

— Но ведь единственный кандидат — ты.

— Нет, твой отец немного преувеличил. Есть еще два человека, которые в случае большой нужды могут подойти, а мне не хотелось бы, что бы союз вступил в полную свою силу. Будь добра, приготовь пока лошадей.

Он поднялся по лестнице и прошел в комнату, где выбирал вчера, во что бы по элегантнее одеться. Сегодня она представляла собой такую же печальную картину, что и весь замок, и яркое веселое солнце освещало здесь пыльные зеркала, отвалившуюся от стен резную обшивку, мусор и непонятное обветшавшее тряпье на полу, крысиный помет по углам.

Осторожно перешагивая особенно подозрительные кучи мусора, Лайвен, подошел к стене, на которой была во всей красе развешана коллекция фамильного оружия, теперь правда, несколько запыленная и потерявшая свой блеск. Он тронул пальцами какой-то клинок, потом дунул на него. Под слоем пыли была прочная, надежная, холодно блестящая сталь. Лайвен снял меч со стены, внимательно осмотрел. Это было оружие его далеких прапрадедов, сделанное грубо, но на совесть, и надо думать прослужившее верой и правдой не одному поколению, пока не переменилась тактика ближнего боя и не появились более совершенные клинки. Оно было выковано, как единое целое вместе с рукояткой, обмотанной потом для удобства кожаным ремнем. Его огромное шириной в две ладони лезвие одной своей массой способно было рубить поперек поленья в обхват толщиной. Теперь этот меч годился только для коллекции, потому что какие либо правила фехтования к нему были не применимы. Лайвен, со вздохом, повесил его на место и перешел к следующему экспонату.

Этот клинок еще мог принадлежать его деду, но его отец уже вряд ли пользовался им. Здесь была другая крайность. Рукоятка меча была настоящим произведением ювелирного искусства и не слишком удобна из-за обилия самоцветов. Длиннейшее, почти в рост человека лезвие было всего в три пальца шириной и острое как бритва. Его покрывала тончайшая чеканка с изображением всяческих боевых подвигов — такие мечи за хозяевами носили оруженосцы, а в бою их можно было держать только двумя руками. Это исключало высокую гибкость в обращении, и по этому не было возможности работать кистью.

Выше были развешаны различные переходные экземпляры, и обращать внимание на их волнистые, изогнутые и расщепленные лезвия не имело смысла. Век этих клинков был не долог. Это были скорее экспериментальные образцы, появившееся в период, когда тактика простых прямых рубящих ударов стала отходить в века. Всяческие боевые топоры, богатырские булавы и «утренние звезды» ни когда не привлекали Лайвена, и он лишь бросил мимолетный взгляд в их сторону.

Его меч висел с самого краю. Он был в ножнах и не бросался в глаза необычностью формы или богатством отделки. Лайвен снял его со стены, медленно вытянул клинок из ножен. Он вышел легко, будто не висел в бездействии долгие годы мира, а, по крайней мере, ежедневно обнажался на ратные подвиги, на кровавый пир, достойный доброго клинка.

Лайвен почувствовал прекрасно уравновешенное тяжесть лезвия идеальной ширины, со зловещим кровостоком по всей длине, ощутил, как рукоять сживается с ладонью, будто говоря, что ни какая сила теперь не способна вырвать ее из руки. Отливающая синью сталь, как водится, была закалена в сорока магических настоях, а на самом конце, остром как игла, темнело клеймо Вечности, делавшее метал не подвластным времени и чужой магии. Из украшений на рукоятке имелось только маленькое круглое зеркальце, необычайный по мощности источник магической силы, большая редкость, позволить себе которую может далеко не каждый маг.

Лайвен прицепил ножны к поясу, вложил в них клинок. Потом он выбрал себе крепкий кинжал и изящный охотничий нож для Элии. И, не задерживаясь более, спустился в низ и вышел во двор.

Элия ждала его, держа лошадей под уздцы. Лайвен протянул ей нож.

— Возьми, может пригодиться.

Она вытащила нож из чехла, повертела в руках.

— А там нет случайно хорошей шпаги? — поинтересовалась она, покосившись на его меч.

— Нет, — ответил Лайвен, — А если бы и была, не дал бы. Еще ввяжешься в драку и заколешь кого нибудь.

Она вздохнула, сунула оружие куда-то под плащ и вскочила на свою Птицу.

— Куда мы поедем, мой рыцарь? — осведомилась она с очевидным избытком вежливости в тоне.

— Туда, — Лайвен махнул рукой в сторону глухой задней стены двора. Он тоже взгромоздился на своего коня и с удовольствием отметил, что сегодня у него это вышло гораздо лучше.

— Там обитает один великий волшебник. Я хочу посетить его первым, — он тронул поводья и направился к выходу со двора.

— Ведь это направление на север, — уточнила Элия. — значит «Старый ворон» где-то в той стороне, а ты говорил, что это оплот слуг Тени.

— Все правильно. Именно по этому я и хочу побывать там, в первую очередь.

Они въехали в лес, и под копытами лошадей снова зашуршали опавшая листва и сирая хвоя, покрывающая широкую просеку. Солнечные лучи свободно проходили через почти облетевшие кроны и ложились на осенний лесной ковер яркими шевелящимися в такт ветвям пятнами.

Где-то не вдалеке совсем не по осеннему пытались петь птицы. Временами, налетавший ветерок каждый раз вызывал играющий осенними красками в солнечных лучах листопад. Сегодня этот лес был светел, прекрасен и добр, а сама осень — лучшим временем года.

Лошади шли шагом, и подгонять их не хотелось. Боязно было, что это непрочное очарование исчезнет от громкого топота или случайно оброненного слова, и опять набегут низкие тучи, дунет холодный ветер, зарядит противный скучный дождь, и станет темно, мокро и тоскливо.

Постепенно просека сужалась и становилась все менее ухоженной. Скоро она превратилась в тропу, по которой с трудом могли пройти рядом две лошади. Потом как-то не заметно скрылось солнце. Не за угрюмую дождевую тучу, а всего лишь за легкое облачко, но лес уже перестал быть доброй прекрасной сказкой, теперь в нем можно было разговаривать и скакать рысью.

Лайвен так и поступил. Он сказал Элии, что бы та держалась позади и не отставала, и пустил Крылатого рысью. В таком порядке они ехали долго. Разговаривать было неудобно, но в раздумьях время летело незаметно. Часа через два снова пошел дождь, и пришлось кутаться в плащи с головы до ног. Потом вдоль тропы появился высокий колючий кустарник, хищно тянущий свои ветви к всадникам, норовя разорвать одежду и ранить лошадей. Лайвену пришлось попридержать Крылатого, достать меч и поупражняться в рубящих ударах. Кустарник, впрочем, скоро кончился, и они продолжили путь с прежней скоростью.

Еще через некоторое время лес начал редеть, а потом вдруг перешел в какое-то непонятное болотистое редколесье, где деревья были низкими и корявыми, и стояли далеко друг от друга на редких сухих пяточках, не уживаясь вместе больше чем по два. Неопределенная жижа заливала пространство между пятачками и оставляла сухой только тропу, по которой лошади двигались осторожным шагом, недовольно косясь на своих наездников.

Лайвен повернулся к Элии и сказал:

— Здесь кончились мои земли. Это ничейная полоса, как ты можешь видеть.

— Большая она? — Элия с неодобрением осматривала пейзаж.

— Нет, не очень. Через час уже начнется земля Живущего в тишине.

— Мы едем к нему?

— Ты угадала, девочка. Но не волнуйся, он не держит сторожа леса. Он вообще ни каких сторожей не держит, живет как отшельник, в лачуге.

— У него нет замка? — удивилась Элия.

Лайвен помедлил с ответом.

— У него есть превосходный замок, — сказал он, наконец, — но он им не пользуется. Раньше пользовался, да еще как. Давал пиры, устраивал гулянья, все соседи от него были в восторге. Потом с ним произошла одна история, и ему сразу все это надоело. Развел себе огород, сменил имя и зажил в тишине. Хороший старик, добрый. И, кстати, сильный маг. Мы хорошо ладили с ним до моего ухода, Он должен меня еще помнить.

— А зачем он может понадобиться знающему тень?

— Он вполне годиться, что бы занять место пятого в союзе Сильных. Он был на третьем месте после твоего отца, пока не отошел от дел. Правда он уже давно не пользуется своей силой.

Лайвен замолчал. Вокруг тянулось все то же унылое редколесье пополам с болотом, грустная картина навевала грустные воспоминания.

Это было лишнее, и что бы отвлечься Лайвен принялся подгонять крылатого. Правда, добился он только того, что конь стал недовольно всхрапывать и сердито косить на него глазом. Через час они действительно выехали на сухой берег. Болото осталось позади и теперь перед ними расстилалось широкое ровное поле, покрытое засохшей теперь дикой травой, и вполне готовое принять первый снег. Направо и налево вдоль болота уходила, некогда хорошая, проезжая дорога, но теперь забытая, она тоже заросла сорняками. Выехав на нее, Лайвен вдруг резко остановил Крылатого и спешился, внимательно осматривая землю.

— В чем дело? — осведомилась Элия. — Потерял золотой?

Не отвечая, Лайвен отошел на десяток шагов, все так же внимательно вглядываясь в пожелтевшую траву. Его беспокойство возрастало. Потом он выпрямился и поспешно вернулся к лошадям.

— Нас опередили, — бросил он, вскакивая в седло. — Я не знаю кто это, но у меня очень нехорошее предчувствие. Дальше скачем самой крупной рысью. Ехать еще далеко, выдержит твоя Птица?

— Несколько часов запросто?

— А ты сама?

Она только возмущенно фыркнула в ответ.

— Вот и прекрасно, — пробормотал Лайвен себе под нос и, не теряя больше времени, тронул крылатого с места.

Уже темнело, когда они подъехали к большой поляне в дубовой роще, где стояла лачуга хозяина этих обширных земель. На последнем километре Лайвен немного сбавил темп, что бы дать отдых своему коню, а по большей части за тем, что бы немного размять затекшую ноющую спину.

Все-таки я слишком долго не сидел в седле, с досадой подумал он, расслабляя правую руку, в которой возможно предстояло держать меч.

Он оглянулся.

А девочка держится ни чего себе. Тоже правда немного запыхалась, но, черт возьми, кто бы здесь не запыхался!..

Не доезжая до поляны десятка два шагов, он сделал знак остановиться, и сошел на землю. Элия последовала его примеру, и подошла к нему, ведя Птицу на под уздцы.

— Держи, — тихо сказал Лайвен, вручая ей поводья, — Постой с лошадьми здесь, а я схожу на разведку.

Она собралась, было, возразить, но он перебил ее.

— Придешь, когда я позову. Если верить следам подков, их там только трое, и это всего лишь слуги. Если это слуги наших врагов, я управлюсь быстро, если друзей — еще быстрее.

Он повернулся и быстрым шагом пошел к поляне.

Здесь все было ему знакомо до щемящего чувства в груди. Невзрачная, приземистая, но крепкая деревянная постройка с глиняной трубой над плоской покатой крышей, с подслеповатыми окошками и низкой дверью. Еще более невзрачное подобие курятника за ней, которое хозяин приспособил под дровяной сарай после неудачного опыта с птицеводством. Чуть подальше колодец, старательно вырытый и увенчанный неуклюжим деревянным срубом. Еще дальше, у северного края поляны помещался довольно умело возделанный и тщательно ухоженный огород, а рядом два уже облетевших яблоневых дерева, которые должны были положить начало саду, да так видно и не положили. Лишними здесь были три вороные лошади, оставленные у входа в дом, нервно всхрапывающие и переступающие с ноги на ногу, как после долгой скачки.

Зарубленный пес, лежащий у своей будки и все еще скалящий клыки, словно на непрошеных гостей тоже был лишним и не вязался с окружающей тишиной и идиллией.

Лайвен освободил рукоятку меча из-под плаща и, придерживая его край рукой, быстро пошел к хижине, оглядываясь по сторонам и высматривая, нет ли кого снаружи.

Подойдя к двери, он осторожно отвязал лошадей от торчащего из земли специально для этой цели кола и отправил их гулять по поляне.

Прислушался, в доме было тихо. Слишком тихо. Так и казалось, что там, стоя у двери, тоже прислушиваются изо всех сил, сжимая обеими руками оружие, и ждут…

Лайвен вытащил меч, взял в левую руку острием вниз кинжал и толчком ноги распахнул дверь.

Его и правда ждали. В тот момент, когда он, низко пригнувшись, нырнул в темноту лачуги, кто-то хрипло выдохнул над его левым ухом, словно от большой натуги, и тяжелый боевой обоюдоострый топор, гулко стукнув, глубоко вошел в косяк. Лайвен наугад ударил налево кинжалом, не попал и, предоставив противнику вновь приводить свое оружие в боевую готовность, быстро перекатился через голову, вскочив на ноги у противоположной стены.

В лачуги было совершенно темно, и вечерний свет, падающий из раскрытой двери, слепил Лайвена, но к такому молниеносному натиску здесь были не готовы. Кто-то вскрикнул справа от него, то ли от удивления, то ли от страха, и он быстрым движением кисти направил меч под светлое неясное пятно, означавшее лицо врага. Клинок без помехи вошел в мягкое, раздался тихий словно бы обиженный всхлип и шум падающего тела. Все это Лайвена уже не интересовало, потому что перед ним возник темный силуэт, в руке у которого блестела сталь. В следующее мгновение эта сталь метнулась к его груди, Лайвен быстро отвел ее кинжалом, направив чужое острие себе под правый локоть. Меч нападавшего ударился в стену за его спиной и в тот же момент Лайвен сделал ответный выпад. Нападавший со стоном перегнулся пополам и, выпустив из рук оружие, осел на пол.

Лайвен высвободил меч и отскочил в сторону. Теперь он был в тени, а его глаза уже привыкли к слабому освещению. Однако эта предосторожность оказалась лишней. Грозный боевой топор, который, если его направлял умелый боец, был способен переломить самый крепкий клинок, так и остался торчать в дверном косяке. Его владелец исчез из виду.

Лайвен опустил меч и вышел на улицу. Третий через огород улепетывал в лес.

Жалко, подумал Лайвен, надо бы его порасспросить, так теперь разве догонишь…

Он крикнул Элию и, подождав пока она с лошадьми из леса, вернулся в дом. И сразу увидел хозяина. Он сидел в левом углу у стола перед миской с недоеденной похлебкой. Сломанная деревянная ложка валялась на полу у его ног, правая рука все еще сжимала в агонии столовый жестяной нож. Старик был приколот к стене мечом, наполовину торчащим из его груди.

— Проклятье, — пробормотал ошеломлено Лайвен.

Он перешагнул через труп с почти отрезанной головой и подошел к столу. Живущий в тишине был еще в сознании. Он с отчаянным усилием открыл глаза и прошептал:

— Славно сделано, сосед. Ты почти не опоздал.

— Я не опоздал, — проговорил Лайвен. — Молчи. Я помогу тебе.

Он осторожно взялся за рукоять меча, примеряясь выдернуть его одним рывком.

— Нет, — прохрипел умирающий, и его левая рука судорожно вцепилась в поразившее его лезвие. — Я не позволил сделать это убийце, а тебе уж и подавно.

Лайвен не перечил. Он уже понял, что все попытки помочь бесполезны.

— Слушай меня, — продолжал Живущий в тишине. — Это сделал Знающий тень. Он собирает союз Сильных…

— Я знаю, — сказал Лайвен.

— Не перебивай! — Старик сделал нетерпеливый жест, стоивший ему огромных усилий. — Он знал, что ты вернешься… Ты ему нужен и он позволил своей дочери вызвать тебя с той стороны.

— Все так и было, — подтвердил Лайвен.

— Он был у меня месяц назад… Предлагал место пятого в союзе…

Я отказался. Тогда он сказал, что подождет твоего возвращения, а потом убьет меня.

Старик часто дышал, и видно было, что каждый вздох доставляет ему сильную боль. Несколько секунд он отдыхал, а потом заговорил снова.

— Он сдержал свое слово… Стой, это еще не все! Знающий тень был также у Властителя рек… Ты знаешь его, он согласится, если его как следует припугнуть. Знающий тень сейчас у него, ты опоздал…

— Что мне делать, сосед? — проговорил Лайвен, внезапно ощутив приступ отчаяния. — Ты всегда был слабее меня в магии, но сильнее умом, что мне делать?

— Не всегда. Ты сам знаешь, что не всегда, — он изобразил на своем лице усмешку, больше похожую гримасу боли. — Отыщи клеймо Власти, — проговорил он вдруг неожиданно твердым, хотя и тихим голосом, — Найди его и укради. А когда Знающий тень придет к тебе за ним, убей его.

— Ты знаешь, где оно? — Спросил Лайвен, но Живущий в тишине уже не смог ответить.

Он силился сделать вдох и не мог. Его рука, разрезая пальцы, изо всех сил сжала лезвие меча, но он все же смог отрицательно покачать головой.

— А он? Он знает?

Тот же отрицательный жест. Потом по подбородку старика заструилась кровь, он сделал-таки последний глубокий вдох и, наконец, его голова бессильно опустилась к убившему его мечу.

Ох, как жаль, что я не поймал третьего, подумал Лайвен с горечью. Он ответил бы за своего хозяина сполна…

Он, пятясь, вышел из хижины и закрыл за собой дверь. Элия была здесь.

— Я все слышала, — сказала она тихо, — Теперь мы будем искать клеймо Власти?

Лайвен кивнул.

— Верно, девочка, теперь мы будем искать клеймо Власти.

— А как? — спросила она.

— Не знаю, — он покачал головой. — Но мы должны найти его раньше твоего отца.

Он похоронил Живущего в тишине следующим пасмурным утром. Потом, подумав, он забил досками от сарая дверь в его жилище и, покончив с этими печальными обязанностями, вернулся к Элии на место их ночной стоянки на краю поляны. Не говоря ни слова, он оседлал Крылатого и, подождав пока Элия сделает то же самое со своей Птицей, вскочил в седло.

Все так же в молчании они проехали через рощу, потом миновали деревню, жителям которой хозяин этих земель в свое время разрешил здесь поселиться в обмен на хлеб, которым они его снабжали. Еще через пол часа Элия осмелела и осведомилась, куда они держат путь.

— Мне нужно зеркало, — был лаконичный ответ.

На нескромный вопрос «зачем?», Лайвен сказал:

— Что бы найти клеймо Власти.

— В таком случае, — предположила Элия, — может быть нам смогла бы помочь Мать зеркал?

Лайвен как будто не слышал этих ее слов, и она вроде бы рассуждая в слух, добавила:

— Тогда нам следовало бы повернуть направо на следующей развилке.

Лайвен смотрел прямо перед собой и по прежнему был погружен в свои мысли. Однако на следующей развилке он вдруг сказал: «да», и повернул на право. Они не сдерживали лошадей, и те несли их хорошей рысью по плотно утрамбованной дороге, проложенной через бескрайние поля.

Время обеда застало их все в том же поле, но Лайвен не останавливался на привал, и порядком проголодавшаяся Элия решила потерпеть еще немного.

К полднику лошади стали проявлять некоторые признаки усталости.

Лайвен, заметив, что Крылатый несет его уже не с той легкостью, оглянулся на свою спутницу и понял, что увлекся. Тогда он привстал на стременах, стараясь рассмотреть что нибудь вдали, но ни чего утешительного не увидел.

— Ни чего, уже скоро, — пробормотал он в пол голоса. — Потерпи немного, девочка.

— Ты что-то сказал? — переспросила Элия, не расслышав.

— Да, — подтвердил Лайвен. — Я сказал, что сегодня мы не успеем к Матери зеркал до заката. Нашим лошадям нужен отдых, да и нам самим тоже.

— Я бы не отказалась, — призналась Элия.

— Ну, так где-то здесь кончаются владения Живущего в тишине. На их границе восемь лет назад был постоялый двор. Если он стоит там до сих пор, мы сможем поужинать и переночевать под крышей. А завтра отправимся дальше.

— Мы ведь проехали чуть больше половины пути? — спросила Элия.

— Да, — согласился Лайвен, — Примерно три пятых.

— И Дальше начнутся земли Владеющего громом? — продолжила она.

— Это тебя смущает?

— Немножко. Помнится, ты не очень его любил до того как уйти на ту сторону.

— Он меня тоже, ну и что из того?

— А он пропустит нас через свою территорию?

— Теперь все изменилось, девочка. Теперь он не может меня не пропустить. Живущий в тишине умер, и его кровь смыла нашу вражду.

— Что, — удивилась она, — А при чем здесь смерть Живущего в тишине?

Лайвен нахмурился.

Черт меня тянул за язык, подумал он с раздражением.

— Как нибудь ты узнаешь, — пообещал он. — Позже…

Теперь нахмурилась Элия. Она ни чего не сказала, но было видно, что ей не нравится это обещание.

Вскоре вдали у дороги показалось некое строение. С такого расстояния было трудно понять обитаемо оно или нет, но Крылатый вдруг по своей воле прибавил шагу, чувствуя скорый отдых, и Лайвен решил поверить его инстинкту.

Постоялый двор оказался на месте. Нельзя было сказать, что он буйно процветает, но его хозяин все же пребывал в некотором достатке и должно быть мог обеспечить своим гостям соответствующий сервис.

Их лошадей поставили в конюшню, которая впрочем, могла бы быть и по чище. Правда, это произошло после того, как Лайвен трижды крикнул конюха, с каждым разом повышая голос, и, в конце концов, выразительно откинул плащ с левого бока. Тогда конюх, который мог бы быть и по трезвее, принял у них поводья, и Лайвен ввел засыпавшую на ходу Элию в общий зал, который мог бы быть и по светлее.

Хозяин издали разглядел поблескивающее зеркальце на рукояти меча Лайвена и подбежал к вошедшим с подобострастной улыбкой, став в два раза ниже ростом. Сразу выяснилось, что в доме есть всего четыре отдельных комнаты и из них заняты все четыре… О, хозяин понимает, что ему оказана большая честь посещением… Да-да, конечно.

Какая жалость, что их милость не приехали получасом раньше… Да, но их милость должны его понять, ведь странствующие купцы его главный доход. Если они расскажут своим собратьям по ремеслу… Нет, боже упаси, он совсем не хочет уложить-таких гостей в общем зале, и если бы не обстоятельства… Ах, у их милости такой грозный меч, он так блестит, что хозяин, пожалуй, сможет кое-что придумать. Он охотно отдаст их милости свою собственную комнату, а сам временно переберется в зал… Ах, это счастье для него услужить их милости, особенно если их милость спрячет меч обратно в ножны…

Лайвен потребовал лучший ужин в номер и выставил подхалима за дверь. Он уложил Элию на кровать, и она сразу уснула, не дожидаясь ужина и не разбирая постели. Лайвен охотно последовал бы ее примеру, но кровать в комнате была только одна, и жесткое сиденье стула помогло ему прободрствовать еще несколько минут, пока не заявился хозяин с совершенно заспанного вида слугой, который нес потрескавшиеся тарелки на облезлом подносе.

Лайвен взглянул на приготовленные для его милости блюда и сразу нашел в себе силы для активных действий. Он принял поднос у слуги, который сейчас же испарился из комнаты, потом, взяв одной рукой хозяина за шиворот, выкинул его через открытую дверь в коридор.

Выйдя следом, он опрокинул на него поднос, и пообещал, что если с их лошадьми будут обращаться так же, то завтра с утра перед отъездом он спалит дотла это заведение вместе с его содержателем.

Потом Лайвен по возможности аккуратно спустил этого содержателя с лестницы и вернулся в комнату. Там он пододвинул стол к окну, за которым уже порядочно стемнело, а стул к столу. Образовав, — таким образом, конструкцию, которая должна была помешать ему свалиться во время сна на пол, он снял с пояса меч с кинжалом, занял в ней свое место и спокойно уснул до утра.

Он проснулся на в самом начале рассвета, когда солнце еще и не думало всходить, а только слегка подсвечивало из-за горизонта тучи на востоке. Пробуждение пришло мгновенно, прервав на середине фантастического сюжета какой-то неопределенный предутренний сон. Голова была ясная, свежая, тело готово к любой работе или к бою и ни чуть не устало, несмотря на неудобство позы.

Лайвен осторожно поднялся со стула. Что-то было не так, и он не понимал, что именно. В доме стояла оглушающая предрассветная тишина. Добрые лояльные постояльцы должно быть крепко спали, и ни один посторонний звук не тревожил настороженный слух. Ни скрип старых половиц, ни вздох ветерка за окном, ни запоздалая песня сверчка в стене.

Лайвен обогнул стол и подошел к окну, выходящему во двор. Его шаги прозвучали как-то особенно глухо, будто дерево под ногами тоже уснуло и не хотело реагировать на прикосновение. За окном было тихо. И даже не просто тихо — там было мертво. Ни одна лошадь в конюшне не переступила с ноги на ногу, ни один комар не пролетел в застывшем в бездвижье воздухе. Было тихо и темно.

Так вот в чем дело, подумал Лайвен, как же я сразу не догадался…

Он взял со стола меч, подпоясался им и поспешно вышел в коридор.

Здесь, ни кем не убранный, еще валялся поднос с остатками вчерашнего ужина. Для всякого мало-мальски уважающего себя постоялого двора это само по себе было ненормально. Теперь же это лишь дополняло общую картину.

Ступая будто бы по вате, Лайвен спустился вниз. В общем зале спали все. Здесь было, в общем, не так много народу, но все же всяческое сопение и разноголосый храп должен был создавать внушительный звуковой фон. Ни чего подобного не было, зато в мертвой тишине на столе посередине помещения горела свеча. Под столом беспробудным сном спал нерадивый хозяин. Рядом валялось огниво. Что бы рассеять последние сомнения, Лайвен подошел к столу и увидел то, что и ожидал. Свеча стояла на небольшом, круглом, размером с тарелку зеркале, в котором не было ни чего кроме бесконечной тьмы. Казалось, что смотришь не в зеркало, а в бездонный колодец.

Лайвен усмехнулся и посмотрел на хозяина.

Дурак, подумал он. Олух деревенский. Оставить бы тебя спать до конца Мира. Кто же это интересно тебя научил?.. Хотя, впрочем, легко догадаться.

Он вытащил кинжал и тщательно рассчитанным движением срубил пламя со свечи. И сразу стало светло. В остальном мире давно уже насту пило утро, и теперь ночь, задержанная злой волей на пяточке вокруг дома бежала от него, возвращаясь к своему источнику.

Звуки наполнили дом. Постояльцы просыпались, разбуженные слишком быстрым наступлением утра, потягиваясь и простодушно зевая.

Загремело что-то на кухне, видно повар, уснувший вечером над своей плитой, не рассчитал спросонья своих движений и, потягиваясь, опрокинул какую-то кастрюлю. И вдруг ни с того, ни с сего во дворе закричал петух.

На полу завозился хозяин. Лайвен нагнулся и, взяв его за шиворот, поставил на ноги.

— Ваша милость, — залепетал тот, — что это было, боже праведный. Я ведь только зажег свечу… — он обернулся и с испугом посмотрел на потушенную свечу. — Боже милостивый, уже утро, а она даже не оплыла!

Лайвену вдруг стала противна эта трясущаяся от страха физиономия, и он отвернулся.

— Не трогай этого больше, — жестко проговорил он, показывая на стол. Закрой эту комнату и ни кого сюда не пускай, если не хочешь уснуть века на два. Может быть, какой нибудь заезжий маг освободит тебя от заклятья.

— Ах, ваша милость, — пробормотал хозяин, отчаяние которого усиливалось по мере того, как он осознавал всю тяжесть своего проступка. — Ваша милость… — повторил он, заламывая руки и бросая на Лайвена умоляющие взгляды.

— Нет, я слишком тороплюсь, — отрезал тот сурово. Ты сам себя наказал. И если ты сейчас же не накормишь меня и мою спутницу всем лучшим, что у тебя есть, я пожалуй зажгу свечу вновь. Эта дорога много не потеряет, если ты перестанешь обирать и оскорблять недостойным отношением своих постояльцев.

По всему было видно, что хозяин вот-вот готов рухнуть в обморок под тяжестью свалившихся на него невзгод, и Лайвен поспешил отойти от него.

Когда он поднялся к себе в комнату, Элия, сидя на кровати, протирала глаза.

— Почему ты не разбудил меня на рассвете? — спросила она почти обиженно. Уже день, а мы еще не выехали. Или ты раздумал искать клеймо Власти?

— Кто-то останавливал время, — сказал Лайвен, — Нашему хозяину наобещали, наверное, златые горы и вручили зеркало с заклятьем Ночи и Тишины. А этот дурак зажег на нем свечу.

— Ой, — сказала тихо Элия, и невольно посмотрела за окно, где давно уже день вступил в свои права.

— Я потушил свечу, — пояснил Лайвен. — Тот, кто затеял эту авантюру либо не знает, что это заклятье действует далеко не на всех магов, либо нам просто дали понять, что не упускают нас из виду.

— А кто дал нашему хозяину зеркало? — спросила Элия.

Лайвен посмотрел на нее.

— А ты не догадываешься?

Она помолчала, прежде чем ответить.

— Догадываюсь, — проговорила она, наконец.

Лайвен покачал головой.

— Почему-то мне кажется, что ты догадываешься неправильно. Вряд ли Знающий тень был здесь лично. Это, конечно, сделал кто-то из его приближенных. Разумеется по его приказу… А может быть…

Лайвен замолчал, вдруг глубоко задумавшись.

— Почему-то мне не кажется, — передразнила его Элия, — что дела как-либо связанные с тобой он захочет поручать своим приближенным.

— Нет от чего же, — возразил Лайвен. — Другое дело, что все это выглядит как-то слишком просто для него. Как-то топорно, пони маешь? Завоеватель Мира, говорящий с Тенью должен был придумать, что нибудь поэлегантнее. Так что, скорее всего он даже не знает об этой проделке кого-то из его свиты. И… Черт возьми, я даже знаю кого именно.

— И кто этот незнакомец? — осведомилась Элия.

— Тот, кто не захочет сегодня пропустить нас через свои земли. А я то дурак думал, что теперь все изменилось!

— То есть ты думаешь, что Владеющий громом состоит в союзе Сильных?

— Пока что я только боюсь, что это может быть так.

Теперь задумалась Элия.

— Мы должны будем ехать другой дорогой? — произнесла она.

— Пожалуй, нет, — ответил он. — В объезд далеко, а мы и так здесь задержались. К тому же я не прочь был бы потолковать с хозяином этих земель.

— О чем же, если не секрет?

— О том, как он докатился до служения Тени. Мне нужно узнать, чем Знающий тень заманивает сильнейших магов в свой союз. Если у него все держится на страхе, этот союз легко можно будет развалить.

Если на каких-то выгодах, которые он обещал… — Лайвен с сомнением покачал головой. — Я не представляю себе, чего такого он мог наобещать, что бы настоящий маг в здравом уме и трезвой памяти мог соблазниться на такую сделку, прекрасно зная о последствиях, которыми она чревата для его Мира.

— Остается еще хитрость и магия, — подсказала Элия.

— Да, — согласился Лайвен, — причем эти средства дают самые лучшие результаты, когда их используют в комплексе. А вот, кстати, и наш завтрак, — неожиданно закончил он, поворачиваясь к двери. — Давай-ка быстренько перекусим и в путь.

— Да, я бы не отказалась насчет перекусить, — Элия вскочила, приняла поднос у исходящего в слащавой улыбке хозяина и принялась хлопотать, расставляя яства на столе. Тот в неестественном испуге начал всплескивать руками, лопоча что-то о чести прислуживать лично и о пяти переменах блюд, но Лайвен удалил его из комнаты властным жестом.

Завтрак действительно был хорош. Почему-то он заставлял вспомнить о шумных званых вечерах лучших времен, и Лайвен вдруг подумал, что с тех пор как он вернулся, эта первая трапеза, о которой он мог сказать, что именно о такой он и мечтал в своем изгнании.

Перед тем, как оседлать лошадей, Лайвен вошел в запретную комнату, поднял в углу какой-то пыльный пустой мешок и сбросил в него со стола заколдованное зеркало вместе со свечей жестом, каким на кухне сбрасывают с тарелок объедки для собак.

Потом он вышел во двор мимо обалдевшего от счастья хозяина, привязал мешок к седлу Крылатого. Элия ждала его уже в седле. Причем задерживаться больше не было, они выехали со двора, не попрощавшись.

Через несколько часов они въехали в поместье Владеющего громом.

Граница его земель была обозначена высоким деревянным столбом, изрезанном стилизованными символами древней письменности, с которых начинались летописи Мира. Сам столб выглядел, впрочем, весьма свежо и у подножья его красовалось вполне современное клеймо Вечности.

У столба Лайвен спешился и взбежал на пригорок, на котором тот стоял. Он обошел столб вокруг, касаясь пальцами надписей, потом спустился с пригорка и забрался в седло.

Элия молча ждала объяснений. Лайвен посмотрел на нее и проговорил, трогая поводья:

— На этом столбе Владеющий громом ежегодно оставлял пометки. Они говорили, как он пользовался своим умением, сколько раз, с какой целью и сколько затратил на это усилий. Так делали и его предки, это своего рода летопись их магии.

— Но это не возможно, — возразила Элия, — ведь он мог пользоваться своей магией каждый день. Столба бы не хватило.

— Я говорю о магии, свойственной только их роду — об умении вызывать грозы и направлять удары их молний. Это опасное искусство и его не часто применяют. К тому же древние символы очень компактны и могут обозначать сразу многое, — Лайвен немного помолчал и добавил:

— Владеющий громом должен был несколько недель назад сделать новую пометку. Ее нет.

— Что это значит?

— Это значит, что мне не зачем больше с ним говорить. Теперь я знаю достаточно.

— Ты знаешь, почему он вступил в союз Сильных?

— И это тоже. А еще я знаю, зачем нам подкинули этой ночью зеркало со свечей. Но давай отложим объяснения, я чувствую, что нам следует быть сейчас на стороже.

— Может быть повернуть обратно?

— Нет, нам все равно надо проехать через его территорию… Да и поздно к тому же, — прибавил он, придерживая коня.

По земле Владеющего громом дорога шла между облетевшим осенним лесом с одной стороны и голыми приземистыми холмами с другой. В этом месте, она как раз огибала один из них и Лайвен подгонявший до этого крылатого по быстрее проехать опасную территорию неожиданно наткнулся на нескольких всадников, преградивших путь. Не на столько неожиданно впрочем, что бы растеряться, он только не думал, что встреча произойдет так скоро.

Всадников было четверо. Один из них, очевидно, выделялся как предводитель, остальные видимо тоже были не простыми слугами или, во всяком случае, не просто слугами.

Как только Лайвен отпустил узду, Крылатый резко остановился, упершись всеми четырьмя ногами, и затанцевал на месте. Элия встала рядом, с трудом задержав свою разогнавшуюся лошадь и оценивающе посмотрела на противоположную группу.

— Тебе надо было дать мне арбалет, вместо ножа, — тихо сказала она Лайвену.

— А ты умеешь с ним обращаться? — удивился тот, и мельком бросив на нее взгляд, быстро проговорил: — Ну ладно, ладно, я пошутил. Хорошо, что я не дал тебе арбалет. С ним хорошо ходить в лес на белок, но для настоящего мага он не опасен.

— Почему? — теперь удивилась она.

— Потому что настоящий маг, идя в поход, надевает кольчуги на себя и на своих воинов… А вообще-то было бы не плохо, если бы ты отъехала сейчас назад шагов на двадцать, не то попадешь еще мне под руку.

— Но…

— И еще было бы не плохо, что бы ты не забывала условия, на которых ты здесь. А то твое имение не так уж далеко от сюда.

Она покорно повернула Птицу и отъехала назад. Впрочем, она остановилась гораздо ближе названного Лайвеном расстояния.

Упрямая девчонка, подумал он скорее с удовольствием, чем с раздражением.

Он снова посмотрел вперед. Те четверо спокойно ждали. Тогда он тронул коня и шагом поехал им навстречу. Их вожак поступил также.

Они встретились на середине отрезка пути, разделявшего их прежде.

Лайвен молчал. Он решил предоставить хозяину этих земель заговорить первым. И тот заговорил:

— Повелитель грядущего, именем великого союза Сильных, великого предводителя его, Знающего тень и самой Тени, приказываю тебе: отдай мне твой меч и следуй покорно за мной!

Во взгляде, которым он откровенно разглядывал Лайвена, ясно читалась неприязнь, граничащая с ненавистью и, может быть некоторое удивление, будто он увидел перед собой не того, кого ожидал. И еще предвкушение легкой победы… Или коварного замысла, близкого к успешному завершению.

— Отойди с дороги, Владеющий громом, — проговорил, наконец, Лайвен нарочито скучающим тоном, — Отойди с моей дороги и пропусти меня и мою спутницу. Я прошу тебя об этом с миром.

— Что? — его противник, казалось, был безмерно удивлен такой дерзостью, но он тут же оправился. — Ты не повинуешься, констатировал он, — ты будешь наказан. Ни кто не может противостоять воле великого союза.

— Нет, — спокойно ответил Лайвен, — ты не можешь меня наказать. Ты слаб. Ты поддался магии Знающего тень. Он заморочил тебе голову своим союзом и великими делами, которые ты мог бы совершить, отдав свое умение Тени. Только он не сказал тебе, что дела эти гнусны и направлены против твоего Мира, а сам ты этого уже не мог понять, потому что был во власти его чар. Ты и сейчас во власти его чар.

— Смотри, — он развязал одной рукой мешок у седла, достал из него зеркало и показал его Владеющему громом, — Такое тебе принес в подарок Знающий тень?

Это был верный способ оскорбить мага, указав, что тот поддался чьему-то постороннему магическому влиянию. Владеющий громом был оскорблен.

— Да, — ответил он резко, — Это дар самой Тени и клянусь моим именем, я заставлю тебя принять его, хотя бы для этого пришлось приковать тебя к стене и зажечь перед тобой свечу на этом зеркале!

— Ты уже проделал это сегодня ночью, — сказал Лайвен, усмехнувшись, — как видишь, это не помогло. Я потушил свечу. Заклятье Тени не действует на меня, и ты должен бы об этом помнить, если взялся служить ей.

— Знающий тень будет доволен, когда я привезу тебя к нему с руками, прикованными к ногам. — Процедил Владеющий громом. — Тогда он сможет заставить тебя вступить в свой союз, и мы будем обладать наконец-то полной властью.

— Твой властитель, наверное, плохо осведомляет своих приближенных, проговорил Лайвен с насмешкой в тоне. — Ваш союз уже набран. Властитель рек вступил в него пятым два дня назад.

— Отлично, — прервал его Владеющий громом, — Ты тоже знаешь об этом, значит, ты не нужен нам больше.

Он вытянул правую руку в сторону и широким жестом указал на Лайвена, приглашая своих спутников к нападению.

— Убейте его! — приказал он.

Те одинаковым движением обнажили мечи и двинулись вперед.

— Как? — удивился Лайвен, — ты настолько потерял честь, что даже не будешь сам драться со мной?

— Я не дерусь с теми, кто опозорил свое имя недостойным мага поступком и бежал от позора за пределы Мира. А потом, все же вернувшись, отказался послужить на его благо. Ты недостоин моего меча, я поручаю тебя моим слугам.

Это тоже был верный способ оскорбить.

— Ну, так смотри не ошибись, — проговорил Лайвен с угрозой, почувствовав, что помимо воли начинает закипать.

Он сунул зеркало в мешок и вынул меч из ножен. В левую руку он взял острием вниз кинжал, хорошо понимая при этом, что он вряд ли ему пригодится. Если принимаешь бой верхом, в левой руке должен быть не кинжал, а щит. А в правой для начала лучше иметь копье. Сидя на лошади мечом орудовать неудобно, нет свободы передвижения, ноги и корпус не работают совсем, разве что можно немного пригнуться. Нельзя отскочить назад, что бы дать на мгновение отдых руке и нельзя сделать бросок вперед, что бы усилить решающий удар инерцией тела. Кроме того, нет возможности даже управлять своим конем в полной мере, потому что руки заняты оружием. В таком бою надежда лишь на силу и ловкость кисти руки, в которой держишь меч, а численное преимущество, как правило, становиться решающим.

Владеющий громом отъехал на несколько шагов в сторону, давая место своим слугам, которые сейчас же пришпорили своих коней.

Средний должен был пройти на пол метра левее Крылатого и очевидно являлся острием атаки. Двое крайних должны были помешать Лайвену уклониться от встречи, подавшись в сторону.

— Не так быстро, дорогие мои, — прошептал он, прикидывая скорости, быстрая скачка до добра не доводит, разве мама не говорила вам об этом?..

В последний момент он ударил каблуками в бока Крылатого, причем в правый чуть сильнее. Конь с места рванул вперед и влево, загородив путь среднему из нападавших. Тот, выкрикнув какое-то проклятье и, опустив оружие, попытался избегнуть столкновения. Для этого он был вынужден резко принять вправо, и его лошадь на бегу со всего размаху ударилась боком о лошадь соседа. В результате оба должны были забыть на некоторое время об атаке и предпринять все усилия, что бы остаться в седлах.

В момент, когда вся тройка поравнялась с Лайвеном, правый из нападающих оказался в наиболее выгодном положении и попытался достать его мечом. Но тот низко нагнулся в его сторону, не глядя, вытянув руку с оружием и едва не выпал из седла, почувствовав сильный удар обо что-то мягкое. Он поспешно выпрямился и, проскакав десятка два шагов, развернулся. Те двое тоже остановились, оглядываясь немножко ошалело и разворачиваясь. Третий лежал по середине дороги и пыль под ним быстро темнела. Падая с лошади, он не издал даже вскрика.

Тихо, тихо, не расслабляться, одернул себя Лайвен мысленно.

Их еще на двое больше чем нужно.

Владеющий громом был взбешен. Он до побеления в пальцах сжимал рукоять своего меча и едва находил в себе силы не опуститься до грубой брани.

— Кажется, Знающий тень будет тобой не очень доволен! — прокричал ему Лайвен, — Не пора ли тебе самому взяться за оружие? Или оно уже заржавело у тебя в ножнах?

Расчет был прост. Если Владеющий громом сам вступит в бой, его слуги уступят ему место. Поединок двух магов, это поединок двух магов, и слугам не место в нем. Но тот лишь сжал зубы и резким жестом приказал продолжать атаку.

— Вперед, негодяи, — проговорил он сквозь зубы, — Если он не убьет вас это сделаю я.

Своего хозяина слуги боялись больше чем его врага. Они снова двинулись на Лайвена, но на этот раз действовали осмотрительнее.

Они приближались неторопливой рысью с намерением сойтись в ближнем бою, когда двое имеют несомненное преимущество перед одним.

Самое обидное, подумал Лайвен с досадой, что в пешем бою я сильнее их обоих вместе взятых… Эх, Крылатый, выручай, милый теперь наша очередь атаковать.

Он ударил коня в бока, и тот рванулся вперед, за несколько шагов перейдя в галоп.

Слуги Владеющего громом не растерялись. Они расступились в расчете, что Лайвен проскачет между ними, но он этого допустить не мог. Единственное, что ему оставалось, это постараться обойти противников сбоку, что бы встретиться в стычке только с одним из них по край ней мере пока не подоспеет второй. Так он и поступил, собираясь быстро миновать опасную точку, нанеся один точный удар и при необходимости повторить маневр.

В том, что из этого ни чего не получилось, был виноват от части случай, от части он сам. Просто он не принял во внимание, что его конь не совсем то же, что патрульный автомобиль и может ошибаться, как всякое живое существо. Приближаясь к критической отметке, Лайвен постарался попрочнее усесться в седле, что бы нанося тот единственный удар не заботиться о равновесии. Он непроизвольно сжал бока Крылатого сильнее, чем нужно, а тот исходя из собственной оценки ситуации, расценил это, как приказ остановиться, дабы хозяин мог сразиться с врагом.

Встреча произошла в той самой точке, которую Лайвен старался миновать как можно быстрее. Он на мгновение растерялся, но вовремя сообразил, что вновь разгонять коня бессмысленно из-за недостатка времени, и еще то, что если он не отделается от первого противника двумя или тремя ударами, то второй подоспеет сзади как раз вовремя, что бы прекратить на этом бой.

Первый удар Лайвен нанес без замаха, молниеносным колющим выпадом. То, что на пути его клинка оказался меч противника, было чистой случайностью. Тот совершенно не был готов к отражению нападения, и просто пытался загородиться своим оружием словно щитом.

Будь у Лайвена хоть миг, что бы получше прицелиться и ему, конечно, не помогла бы такая жалкая защита.

Острие меча Лайвена со звоном скользнула вдоль чужого клинка, потом соскочило с него и лезвие разрезало кожу на передней луке седла противника. Как Лайвен не старался, он все же пошатнулся в седле, не встретив своему мечу должного сопротивления. Мгновений, которые ему потребовались для восстановления равновесия, его противнику хватило, что прийти в себя и среагировать на ситуацию. Он не успел ответить на выпад Лайвена, но когда тот нанес следующий удар, он сумел отбить его вполне грамотно.

Это был превосходный рубящий удар сверху, со всего размаху, предназначенный разрубить противника от головы до самого седла. Почти невозможно остановить оружие атакующего при таком ударе, и слуга Владеющего громом точным движением направил его себе за спину.

Меч Лайвена продолжил свое движение вниз, но уже по другой траектории. Что бы остановиться и сделать новый замах требовалось время, которое слуга поторопился использовать. Диагональный рубящий сверху вниз удар вышел слабым и не точным, Лайвен легко отвел его кинжалом и в тот же миг почувствовал острую необходимость обернуться.

Он сделал это как раз вовремя, что бы круговым движением кисти отбить выпад второго подоспевшего сзади слуги. Он даже успел сделать ответный выпад, тоже с легкостью отраженный, прежде чем понял, что это конец.

Как глупо и нечестно, подумал он с неожиданной злостью. Черта с два вы так просто от меня отделаетесь! Еще одного я заберу с собой…

Он снова обернулся и подставил кинжал под мощный удар в горизонтальной плоскости. Этот удар был нанесен со знанием дела. Кинжал переломился у самой рукояти, и Лайвен почувствовал острую боль в левом боку.

— Ты смел поднять руку на мага, — вскрикнул он. — Так умри!

И с этими словами он точным колющим выпадом пробил острием меча грудь первому своему противнику.

В тот же момент он должен был получить последний удар в спину.

Должен был, но ни чего подобного не произошло. Вместо этого он услышал нарастающий перестук копыт, удивленный вскрик последнего слуги и гневный вскрик Элии. Потом раздался непонятный мягко-чмокающий звук и резкий хрип.

Лайвен молниеносно обернулся. Элия уже проскакала мимо и теперь пыталась повернуть свою лошадь возможно быстрее. Она не успела вытащить свой нож из шеи последнего слуги Владеющего громом, и тот, судорожно схватившись за его рукоятку, медленно кренился в седле.