Повелитель драконов

В ожидании темноты

Лунгу удалось проплыть по каналу незамеченным. Два раза навстречу ему попадались лодки, но они рассекали воду с таким грохотом, что Лунг слышал их издалека и успевал вовремя нырнуть – глубоко, на самое дно канала, где отбросы превращались в топкую грязь. Как только темная тень лодки над ним исчезала, дракон снова всплывал на поверхность и двигался дальше. Над головой его с пронзительными криками кружили чайки, но он отгонял их тихим рычанием. Наконец за старыми ивами, мочившими ветви в воде, показался мост.

Его широкая громада неуклюже распласталась над рекой. Сверху доносился шум машин. Но темнота под мостом была густой, как грязь на дне канала, и надежно укрывала от любопытных глаз. Лунг поднял голову из воды и огляделся. Нигде – ни в воде, ни на берегу – не было ни души. Дракон вылез на берег, отряхнул чешую от грязной воды и прилег в зарослях разросшейся у моста ежевики.

Он вылизывал начисто чешую и ждал. Вскоре он почти оглох от непрерывного шума над головой, но еще сильнее мучило его беспокойство за Серношерстку и мальчика. Лунг со вздохом опустил голову на лапы и стал смотреть на воду, в которой отражались серые облака. Он чувствовал себя одиноким. Это было незнакомое ощущение. Лунг редко бывал один и никогда – в таком сером, чужом месте. А вдруг Серношерстка не вернется? Дракон поднял голову и окинул взглядом канал.

Ну где же они?

Странно. Лунг снова опустил голову на лапы. Он скучал и по мальчику тоже. Интересно, много среди людей таких, как он? Лунг вспомнил тех двоих, что схватили Бена, и кончик его хвоста задрожал от гнева.

И тут он увидел лодку.

Она плыла к нему по каналу, как ореховая скорлупка. Дракон поспешно высунул из тени моста длинную шею и выпустил на воду голубой дождь искр.

Заметив его, Серношерстка от радости так запрыгала, что лодка угрожающе закачалась. Но Бен уверенно греб к берегу. Серношерстка одним прыжком выпрыгнула на склон и подбежала к Лунгу.

– Ура! – кричала она. – Ура, ты здесь!

Она повисла у него на шее и нежно укусила в нос, а потом со вздохом плюхнулась рядом на траву.

– Ты не представляешь, до чего мне худо! – простонала она. – Эта качка! У меня такое чувство в животе, будто я наелась бледных поганок.

Бен привязал лодку к берегу и робко подошел поближе.

– Спасибо, – сказал он дракону. – Спасибо, что ты прогнал этих людей.

Лунг наклонил шею и легонько ткнул его мордой.

– Какие у тебя теперь планы? – спросил он. – Назад ведь ты не можешь вернуться?

– Нет. – Бен со вздохом опустился на свой рюкзак. – Этой фабрики скоро не будет. Ее хотят разметать по воздуху.

– Ну ничего, найдешь себе новое место. – Серношерстка осмотрелась, принюхиваясь, и сорвала пару ежевичных листьев. – Знаешь что? Ты можешь пойти к кузену Крысы. У него места полно.

– Кузен Крысы! – воскликнул дракон. – Я в этой суматохе совсем о нем забыл. Что он сказал? Знает он, куда нам лететь?

– Ну да, примерно. – Серношерстка сунула листья в рот и сорвала еще пригоршню. – Но мы бы и без него могли это выяснить. Ясно одно: дорога туда очень долгая. Ты не хочешь еще раз все обдумать?

Но Лунг только головой покачал:

– Я не полечу обратно, Серношерстка. Так что сказала крыса?

– Она дала нам карту, – вмешался Бен. – На ней все показано: куда вы должны лететь, чего остерегаться и так далее. Замечательная штука.

Лунг заинтересованно повернулся к Серношерстке:

– Карта? Что еще за карта?

– Карта как карта. – Серношерстка извлекла ее из своего рюкзака. – Вот, смотри.

– И что все это значит? – Лунг в недоумении разглядывал путаницу линий и пятен. – Ты в этом разбираешься?

– Конечно! – ответила Серношерстка с важным видом. – Мой дедушка всегда рисовал такие штуки, чтобы отыскать свои грибные запасы.

– Ладно. – Дракон склонил голову набок и посмотрел на небо. – Куда мне сейчас лететь? Прямо на восток?

– Гм, на восток? Погоди-ка. – Серношерстка почесала за ухом и склонилась над картой, ведя мохнатым пальцем по золотой линии Гильберта. – Нет, сперва на юг. Он сказал, сперва на юг, потом на восток. Да, так он и сказал. – Она кивнула. – Точно.

– Серношерстка, – сказал Лунг, – а ты уверена, что умеешь разбирать эти каракули?

– Конечно! – Серношерстка сделала обиженное лицо. – Ах, черт, эти человеческие шмотки… – Она раздраженно стянула через голову свитер Бена и выбралась из джинсов. – Я ничего не соображаю, когда на мне это барахло.

Дракон внимательно наблюдал за ней. Потом вытянул шею и снова посмотрел на небо.

– Солнце садится, – сказал он. – Скоро можно отправляться.

– Наконец-то! – Серношерстка сложила карту и запихала обратно в рюкзак. – Не могу дождаться, пока мы выберемся из этого города. Совершенно неподходящее место для дракона и кобольда.

Бен подобрал на берегу камушки и кидал их в темную воду:

– Вы ведь больше сюда не вернетесь?

– А зачем? – Серношерстка сунула в рюкзак еще горсть ежевичных листьев. – Эту самодовольную белую крысу мне точно не захочется повидать.

Бен кивнул.

– Ну что ж, удачи вам, – сказал он, бросая в воду очередной камушек. – Надеюсь, вы отыщете Подол Неба.

Лунг взглянул на него. Бен ответил на его взгляд.

– Ты с удовольствием полетел бы с нами, правда? – спросил Лунг.

Бен закусил губу.

– Еще бы, – пробормотал он, не зная, куда девать глаза от смущения.

Серношерстка подняла голову и тревожно навострила уши.

– Что? – спросила она. – Лететь с нами? О чем это вы?

Но Лунг не обратил на нее внимания. Он смотрел только на мальчика.

– Нам предстоит опасное путешествие, – сказал он. – Очень длинное и очень опасное. Возможно, ты никогда уже сюда не вернешься. По тебе здесь никто не станет скучать?

Бен покачал головой:

– Я один. Я всегда был один. – Сердце у мальчика забилось сильнее. Он недоверчиво посмотрел на дракона: – Ты… Ты правда возьмешь меня с собой?

– Если хочешь, – ответил Лунг. – Только подумай хорошенько. Серношерстка, знаешь ли, часто бывает в отвратительном настроении.

Ноги у Бена стали ватными.

– Знаю, – сказал он и расплылся в улыбке.

Голова у него кружилась от радости.

– Эй, погодите! – Серношерстка протиснулась между ними. – О чем это вы? Не может он лететь с нами!

– Почему? – Лунг насмешливо ткнул ее мордой в мохнатый живот. – Он нам, между прочим, очень помог. А нам всякая помощь в пути пригодится.

– Помощь? – Серношерстка чуть не перекувырнулась от возмущения. – Он человек! Человек! Хоть и маленький, но все равно из их породы. А нам ведь только из-за людей пришлось покинуть нашу теплую пещеру! Только из-за них мы отправились в это безумное путешествие! И ты хочешь одного из них захватить с собой?

– Хочу. – Лунг встал, отряхнулся и опустил голову так, что маленькой кобольдихе пришлось посмотреть ему прямо в глаза. – Он нам помог, Серношерстка. Он наш друг. И мне все равно, человек он, кобольд или крыса. Кроме того… – Он взглянул на Бена, который прислушивался к разговору, затаив дыхание. – Кроме того, у него нет больше дома, как и у нас. Правда? – Он вопросительно взглянул на мальчика.

– У меня никогда не было дома, – пробормотал Бен и взглянул на Серношерстку.

Маленькая кобольдиха прикусила губу, ковыряя пальцем ноги прибрежный песок.

– Ладно, ладно, – буркнула она наконец. – Я молчу. Но сидеть он будет позади меня – это уж точно.

Лунг ткнул ее так крепко, что она плюхнулась на грязную траву:

– Он будет сидеть за тобой. И полетит с нами.